বুদ্ধদেব ভট্টাচার্যের হাত ধরে মঞ্চের উপর কৃষ্ণা দেবনাথের কাছে নিয়ে গেলেন মানস ভুঁইয়া। বালিগঞ্জের কংগ্রেসপ্রার্থীর সঙ্গে আলিমুদ্দিনের একনম্বর জনপ্রিয়ের পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, ‘‘এই আপনার প্রার্থী!’’ 
বুদ্ধদেব হাসিমুখে বললেন, ‘‘জীবনে এই প্রথমবার হাত চিহ্নে ভোট দেব!’’
এক লহমার বিরতি। রাজ্যের প্রাক্তন মুখ্যমন্ত্রী, সিপিএমের প্রাক্তন পলিটব্যুরো সদস্য একদা-বিরোধী শিবিরের দুই নেতানেত্রীকে বললেন, ‘‘এবার একটা ঐতিহাসিক সময়। পরিবারের অন্যদেরও বলেছি হাত চিহ্নে ভোট দিতে!’’  
ঐতিহাসিক সময়। ঐতিহাসিক মঞ্চ। ঐতিহাসিক দৃশ্য। 
ছোট-ছোট সব মুহূর্ত। কিন্তু কী অসম্ভব গভীরতা আর তাৎপর্যে ভরা! যেসব মুহূর্ত তৈরি হল নয়াদিল্লির ১০, জনপথ এবং কলকাতার পাম অ্যাভিনিউয়ের সরকারি আবাসনের বাসিন্দার মধ্যে। বয়সের ব্যবধান বিস্তর। রাজনীতির ব্যবধানও দুস্তর। ছিল। এখন আর নেই। তাই কংগ্রেসের রাহুল গাঁধী বলেছেন, ‘‘জোটের সরকার এখানে এসে আপনাদের বিচার দেবে।’’ আর সিপিএমের বুদ্ধদেব বলেছেন, ‘‘বাংলাকে বাঁচাতে হবে। জোটের প্রার্থীদের   জেতাতে হবে।’’ 
প্রায় এক যুগের ব্যবধানে তত্ত্বের কচকচানি, মতের ফারাক সরিয়ে একজোট হওয়া। আলাদা ঠিকানা। আলাদা বিশ্বাস। আলাদা মতবাদ। তবু কনিষ্ঠ রাহুলের পিঠে স্নেহের হাত রেখেছেন প্রবীণ বুদ্ধদেব। রাহুল জড়িয়ে ধরেছেন বুদ্ধদেবের হাত। রাহুল মঞ্চে এসে পৌঁছনোর পর একই মালায় বরণ করা হয়েছে বুদ্ধ-রাহুলকে। গোলাকার মালাটা প্রতীকী। আসলে একই বৃত্তে নিয়ে আসা হয়েছে দু’জনকে। 
আগে দু’টি প্রচারসভা সেরে-আসা খানিক ক্লান্ত রাহুল (এদিন অবশ্য একেবারে ‘ক্লিন শেভ্‌ন’। দাড়ি-টাড়ি নেই। বরং বুদ্ধদেবের চোয়ালে দু’একদিনের বাসি পাকা দাড়ি উঁকি মেরেছে) চেয়ারে বসে নিজে জল খাওয়ার আগে সহবতবশত আগে-পৌঁছনো বুদ্ধদেবকে এগিয়ে দিয়েছেন জলের বোতল। কংগ্রেসের তেরঙা উত্তরীয়টি প্রদেশ কংগ্রেস সভাপতি অধীররঞ্জন চৌধুরী বুদ্ধদেবের গলায় পরিয়ে দেওয়ার পরেই তা খুলে রেখেছিলেন একদা অধীরকে ‘শায়েস্তা’ করতে মুর্শিদাবাদে পুলিশ-পাঠানো প্রশাসক (যেমন পাশে দাঁড়ানো মানস ভুঁইয়ার হাতে রাখতে দিয়েছিলেন কংগ্রেসের উপহার-স্মারকটি)। যা দেখে রাহুলও প্রায় তৎক্ষণাৎ খুলে ভাঁজ করে নিজের হাতে রেখে দিলেন তাঁর গলার তেরঙা উত্তরীয়। 
দু’জনের সাদা পাঞ্জাবিতে তখন আর কোনও রং নেই। না লাল। না তেরঙা। 
যে আবহে কংগ্রেসের নবীন সিপিএমের প্রবীণকে প্রশ্ন করেছেন, কী হবে বাংলার ভোটে। বামপন্থী প্রবীণ ডানদিকে ঝুঁকে পড়ে জবাব দিয়েছেন, সমানে-সমানে লড়াই হচ্ছে। লড়াইয়ে রয়েছে বাম-কংগ্রেস জোট। 
পার্কসার্কাস ময়দানের চারদিকে ইন্দিরা গাঁধী, রাজীব, সনিয়া, রাহুলের কাট-আউটে ছয়লাপ, পোডিয়ামে ‘হাত’ চিহ্ন, মঞ্চে কোথাও লালের চিহ্নমাত্র নেই। কে ভেবেছিল, এই আবহে এসে বসবেন সিপিএমর বুদ্ধদেব! হাত নেড়ে কংগ্রেসের সহ-সভাপতিকে বোঝাবেন রাজ্যের পরিস্থিতি। বুদ্ধদেবের মুখে শোনা যাবে, ‘‘আমাদের প্রিয় রাহুল গাঁধী।’’ 
তৃণমূল সরকারকে সরিয়ে রাজ্যে ‘গণতন্ত্র প্রতিষ্ঠা’র লক্ষ্যে আগে থেকেই এক মঞ্চে দেখা যাচ্ছিল মানস-অধীর-সূর্যকান্তদের। কিন্তু এদিন তা তুঙ্গে পৌঁছল। 
বলে রাখা যাক, অসুস্থ বুদ্ধদেবের গরমে কষ্ট হবে জেনে সভার সময় বেলা ৩টে থেকে পিছিয়ে ৫টার পর করে নিয়েছিলেন রাহুল। আর অসুস্থতার জন্য নিজের বক্তৃতার শেষে সাধারণত সভা ছেড়ে-যাওয়া বুদ্ধদেব বসে থেকেছেন রাহুলের বক্তৃতা, এমনকী, সবশেষে দীপা দাশমুন্সির সংক্ষিপ্ত ভাষণ পর্যন্ত। 
মমতা বন্দ্যোপাধ্যায়ের সঙ্গে টক্কর দিতে-নামা ভবানীপুরে প্রার্থী দীপা বললেন, ‘‘কলতারা ১১টি আসনে আমাদের ১১ জনের দলই জিতবে! আর আমিই সেই জয়ের গোলটা করব ভবানীপুরে!’’
