[ARTABAN:] Dans un jour où Xercès dispose de l'empire, Où son choix donne un maître à tout ce qui respire, Quel malheur imprévu, quel déplaisir si prompt De ce monarque heureux peut obscurcir le front ?
[XERCÈS:] Quel jour ! quel triste jour ! et que viens-je de faire ? Pourquoi t'ai-je écouté sur un choix téméraire ?
[ARTABAN:] Seigneur, qui peut causer ce repentir soudain ?
[XERCÈS:] Juge toi-même, ami, si je m'alarme en vain. Tu sais, par une loi des Perses révérée, Que tant d'événements n'ont que trop consacrée, Qu'un prince désigné pour régner en ces lieux, Du moment qu'il obtient ce titre glorieux, Peut du roi qui le nomme exiger une grâce, À laquelle, sans choix, il faut qu'il satisfasse. Artaxerce mon fils, trop instruit de ses droits, Vient de m'en imposer les tyranniques lois ; Il prétend, dès ce jour, obtenir de son père Le seul bien que ma main réservait à son frère ; Il exige, en un mot, la princesse Amestris, Des exploits d'un héros unique et digne prix.
[ARTABAN:] Quoi, Seigneur, Darius oserait y prétendre ?
[XERCÈS:] Jamais, si je l'en crois, amour ne fut plus tendre. Je vais te découvrir un funeste secret, Qu'à ta fidélité je cachais à regret : Darius, autrefois, soupira pour Barsine.
[ARTABAN:] Pour ma fille !
[XERCÈS:] Je sais quelle est son origine, Ami, mais je craignis, s'il s'alliait à toi, Qu'il ne s'en fît un jour un appui contre moi, Contre un fils qui m'est cher ; enfin, dès leur naissance, Je combattis ses feux de toute ma puissance, Je priai, menaçai ; je fis plus, je feignis Que j'étais devenu le rival de mon fils ; À la fin, je forçai son amour à se taire, Et le contraignis même à t'en faire un mystère. Je fis venir alors la princesse Amestris. À son aspect charmant mon fils parut surpris ; Soit qu'en effet son coeur brûlât pour la princesse, Ou qu'il crût à ce prix regagner ma tendresse, Soit qu'il fût rebuté d'un amour malheureux, Je crus voir Darius brûler de nouveaux feux. D'un si juste penchant bien loin de le distraire, J'offris à son amour la fille de mon frère ; Mais de Barsine encor respectant les attraits, Ses feux furent toujours inconnus et secrets : Artaxerce, lui-même, en ce moment ignore Qu'Amestris soit l'objet que Darius adore. Enfin, d'un prompt hymen je flattai son ardeur, Si de nos ennemis il revenait vainqueur. Il en triomphe ; et moi, pour toute récompense, Après 'avoir privé des droits de sa naissance, Je lui ravis encor le prix de sa valeur. Qui pourra triompher de sa juste fureur ? Tu vois de quels soucis mon âme est accablée, Calme par tes conseils l'effroi qui l'a troublée.
[ARTABAN:] Quels conseils vous donner, Seigneur, lorsque les lois Sont le plus ferme appui de la grandeur des rois ? Respectez un pouvoir au-dessus de tout autre, Si vous voulez, Seigneur, qu'on respecte le vôtre. Si Darius se plaint, qu'il s'en prenne à la loi, Qui seule vous contraint à lui manquer de foi.
[XERCÈS:] Quand il pourrait céder à cette loi suprême, Amestris voudra-t-elle y souscrire de même ? Elle aime Darius.
[ARTABAN:] Eh bien ! feignez, Seigneur, Que Darius retourne à sa première ardeur, Qu'épris plus que jamais il revient à ma fille ; À vos moindres desseins je livre ma famille, Disposez-en, Seigneur, dût Barsine en ce jour Devenir le jouet d'une ennuyeuse cour. Pour prévenir les maux qui vous glacent de crainte, On peut, sans s'abaisser, aller jusqu'à la feinte. Arsace est dans ces lieux, forcez-le à déclarer Pour ce nouvel hymen qu'il vient tout préparer ; Que sûr de votre aveu, Darius qui l'envoie, À l'amour de Barsine est tout entier en proie. Dès qu'Amestris croira qu'épris de nouveaux feux, Ce prince porte ailleurs ses desseins et ses voeux, Vous la verrez bientôt, à vos lois moins rebelle, Prévenir d'elle-même un amant infidèle. Enfin, si ce projet ne peut vous réussir, Contre de vains remords il faut vous endurcir, Détruire ce rival de la grandeur suprême, Peut-être dans ces lieux plus puissant que vous-même, Dans le fond de son coeur de votre rang jaloux ; Apprendre à vos sujets à n'adorer que vous, Sacrifier ce fils trop chéri de la Perse, Et forcer son amante à l'hymen d'Artaxerce.
[TYSAPHERNE:] Mérodate, Seigneur, demande à vous parler.
[XERCÈS:] Qu'il entre ; à son aspect que je me sens troubler !