ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে কি এবার ঐতিহাসিক পালাবদল ঘটাতে চলেছে ক্লদিও রেনিয়েরির দল? মঙ্গলবার লিভারপুলের বিরুদ্ধে লেস্টার সিটির ২-০ গোলে জয়ের পর সেই সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা তুঙ্গে উঠেছে। হিসাবমতো খেতাব নিশ্চিত করতে হলে এখনও লড়াই করতে হবে ১৪টি ম্যাচে, যেখানে কঠিন প্রতিপক্ষ হিসাবে থাকছে ম্যাঞ্চেস্টার সিটি এবং আর্সেনালের মতো প্রতিপক্ষ। কিন্তু গ্যারি লিনেকারের মতো প্রাক্তন তারকা মনে করছেন, যে ধারাবাহিকতা এবং আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলছে লেস্টার সিটি, তাতে এই মুহূর্তে বাকি দলগুলির রাতের ঘুম কেড়ে নিয়েছে ‘দ্য ফক্সেস’!
১৩২ বছরের পুরনো প্রতিষ্ঠানে যাঁর হাত ধরে সমর্থকরা লিগ জয়ের স্বপ্ন দেখছেন,  সেই ২৯ বছরের জেমি ভার্ডিকে নিয়েও এই মুহূর্তে উত্তাল ব্রিটিশ ফুটবল। গত সপ্তাহে ক্লাবের সঙ্গে সাড়ে তিন বছরের নতুন চুক্তিতে সই করেছেন। মঙ্গলবার তাঁর অবিশ্বাস্য গোলেই হার মানল লিভারপুল। ৬০ মিনিটে মাঝমাঠ থেকে রিয়াদ মাহরেজের উঁচু বল পেয়ে চলতি বলেই বক্সের ডানদিক থেকে ডানপায়ের নিখুঁত ভলি মারেন ভার্ডি। ২৫ গজ দূর থেকে নেওয়া সেই শট আগুয়ান গোলকিপারের মাথার ওপর দিয়ে গোঁত্তা খেয়ে জালে জড়িয়ে যায়। 

যা নিয়ে লিভারপুল ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপ-এর অকপট স্বীকারোক্তি, ‘‘ভার্ডির গোল দেখে আমিও উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠেছিলাম। ম্যাচে এরকম গোল খুব কমই দেখা যায়!’’ মাইকেল আওয়েনের টুইট, ‘‘এই গোলটা বোধহয় রুনিদেরও লজ্জায় ফেলে দেবে’! ৭১ মিনিটে আবারও গোল করে যান ভার্ডি। এই মুহূর্তে ইপিএলে ১৮ গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার শীর্ষে থাকা লেস্টার সিটি স্ট্রাইকার কিন্তু খুব উল্লাসিত নন। তিনি বলেছেন, ‘‘গোল করাটা আমার কাজ। চলতি মরসুমের শুরু থেকে আমরা লক্ষ্য স্থির করে নিয়েছিলাম। সেই অভি‌যান চলছে। আমার নিজস্ব কোনও কৃতিত্ব নেই। প্রত্যেক ম্যাচে সমর্থকরা যেভাবে দলের হয়ে গলা ফাটান, তাঁদের একটা সুন্দর উপহার দিতে চাই।’’ যোগ করেছেন, ‘‘তবে আমাদের কাজ এখনও শেষ হয়নি। মাথা ঠান্ডা রেখে লক্ষ্যে পৌঁছতে হবে।’’
প্রিয় ছাত্রের ফুটবলের ঘোর কাটছে না ম্যানেজার রেনিয়েরিও। তিনি বলেছেন, ‘‘মাহরেজের পাসটা অবিশ্বাস্য ছিল। তার চেয়েও অকল্পনীয় ছিল ভার্ডির গোলটা। আমি এখনও সেই মুহূর্তটা বিশ্বাস করতে পারছি না।’’ আরও বলেছেন, ‘‘ভার্ডি বল ধরার পরেই লক্ষ্য করেছিল যে, লিভারপুল গোলকিপার নিজের জায়গা ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে। কিন্তু ২৫ গজ দূর থেকে এত নিখুঁত শটও যে নেওয়া যায়, সেটাই আমার কাছে এই ম্যাচের সেরা চমক।’’
২৪ ম্যাচে ৫০ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলের এক নম্বরে রয়েছে লেস্টার সিটি। এই পরিস্থিতিতে কি নিজেদের সম্ভাব্য লিগচ্যাম্পিয়ন বলে মনে হচ্ছে না? সাংবাদিক বৈঠকে উড়ে আসা এমনই প্রশ্নের মুখেও শান্ত রেনিয়েরি। বললেন, ‘‘আমরা এই পরিস্থিতিটাকে যতটা সম্ভব নিজেদের অনুকূলে রাখার চেষ্টা করছি। তার বাইরে গিয়ে এখনই খেতাবি স্বপ্ন দেখার ধৃষ্টতা দেখাতে চাই না।’’ তিনি আরও ব্যাখ্যা দিলেন, ‘‘১৪টা ম্যাচ এখনও খেলতে হবে। ম্যান সিটি, আর্সেনালের মতো প্রতিপক্ষ আমাদের এক ইঞ্চি জায়গাও ছেড়ে দেবে না। ফলে ফুটবলারদের বলেছি প্রত্যেকটি ম্যাচ শূন্য থেকে শুরু করার কথা ভাবতে।’’