[MADAME VIGNERON:] Quel malheur, Monsieur Lefort, quel épouvantable malheur ! Mon pauvre Vigneron ! Je ne me consolerai jamais de la perte que j'ai faite.
[LEFORT:] Allons, madame, ne vous désolez pas comme ça ; avec du sang-froid et de la persévérance, nous arriverons à remplacer votre mari.
[TEISSIER:] Bonjour, Lefort.
[LEFORT:] Je vous salue, Monsieur Teissier.
[MARIE:] Vous vous intéressiez beaucoup, Monsieur, aux travaux qui vous avaient été confiés ?
[LEFORT:] Oui, Mademoiselle. Vigneron n'était pas un client pour moi, c'était un frère.
[MARIE:] Nous sommes à la veille de prendre une décision fort importante...
[LEFORT:] Disposez de moi. Mon temps vous appartient, ma bourse est à votre service. Les enfants de Vigneron sont mes enfants.
[MARIE:] Si vous aviez quelques éclaircissements, quelque projet même à nous communiquer, ayez l'obligeance de tout dire en présence de ces messieurs.
[LEFORT:] Je suis prêt, Mademoiselle. Ces messieurs ne me font pas peur. J'ai l'habitude de mettre ma poitrine en avant.
[MADAME VIGNERON:] Asseyez-vous là, Monsieur Lefort.
[LEFORT:] Avez-vous ouvert mon mémoire, Madame ? Non, n'est-ce pas ? Tant pis. Il renfermait une notice sur les terrains de Monsieur Vigneron où toute l'affaire est exposée depuis A jusqu'à Z. Si j'avais cette notice sous les yeux, je serais plus bref et je me ferais mieux comprendre.
[MARIE:] Je peux vous la donner, Monsieur, j'ai serré moi-même votre mémoire.
[LEFORT:] Vous m'obligerez. Marie va au meuble-secrétaire, en passant devant sa mère et Teissier assis l'un près de l'autre.
[TEISSIER:] Elle a de l'ordre, votre demoiselle ?
[MADAME VIGNERON:] Beaucoup d'ordre.
[TEISSIER:] Ce sera plus tard une femme de tête ?
[MADAME VIGNERON:] Oui, je le crois.
[TEISSIER:] Calcule-t-elle facilement ?
[BOURDON:] C'est là sans doute ce que vous désirez. Si vous le permettez, je parcourrai votre mémoire en vous écoutant.
[LEFORT:] Dès le principe, les terrains de Monsieur Vigneron, situés à l'extrémité de Paris, dans le voisinage d'une gare, soumis de ce chef à mille servitudes, étaient, au prix où il les avait achetés, une détestable affaire. Disons le mot, il avait été mis dedans.
[BOURDON:] Je vous arrête. Personne n'avait intérêt à tromper Monsieur Vigneron. Il avait acheté ces terrains dans l'espoir qu'ils seraient expropriés.
[LEFORT:] Expropriés ? Par qui ?
[BOURDON:] Par le chemin de fer.
[LEFORT:] Quelle bonne blague ! C'était le chemin de fer qui les vendait.
[BOURDON:] En êtes-vous sûr ?
[LEFORT:] Parfaitement sûr.
[BOURDON:] Soit. Alors on supposait que la Ville, qui avait entrepris de grands travaux dans les quartiers excentriques, aurait besoin de ces terrains. Je me souviens maintenant ; on espérait traiter avec la Ville.
[LEFORT:] Avec la Ville ou avec le grand Turc. Il ne faut pas m'en conter à moi pour tout ce qui regarde les immeubles, je connais la place de Paris depuis A jusqu'à Z. Je continue. Monsieur Vigneron, qui avait été mis dedans, je maintiens le mot, s'aperçut bien vite de sa sottise et il voulut la réparer. Comment ? En faisant bâtir. Il vint me trouver. Il connaissait de longue date ma conscience et mon désintéressement, je ne le quittai plus qu'il ne m'eût confié les travaux. Malheureusement, à peine mes études étaient-elles faites et les premières fondations commencées... Vigneron décampait pour l'autre monde.
[BOURDON:] Nous connaissons tous ces détails, mon cher Monsieur, vous nous faites perdre notre temps à nous les raconter.
[LEFORT:] Les héritiers se trouvent dans une passe difficile, mais dont ils peuvent sortir à leur avantage. Ils ont sous la main un homme dévoué, intelligent, estimé universellement sur la place de Paris, c'est l'architecte du défunt qui devient le leur. L'écouteront-ils ? S'ils repoussent ses avis et sa direction... La partie est perdue pour eux.
[BOURDON:] Arrivez donc, Monsieur, sans tant de phrases, à ce que vous proposez.
