13 septembre 1958, Ruben Um Nyobè assassiné
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*   [Cameroun](https://histoirecoloniale.net/rubrique/afrique-subsaharienne-et-ocean-indien/cameroun/)

13 septembre 1958, Ruben Um Nyobè assassiné
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*   26/09/2008

Les Français ignorent souvent les circonstances dans lesquelles le Cameroun est devenu indépendant en 1960. Dans les années 1950, l’UPC (Union des populations du Cameroun), dirigée par Ruben Um Nyobé, bénéficiait d'un fort soutien populaire. Um Nyobé ira jusqu'à la tribune des Nations unies exprimer l’aspiration à l’indépendance de son pays. Mais la France dissout son parti en 1955 et en pourchasse les militants. En 1958, il est assassiné. La répression contre l’UPC est d’une extrême violence : torture, assassinats, exposition des têtes coupées des victimes, bombardements. Le 1er janvier 1960, le pays accède à l’indépendance sous la férule du président Ahmadou Ahidjo (1960-1982). Malgré les persécutions, l’UPC poursuit son combat -- contre le régime Ahidjo. Epaulées par l’armée française, les forces camerounaises appliquent ses méthodes. Dix années de terreur et des dizaines de milliers de victimes seront nécessaires pour venir à bout de l’opposition. Depuis 1982, un autre dictateur, Paul Biya, règne sur le Cameroun... avec le soutien de la France. Deux journalistes, Thomas Deltombe et Fanny Pigeaud, évoquent ce « trou de mémoire » de la décolonisation, devenu un véritable enjeu de mémoire pour les Camerounais.

![Image 2: ruben_um_nyobe.jpg](https://histoirecoloniale.net/wp-content/uploads/2008/09/ruben_um_nyobe.jpg)

Cameroun, il y a cinquante ans, l’assassinat de Ruben Um Nyobè
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par Thomas Deltombe[1](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-1-2465)

Le 13 septembre 1958, il y a cinquante ans, était tué Ruben Um Nyobè. C’est dans une forêt de Sanaga Maritime, dans le sud du Cameroun, qu’une patrouille française qui traquait depuis des mois le secrétaire général de l’Union des populations du Cameroun (UPC) repérera son objectif. Et l’abattit comme un animal sauvage. Son corps fut traîné jusqu’au chef-lieu de la région, où il fut exhibé, défiguré, profané. _« Le Dieu qui s’était trompé »_ est mort, annoncera triomphalement un tract tiré à des milliers d’exemplaires. Le corps de Ruben Um Nyobè fut coulé dans un bloc de béton[2](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-2-2465).

Cinquante ans après son assassinat, le nom de Ruben Um Nyobè est presque oublié en France. Au Cameroun, en revanche, il reste l’objet d’une immense admiration. Mais cette admiration populaire est restée longtemps contrariée, toute référence à Um Nyobè et à son parti, l’UPC, ayant été interdite par la dictature d’Ahmadou Ahidjo mise en place en 1960 avec le soutien de l’ancienne métropole. La moindre évocation de Um Nyobè était considérée par le pouvoir en place comme « subversive » et sévèrement réprimée. Sa mémoire ne put être perpétuée que dans la clandestinité ou dans l’exil.

D’une certaine manière, le pouvoir camerounais, et ses parrains français, avaient raison de se méfier du souvenir de celui qui était appelé _Mpodol_ (« celui qui porte la parole des siens », selon la traduction du grand spécialiste de cette phase de la décolonisation camerounaise, Achille Mbembe). Car, comme l’écrivait en 1975 une militante française qui fut une de ces correspondantes régulières à Paris dans les années 1950, _« ce leader révolutionnaire avait des qualités humaines hors série, celle que l’on retrouve chez les saints, chez un Gandhi par exemple. L’exemplarité de sa vie, la pureté de ses intentions, le rayonnement de sa personnalité pourraient suffire à perpétuer sa mémoire »_[3](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-3-2465). Ruben Um Nyobè était en somme la figure inversée de ceux qui, après sa mort, prirent le pouvoir au Cameroun.

