[ERGASTE:] Je suis charmé de vous trouver seule, Marquise ; je ne m'y attendais pas. Je viens d'écrire à mon frère à Paris ; savez-vous ce que je lui mande ? Ce que je ne vous ai pas encore dit à vous-même.
[MARQUISE:] Quoi donc ?
[ERGASTE:] Que je vous aime.
[MARQUISE:] Je le savais, je m'en étais aperçue.
[ERGASTE:] Ce n'est pas là tout ; je lui marque encore une chose.
[MARQUISE:] Qui est ?...
[ERGASTE:] Que je croyais ne vous pas déplaire.
[MARQUISE:] Toutes vos nouvelles sont donc vraies ?
[ERGASTE:] Je vous reconnais à cette réponse franche.
[MARQUISE:] Si c'était le contraire, je vous le dirais tout aussi uniment.
[ERGASTE:] À ma première lettre, si vous voulez, je manderai tout net que je vous épouserai bientôt.
[MARQUISE:] Eh mais ! Apparemment.
[ERGASTE:] Et comme on peut se marier à la campagne, je pourrai même mander que c'en est fait.
[MARQUISE:] Attendez ; laissez-moi respirer : en vérité, vous allez si vite que je me suis crue mariée.
[ERGASTE:] C'est que ce sont de ces choses qui vont tout de suite, quand on s'aime.
[MARQUISE:] Sans difficulté ; mais, dites-moi, Ergaste, vous êtes homme vrai : qu'est-ce que c'est que votre amour ? Car je veux être véritablement aimée.
[ERGASTE:] Vous avez raison ; aussi vous aimé-je de tout mon coeur.
[MARQUISE:] Je vous crois. N'avez-vous jamais rien aimé plus que moi ?
[ERGASTE:] Non, d'homme d'honneur : passe pour autant une fois en ma vie. Oui, je pense bien avoir aimé autant ; pour plus, je n'en ai pas l'idée ; je crois même que cela ne serait pas possible.
[MARQUISE:] Oh ! Très possible, je vous en réponds ; rien n'empêche que vous n'aimiez encore davantage : je n'ai qu'à être plus aimable et cela ira plus loin ; passons. Laquelle de nous deux vaut le mieux, de celle que vous aimiez ou de moi ?
[ERGASTE:] Mais ce sont des grâces différentes ; elle en avait infiniment.
[MARQUISE:] C'est-à-dire un peu plus que moi.
[ERGASTE:] Ma foi, je serais fort embarrassé de décider là-dessus.
[MARQUISE:] Et moi, non, je prononce. Votre incertitude décide ; comptez aussi que vous l'aimiez plus que moi.
[ERGASTE:] Je n'en crois rien.
[MARQUISE:] Vous rêvez ; n'aime-t-on pas toujours les gens à proportion de ce qu'ils sont aimables ? Et dès qu'elle l'était plus que je ne la suis, qu'elle avait plus de grâces, il a bien fallu que vous l'aimassiez davantage ? Votre coeur n'a guère de mémoire.
[ERGASTE:] Elle avait plus de grâces ! mais c'est ce qui est indécis, et si indécis, que je penche à croire que vous en avez bien autant.
[MARQUISE:] Oui ! Penchez-vous, vraiment ? Cela est considérable ; mais savez-vous à quoi je penche, moi ?
[ERGASTE:] Non.
[MARQUISE:] À laisser là cette égalité si équivoque, elle ne me tente point ; j'aime autant la perdre que de la gagner, en vérité.
[ERGASTE:] Je n'en doute pas ; je sais votre indifférence là-dessus, d'autant plus que si cette égalité n'y est point, ce serait de si peu de chose !
[MARQUISE:] Encore ! Eh ! Je vous dis que je n'en veux point, que j'y renonce. À quoi sert d'éplucher ce qu'elle a de plus, ce que j'ai de moins ? Ne vous travaillez plus à nous évaluer ; mettez-vous l'esprit en repos ; je lui cède, j'en ferai un astre, si vous voulez.
[ERGASTE:] Ah ! Ah ! Ah ! votre badinage me charme ; il en sera donc ce qu'il vous plaira ; l'essentiel est que je vous aime autant que je l'aimais.
[MARQUISE:] Vous me faites bien de la grâce ; quand vous en rabattriez, je ne m'en plaindrais pas. Continuons, vos naïvetés m'amusent, elles sont de si bon goût ! Vous avez paru, ce me semble, avoir quelque inclination pour Araminte ?
[ERGASTE:] Oui, je me suis senti quelque envie de l'aimer ; mais la difficulté de pénétrer ses dispositions m'a rebuté. On risque toujours de se méprendre avec elle, et de croire qu'elle est sensible quand elle n'est qu'honnête ; et cela ne me convient point.
[MARQUISE:] Je fais grand cas d'elle ; comment la trouvez-vous ? À qui de nous deux, amour à part, donneriez-vous la préférence ? Ne me trompez point.
[ERGASTE:] Oh ! Jamais, et voici ce que j'en pense : Araminte a de la beauté, on peut dire que c'est une belle femme.
[MARQUISE:] Fort bien. Et quant à moi, à cet égard-là, je n'ai qu'à me cacher, n'est-ce pas ?
[ERGASTE:] Pour vous, Marquise, vous plaisez plus qu'elle.
[MARQUISE:] J'ai tort, je passe l'étendue de mes droits. Ah ! Le sot homme ! Qu'il est plat ! Ah ! Ah ! Ah !
[ERGASTE:] Mais de quoi riez-vous donc ?
[MARQUISE:] Franchement, c'est que vous êtes un mauvais connaisseur, et qu'à dire vrai, nous ne sommes belles ni l'une ni l'autre.
[ERGASTE:] Il me semble cependant qu'une certaine régularité de traits...
[MARQUISE:] Visions, vous dis-je ; pas plus belles l'une que l'autre. De la régularité dans les traits d'Araminte ! De la régularité ! Vous me faites pitié ! Et si je vous disais qu'il y a mille gens qui trouvent quelque chose de baroque dans son air ?
[ERGASTE:] Du baroque à Araminte !
[MARQUISE:] Oui, Monsieur, du baroque ; mais on s'y accoutume, et voilà tout ; et quand je vous accorde que nous n'avons pas plus de beauté l'une que l'autre, c'est que je ne me soucie guère de me faire tort ; mais croyez que tout le monde la trouvera encore plus éloignée d'être belle que moi, tout effroyable que vous me faites.
[ERGASTE:] Moi, je vous fais effroyable ?
[MARQUISE:] Mais il faut bien, dès que je suis au-dessous d'elle.
[ERGASTE:] J'ai dit que votre partage était de plaire plus qu'elle.
[MARQUISE:] Soit, je plais davantage, mais je commence par faire peur.
[ERGASTE:] Je puis m'être trompé, cela m'arrive souvent ; je réponds de la sincérité de mes sentiments, mais je n'en garantis pas la justesse.
[MARQUISE:] À la bonne heure ; mais quand on a le goût faux, c'est une triste qualité que d'être sincère.
[ERGASTE:] Le plus grand défaut de ma sincérité, c'est qu'elle est trop forte.
[MARQUISE:] Je ne vous écoute pas, vous voyez de travers ; ainsi changeons de discours, et laissons là Araminte. Ce n'est pas la peine de vous demander ce que vous pensiez de la différence de nos esprits, vous ne savez pas juger.
[ERGASTE:] Quant à vos esprits, le vôtre me paraît bien vif, bien sensible, bien délicat.
[MARQUISE:] Vous biaisez ici, c'est vain et emporté que vous voulez dire.