উইম্বলডনের সেমিফাইনালে উঠে দু’জনই চমকে দিয়েছেন!
দু’জনের মধ্যে ভিনাস উইলিয়ামস সাত বছর পর অল ইংল্যান্ড টেনিস ক্লাবে শেষ চারে পৌঁছেছেন। গ্র্যান্ড স্ল্যাম সেমিফাইনাল? সে-ও তো শেষবার খেলেছিলেন ছ’বছর আগে। ২০১০ সালের যুক্তরাষ্ট্র ওপেনে। হারিয়ে যেতে বসা সেই ভিনাসই চলতি উইম্বলডনে দুরন্ত প্রত্যাবর্তন ঘটিয়েছেন। ৩৬ বছর বয়সেও তাঁর দাপট দেখে কিংবদন্তি বিলি জিন কিংগ বলে দিয়েছেন, ‘‘ভিনাসকে এত স্বচ্ছন্দ কখনও দেখিনি।’’
বয়সকে অবশ্য তোয়াক্কাই করছেন না সাত গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালকিন। সেমিফাইনালে ওঠার পর ভিনাসকে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল, কখনও ভেবেছিলেন ৩৬ বছর বয়সেও টেনিস খেলবেন? ভিনাস জবাব দিয়েছেন, ‘‘আমার মনে হয় কেউই নিজেকে বেশি বয়সী বলে ভাবে না। প্রত্যেকেরই মনের মধ্যে একটা অমরত্ব কাজ করে। মনে হয় যেন কোনওদিন থামব না। আমিও কোর্টে সেটাই অনুভব করি।’’ শেষ চারে তাঁর সামনে অ্যাঞ্জেলিক কের্বের। যিনি আবার অস্ট্রেলীয় ওপেনের ফাইনালে সেরিনাকে হারিয়ে কেরিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছিলেন।
মহিলা সিঙ্গলসের শেষ চারে জায়গা করে নেওয়া আর এক চমকের নাম এলিনা ভেসনিনা। কোয়ার্টার ফাইনালে ১৯তম বাছাই ডমিনিকা সিবুকোভাকে স্ট্রেট সেটে হারিয়ে সেমিফাইনালে ওঠার পর যিনি নিজেই বিস্মিত! বলেছেন, ‘‘আমি খুব অবাক। মনে হচ্ছে স্বপ্ন সত্যি হল।’’ মনে করিয়ে দেওয়া যাক, ৩০ ছুঁই ছুঁই এলিনা এই প্রথম কোনও গ্র্যান্ড স্ল্যামের সেমিফাইনালে খেলবেন। যেখানে তাঁর প্রতিপক্ষ আবার ২১টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম বিজয়ী সেরিনা উইলিয়ামস।
অথচ এলিনাকে এক সময় মহিলাদের টেনিসে অন্যতম প্রতিশ্রুতিমান মনে করা হতো। জাস্টিন হেনিন ২০০৭ সালে ফরাসি ওপেনে তাঁর বিরুদ্ধে খেলার পর ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন, বিশ্বের প্রথম পাঁচজনের মধ্যে দেখা যাবে এলিনাকে। রাশিয়ার সোচিতে বেড়ে ওঠা এলিনা ছোটবেলায় খেলেছেন মারিয়া শারাপোভার সঙ্গে। শারাপোভা মাত্র ১৭ বছর বয়সে উইম্বলডন জিতেছিলেন। এলিনা সেখানে ক্রমশই পিছিয়ে পড়েছেন সিঙ্গলসে। বরং ডাবলসে অনেক বেশি স্বচ্ছন্দ তিনি। ডাবলস-মিক্সড ডাবলস মিলিয়ে তিনটি গ্র্যান্ড স্ল্যামও রয়েছে। এক সময় ভারতীয় টেনিস তারকা লিয়েন্ডার পেজের মিক্সড ডাবলস পার্টনার ছিলেন তিনি।
হতাশা যে তাঁকেও মাঝেমধ্যে গ্রাস করত, স্বীকার করেছেন এলিনা। ‘‘প্রত্যেককেই এরকম সময়ের মধ্যে দিয়ে যেতে হয়। যখন মনে হয় সব কিছু শেষ। টিভিতেই হয়তো দেখতে হবে কীভাবে অন্যরা গ্র্যান্ড স্ল্যামের সেমিফাইনাল বা ফাইনালে খেলছে, চ্যাম্পিয়ন হচ্ছে,’’ বলেছেন এলিনা। সঙ্গে যোগ করেছেন, ‘‘তবে আমি খুব ইতিবাচক থাকি। কখনও নিজেকে হতাশার গভীরে তলিয়ে যেতে দিই না। কারণ আমি জানি টেনিসের বাইরেও একটা জীবন রয়েছে। তাই দ্রুত সমস্ত হার ভুলে যেতে চেষ্টা করি। সামনে এগিয়ে যেতে চেষ্টা করি।’’
সার্ভিসকে নিজের খেলার সবচেয়ে ধারাল অস্ত্র বলে মনে করেন এলিনা। তাঁর সার্ভিসকে সমীহ করছেন সেরিনাও। তিনি বলেছেন, ‘‘ঘাসের কোর্টে ও খুব শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। সার্ভিসটাও দারুণ। সব সময়ই নিজের খেলার উন্নতি ঘটিয়ে চলেছে।’’ কিংবদন্তি প্রতিপক্ষের প্রশংসা শুনে কী বলছেন এলিনা? ‘‘আমি সেরিনার খেলা সব সময় দেখি। ও বিশ্বের এক নম্বর। বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়। সেরিনা ও ভিনাস— দু’জনকেই আমি খুব শ্রদ্ধা করি,’’ বলেছেন তিনি। সেরিনার বিরুদ্ধে সেমিফাইনালকে ‘স্বপ্নের ম্যাচ’ বলছেন এলিনা। সঙ্গে বলেছেন, ‘‘ম্যাচটা জেতার চেষ্টা করব।’’
ফের কোনও চমক কি অপেক্ষা করে রয়েছে শেষ চারে?