পেটের কাছে টি-শার্টে লেগে রয়েছে ধুলো। ঝাঁপিয়ে পড়ে কিছুক্ষণ আগে রান আউট হওয়া থেকে নিজেকে রক্ষা করেছেন। হাফ স্লিভ টি-শার্ট যেখানে শেষ হয়েছে, ঠিক সেই পেশিবহুল জায়গাটা থেকে উঁকি দিচ্ছে ট্যাটু। ভুল বললাম। দু’হাত ভর্তি ট্যাটু। সুদর্শন, পুরুষালী। 
সেঞ্চুরির অভিবাদন গ্রহণ করার জন্য যখন ইংল্যান্ড ড্রেসিংরুমের দিকে ব্যাট তুললেন বেন স্টোকস, মনে প্রশ্ন জাগছিল— এটাই সিরিজের সবচেয়ে অর্থপূর্ণ ছবি হয়ে থাকল না তো? ইংল্যান্ডের ইনিংসে স্টোকসের সেঞ্চুরিটা তিন নম্বর। তাঁর আগে জো রুট এবং মঈন আলি করে গিয়েছেন। কিন্তু তাঁর ইনিংসটাই ভারতীয় শিবিরের মনোবল ধ্বংস করে দিয়ে গেল।
তার এক এবং একমাত্র কারণ, স্টোকস আগ্রাসী মেজাজে দুমড়ে রাখলেন আর. অশ্বিনকে। ক্রিকেটের সহজপাঠ হচ্ছে, অফস্পিনার মানে বাঁহাতি ব্যাটসম্যানের জন্য তিনি বেশি ভয়ঙ্কর হবেন। রাজকোটে দেখা গেল উল্টো দৃশ্য। তিনি এবং জনি বেয়ারস্টো মিলে ভারতীয় স্পিনারদের ওয়ান ডে স্টাইলে খেললেন। অমিত মিশ্রকে সবচেয়ে অসহায় লাগল। বল করতে এলে মার খাচ্ছেন, ফিল্ডিংয়ে বল গলাচ্ছেন। বিশেষত ফিল্ডিংয়ে মিশ্রকে দেখে মনে হচ্ছিল প্রাগৈতিহাসিক যুগের ক্রিকেট ফিরে এসেছে রাজকোটে। যখন ফিল্ডার বলের দিকে ছুটত না, বল আসত ফিল্ডারের কাছে। 
অবশ্য ফিল্ডিংয়ে ভারতের সৈন্যরা কেউ কারও থেকে কম নন। ঋদ্ধিমান সাহা— যাঁকে কি না বিশ্বের সেরা উইকেটকিপার মনে করা হচ্ছে, তিনি পর্যন্ত ৬০ রানের ঘরে দু’বার ফেলে দিলেন স্টোকসের ক্যাচ। সারাদিন ধরে ভারতীয় ফিল্ডারেরা দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্যের মতো ছুটোছুটি করলেন। কখনও ক্যাচ ফস্কাল তাঁদের হাত গলে, কখনও তা পড়ল দুই ফিল্ডারের মাঝখানে। কোহলিকে একবার ক্লোজ আপে ধরল টিভি ক্যামেরা। দেখে মনে হল কান থেকে ধোঁয়া বেরচ্ছে। 
স্টোকস বাংলাদেশেই দেখিয়ে এসেছেন, তিনি স্পিনারদের গুহায় এসে রান করতে পারেন। রাজকোটে তিনিই সবচেয়ে বেশি করে দুমড়ে রাখলেন ভারতের এক নম্বর স্পিনারের মনোবল। অশ্বিনের বিরুদ্ধে ৫৫ বলে বাঁহাতি ব্যাটসম্যান স্টোকস তুললেন ৩৮ রান। তার মধ্যে চারটি চার ও একটি ছয়। অশ্বিন ৪৬ ওভারে দিলেন ১৬৭ রান। সংগ্রহ দুই উইকেট। ওভার পিছু রান দিয়েছেন ৩.৬৩। তাঁর ওপরে আর একজনই আছেন। অমিত মিশ্র। লেগস্পিনার মিশ্র ওভার পিছু ৪.১৭ রানের গড়ে বিলোলেন ২৩.৩ ওভারে ৯৮ রান। গত চার বছরে এরকম আক্রান্ত দেখায়নি অশ্বিনকে। 
