অভিষেক ম্যাচেই আপনি নায়ক। লাল-হলুদ সমর্থকরা আপনাকে ঘিরেই এই মুহূর্তে আই লিগ জয়ের স্বপ্ন দেখছেন। কি মনে হচ্ছে ইস্টবেঙ্গল পারবে চ্যাম্পিয়ন হতে?
বার্নাড মেন্দি: অবশ্যই। এই মুহূর্তে আমরা দারুণ ছন্দে আছি। সকলেরই আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে। যে কারণে ভিসা-সমস্যার জন্য দেরি করে যোগ দিয়েও মানিয়ে নিতে কোনও সমস্যা হয়নি আমার। আর ইস্টবেঙ্গলের সমর্থকরা তো অনবদ্য। ভারতে আসার আগেই আমি সোশ্যাল নেটওয়ার্কিং ওয়েবসাইটের মাধ্যমে ওদের অনুরোধ করেছিলাম, টিমের পাশে থাকার জন্য। শেষ তিনটি ম্যাচেই দেখেছি প্রচুর সমর্থক এসেছিল স্টেডিয়ামে। আমাদের জন্যও এটা গুরুত্বপূর্ণ। সমর্থকরাই তো ফুটবলারদের সবচেয়ে বেশি উজ্জীবিত করতে পারে ।
 
কিন্তু এই মুহূর্তে লিগ টেবিলের শীর্ষে দুরন্ত ছন্দে থাকা মোহনবাগান। শনিবার গোয়ায় সালগাওকরকে ৩-১ গোলে উড়িয়ে দিল। তা সত্ত্বেও এত আত্মবিশ্বাসী কীভাবে হচ্ছেন?
মেন্দি: চ্যাম্পিয়ন হওয়ার প্রধান শর্ত হচ্ছে, নিজেদের মধ্যে সেই বিশ্বাসটা থাকতে হবে যে, আমরাই জিতব। গত বছর চেন্নাইয়িন এফসি-র হয়ে আমাদের আইএসএল-জয় কিন্তু সহজ ছিল না। শুরুতে আমরা পিছিয়ে পড়েছিলাম। কিন্তু শেষ পাঁচটা ম্যাচ টানা জিতে ঘুরে দাঁড়িয়েছিলাম। তার পরেরটা তো ইতিহাস। নাথিং ইজ ইমপসিবল ইন ফুটবল।
 ফ্রান্সের জাতীয় দলে জিনেদিন জিদান, থিয়েরি অঁরি-র মতো তারকার সতীর্থ ছিলেন। দীর্ঘদিন খেলেছেন প্যারিস সঁ জরমঁ (পিএসজি)-তে। কিন্তু আপনার উত্থানের কাহিনি অজানাই থেকে গিয়েছে...
মেন্দি: আমার বাবা-মায়ের জন্ম সেনেগালে। কিন্তু আমরা আট ভাই জন্মেছি ফ্রান্সেই। প্যারিসের কাছেই ছোট্ট শহর এঁভা-তে বড় হয়েছি সকলে। বাবা পেদো মেন্দি ছিলেন ছোটখাটো একটি কারখানার মেকানিক। সংসারের অভাব দূর করতে গিয়ে পেশাদার ফুটবলার হওয়ার স্বপ্ন ওঁর অধরাই থেকে গিয়েছিল। এমনকী, বাড়িও বানাতে পারেননি অর্থাভাবে। আর গাড়ি কেনার তো কোনও প্রশ্নই ছিল না সেই সময়।  বাবা অবশ্য সবসময়ই চাইতেন সন্তানরা বড় ফুটবলার হোক। চরম দারিদ্রের মধ্যেও আমাকে স্থানীয় কঁন ফুটবল অ্যাকাডেমিতে ভর্তি করে দিয়েছিলেন। আমি অবশ্য ফুটবলের পাশাপাশি বাস্কেট বলও দারুণ খেলতাম। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফুটবলকেই বেছে নিয়েছিলাম। আর পনেরো বছর বয়সে যখন পেশাদার ফুটবলার হওয়ার লাইসেন্স আনতে বাবা গিয়েছিলেন আমার সঙ্গে। সেদিই প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, বড় ক্লাবে যদি সই করতে পারি, তাহলে প্রথমেই একটা বিরাট বাড়ি বানাব বাবা-মায়ের জন্য। তারপর একটা গাড়ি উপহার দেব ওদের। বলব, সারা জীবন অনেক কষ্ট করেছো, এবার বিশ্রাম করো। উনিশ বছর বয়সে প্যারিস সঁ জরমঁ-এ সই করেই বাড়ি আর গাড়ি কিনলাম। কিন্তু বাবা কিছুই দেখে যেতে পারলেন না। বাবাকে হারানোর যন্ত্রণা কোনওদিন ভুলতে পারব না।
প্যারিস সঁ জরমঁ-এ সই করার চার বছরের মধ্যেই ফ্রান্সের জাতীয় দলে আপনার অভিষেক হয়। ফ্রান্সের হয়ে খেলার পরামর্শ কি বাবা দিয়েছিলেন? 
