[NORFOLK:] Comte.
[NEWCASTLE:] Seigneur ?
[NORFOLK:] De grâce employez tous vos soins À voir si dans ce lieu nous sommes sans témoins. Haï d'Elisabeth, je ne fais point de doute Que je ne sois perdu si quelqu'un nous écoute. Depuis déjà longtemps ce palais malheureux Pour les gens de ma sorte est un lieu dangereux. Il faut près de la reine être flatteur et traître : Jusqu'ici tout mon crime est de n'avoir pu l'être ; Mais puisque de mon zèle on s'ose défier Il faut l'être une fois pour ma justifier.
[NEWCASTLE:] Seigneur, nous sommes seuls. Tout paraît favorable ?
[NORFOLK:] D'un effort généreux vous sentez-vous coupable ? Avant que de répondre interrogez-vous bien, Et si vous héritez ne me promettez rien. Pour peu que la fortune à mes voeux soit contraire Vos jours sont en danger, je ne puis vous le taire : Et pour tout privilège, en un degré si haut, Je vous traîne avec moi sur un même échafaud. Un coeur tel que le mien n'a point l'art de surprendre.
[NEWCASTLE:] Seigneur, me voilà prêt. Que faut-il entreprendre ? Quelque soit le péril où je dois m'exposer Mon zèle, et vos bienfaits me le font mépriser. Que le sort à son gré vous flatte ou vous outrage, Je n'oublierai jamais que je suis votre ouvrage ; Et que par vos bontés je me vois dans un rang Digne d'un plus grand home, et d'un plus noble sang. Je n'examine point la main que vous opprime : Pour défendre vos droits je crois tout légitime : Rien n'est plus sacré que ce que je vous dois ; Et la reconnaissance est ma première loi. Ainsi que vos bontés mon zèle est sans limites.
[NORFOLK:] Puis-je me reposer sur ce que vous me dites ?
[NEWCASTLE:] Oui, Seigneur : Et bientôt par mes soins empressés Vous connaîtrez à quel point ?
[NORFOLK:] C'est assez. Comte de Newcastle, je vous ouvre mon âme. Je suis las d'obéir aux ordres d'une femme. Depuis qu'Elisabeth règne sur les anglais L'injustice triomphe, et fait taire ses lois. Pembroc, qui le premier la fit proclamer reine, Ne fut pas à couvert de son injuste haine : Dès qu'il l'eut affermie en son auguste rang Pour le prix de son zèle elle eut soif de son sang ; Et d'un si ferme appui priva son diadème, Si tôt que sur sa tête il l'eut posé lui-même.
[NEWCASTLE:] Seigneur, des maux passes perdons le souvenir : Il en est des présents, et qu'il faut prévenir. Depuis combien de temps une reine innocente Dans les fers, dans l'opprobre est-elle gémissante ? Verrons-nous sans horreur un ouvrage si beau Achever ses destins par la main d'un bourreau ? La fière Elisabeth, princesse illégitime, Qui n'eut point vu le jour sans le secours d'un crime, Peut-elle assujettir la majesté des rois À l'injuste rigueur des ses injustes lois ? Que dira l'avenir d'une audace si grande ? Donnons à la vertu l'appui qu'elle demande. Des maux dont on l'accable interrompons le cours. C'est de notre valeur qu'elle attend du secours.
[NORFOLK:] J'aurais moins tardé à lui montrer mon zèle Si j'avais cru trouver un ami si fidèle : Mais dans une occurrence où tout doit m'effrayer, À quel homme à la cour pouvais-je me fier ? Pour me rendre coupable on met tout en usage : Il n'est point là d'ami qui n'ait plus d'un visage : Tel qui m'offrait son sang me refuse son bras Et mes plus grands bienfaits n'ont fait que des ingrats.
[NEWCASTLE:] Suivons les mouvements que le ciel nous inspire. D'une reine odieuse il veut finir l'empire. Injuste aux étrangers, cruelle à ses sujets, Elle est d'intelligence à remplir nos projets : Et pour nous dérober au joug qui nous opprime S'il faut que malgré nous il nous échappe un crime, De quoi que notre esprit puisse être combattu, C'est une crime force qu'approuve la vertu. S'il vous manque, Seigneur, un bras pour le commettre, Pour le bien de l'état je puis tout me permettre : Ne laissez point languir mon zèle impatient. L'esprit d'Elisabeth, inquiet, défiant, Tend des pièges secrets que jamais on n'évite À moins qu'on n'entreprenne aussitôt qu'on médite. En de plus dignes mains transmettons son pouvoir, Avant qu'elle ait le temps de s'en apercevoir. Enfin prescrivez-moi ce qu'il faut que je fasse.
