[FAUSTE:] Et bien, jeune César, c'est par votre vertu Que l'empire aujourd'hui voit son Hydre abattu : Vous avez fait cesser nos matières de larmes, Le rebelle Licine a fait joug à vos armes, Et ce bras glorieux qu'il voulut éprouver, L'empêche pour jamais de se plus relever. Vous voyant si bienfait, et si vaillant encore, La Thrace vous a pris pour le Dieu quelle adore, Elle s'en va vous mettre au dessus des autels, Et placer votre image entre les Immortels : Car de si grands Exploits, et qui dont sans exemples, Ont vraiment mérité des autels et des Temples.
[CHRISPE:] Madame, tout l'honneur de cet heureux destin, Se doit attribuer au sage Constantin ; Pour faire des progrès dont la Terre s'étonne, On n'a presque besoin que des Ordres qu'il donne : Ils sont toujours si beaux, et si bien conçus, Qu'on a demi vaincu quand on les a reçus. Cet illustre Empereur, ce miroir des grands Princes, Peut de son cabinet conquérir des provinces, Envoyer la victoire au bout de l'univers, Et se faire amener des Rois chargés de fers : Il s'est voulu servir de mon obéissance, Et ses commandements ont fait voir sa puissance.
[FAUSTE:] Ses Ordres font ainsi trembler les révoltés, Quand par un si grand Prince ils sont exécutés : Mais je douterais fort qu'entre les mains d'un autre Ils eussent un succès, qui fut pareil au vôtre.
[CHRISPE:] C'est en continuant les traits de vos bontés.
[FAUSTE:] Je ne vous flatte point, ce sont des vérités.
[CHRISPE:] Votre âme à m'obliger est trop accoutumée.
[FAUSTE:] Je ne parle de vous qu'après la Renommée : Mais contez-moi comment le tout est arrivé, Et de quelle façon Licine s'est sauvé. Je n'en ay rien appris qu'en paroles confuses, Ne vous préparez point à me payer d'excuses, Mon désir curieux ne se doit point trahir.
[CHRISPE:] Puisqu'il vous plaît, Madame, il faut vous obéir. Licine à la campagne exprimait tant d'audace, Qu'il en faisait trembler tous les monts de la Thrace : Tous ses fleuves étaient, ou taris ou troublés, Du nombre des soldats qu'il avait assemblés, La Grèce toute entière avec l'Esclavonie, Tous les peuples du Pont, tous ceux de l'Arménie, De mille Pavillons, et de mille étendards, Occupaient enfin son nom le domaine de Mars : Mais pour nous menacer d'un furieux orage, Il semblait que Mars même occupait son courage. Comme nous fûmes prêts de voir venir aux mains, Les Peuples d'Orient avecque les Romains, Je l'aperçus d'un haut excitant la tempête, Une plume touffue ondoyait sur sa tête, Et ses yeux qui brillaient sous un front assuré, Éclataient à l'envi de son armet doré : Sur un cheval superbe et beau par excellence, Qui s'emportait parfois d'une noble insolence ; Il allait donner l'ordre, et visiter les rangs De ce corps composé de cent corps différents ; Où la plus grande part qu'avait armé la crainte, Et qui n'obéissait qu'aux lois de la contrainte ; Fit assez, bonne mine au point qu'on se battit, Fit ferme quelque temps, et puis se démentit. Je ne vous dirai point comme les miens donnèrent, Ni quel fut le péril où nos Aigles volèrent. Cinq ou six cents drapeaux à l'abord emportés, Ont pu vous annoncer ces belles vérités. Vous avez, bien appris que par cette saillie Quasi tout l'Orient plia sous l'Italie : Et comme la fureur de nos premiers efforts Fit tomber devant nous cinquante mille morts ; Quand le reste pressé d'une honteuse envie Lâcha soudain le pied pour conserver sa vie. Licine cependant, accablé d'ennemis, Fut vaincu seulement, et ne fut point soumis ; Il rallia vingt fois quelque cavalerie, Et revint au combat avec tant de furie, Qu'il eut sur notre camp renversé le malheur S'il eut sur la puissance égale à la valeur. De même qu'un lion que vingt chasseurs talonnent, Et que le bruit des chiens et des trompes qui sonnent Menacent hautement d'un assuré trépas, Regagne la forêt, mais c'est au petit pas ; Tourne souvent la tête, et fait voir sur sa trace Que sa crainte est petite au prix de son audace. Ainsi ce grand guerrier des siens abandonné, Se sauva devant nous, mais sans être étonné, Tournant parfois un front où l'audace portraite De quelque illustre coup honorait sa retraite : Il menaçait encore, et bravait les Romains Comme s'il eut tenu la Palme entre les mains ; Il était aussi fier en sauvant sa personne Que s'il eut de mon père enlevé la couronne De moi, je fus touché de voir tant de valeur, J'en goûtai la victoire avec quelque douleur, Et bien qu'intéressé dans la gloire de Rome, J'eus un peu de regret de perdre un si grand homme, Je poussai jusqu'à lui de peur qu'on l'enlevât, Et lui donnai du temps afin qu'il se sauvât.
