Akkurat nå skyter Kina bare med vannkanoner. Eksperter frykter at USA kan bli innblandet i en storkrig.
Sør-Kina-havet, 23. mars: To skip fra den kinesiske kystvakten angriper et filippinsk skip med vannkanoner. Trykket fra vannkanonene er så kraftig at taket på båten blir delvis ødelagt. Hva skjer hvis noen blir drept i et angrep som dette? Solen hadde akkurat stått opp 23. mars da angrepet begynte. Det filippinske forsyningsskipet lå stille i vannet. Fra hver sin side startet to hvitmalte skip fra den kinesiske kystvakten å sprute med vannkanoner. Trykket var så hardt at glassruter knuste og deler av taket ble flerret av. Om bord ble tre filippinske soldater skadet, ifølge landets forsvarsdepartement. Soldatene hadde hatt i oppdrag å levere forsyninger til kolleger på et annet skip. Det oppdraget ble avbrutt av den kinesiske kystvakten. Filippinske myndigheter var rasende. – Aggressive og farlige angrep, sa president Ferdinand Marcos jr. Han varsler nå «proporsjonale og veloverveide» tiltak mot det han kaller «farlige angrep fra agenter fra den kinesiske kystvakten og den kinesiske sjømilitsen». – Forberedt på det verste Den kinesiske ambassadøren i hovedstaden Manila ble kalt inn på teppet i filippinsk UD. Fra USA og EU kom kraftige reaksjoner rettet mot Kina. Samtidig øker frykten for at episoden bare er et oppspill til noe større. – Soldatene våre er forberedt på det verste som kan skje, sier viseadmiral Alberto Carlos. Han er kommandør for de filippinske soldatene i Sør-Kina-havet. Vi må spole litt tilbake. Hva handler dette om? Helt umiddelbart handler det om et rustent marinefartøy kjent som Sierra Madre. I 1999 kjørte den filippinske marinen dette skipet på grunn – med vilje – ved en atoll i dette omstridte havområdet.  Advarer mot å «leke med ilden» Den tåreformede atollen Second Thomas Shoal er 20 kilometer lang og ligger rundt 194 kilometer vest for den filippinske øya Palawan. Der i landet er atollen, som utgjør en del av Spratlyøyene, kjent som Ayungin.  Myndighetene i Manila anser det som en del av Filippinene.  Myndighetene i Beijing kaller stedet Renai Jiao og mener at det er en del av Kinas territorium. Kina er også i konflikt med Vietnam, Malaysia, Indonesia og Brunei om områder som ligger innenfor grensene Beijing-myndighetene har trukket i Sør-Kina-havet. Men det er krangelen med Filippinene som har skapt den største uroen. Filippinene plasserte Sierra Madre ved atollen i et forsøk på å holde fast ved sitt krav på området. Soldater fra landet er til enhver tid plassert på skipet. Det var forsyninger til disse soldatene den filippinske trebåten forsøkte å frakte da den kinesiske kystvakten grep inn 23. mars. Kinesiske myndigheter mener at de har rett til å stanse andre skip i området. I en uttalelse fra ambassaden i Manila advarer de Filippinene om å «leke med ilden» ved å sende forsyninger til soldatene på atollen. – Den største røde linjen Konflikten har bygget seg kraftig opp de siste månedene. Ian Bremmer mener det er grunn til uro. Han leder tankesmien Eurasia Group og regnes som en av verdens fremste eksperter på global politikk.  – Filippinene er bekymret for at deres soldater kan bli drept. Da vil USA, som de har en forsvarsavtale med, vurdere en militær eskorte av filippinske skip, noe som vil innebære en betydelig opptrapping, sier han.  Bremmer tror det er denne konflikten, ikke en mulig strid om Taiwan, som utgjør den fremste risikoen for en storkonflikt mellom verdens to fremste stormakter. – Dette er den største røde linjen mellom USA og Kina på kort sikt, sier han. Historiker og tidligere PRIO-sjef Stein Tønnesson er ekspert på blant annet Sør-Kina-havet. Han er mindre bekymret enn Bremmer. – Et stort antall kinesiske båter og skip vil fortsette å sjenere filippinske skip som forsyner troppene på det grunnstøtte skipet Sierra Madre, men de vil unngå å gå så langt at det blir væpnet konflikt, sier han. Han tror heller ikke at Kina ønsker en militær konflikt med USA. – De foretrekker en ordkrig der de kan demonstrere overmakt mens de unngår voldelige sammenstøt. Men Kina er utvilsomt fortørnet over Manila-myndighetenes økende militære samarbeid med USA, sier han. Toppmøte med Biden i neste uke Og i dette samarbeidet skjer det mye for tiden. I fjor åpnet Filippinene fire nye havner for amerikanske marinefartøy. Og i neste uke skal president Marcos besøke Washington, DC for å møte USAs president Joe Biden. Møtet blir også en anledning for å forsterke samarbeidet med en annen viktig amerikansk alliert i regionen – Japan. Statsminister Fumio Kishida skal nemlig på offisielt besøk i Washington på samme tid. For første gang skal ledere for de tre land samles til toppmøte torsdag 11. april.  Biden-administrasjonen har lagt stor vekt på alliansene i Øst-Asia. I fjor inngikk USA en forsvarsallianse med Japan og Sør-Korea. Biden har også styrket forholdet til Vietnam. Beijing-myndighetene ser på situasjonen med økende uro. – USA prøver å danne en blokk for å isolere og undertrykke Kina, skriver kommentator Gao Cheng i den statlige avisen China Daily.
To kinesiske skip fra kystvakten angrep nylig et filippinsk skip ved Second Thomas Shoal, et omstridt område i Sør-Kina-havet. Tre filippinske soldater ble skadet. Filippinske myndigheter er rasende, og frykten for en større konflikt øker. Eksperter frykter at USA kan bli innblandet. Konfliktnivået har steget de siste månedene. Møter mellom Filippinene, USA og Japan skal finne sted i Washington, DC neste uke for å styrke samarbeidet.