মেন্দি: না। পেশাদার ফুটবলার হওয়ার পর বাবা বলেছিলেন, তোমাকেই এখন সিদ্ধান্ত নিতে হবে, কোন দেশের হয়ে খেলবে। ফ্রান্স না সেনেগাল। আমি ফ্রান্সেই বড় হয়েছি। তাই সেনেগালের হয়ে খেলার কথা ভাবিনি। যদিও জানতাম, ফ্রান্সের জাতীয় দলে সুযোগ পাওয়া কঠিন। কিন্তু আমি চ্যালেঞ্জটা নিয়েছিলাম। 
ফ্রান্সের জাতীয় দলে নির্বাচিত হওয়ার খবর যখন পেলেন, সেই সময় ঠিক কী অনুভূতি হয়েছিল?
মেন্দি: মিশ্র অনুভূতি।
মানে?
মেন্দি: অনূর্ধ্ব ১৬, ১৮, ১৯ এবং ২১ ফ্রান্সের জাতীয় দলের হয়ে ততোদিনে আমার খেলা হয়ে গিয়েছে। দেশের সেরা সম্ভাবনাময় রাইটব্যাক বলা হচ্ছিল আমাকে। অনেকেই বলছিল, জাতীয় দলে ডাক আমি পাবই। তাই অবাক হয়নি। তবে ডাক পাওয়ার পর আমার স্বপ্নের নায়ক জিদান, অঁরি, লিলিয়ঁ থুরাম-দের সঙ্গে খেলব ভেবে, একটু নার্ভাস হয়ে পড়েছিলাম। কারণ, ১৯৯৮ বিশ্বকাপে ফ্রান্সের দুরন্ত জয় আমি দেখেছিলাম গ্যালারিতে বসে। 
সতীর্থ হিসেবে জিদান কেমন ছিলেন?
মেন্দি: আমাকে ডাকা হয়েছিল ব্রাজিলের বিরুদ্ধে ফ্রেন্ডলি ম্যাচের জন্য। ম্যাচের পাঁচদিন আগে শিবিরে যোগ দিয়েছিলাম। জিজু তখন সুপারস্টার। ওঁর সঙ্গে কথা বলার মতো সাহস ছিল না। কিন্তু কখনও দেখিনি, জুনিয়রদের এড়িয়ে যেতে। কথা খুব কম বলত। কিন্তু প্র্যাক্টিসে দারুণভাবে উৎসাহ দিত। ম্যাচের মধ্যেও কোনও ভুল-ত্রুটি হলেও রাগ করত না। উল্টো বুঝিয়ে দিতে কোথায় ভুল হয়েছে। ব্রাজিলের বিরুদ্ধে ম্যানেজার জাক সাঁতিনি দ্বিতীয়ার্ধে অধিনায়ক মার্সেলো দেশাইয়ের পরিবর্তে আমাকে নামান। মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গেই জিজু বলেছিল, চাপমুক্ত হয়ে খেলার চেষ্টা করো। একদম ভয় পাবে না। আমরা তো আছি তোমার পাশে। তবে অঁরি অনবদ্য।
কেন?
