[ESTHER:] Quel profane en ce lieu s'ose avancer vers nous ? Que vois-je ? Mardochée ? Ô mon père, est-ce vous ? Un ange du Seigneur sous son aile sacrée A donc conduit vos pas, et caché votre entrée ? Mais d'où vient cet air sombre, et ce cilice affreux, Et cette cendre enfin qui couvre vos cheveux ? Que nous annoncez-vous ?
[MARDOCHÉE:] Ô Reine infortunée ! Ô d'un peuple innocent barbare destinée ! Lisez, lisez l'arrêt détestable, cruel. Nous sommes tous perdus, et c'est fait d'Israël.
[ESTHER:] Juste ciel ! Tout mon sang dans mes veines se glace.
[MARDOCHÉE:] On doit de tous les Juifs exterminer la race. Au sanguinaire Aman nous sommes tous livrés. Les glaives, les couteaux sont déjà préparés. Toute la nation à la fois est proscrite. Aman, l'impie Aman, race d'Amalécite, A pour ce coup funeste armé tout son crédit, Et le roi trop crédule a signé cet édit. Prévenu contre nous par cette bouche impure, Il nous croit en horreur à toute la nature. Ses ordres sont donnés, et dans tous ses États Le jour fatal est pris pour tant d'assassinats. Cieux ! éclairerez-vous cet horrible carnage ? Le fer ne connaîtra ni le sexe, ni l'âge. Tout doit servir de proie aux tigres, aux vautours, Et ce jour effroyable arrive dans dix jours.
[ESTHER:] Ô Dieu ! Qui vois former des desseins si funestes, As-tu donc de Jacob abandonné les restes ?
[LE CHOEUR:] Ciel ! Qui nous défendra, si tu ne nous défends ?
[MARDOCHÉE:] Laissez les pleurs, Esther, à ces jeunes enfants. En vous est tout l'espoir de vos malheureux frères. Il faut les secourir. Mais les heures sont chères. Le temps vole, et bientôt amènera le jour Où le nom des Hébreux doit périr sans retour. Toute pleine du feu de tant de saints prophètes, Allez, osez au roi déclarer qui vous êtes.
[ESTHER:] Hélas ! Ignorez-vous quelles sévères lois Aux timides mortels cachent ici les rois ? Au fond de leur palais leur majesté terrible Affecte à leurs sujets de se rendre invisible. Et la mort est le prix de tout audacieux, Qui sans être appelé se présente à leurs yeux, Si le roi dans l'instant, pour sauver le coupable, Ne lui donne à baiser son sceptre redoutable. Rien ne met à l'abri de cet ordre fatal, Ni le rang, ni le sexe. Et le crime est égal. Moi-même sur son trône à ses côtés assise, Je suis à cette loi comme une autre soumise. Et sans le prévenir, il faut pour lui parler, Qu'il me cherche, ou du moins qu'il me fasse appeler.
[MARDOCHÉE:] Quoi ! Lorsque vous voyez périr votre patrie, Pour quelque chose, Esther, vous comptez votre vie ! Dieu parle, et d'un mortel vous craignez le courroux ! Que dis-je, votre vie, Esther, est-elle à vous ? N'est-elle pas au sang, dont vous êtes issue ? N'est-elle pas à Dieu, dont vous l'avez reçue ? Et qui sait, lorsque au trône il conduisit vos pas, Si pour sauver son peuple il ne vous gardait pas ? Songez-y bien. Ce Dieu ne vous a pas choisie Pour être un vain spectacle aux peuples de l'Asie, Ni pour charmer les yeux des profanes humains. Pour un plus noble usage il réserve ses saints. S'immoler pour son nom, et pour son héritage, D'un enfant d'Israël, voilà le vrai partage. Trop heureuse, pour lui de hasarder vos jours ! Et quel besoin son bras a-t-il de nos secours ? Que peuvent contre lui tous les rois de la terre ? En vain ils s'uniraient pour lui faire la guerre. Pour dissiper leur ligue, il n'a qu'à se montrer. Il parle, et dans la poudre il les fait tous rentrer. Au seul son de sa voix la mer fuit, le ciel tremble. Il voit comme un néant tout l'univers ensemble. Et les faibles mortels, vains jouets du trépas, Sont tous devant ses yeux, comme s'ils n'étaient pas. S'il a permis d'Aman l'audace criminelle, Sans doute qu'il voulait éprouver votre zèle. C'est lui qui m'excitant à vous oser chercher, Devant moi, chère Esther, a bien voulu marcher. Et s'il faut que sa voix frappe en vain vos oreilles, Nous n'en verrons pas moins éclater ses merveilles. Il peut confondre Aman, il peut briser nos fers Par la plus faible main qui soit dans l'univers. Et vous, qui n'aurez point accepté cette grâce, Vous périrez peut-être, et toute votre race.
[ESTHER:] Allez. Que tous les Juifs dans Suse répandus, À prier avec vous jour et nuit assidus, Me prêtent de leurs voeux le secours salutaire, Et pendant ces trois jours gardent un jeûne austère. Déjà la sombre nuit a commencé son tour. Demain quand le soleil rallumera le jour, Contente de périr, s'il faut que je périsse, J'irai pour mon pays m'offrir en sacrifice. Qu'on s'éloigne un moment.