Samuel Gustafson om succén i Japan, nyfödda dottern och landslaget: ”Känns svinhäftigt”
Samuel Gustafson, 29, lämnade Häcken, den nyligen utökade familjen i Sverige och visste inte om även landslaget låg bakom honom. Nu gör han succé på planen i Japan, blev uttagen i Jon Dahl Tomassons första landslag – och får snart återförenas med dotter och sambo. – Det var ganska tungt att överge sin nyfödda dotter när jag åkte hit, säger han till Sportbladet i första större intervjun efter flytten till storlaget Urawa Reds. I slutet av december blev Häckens lagkapten klar för en flytt till japanska storlaget Urawa Reds som Per-Mathias Högmo då tagit över. 21 januari föddes Samuel Gustafsons och sambon Andrea Thiels dotter Alba på Östra Sjukhuset i Göteborg.  En dryg vecka senare lämnade mittfältaren Sverige för Japan. Familjen blev kvar i Göteborg.  – Det är ju helt onaturligt att överge sin nyfödda dotter och mamman efter bara några dagar. Det var ganska tungt, det får jag ju erkänna, säger han över vårt telefonsamtal som tagit några dagar att pussla ihop via olika tidszoner. – Det finns värre saker att råka ut för och det fick bli så här. Det har varit för en kortare tid. När de vaknar upp hemma är det eftermiddag här och jag är klar med träningen, så det blir en del videosamtal.  Samtidigt som mor och dotter varit kvar i Göteborg har Gustafson kommit på plats i Saitama, strax norr om Tokyo. – Jag bor på hotell, men får nycklarna till vår lägenhet om några dagar.  Uttagen i nya landslagstruppen Nye förbundskaptenen Jon Dahl Tomasson ringde Samuel Gustafson strax före truppen presenterades och berättade att 29-åringen var uttagen. – Jag kände inte att det var givet att jag skulle komma med. Det är en ny tränare och man vet inte hur han resonerar. Jag hoppades på att få komma med igen, det är väldigt kul och inspirerande med landslaget. Efter succén med SM-guldet med Häcken 2022 tog Samuel Gustafson, som varit en allvenskans absolut bästa spelare de senaste åren, plats i landslaget och startade många matcher under Blågults misslyckade kvalspel i fjol. På sociala medier fick han kritik och vissa ifrågasatte hur han kunde ta plats i landslagets startelva.  Hur jobbigt var det? – Jag konsumerar inte sportmedia på det sättet, det är lite medvetet. Det är som det är och det är inte jag som tar ut laget, det gör tränaren. Jag vill vinna lika mycket som fansen. – Jag förstår hur det funkar. Folk tittar på vilka klubbar vi spelar i. Jag var i Häcken, i allsvenskan. Andra får ha åsikter, jag har det också. Det är en del av spelet, säger han. Citat- och rubrikvänliga Gustafson delade också de allsvenska supportrarna i läger för och emot Häckenkaptenen och landslagsmittfältaren. – Norska författaren Vigdis Hjort hamnade i diskussioner kring hennes karaktärer i en av hennes romaner. Hon förklarade att hon inte skriver för att vinna över meningsmotståndare utan för att de som tycker som henne inte ska känna sig ensamma.  – Det är lite samma sak hur jag är som person och som fotbollsspelare. Jag säger vad jag tycker, står för det och och den jag är som spelare, men det går inte att övertyga alla, säger Gustafson. Extrem långpendling Med det japanska klubbytet kommer landslagsuppdragen framöver med extra utmaningar. Urawa Reds spelade borta mot Shonan Bellmare söder om Yokohama 15.00 under söndagseftermiddagen japansk tid (07.00 söndag morgon svensk tid) i ligan.  Samuel Gustafson svarade för poäng för andra matchen i rad, assist till 2–3-reduceringen, och blev även poängräddare för Urawa med sitt 4–4-mål i 81:a minuten. Efter matchen tar Samuel Gustafson sig till Tokyo och flyger sent på söndagskvällen japansk tid mot Europa.  Efter 20 timmars resa 11 000 kilometer västerut landar han måndag morgon lokal tid i Porto och Dahl Tomassons första landslagssamling. Då är klockan i Samuel Gustafsons kropp inställd på sen eftermiddag. – Jag måste jag vara öppen med att jag inte vet hur det kommer fungera. Det är åtta timmars tidsskillnad och långa resor. Man får se hur kroppen reagerar. Tomasson hade respekt för den aspekten också. På vägen mot samlingen tjänar jag i alla fall åtta timmar. Drygt en vecka senare, efter Sverige-Albanien på Friends på måndagen, reser han tillbaka men framåt i tidzonerna. Han får tre dygn på sig att återgå till sin ordinarie tid. På lördageftermiddagen är det match hemma mot Avispa Fukuoka. 