Laut Kirchenrecht kann man bei einem Kardinal nicht von einem Amt sprechen. Es handelt sich lediglich um eine Würde, die sogenannte Kardinalswürde die vom Heiligen Vater verliehen wird (= Kreierung). Ein Kardinal ist von Rang und Amt immer noch Bischof, ist also vom Rang her gleichgestellt mit anderen Bischöfen. Den Kardinälen ist es lediglich gestattet die Farbe der Mertyrer, nämlich das Purpur zu tragen, was verdeutlichen soll dass diese bereit sind für ihren Glauben zu sterben. Außerdem haben alle Kardinäle, die das 80. Lebensjahr noch nicht erreicht haben das aktive Wahlrecht im Konklave.