[ANTIOCHUS:] Madame, demeurez ; et jugez aujourd'hui De ce que ma bonté veut bien faire pour lui. Chaque jour vous apprend le pouvoir de vos charmes. Je n'ai pu refuser sa grâce à vos alarmes. Vous vouliez qu'il vécût : il voit encor le jour ; Et sa vertu le sauve autant que mon amour. Oui, mon cher Misaël, tes grâces, ta jeunesse Ont jeté dans mon coeur la plus vive tendresse ; Si de ta fermeté j'ai plaint l'illusion, Elle a pourtant saisi mon admiration. Je n'ai pu sous le fer voir tomber l'espérance Du destin glorieux que promet ta constance. Et plein de cet espoir qu'il faut justifier, Ton prince à ses faveurs veut bien t'associer. Quand je fais tant pour toi, songe à me satisfaire ; Et pour des biens certains immole une chimère.
[MISAEL:] De ces bontés, Seigneur, moins flatté que surpris, Je pourrais les payer par de nouveaux mépris Si vous m'avez cru ferme, avez-vous donc pu croire Que tant de cruauté sortît de ma mémoire ? Après mes frères morts, pensiez-vous que mon coeur Pût à votre pitié se prêter sans horreur ? Je m'y prête pourtant, si je le puis sans crime. Je saurai m'imposer un oubli magnanime. Ce sacrifice affreux que j'ai frémi de voir Dans mon âme n'a point porté le désespoir. Ne vous figurez pas que regrettant leur vie, Je brûle de venger un trépas que j'envie. Mes frères sont heureux ; et c'est à vous, Seigneur, Qu'ils doivent maintenant leur gloire et leur bonheur Mais ce qui seul en vous doit exciter ma haine, C'est contre l'Éternel cette audace inhumaine, Qui par l'impiété signale chaque instant, Et s'obstine à vous perdre en le persécutant.
[ANTIOCHUS:] Oublie un dieu sans force, un dieu qui t'abandonne, Et satisfais un roi qui sauve et qui pardonne. Songez-y, Misaël. Sans m'offenser toujours, Tu peux à mes bontés laisser un libre cours. Par un bizarre orgueil ne vas point te défendre Des bienfaits qui sur toi cherchent à se répandre. Élevé sur tous ceux que j'ai le plus chéris, Seul tu me tiendras lieu de tous mes favoris. Point de rang, point d'honneur qu'un peu d'encens n'obtienne ; Et pour tant d'amitié je ne veux que la tienne.
[MISAEL:] Mon amitié n'est rien, Seigneur ; et je ne puis Auprès d'Antiochus oublier qui je suis. Je me vois dans vos fers ; et quoique mon audace Put ici s'appuyer d'une royale race, Malgré le sang auguste où j'ai puisé le mien, Je le redis encor, mon amitié n'est rien. Telle qu'elle est pourtant, voudrez-vous me permettre De vous dire à quel prix je dois encor la mettre ? Redonnez à Sion toute sa sainteté. Que l'autel par vos dieux ne soit plus habité. Que le séjour de Dieu, le sacré sanctuaire De vos prêtres impurs ne soit plus le repaire. N'y laissez plus régner ces festins dissolus Consacrez parmi vous au temple de Vénus ; Et que Jérusalem ne soit plus le théâtre De toutes les horreurs qu'inventa l'idolâtre. Laissez-nous rétablir nos remparts abattus. Protégez-nous enfin comme l'a fait Cyrus ; Ou laissez-nous en paix du moins comme Alexandre. À ces grands noms, Seigneur, vous devriez vous rendre. Sous vos lois, s'il le faut, retenez notre État : Mais au culte de Dieu rendez tout son éclat ; Et qu'à ses saints autels nos tribus réunies Jouissent sans effroi de leurs cérémonies. Si je puis vous fléchir, si j'obtiens ces bienfaits, Commandez ; nous voilà vos plus zélés sujets. Les juifs vous béniront, ils vous seront fidèles ; Ou je vous vengerai moi-même des rebelles.
[ANTIOCHUS:] Quel insolent respect qui te fait à la fois Et m'offrir ton service et m'imposer tes lois ! Malgré mon amitié crains encor ma vengeance ; D'un seul mot je puis perdre un ingrat qui m'offense.
[MISAEL:] Nous adorons, Seigneur, un pouvoir souverain Qui ne nous laisse pas craindre un pouvoir humain. Malgré tous nos malheurs et l'opprobre où nous sommes, Rois pour les nations, pour nous vous n'êtes qu'hommes. Ministres du Très-haut, quand vous croyez régner, Son invisible bras n'aurait qu'à s'éloigner ; Vous verriez dans l'instant que ce pouvoir fragile N'était qu'un vain colosse appuyé sur l'argile. Sur ces prétendus rois qu'adore l'univers, Dieu verse en se jouant la gloire et les revers ; Et quand vous l'outragez, sa main appesantie L'un par l'autre à son gré vous frappe et vous châtie. Vous même regardez quel sceptre est dans vos mains. Formidable à l'Égypte et soumis aux romains, Tandis que déployant vos nombreuses armées, Vous allez imposer des lois aux Ptolomées, Un écueil imprévu brise votre grandeur ; Rome arrête vos pas par son ambassadeur ; Et vous n'osez sortir du cercle qu'il vous trace, Sans avoir en esclave apaisé sa menace.
[ANTIOCHUS:] C'en est trop : je ne sais par quel enchantement Je me laisse à ce point braver impunément. Gardes...
[ANTIGONE:] Souffrez, seigneur...
[ANTIOCHUS:] Il veut périr, madame. Et que me reste-t-il à tenter sur son âme ! C'est vous qui pour ses jours m'avez intéressé ; C'est à vous de fléchir ce courage insensé. Je sens encor, malgré l'excès de son audace, Qu'un reste de pitié cherche à lui faire grâce. Parlez : de vos conseils la douce autorité Peut-être en sa faveur domptera sa fierté ; De lui-même obtenez qu'il ait soin de sa vie ; Ou ne vous plaignez plus qu'elle lui soit ravie.