বহু সাফল্য রয়েছে তাঁর ঝুলিতে। তবু তিনি অতৃপ্ত। যেন একেবারে শূন্য হাতে দাঁড়িয়ে রয়েছেন। আইলিগ না পাওয়ার যন্ত্রণাই তাঁর অতৃপ্তি বাড়িয়ে চলেছে প্রতি মুহূর্তে। বারবার খেতাবের সামনে গিয়েও অধরা রয়ে গিয়েছে এই ট্রফিটা। ফেডারেশন কাপ খেলতে কটক উড়ে যাওয়ার আগে নিজের বাড়িতে বসে মেহতাব হোসেন নিজের যন্ত্রণার কথাই ভাগ করে নিলেন ‘এবেলা খেলা’-র সঙ্গে।
প্রশ্ন: চোদ্দ বছরের বর্ণময় ফুটবল জীবনে সবচেয়ে বড় আক্ষেপ কি আই লিগ না পাওয়া?
মেহতাব: একদমই তাই। চোদ্দ বছর ফুটবল খেললাম। দেশের সব টুর্নামেন্টই পেয়েছি। আই লিগ বাদ দিয়ে। এটা যে আমার কাছে কী যন্ত্রণার কাউকে বলে বোঝাতে পারব না। সবাই দেখি, ফেসবুকে বা সোশ্যাল মিডিয়ায় নিজেদের কষ্টের কথা জানিয়ে হাল্কা হয়। আমি সেটা পারি না। অথচ ইস্টবেঙ্গল শেষ দশ বছর রয়েছি। আই লিগ জয়ের কাছে বহুবার পৌঁছেও ট্রফিটা পাইনি। এ যে কী তীব্র জ্বালা, বলে বোঝাতে পারব না। 
প্র: শুনেছি, আপনি নাকি টিমকে খুব উজ্জীবিত করতেন ড্রেসিংরুমে?
মেহতাব: চেষ্টা করেছিলাম। সবার সঙ্গে আলাদা আলাদা কথা বলে সবাইকে মোটিভেট করার চেষ্টা করতাম। এমনকী ড্রেসিংরুমে বলেছিলাম, যদি আমরা আই লিগ জিতি তবে পাঁচ লক্ষ টাকা নিজে দেব। কিন্তু ফের হাতছাড়া হয়ে গেল ট্রফিটা। তবে এটুকু বলতে পারি, ভবিষ্যতে যদি আই লিগ হয় আর ইস্টবেঙ্গল এই ট্রফিটা পায়, তবে আমি চ্যাম্পিয়ন টিমের ফুটবলারদের পুরস্কৃত করব। আসলে ইস্টবেঙ্গলকে আমি খুব ভালবাসি। নিজেরই বাড়িঘর হয়ে গিয়েছে ক্লাবটা। তাই বোধহয় ভালবাসার ক্লাবকে আই লিগ দিতে না পারার যন্ত্রণাটা আরও তীব্র হয়ে উঠেছে।
প্র: এবারও ইস্টবেঙ্গলের আই লিগ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার বড় সুযোগ ছিল। কিন্তু হঠাৎ কী এমন হল যে টিমটা মুখ থুবড়ে পড়ল?
মেহতাব: ওয়েডসনের চোটটা বড় সমস্যা হয়ে গেল। বেঙ্গালুরু এফসি ম্যাচে ও কী অসাধারণ খেলেছিল! তার উপর প্লাজার চোটটাও আমাদের কাছে বড় ধাক্কা। মাঝে মাঝে মনে হয়, বেঙ্গালুরুর বিরুদ্ধে অ্যাওয়ে ম্যাচটা জিতেই বিপদ হল। তার পর হয়তো আমাদের মধ্যে আত্মতুষ্টি এসে পড়েছিল। ওই ম্যাচেই তো ওয়েডসন চোট পেয়ে গেল।
প্র: ওই ম্যাচটা আই লিগ হাতছাড়া হওয়ার টার্নিং পয়েন্ট বলছেন?
মেহতাব: সেটা কী করে বলি! ম্যাচ জিতলে তো আর লিগ হাতছাড়া হওয়ার টার্নিং পয়েন্ট হতে পারে না। তবে হ্যাঁ, একটা আত্মতুষ্টি হয়তো এসেছিল আমাদের। আমার মনে হয়, ফিরতি লিগে চেন্নাই সিটি আর ডিএসকে শিবাজিয়ান্সের বিরুদ্ধে পয়েন্ট না খোয়ালে খেতাবটা আমরাই পেতাম। ছয় পয়েন্ট ওখানে পেলে ডার্বি হেরেও আমরা ৩৯ পয়েন্টে দাঁড়াতাম। আইজল ৩৭ পয়েন্ট পেয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে।
প্র: সবাইকে ছাপিয়ে আইজল এফসি’র চ্যাম্পিয়ন হওয়ার রহস্যটাকে কীভাবে ব্যাখ্যা করতে চাইবেন?
