Er war von März 1985 bis August 1991 Generalsekretär des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei der Sowjetunion (KPdSU) und von März 1990 bis Dezember 1991 Staatspräsident der Sowjetunion. Neue Akzente in der sowjetischen Politik setzte er mit Offenheit, einem Bekenntnis zur Meinungsfreiheit, und Perestroika, insbesondere mit der Abschaffung der Planwirtschaft.