মেন্দি: জাতীয় দলের হয়ে প্রথমদিন প্র্যাক্টিস করতে মাঠে যাওয়ার আগে টিম-বাসে উঠতে গিয়ে দেখলাম, সিনিয়ররা কেউ আসেননি। সঙ্গে সঙ্গেই বাস থেকে নেমে একটু দূরে গিয়ে দাঁড়ালাম। কিছুক্ষণ পরেই টিম হোটেল থেকে বেরিয়ে একে একে বাসে উঠতে শুরু করলেন জিজু-ফ্যাবিয়ান বার্থেজরা। হঠাৎ আমাকে দূরে দাড়িয়ে থাকতে দেখেই ডাকলেন অঁরি। জিজ্ঞেস করলেন, বাসে ওঠোনি কেন? বললাম, সিনিয়ররা কোথায় বসবেন জানি না, তাই ভয়ে বাসে উঠিনি। শুনেই হেসে ফেলল অঁরি। বলল, উঠে এসো। এবার থেকে তুমি টিম বাসে আমার পাশেই বসবে। এখনও অঁরি সঙ্গে আমার দারুণ সম্পর্ক।
 জাতীয় দলে অভিষেক ম্যাচেই দুর্দান্ত খেলেছিলেন। রবার্তো কার্লোসকে নাস্তানাবুদ করে দেওয়ার ভিডিও তো অধিকাংশ ইস্টবেঙ্গল সমর্থকের মোবাইলেই পাওয়া যাবে। কিন্তু মাত্র চারটে ম্যাচ খেলেই বাদ পড়লেন কেন জাতীয় দল থেকে। ২০০৬ বিশ্বকাপের দলেও সুযোগ পাননি। চোটের কারণেই কি স্বপ্নভঙ্গ হল? 
মেন্দি: ফ্রান্সের হয়ে বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্ন দেখেই বড় হয়েছি। কিন্তু স্বপ্নভঙ্গের যন্ত্রণা ঢাকতে চোটের অজুহাত দিতে চাই না। বঞ্চনার অভিযোগও করতে চাই না। কারণ, বাস্তবটা আমি জানতাম। ২০০৬ বিশ্বকাপে রাইটব্যাক পোজিশনে ফ্রান্সে যা ফুটবলার ছিল, তাতে ২৩জনের স্কোয়াডে আমি সুযোগ পেতাম না। তাই কষ্টকর হলেও সত্যিটা মানতেই হবে।
 ফ্রান্সের প্রচুর ফুটবলার ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড বা আর্সেনালে খেলেন। কিন্তু আপনি বোল্টন ওয়ান্ডারার্সে সই করলেন কেন?
মেন্দি: আর্সেনালের অফার আমি কোনওদিন পাইনি। আর ম্যাঞ্চেস্টারের প্রস্তাব আমি নিজেই প্রত্যাখ্যান করেছিলাম।
বলছেন কী?
মেন্দি: পিএসজি-তে সই করার পরেই স্যার আলেক্স ফার্গুসন আমার সঙ্গে কথা বলতে প্যারিসে এসেছিলেন। আমার এজেন্টকে নিয়ে ওঁর সঙ্গে লাঞ্চও করেছিলাম। তখন ইংরেজি জানতাম না বলে উনি ফ্রেঞ্চেই আমার সঙ্গে কথা বলেন। বলেছিলেন, ম্যান ইউয়ে তোমাকে দরকার। তোমার সঙ্গে আমরা পাঁচ বছরের চুক্তি করতে চাই। কিন্তু আমি সেই সময় পরিবার ছেড়ে ইংল্যান্ডে খেলতে যেতে চাইনি। মনে হয়েছিল, পিএসজি-তে খেললেই পরিবারের কাছাকাছি থাকতে পারব। তাই প্রত্যাখ্যান করেছিলাম ফার্গুসনকে। তবে স্যার ফার্গুসনকে না বলাটা ছিল সবচেয়ে কঠিন।
শেষ পর্যন্ত তো ইংল্যান্ডেই খেলতে গেলেন...
মেন্দি: ততদিনে মেলানির সঙ্গে আমার বিয়ে হয়ে গিয়েছে। আমিও অনেক পরিণত হয়ে গিয়েছিলাম। তাছাড়া বন্ধুরাও বলল, ইপিএলে না খেললে ফুটবলার হিসেবে জীবন অসম্পূর্ণ থেকে যাবে। এবার আর বোল্টনের অফার ফিরিয়ে দিইনি।
তার মানে মেলানিই আপনাকে পরিণত করে তুলেছেন?
মেন্দি: মেলানি আর আমি একই স্কুলে পড়তাম। আমার তখন তেরো বছর বয়স। মেলানির বারো। দশ বছর প্রেমের পর আমরা বিয়ে করি। মেলানিই আমার জীবনটা বদলে দিয়েছে।
মাত্র ২৩ বছর বয়সেই আপনি বিয়ে করে ফেললেন...
