অ্যাটলেটিকো দ্য কলকাতার ভবিষ্যৎ এখন আইএসএল গ্রহে বহুচর্চিত বিষয়। অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদের সঙ্গে এটিকের গাঁটছড়া থাকছে কিনা, কোচ মোলিনা এই মরশুমেও দলের দায়িত্বে থাকবেন কিনা— একাধিক প্রশ্নচিহ্ন এটিকেকে ঘিরে রয়েছে। এরই মধ্যে চেক প্রজাতন্ত্র থেকে এটিকে সংসারে প্রাক্তন হয়ে যাওয়া জাকুব পদানি বলে দিলেন, যেই থাকুক না কেন, অ্যাটলেটিকোর আসল প্রাণভ্রোমরা স্বয়ং সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। ২০১৪ সালে অ্যাটলেটিকোর জার্সিতে যথেষ্ট নজরকাড়া পারফরম্যান্স করেছিলেন জাকুব পদানি। প্রায় প্রতি ম্যাচেই লেফট উইংয়ে প্রথম একাদশে আন্তোনিও লোপেজ হাবাসের অটোমেটিক চয়েস ছিলেন চেক প্রজাতন্ত্রের এই তারকা।

পুণে সিটি এফসির বিরুদ্ধে গোল করার পর পদানি। — আইএসএল ওয়েবসাইট
তবে এক মরশুম এটিকের জার্সিতে খেলার পর আর দেখা যায়নি পদানিকে। সুপার লিগের সমস্ত খোঁজখবরই রাখেন তিনি। সম্প্রতি জেনেছেন, তাঁর প্রাক্তন ক্লাব অ্যাটলেটিকোর ভবিষ্যৎ নিয়ে সংশয়ের কথা। তারপর প্রাগে নিজের বাড়ি থেকে পদানি এবেলা.ইন-এর সঙ্গে একান্ত সাক্ষাৎকারে বলে দিলেন, এটিকে-র যাই হোক না কেন সৌরভ থাকলে অনেকটাই মুশকিল আসান। বছর তিরিশের তারকা ফুটবলার বলছিলেন, ‘‘সৌরভের সঙ্গে আইএসএল-এ খেলার সময় প্রায়ই সাক্ষাৎ হত। আমাদের দল চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পিছনে সৌরভের মস্ত বড় অবদান ছিল।’’ আইএসএল-এ এক বছর কাটিয়েই পদানি বুঝে গিয়েছিলেন ‘সৌরভ’ নামের মাহাত্ম্য। তাই ভারতে না থাকলেও তিনি এখনও সৌরভে মজে।

এফসি গোয়ার বিরুদ্ধে আন্দ্রে স্যান্টোসের সঙ্গে বল দখলের লড়াইতে জাকুব পদানি। — আইএসএল ওয়েবসাইট
পদানি বলছিলেন, ‘‘ভারতের যেখানেই খেলতে গিয়েছি, সেখানেই বুঝেছি উনি কতবড় তারকা। ভারতে ওঁর যে বহু সমর্থক রয়েছে, তা প্রতি মুহূর্তেই বুঝেছি। আমাদের ম্যানেজমেন্ট সামলানোর জন্য সৌরভই ছিলেন একদম সঠিক ব্যক্তি। কোনও সন্দেহ নেই আমরা যে প্রথম মরশুমে আইএসএল চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলাম, তাতে সৌরভের অবদান অনস্বীকার্য।’’
কলকাতার হয়ে খেলার পর স্লোভাকিয়ার ক্লাব স্লোভান বাতিস্লাভার হয়ে এক মরশুম খেলেছিলেন। তারপরে তিনি সই করেছেন চেক প্রজাতন্ত্রের লিগের নামি দল ডুকলা প্রাগের হয়ে। আইএসএল-এর ড্রাফটিংয়ে অংশ নেওয়ার ইচ্ছে থাকলেও বর্তমানে এই ক্লাবের হয়ে চুক্তি থাকায়, তা সম্ভব হবে না। তবে পদানি জানিয়ে দিলেন, আইএসএল-এর খেলা তিনি নিয়মিত ফলো করেন অনলাইন স্ট্রিমিংয়ে।

