[CRATESICLEA:] Mon Esprit est flottant entre mille discours ; Ce bruit et mon désir nous promettent secours, Et Cléomène encor accroît cette assurance : Mais les signes sacrés m'en ôtent l'espérance. À quoi me résoudrai-je en ces diversités ? Quel parti dois-je suivre en ces perplexités. Les hommes apaisés permettent que j'espère, Et les Dieux irrités s'obstinent au contraire. Ils nous veulent du mal encor qu'à leur courroux, Nous immolons des boeufs, des agneaux et des boucs. Si tant de voeux sacrés et de pieux offices, Si tant d'oblations, de dévots sacrifices, Quand Sparte fleurissait offerts à vos bontés, En son malheur fatal ne sont à rien comptés ; Votre oreille, ô grands Dieux, qui tout le monde écoute, Pour nous tant seulement n'orra donc jamais goutte ? Dites-moi, couvez-vous au profond de vos coeurs, Contre notre Cité quelques vieilles rancoeurs ; Et vengeant dessus nous les fautes de nos pères, N'avez-vous en leur mort apaisé vos colères ? Que peut mon Cléomène avoir jamais commis, Pour vous avoir rendu ses formels ennemis ? Est-ce un lâche parjure ; un homme déshonnête, Qui sous un front humain recèle un coeur de bête ? Se peut-il mettre au rang des ambitieux, Qui jamais sans dépit ne regardent les Cieux ? Vous qui de tout en tous avez la connaissance, Pouvez-vous ignorer quelle est son innocence ? Si l'homme recevait ce qu'il a mérité, Celui-ci vivrait-il en telle adversité ? Ce n'est donques point vous qui n'aimez que Justice, Qui nous venez livrer cet injuste supplice ; Ce n'est donques point vous qui nous voulez du mal : Tout ce malheur nous vient de quelque arrêt fatal, Qui doit s'exécuter contre Sparte en notre âge ; Nous n'avons fait la faute et souffrons le dommage. Espoir quitte-moi donc, je ne veux plus de toi ; Non ne déloge pas, demeure encor chez moi, Trompe encor quelque peu mon âme languissante, Au moins si tu n'es vrai, ton erreur me contente. Si tu n'es vrai, que dis-je ? Hé ! qui pourrait douter Que le Roi ne voulût de prison nous ôter ? Il ne peut désormais s'y trouver nul obstacle, La parole d'un Prince est un certain Oracle. Vous cependant, mes fils, de qui les premiers ans, Promettent par leurs fleurs des fruits doux et plaisants, Ne souffrez que le temps perde la souvenance Des maux que vous portez en votre tendre enfance. Enfants vous êtes nés d'un père Généreux, Soyez-le comme lui, mais non si malheureux : Possible que Ciel d'un bon oeil vous regarde, Croissez, petite race, et soyez en sa garde.
[LÉONIDAS:] Madame nos aïeux furent au temps jadis, Au milieu des combats généreux et hardis ; Mon père l'est encor maintenant à l'épreuve, Prince si valeureux au monde ne se trouve ; Mais semblables à lui quelquefois nous serons, Et tous nos Devanciers en gestes passerons. Tout petit que je suis, je respire la guerre, Un jour mon bras sera plus craint que le tonnerre ; Donnant aux ennemis plus de morts que de coups. Si nous vivons longtemps, on verra dessous nous, S'assujettir la Grèce, et la molle Perside, Obéir au Démon qui dans Sparte préside.
[AGIS:] Par nos glaives tranchants dans le sang abreuvés D'un long ordre de corps les champs seront pavés ; Et chacun de nous trois en hasardant sa vie, Rendra son beau renom plus grand que toute envie.
[PAUSANIAS:] Accompagnés un jour d'innombrables Guerriers, Sparte de notre main recevra des Lauriers ; Nous rendrons son État et ses provinces calmes, Faisant naître partout l'Olivier sous nos Palmes :
[CRATESICLEA:] C'est ainsi, mes mignons, race de tant de Rois Qu'un renom immortel s'acquiert parle harnais : C'et ainsi, mes Amis, qu'on fait voler sa gloire Au lieu plus éminent du Temple de Mémoire : Poursuivez ces desseins, ô Généreux enfants, Remplissez vos maisons de Lauriers triomphants ; Et puisque Dieu vous donne une Sparte fameuse, Gagnez-lui tant d'honneur que la mer écumeuse, Et que la terre ferme obéisse à ses lois, Comme ils firent jadis dessous nos premiers Rois. Lorsque vous poursuivrez une entreprise telle, Pardonnez au vaincu et domptez le rebelle ; Ces belles actions seront dignes de vous : Vos courages bouillants d'un généreux courroux, Sauront bien mesurer la sévère vengeance, À la douce clémence, aussi bien qu'à l'offense. Mais vois-je pas Phéax qui semble s'arrêter ? Quelque bonne nouvelle il vient nous apporter.
