HIV kann nur übertragen werden, wenn es in ausreichender Menge in den Körper oder auf Schleimhaut gelangt. Eine Ansteckung ist möglich über Blut (auch Menstruationsblut), Sperma, Scheidenflüssigkeit und Muttermilch, die das Virus in hoher Konzentration enthalten können, sowie über den intensiven Kontakt ziwschen den Schleimhäuten von Penis und Enddarm beziehungsweise zwischen Penis und Scheide. Bei Entzündungen (zum Beispiel durch andere sexuell übertragbare Infektionen und kleinen Verletzungen der Schleimhaut, zu denen es beim Anal- und Vaginalverkehr häufig kommt) ist das Risiko für eine HIV-Übertragung erhöht: In die Schleimhaut wandern zusätzliche Immunzellen ein, die HIV direkt aufnehmen beziehungsweise abgeben können. Darüber hinaus ist die verletzte Schleimhaut durchlässiger für die Viren.