Festkveld for Åge Hareide: Island én kamp unna EM
(Israel – Island 1–4) Et nytt islandsk fotballeventyr kan være på gang. Albert Gudmundsson scoret hattrick i en stor triumf for Åge Hareide. – En utrolig kveld, skriver Dagbladid Visir og gir Gudmundsson 10 av 10 mulige poeng på spillerbørsen. Etter å slått Israel i Ungarn er Island klare for tirsdagens playoff-finale for EM-deltagelse kommende sommer. Motstander blir Ukraina som slo Bosnia-Hercegovina 2–1 etter to sene mål. Islands norske landslagssjef, Åge Hareide, har tidligere ledet Danmark i VM for seks år siden, og førte også danskene til EM i 2020. Men kontrakten gikk ut da mesterskapet på grunn av pandemien ble flyttet ett år frem. Nå kan det endelig også bli EM-sluttspill på 70-åringen bosatt i Molde. Island gjorde kjempesuksess da de kom til kvartfinalen i EM for åtte år siden. Etter kun tre seire på ni kamper med Island – over Honduras, Guatemala og Lichtenstein – ble playoff-semifinalen en enorm opptur for Hareide. Uten tvil hans største kveld som landslagssjef på Sagaøya. Slik spilles playoff-finalene tirsdag etter de seks semifinalene torsdag kveld. Orri Oskarsson burde gitt Island ledelsen før pause. Men i stedet var det Israels veteran Eran Zahavi som skaffet en straffe, som 36-åringen selv satte i mål. Men Island kom raskt tilbake. Albert Gudmundsson viste hvorfor han har 10 mål i italiensk Serie A denne sesongen. Genoa-islendingen curlet et frispark rett i hjørnet. Israel-keeperen rakk ikke opp. Snart måtte Omri Glazer tåle en ny baklengs etter en islandsk dødball. Etter corner traff Arnor Traustason på hel volley. Ballen føk inn via en israelsk spiller. Dermed hadde Hareides menn snudd kampen i løpet av bare tre minutter Israel løftet seg da Oscar Gloch kom på banen. Island-keeper Hákon Valdimarsson måtte frem med en god redning. Israels Roy Revivo kunne stoppet den israelske fremgangen da han klippet ned Arnor Sigurdsson kvarteret før slutt. Dommer Anthony Taylor nølte ikke med å gi venstrebacken direkte rødt kort. Rett etterpå bommet Eran Zahavi på Israels andre straffespark i kampen. – Lykken var med oss i dag, sier Sverri Ingason. Island-kapteinen lover ifølge Morgunbladid også seier mot Ukraina. Det er spenning rundt de viktige midtbanespillerne, Arnor Sigurdsson og Arnor Traustason, som begge måtte ut med skade i Budapest. Island-stjerne Albert Gudmundsson kontret inn  3–1 etter en strålende enkeltprestasjon. Rett etterpå satte han inne en retur og sitt tredje for kvelden. Åge Hareide har markert seg med klare meninger i forkant av dramaet. – Spør du meg personlig, så er jeg nølende til å spille mot Israel, med tanke på hva som skjer på Gaza, og hva de har gjort mot kvinner, barn og andre uskyldige sivile. Det skal ikke skje at vi må spille denne kampen, spør du meg, men vi må spille ettersom konsekvensene kan bli så store for Island, sa Hareide – ifølge Visir – i begynnelsen av mars. Avisen mener at en EM-plass vil være verdt 1,4 milliarder islandske kroner – over 100 millioner norske kroner. Hareide, som har bakgrunn både som dansk og norsk landslagssjef, sier at det ikke er lett å se bort fra det som utspinner seg i Gaza. – Det er veldig, veldig vanskelig å slutte å tenke på de bildene vi ser hver dag, og tenke på Israel på som et fotballag, sa Åge Hareide. Han møtte svært kritiske israelske journaliser dagen før kampen i Budapest. Israel har ikke deltatt i et internasjonalt mesterskap siden VM i 1970. I samme tiår trakk nasjonen seg fra kamper i den asiatiske kvalifiseringen til mesterskap på grunn av sikkerhetsårsaker. De siste 30 årene har Israel vært medlem av det europeiske fotballforbundet. UEFA har vært tydelige på at det ikke hadde vært aktuelt å stoppe Israel om de hadde  kvalifisert seg for EM.
Island nærmer seg EM-deltagelse etter en seier mot Israel (4-1) i Ungarn, og møter Ukraina i playoff-finalen tirsdag. Albert Gudmundsson scoret hattrick for Island, og sikret seier i en dramatisk kamp. Hareide uttrykte nøling til å spille mot Israel, men erkjenner at konsekvensene av å unngå kampen kunne vært store for Island. En EM-plass er verdt over 100 millioner norske kroner for Island.