Mike Pence till Aftonbladet om Trumps hån: ”Jag ser fram emot att debattera”
DES MOINES, IOWA. En gång styrde de USA ihop.
Idag är sprickan avgrundsdjup.  Inför 2024-valet kan USA:s före detta vicepresident bli stjärnvittne i rättegången mot sin tidigare chef – och Donald Trump trappar nu upp attackerna mot honom. – Jag ser fram emot att debattera, säger Mike Pence till Aftonbladet efter Trumps hån.  Mike Pence trär på förklädet och knyter en rosett i midjan. Framför honom fräser femtio rosa fläskkotletter på kolgrillen.  Han vänder dem en efter en med en överdimensionerad stekspade.  – Är ni hungriga?, frågar USA:s tidigare vicepresident,  till den folkhop som trängs kring honom. 
– Jag vill att ni ska veta att detta inte bara är något sorts fototillfälle för mig – jag tar BBQ på största allvar. Pannan är blank. Han svettas ikapp med kotletterna.  Efter grillinsatsen kryssar han och frun Karen mellan långborden på Iowa State Fair, där pensionärer och barnfamiljer proppar munnen full av pulled pork. Lägger en hand på axeln, lyssnar, ser i ögonen. Ger dem tio sekunder i strålkastarljuset.  Vill utmana som presidentkandidat Oavsett om 64-årige Pence verkligen gillar att grilla fläskkotletter eller ej är han nämligen i Iowa med ett viktigt uppdrag: Att ragga röster. 
Och Iowa State Fair – en blandning av mässa, bondemarknad och tivoli – är stället där man måste synas och höras om man är republikansk presidentkandidat. Delstaten är alltid först ut att rösta i republikanska primärvalskampanjen. Tanken är: Om man gör bra ifrån sig här hoppas kandidater att de kan bygga momentum till fler delstater. Det är fem månader tills dess – och Pence stretar i motvind.  I opinionsundersökningar skvalpar han på botten med endast ett fåtal procentenheter. Hans tidigare parhäst Trump leder däremot överlägset, och utökar ledningen vid varje åtal han får mot sig.  När Mike Pence vänder fettsprängda fläskkotletter på grillen under fredagen är det ett dygn kvar innan Trump rullar in i stan. Det kommer inte att bli några kramar mellan herrarna under vistelsen.  För sju år sedan var männen däremot en dynamisk duo: 
Trump, en oförutsägbara bulldozern med oceaner av karisma – balanserades av Pence, som verkade vara lugnet själv, mer förankrad i traditionell konservatism.  Men relationen bottenfrystes valet 2020, när Trump vägrade släppa falska påståenden om valfusk.  Inför att Mike Pence skulle certifiera demokraten Joe Bidens vinst 6 januari 2021, i sin ceremoniella roll som vicepresident, pressade Trump honom, i veckor, om att kullkasta valresultatet. Han vägrade. 

Allt kulminerade i att Trumpanhängare stormade kongressen i Washington DC och skanderade ”Häng Mike Pence!”.  Nyckelvittne i Trumpåtalet – ”för ärlig” Häromveckan åtalades Trump för just detta; att ha försökt klamra sig fast vid makten i förra valcykeln. Flera gånger i det 45-sidiga åtalet beskrivs hans ökade press på vicepresidenten, och de anteckningar som Pence ska ha gjort under veckorna före stormningen. 
Vid ett tillfälle nämns ett telefonsamtal, där Trump hånar Pence.
”Du är too honest”, uppges han ha sagt. 
Alltså: För ärlig. 

Pence potentiella vittnesmål och hans minnesanteckningar kan  bli en grundbult för åklagarna vid en stundande rättegång mot Trump.  Kanske är det därför, i kölvattnet av det nya åtalet, som Trump den senaste veckan gått till hårdare attack mot Pence. I sociala medierposter hävdar han att ”lille Mike Pence” har ”vanföreställningar”, och har gått över till ”den mörka sidan”.  När Aftonbladet möter Mike Pence i folkvimlet i Iowa, och frågar vad hans svar är på Trumps upptrappade attacker, ler han. 

– Mitt svar är: Det amerikanska folket känner Mike Pence. De känner vår familj, de vet vad vi står för. 
– Jag ser fram emot att debattera sakfrågorna på scenen i Milwaukee om bara ett par veckor.

Milwaukee – det är där alla kvalificerade republikanska kandidater håller sin första debatt den 23 augusti.  Men Trump har hittills satt sig på tvären, säger att han troligtvis inte dyker upp, eftersom han inte har något att vinna på en debatt.  Pence svar kan därför läsas som ett tjuvnyp. Spricka bland republikanerna När Mike Pence fortsätter sin handskakningsturné på Iowa State Fair, tråcklar sig en äldre man fram genom kaoset. Sträcker fram näven. 
– Jag tycker att du gjorde rätt, säger han till Pence.  – Landsförrädare!, ropar en annan förbipasserande.  Andrew Wallace, 21, är en av de som följer efter Pence med ett Trump-plakat höjt över huvudet.  – Han var en bra vicepresident. Sedan förrådde han vårt land, för han gjorde inte det som var bäst för Republikanska partiet. Han var en ynkrygg, säger han. John Rusk, 59, avbryter. Han känner inte Andrew, men blir rosenrasande av Trumpsupportrars snack om valfusk och Pence agerande 6 januari.  – Jag har varit Republikan hela livet. Men förlåt mig, Trump hör inte hemma i Vita huset. Jag bryr mig inte om vem som ställer upp – men vem helst, som inte är Trump, har min röst.  Han skakar av ilska. Ordsmockor flyger mellan John och Andrew. På trottoaren i Iowa blottas sprickan i Republikanska partiet.  Biter tillbaka mot Trump med ny kampanj I kampanjspåret vill Mike Pence gärna tala om allt han anser att Biden gör fel. Ekonomin, transfrågan, utrikespolitiken. Pence driver en djupt konservativ kampanj, byggd på hans kristna tro och traditionella familjevärderingar. Han trummar för en stärkt gräns mot Mexiko, utökat försvar och är emot abort. 

Men 6 januari och slitningarna med Trump går inte att undkomma, det löper som en röd tråd genom kampanjen. Och hörs från alla väljare som passerar, oavsett om de anser att Pence är hjälte eller landsförrädare.  ”Trump krävde att jag valde mellan honom och grundlagen – och jag valde grundlagen”, säger Pence gång på gång.  Anser du att Trump fortsatt är ett hot mot demokratin?  – Jag har varit tydlig med ställningstagandet jag gjorde den 6 januari. Jag vet att jag höll min ed, till konstitutionen och det amerikanska folket. Men i slutändan: domen över ledarskapet och partiet är upp till amerikanerna, säger Mike Pence till Aftonbladet. 

Han försöker bita tillbaka mot Trump. 
De senaste dagarna har hans kampanj därför börjat sälja kepsar och t-shirts med två ord från exchefen, som han vill bära med stolthet: 

Too honest. 
Förre vicepresidenten Mike Pence kämpar för att samla röster inför 2024-valet, medan hans tidigare chef och utmanare Donald Trump ökar attackerna mot honom.  Pence kan bli ett nyckelvittne i rättegången mot Trump, som vid flera tillfällen försökt pressa honom att kullkasta valresultatet från 2020 och i samband med det kallat honom för ”för ärlig” Sprickan mellan de två har skapat splittring inom republikanerna medan Pence försöker bygga en djupt konservativ kampanj fokuserad på traditionella familjevärderingar och kristen tro.