Ursache für das Beben ist eine Blattverschiebung (strike-slip-fault), an der zwei Teile der Erdkruste seitlich aneinander vorbei gleiten (Abb.2). Der Hauptteil der Karibik befindet sich auf einer eigenen kleinen Platte, die von den großen Platten mit Nord- und Süd-Amerika umgeben ist. Diese beiden großen Platten bewegen sich im Verhältnis zur karibischen Platte mit einer Geschwindigkeit von rund 2 – 3 Zentimetern pro Jahr in Richtung Westen. Am östlichen Rand der karibischen Platte findet sich also eine direkt entgegen gesetzte Bewegung der beiden Platten statt und folglich liegt dort eine Subduktionszone mit dem entsprechenden Inselbogenvulkanismus. An ihrer nördlichen Grenze gleiten dagegen die karibische und die nordamerikanische Platte aneinander vorbei. Hier passierte auch das aktuelle Erdbeben. Hier ist die Kruste in mehrere kleinere Untereinheiten zerbrochen, so dass Bewegungen auch in größerer Entfernung zur eigentlichen Plattengrenze auftreten können. Eine dieser parallel zur Plattengrenzen verlaufenden Störungen, möglicherweise die Enriquillo-Störung, war dann auch die Ursache des Erdbebens. Aus plattentektonischer Sicht sind hier schwere Erdbeben durchaus an der nicht ungewöhnlich. Haiti ist als eines der ärmsten Länder der Welt aber vergleichsweise verwundbar und kann nur sehr wenig Vorsorge treffen.