এটিকের জার্সিতে চেনা ছন্দে জাকুব পদানি। — আইএসএল ওয়েবসাইট
ফেডারেশনের সাধের আইএসএল নিয়ে তিনি এখনও উচ্ছ্বসিত। ‘‘ভারতে যখন খেলেছিলাম, তখন দেখেছি, কীভাবে ফুটবল লিগকে জনপ্রিয় করে তোলা যায়। বিপুল পরিমাণ অর্থ লগ্নি করা হয়েছিল টুর্নামেন্ট সফল করার জন্য। এটা ভেবে ভাল লাগছে যে আমিও ভারতীয় ফুটবলের একটা বিপ্লবে অংশ নিতে পেরেছিলাম। ভারতীয় ফুটবলের ব্র্যান্ডিংয়ের প্রয়োজন ছিল। আইএসএল ভারতীয় ফুটবলকে গোটা বিশ্ব জুড়েই প্রোমোট করতে সাহায্য করেছে।’’, বলছিলেন কলকাতার জার্সিতে ১১ ম্যাচে ২ গোল করা পদানি।
ইউরোপিয়ান ফুটবলের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে থাকা পদানি ভারতীয় দলের সাম্প্রতিক ভাল পারফরম্যান্সের জন্য আইএসএল-কেই কৃতিত্ব দিচ্ছেন। তিনি বলছেন, ‘‘চেক প্রজাতন্ত্রে থাকলেও ভারতীয় ফুটবলের খোঁজখবর রাখি নিয়মিত। আইএসএল ছাড়াও আইলিগ ও অন্যান্য টুর্নামেন্ট ফলো করি। কোনও সন্দেহ নেই ভারতীয় ফুটবল সঠিক দিশাতেই এগোচ্ছে। আগামী দিনে ভারতীয় ফুটবলের মান আরও উন্নত হবে। তবে ফুটবলের সঙ্গে যুক্ত থাকা প্রত্যেককে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে।’’
অ্যাটলেটিকোর জার্সিতে খেলার সময়েই মার্কি ফুটবলার লুইস গার্সিয়ার সঙ্গে আলাপ হয়েছিল পদানির। বিখ্যাত ফুটবলারদের সংস্পর্শে আসার সুযোগ করে দেওয়ার জন্যও আইএসএলকে কৃতিত্ব দিচ্ছেন পদানি। তাঁর বক্তব্য, ‘‘মার্কি ফুটবলারদের মান নিয়ে যতই কথা উঠুক না কেন, গোটা কেরিয়ারে যা করেছেন এই সমস্ত ফুটবলাররা, তাতে কুর্নিশ প্রাপ্য ওঁদের। ভারতীয় ফুটবল বরং ভাগ্যবান যে এই ফুটবলাররা ওদেশে ফুটবল প্রোজেক্ট করতে রাজি হয়েছেন। আমিও অনেক সৌভাগ্যবান যে ড্রেসিংরুমে কিংবা মাঠে মহাতারকা ফুটবলারদের সঙ্গে খেলতে পেরেছি।’’
সূদূর প্রাগে থাকলেও কলকাতার কথা এখনও মনে রেখেছেন চেক তারকা। খুশিতে উচ্ছ্বসিত হয়ে পদানিকে বলতে শোনা যায়, ‘‘কলকাতাকে ভালবেসে ফেলেছি। আমি পরিবার ছাড়াই ভারতে খেলতে গিয়েছিলাম। তবে কখনওই মনে হয়নি বিদেশে রয়েছি। কারণ, ওখানকার সমর্থক, মানুষরা ভীষণই বন্ধুত্বপূর্ণ, গোটা মরশুম জুড়েই ওরা আমাদের সমর্থন জুগিয়ে গিয়েছিল। কলকাতা চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পিছনে সমর্থকদেরও কৃতিত্ব দিতে হবে।’’ চলতি মরশুমে না হলেও পরের মরশুমে ফের ভারতে আসার ইচ্ছে রয়েছে পদানি। আপাতত চেক তারকা ভারতে ফের আসার জন্য দিন গুনছেন।