Um Nyobè est né en 1913 près de Boumnyebel (Sanaga Maritime). Le Cameroun est alors une colonie allemande, qui ne deviendra un territoire sous mandat de la Société des nations (SDN) confié en partage à la France et au Royaume-Uni qu’au sortir de la première guerre mondiale. Eduqué dans les milieux protestants, il devient fonctionnaire et s’intéresse assez tôt à la politique. Il s’engage à la fin des années 1930 dans la Jeunesse camerounaise française (JEUCAFRA), une organisation mise sur pied par l’administration française pour fédérer les élites contre la propagande nazie, avant de prendre part, à la fin de la seconde guerre mondiale, au Cercle d’études marxistes – lancé à Yaoundé par le syndicaliste français Gaston Donnat – qui allait devenir une véritable pépinière du nationalisme camerounais[4](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-4-2465). D’abord responsable syndical, Um Nyobè est ensuite désigné secrétaire général de l’Union des populations du Cameroun constituée à Douala en avril 1948. L’heure n’est plus, dira-t-il plus tard, simplement de _« s’opposer à l’hitlérisme comme en 1939, mais au colonialisme tout court »_[5](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-5-2465).

C’est pour défendre cet objectif, articulant intimement progrès social et économique, indépendance pleine et entière, et réunification des Cameroun britannique et français, qu’Um Nyobè engage toutes ses forces en tant que secrétaire général de l’UPC. Inlassablement, pendant les dix dernières années de sa vie, de 1948 à 1958, il réaffirme ces trois principes sur toutes les tribunes et dans tous les journaux. Petit homme modeste, ascétique et d’une étonnante rigueur intellectuelle et morale, il dénonce infatigablement le sort misérable réservé aux « indigènes », les manœuvres des milieux colonialistes, ainsi que la bassesse et la corruption de ceux de ses compatriotes qui préfèrent faire le jeu de l’adversaire plutôt que de s’engager dans la lutte pour la souveraineté nationale et la justice sociale.

Plus exceptionnelle encore est sa capacité à décrypter et à disséquer le système juridique particulier auquel est soumis le Cameroun, devenu territoire sous tutelle de l’Organisation des Nations unies au lendemain du second conflit mondial. Des villages camerounais les plus reculés jusqu’à la tribune des Nations unies, où il est convié à trois reprises entre 1952 et 1954, il explique sans relâche que le droit, aussi bien français qu’international, est dans le camp de l’UPC. La France n’a dès lors aucune légitimité pour s’imposer plus longtemps à une nation qui veut être enfin maîtresse de son destin.

Ce qui frappe quand on lit les textes et les discours du leader de l’UPC, et ce qui les rend aujourd’hui un peu moins attractifs que ceux d’autres grandes figures de l’époque, c’est l’absence de formules abstraites et de lyrisme vague. Pragmatique, Um Nyobè reste toujours au plus près des préoccupations concrètes de son auditoire, enchaînant minutieusement les faits, les chiffres, les dates ou les articles de loi[6](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-6-2465).

Utilisant la Raison comme une arme de combat contre ceux-là même qui ont toujours cru en être les dépositaires exclusifs, Ruben Um Nyobè bouleverse l’ordre colonial non seulement dans ce qu’il a de plus odieusement visible mais jusque dans l’imaginaire des colonisés eux-mêmes[7](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-7-2465). L’influence d’Um Nyobè dépasse rapidement le strict cadre camerounais : fervent partisan de la coordination des mouvements anti-colonialistes, il devient au cours des années 1950 une des icônes internationales du tiers-mondisme naissant. C’est sans doute la force de cette entreprise de subversion globale qui déterminera l’administration française, à court d’arguments, à recourir à la force brute pour faire taire celui qui apparaît comme le leader le plus charismatique du nationalisme camerounais.

Si Um Nyobè et ses camarades avaient déjà eu à subir à de nombreuses reprises la brutalité et l’arbitraire colonial, le tournant décisif a lieu en 1955 avec l’arrivée au Cameroun d’un nouveau Haut-Commissaire, Roland Pré, qui a pour mission, dès son arrivée au territoire, d’éradiquer l’UPC par tous les moyens. A la suite des provocations répétées de l’administration, le Cameroun est secoué par des semaines d’émeutes sanglantes en mai 1955. Comme l’avait prédit avec une stupéfiante prescience Um Nyobè quelques années plus tôt, l’agitation sociale et politique sert aussitôt de prétexte au gouvernement français pour faire interdire l’UPC. Le 13 juillet 1955, l’UPC et ses organisations annexes sont déclarées illégales. Poussée à la clandestinité, l’Union des populations du Cameroun se disperse. Ruben Um Nyobè se réfugie dans sa région natale, tandis que les autres responsables – parmi lesquels Félix Moumié, Abel Kingue et Ernest Ouandié – fuient au Cameroun sous administration britannique.

