Etter 17 år i USAs fengsler kom narkobaronen hjem til Kabul. Nå driver han med noe helt annet.
Før var han en av Afghanistans fremste narkobaroner. Nå er han blitt bestevenn med Kina. I september 2022 kom Bashir Noorzai hjem til Kabul. Han hadde sittet 17 år i fengsel i USA dømt for smugling av heroin.  Taliban fikk Noorzai. USA fikk en bortført marinesoldat tilbake. På flyplassen i Kabul ble Noorzai tatt imot som en helt av ledere i Taliban. Siden er han blitt sentral i et politisk stormaktsspill. Noorzai skal ha solgt tonnevis av heroin over hele verden. Han ble dømt til livsvarig fengsel i USA. Taliban arbeidet i lang tid for å få Noorzai løslatt. Han ble et sentralt tema i forhandlingene mellom USA og Taliban. Mulla Abdul Ghani Baradar, en av Talibans grunnleggere, spilte her en sentral rolle. Qatar hjalp til med å forhandle frem byttehandelen. Men hvorfor er denne narkobaronen egentlig så viktig for Taliban? Afghanistans «Pablo Escobar» Historien om Noorzai begynner på 1990-tallet. Da overtok han farens virksomhet og ble leder for et av landets mektigste narkotikakarteller. Allerede i 1993 beskrev det amerikanske narkotikapolitiet DEA ham som en velkjent heroinsmugler.  Han fikk kallenavnet «den afghanske Pablo Escobar». Det var på grunn av hans enorme innflytelse over heroinhandelen. Narkobaronen var en nær støttespiller av Taliban. Han møtte Taliban-leder Mulla Omar på 1980-tallet. De kjempet sammen mot sovjeterne, etter at Sovjetunionen hadde invadert landet i 1979. Noorzai støttet Taliban ved å gi dem penger, våpen og eksplosiver. Taliban ga Noorzai støtte i retur. Noorzais narkonettverk strakte seg fra Afghanistan til Europa og USA. Det er anslått at Taliban tjente millioner av dollar på produksjonen av opium.  17 år i fengsel Selv om Noorzai var en av USAs mest ettersøkte narkosmuglere, reiste han til New York i 2005. Han ble lovet av sine kontakter der at han ikke ville bli arrestert.  Før han ble arrestert, var Bashir Noorzai nemlig en mellommann mellom USA og Taliban. Ifølge Time bidro Noorzai angivelig til arrestasjonen av Talibans utenriksminister i 2002, noe som fikk oppmerksomhet globalt. Da han kom til USA i 2005, ble han imidlertid pågrepet. Amerikanske etterretning mener at narkobaronen hadde knyttet bånd til Al-Qaida. Han var også blitt ble en sentral aktør i det globale narkotikamarkedet, mente de. Han ble anklaget for å smugle heroin verdt 50 millioner dollar inn i USA. I 2009 ble han dømt til livsvarig fengsel. Det er usikkert hvor mye makt Noorzai hadde i Taliban, men mye tyder på at han var en viktig person for dem. I september 2022 ble Noorzai sluppet fri etter å ha sonet 17 år. Han var da en del av en avtale Joe Bidens administrasjon inngikk med Taliban. USA ville ha den tidligere amerikanske marinesoldaten Mark Frerichs tilbake. Frerichs ble kidnappet i januar 2020 i Afghanistan. – Jeg håper at min løslatelse kan bli et skritt på veien mot fred mellom USA og Afghanistan, sa Noorzai på en pressekonferanse i Kabul. Nedgang i opiumsproduksjonen Mot slutten av 1997 innførte Taliban forbud mot dyrking av opium. I april 2022 gjorde de det igjen. Dette har ifølge FN ført til en nedgang på 95 prosent i produksjonen siden Taliban tok tilbake makten i landet i 2021. Bashir Noorzai leder den mektige Noorzai-klanen. Den har hatt betydelig kontroll over opiumsproduksjonen i Helmand-provinsen. Helmand var tidligere kjent som et senter for opium i Afghanistan.  Satellittbilder fra ALCIS bekrefter en betydelig nedgang i dyrkingen av opium i landet. Dette gjelder spesielt i Helmand. Organisasjonen jobber med kartlegging og geografisk analyse, ofte ved hjelp av satellittbilder.  I 2023 utgjorde narkotikahandelen fremdeles 14 prosent av Afghanistans bruttonasjonalprodukt. Til tross for Talibans krig mot narkotika har landet sett en eksplosiv økning i metamfetamin.  FN melder at Afghanistan er blitt en av de raskest voksende produsentene av dette stoffet. Beslag i landet skjøt i været fra under 100 kilo i 2019 til nesten 2700 kilo i 2021. Kinas mann i Afghanistan Det er uklart om Noorzai har spilt en direkte rolle for å redusere opiumproduksjonen. Hans overgang til olje- og gruveindustrien kan tyde på en strategisk omprioritering for ham. Han fungerer nå som en brobygger mellom Taliban og Kina. Kina er et av de få landene som anerkjenner Taliban som Afghanistans lovlige regjering. Landet har mottatt Talibans utsending til Beijing som ambassadør. Dette bryter med praksis i den vestlige verden, som ikke anerkjenner Taliban. Ifølge Foreign policy har Noorzai hjulpet Taliban med å få lukrative kontrakter med Kina: Disse avtalene har hatt en betydelig innvirkning på Afghanistans økonomi og Talibans økonomiske muskler:
Bashir Noorzai, tidligere narkobaron, sitter nå sentralt i et politisk stormaktsspill etter 17 år i USA-fengsel. Opiumsproduksjonen i Afghanistan har sunket kraftig, mens metamfetaminproduksjonen stiger. Noorzai, tidligere alliert med Taliban, hjelper nå Kina med å få fotfeste i afghanske industrier.