মেন্দি: দেখুন, এ ব্যাপারে আমি একটু প্রাচীনপন্থী। আমার বেশিরভাগ বন্ধুই ৩০ বছর বয়স পর্যন্ত লিভ ইন করার পর বিয়ে করেছে। কিন্তু আমরা ঠিক করেছিলাম লিভ ইন নয়, বিয়ে করেই একসঙ্গে থাকব। ও শুধু আমার স্ত্রী নয়, বেস্ট ফ্রেন্ড। যখন আমার পকেটে একটাও ফ্রাঁ (ফরাসি মুদ্রা) ছিল না, তখনও আমাকে ছেড়ে যায়নি। তাছাড়া এমনিতেই ফুটবলারদের জীবন অনিশ্চয়তায় ভরা। প্রচুর ট্যাভেল করতে হয়। তাই মাঝে মধ্যেই খুব একা লাগে। মেলানির সঙ্গে বিয়ের পর কিন্তু আমার সেই সমস্যাটা হয়নি। আমরা যেখানেই খেলতে যেতাম, মেলানি সঙ্গে থাকত।
তাহলে কলকাতায় এখন একা থাকতে সমস্যা হচ্ছে না?
মেন্দি: হচ্ছে। কিন্তু কিছু করার নেই। আমার তিন মেয়ে কাইনা, ইমান ও মালিনার পড়াশোনার জন্য ওদের এখানে থাকার উপায় নেই। এই মাসেই তো কয়েকদিন কলকাতায় কাটিয়ে গেল। আবার ২ এপ্রিল আসবে কলকাতায়। আগেরবার ওদের কোথাও নিয়ে যেতে পারিনি। এবার ভিক্টোরিয়া, মাদার হাউজ দেখাতে নিয়ে যাব। তাছাড়া রোজ ওদের সঙ্গে ভিডিও চ্যাট করি।
 ১৩ নভেম্বর ২০১৫। প্যারিসে সন্ত্রাসবাদী হামলার দিন আপনি ভারতে। চেন্নাইয়িন এফসি-র হয়ে আইএসএল খেলতে ব্যস্ত। আদৌ  মনঃসংযোগ করতে পেরেছিলেন খেলায়? 
মেন্দি: ১৩ নভেম্বর আমার জীবনের একটা ভয়াবহ দিন। ফ্রান্স থেকে কয়েক হাজার কিলোমিটার দূরে আমি। খবরটা শোনার পর কয়েক ঘণ্টা তো প্যারিসে কারওর সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারছিলাম না। স্ত্রী ও মেয়েরা আমার সঙ্গে থাকলেও পরিবারের অন্যান্য সদস্য ও বন্ধুদের জন্য প্রচণ্ড উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়েছিলাম।
 দু’বছর চেন্নাইয়িন এফসি-র হয়ে খেলেছেন। জানেন কি আপনার দলের দুই অংশীদারও তারকা। একজন ভারতের ওয়ান ডে দলের অধিনায়ক মহেন্দ্র সিংহ ধোনি। আর একজন অভিনেতা অভিষেক বচ্চন...
মেন্দি: ধোনির সঙ্গে আমার দারুণ বন্ধুত্ব। ওকে এশিয়া কাপে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য আগাম শুভেচ্ছা জানাচ্ছি। শুধু অভিষেক নন, ওঁর বাবা অমিতাভ বচ্চনকেও আমি চিনি। এটাও জানি যে ‘বিগ বি’র জনপ্রিয়তা শুধু ভারতেই নয়, বিশ্বজুড়ে। তাছাড়া দু’বছর আইএসএলে খেলতে গিয়ে আমি হিন্দিও শিখে গিয়েছি। অল্প অল্প বলতেও পারি। হিন্দি সিনেমাও প্রচুর দেখি।
 কী কী সিনেমা দেখছেন?
মেন্দি: অভিষেকের ধুম ওয়ান, টু এবং থ্রি। আরও একটা সিনেমা দেখেছি, যেখানে অমিতাভ, অভিষেক এবং ঐশ্বর্যা একইসঙ্গে অভিনয় করেছেন। কিন্তু নামটা এখন আর মনে করতে পারছি না।
বান্টি অউর বাবলি কি?
মেন্দি: ইয়েস...ইয়েস... বান্টি অউর বাবলি। দারুণ সিনেমা। তবে অভিষেক-কে বলে দিয়েছি আমাকে বাদ দিয়ে ধুম ফোর করা যাবে না।
লাল-হলুদ তারকার ভাবনায় তো ফুটবলের বদলে সিনেমা। আই লিগ জয়ের স্বপ্ন কীভাবে পূরণ হবে?
মেন্দি: আই লিগে চ্যাম্পিয়ন হওয়াটাই তো আমার কাছে ধুম ফোর।