Die Radiokarbonmethode funktioniert vereinfacht wie folgt: In der Atmosphäre ist neben stabilem Kohlenstoff ein in etwa bekannter Anteil an zerfallendem (und gleichzeitig immer wieder neu gebildetem) C14 zu verzeichnen. Lebende Organismen weisen durch ständigen Stoffaustausch denselben C14-Anteil wie die Atmosphäre auf, nach dem Tod entfällt dieser Austausch und der C14-Anteil in den Überresten nimmt durch Zerfall immer weiter ab. Misst man in einem Fund den C14-Anteil, so kann man unter der Annahme, dass die Zerfallsgeschwindigkeit immer dieselbe wie heute war, zurückrechnen, vor wie langer Zeit der C14-Anteil des Fundstücks jenem der Atmosphäre glich. Falls die Atmosphäre damals wirklich den unterstellten C14-Anteil hatte und keine sonstigen Effekte vergessen wurden, ist der so berechnete Zeitpunkt der Todeszeitpunkt des Organismus.