১৬  বছর ধরে পর্বতারোহণ করছি। মাউন্ট নীলকন্ঠ, কাংলা টার্বো ওয়ান, মাউন্ট ক্যাথেড্রালের মতো একাধিক কঠিন শৃঙ্গ জয় করা ছাড়াও পূর্ব কারাকোরামের মামোসথাং কাংরি, সাসের কাংরি ফোর, মাউন্ট প্ল্যাটু এবং ত্রিশূলি ওয়েস্ট— এই চারটি সাত হাজার মিটারের শৃঙ্গ জয় হয়ে গিয়েছিল। তবু প্রত্যেক পর্বতারাহীর যে স্বপ্ন থাকে, আমাকেও সেই স্বপ্ন তাড়া করে বেড়াতো— মাউন্ট এভারেস্ট।
কিন্তু অভিজ্ঞতা যতই থাক না কেন, মাউন্ট এভারেস্ট জয় করার স্বপ্ন দেখা সহজ, আর স্বপ্নপূরণটা কঠিন। গত দু’বছর ধরে তা ভালভাবেই টের পেয়েছি। তার মধ্যে একবার তো বরাত জোরে বেঁচে ফিরেছিলাম। রাজ্য সরকারের সাহায্য এবং টাকা যোগাড় করে ২০১৪ সালে প্রথমবার এভারেস্ট অভিযানে গেলাম। কিন্তু সেবারই তুষারধসে ১৬ জন শেরাপার মৃত্যুতে অভিযান বন্ধ হয়ে গেল। ২০১৫-তে আবারও কোনওক্রমে টাকা জোগাড় করে এভারেস্টের টানে ছুটেছিলাম। কিন্তু ২৫ এপ্রিল ভয়ঙ্কর ভূমিকম্পে সে যাত্রাও পণ্ড হল। বলা ভাল, বেসক্যাম্প থেকে বেঁচে ফিরলাম। যদিও নিজে বাঁচলেও অনেককেই আহত হতে, মৃত্যুর কোল ঢলে পড়তে দেখেছি। উদ্ধারকাজেও হাত লাগিয়েছিলাম।  পর পর দু’বছর হতাশ হয়ে ফিরতে হয়েছে। এবছর তাই কপাল ঠুকে আবার রওনা দিলাম। পুরো টাকা জোগাড় হল না। বাধ্য হয়ে এজেন্সির সঙ্গে চুক্তি করে অর্ধেক টাকা দিয়ে রওনা হলাম। দু’বার অভিযানে গিয়ে ফিরে আসায় ওরাও সমস্যাটা বুঝেছিল।
৩ এপ্রিল লুকলা থেকে হাঁটা শুরু করলাম। আমার সঙ্গে আরও দু’জন। প্রদীপ এবং চেতনা সাহু। ১১ এপ্রিল বেসক্যাম্পে পৌঁছই। পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া, ক্যাম্প ওয়ান, ক্যাম্প টু, ক্যাম্প থ্রিতে গিয়ে রাত কাটিয়ে আবার নেমে আসা— প্রায় মাসখানেক ধরে পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার প্রক্রিয়া চলল। এরই মাঝে জানতে পারি, ১৮, ১৯, ২০ মে সামিটের উপযোগী ভাল আবহাওয়া থাকতে পারে। ১৯ তারিখ সামিটের টার্গেট নিই আমরা। ১৪ তারিখ রাতে বেসক্যাম্প থেকে আমরা রওনা হই। ১৮ তারিখ রাতে সাউথ কল থেকে চূড়ান্ত যাত্রা। ১৯ তারিখ সকাল ১০টায় অবশেষে দীর্ঘদিনের স্বপ্নপূরণ হল। এভারেস্ট শৃঙ্গে পৌঁছলাম। সে এক অন্য অনুভূতি। আমার সঙ্গী তখন প্রদীপ সাহু। ৩৬০ ডিগ্রিতে পৃথিবীটা দেখতে পাচ্ছিলাম। উত্তেজনার বশে গোটা পঞ্চাশ পা চিনের দিকে, অর্থাৎ নর্থ কলের দিকে নেমেও যাই। কেউ যে আটকানোর নেই! সামিটের পরে সাড়ে তিনটে নাগাদ সাউথ কলে নেমে আসি। আমাদের একঘণ্টা পরে চেতনা সাহু সামিট করেন। ওয়াকিটকিতে ওঁর শেরপারা খবর দেন, চেতনা অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। তখন সাউথ কল থেকে আবার দু’জন শেরপাকে অক্সিজেন পাঠান হয়। কপাল ভাল, স্পেয়ার অক্সিজেন আর অতিরিক্ত শেরপা ছিল। না হলে চেতনাকেও বেঁচে ফিরতে হত না। যত অভিজ্ঞতাই থাক না কেন, এভারেস্টে অভিযানের মাহাত্ম্যই আলাদা। টেকনিক্যালিও অনেক কঠিন। এত উচ্চতায় এই প্রথম গেলাম। 
