‘শহরের ছেলে’ তিনি! পাগল সমর্থকদের গলায় একসময়ে তাঁর নামের স্লোগান শুনতে অভ্যস্ত ছিল শহর। তবে সময় বদলে গিয়েছে। রবিবার বলজিৎ সাইনি নামবেন শহরের ফুটবলপ্রেমীদের দুঃস্বপ্নের রাত উপহার দিতেই।
এটিকে বনাম পুণে সিটি এফসি ম্যাচ এমনিতে গোয়েঙ্কা কর্তাদের কাছে জোড়া চ্যালেঞ্জ। প্রথম — ঘরের মাঠে উদ্বোধনী ম্যাচে জিকুইনহা, ফিগেরাসরা কেমন খেলেন। দ্বিতীয়ত, দুই প্রধানের সমর্থকরা কতটা মাঠ ভরিয়ে এটিকে’কে সমর্থন করে সেটাও দেখার।
তবে এই জোড়া চ্যালেঞ্জের বাইরেও নিভৃতে তৈরি হচ্ছে অন্য লড়াইয়ের মঞ্চ। যে লড়াইয়ের আবর্ত তৈরি হচ্ছে বলজিৎ সাইনি, জুয়েল রাজা-র মতো কলকাতায় খেলে যাওয়া তারকাদের ঘিরে।
জুয়েল রাজা এই শহরেরই ছেলে। এই শহর জানে ‘জুয়েলের প্রথম সবকিছু’। ওএনজিসি, ডেম্পো, পৈলান অ্যারোজে খেলে আসার পর জুয়েলকে ফুটবল ময়দানে প্রতিষ্ঠা দিয়েছিল মোহনবাগান। টানা দু’মরশুম সবুজ মেরুন জার্সি গায়ে চাপিয়েছেন।
আর বলজিৎ সাইনি জন্মসূত্রে পঞ্জাবি। তবে টানা ছয় বছর ইস্টবেঙ্গলে খেলার পর লাল হলুদেরই ‘ঘরের ছেলে’ হয়ে উঠেছিলেন।
দুই প্রধানে খেলে যাওয়া বলজিৎ-জুয়েলের কাছেই রবিবারের ম্যাচের তাৎপর্য আলাদা। কারণ তাঁর প্রতিপক্ষ দল যে এটিকে। তাঁদের কেরিয়ারের টার্নিং পয়েন্ট যে এটিকে-তে থাকার সময়েই। বলজিৎ ইস্টবেঙ্গলের হয়ে খেলার সময়েই এটিকে-তে লোনে খেলেছেন দু’বছর। জুয়েলের টাইব্রেকার গোলে আবার এটিকে চ্যাম্পিয়নের শিরোপাও জেতে। দুই তারকাই চ্যাম্পিয়ন দলের সদস্য। হাবাস হোক বা মোলিনা— জুয়েল, বলজিৎরা প্রথম একাদশে অপরিহার্য অস্ত্র ছিলেন এটিকে কোচের।

এটিকে-র দুই প্রাক্তনী ভরসা পুণের। — ফাইল চিত্র
শহর কলকাতার ‘পঞ্জাব দ্য পুত্তর’ অবশ্য রবিবারের ম্যাচ এটিকে-র সঙ্গে নিজের বোঝাপড়ার ডুয়েল বলে মানতে চাইছেন না। বলে দিচ্ছেন, ‘‘এটা নতুন কিছু নয়। এমন ঘটনা আগেও আমার সঙ্গে হয়েছে। রবিবার নিজেকে উজার করে দেব।’’
প্রথম ম্যাচে দিল্লি ডায়নামোজের কাছে ২-৩ গোলে হেরে গিয়েছে র‌্যাঙ্কো পপোভিচের পুণে সিটি এফসি। যুবভারতীতে ভরা দর্শকের সামনে এটিকে-কে হারিয়ে ফিরে আসার চ্যালেঞ্জ পুণের কাছে। এমিলিয়ানো আলফারো, মার্সেলিনহো, মার্কোস তেবারদের মতো তারকা থাকলেও সার্বিয়ান কোচের কাছে কলকাতা-যুদ্ধের ‘কালো ঘোড়া’ এই বলজিৎ-ই। শুরুর ম্যাচে জুয়েল রাজা মাত্র ১৫ মিনিটে চোট পেয়ে বেরিয়ে গিয়েছিলেন। পরিবর্ত হিসেবে নেমেছিলেন এই বলজিৎই।
শনিবার সাংবাদিক সম্মেলনে পুণে কোচ পপোভিচ বলছিলেন, ‘‘প্রথমবার এখানে কোচিং করাতে এসেছি। ভারতীয় ফুটবলারদের পাশাপাশি বিদেশিদের কাছ থেকে এখানকার পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে চেয়েছি। কারণ, ফুটবলারদের থেকে পরামর্শ নিতে আমার কোনও ছুৎমার্গ নেই।’’
লাল হলুদ জনতার এককালের নয়নের মনি যদিও লাজুক ভাবে বলছিলেন, ‘‘কোচকে বিশেষ কিছু টিপস দিতে হয়নি। উনি প্রত্যেকের সঙ্গেই আলাদা করে কথা বলেন। আমাদের কথাও মন দিয়ে শোনেন। এই জন্যই ভাল লাগছে এমন টিমের সদস্য হতে পেরে।’’
বিশ্বকাপেই দর্শকসংখ্যায় ‘রেকর্ড’ করেছিল যুবভারতী। সেই যুবভারতীতেই পুরনো দলের বিরুদ্ধে খেলতে নামছেন। বলজিৎ শুধু বলছেন, ‘‘এখানকার দর্শকদের ভালভাবে চিনি। ওরাই রবিবার আমাকে ভাল খেলতে মোটিভেশন জোগাবে।’’