তখন বিকেল ৫টা। বুদ্ধ-রাহুল কেউই মঞ্চে আসেননি। পার্কসার্কাস ময়দান তখন থেকেই ভর্তি। মঞ্চের উপর কংগ্রেসের কৃষ্ণা দেবনাথ এবং সিপিএমের শতরূপ ঘোষ সহযোদ্ধার মতো পরস্পরের সঙ্গে আলোচনারত। সাড়ে ৫টা নাগাদ বুদ্ধদেব মঞ্চে এলেন। মিলিত স্লোগান উঠল— ‘বন্দেমাতরম’ এবং ‘ইনকিলাব জিন্দাবাদ’। বুদ্ধদেব জবাবে হাত নেড়েছেন সপ্রতিভভাবে। 
কিছুক্ষণের মধ্যেই মাইকে ঘোষণা, রাহুলের হেলিকপ্টার রেসকোর্সে নেমেছে। শোনামাত্রই উপস্থিত জনতার মতোই বুদ্ধদেবও কিছুটা অস্থির। ডানহাতের তর্জনী এবং বৃদ্ধাঙ্গুষ্ঠ একে অপরকে ছুঁয়ে যাচ্ছে বারবার। দেহের ভঙ্গি স্পষ্টতই খানিকটা উচাটন। ঘড়ি দেখছেন অনরবত (ঘনিষ্ঠেরা অবশ্য বলেন, ঘড়ি দেখা বুদ্ধদেবের বহু পুরনো অভ্যাস)। 
রাজ্যের প্রাক্তন মুখ্যমন্ত্রীকে দেখে মনে হচ্ছিল, কর্মসূচির উদ্যোক্তা তিনি এবং তাঁর দল। আর রাহুল ‘অতিথি বক্তা’! 
পাঁচ মিনিটের মধ্যেই রাহুল চলে এলেন মঞ্চে। বুদ্ধদেব উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে স্বাগত জানালেন। শুরু হয়ে গেল ইতিহাস।
বুদ্ধদেব বক্তৃতা করেছেন প্রায় ১৫ মিনিট। রাহুল তাঁর চেয়ে কিছুটা বেশি। কিন্তু দু’দলের নেতা-কর্মীরা বক্তৃতার সময় মাপেননি। বরং দু’জনের ‘সখ্য’ দেখেছেন। দেখেছেন দু’জনের শরীরী ভাষা। কারণ, এর চেয়ে বড় জোটের ‘বিজ্ঞাপন’ আর হয় না। হবেও না। 
মঞ্চে আসার পর থেকেই রাহুলের সঙ্গে অনর্গল কথা বলেছেন বুদ্ধদেব। রাহুল ঘাড় হেলিয়ে শুনেছেন তাঁর কথা। বুদ্ধদেব বাংলায় কী বলছেন, অধীর অনুবাদে তা বুঝিয়ে দিয়েছেন রাহুলকে। রাহুল যখন বক্তৃতা করছেন, বুদ্ধদেব তখন মুগ্ধ শ্রোতার ভূমিকায়। রাহুল বক্তৃতা শেষ করে নিজের আসনে এসে বসতে যাবেন, বুদ্ধদেব উঠে দাঁড়িয়ে দু’হাত দিয়ে চেপে ধরেছেন রাহুলের হাত। ওই ভঙ্গিটুকুর মধ্যে কোথাও যেন একটা নবীন বক্তার প্রতি বহু সভার ‘নায়ক’ প্রবীণের শংসাপত্রও লুকিয়ে ছিল।
প্রাক্তন মুখ্যমন্ত্রী এবং কংগ্রেসের সহ-সভাপতিকে ঘিরে যাঁরা ছিলেন, সেই মানস ভুঁইয়া, প্রদীপ ভট্টাচার্য, শাকিল আহমেদ, কৃষ্ণা, শতরূপ, মধুজা সেন রায়, নিরঞ্জন চট্টোপাধ্যায়— দু’দলের নেতাদের দেখে মনে হচ্ছিল, তাঁরাও ইতিহাসের অংশ       হয়ে গেলেন। 
সভা ভেঙেছে। লাল ঝান্ডা, তেরঙা পতাকা গুটিয়ে জনতা হাঁটা শুরু করেছে ফেরার পথে। কংগ্রেসনেতাকে প্রশ্ন করা গেল, এই মঞ্চ এই ‘ঐতিহাসিক’ সময়ের ‘ওজন’ নিতে পারবে তো? 
প্রশ্ন বুঝলেন প্রবীণ কংগ্রেসনেতা। হেসে বললেন, ‘‘মঞ্চ পারবে। তৃণমূল            পারবে না!’’