[LE ROI:] Esther, me dites-vous, vient me trouver en pleurs ? Haman suivez votre ordre.
[HAMAN:] Ô loi trop inhumaine ? Toutefois espérons, je vois venir la Reine.
[ESTHER:] Sire, qu'Haman demeure.
[LE ROI:] Arrêtez près de moi, Et recevez d'Esther cette première loi.
[ESTHER:] Sire, puisque le Ciel, d'où dépend notre gloire, Attache de si près ma perte à ma victoire, Sire, puisque le ciel ne veut que d'un moment Séparer ma grandeur de mon abaissement, Je remets à vos pieds ces marques glorieuses Qui perdraient leur éclat dans des mains malheureuses, Aimant bien mieux les rendre à votre Majesté, Que de les voir ravir par mon adversité.
[LE ROI:] Quelle raison vous force à rendre une Couronne À l'instant bienheureux que le ciel vous la donne ? Que craignez-vous, Esther, et d'où vient cet effroi ? Craignez-vous les présents, et l'amitié d'un Roi ?
[ESTHER:] Ha, sire, si les traits d'une affreuse tourmente Déjà prêts de tomber ne pendaient sur ma tête, Ou que cet attentat plein de rage et d'horreur Contre moi seulement fit agir sa fureur, On ne me verrait pas par une juste plainte Au calme de la Cour donner la moindre atteinte, Et je perdrais la vie avec la liberté Plutôt que de troubler votre tranquillité. Mais le coupable auteur d'un si sanglant orage, Sur un peuple innocent veut étendre sa rage, Il veut de votre État faire un funeste étang, Qui ne soit composé que de pleurs et de sang ; Et pour combler l'horreur d'une trame si noire, Il va jusques à vous attaquer votre gloire.
[LE ROI:] On veut vous attaquer ! De quelle lâche main Pourrait sortir l'effet de ce cruel dessein ? Quelle rigueur, quels maux, quels tourments légitimes Ne sont pas dûs, Haman, à l'auteur de ces crimes !
[HAMAN:] Il n'est point de tourment, ni d'inhumanité, Qui ne soit moindre encore que cette impiété. Pour perdre le coupable, et lui faire un supplice, Même la cruauté peut devenir justice, Mais ne différez point, Sire, et n'épargnez rien, Laisser vivre un méchant, c'est nuire aux gens de bien.
[LE ROI:] Parlez, parlez Esther, montrez le misérable Qu'un si noir attentat a rendu si coupable. Bien que contre moi seul il tournât son effort Pour vous avoir fait craindre il mérite la mort. Parlez, parlez enfin, montrez-nous cet infâme ?
[ESTHER:] Ha Sire, c'est Haman.
[LE ROI:] Vous Haman ?
[HAMAN:] Moi Madame ?
[ESTHER:] Oui traître, oui méchant, Sire pardonnez-moi, Si je semble oublier le respect de mon Roi ; C'est le premier tourment que nous devons aux traîtres, Que de les mépriser à l'aspect de leurs Maîtres. Sire, il vous ressouvient de ce grand attentat Qui tramait votre perte, et celle de l'État, Et de qui Mardochée eût l'honneur et la gloire, De vous faire obtenir une heureuse victoire. Le traître dont la main devait l'exécuter, Le traître qui s'enfuit, quand on crût l'arrêter, Enfin.
[LE ROI:] L'a-t-on trouvé ?
[ESTHER:] Les Juifs, ces misérables Qu'on vous a figurés, comme de grands coupables, Et qui voudraient mourir pour votre Majesté, L'ayant suivi partout, l'ont enfin arrêté. Jusques ici, méchant, tu parais sans offense, Et brillant de l'éclat que donne l'innocence, Mais écoute, et bientôt on verra tes forfaits, Si déjà sur ton front on n'en voit les effets. Sire, ce prisonnier que les Juifs ont su prendre, Et que dans vos prisons les Juifs vienne de rendre, Ce complice d'Haman l'accuse des desseins Qui poussaient contre vous ces criminelles mains, Et pour le confirmer le ciel voulut permettre Que l'on surprit un Grec qui portait cette lettre.
[HAMAN:] Hélas !
[LE ROI:] Haman écrire, aux ennemis des miens, Recommander un traître aux Macédoniens.
[HAMAN:] Moi Sire ?
[LE ROI:] Toi méchant.
[HAMAN:] Ô Dieux quelle imposture !
[LE ROI:] Reconnais-tu ta main ? Vois-tu ton écriture ? Ce sont là des témoins qui procèdent de toi, Dont tu ne peux combattre et démentir la foi.