![Image 3: Pierre Messmer](https://histoirecoloniale.net/wp-content/uploads/2007/08/messmer.jpg)

Pierre Messmer

La clandestinité forcée constitue une rude épreuve pour Um Nyobè, la précarité du maquis ne pouvant que réduire la portée de son verbe et affaiblir la puissance de ses arguments. Il parvient néanmoins à restructurer l’UPC et à maintenir, contre vents et marées, l’unité de sa direction. Son objectif restera toujours de permettre la réintégration du parti dans le jeu légal qu’il savait être, étant donné le rapport de force, le seul espace susceptible de permettre à terme l’émancipation de son pays. La voie est pourtant étroite : tandis que l’administration tente en vain d’ultimes manœuvres pour rallier Um Nyobè à la cause française, les upécistes exilés au Cameroun britannique penchent de plus en plus pour une stratégie de lutte armée inspirée des modèles indochinois ou algérien.  
Acculé, Ruben Um Nyobè – qui avait toujours soutenu que la lutte armée au Cameroun était « dépassée » puisque la force du droit devait, selon lui, suffire à faire triompher la cause nationale – accepte finalement, mais sans conviction, la création d’une structure armée fin 1956. Mais la situation devient rapidement désespérée pour les nationalistes camerounais : face à une « rébellion » sans armes, l’armée française s’engage, sous l’impulsion du nouveau Haut-commissaire [Pierre Messmer](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/2233), dans une répression brutale dont Um Nyobè sera, le 13 septembre 1958, une victime essentielle.

Quelques jours seulement après la mort de Mpodol et alors que la Constitution de Ve République vient d’être adoptée, la France annonce aux Camerounais, maintenant que « l’hypothèque Um Nyobè » est levée, qu’elle accordera l’indépendance à leur pays le 1er janvier 1960. La métropole confiera cette « indépendance » à ceux qui l’avaient le moins demandé – lesquels combattront pendant des années, avec acharnement, et toujours avec l’aide de la France, tous ceux qui resteront fidèles, les armes à la main ou par d’autres moyens, au message d’Um Nyobè.  
Un message qui reste d’ailleurs d’une brulante actualité dans un pays bâillonné par un pouvoir corrompu et une pauvreté entretenue où les émeutes sociales et politiques sont, encore aujourd’hui, systématiquement réprimées. Un pays qui devra, pour reprendre les termes d’Achille Mbembe après la répression des émeutes de février 2008[8](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-8-2465), savoir « _réveiller le potentiel insurrectionnel_ » que Ruben Um Nyobè en son temps avait su allumer[9](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-9-2465).

**Thomas Deltombe**

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«Comme si le pays n’avait pas d’histoire»
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par Fanny Pigeaud[10](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-bottom-10-2465)

Aujourd’hui, la guerre qui a ensanglanté le Cameroun, tout comme le nom d’Um Nyobè et de ses camarades, sont rarement évoqués. Il n’existe aucun monument pour rappeler leur combat. Ils ne sont que brièvement mentionnés dans les manuels d’histoire. Cette indifférence vis-à-vis des héros de l’indépendance fait du Cameroun «_un cas à part en Afrique_», souligne l’historien Tchumtchoua. «_Il y a en réalité deux mémoires en conflit : celle, idéalisée, de l’UPC, et celle que veut fabriquer le pouvoir pour se maintenir. Selon cette dernière, les “upécistes” n’étaient rien d’autres que des bandits._» Quant à ceux qui ont survécu à cette période, «_ils ont du mal à raconter, et ceux qui racontent un peu ne le font pas avec sérénité. Les plaies sont encore béantes. Beaucoup sont encore traumatisés et ont peur_», observe Henriette Ekwé.

Résultat, la jeunesse camerounaise ne sait pas grand-chose de ces années sombres qui ont pourtant orienté la suite du parcours du pays. «_C’est comme s’il n’y avait pas d’histoire, or un pays sans histoire est comme une maison sans fondations_», déplore un ancien résistant, qui, comme les autres, vit aujourd’hui dans la misère.

