Sportbladet synar Kings League – fotboll och galenskap i ett
Text: Makoto Asahara
Foto: Anna Tärnhuvud BARCELONA. Gerard Pique har kombinerat fotboll och galenskap i ett, kryddat med världsstjärnor och influencers, för att nå en ny publik. Hittills får man säga att han lyckats med det också. Sportbladet har åkt till Barcelona för att med egna ögon se vad det faktiskt är den gamle Barçabacken ställt till med. – Vilken båt ska du med? Vi är långt ut i Barcelonas hamnområde och vår taxiförare har fastnat vid en vägspärr. Vi har absolut kommit rätt, eller åtminstone någorlunda rätt. Men vi har ingen båt att passa. Vi har i stället Cupra arena som destination. Hemmaplan för Kings League. Den tidigare Barcelonastjärnan Gerard Piques ambitiösa och smått galna fotbollsprojekt. Ett spanskt fotbollssvar på kändisboxning med egna regler, stjärnor och influencers som klubbpresidenter. Skapat specifikt för att nå en yngre målgrupp som tröttnat på traditionella 90-minutersmatcher. Ett fotbollsfenomen som varje vecka når hundratusentals tittare, de flesta yngre sådana, via sajter som Youtube, Twitch och TikTok. Som sedan tidigare signat fotbollsstjärnor som Iker Casillas, Kun Agüero, Ronaldinho, Neymar och senast i raden, svenske Zlatan Ibrahimovic. Nyligen presenterad som president för ligans stundande, egna världsmästerskap. Vissa kallar det ett jippo som inte går att ta på allvar. Vissa vill sträcka sig så långt som att Piques skapelse utgör en faktisk fara för den riktiga fotbollen på sikt. Oavsett vad den är så drog den fullt hus på Camp Nou för ett år sedan, när premiärsäsongens slutspel ägde rum. Till vardags spelas dock matcherna i Cupra arena, långt ut i Barcelonas hamn i ett område som du behöver speciell access för att ta dig till. Och som tur var hade Sportbladet fått just det denna helg i mars, för att få bevittna denna fotbollscirkus med egna ögon. Detta med fulla omgångar i så väl herrarnas Kings League och damernas Queens League på det fullspäckade schemat. Efter att taxichauffören insett att vi inte skulle till en båt utan till en inomhushall så hamnar vi också rätt. Vi hamnar mitt i någon form av total fotbollsgalenskap. Därför kastas tärningen Det är inte helt lätt att veta var man ska börja för att förklara konceptet för en oinsatt. Och Sportbladets reporter, som ändå trodde han hade ett hum om de speciella reglerna på förhand, kände sig som ett totalt frågetecken under de första matcherna som han bevittnade på plats. För att hålla det enkelt är det sjumannafotboll som gäller, där laget som gör flest mål över två 20-minutershalvlekar vinner matchen. Men under matchernas två sista minuter räknas målen dubbelt, då den vanliga matchbollen byts ut till en röd boll. Eller räknas som avgörande om bollen i stället byts ut till en guldboll, vilket sker om det står oavgjort. När matcherna inleds så inleds de en mot en, för att spelarna en efter en adderas till de två lagen – tills du får en ”regelrätt” sjumannamatch.  Lägg därtill gröna specialkort som lagens tränare kan spela ut under matchens gång, som kan ge allt ifrån en extra straff (både i traditionell form eller som en ”hockeystraff” där man springer från halva plan mot mål) till att man plockar bort valfri motspelare i fyra minuter.  Och just det, i slutet av varje förstahalvlek kastas en tärning in på den gråsvarta konstgräsmattan för att avgöra hur många spelare på planen som ska avsluta halvleken. Innan efterföljande halvlek inleds med att bollen släpps i mitten från en bur som är upphissad i taket. Glasklart, eller hur? Och då har vi inte ens nämns de stora huvudpersonerna i sammanhanget än – klubbpresidenterna. ”Jag trodde först han menade en liga för tv-spel” – Det är ett spännande projekt. Ett projekt som Gerard Pique startade med all denna galenskap. Dagen han föreslog detta för oss trodde vi verkligen inte att det skulle vara vad det är nu. Det är en stor cirkus där fotbollen är mindre viktig och showen är det viktiga, säger Gerard Romero, när Sportbladet träffar honom inne i VIP-lobbyn på arenan. Den 38-årige katalanen, som har 1,2 miljoner följare på X (tidigare Twitter) är kanske främst känd som en sportjournalist som brukar rapportera om FC Barcelona och deras sillyaktiviteter. Men han är också president för Kings League-laget Jijantes och Queens League-laget Jijantas. En av de tolv klubbpresidenter som var med när ligan startade för så sent som ett par år sedan. Hur hamnade du egentligen här? – En dag när vi var och åt på en restaurang så sa Gerard: ”Jag har en idé att starta en fotbollsliga”. Jag trodde först då att han menade en liga för tv-spel, inte för riktiga fotbollsspelare. Så jag sa ”Jo, men jag gillar ju inte tv-spel? Jag gillar inte Playstation?”