[OSMAN:] Oui, Madame, en secret le sultan vient d'entendre Le récit des succès que je dois vous apprendre ; Les hongrois sont vaincus, et Témeswar surpris, Garant de ma victoire, en est encore le prix. Mais tout près d'obtenir une gloire nouvelle, Dans Byzance aujourd'hui quel ordre me rappelle ?
[ROXELANE:] Et quoi ! Vous l'ignorez !... Oui, c'est moi seule, Osman, Dont les soins ont hâté l'ordre de Soliman. Vizir, notre ennemi se livre à ma vengeance ; Le prince, dès ce jour, va paraître à Byzance. Il revient : ce moment doit décider enfin Et du sort de l'empire et de notre destin. On saura si, toujours puissante, fortunée, Roxelane, vingt ans d'honneurs environnée, Qui vit du monde entier l'arbitre à ses genoux, Tremblera sous les lois du fils de son époux ; Ou si de Zéangir l'heureuse et tendre mère, Dans le sein des grandeurs achevant sa carrière, Dictant les volontés d'un fils respectueux, De l'univers encor attachera les yeux.
[OSMAN:] Que n'ai-je, en abattant une tête ennemie, Assuré d'un seul coup vos grandeurs et ma vie ! J'osais vous en flatter : le sultan soupçonneux M'ordonnait de saisir un fils victorieux, Dans son gouvernement, au sein de l'Amasie. Je pars sur cet espoir : j'arrive dans l'Asie ; J'y vois notre ennemi des peuples révéré, Chéri de ses soldats, partout idolâtré ; Ma présence effrayait leur tendresse alarmée ; Et, si le moindre indice eût instruit son armée De l'ordre et du dessein qui conduisaient mes pas, Je périssais, madame, et ne vous servais pas.
[ROXELANE:] Soyez tranquille, Osman ; vous m'avez bien servie : Puisqu'on l'aime à ce point, qu'il tremble pour sa vie. Je sais que Soliman n'a point, dans ses rigueurs, De ses cruels aïeux déployé les fureurs ; Que souvent, près de lui, la terre avec surprise Sur le trône ottoman vit la clémence assise ; Mais, s'il est moins féroce, il est plus soupçonneux, Plus despote, plus fier, non moins terrible qu'eux. J'ignore si, d'ailleurs, au comble de la gloire, Couronné quarante ans des mains de la victoire, Sans regret par son fils un père est égalé ; Mais le fils est perdu, si le père a tremblé.
[OSMAN:] Ne m'écrivez-vous point qu'une lettre surprise, Par une main vénale entre vos mains remise, Du prince et de Thamas trahissant les secrets, Doit prouver qu'à la Perse il vend nos intérêts ? Cette lettre, sans doute, au sultan parvenue...
[ROXELANE:] Cette lettre, vizir, est encore inconnue ; Mais apprenez quel prix le sultan, par ma voix, Annonce en ce moment au vainqueur des hongrois. De ma fille, à vos voeux par mon choix destinée, Il daigne à ma prière approuver l'hyménée ; Et ce noeud sans retour unit nos intérêts. J'ai pu, jusqu'aujourd'hui, sans nuire à nos projets, Dans le fond de mon coeur ne point laisser surprendre Tous les secrets qu'ici j'abandonne à mon gendre. Écoutez. Du moment qu'un hymen glorieux Du sultan pour jamais m'eut asservi les voeux, Je redoutai le prince ; idole de son père, Il pouvait devenir le vengeur de sa mère ; Il pouvait... Cher Osman, j'en frémissais d'horreur... Au faîte du pouvoir, au sein de la grandeur, Du sérail, de l'état souveraine paisible, Je voyais, dans le fond de ce palais terrible, Un enfant s'élever pour m'imposer la loi ; Chaque instant redoublait ma haine et mon effroi. Les coeurs volaient vers lui ; sa fierté, son courage, Ses vertus s'annonçaient dans les jeux de son âge ; Et ma rivale, un jour, arbitre de mon sort, M'eût présenté le choix des fers ou de la mort. Tandis que ces dangers occupaient ma prudence, Le ciel de Zéangir m'accorda la naissance. Je triomphais, Osman ; j'étais mère, et ce nom Ouvrait un champ plus vaste à mon ambition. Je cachais toutefois ma superbe espérance ; De mon fils près du prince on éleva l'enfance, Et même l'amitié, vain fruit des premiers ans, Sembla mêler son charme à leurs jeux innocents. Bientôt mon ennemi, plus âgé que son frère, S'enflammant au récit des exploits de son père, S'indigna de languir dans le sein du repos, Et brûla de marcher sur les pas des héros. Avec plus d'art alors cachant ma jalousie, Je fis à son pouvoir confier l'Amasie ; Et, tandis que mes soins l'exilaient prudemment, Tout l'empire me vit avec étonnement Assurer à ce prince un si noble partage, De l'héritier du trône ordinaire apanage ; Sa mère auprès de lui courut cacher ses pleurs. Mon fils, demeuré seul, attira tous les coeurs : Mon fils à ses vertus sait unir l'art de plaire : Presqu'autant qu'à moi-même il fut cher à son père ; Et, remplaçant bientôt le rival que je