[MÉLINDE:] Les pauvres petites n'osent approcher, elles craignent que leurs figures ne me fassent horreur.
[CÉNIE:] Allons, ma soeur, il faut bien que notre mère nous voie.
[IPHISE:] Avancez la première.
[CÉNIE:] Je n'ose...
[MÉLINDE:] Feignons de ne les pas connaître. Mes enfants ne viennent point, je vais les aller chercher...
[CÉNIE:] Entendez-vous, Iphise ?
[IPHISE:] Je vois que la fée ne l'aura pas prévenue...
[CÉNIE:] Elle nous regarde et ne nous reconnaît pas.
[IPHISE:] Comment le pourrait-elle, dans l'état où nous sommes ?
[CÉNIE:] Cruelle fée !...
[MÉLINDE:] Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? Voilà deux étranges figures.
[CÉNIE:] Voyez l'effroi que nous lui causons.
[IPHISE:] Nous sommes bien à plaindre.
[CÉNIE:] Pour moi, je n'ai jamais tant ressenti le chagrin d'être laide.
[MÉLINDE:] Mais de grâce, mesdemoiselles, dites-moi à qui vous en avez ?
[IPHISE:] Ah ! Maman !...
[MÉLINDE:] Qu'entends-je ?...
[CÉNIE:] Oui, nous sommes vos enfants.
[MÉLINDE:] Mes enfants ! Grand Dieu !...
[IPHISE:] Maman, daignez nous reconnaître ; malgré notre hideux changement, nos coeurs sont toujours les mêmes.
[MÉLINDE:] Il suffit. Je vous plains d'un malheur pourtant fort supportable, et croyez que je ne vous en aimerai pas moins.
[IPHISE:] Que vous êtes bonne !
[CÉNIE:] Et bien ! Me voilà consolée.
[MÉLINDE:] Embrassez-moi, mes chers enfants ; soyez aimables, douces, honnêtes, et vous pourrez vous passer des charmes frivoles qui vous manquent.
[CÉNIE:] Maman, je suis Cénie.
[IPHISE:] Et moi, Iphise.
[MÉLINDE:] Je vous avais distinguées l'une et l'autre au son de votre voix.
[CÉNIE:] La fée ne vous avait donc rien dit ?
[MÉLINDE:] Elle m'avait caché votre laideur ; seulement j'ai su d'elle que vous lui avez donné les plus grands sujets de mécontentement ; mais depuis deux mois elle n'a qu'à se louer de vous.
[IPHISE:] Eh bien j'ai pris mon parti sur ma laideur ; le temps que je passais à ma toilette, je l'emploie à lire, à jouer du clavecin...
[MÉLINDE:] Et c'est là un sage parti.
[CÉNIE:] Après tout, la beauté est éphémère ; si nous l'avons perdue un peu plus tôt, nous devrons du moins à notre malheur une instruction que nous n'aurions peut-être jamais eue sans cela.
[MÉLINDE:] C'est penser à merveille.
[IPHISE:] Il vaut mieux plaire par les charmes de son esprit, que par ceux de sa figure ; et si avec la mienne j'y puis parvenir, j'en serai plus flattée que si j'étais encore jolie.
[MÉLINDE:] Encore jolie !... Réellement, Iphise, vous croyez avoir été jolie ?...
[IPHISE:] Je puis dire à présent ce que j'en pensais ; c'est comme si je parlais d'une autre personne.
[MÉLINDE:] Eh bien ?...
[IPHISE:] Eh bien, maman, sans être régulière, ma figure était fort agréable, et réellement jolie.
[MÉLINDE:] Vous êtes dans l'erreur, mon enfant ; vous n'étiez point laide, mais vous aviez une figure infiniment médiocre.
[IPHISE:] Vous dites cela pour diminuer mes regrets, maman ; vous êtes trop bonne...
[MÉLINDE:] Non, car je vous suppose assez raisonnable pour n'en point avoir. Et vous, Cénie, vous trouviez-vous charmante ?