[ESTHER:] Cependant c'est par lui, c'est par ses artifices Qu'on destine les Juifs à d'horribles supplices. Et je venais enfin solliciter pour eux, N'espérant qu'aux bontés d'un Prince généreux ; Mais sire, mais le Ciel, ami de l'innocence A fait en même temps éclater sa puissance, Et pour les affranchir de leurs calamités Il a joint son pouvoir avecques vos bontés. Ainsi dans le moment que malgré la menace Je venais à vos pieds vous demander leur grâce, Ils ont fait un effort dont le fruit est pour vous, Et qui doit en amour changer votre courroux. Ils ont dans vos prisons amené le perfide De qui la main s'arma pour votre parricide, Et par les soins du Ciel qui les garda toujours, Ils ont avec ce traître amené leur secours. S'il est vrai maintenant que les Juifs soient des traîtres, Des infracteurs de lois, des ingrats à leurs maîtres, Pour nous répondre, Haman, sortez pour un moment Ou de la modestie, ou de l'étonnement, Les Juifs que vous blâmez, les eût-on vu paraître Avecques tant d'ardeur à la prise d'un traître ? Et si les factions, et si les attentats Du faible Mardochée étaient les seuls ébats, Aurait-il découvert ces attentats funestes, Qui rendent au Soleil vos crimes manifestes ? Mais si l'ingrat Haman eut gardé pour son Roi Quelques ressentiments et d'amour et de foi, Eût-il de Mardochée attaqué l'innocence, Comme un sort opposé contre sa violence ? Viendrait-il aujourd'hui vous demander secours, Pour perdre un innocent qui conserva vos jours ?
[LE ROI:] Quel barbare artisan d'aventures tragiques, Voudrais-tu m'engager dans tes lâches pratiques ? Il ne te suffit pas de troubler notre paix, Tu veux donc que ton Prince ait part à tes forfaits ?
[ESTHER:] Je ne demande pas qu'on perde ce coupable, Mais qu'un peuple innocent vous trouve favorable. Si l'on détruit les Juifs, on me perd avec eux, Et vous me haïssez s'ils vous sont odieux. Il ne faut plus cacher Esther à votre vue, Il faut rompre le voile, et qu'elle soit connue, Ce n'est pas un défaut de sortir comme moi D'un peuple malheureux, mais fidèle à son Roi. Ce peuple infortuné fut celui de mes Pères, Il eût été le mien sans nos longues misères, Et s'il n'eût point senti la colère des Cieux, Je régnerais au Trône où régnaient mes aïeux.
[LE ROI:] Quoi vous sortez des Juifs ! Leurs Rois sont vos ancêtres !
[ESTHER:] Oui, je sors des grands Rois qu'ils connurent pour Maîtres, Et lorsqu'à mon amour votre coeur s'est rendu, Toujours grand, toujours haut, il n'a point descendu.
[LE ROI:] Quoi vous sortez des Juifs ?
[ESTHER:] Oui Sire, et Mardochée, Qu'attaque injustement une haine cachée, Lui qui vous conserva, lui qui veille pour vous, Fut Frère de mon Père, et Prince parmi nous.
[HAMAN:] Quelle étrange aventure, et qu'en faut-il attendre !
[ESTHER:] Sire, après ce discours qui vous a dû surprendre, Je remets à vos pieds ma grandeur et mon sort Pour attendre de vous ou ma vie ou ma mort.
[LE ROI:] Vivez, régnez Esther, et gardez la puissance, Comme un don de l'amour, et de votre naissance. Il fallait que le Ciel couronnât devant moi, Celle qu'il destinait pour compagne d'un Roi. Je ne saurais des Juifs, peuple juste et fidèle, Avec plus de splendeur récompenser le zèle, Qu'en donnant à la Perse, et joignant à mon rang, Une Reine qui sorte, et d'eux et de leur sang.
[MARDOCHEE:] Il faut mourir pour vous pour mériter ces grâces.
[LE ROI:] Il ne faut que marcher dessus les mêmes traces. Mais toi méchant esprit, exécrable à jamais, Sur qui jusques ici j'ai perdu mes bienfaits, Toi qui de l'innocent voulais faire à ton crime Ainsi qu'à ta fureur, une injuste victime, Coupable et digne objet de la rigueur des Rois, Attends, attends les maux que tu lui préparais. Et crois que ma justice encore trop humaine Aux biens que je te fis, mesurera ta peine. Vous Gardes saisissez ce butin des enfers, Et que la seule mort l'arracha de nos fers.
[ESTHER:] Ha Sire, en sa faveur écoutez la clémence !
[LE ROI:] La Clémence est un crime en pareille occurrence, Et quelque beau laurier qu'on en puisse cueillir, Pardonner aux méchants, c'est montrer à faillir. Mais enfin que les Juifs reprennent leur franchise, Qu'ils soient plus honorés que l'on ne les méprise, Et qu'en fasse d'Esther, on voie en même jour, Triompher l'innocence, aussi bien que l'amour.
[MARDOCHEE:] Ô Ciel ! C'est de toi seul que ce bien va descendre, Et ce n'est qu'à toi que nous devons le rendre.