মেহতাব: ওদের ঘরের মাঠের সুবিধে। এটা সবচেয়ে বড় প্লাস পয়েন্ট আইজলের। এ বছর আইজল ঘরের মাঠে একটা ম্যাচও হারেনি। সাতটা ম্যাচ জিতেছে। একটা ড্র করেছে। ২২ পয়েন্ট তো ওরা এখানেই পেয়ে গিয়েছে। আসলে আইজলে মাঠটা একদম পাহাড়ের মাথায়। যার জন্য ম্যাচের সময় যত গড়ায় তত সমতল থেকে যাওয়া ফুটবলারদের শ্বাসের সমস্যা শুরু হতে থাকে। বিশেষত বিরতির পর শ্বাসপ্রশ্বাস কষ্টটা বাড়ে। যদি পরিসংখ্যানের দিকে তাকান দেখবেন, ঘরের মাঠে আইজল বেশির ভাগ গোল করেছে দ্বিতীয়ার্ধে।
প্র: ট্রেভর জেমস মর্গ্যান সরলেন কেন?
মেহতাব: টিম ব্যর্থ হলে পৃথিবীর সব দেশের কোচকেই সরে যেতে হয়। মর্গ্যানের ক্ষেত্রেও ব্যতিক্রম কিছু হয়নি। মোরিনহো থেকে পেপ গুয়ার্দিওলার মতো কোচেদেরও তো সরে দাঁড়াতে হচ্ছে। মর্গ্যানও নিজেই সরে দাঁড়িয়েছেন।
প্র: আই লিগ না খেলার সিদ্ধান্তে কি এখনও আপনি অটল?
মেহতাব: আইলিগ আর আইএসএল নিয়ে তো জট এখনও কাটেনি। দেখি কী হয়! তবে আমি মনে করি, নিজে সরে গিয়ে জুনিয়রদের সব সময় জায়গা করে দেওয়া উচিত। আমি সেই দর্শনেই বিশ্বাস রাখি।
ওরা যদি ক্লাবকে চ্যাম্পিয়ন করতে পারে এর থেকে আনন্দের কিছু হবে না আমার কাছে। তবে আমার মূল ফোকাস এখন ফেডারেশন কাপ। ফেড কাপ জিতে ক্লাবকে একটা ট্রফি এনে দিতে পারলে নিজে কিছুটা স্বস্তি পাব।
প্র: আই লিগ না খেললেও, আইএসএল তো খেলবেনই?
মেহতাব: আমি যদি খেলার মতো ফিট থাকি, তবে আরও দু’বছর খেলতে চাই। তারপর একেবারে অবসর নেব।
প্র: অবসরের পর কী করবেন তা নিয়ে কিছু ভেবেছেন?
মেহতাব: ইচ্ছে আছে কোচিং করানোর। তবে ছোটদের। বড়দের করানোর কথা এখনই ভাবছি না। আমি মনে করি, ছোটদের শিখিয়ে আগে নিজের ধৈর্য্য বাড়াতে হয়। অনেক কিছু শেখাও হয়। যেগুলো পরবর্তীকালে সিনিয়র টিমকে কোচিং করাতে কাজে লাগে। সঞ্জয় সেনও তো ছোটদের কোচিং করাতেন। ছোট টিমের কোচ ছিলেন। এখন তিনিই মোহনবাগানকে সাফল্য এনে দিচ্ছেন।
প্র: আচ্ছা আইএসএল আর আই লিগের তফাৎ কোথায়? আইএসএল দেশের এক নম্বর টুর্নামেন্ট হয়ে গেলে কী ভারতীয় ফুটবলের উন্নতি সম্ভব?
মেহতাব: এটা এত তাড়াতাড়ি বলা সম্ভব নয়। তবে এটুকু বলতে পারি, আইএসএলে যে টাকাটা আছে, সেটা আই লিগে নেই। যে গ্ল্যামার আছে, সেটাও নেই। প্রচারের বিষয়টাই ধরুন। আইএসএল শুরুর কত আগে থেকে প্রচার শুরু হয়। ম্যাচের সম্প্রচার দেখে মন ভরে যায়। কিন্তু আই লিগের কোনও প্রচার আছে? এত খারাপ টেলিকাস্ট হয়, ম্যাচ দেখার ইচ্ছেটাই শুরু থেকে নষ্ট হয়ে যায়। আই লিগ যদি আরও ভালভাবে প্রচার করা হত, তবে আইএসএল কখনওই আই লিগকে ধাক্কা দিতে পারত না। ফুটবলাররাও তো টাকাটা অনেক বেশি পাচ্ছে আইএসএল খেলেই।
প্র: কলকাতা লিগ, আই লিগ, আইএসএল, ফেডকাপ— গোটা বছর ধরে টুর্নামেন্ট খেলে পরিবারকে সময় দেন কখন?
মেহতাব: আমার স্ত্রী মৌমিতা পাশে আছে বলেই লড়াই করতে পারছি। না হলে সমস্যা হত। এবার তো আই লিগের বিরতিতে যে ছুটিটা ছিল, সেই সময় আমাদের কাশ্মীর ঘুরতে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু পরে ছুটি কমে যাওয়ায় ঘোরার পরিকল্পনাই বাতিল করতে হয়।
পাশ থেকে স্ত্রী মৌমিতা বললেন, ‘‘খুব কষ্ট হয়েছিল আমার। কিন্তু ওর খেলার জন্য মেনে নিয়েছিলাম। তবে মেহতাব কিন্তু প্র্যাক্টিস আর ম্যাচের বাইরে পরিবারকে সময় দেওয়ার চেষ্টা করে। ওর সাফল্যের জন্য বাকি সমস্তকিছু মেনে নেওয়া যায়।’’