[LEFORT:] Raisonnons dans l'hypothèse la plus défavorable, Monsieur Lefort, qui vous parle en ce moment, est écarté de l'affaire. On règle son mémoire, loyalement, sans le chicaner sur chaque article. Monsieur Lefort n'en demande pas plus pour lui. Que deviennent les immeubles ? Je répète qu'ils sont éloignés du centre, chargés de servitudes, j'ajoute : grevés d'hypothèques, autant de raisons qu'on fera valoir contre les propriétaires au profit d'un acheteur mystérieux qui ne manquera pas de se trouver là. On dépréciera ces immeubles, on en précipitera la vente, on écartera les acquéreurs, on trompera le tribunal pour obtenir une mise à prix dérisoire, on étouffera les enchères, Voilà une propriété réduite à zéro.
[BOURDON:] Précisez, Monsieur, j'exige que vous précisiez. Vous dites : on fera telle, telle et telle chose. Qui donc les fera, s'il vous plaît ? Savez-vous que de pareilles manoeuvres ne seraient possibles qu'à une seule personne et que vous incriminez le notaire qui sera chargé de l'adjudication ?
[LEFORT:] C'est peut-être vous, monsieur.
[BOURDON:] Je ne parle pas pour moi, Monsieur, mais pour tous mes confrères, qui se trouvent atteints par vos paroles. Vous attaquez bien légèrement la corporation la plus respectable que je connaisse. Vous mettez en suspicion la loi elle-même dans la personne des officiers publics chargés de l'exécuter. Vous faites pis, Monsieur, si c'est possible. Vous troublez la sécurité des familles. Il vous sied bien vraiment de produire une accusation semblable et de nous arriver avec un mémoire de trente-sept mille francs.
[LEFORT:] Je demande à être là, quand vous présenterez votre note.
[BOURDON:] Terminons, Monsieur. En deux mots, qu'est-ce que vous proposez ?
[LEFORT:] J'y arrive à ce que je propose. Je propose aux héritiers Vigneron de continuer les travaux...
[BOURDON:] Allons donc, il fallait le dire tout de suite. Vous êtes architecte, vous proposez de continuer les travaux.
[LEFORT:] Laissez-moi finir, monsieur.
[BOURDON:] C'est inutile. Si Madame Vigneron veut vous entendre, libre à elle ; mais moi, je n'écouterai pas plus longtemps des divagations. Quelle somme mettez-vous sur table ? Madame Vigneron n'a pas d'argent, je vous en préviens, où est le vôtre ? Dans trois mois, nous nous retrouverions au même point, avec cette différence que votre mémoire, qui est aujourd'hui de trente-sept mille francs, s'élèverait au double, au train dont vous y allez. Ne me forcez pas à en dire davantage. Je prends vos offres telles que vous nous les donnez. Je ne veux pas y voir quelque combinaison ténébreuse qui ferait de vous un propriétaire à bon marché.
[LEFORT:] Qu'est-ce que vous dites, Monsieur ? Regardez-moi donc en face. Est-ce que j'ai l'air d'un homme à combinaison ténébreuse ? Ma parole d'honneur, je n'ai jamais vu un polichinelle pareil !
[BOURDON:] Comment m'appelez-vous, saltimbanque ! Madame Vigneron se lève pour intervenir.
[TEISSIER:] Laissez, Madame, ne dites rien. On n'interrompt jamais une conversation d'affaires.
[LEFORT:] Je cède la place, Madame. Si vous désirez connaître mon projet et les ressources dont je dispose, vous me rappellerez. Dans le cas contraire, vous auriez l'obligeance de me régler mon mémoire le plus tôt possible. Il faut que je fasse des avances à tous mes clients, moi, tandis qu'un notaire tripote avec l'argent des siens.
[TEISSIER:] Attendez-moi, Lefort, nous ferons un bout de chemin ensemble. Je vous laisse avec Bourdon, Madame, profitez de ce que vous le tenez.
[LEFORT:] J'oubliais de vous dire, Madame ; est-ce avec votre autorisation qu'une Madame de Saint-Genis s'est présentée chez moi ?...
[MADAME VIGNERON:] Elle a été chez tout le monde. Je n'ai autorisé personne, Monsieur Lefort, personne, à aller vous voir, et si cette dame revenait...
[LEFORT:] Cette dame ne reviendra pas. Je lui ai fait descendre mon escalier plus vite qu'elle ne l'avait monté.
[TEISSIER:] Adieu, Mademoiselle Marie, portez-vous bien. Restez ce que vous êtes. Les amoureux ne vous manqueront pas. Si je n'étais pas si vieux, je me mettrais sur les rangs.