[ANTIOCHUS:] Gardes, exécutez l'ordre que je vous donne. Et vous, Barsès, allez avertir Antigone : Faites à l'échafaud conduire ces hébreux. Nos dieux vont recevoir ou leur sang ou leur voeux. Oui, oui de l'univers je ferai disparaître Cette religion que l'erreur a fait naître, Et qui couronne encor ses superstitions De l'insolent mépris des autres nations. Je lui jure, Madame, une éternelle guerre. D'un reste d'insensés je purgerai la terre. S'il n'adore nos dieux, tout hébreu périra.
[SALMONEE:] Eh bien ! Nous périrons ; et Dieu nous vengera.
[ANTIOCHUS:] De quoi vous flattez-vous ? Et de quelle vengeance Votre esprit aveuglé repaît son espérance ? N'ai-je pas de son temple exilé votre dieu ? Dans l'univers entier lui reste-t-il un lieu Où vous puissiez encor, lui portant votre offrande, Le presser, le prier qu'au moins il se défende ? Songez à vous. Lui-même est dans l'oppression. Jupiter désormais est le dieu de Sion. Et c'est sur vos autels que notre culte expie Des prêtres de Juda le sacrifice impie. Vous n'avez plus de lois. Vos oracles proscrits Ont subi dans les feux la rigueur des édits. Quand d'un affreux revers vous devenez l'exemple, Vils esclaves, sans lois, sans autels et sans temple, Au comble de misère où le juif est réduit, Réclamez-vous encore un dieu que j'ai détruit ?
[SALMONEE:] Ne te fatigue pas à raconter tes crimes : Qui les sait mieux que nous qui sommes tes victimes ? L'esclavage, la mort, l'incendie et l'horreur Ont sur Jérusalem épuisé ta fureur. De trente mille juifs l'effroyable carnage Servit en un seul jour de tribut à ta rage ; L'abominable idole est sur l'autel sacré. En as-tu chassé Dieu ? Non. Dieu te l'a livré. Ce qu'il n'eût pas voulu, quel bras eût pu le faire ? S'il nous eût protégés, que servait ta colère ? Il pouvait nous sauver aux portes du trépas, D'un souffle de sa bouche abattre tes soldats, D'Heliodore en toi renouveler l'exemple, Et la verge à la main te chasser de son temple.
[ANTIOCHUS:] Ainsi vantant toujours cent prodiges divers, Vous croyez effrayer le crédule univers : Mais désabusez-vous, fanatiques coupables. J'ai vaincu : mon triomphe a dissipé vos fables.
[SALMONEE:] Non, tu n'as pas vaincu ; mais nous avons péché. Sous ta propre fureur le Seigneur s'est caché. C'est lui qui, pour punir des enfants indociles, Embrase par tes mains ses autels et nos villes ; Et las de nos mépris, c'est lui qui par ta voix Aux prévaricateurs redemande ses lois. Nos prophètes nous ont annoncé nos disgrâces. Le tonnerre vengeur confirmait leurs menaces. Nous avons vu vingt fois au milieu des éclairs Des combats obstinés ensanglanter les airs. Sache que ton courroux orgueilleux de nous nuire, Sert malgré toi le dieu que tu penses détruire. Ne crois pas cependant qu'à jamais condamné, Ce peuple à ton courroux soit tout abandonné. Si tu vois succomber au poids de nos misères De lâches déserteurs de la loi de leurs pères, Ces juifs n'étaient point juifs ; et l'ange de Sion Entre les noms élus ne comptait plus leur nom. Leurs prières n'étaient que de vaines paroles Qui profanaient le temple autant que tes idoles ; Et malgré tes succès, ta fureur aujourd'hui Ne lui prend que des coeurs qui n'étaient plus à lui. Il reste encor des saints contre tes injustices. En vain pour les dompter, tu t'armes de supplices ; Les échafauds dressés te rendent-ils plus fort ? Crois-tu donc affaiblir Dieu même par leur mort ? Tu crois les lui ravir ! Tyran, tu les lui donnes. Tu penses te venger ! Tyran, tu les couronnes. Mais au terme fatal prescrit à tes rigueurs, Il en réservera qui seront nos vengeurs.
[ANTIOCHUS:] Je le défie encor de tromper ma colère. Vous du moins frémissez ; et si vous êtes mère, Pleurez de vos enfants le trépas assuré, Si dans ce même instant Jupiter adoré...
[SALMONEE:] Arrête ; ils périront. Épargne-moi ce doute. Il est le seul affront que ma race redoute. Eh ! Ne connais-tu pas le coeur des vrais hébreux ? Rappelle Éléazar, ce vieillard généreux, Qui pouvant t'échapper, et bravant toute crainte, Dans les bras de la mort s'est sauvé de la feinte. Tu l'as sacrifié ; mes enfants le suivront. Ils ont reçu l'exemple ; eux-mêmes le rendront. Je te livre mon sang ; cruel, va le répandre. Il criera contre toi. Dieu daignera l'entendre ; Et le jour du Seigneur ne s'éloignera plus.
[ANTIOCHUS:] Eh bien ! C'est aujourd'hui le jour d'Antiochus. Je vais de vos enfants ordonner le supplice.
[SALMONEE:] Ah ! Comble tes bienfaits ; qu'avec eux je périsse.
[ANTIOCHUS:] Exhalez à loisir ce généreux transport. Gardes, retenez-la. Vous apprendrez leur sort.