[VIRGINIE:] Madame, mon esprit n'est point si peu discret, Qu'il veuille pénétrer jusqu'à votre secret ; Mais voyant que parmi l'allégresse publique, Vous seule paraissez sombre et mélancolique, Il croirait faire tort à sa fidélité, S'il pouvait vous celer qu'il est inquiété. J'en cherche le sujet sans le pouvoir connaître, Vous bonheur est grand, ou du moins semble l'être, Votre grandeur ne peut à plus haut point monter, Vous n'avez rien à craindre, et rien à souhaiter.
[SÉRÈNE:] Ha ! Que tu fais bien voir que dans une âme basse, L'aveugle ambition a la première place, Et que vous renfermez en notre félicité En ces mots de grandeur, d'honneur, d'autorité. Tu suis ton sentiment, et crois que je n'aspire, Qu'à ce bien apparent d'avoir part à l'Empire, Que son trône est le point où je dois m'arrêter ; Peut-être ce serait de quoi te contenter : Cherches-tu le vrai bien sur lequel je me fonde ? Apprends que la vertu vaut plus que tout le monde. Comme on ne peut régler sa valeur et son prix, Elle seule est l'objet de généreux esprits, Ils la poursuivent tous par un désir avide, Tout autre bien pour eux, n'est point un bien solide ; Et si le mien te semble à présent abattu, Crois que c'est qu'il manque de vertu.
[VIRGINIE:] Madame, on reconnaît la vôtre sans égale, Vous seriez des leçons de toute la morale ; Celles qui prennent soin de s'en mieux acquitter, Voudraient pour tout souhait vous pouvoir imiter ; Ainsi je ne crois pas qu'aucun sujet vous reste, Capable de causer ce chagrin manifeste.
[SÉRÈNE:] La morale est utile, elle polit les moeurs, Retient les mouvements des mauvaises humeurs ; Règle notre conduite, et par son assistance, Toutes nos actions se font avec prudence ; Mais c'est prudence humaine, et qui ne s'étend pas Où l'esprit peut trouver de solides appâts : Il retient sa vigueur, s'assoupit, se ravale, S'il n'aspire plus haut qu'à la vertu morale ; Et si le mien te semble à présent abattu, Crois qu'il n'a qu'une fausse vertu.
[VIRGINIE:] Si mon profond respect permet que je réplique, À la morale ; Enfin, je joins la politique, L'on voit agir les deux d'égale force en vous.
[SÉRÈNE:] J'entends venir quelqu'un, tais-toi, retirons-nous, Peut-être une autre fois te ferai-je comprendre Quelles sont les vertus où notre esprit doit tendre.