[PHÉAX:] Malheureux messager d'un malheureux message, Pourront bien tes soupirs accorder le passage À ta voix tremblotante et bègue de l'effroi, Qui saisit ton Esprit à la mort de ton Roi ? Comment le serviteur qui ne devait point naître, Saura-t-il raconter l'accident de son maître ? En quel termes encor ma bouche pourras-tu Du brave Cléomène exprimer la vertu ? Il ne faut plus former une parole basse ; La grandeur de ce fait toute grandeur surpasse ; Les gestes du passé ne sont plus rien au prix ; En ce miracle seul mille autres sont compris. Mais en dois-je à la Reine apporter la nouvelle ? Grand Roi, si tu me tins en vivant pour fidèle, Je demeurerai tel encore après ta mort : En celant ta valeur je te ferais grand tort ; Je veux lui rendre au moins ce dernier témoignage, Ne le pouvant d'effet, ce sera de langage.
[CRATESICLEA:] Que veut dire ce front tout terni de pâleur ? Hé pourquoi changes-tu si souvent de couleur ! Sais-tu le bruit qui court de notre délivrance ?
[PHÉAX:] Ce faux bruit a ravi notre vraie espérance.
[CRATESICLEA:] Que me dis-tu Phéax ?
[PHÉAX:] Ce n'était qu'un appas, Que faisait Cléomène envieux du trépas.
[CRATESICLEA:] Mon cher fils est-il mort ?
[PHÉAX:] Il vient de rendre l'âme.
[CRATESICLEA:] Ô mère infortunée ! Ô misérable Dame ! Ô Cieux trop inhumains ! Ô trop contraire sort ! Ce que les autres font pour fuir à la mort, Ores je le ferai pour fuir à la vie ; Aussi j'ai trop vécu : non, je n'ai plus envie D'être ici plus longtemps ; j'endurerai toujours, Ayant vu s'éclipser le Soleil de mes jours. Je ne m'entretiens plus d'une vaine espérance, Cléomène étant mort, morte est mon assurance : Survivre encore après m'apporte autant d'ennui, Comme j'eus de plaisir à vivre avecques lui. Mais cependant, Phéax, dis-moi son aventure ; Car ne la sachant point plus de peine j'endure, Que si je reconnais qu'en mourant il eut soin D'employer sa valeur à son dernier besoin. Que je crains qu'une corde à son col attachée, N'ait suffoqué l'esprit de sa gorge empêchée.
[PHÉAX:] Son trépas à jamais le rendra glorieux ; Car si bien il vécut, il mourut encor mieux. À peine le Soleil avait laissé derrière Galopant à son but, moitié de sa carrière ; Quand plus de constance étant prompt et hâtif, Libre il voulut mourir pour ne vivre captif : Il appelle Télècre aux armes indomptable, Le robuste Cléandre en guerre redoutable, Le superbe Bias, le généreux Damis, Le courtois Lisander, et ses autres amis, Par le brave Panthée avertis de se rendre Tous en un même lieu, pour les armes y prendre Contre leurs ennemis, voire même contre eux, Si leur dessein trouvait un succès malheureux. Les trouvant disposés de corps et de courage À suivre son vouloir, il leur tient ce langage : Ô Guerriers indomptés qui d'un coeur haut et fort, Pouvez voir sans frayeur l'image de la mort Errante, épouvantable, au milieu des alarmes, Ou comme Astres de Mars vous reluisez en armes ; Si par tant d'accidents qui nous font malheureux, Vous n'avez attiédi vos bouillons généreux ; Or que nous endurons pire que la mort même, Aurez-vous quelque peur de voir sa face blême ? Vous savez, mes amis, que ce parjure Roi, Nous retint prisonniers sous ombre de la foi ; Et que nous qui soulions vivre en toute franchise, Ne l'avons pu gar+der après l'avoir acquise. Or le vivre est servir s'il n'a la liberté, De mourir aussitôt qu'en vient la volonté : Tout homme de courage et qui l'honneur veut suivre, Doit vivre autant qu'il doit non autant qu'il peut vivre ; Et le temps de mourir est venu justement, Quand on a plus de mal que de contentement : Car celui va choquant les règles de nature, Qui faute de mourir trop de peines endure. Plus aisément qu'on n'entre en la vie on en sort ; Elle n'a qu'une porte, et mille en a la mort : L'une dépend d'autrui, mais l'autre de nous-même. Nous venons de partout à ce passage extrême. Puis donc qu'ayant vécu je ne sais combien d'ans, Nous serions aussi bien le trépas attendant, En allant au-devant rendons notre mémoire, Morte à tout déshonneur et vivante à la gloire. Montrons que pour mourir ne faut que le vouloir ; Et qu'un homme de bien met