. Nej, nej, nej... Romero fortsätter: – Det är riktiga spelare, en klubb, en president, en tränare. Och då sa jag, okej, kör då? Han hade redan skapat sin streamingkanal, Jijantes FC, sedan tidigare och att paketera om det till ett Kings League-lag var enkelt gjort. Hur har det varit att ställa om från att bevaka Barça till detta? – Det är väldigt annorlunda, för i slutet av dagen är Barça professionell fotboll. Det här är show, det är reaktioner, det är presidenterna som bråkar, säger saker till varandra, försöker skapa en show, en president som tar en straff, skapar kontroverser. Publiken gillar kontroverserna mer än vad spelarna i ligan gör det ibland. Och det är lite synd, för det är en del av showen och jag tror det är hemligheten bakom framgången för Kings och Queens. Presidenterna är stjärnorna Nej, det här är inte Florentino Perez och Joan Laporta som sitter på en VIP-läktare på ett El Clásico. Att vara klubbpresident för ett lag i Kings League är något helt annat. Trots allt är det också presidenterna som skapat sina lag. Valt sina klubbnamn. Designat sina klubbsköldar. Valt sina klubbfärger. De är ansiktena och rösterna utåt för sina lag. Det är deras livereaktioner, framför en datorskärm med headset på huvudet, som kablas ut i tv-sändningen och på skärmarna inne i arenan. Det reageras rejält och öppet när lagen gör mål, när ett domslut går att diskutera eller ett friläge missas. Ibland går det så långt som att presidenterna, likt Gerard Romero nämner, kliver ner från sina streamingbås för att slå en straff. Något som de får göra om de känner för det, för att förklara det väldigt enkelt och kortfattat. Gerard Romero är en av presidenterna. Iker Casillas och Sergio Agüero har också varsitt lag. Precis som spansktalande youtubers och streamers likt Ibai Llanos, DJ MaRiiO, xBuyer och Spursito. För att förklara det i en svensk kontext vore det som att Olof Mellberg skulle starta en egen fotbollsliga i en lagerlokal på Värtahamnen där klubbarna styrs av Henrik Larsson, Fredrik Ljungberg, PewDiePie, Anis Don Demina, BorasLegend och Mustiga Mauri. Upplägget förutsätter ju dock också att presidenterna faktiskt engagerar sig i sina klubbar. – När vi kanske inte har varit så engagerade som vi var i början, då har intresset sjunkit lite. Och jag tror att folket behöver att presidenterna engagerar sig lite mer, säger Gerard Romero. För Romeros del, vilket han vidhåller själv, är fortfarande hans huvudsyssla att bevaka FC Barcelona. – För mig har det svåraste här varit att hantera spelarna. Plötsligt behöver någon en coach, mår dåligt, blir skadad... Till en början var allt detta väldigt svårt för mig att hantera. Så jag ordnade ett ledarteam som kunde ta hand om detta, och då kunde jag ta lite avstånd och fokusera främst på min kanal, som är mitt huvudsakliga jobb. Det är att bevaka Barça som ger mig mat på bordet varje dag.  Hur väl lagen har tagits omhand av sina presidenter varierar med andra ord. Trots allt varierar det ju också mycket i fotbollskunskap och engagemang från president till president. Men vilka är det då som spelar på planen och ska göra målen mitt i detta potpurri av kontroverser, regler och intryck?  Sonen fick in förre Leeds-stjärnan Grunden i alla lag utgörs av spelare som valts ut i en draft, där presidenterna valt spelare utifrån fotbolls-cv:n som de ansökande fått skicka in. De tiomannatrupper som draftats fram inför säsongen kompletteras med en 11:e, 12:e och 13:e spelare i varje trupp. Och det är i de rollerna som mer kända spelare kan göra gästspel. Och även om spelarna får ersättning, spelare 11–13 oftast mer än draftspelarna, så handlar det om blygsammare summor. Anfallaren Juanma Gonzalez, 31, har erfarenhet från den spanska tredjedivisionen och var från början med i ligan som en så kallad ”11:e spelare”. I dag spelar han för xBuyers som en draftspelare, efter att helt valt att sadla om till att spela sin fotboll i just Kings League. – Jag har spelat fotboll hela mitt liv. jag älskar youtube och contentskapande. Det är mitt jobb. Så när jag såg att det skulle starta så kände jag ”wow, det är min liga.” Jag måste spela här, säger Gonzalez. – Det är roligt, men det är annorlunda mot traditionell fotboll. Men det är framtiden, och jag är jätteglad att jag får spela här.  