«_La période propice à l’émergence de notre conscience est en train d’arriver_», estime cependant Tchumtchoua. «_Tout se dira alors. On aura certes perdu des détails, mais l’histoire ne peut pas s’effacer. Il y a des mécanismes pour garder le souvenir : des berceuses et des chants évoquent d’une manière indirecte cette période._» Déjà, une petite association composée d’anciens upécistes, de veuves et d’orphelins de résistants, l’Association des vétérans du Cameroun (Asvecam), a vu le jour, en 2005 à Douala, pour «_poser le devoir de mémoire_». «_Nous voulons faire comprendre aux jeunes qu’il y a eu des hommes de cœur, des altruistes qui se sont mis au service de leur pays sans attendre de manière immédiate une récompense ou une compensation_», explique un de ses membres. Mais pour que les jeunes puissent se référer à ces figures, «_il faut faire leur deuil, ce qui n’a jamais été fait : on ne les a pas enterrées, ni pleurées comme il le fallait_, rappelle Tchumtchoua. _Um Nyobè et Ouandié n’ont pas été inhumés selon les rituels traditionnels. Au contraire, on s’est acharné sur leurs cadavres, et en procédant ainsi, on leur a dénié le titre d’ancêtres. Ceux qui l’ont fait savaient ce qu’ils faisaient._» Rien ne se fera probablement sous le régime Biya, qui n’est que «_le prolongement du régime néocolonial d’Ahidjo_», souligne Henriette Ekwé. «_D’autant que des responsables actuels de l’armée ou de la police ont été de grands tueurs dans les années 60._»Ce n’est probablement pas non plus le pouvoir actuel qui demandera à la France de «_reconnaître les massacres qu’elle a commis au Cameroun_», déplore le président de l’Asvecam, Mathieu Njassep, ancien secrétaire d’Ernest Ouandié. Pourtant, «_les responsabilités doivent être établies_, plaide-t-il. _Nous reconnaissons, nous, que certains de nos camarades ont fait des choses qui n’étaient pas correctes. Chaque partie doit assumer sa part de responsabilité._» Mais en France le black-out est total. «_C’est incalculable le nombre de fois où nous nous sommes vus répondre, que ce soit par des personnes qui ont travaillé du côté de l’armée française, des services de renseignements ou des responsables politiques :_ “Mais il ne s’est rien passé au Cameroun !” _Comme s’il y avait un pacte qui dit qu’il ne faut rien raconter. C’est assez troublant_», témoigne Gaëlle Le Roy, auteure, avec Valérie Osouf, du documentaire _Autopsie d’une indépendance_ (2008). Aucun militaire français présent dans le pays entre 1955 et 1964 n’a accepté de témoigner.

**Fanny Pigeaud**

[![Image 4: Pierre Messmer](https://histoirecoloniale.net/wp-content/uploads/2007/08/messmer-150x150.jpg)](https://histoirecoloniale.net/wp-content/uploads/2007/08/messmer.jpg)

Pierre Messmer

[![Image 5: ruben_um_nyobe.jpg](https://histoirecoloniale.net/wp-content/uploads/2008/09/ruben_um_nyobe-150x150.jpg)](https://histoirecoloniale.net/wp-content/uploads/2008/09/ruben_um_nyobe.jpg)

1.  Thomas Deltombe, journaliste indépendant, a publié :
    
    *   _L’islam imaginaire : La construction médiatique de l’islamophobie en France, 1975-2005_, éd La Découverte, 2007.
    *   _Au nom du 11 septembre… : Les démocraties à l’épreuve du terrorisme_, par Didier BIGO, Laurent BONELLI et Thomas DELTOMBE, éd. La Découverte, sept. 2008.  
          
        Réunissant les contributions d’une trentaine de spécialistes, cet ouvrage montre à quel point la lutte antiterroriste est devenue centrale dans la vie politique des Etats démocratiques. Et comment les acteurs en charge de cette lutte façonnent un monde d’opérations militaires, d’extension de la surveillance, de pratiques d’exception et de désinformation. Cet ouvrage permet ainsi de mesurer le chemin parcouru par les démocraties occidentales pour limiter les libertés au nom de la sécurité.
    