[FAUSTE:] Quoi ? Pour nos ennemis avoir tant de clémence ?
[CHRISPE:] Madame, je vous dis la chose en confidence : Et je sais des raisons qui vous feront juger Qu'en cela je commis un crime fort léger.
[FAUSTE:] Un ennemi si grand est toujours redoutable.
[CHRISPE:] Cette dernière chute entièrement l'accable : Que peut-il désormais sans ressource et sans bien Que demander la vie en ne demandant rien ? Il vient de hasarder sur la terre et sur l'onde La part qu'il possédait en l'Empire du Monde : Il a de la Fortune éprouvé le revers, Et c'est à Constantin qu'appartient l'Univers. Licine malheureux autant qu'on le peut être, Lui qui du monde entier s'est cru rendre le maître, N'a rien eu de meilleur pour fin de ses travaux Que d'être accompagné de quinze ou vingt chevaux. À la plupart encore, il a donné licence Pour se pouvoir sauver avec plus d'assurance. En un coin de l'Asie il sera parvenu, Cachant sa qualité, passant pour inconnu, Attendant qu'un pardon de sa peur le délivre, Et que votre bonté lui permette de vivre. J'ai laissé près d'ici sa fidèle moitié, Dont les ennuis sont tels qu'ils vous feront pitié : Craignant de son époux la mort, ou le servage, Elle en a pris le deuil ainsi que d'un veuvage ; Mais comment ai-je dit quelle en a pris le deuil ? Elle en est sur le point de descendre au cercueil : Ce trouble absolument finit sa destinée, De tous ses médecins elle est abandonnée. Sa fille arrive ici pleine de ses douleurs : Et pour obtenir grâce en de si grands malheurs, Elle vient à vos pieds étaler tous les charmes Qu'une vive douleur mêle en de belles larmes.
[FAUSTE:] On ma dit qu'elle avait quelqu'éclat dans les yeux.
[CHRISPE:] On pourrait l'appeler un chef d'oeuvre des cieux.
[FAUSTE:] Ne serait-elle point de ces beautés muettes, Que l'on dirait plutôt moins vives que portraites ?
[CHRISPE:] Point du tout, son esprit en ses adversités, À l'envi de ses yeux fait briller des clartés : Rien ne peut égaler l'ennui qui la désole, L'excès, de sa douleur dévore sa parole. Mais quand le cours des pleurs, ou celui des soupirs Lui permet dé parler dans ces grands déplaisirs, L'art dont elle s'exprime est un charme agréable Qui rend de sa douleur toute âme inconsolable.
[FAUSTE:] Ceux que nos intérêts touchent sensiblement, S'en pourront consoler assez facilement.
[CHRISPE:] Madame, en peu de temps vous en ferez l'épreuve, Et vous verrez bientôt l'orpheline et la veuve. Dont les illustres coeurs transis et désolés, Ne prendront pas ces noms si vous ne le voulez : Car si peu que le vôtre à leurs maux compatisse, Il peut de Constantin désarmer la justice.
[FAUSTE:] Pourrait-on sans pécher leur être officieux ? Désarmer les vertus, c'est offenser les Dieux.
