আইপিএলে তাঁর অভিযান শুরু হয়েছিল কলকাতা নাইট রাইডার্সের জার্সিতে। সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের নেতৃত্বে। সালটা ছিল ২০০৮।
শনিবার একাদশ আইপিএলের নিলামে যখন ঋদ্ধিমান সাহাকে নিয়ে সানরা‌ইজার্স হায়দরাবাদের সঙ্গে শাহরুখ খানের দলের দড়ি টানাটানি চলছে, বাংলার ক্রিকেটপ্রেমীরা স্বপ্ন দেখছিলেন, ফের হয়তো ঘরের মাঠে ফিরবেন প্রিয় তারকা।
আশাহত হয়েছেন বঙ্গ-ক্রিকেটপ্রেমীরা। ঋদ্ধিমানের জন্য নিলামে ৩ কোটি টাকা পর্যন্ত দর দিয়ে থেমে গেল কেকেআর। শেষ পর্যন্ত ৫ কোটি টাকায় বাংলার উইকেটকিপারকে তুলে নিল সানরাইজার্স হায়দরাবাদ। অল্পের জন্য ঘরের মাঠে খেলার সুযোগ হারানোয় আক্ষেপ হচ্ছে না?
‘‘না। কারণ, আমি আশাই করিনি কেকেআর আমাকে নেবে। প্রথম তিন বছরের পর আর কখনওই কেকেআরের হয়ে খেলতে চা‌ইনি,’’ শনিবার সন্ধ্যায় মোবাইল ফোনে ঋদ্ধিমানের কথাগুলো বিস্ময়কর শোনাচ্ছিল। আইপিএলে নিজের শহরের হয়ে মাঠে নামায় এত অনীহা কেন? ঋদ্ধিমান হাসতে হাসতে বললেন, ‘‘কেকেআরে খেললে টিকিটের আবদার মেটাতে মাথা খারাপ হয়ে যায়!’’ সত্যিই কি তা‌ই? এবার যেন কিছুটা টের পাওয়া গেল ঋদ্ধির মনে পুঞ্জীভূত ক্ষোভের। বঙ্গ উইকেটকিপার বললেন, ‘‘কলকাতার দলে তো বাংলার ক্রিকেটারদের দেখাই যায় না। স্কোয়াডে থাকলেও প্রথম একাদশে সুযোগ পায় না কেউ। বাংলার ছেলেদের ওরা পছন্দ করে না। সেটাও আমার অনীহার একটা কারণ বলতে পারেন।’’
দীনেশ কার্তিকের জন্য দর কষাকষি করে ৭ কোটি ৪০ লক্ষ টাকায় কিনেছে কেকেআর। বাংলার মানুষ যে আপনার জন্য নাইট শিবিরের এই মরিয়া মনোভাব দেখতে চেয়েছিল। হতাশ সেই সমস্ত ভক্তদের কী বলবেন? ঋদ্ধি বলছেন, ‘‘সকলের বোঝা উচিত এতে ক্রিকেটারদের কোনও হাত থাকে না। কলকাতার দল যদি বাংলার ক্রিকেটার না চায়, কার কী-ই বা করার থাকতে পারে। কেকেআর বিশ্বাসই করে না যে, বাংলার ক্রিকেটারেরাও ভাল খেলতে পারে। সে জন্যই হয়তো কার্তিকের জন্য ঝাঁপাল, আমার জন্য নয়।’’
২০১৬ সালে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল হায়দরাবাদ। এবারও ডেভিড ওয়ার্নার-ভুবনেশ্বর কুমারদের ধরে রাখার সঙ্গে শিখর ধাওয়ান, শাকিব-আল হাসান, মণীশ পাণ্ডে, কেন উইলিয়ামসনদের নিলাম থেকে তুলে নিয়েছে। শুরু থেকেই প্রত্যাশার চাপও থাকবে। কী মনে হচ্ছে? ঋদ্ধিমান বলছেন, ‘‘আমার যেটা কাজ তা ঠিক মতো পালন করার ওপরই মনঃসংযোগ করছি। উইকেটকিপিংয়ের পাশাপাশি ব্যাটেও অবদান রাখতে চাই।’’ ওয়ার্নারের নেতৃত্বে খেলার জন্যও মুখিয়ে রয়েছেন ঋদ্ধি, ‘‘ওয়ার্নার দুরন্ত ক্রিকেটার। দলকে দারুণ পরিচালনা করে।’’
হায়দরাবাদে মেন্টর হিসাবে পাবেন ভি ভি এস লক্ষ্মণ ও মুথা‌ইয়া মুরলীধরনকে। সিএবি-র ভিশন ২০২০ শিবিরে যাঁদের কাছে প্রশিক্ষণ নিয়ে থাকেন। এতে কি কিছুটা সুবিধা হবে? ঋদ্ধি বলছেন, ‘‘তা তো হবেই। আমার খেলার ধরন বোঝেন ওঁরা।’’ ২০১৪ সালে কিংগস ইলেভেন পঞ্জাবের জার্সিতে আইপিএল ফাইনালের সেঞ্চুরি এখনও লোকের মুখে ফেরে। সেরকম ইনিংস আর দেখা গেল না কেন? ঋদ্ধি বলছেন, ‘‘হতে পারে ওপরের দিকে ব্যাট করার সুযোগ হয়নি বলে।’’ সঙ্গে তাঁর আশ্বাস, ‘‘ওপরের দিকে ব্যাট করার সুযোগ পেলে ওরকম ইনিংস খেলার চেষ্টা করব। প্রয়োজনে ওপেন করতেও তৈরি।’’