তিরুঅনন্তপুরমেই সম্ভবত সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের শেষ ম্যাচ খেলতে চলেছেন মলদ্বীপের কিংবদন্তি স্ট্রাইকার আলি আসফাক। ৩০ বছর বয়সী আসফাক ইতিমধ্যেই দেশের ফুটবল ফেডারেশনকে তাঁর ভাবনার কথা জানিয়ে দিয়েছেন।
এই মুহূর্তে মলদ্বীপ অধিনায়কের ভাবনায় অবশ্য শুধু ভারতের বিরুদ্ধে সেমিফাইনাল ম্যাচ। ২০১৩-তে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনালে ভারতের কাছে হেরেই স্বপ্নভঙ্গ হয়েছিল মলদ্বীপের। এবারও ট্রফি জয়ের পথে প্রধান কাঁটা সুনীল ছেত্রীরাই। তার ওপর ম্যাচটা আবার ভারতের মাটিতেই। মলদ্বীপ অধিনায়ক আসফাক অবশ্য আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলেছেন, ‘‘কোথায় খেলছি, সেটা নিয়ে দলের সকলকে ভাবতে বারণ করেছি। বলেছি, আমাদের একটাই লক্ষ্য ভারতকে হারিয়ে গত বারের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের বদলা নেওয়া।’’ কলকাতার দুই প্রধান ইস্টবেঙ্গল ও মোহনবাগান বহুবার খেলার প্রস্তাব দিলেও রাজি হননি আসফাক। কেন? হাসতে হাসতে মলদ্বীপ অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘হয়তো প্রস্তাব পছন্দ হয়নি, তাই।’’  
মলদ্বীপের পুরো দলটাই যে এই মুহূর্তে ভারতকে হারাতে মরিয়া, সেটা স্পষ্ট। সোমবার রাতে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে গ্রুপ লিগের শেষ ম্যাচে প্রথম দলের পাঁচ ফুটবলারকে বিশ্রাম দিয়েছিলেন কোচ রিকি হার্বাট। আর ম্যাচের পরেরদিন অর্থাৎ, মঙ্গলবার সকালেই ফুটবলারদের নিয়ে প্র্যাক্টিসে নেমে পড়ছেন! যদিও তিরুঅনন্তুপুরমে প্র্যাক্টিসের মাঠ নিয়ে অবশ্য একেবারেই সন্তুষ্ট নয় মলদ্বীপ শিবির। মূল স্টেডিয়ামে তাদের অনুশীলন করতে দেননি আয়োজকরা। স্থানীয় যে মাঠে প্র্যাক্টিস করতে দেওয়া হয়েছে, সেটা একেবারেই পছন্দ নয়। মলদ্বীপ দলের এক ফুটবলার বলছিলেন, ‘‘এই মাঠে ঠিকমতো প্র্যাক্টিস করাই কঠিন। যে কোনও সময় চোট লেগে যেতে পারে। কিন্তু কিছু করার নেই।’’