crains, Déjà, sans les connaître, il servait mes desseins. Je goûtais, en silence, une joie inquiète ; Lorsque, las de payer le prix de sa défaite, Thamas à Soliman refusa les tributs, Salaire de la paix que l'on vend aux vaincus. Il fallut pour arbitre appeler la victoire ; Le prince, jeune, ardent, animé par la gloire, Brigua près du sultan l'honneur de commander : Aux voeux de tout l'empire il me fallut céder. Eh ! Qui savait, Osman, si la guerre inconstante, Punissant d'un soldat la valeur imprudente, N'aurait pu ?... Vain espoir ! Les persans terrassés, Trois fois dans leurs déserts devant lui dispersés ; La fille de Thamas aux chaînes réservée, Dans Tauris pris d'assaut par ses mains enlevée : Ces rapides exploits l'ont mis, dès son printemps, Au rang de ces héros, honneur des ottomans... J'en rends grâces au ciel... oui, c'est sa renommée, Cet amour, ce transport du peuple et de l'armée, Qui d'un maître superbe aigrissant les soupçons, À ses regards jaloux ont paru des affronts. Il n'a pu se contraindre ; et son impatience Rappelle, sans détour, le prince dans Byzance : Je m'en applaudissais, quand le sort dans mes mains Fit passer cet écrit propice à mes desseins. Je voulais au sultan, contre un fils que j'abhorre... Il faut que ce billet soit plus funeste encore ; Le prince est violent et son malheur l'aigrit ; Il est fier, inflexible, il me hait... Il suffit. Je sais l'art de pousser ce superbe courage À des emportements qui serviront ma rage ; Son orgueil finira ce que j'ai commencé.
[OSMAN:] Hâtez-vous ; qu'à l'instant l'arrêt soit prononcé, Avant que l'ennemi que vous voulez proscrire Sur le coeur de son père ait repris son empire. Mais ne craignez-vous point cette ardente amitié Dont votre fils, madame, à son frère est lié ? Vous-même, pardonnez à ce discours sincère, Vous-même, l'envoyant sur les pas de son frère, D'une amitié fatale avez serré les noeuds.
[ROXELANE:] Et quoi ! Fallait-il donc qu'enchaîné dans ces lieux, Au sentier de l'honneur mon fils n'osât paraître ? Entouré de héros, Zéangir voulut l'être. Je l'adore, il est vrai ; mais c'est avec grandeur. J'éprouvai, j'admirai, j'excitai son ardeur ; La politique même appuyait sa prière ; Du trône sous ses pas j'abaissais la barrière. Je crus que, signalant une heureuse valeur, Il devait à nos voeux promettre un empereur Digne de soutenir la splendeur ottomane. Eh ! Comment soupçonner qu'un fils de Roxelane, Si près de ce haut rang, pourrait le dédaigner, Et former d'autres voeux que celui de régner ? Mais, non : rassurez-vous ; quel excès de prudence Redoute une amitié, vaine erreur de l'enfance, Prestige d'un moment, dont les faibles lueurs Vont soudain disparaître à l'éclat des grandeurs ? Mon fils...
[OSMAN:] Vous ignorez à quel excès il l'aime. Je ne puis vous tromper ni me tromper moi-même ; Je déteste le prince autant que je le crains ; Il doit haïr en moi l'ouvrage de vos mains, Un vizir qui le brave est bientôt votre gendre. D'Ibrahim qu'il aimait il veut venger la cendre. Successeur d'Ibrahim, je puis prévoir mon sort. S'il vit, je dois trembler ; s'il règne, je suis mort. Jugez sur ses destins quel intérêt m'éclaire. Perdez votre ennemi, mais redoutez son frère ; Par des noeuds éternels ils sont unis tous deux.
[ROXELANE:] Zéangir !... Ciel ! Mon fils !... Il trahirait mes voeux ! Ah ! S'il était possible... Oui, malgré ma tendresse... Je suis mère, il le sait, mais mère sans faiblesse. Ses frivoles douleurs ne pourraient m'alarmer, Et mon coeur en l'aimant sait comme il faut l'aimer.
[OSMAN:] Il est d'autres périls dont je dois vous instruire : Je crains que, dans ces lieux, cette jeune Azémire N'ouvre à l'amour enfin le coeur de votre fils.
[ROXELANE:] J'ai mes desseins, Osman. Captive dans Tauris, Je la fis demander au vainqueur de son père : La fille de Thamas peut m'être nécessaire. Vous saurez mes projets, quand il en sera temps. Allez, j'attends mon fils ; profitez des instants ; Assiégez mon époux. Sultane et belle-mère, Jusqu'au moment fatal je dois ici me taire : Parlez : de ses soupçons nourrissez la fureur : C'est par eux qu'en secret j'ai détruit dans son coeur Ce fameux Ibrahim, cet ami de son maître, S'il est vrai toutefois qu'un sujet puisse l'être. Plus craint, notre ennemi sera plus odieux. Du despotisme ici tel est le sort affreux : Ainsi que la terreur le danger l'environne ; Tout tremble à ses genoux ; il tremble sur le trône. On vient. C'est Zéangir. Un instant d'entretien, Me dévoilant son coeur, va décider le mien.