এত দাপট দেখিয়ে আর কোনও বিদেশি দল হালফিলে ভারতের মাটিতে টেস্ট সিরিজ শুরু করতেও পারেনি। প্রথম দু’দিনের মধ্যেই অতিথিরা তিনটে সেঞ্চুরি-সহ ৫৩৭ রানের প্রথম ইনিংস গড়ে তুলছে, এরকম ঘটনা সত্যিই ক’বার দেখা গিয়েছে? এখনকার ক্রিকেট যুগে দেশের মাটিতে রাজ করার উদাহরণই বেশি। 
বড় সিরিজের সেরা আকর্ষণ সব সময়ই তারকা বনাম তারকা দ্বৈরথ। ভারত বনাম ইংল্যান্ড লড়াইয়ে যেমন বলা হচ্ছিল জো রুট বনাম বিরাট কোহলি। তেমনই অলরাউন্ডারের লড়াই ছিল স্টোকস বনাম অশ্বিনের। এখন আইসিসি র‌্যাঙ্কিংয়ে এক নম্বর অলরাউন্ডার কিন্তু অশ্বিনই। তা এক নম্বরের দেশে এসে শুরুতেই জোরাল বার্তা দিয়ে রাখলেন স্টোকস। প্রথম রাউন্ড অবশ্যই জিতে নিলেন স্টোকস। পাঁচ টেস্টের সিরিজে আরও নাটক দেখা যেতেই পারে। অশ্বিন কীভাবে ফিরে আসেন, সেটা বড় আকর্ষণ। 
এমনই জোরালভাবে তিনি অলরাউন্ডারের সাম্রাজ্যে ঢুকে পড়েছেন যে, দিলীপ দোশী পর্যন্ত চা-বিরতিতে বলে গেলেন, ‘‘স্টোকস এখন ইয়ান বোথামের পথ ধরেই এগোচ্ছে। ভাল অলরাউন্ডারের গুণ হচ্ছে, যখন ব্যাট করবে বোলিং ভুলে যাবে। যখন বোলিং করবে, ব্যাটিং ভুলে যাবে। বোথাম যেটা করত।’’ প্রাক্তন ভারতীয় বাঁহাতি স্পিনার দ্রুত যোগ করলেন, ‘‘আমি এখনই বোথামের সঙ্গে স্টোকসের তুলনা করছি না। শুধু বলছি, ওই পথ ধরে এগোচ্ছে।’’ দোশী খুব ভুল বলেছেন, বলা যাবে না। এই নিয়ে টেস্টে চতুর্থ সেঞ্চুরি করলেন স্টোকস। তার মধ্যে তিনটি বিদেশের মাটিতে। চারটি সেঞ্চুরির কেন্দ্র হচ্ছে পার্‌থ, লর্ডস, কেপ টাউন এবং রাজকোট।
ইনিংসের শেষের দিকে গরম আর আর্দ্রতায় ক্লান্ত হয়ে পড়তে শুরু করেছিলেন স্টোকস। যে কারণে ভারতীয় ইনিংসে বল করতেও পারেননি। মঈন আলি অবশ্য বলে গেলেন, শুক্রবার শুরু থেকেই স্টোকসকে পাওয়ার আশায় রয়েছে দল। জবাব দিতে নেমে ভারত ২৩ ওভারে তুলেছে ৬১। দুই ওপেনারই অক্ষত আছেন। কিন্তু রানের গতি খুবই ঢিমেতালের। রানরেট ২.৭৩। 
দেখে মনে হল, পাল্টা জবাব দিতে চাওয়ার চেয়েও ভারতীয়দের প্রথম লক্ষ্য, হারের আতঙ্ক থেকে নিজেদের টেনে তোলা। দিন তিনেক আগেও কি কেউ ভেবেছিল ভারতকে আত্মরক্ষার পথ খুঁজতে হবে ইংল্যান্ডের সামনে?