Det finns också spelare med desto större ”vanliga” fotbollsmeriter som numer spenderar helgerna i Cupra arena. I Kunisports är det den gamle Sevilla-backen Nico Pareja som styr och ställer i backlinjen (oavsett hur många lagkamrater han har på planen). Den gamle La Masia-produkten Javi Espinosa leder poängligan i sitt Aniquiladores. I Porcinos spelar en viss Pablo Hernandez, 38. Den Valenciafostrade, trixige yttern som även hade sejourer i så väl Swansea som Leeds under sin karriär. En karriär han avslutade för ett drygt halvår sedan i Castellón. Samma vecka han hade ställt skorna på hyllan så gjorde han debut i Kings League. – Jag har en elvaårig son som har koll på alla youtubers och streamers. Och han berättade om den här ligan för mig, säger Hernandez. Efter att ha varit och kikat en match, och fallit för konceptet, kom han kontakt med Rayonistas president ”Spursito” (där han spelade under sin första säsong i ligan). – Han frågade om jag ville spela för hans lag, men då spelade jag fortfarande i Castellón. Men jag lovade honom att jag skulle komma hit så fort jag hade avslutat min karriär. Från den dagen har jag verkligen njutit av att spela här. Så klart det är annat än fotboll, men det är också samma då det fortfarande handlar om att göra mål. Det är otrolig atmosfär här i Cupra arena och det är rolig fotboll att titta på och spela. Kollar sonen fler av dina matcher nu än när du spelade i Valencia, Leeds och allt vad det var? – Haha, ja, han ser alla matcher och är här med mig ibland också. Han älskar vanlig fotboll också. Men han älskar Kings League och jag känner nästan ibland att han är tränaren jag är här för. Det gör mig glad att veta att han tycker det jag gör är roligt. En ung publik Ja, det är ju faktiskt inte bara tittare på distans. Via att sätta sig på en väntelista så kan ”vanliga” supportrar bjudas in till Cupra arena för att beskåda matcherna live. Uppblåsbara klappor, trummor och rekvisita finns förberedd för besökarna, som från den lilla läktaren i hallen bidrar med rejäl stämning och närvaro på plats. Med det sagt så är det som att titta på en tv-sändning live, då kommentatorerna och presidenternas utbrott kablas rakt ut i högtalarna framför läktarna. Mycket av publiken är av yngre karaktär. 12-åriga bröderna Alex och Eric är på plats just denna helg för att se sina favoritlag. Varför gillar ni Kings League? – För det här är ett annat sett att se på fotboll, men annorlunda. Vilket gör det väldigt roligt för det sker mycket förändringar, säger Alex med Porcinos-tröjan på. – Det är också för att det är mycket presidenter och youtubers som är som idoler för oss, säger dem, iklädda varsin matchtröja, säger Eric, som håller på xBuyers. Föredrar ni det här före vanlig fotboll? – Supportrarna är bra, men jag föredrar vanlig fotboll egentligen, Alex. – Jag gillar mer att titta på den här fotbollen. Men publiken och allt är bättre i vanlig fotboll, säger Eric. Den argentinska fotbollsinfluencern Jo Valicenti är nybliven president i Kunitas. Och hon håller med tittarna. – Jag gillar verkligen det här spelet. Det har mycket mer adrenalin jämfört med vanlig fotboll, du måste vara hundraprocentig hela tiden. Varje spelare måste vara hundraprocentig. Och jag älskar att ingen match är avgjord förrän i den sista minuten. Det är det vackraste i jämförelse med den normala fotbollen, säger Valicenti. Hernandez: ”Fotbollen behöver ändra någonting” När man väl börjat förstå reglerna, specialkorten och tärningen, vilket ändå tar några matcher, så kan man förstå varför det lockar. För det händer saker. Det är kontroverser, drama och konstanta omkastningar. Ingen match är sig lik och ingen match känns någonsin avgjord. En högst underhållande tillställning mellan xBuyers och 1K FC har precis tagit slut. Erics Youtube-idoler, xBuyer och MiniBuyer, är rosenrasande på en utebliven offside från sitt streamingbås vid sidan av planen. I bildrutan bredvid på storbildsskärmarna sitter 1K FC:s president, en viss Iker Casillas, från distans och myser åt presidentkollegornas öppna och ofiltrerade raseri. Detta