ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে ভারত ১৬৬। শ্রীলঙ্কা ১৯৪ নম্বরে। অথচ আঠাশ ধাপ পিছিয়ে থাকা দলের বিরুদ্ধে ম্যাচের চব্বিশ ঘণ্টা আগে স্বস্তিতে নেই ভারতীয় দলের কোচ স্টিভেন কনস্ট্যান্টাইন! তাঁর আতঙ্কের মূল কারণ শ্রীলঙ্কার কোচ সম্পত পেরিরা-র রক্ষণাত্মক স্ট্র্যাটেজি।
বৃহস্পতিবার সকালে প্র্যাক্টিসের পর সাংবাদিক বৈঠকে স্টিভেন খোলাখুলিই বলেছেন, ‘‘ডিফেন্সিভ স্ট্র্যাটেজিই ওদের প্রধান অস্ত্র। প্রথমে ডিফেন্স মজবুত করে। তারপর কাউন্টার অ্যাটাকে ওঠে।’’ ভারতীয় কোচের দুশ্চিন্তার আরও এক কারণ, চোটের জন্য সন্দেশ ঝিংঘাম, কেভিন লোবো এবং আনাস এডাথোডিকার দল থেকে ছিটকে যাওয়া। বিশেষ করে ডিফেন্ডার সন্দেশের অনুপস্থিতিই এই মুহূর্তে বেশি ভাবাচ্ছে তাঁকে। স্টিভেন বলেছেন, ‘‘সন্দেশ ও কেভিন হয়তো চোট নিয়েই এই টুর্নামেন্টটা খেলে দিতে পারত। কিন্তু সেক্ষেত্রে আগামী ছ’মাস হয়তো ওরা আর মাঠেই নামতে পারত না। তাই আমি কোনও ঝুঁকি নিইনি।’’ বৃহস্পতিবার সকালে তিরুঅনন্তপুরমে জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়াম সংলগ্ন মাঠে প্র্যাক্টিসের পুরোটাই ছিল শ্রীলঙ্কার রক্ষণ ভেঙে গোল করার মহড়া। সুনীল ছেত্রী, রবিন সিংহদের জন্য শ্রীলঙ্কা যে কোচ মার্কার রাখবেন, নিশ্চিত স্টিভেন। এই কারণেই বৃহস্পতিবার ঘণ্টা দু’য়েকের প্র্যাক্টিসে সেট পিস-এর ওপরেই জোর দিয়েছেন তিনি। ডিনারের পর হোটেলেও স‌ংক্ষিপ্ত টিম মিটিং করেন ফুটবলারদের সঙ্গে।
শ্রীলঙ্কার কোচ এবং মোহনবাগানের প্রাক্তন ডিফেন্ডার সম্পত খোলাখুলিই জানিয়েছেন, ভারতের বিরুদ্ধে রক্ষণাত্মক ফুটবলই তাঁরা খেলবেন। বলেছেন, ‘‘শক্তির বিচারে ভারত আমাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। ফলে কোনও অবস্থাতেই আমরা ঝুঁকি নেব না এই ম্যাচে।’’ সঙ্গে যোগ করেছেন, ‘‘প্রথম ম্যাচে নেপালকে হারিয়ে আমরা এখন লিগ টেবিলের এক নম্বরে। তাই ভারতের বিরুদ্ধে হার বাঁচানোই প্রধান লক্ষ্য। কারণ, এক পয়েন্ট পেলেই আমরা সেমিফাইনালে পৌঁছে যাব।’’
শ্রীলঙ্কা-বধের জন্য সুনীল-রবিনের পাশাপাশি আরও একজন স্টিভেনের তুরুপের তাস হতে পারেন। তিনি— ড্যানিয়েল লালরিনজুয়ালা। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের অনূর্ধ্ব ১৯ অ্যাকাডেমি থেকে উঠে আসা এই মিডফিল্ডারকে নিয়ে উচ্ছ্বসিত সুনীল ছেত্রীও। ভারত অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘ড্যানিয়েল দারুণ প্রতিভাবান। ওকে দেখে আমার ভাইচুং ভুটিয়ার কথা মনে পড়ে যাচ্ছে। ভাইচুং ভাই-ও এই বয়সেই সিনিয়র জাতীয় দলে প্রথম সুযোগ পেয়েছিল।’’
২০১৩-তে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে  ভারতকে হারিয়ে ট্রফি জিতেছিল আফগানিস্তান। এবার নিজেদের দেশে কি খেতাব পুনরুদ্ধার করতে পারবেন সুনীলরা? ভাইচুং অবশ্য বললেন, ‘‘ভারত ছাড়া অন্যান্য দেশগুলো সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য খুব ভাল প্রস্তুতি নিয়েছে। ঠিকমতো প্রস্তুতি না নিয়ে আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে খেলাটা অত্যন্ত ঝুঁকির। ফলে ভারতের পক্ষে লড়াইটা অনেক কঠিন। তাই অনেক সতর্ক হয়ে খেলতে হবে সুনীলদের।’’