tout à nonchaloir, Quand il est question de faire une entreprise, Qui lui donnant la mort son nom immortalise. Ayons de la valeur nous en viendrons à bout, Sans elle on ne peut rien, avec elle on peut tout. Nous sommes désarmés ; mais courrons à ces armes ; À cette ville ici donnons mille alarmes, Empoignons, mes amis, empoignons ces soldats, Qui sont or'amusés à rire entre les plats ; Et qui font tournoyer à l'entour de la table Les verres couronnés de liqueur délectable. Ramassons à ce coup nos généreux Esprits, Nous prendrons aisément des hommes déjà pris De vin et de viande, et que la bonne chère, A rendus de tout point oublieux de bien faire. Le point de l'entreprise en nos mains s'est rendu Deux ou trois jours plutôt qu'il n'était attendu ; Ne souffrons néanmoins que de nous il s'absente ; Il faut au fait présent une vertu présente : Car les trop longs délais sont la mort d'un dessein, Qu'on admire tant plus qu'il a l'effet soudain. Allons, mes compagnons, où l'honneur nous convie : Le passage qu'on fait de la mort à la vie, Faisons-le sans frayeur de la vie à ma mort. Vainquons en nous vainquant les hommes et le Sort : Qui veut, ainsi que nous, regagner sa franchise, S'il accourcit ses jours sa gloire il éternise. À ces propos brûlants ses compagnons aimés, Furent d'un vif courage ardemment allumés : Leur coeur à son dépit mêle l'impatience ; Il leur tarde déjà que quelqu'un ne commence, Quand ton fils généreux le premier avancé, Le premier qu'il saisit a sous lui renversé. Tous les autres après à leurs gardes s'attachent ? Et hors des poings tremblants les armes leur arrachent ; Ils pouvaient leur plonger le fer dedans le flanc ; Mais ne voulant épandre un si servile sang Les laissent prosternés de corps et de courage : Imitant le Lion qui n'a point tant de rage, Qu'il ne pardonne à ceux qui de peur combattus, Implore sa merci sur la terre abattus. Après s'être affranchis ils franchissent la porte, Tout ainsi que durant une tempête forte, Le tonnerre souffreux en l'ombrage assiégé, Après un long combat, d'un effort enragé, Se fait jour à travers des vagabondes nues, Et les fait scintiller de flammèches menues : Ils sortent du logis avec un si grand bruit, Que qui les oit, les craint ; et qui les craint, s'enfuit : Car à voir seulement les éclairs de leur face, Les courages les plus chauds étaient remplis de glace. Et si quelqu'un osait soutenir leur effort ; Pensant sauver sa vie il recevait la mort. Comme un torrent qui chet des plus hautes montagnes, Se fait en un moment Roi des basses campagnes : Nul obstacle ne peut sa fureur arrêter ; Il s'efforce tant plus qu'on lui veut résister : Les pauvres Laboureurs émus de leur dommage, S'opposent, mais en vain, à ce cruel ravage ; Tout est enveloppé dessous ses flots troublés, Qui ravissent les ponts, les arbres et les blés. De même nos Guerriers qui délivrés se montrent, Passent dessus le ventre à tout ce qu'ils rencontrent ; Rien n'arrête leurs pas ; nul n'ose tant soit peu, Regarder leur visage étincelant de feu. Ayant fait bravement la première saillie, Au boiteux Hippotas la force est défaillie, Encor qu'il fût sorti fort délibérément Mais voyant que pour lui tous allaient lentement, Tournez, tournez, dit-il, contre moi votre épée ; La trame de ma vie à ce coup soit coupée ; Dépêchez-vous amis, et que tardez-vous plus, Pour le regard d'un homme impuissant et perclus ? Las mon courage est fort, mais mon corps est débile ! Tuez-moi promptement, suis-je pas inutile ? Au fer son estomac il avait exposé, Quand un homme à cheval fut par eux avisé, L'un d'eux court à la bride et l'ayant fait descendre, L'autre monte Hippotas, et puis sans plus attendre, Ils vont courant partout d'un pas non arrêté ; Ils vont partout criant liberté, liberté ; Mais le peuple couard et digne de servage, Sans l'imiter admire un si brave courage : Il n'a de la vertu sinon jusqu'à louer, Ceux qu'il voit sans frayeur à la mort se vouer, Et mettre au désespoir toute leur espérance : Car pour les suivre au reste il maque d'assurance. Un coeur glacé de peur ne se peut échauffer, Quoiqu'il voie aux périls la valeur