Itäslaavin kieli voidaan parhaiten käsittää valtavana murrejatkumona (joka on kehittynyt vanhasta itäslaavista noin vuonna 1100), jonka pohjoinen ja eteläinen pää tuskin enää ymmärtävät toisiaan, koska eroavaisuudet ovat olleet siellä suurimmat. Ei siis mikään ihme, että ukrainan ja venäjän keskinäinen ymmärrettävyys on melko huono, jos ei ole oppinut toista kieltä vastaavasti.