সাউথ কল থেকে ক্যাম্প থ্রি-এর দিকে নামার সময়ে সুভাষ পাল, সুনীতা হাজরা-সহ ওঁদের আটজনের দলটার সঙ্গে দেখা হয়েছিল। ওঁরা তখন ক্যাম্প থ্রি-এর দিকে উঠছে। যদিও কোনও কথা হয়নি। ২১ তারিখ আমি বেসক্যাম্পে পৌঁছাই। তখনই ওঁদের বিপদের কথা শুনেছিলাম। সামিটের পরে কোনওক্রমে ক্যাম্প টু পর্যন্ত নেমে আসাটা জরুরি। কারণ ক্যাম্প টু থেকে হেলিকপ্টার গিয়ে উদ্ধার করতে পারে। সাউথ কল থেকে রওনা দিয়ে সামিট করে ১৮ ঘণ্টার মধ্যে ফিরে আসাটা আদর্শ। সেক্ষেত্রে অক্সিজেনেও ঘাটতি হয় না। পাহাড়ে তুষারপাত, জোরে হাওয়া— এসব সমস্যা থাকেই। কিন্তু প্রত্যেক পর্বতারোহীকে নিজের ক্ষমতা বুঝতে হবে। সাউথ কল থেকে রওনা দিয়ে ১০-১২ ঘণ্টা পেরিয়ে যাওয়ার পরেও সামিটের কাছাকাছি না পৌঁছলে ফিরে আসতে হবে। কারণ, তখনই বুঝতে হবে শরীর আর পারছে না। তারপরেও সামিট করার চেষ্টার করার অর্থ বিপদকে ডেকে আনা। কারণ, একদিকে যেমন শরীর ক্লান্ত হতে থাকে, তার উপরে অতিরিক্ত সময় লাগায় অক্সিজেনও ফুরিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে। সব সময়ে মাথায় রাখা উচিত, জীবনের থেকে দামি কিছু নয়। সামিটও নয়। বেঁচে ফিরলে আরও ১০ বার চেষ্টা করা যাবে। স্পনসরদের চাপ থাকে বলে যেভাবেই হোক সামিট করতে হবে, এই তত্ত্বেও আমি বিশ্বাস করি না। কোনও স্পনসর বলে না যে, ক্লাইম্ব করেই আসতে হবে। পর্বতারোহনের জন্য যারা টাকা দেয়, তারাও জানে অভিযানে যাওয়া মানেই শৃঙ্গ জয় করে সবসময়ে ফেরা যায় না। আর সামিট করলাম, অথচ বেঁচে ফিরলাম না, তারও কোনও অর্থ হয় না।

শেরপাদের ভূমিকা নিয়েও অনেক প্রশ্ন উঠছে। অনেক শেরপাই নাকি অভিযাত্রী বিপদে পড়লে চড়া দামের বিনিময়ে অক্সিজেন জোগাড় করে দেন। অনেকের ক্ষমতা থাকে না বলে বিপদে পড়েও অতিরিক্ত অক্সিজেন কিনতে পারেন না। আমার প্রশ্ন হল, আমি সেই সুযোগ দেব কেন? এবারেও আমায় যে সিলিন্ডারগুলো দিয়েছিল, সেগুলি ২০১৪ সালের ছিল। সাধারণত অক্সিজেনের চাপ ২৪০ মিলিবারের উপরে থাকা উচিত ছিল। আমার সিলিন্ডারগুলিতে সেখানে প্রেসার ২০০-র নীচে ছিল। আমাকে পক্ষে পয়সা জোগা়ড় করে নতুন অক্সিজেন কেনা সম্ভব হয়নি। কিন্তু নিজের শরীরে অক্সিজেনের কতটা প্রয়োজন, সেটা আমি জানতাম। আর এখানেই কাজে দেয় অভিজ্ঞতা। এর আগে চারটি সাত হাজার মিটার শৃঙ্গে ওঠার অভিজ্ঞতা থাকায় আমি জানতাম যে, সাত, সাড়ে সাত হাজার মিটার উচ্চতা পর্যন্ত আমার খুব বেশি অক্সিজেনের প্রয়োজন হয় না। সাধারণত বেশি উচ্চতায় ক্লাইম্বাররা ৩ পয়েন্ট অক্সিজেন ব্যবহার করেন। আমি সেখানে ২ পয়েন্ট ব্যবহার করেছি। কিন্তু সবার ক্ষেত্রে এই শারীরীক সক্ষমতা থাকে না। তাই যা সিদ্ধান্ত নেওয়ার চূড়ান্ত অভিযান শুরুর আগে বেসক্যাম্পেই অতিরিক্ত অক্সিজেন নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে হবে। সাউথ কলে গিয়ে অক্সিজেন চাইলে কিছু করার নেই। তখন শেরপারা বেশি ডিম্যান্ড করবেই। ক্লাইম্বিং এবিলিটি কতটা বোঝার জন্য তাই এভারেস্টের আগে সাত হাজার মিটার ক্লাইম্ব করা প্রয়োজন। তার পরেও সমস্যা হতেই পারে। তখন ফিরে আসতে হবে। যাঁরা এই সতর্কতা উপেক্ষা করে এগিয়ে যান, তাঁরা বিপদে পড়েছেন। শেরপাদের দোষ দিয়ে লাভ নেই। আর এক্ষেত্রে শুধু বাঙালি ক্লাইম্বারদের দোষ দিয়ে লাভ নেই, দেশ-বিদেশের অনেক ক্লাইম্বারই এভারেস্টে গিয়ে একই ধরনের বিপদে পড়েছেন।
রাজীব ভট্টাচার্য, সুভাষ পাল-সহ যে ক্লাইম্বাররা ধবলগিরি, এভারেস্টে গিয়ে বিপদে পড়ার ঘটনা থেকে তাই একটা শিক্ষাই নিচ্ছি। শরীর সঙ্গ না দিলে ফিরে অভিযানের মাঝপথ থেকেই ফিরতে হবে।