[CHRISPE:] Les Dieux font bons, Madame, et sont pour leur puissance Moins craints et respectés, qu'aimés pour leur clémence, Les Rois que pour enfants ils daignent adopter, Peuvent-ils faire mieux que de les imiter ? Ont-ils tant de pouvoir pour être inexorables, Et n'essuyer jamais les pleurs des misérables ?
[FAUSTE:] Parlez, en leur faveur ; de moi je n'y puis rien,
[CHRISPE:] Vous pouvez tout, Madame, et vous les savez bien, C'est par vous seulement que l'Empereur respire, Vous êtes le bon ange et l'âme de l'Empire. On sait que votre esprit qui n'a point de pareil, Change comme il lui plaît la face du conseil, Vous pouvez, dispenser la rigueur ou la grâce, Exciter la tempête, ou causer la bonace. Hé ! De grâce, prenez, de sentiments humains, Pour mes tristes parents qui vous tendent les mains, Et qui sur ma parole en ce débris funeste, "Sondent en vos bontés, tout l'espoir qui leur reste.
[FAUSTE:] Comment ? À vous entendre on dirait qu'aujourd'hui Chrispe n'aurait plus rien à demander pour lui.
[CHRISPE:] Ce bien que je demande avecque tant d'instance, Sera de mes travaux toute la récompense, Et vous m'avancerez par ce trait de pitié Tout ce que m'a promis votre sainte amitié.
[FAUSTE:] Un Prince comme vous, si vaillant et si sage, Ne doit rien demander à son désavantage.
[CHRISPE:] Madame si les miens sont traités doucement, Je fuis la caution de leur ressentiment, Je puis vous assurer que la reconnaissance Est vraiment naturelle en l'âme de Constance, Et que votre maison après ce rare effet, Goûtera pleinement le fruit de ce bienfait. De crainte d'offenser cette bonté divine. Constance deviendra l'espion de Licine, Et l'éclairant de près, fera toujours savoir Si cet esprit altier demeure en son devoir, Puis ce dernier pardon que demandent nos larmes, Le rendra plus soumis que la force des armes.
[FAUSTE:] La victoire est certaine et cela ne l'est pas : Nous pourrions vous revoir dans de grands embarras, De grands rois tous les jours la Fortune se joue.
[CHRISPE:] La Fortune est changeante, il est vrai, je l'avoue, Mais elle n'a plus lieu de nous mettre en danger, Nous l'empêcherons bien désormais de changer.
[FAUSTE:] Oui bien, si nous savons user de la Victoire.
[CHRISPE:] En saurait-on user avecque plus de gloire ? Par ce trait de douceur, le nom de Constantin S'épandra désormais du couchant au matin ; Et vous qui prenez part à ses vertus illustres, Ferez passer le vôtre à plus de mille lustres.
[FAUSTE:] Vous voulez me séduire avec ses vanités.
[CHRISPE:] Ces honneurs sont certains, ce sont des vérités, Pour faire que vos noms s'élèvent sur la nue, Que votre Renommée en tous lieux soit connue, Et que par l'Univers aux siècles avenir On n'en puisse jamais perdre le souvenir : N'employez point le marbre eu quelqu'autre matière, Laissez-vous seulement fléchir à ma prière. Pour vous éterniser sans ces arcs glorieux, Qu'une savante main taille aux Victorieux, Et sans faire élever de hautes pyramides, Amollissez, ce coeur devant des yeux humides. Quel colosse de bronze et taillé doctement, Peut mieux à sa grandeur servir de monument, Et la faire paraître avec magnificence, Qu'un Auguste Empereur sauve par sa clémence ; Qui fera redevable envers votre bonté De l'honneur et du bien, comme de la clarté ?
[FAUSTE:] Allez, sur cette affaire il faut que je m'emploie.
[CHRISPE:] Ô que cette faveur me va donner de joie ! Que vous m'obligerez servant ces malheureux !
[FAUSTE:] Je ferai tout pour vous, et rien pour l'amour d'eux. Mon esprit n'agira que par votre prière.
[CHRISPE:] Et bien, je prends sur moi la dette toute entière.