51 000 på hemmapremiären – Det känns jättebra att få hit familjen snart. Allt har fungerat bra. Japan är välordnat, artigt och disciplinerat men jag har självklart saknat min familj. – Ibland kan samhället upplevas som lite fyrkantigt. Alla håller sig innanför boxen. Hur är fotbollsdelen? – Det är en riktigt bra liga. Spelarna har hög teknisk skicklighet, de japanska spelarna är ofta lite mindre men väldigt kvicka. Det är ett högt tempo, det är disciplinerade lag. Efter ett kryss och en förlust i säsongsöppningen kom första segern förra helgen med assist från balansspelaren Gustafson till Urawas segermål. – Ambitionen är att slåss om ligatiteln men Per-Mathias (Högmo) är ny tränare, vi är några nya spelare och vi ska hitta rätt med ett nytt spel. Det kommer bli bra, men det tar lite tid. Så på så sätt var segern extra bra, det ger lite arbetsro och mer harmoni.  Urawa Reds spelar sina hemmamatcher på Saitama Stadium med plats för 65 000 åskådare, samma arena som Sverige spelade 1–1 på mot England i VM 2002. Intresset kring storlaget är mycket stort. – Vi hade 51 000 åskådare på hemmapremiären. Det var svinhäftigt. Urawa Reds toppade publikligan 2023 med 30 500 åskådare i snitt trots ”bara” en fjärdeplats i ligan. Senaste ligasegern kom 2006 men tack vare cupsegern 2021 tog Urawa plats i asiatiska Champions League där man gick hela vägen och vann CL-titeln 2022. Ska plugga japanska Vad var det som lockade dig till japanska ligan? – Det låter tråkigt som f-n, men det var en helhet som gjorde att jag flyttade hit. Jag kände hur jag växte som människa när jag flyttade till Italien och spelade där. Det här är en ny jättespännande kultur att uppleva, det är bra ekonomiskt och det är fotboll på hög nivå med krav och ambitioner att vi ska vinna titlar. – Vi har en väldigt bra träningsanläggning och även om Häcken har hög klass på det mesta så är det ytterligare en nivå upp här. Staben runt laget är betydligt större. Det är många stora och fina arenor, mycket publik och bra stämning. Det är skitkul. – Det är superförutsättningar att utvecklas som spelare och människa. Vad har du upplevt som stuckit ut hittills? – Man kommer ju till platser som aldrig hade besökt i den vanliga fotbollsvärlden annars. Vi var på läger på Okinawa (ö mellan Japan och Taiwan) inför ligastarten.  Det var otroligt klimat och paradisstränder. – Men det är ingen solsemester jag är här på. Min försäsong blev rätt kort så jag har jobbat hårt för att komma i fysisk form. Urawas trupp har en nordisk koloni med norsk tränare, två norska spelare, en dansk och Samuel Gustafson. Dessutom en brasse, en holländare och en thailändare. Och många tolkar. Hur går det med språket? – Jag vill lära mig lite japanska. Jag ska försöka få med mig Andrea. Klubben hjälper till med lärare om vi vill. Nu är lagets tolkar något av det viktigaste vi har. Det ska översättas fram och tillbaka till många olika språk. – Alla möten med laget tar dubbelt så lång tid eftersom det ska översättas kors och tvärs. När man kommer in på morgonen till anläggningen och någon säger ”God morgon” eller någon annan hälsningsfras så är det rena klockspelet när man hör fyra röster som översätter till olika språk. Det är ett jäkla kacklande, säger Samuel Gustafson med ett skratt.
Landslagsmittfältaren och tidigare Häckenkaptenen Samuel Gustafson har nyligen flyttat till Japan för att spela för Urawa Reds, men lämnade samtidigt sin nyfödda dotter och sambo kvar i Sverige. Gustafson har nu blivit uttagen i Jon Dahl Tomassons första landslag och han berättar om nya livet i Japan där han gör succé på planen, platserna, storpubliken och kraven på storlaget Urawa. Omställningen mellan japanska ligan och landslagsuppdragen innebär långa resor och tidsskillnad. 