[MADAME ARGANT:] Et nous, réglons aussi L'affaire qui me reste à terminer ici. Rosette ? Holà, quelqu'un ? Que Marianne vienne. Voyons donc ce que c'est ; perçons l'obscurité, Dont le mystère ici couvre la vérité. Quoi ! Tout ce qui m'est cher s'unit et se rassemble Pour me faire essuyer tous les malheurs ensemble ! Mon époux et mon fils !... J'adorais deux ingrats !... Ma rivale paraît... Ne la ménageons pas. Je te rendrai du moins outrage pour outrage. Sachons qui de nous deux doit imposer la loi.
[MARIANNE:] Que s'est-il donc passé ? Je vois, sur son visage, Tous les traits du courroux qui va tomber sur moi.
[MADAME ARGANT:] Approchez... N'êtes-vous point lasse Du plaisir de semer le divorce en ces lieux ? N'en pouvez-vous jouir, si ce n'est sous mes yeux ? Voulez-vous me réduire à vous demander grâce ? Ou faut-il vous céder ? Prononcez entre nous.
[MARIANNE:] Sans doute que j'ai fait rompre ce mariage.
[MADAME ARGANT:] Répondez donc ?
[MARIANNE:] Hélas ! Je tombe à vos genoux.
[MADAME ARGANT:] Portez ailleurs ce faux hommage. Levez-vous. Les soupirs, les pleurs sont superflus. Ce ne sont pas toujours des preuves d'innocence.
[MARIANNE:] Disposez de mon sort. Que voulez-vous de plus ? N'est-il pas en votre puissance ? Ordonnez ; et comptez sur une obéissance Qui servira du moins à me justifier. Délivrez-vous de ma présence. Je ne demande, hélas ! Qu'à me sacrifier.
[MADAME ARGANT:] Qu'à vous sacrifier ! Est-ce ici votre place ?
[MARIANNE:] Je n'ai que du malheur ; vous pouvez m'en punir.
[MADAME ARGANT:] Mais le malheur, ici, vous a-t-il fait venir ?
[MARIANNE:] Accusez mon erreur et non pas mon audace. Madame, on m'a trompée en m'amenant ici : C'est une vérité qui peut être attestée. Si j'avais été libre, y serais-je restée ? D'aujourd'hui seulement mon sort est éclairci. Et dès que je l'ai su, j'ai tout mis en usage Pour qu'on me laissât fuir. Je n'ai pu l'obtenir. Ai-je rien de plus cher que de vous réunir ?
[MADAME ARGANT:] Ô ciel ! D'une rivale est-ce là le langage ? J'ai peine à résister à son air ingénu. Cette énigme est assez difficile à comprendre. Votre sort, dites-vous, vous était inconnu ? Quel est donc ce roman ?
[MARIANNE:] On a dû vous l'apprendre. Vous savez qui je suis.
[MADAME ARGANT:] C'est un secret pour moi.
[MARIANNE:] On ne vous a point dit qui j'étais ?
[MADAME ARGANT:] Je l'ignore. D'où vous vient ce nouvel effroi ?
[MARIANNE:] Je frémis d'une erreur où je vous vois encore.
[MADAME ARGANT:] Cherchez donc à la dissiper.
[MARIANNE:] Hélas ! Je ne vois point mon père.
[MADAME ARGANT:] Mais ne vous flattez pas de pouvoir me tromper.
[MARIANNE:] Cet abandon me désespère.
[MADAME ARGANT:] Que cherchent vos regards ? épargnez-vous ces soins. Parlez en liberté, nous sommes sans témoins.
[MARIANNE:] Quand vous me connaîtrez...
[MADAME ARGANT:] Quelle est votre fortune ?
[MARIANNE:] Qui ? Moi ! Je n'en possède et n'en prétends aucune.
[MADAME ARGANT:] Que faisiez-vous auparavant ?
[MARIANNE:] Je menais hors du monde une vie inconnue.
[MADAME ARGANT:] Continuez.
[MARIANNE:] Dans un couvent, Depuis que je suis née, on m'a toujours tenue. Fixez-y mon destin. Je suis prête à partir. J'offre d'y retourner, pour n'en jamais sortir.
[MADAME ARGANT:] Je n'en avais jamais été si bien frappée. Comptez sur mes secours... On peut l'avoir trompée... Je vous les offre volontiers. Quel fut votre couvent ? Parlez avec franchise.
[MARIANNE:] Vous pouvez le connaître.
[MADAME ARGANT:] Où vous avait-on mise ?
[MARIANNE:] Mais c'était auprès de Poitiers.
[MADAME ARGANT:] De Poitiers, dites-vous ? Useraient-ils d'adresse ? C'est un fait qui peut être aisément éclairci.
[MARIANNE:] Je le sais.
[MADAME ARGANT:] En effet, serait-elle ma nièce ? C'est le même couvent où ma fille est aussi. Que je suis coupable envers elle. Vous l'avez donc vue ?
[MARIANNE:] Oui.
[MADAME ARGANT:] Si vous la connaissez, Je suis mère, excusez des désirs empressés ; Vous pouvez m'en tracer une image fidèle. Faites-moi son portrait... Quoi ! Vous ne l'osez pas ? Je ne me flatte point qu'elle ait autant d'appas Que vous en avez en partage.
[MARIANNE:] Ne me pressez pas davantage De vous entretenir de ses faibles attraits.
[MADAME ARGANT:] En serait-elle dépourvue ?... Vous rougissez toujours, et vous baissez la vûe.
[MARIANNE:] Connaissez-la par d'autres traits Plus précieux, plus chers et pour vous et pour elle : C'est sa soumission et son profond respect. Cet éloge n'est point suspect. Quels que soient vos desseins, elle y sera fidèle. Votre fille, à jamais, saura s'y conformer. Vos projets lui sont tous aussi chers qu'à vous-même. Il me reste à vous informer...
[MADAME ARGANT:] De quoi donc ? Achevez.
[MARIANNE:] De sa tendresse extrême.