[KOU-MIA:] Ah ! Voilà Liou-li... Elle s'approche... Elle lui parle... Elle lui désigne le palais... L'autre refuse... Elle semble secouer la tête comme pour dire non... Liou-li insiste... Ah ! Enfin, elle se décide... Elles entrent dans le palais... Elles montent... Les voici ! Entre, petite. N'aie pas peur !
[LIOU-LI:] Entre donc ! Puisque je t'ai dit que c'était la princesse qui te demandait.
[PEKI:] Oui... Eh ! Bien, alors... Me voilà !
[KOU-MIA:] Comme elle parait joyeuse... Il est donc possible d'être heureux, même en étant pauvre ! J'ai entendu ta chanson, ma petite, et j'ai voulu te voir... Pourquoi chantais-tu ainsi ?
[PEKI:] Mais pour chanter, et pour vivre aussi !
[KOU-MIA:] Pour vivre ?
[PEKI:] Dame ! C'est avec mes chansons que je gagne mon pain de chaque jour. Oh ! J'en sais de très belles, allez... et des contes aussi... des contes merveilleux où il n'est question que de fleurs, d'oiseaux et de clairs de lune... Je joue aussi du samicen... Je danse : et bien rares sont les portes qui se ferment devant moi. J'ai besoin de si peu de chose : un peu de riz et quelques graines de maïs grillé me suffisent ; un coin pour reposer ma tête la nuit, c'est tout ce que je demande. En échange je donne mes chansons, c'est-à-dire de la joie aux grands comme aux petits ; et quelquefois, quand je m'en vais au matin, reprenant ma route vagabonde, je trouve, au fond de ma poche, une sapéque qu'on y a glissée, sans rien dire, et qui me fait riche alors toute une journée, c'est-à-dire qui me donne à mon tour le droit de partager avec de plus pauvres et de plus malheureux que moi...
[KOU-MIA:] Quel âge as-tu donc ?
[PEKI:] Quinze ans.
[KOU-MIA:] Et cette vie te plaît ?
[PEKI:] Si elle me plaît ? Demandez aux colibris qui nichent sous les pêchers de votre jardin impérial si la feuille verte leur est douce, si le grand air leur est nécessaire et s'ils aiment leurs chansons !
[LIOU-LI:] Et si par hasard, la porte, à laquelle tu frappes, ne s'ouvre pas ?
[PEKI:] Alors je couche sous la garde des cieux, à la clarté des étoiles, à l'abri d'un buisson, et j'y dors sans façons ; car la route est à tout le monde, et l'on n'y paie ni son sommeil, ni son repas.
[LIOU-LI:] Et tu n'as pas peur ?
[PEKI:] De quoi ? Et de qui ?... Ma bourse est toujours, vide et je n'ai jamais fait de mal à personne. Et puis n'ai-je pas pour me garder les étoiles, qui brillent et veillent jusqu'au jour ?
[KOU-MIA:] Tu es donc heureuse ?
[PEKI:] Pourquoi ne le serais-je pas ?
[KOU-MIA:] Tu ne désires rien ?
[PEKI:] Non.
[KOU-MIA:] Tu ne t'ennuies jamais ?
[PEKI:] Jamais !
[KOU-MIA:] Comment fais-tu ?
[PEKI:] Je chante.
[KOU-MIA:] Écoute ! Tu sais qui je suis !
[PEKI:] Oui, maintenant.
[KOU-MIA:] Je suis riche et puissante... Je possède de beaux palais de marbre que gardent des dragons blancs aux griffes d'or... J'ai des trésors immenses sur lesquels veillent jour et nuit des soldats à deux sabres, immobiles dans leurs armures d'argent. J'ai, à moi, des villages entiers cachés sous des bois de bambous et de camélias roses. Chacun de mes désirs est un ordre ; chacun de mes caprices est satisfait. Eh bien ! Malgré tout cela je m'ennuie, plus rien ne me plait ! Par instants même la tristesse me gagne. Veux-tu rester auprès de moi ?
[PEKI:] Qu'est-ce que j'aurai à faire ?
[KOU-MIA:] À m'apprendre comment tu fais pour être toujours gaie.
[PEKI:] Mais je ne sais pas, moi.
[KOU-MIA:] Tu me chanteras tes chansons, tu me raconteras tes plus belles histoires. Et en échange, je te ferai riche, je te ferai belle, je te donnerai tout ce que tu me demanderas.
[PEKI:] Et j'aurai de belles robes de soie comme vous ?
[KOU-MIA:] Oui !
[PEKI:] Des bracelets comme les vôtres ?
[KOU-MIA:] Oui !
[PEKI:] Des colliers de perles pareils à ceux-ci ?
[KOU-MIA:] Tu auras tout ce que tu désireras,
[PEKI:] Alors, j'accepte.
[KOU-MIA:] Et pour commencer, Liou-li... va remmener avec elle ; dans ma garde-robe, tu choisiras les vêtements qui te plairont le plus.
[PEKI:] Vous me les donnez ?
[KOU-MIA:] Mais oui.
[PEKI:] Quel bonheur ! Je pourrai m'en parer tout de suite ?
[KOU-MIA:] Oui... Liou-li t'aidera à l'habiller. Il faut d'ailleurs que tu quittes au plus tôt les tiens. Ils ne sont plus guère présentables.
[PEKI:] C'est vrai ! Que voulez-vous ? Les épines des buissons les ont souvent accrochés au passage, et je n'avais guère le temps de les raccommoder.
[KOU-MIA:] Va, et reviens aussitôt.
[LIOU-LI:] Par ici, petite.
[PEKI:] Et faites-moi bien belle au moins !...