    L’article ci-dessus a été publié le 13 septembre 2008 dans la «valise diplomatique» du _Monde diplomatique_ : [http://www.monde-diplomatique.fr/carnet/2008-09-13-Cameroun](http://www.monde-diplomatique.fr/carnet/2008-09-13-Cameroun).[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-1-2465)
    
2.  Achille Mbembe, _La naissance du maquis au Sud Cameroun_, 1920-1960 : histoire des usages de la raison en colonie, Karthala, Paris, 1996.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-2-2465)
3.  Claude Gérard, _Les pionniers de l’indépendance_, Editions Inter-Continents, 1975, p 126.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-3-2465)
4.  Gaston Donnat, _Afin que nul n’oublie. Itinéraire d’un anti-colonialiste. Algérie, Cameroun_, Afrique, L’Harmattan, Paris, 2000.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-4-2465)
5.  Richard Joseph, _Le mouvement nationaliste au Cameroun : les origines sociales de l’UPC_, Karthala, Paris, 1986, p 108.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-5-2465)
6.  Voir les textes rassemblés par Achille Mbembe : _Le problème national camerounais_ (L’Harmattan, 1984) et _Écrits sous maquis_ (L’Harmattan, 1989).[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-6-2465)
7.  Voir Achille Mbembe, op. cit.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-7-2465)
8.  Voir Matthieu Tébuché, «[Triste bilan au Cameroun](http://www.monde-diplomatique.fr/carnet/2008-03-04-Cameroun)», 4 mars 2008.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-8-2465)
9.  Achille Mbembe : « L’Upc représente le potentiel insurrectionnel de la lutte qu’il faut réactiver », _Le Messager_, Douala, 16 avril 2008.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-9-2465)
10.  Extrait de «Cameroun 1958, la guerre cachée de la France», _Libération_, le 17 septembre 2008.[](https://histoirecoloniale.net/il-y-a-cinquante-ans-ruben-um/#easy-footnote-10-2465)

*   [Cameroun](https://histoirecoloniale.net/tag/cameroun/), [Guerre du Cameroun (1955-1963)](https://histoirecoloniale.net/tag/guerre-du-cameroun-1955-1963/), [Pierre Messmer](https://histoirecoloniale.net/tag/pierre-messmer/), [Ruben Um Nyobè](https://histoirecoloniale.net/tag/ruben-um-nyobe/), [Union des populations du Cameroun (UPC)](https://histoirecoloniale.net/tag/union-des-populations-du-cameroun-upc/)

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<\*\>Thomas Deltombe, journaliste indépendant, a publié :

*   _L’islam imaginaire : La construction médiatique de l’islamophobie en France, 1975-2005_, éd La Découverte, 2007.
*   _Au nom du 11 septembre… : Les démocraties à l’épreuve du terrorisme_, par Didier BIGO, Laurent BONELLI et Thomas DELTOMBE, éd. La Découverte, sept. 2008.  
      
    Réunissant les contributions d’une trentaine de spécialistes, cet ouvrage montre à quel point la lutte antiterroriste est devenue centrale dans la vie politique des Etats démocratiques. Et comment les acteurs en charge de cette lutte façonnent un monde d’opérations militaires, d’extension de la surveillance, de pratiques d’exception et de désinformation. Cet ouvrage permet ainsi de mesurer le chemin parcouru par les démocraties occidentales pour limiter les libertés au nom de la sécurité.

L’article ci-dessus a été publié le 13 septembre 2008 dans la «valise diplomatique» du _Monde diplomatique_ : [http://www.monde-diplomatique.fr/carnet/2008-09-13-Cameroun](http://www.monde-diplomatique.fr/carnet/2008-09-13-Cameroun).

Achille Mbembe, _La naissance du maquis au Sud Cameroun_, 1920-1960 : histoire des usages de la raison en colonie, Karthala, Paris, 1996.

Claude Gérard, _Les pionniers de l’indépendance_, Editions Inter-Continents, 1975, p 126.

Gaston Donnat, _Afin que nul n’oublie. Itinéraire d’un anti-colonialiste. Algérie, Cameroun_, Afrique, L’Harmattan, Paris, 2000.

Richard Joseph, _Le mouvement nationaliste au Cameroun : les origines sociales de l’UPC_, Karthala, Paris, 1986, p 108.

Voir les textes rassemblés par Achille Mbembe : _Le problème national camerounais_ (L’Harmattan, 1984) et _Écrits sous maquis_ (L’Harmattan, 1989).

Voir Achille Mbembe, op. cit.

Voir Matthieu Tébuché, «[Triste bilan au Cameroun](http://www.monde-diplomatique.fr/carnet/2008-03-04-Cameroun)», 4 mars 2008.

Achille Mbembe : « L’Upc représente le potentiel insurrectionnel de la lutte qu’il faut réactiver », _Le Messager_, Douala, 16 avril 2008.

Extrait de «Cameroun 1958, la guerre cachée de la France», _Libération_, le 17 septembre 2008.