ভারতীয় ফুটবলে চণ্ডীগড়ের মিনার্ভা এফসি’র উত্থান চমকে দেওয়ার মতোই। গত বছরই প্রথমবার আই লিগের দ্বিতীয় ডিভিশনে অংশ নিয়েছিল তারা। এবং প্রথম বছরই রানার্স। ফ্র্যাঞ্চাইজি দল হিসেবে এবার আই লিগের প্রথম ডিভিশনে খেলার ছাড়পত্রও আদায় করে নিয়েছে মিনার্ভা এফসি। আগামী ৮ জানুয়ারি চেন্নাই সিটি এফসি’র বিরুদ্ধে অভিযান শুরু করছে তারা। রবিবার বিকেলে চণ্ডীগড় থেকে ক্লাবের মালিক রঞ্জিত বাজাজের হুঙ্কার, ‘‘আমাদের যাত্রা সবে শুরু হয়েছে। এখনও অনেক চমক বাকি আছে।’’ 
বেজিং অলিম্পিক্সে সোনা জয়ী শুটারকে দলের সঙ্গে যুক্ত করে যেন তারই প্রমাণ দিলেন মিনার্ভা-কর্তা। কিন্তু ফুটবল দলে অভিনব বিন্দ্রার ভূমিকা কী? রঞ্জিত বললেন, ‘‘শুটিং হচ্ছে এমন একটা খেলা যেখানে সবচেয়ে বেশি মনঃসংযোগ ও ধৈর্যের দরকার। খুব কাছ থেকে দেখেছি, কীভাবে প্রচণ্ড পরিশ্রম করে এই জায়গায় পৌঁছেছে ও। নিজের কাহিনি শুনিয়েই আমাদের ফুটবলারদের উজ্জীবিত করবে অভিনব।’’ যোগ করলেন, ‘‘আমরা আই লিগের প্রথম ডিভিশনে খেলার সুযোগ পাওয়ার পরেই ওর দ্বারস্থ হয়েছিলাম। অভিনব নিজেও উৎসাহী ফুটবলের সঙ্গে যুক্ত হতে।’’ এখানেই শেষ নয়। অভিনব বিন্দ্রা হাই পারফরম্যান্স সেন্টারের সঙ্গেও গাঁটছড়া বাঁধছে মিনার্ভা এফসি।
সরকারিভাবে এখনও চুক্তি না হলেও কাজ শুরু করে দিয়েছেন অভিনব। কয়েকদিন আগেই মোহালিতে নিজের হাই পারফরম্যান্স সেন্টারে মিনার্ভা এফসি’র ফুটবলারদের আধ ঘণ্টা ক্লাস নিয়েছেন অভিনব। ফিটনেস পরীক্ষার সময়ও হাজির ছিলেন তিনি। হাই পারফরম্যান্স সেন্টারের ডিরেক্টর দিগপাল সিংহ রানাউত মোহালি থেকে ফোনে বলছিলেন, ‘‘অ্যাথলিটদের পারফরম্যান্সের উন্নতির জন্য অত্যাধুনিক প্রযুক্তি ব্যবহার করা হয় আমাদের সেন্টারে। শারীরিক পরীক্ষার পর প্রত্যেকের জন্যই আলাদা আলাদা ডায়েট চার্ট ও ট্রেনিং সূচি বানিয়ে দেন বিশেষজ্ঞরা।’’ 
মেন্টর হিসেবে অভিনব বিন্দ্রার যোগদানই একমাত্র চমক নয়। মিনার্ভা এফসি’র সঙ্গে ইতিমধ্যেই যুক্ত হয়েছেন যুবরাজ সিংহ, হরভজন সিংহ, বরিন্দর সিংহ স্রান-সহ একঝাঁক ক্রিকেটার। রঞ্জিত বললেন, ‘‘আমরা আই লিগে প্রথমবার খেলছি। আত্মপ্রকাশ স্মরণীয় করতে রাখতেই যুবি-ভাজ্জি’কে ক্লাবের সঙ্গে যুক্ত করলাম। তবে ওরা নিজেরাও ফুটবল নিয়ে খুব উৎসাহী।’’ মিনার্ভা কর্তা জানালেন, ম্যাচের দিন গ্যালারিতেও থাকবেন দুই ক্রিকেট তারকা। তাঁরা অংশ নেবেন বিভিন্ন প্রচারমূলক অনুষ্ঠানেও।