[CÉNIE:] Oh non, maman, mais..,
[MÉLINDE:] Achevez.
[CÉNIE:] Je croyais ma figure plus régulière qu'agréable, et j'aurais mieux aimé avoir celle de ma soeur.
[MÉLINDE:] Fort bien, vous vous trouviez belle : en vérité, mes enfants, vous étiez folles toutes les deux... Mes chères amies, vous étiez l'une et l'autre passables... Mais voilà tout.
[IPHISE:] Ce n'est pas ce qu'on disait.
[MÉLINDE:] Quand vous connaîtrez le monde, vous saurez le cas que l'on doit faire de ses louanges.
[CÉNIE:] Ah ! Si le monde est menteur, je ne l'aimerai pas.
[MÉLINDE:] Il faut le connaître, s'en défier, ne le point haïr, car il y faut vivre ; et s'en faire estimer, parce qu'il nous juge.
[IPHISE:] S'il est trompeur, je le fuirai.
[MÉLINDE:] Il ne trompe que ceux que l'amour-propre aveugle, les sots ou les fous. Plus léger que méchant, plus frivole que dangereux, il est injuste quelquefois, mais il revient de ses préventions. Il honore et respecte toujours la vertu ; et même, en tolérant le vice, il le démasque et le punit. Plus il y aura d'hommes rassemblés, plus on trouvera de défauts et de travers ; ainsi, en souffrant de ceux du monde, on les doit excuser.
[IPHISE:] Il faut pour cela bien de la générosité !
[MÉLINDE:] Dites de la justice. Êtes-vous sans défaut ? N'aurez-vous jamais besoin de l'indulgence des autres ? Disposez-vous donc à vouloir bien accorder ce que vous exigerez sûrement.
[IPHISE:] J'ai de grands défauts, il est vrai ; mais je travaillerai à m'en corriger.
[MÉLINDE:] L'indulgence est au nombre des vertus, elle fait valoir toutes les autres ; la perfection même ne vous en dispenserait pas.
[CÉNIE:] Il me semble, du reste, plus commode de se taire que de se fâcher ; il faut détester le mal, et fermer les yeux, autant qu'il est possible, sur celui qu'on ne peut empêcher.
[MÉLINDE:] D'ailleurs l'intolérance entraîne toujours avec elle la dispute et l'aigreur ; évitons les méchants, mais sachons vivre avec eux, si nous y sommes forcés, et plaignons-les.
[CÉNIE:] Maman, expliquez-moi ce que c'est que d'être méchant, je ne le comprends pas bien.
[MÉLINDE:] Ma fille, un méchant n'aime rien ; c'est un mauvais coeur, incapable d'aucune espèce de sensibilité...
[CÉNIE:] Ah ! Maman, vous avez raison de dire que l'on doit le plaindre, car il ne peut jamais être heureux.
[MÉLINDE:] Il faut distinguer entre les méchants et les méchancetés : celles-ci sont produites ordinairement par le défaut d'esprit, par le désoeuvrement et la légèreté.
[IPHISE:] Quoi ! L'on peut faire des méchancetés sans être méchant ?
[MÉLINDE:] C'est ce qui arrive tous les jours. Avec un bon coeur, beaucoup de vertus, on se laisse souvent aller aux égarements les plus coupables...
[IPHISE:] Comment ?
[MÉLINDE:] En ne se corrigeant pas de défauts légers en apparence, d'un amour-propre mal raisonné, de l'étourderie...
[IPHISE:] De l'étourderie ! Vous me faites frémir, maman. Quoi ! Je pourrais un jour... Ah ! Ma soeur, corrigeons-nous.
[MÉLINDE:] Rien n'est plus facile, il ne s'agit que de réfléchir et de le vouloir sincèrement.
[CÉNIE:] J'y vais travailler sans relâche.
[MÉLINDE:] C'est un moyen, mes enfants, d'assurer votre bonheur et le mien. Mais qui vient nous interrompre ? C'est la fée.