triompher. Leur âme étant plus fort au combat animée, Par la fuite de tous, ils trouvent Ptolomée, Le fils de Chrisermus, qui du palais sortait, Et d'un si grand dessin alors ne se doutait. Trois s'élancent sur lui ; il tombe sur la terre, Non autrement qu'un chêne abattu du tonnerre. Voyant qu'il était mort ils marchent en avant, Plus vite que ne court un tourbillon de vent ; Excitant un grand bruit s'il trouve quelque chose Dessus les champs salés qui contre lui s'oppose. Ainsi ces grands Héros un tumulte émouvant, L'un après l'autre allaient les carrefours suivant ; Lorsque pour l'apaiser monta dedans son coche Le Gouverneur craintif ; mais venant à l'approche, Ils lui coururent sus d'une telle vigueur, Que sa garde perdit et la force et le coeur ; Tous oubliant l'honneur d'avec lui se départent, Comme on voit dans un champ les brebis qui s'écartent, Voyant venir un Loup leur mortel ennemi, Tandis que leur Berger est à l'ombre endormi. Mais ainsi qu'un Lion plein d'ardente furie, Trouvant des boeufs paissant en la verte prairie, Sur tous en choisit un, lui livre le combat, À la gorge le prend et sous ses pieds l'abat ; Ton fils hors de son coche attire Ptolomée, Et le renverse mort dessous sa main armée ; Puis tous vont au Château plus vite qu'un éclair, Qui court en un moment le grand vague de l'air ; Ses rays luisent en long et sortant de la nue, Il attire après soi mainte flamme menue. Or c'était le dessein de ces braves Guerriers, Que d'arracher les fers à tous les prisonniers ; Pour s'en servir après à suivre l'entreprise : Mais les rudes geôliers gardèrent la surprise, Et barrèrent si bien les portes tout par tout, Que jamais leur effort n'en peut venir à bout. Cent mille autres moyens ton fils tente et retente, Se voyant rebuté de sa meilleure attente ; Il supplie, il menace, il exhorte un chacun De s'armer avec lui pour le repos commun ; Mais il n'avance rien : s'il ne trouve personne, Qui résiste à sa main, nul secours ne lui donne : Tout le monde étonné loin de lui s'enfuyait, Quand il voyait son front, quand sa voix il oyait. Ayant fait et refait maint inutile voyage, Tourne vers ses Guerriers il leur tient ce langage. Ce n'est pas de merveille, ô généreux amis, De voir ce lâche peuple à des femmes soumis ; Car il fuit liberté quand elle se présente, Autant qu'il la désire alors qu'elle est absente, Il ne mérite point de posséder son bien, Vu que pour l'acquérir il ne veut perdre rien. Aujourd'hui donc, Guerriers, la valeur vous convie, De rendre votre mort semblable à votre vie ; La belle fin est due au beau commencement : Vous avez bien vécu, mourez donc bravement. Tous approuvent ces mots du coeur et de la tête. Hippotas à Damis fait premier sa requête ; Les deux sont résolus de faire leur devoir, L'un à donner le coup, l'autre à le recevoir. Damis d'un bras robuste enfonce son épée, Dans le coeur d'Hippotas, elle est toute trempée Du sang, qui par la plaie à bouillons regorgeant, Fait un large ruisseau où l'âme va nageant. Les autres préparés à un semblable office, De leur vie à l'honneur font un beau sacrifice ; Et frustrant la rigueur des Tyrans inhumains, Rendent leur âme forte entre leurs propres mains : Leurs plaies se baisant d'une amoureuse envie, Hument avec le sang les restes de leur vie ; On eût dit à les voir mourir si doucement, Qu'ils prenaient à mourir quelque contentement. Ainsi que belles fleurs sous l'ardeur languissantes, Ces grands Héros penchaient leurs faces pâlissantes, Et tiraient à la fin : Panthée encor restait, Qui des morts le trépas et l'honneur souhaitait : Car ton fils en mourant dit qu'il avait envie Que le dernier de tous il se ravit la vie, De peur que quelqu'un d'eux vivant ne fut remis, Entre les fières mains des lâches ennemis. Avecques son épée un chacun d'eux il sonde ; Presque tous ont quitté la lumière du monde, Et leur corps tout glacé n'a plus de sentiment : Mais de son Cléomène approchant lentement, Il pique son talon et se navre au courage ; Puis voyant qu'il fronçait encore le visage, L'ayant baisé trois fois auprès de lui s'assit : Après qu'il eut fini sur son corps il s'occit.