[NORFOLK:] Non, non, je ne veux point mériter sa disgrâce. Les plus heureux forfaits ne sauraient me tenter. Si de votre secours j'ose ici me flatter, Dans l'auguste Stuard l'aime la vertu même, Et tout semble d'accord pour perdre ce que j'aime. Son frère Est le plus dangereux de tous ses ennemis. Pour ne pas offenser la beauté que j'adore Mon coeur n'exhale point le feu qui le dévore : Quoiqu'il porte en tous lieux les traits qui l'ont frappé, Jamais de mon amour rien ne m'est échappé : Entre une reine et moi le ciel met tant d'espace, Que je n'ose à ses yeux étaler mon audace ; Et n'était le secours que j'attends de vos soins Jamais un feu si pur n'aurait eu de témoins.
[NEWCASTLE:] Vous ne pouviez, Seigneur, dans un sein plus fidèle Déposer le secret d'une flamme si belle. Tout mon sang répandu pour vous prouver ma foi Ne s'acquitterait pas de ce que je vous dois. Offrez-moi le moyen de vous faire paraître ?
[NORFOLK:] Gouverneur des Cinq-Ports, vous en être le maître.
[NEWCASTLE:] Oui, Seigneur, je le suis ; Et c'est par votre choix Que puis-je ? Commandez. Et quoi que je hasarde ?
[NORFOLK:] De l'illustre Stuard j'ai corrompu la garde. Et sûr du prompt secours que vous m'avez offert J'attends que pour sa fuite un port me soit ouvert. Ma vie est enchaînée à cette confidence : Avec tant de zèle et de reconnaissance, Avec tant de bontés, tant d'ardeur, tant de foi, Mes déplorables jours vous sont plus chers qu'à moi. Je ne les risque point quand je vous les confie.
[NEWCASTLE:] Je ne puis condamner une si noble envie : Mais de ce grand dessein l'événement douteux Expose votre tête au sort le plus honteux. Souvent de tels projets ont des suites cruelles ; Des soldats corrompus sont rarement fidèles ; Et vous n'ignorez pas, Seigneur, que sur ce point La reine est inflexible et ne pardonne point. À la cour, où la foi n'ose presque paraître, L'espoir de s'agrandir fait aisément un traître. Si vous êtes surpris vous vous perdez.
[NORFOLK:] Hélas ! Tout est perdu pour moi si je ne me perds pas. Des juges dévoués, sans honneur, sans naissance, D'une reine adorable ont proscrit l'innocence : L'injuste Elisabeth, maîtresse de son sort, Dans ses cruelles mains tient l'arrêt de sa mort. Dès demain la clarté lui peut être ravie : La temps presse. Un moment décide de sa vie.
[NEWCASTLE:] Seigneur, à ces raisons je n'ose m'opposer : La grandeur du péril les doit autoriser. Pour dérober sa vie au sort qui la menace Dites-moi quel effort vous voulez que je fasse. Encore un coup, Seigneur, je suis prêt ?
[NORFOLK:] Qu'il m'est doux D'avoir dans mon malheur un ami tel que vous ! Comte, puisque pour moi votre ardeur est si grande, L'effort dont j'ai besoin, et que je vous demande, C'est d'aider à mon zèle à mettre en liberté La plus haute vertu qui jamais ait été : C'est d'aider à mon zèle à sauver une reine, Qui par les droits du sang est votre souveraine. Celle qui sur son trône ose imposer ses lois À la force pour titre, et ses crimes pour droits. Si je sors d'Angleterre, et qu'on vous y retienne, Je sais que votre tête y répond de la mienne ; Mais sous un ciel plus doux accompagnez nos pas : Suivez notre fortune en de meilleurs climats : Vous ne laissez ici ni maîtresse ni femme : Et si l'ambition est sensible à votre âme Quel rang n'aurez-vous point dans la paisible cour De l'adorable objet qui vous devra le jour ? A la sombre clarté qui tombe des étoiles De ce port cette nuit doivent sortir vingt voiles ; Et sans doute le ciel nous offre ce secours, Pour mettre en sûreté de si précieux jours. Pendant l'obscurité, le calme et le silence, Du Comte de Morray trompons la vigilance : Pour être de l'Écosse l'injuste possesseur, À son ambition il immole sa soeur. Le criminel amour dont il a reçu l'être, Le condamne ?
[NEWCASTLE:] Seigneur, je crois le voir paraître : Laissez-moi de son coeur pénétrer les secrets. Pour remplir vos désirs je vous suivrai de près.