samtidigt som de gulblåa och lila supporterbesökarna på läktarna bytts ut mot fler rödklädda spanjorer, då det är Aniquiladores mot Jijantes som väntar i nästa match på det tajta matchschemat. Visst är det fortfarande flest mål som avgör vem som vinner en match. Visst jublas det åt mål och visst är det samma vinnarskallar, känslor och inställning hos spelarna på planen som om detta vore en vanlig elvamannamatch. Men är verkligen det här fotboll? Och är detta ett koncept som är här för att stanna? Kan den vanliga fotbollen ha något att lära från denna galna, speedade tv-spelsvariant av fotboll? – Det är en svår fråga. Sannolikt behöver fotbollen ändra någonting. Titta på yngre i dag. Det är svårt för dem att orka titta på en hel match i La Liga, Segundan eller någon annan liga. Det är svårt för dem att sitta i 90–95 minuter av en match om de blir uttråkade, säger Pablo Hernandez. – Jag tror det finns saker att förändra. Gerard Pique och Kings League har i alla fall inte varit rädda för att förändra. Trots allt har reglerna från den första säsongen redan ändrats. Och lär ändras igen framöver också. Om inte annat för att hålla kvar intresset från en publik som vant sig vid just snabba omkastningar, förnyelse och förändringar på löpande band. Vad tror du om Kings Leagues framtid? Jijantespresidenten Gerard Romero funderar en stund innan han svarar. – Många ser det som ett komplement till vanlig fotboll. Vissa ser det som en konkurrent. Jag tror att vi i slutändan måste vara något som kompletterar hela utbudet, säger Romero och fortsätter: – Det har funnits människor som är rädda för att Kings League ska vara slutet för fotbollen. Nej, nej, nej... Vad det kommer göra är troligen att fotbollen kommer ta upp idéer från den galne Gerard Piqué. Som infört mikrofoner på domarna och som låter presidenterna reagera i streamingbås. Jag tror att med tiden så kommer fotbollsligorna att ta åt sig idéer från Kings. Men det kommer alltid vara kompletterande. Och det kommer fortsätta samexistera. Överraskningen Zlatan Gerard Romero beskriver det stundande VM:et när de spanska originallagen ska ta sig an lag från den nystartade, latinamerikanska Kings League-varianten, som ett vägskäl för konceptet. – Det kommer bli stunden att veta om projektet kommer fortsätta växa eller förbli stabilt med den publik som redan finns nu. Om VM når ut och ger en otrolig publikökning igen, på världsnivå, så kan man säga att det lyckats återuppliva Kings League. Om inte kommer vi fortsätta ha stabila siffror, vårt följe och fortsätta existera. Det hjälper ju kanske att ni värvat en viss Zlatan Ibrahimovic som president till Kings World Cup också? Romero skiner upp som en sol när han får höra svenskens namn. – Zlatan var en fantastisk överraskning, säger Romero, innan han skämtsamt minns tillbaka på en viss omtalad bild på Zlatan och Pique från tiden de spelade tillsammans i Barcelona. – Jag tror kärlekshistorien började där och att Zlatan inte kunde säga nej till Gerard när han ringde och sa: ”Zlatan, vill du vara här och vara president över allt?”. Zlatan svarade säkert: ”Jag är ju skyldig dig en Gerard”. De blev väldigt bra vänner under tiden i Barcelona. Och det här är en stor nyhet. Jag tror det kommer ge oss mycket, global uppmärksamhet. Och om han kommer till Mexiko (där VM:et ska spelas) så kommer han ha en fantastisk vistelse där. Zlatan lär vara på plats i Mexiko på Kings World Cup senare i år. Och det återstår att se vilket genomslag som konceptets egna VM kommer att få. En sak är i alla fall säker. Det kommer vara fotboll och galenskap i ett.
Den tidigare Barcelona-stjärnan, Gerard Pique, har skapat en fotbollsliga kallad ”Kings League” i syfte att attrahera en yngre publik. Ligans matcher spelas i Cupra arena i Barcelonas hamnområde.  Kings League utmanar traditionell fotboll genom att skapa sina egna regler, inklusive mål som räknas dubbelt under de sista matchminuterna och användning av speciella kort under spelets gång. Fotbollsikoner som Iker Casillas, Kun Agüero, Ronaldinho, Neymar och Zlatan Ibrahimovic har redan signat för ligan.  Några kritiker ser Kings League som ett hot mot traditionell fotboll, medan andra betraktar det som ett komplement eller en framtida utveckling av sporten. I vilket fall som helst har konceptet visat sig vara framgångsrikt och lockar hundratusentals tittare varje vecka.