[CRATESICLEA:] Ô Reine infortunée ! Ô misérable femme ! La mort de ces Guerriers est la mort de ton âme : Mais puisque la rigueur du Sort qui nous poursuit, Me conduit avec eux sous l'ombre de la nuit, C'est avoir beaucoup d'heur que de les pouvoir suivre : Car s'ils me font mourir ils me feront revivre.
[CHOEUR:] Elle est toute pâmée, il la faut soutenir ; Portons-la sur un lit, faisons-la revenir : Ayant perdu le fils ne perdons pas la mère, Qui pour confort nous reste entre tant de misère : Si l'un nous fut ôté par sa grande valeur, L'autre ne le soit pas par sa grande douleur. Nous vivons pour mourir, nous mourons pour revivre ; La vie est une voie adressant au trépas : Mais le trépas aussi quand l'honneur on veut suivre, Conduit à une vie où l'on ne remeurt pas. Une fin est à tous ; mais non pourtant de même : Celui-ci foule au pied la mort dedans la mort, Cet autre à sa menace a le visage blême, Et plus elle s'approche il la refuit plus fort. Mais que doit-on apprendre au cours de cette vie, Qu'à bien la recevoir puisqu'il faut la souffrir ? Et même quand l'honneur ou la foi y convie, Faut-il pas librement au supplice s'offrir. Plusieurs étant battus des tempêtes mondaines, Se sont assurément rejetés à ce bord ; Et malgré tous les vents des espérances vaines, Par le naufrage même ils ont gagné le port. Qu'aux hommes tourmentés la mort est désirable, Quand ils peuvent sans crime éteindre leur flambeau ! Qu'aux hommes douloureux la mort est agréable, Quand fuyant leurs malheurs ils trouvent leur tombeau ! Ne trouble donc ta mort par le soin de la vie, Et ne trouble ta vie au souci de la mort : Mais vis comme n'ayant de vivre plus d'envie, Meurs comme si la mort des maux était le port. Que pourrais-tu gagner par un siècle d'années ? Faut-il exprimer long ce qui doit avoir fin ? Les ans sont limités, les saisons sont bornées, Aussi bien que son cours Phoebus a son déclin. Quoique le temps soit Roi de ces choses mortelles, Il n'est lui-même exempt de la mortalité ; Puisqu'on le voit finir en toutes ces parcelles, Puisqu'il limite tout, il sera limité. Si donc tu ne vois rien d'éternelle durée, Et que même les Cieux attendent leur trépas ; Suis la vertu qui seule est au monde assurée, Et qui tout défaillant ne défaillira pas. Par la nécessité il faut que l'homme meure ; Aussi par la vertu il peut rester vivant, Et sa vie au tombeau pour toujours ne demeure ; Si le Soleil se couche il se va relevant. Ô l'honneur immortel des valeureuses âmes, Tout bien considéré vous avez eu raison, De retrancher vos jours avec vos propres lames, Cherchant la liberté dedans votre prison. Nulle gloire n'ira du pair à votre gloire ; Car de vous est vaincue au moyen de vos morts Celle qui des vivants emporte la victoire, Et qu'on ne peut gagner par des humains efforts. Bien qu'elle ait eu sur vous le premier avantage, Vous en avez sur elle un second qui vaut mieux : Elle dompte vos corps, mais vous domptez sa rage ; La terre elle vous ôte, et vous gagnez les Cieux.