[NARBAS:] Ô douleur ! ô regrets ! ô vieillesse pesante ! Je n'ai pu retenir cette fougue imprudente, Cette ardeur d'un héros, ce courage emporté, S'indignant dans mes bras de son obscurité. Je l'ai perdu ! La mort me l'a ravi peut-être. De quel front aborder la mère de mon maître ? Quels maux sont en ces lieux accumulés sur moi ! Je reviens sans Égisthe ; et Polyphonte est roi ! Cet heureux artisan de fraudes et de crimes, Cet assassin farouche, entouré de victimes, Qui, nous persécutant de climats en climats, Sema partout la mort, attachée à nos pas : Il règne ; il affermit le trône qu'il profane ; Il y jouit en paix du ciel qui le condamne ! Dieux ! Cachez mon retour à ses yeux pénétrants ; Dieux ! Dérobez Égisthe au fer de ses tyrans : Guidez-moi vers sa mère, et qu'à ses pieds je meure ! Je vois, je reconnais, cette triste demeure Où le meilleur des rois a reçu le trépas, Où son fils tout sanglant fut sauvé dans mes bras. Hélas ! Après quinze ans d'exil et de misère, Je viens coûter encor des larmes à sa mère. À qui me déclarer ? Je cherche dans ces lieux Quelque ami dont la main me conduise à ses yeux ; Aucun ne se présente à ma débile vue. Je vois près d'une tombe une foule éperdue ; J'entends des cris plaintifs. Hélas ! Dans ce palais Un dieu persécuteur habite pour jamais.
[ISMENIE:] Quel est cet inconnu dont la vue indiscrète Ose troubler la reine, et percer sa retraite ? Est-ce de nos tyrans quelque ministre affreux Dont l'oeil vient épier les pleurs des malheureux ?
[NARBAS:] Oh ! Qui que vous soyez, excusez mon audace : C'est un infortuné qui demande une grâce. Il peut servir Mérope ; il voudrait lui parler.
[ISMENIE:] Ah ! Quel temps prenez-vous pour oser la troubler ? Respectez la douleur d'une mère éperdue ; Malheureux étranger, n'offensez point sa vue ; Éloignez-vous.
[NARBAS:] Hélas ! Au nom des dieux vengeurs, Accordez cette grâce à mon âge, à mes pleurs. Je ne suis point, madame, étranger dans Messène. Croyez, si vous servez, si vous aimez la reine, Que mon coeur, à son sort attaché comme vous, De sa longue infortune a senti tous les coups. Quelle est donc cette tombe en ces lieux élevée Que j'ai vu de vos pleurs en ce moment lavée ?
[ISMENIE:] C'est la tombe d'un roi des dieux abandonné, D'un héros, d'un époux, d'un père infortuné, De Cresphonte.
[NARBAS:] Ô mon maître ! ô cendres que j'adore !
[ISMENIE:] L'épouse de Cresphonte est plus à plaindre encore.
[NARBAS:] Quels coups auraient comblé ses malheurs inouïs ?
[ISMENIE:] Le coup le plus terrible : on a tué son fils.
[NARBAS:] Son fils Égisthe, ô dieux ! Le malheureux Égisthe ! Nul mortel en ces lieux n'ignore un sort si triste. Son fils ne serait plus ?
[ISMENIE:] Un barbare assassin Aux portes de Messène a déchiré son sein.
[NARBAS:] Ô désespoir ! ô mort que ma crainte a prédite ! Il est assassiné ? Mérope en est instruite ? Ne vous trompez-vous pas ?
[ISMENIE:] Des signes trop certains Ont éclairé nos yeux sur ses affreux destins. C'est vous en dire assez ; sa perte est assurée.
[NARBAS:] Quel fruit de tant de soins !
[ISMENIE:] Au désespoir livrée, Mérope va mourir ; son courage est vaincu : Pour son fils seulement Mérope avait vécu : Des noeuds qui l'arrêtaient sa vie est dégagée ; Mais avant de mourir elle sera vengée : Le sang de l'assassin par sa main doit couler ; Au tombeau de Cresphonte elle va l'immoler. Le roi, qui l'a permis, cherche à flatter sa peine ; Un des siens en ces lieux doit aux pieds de la reine Amener à l'instant ce lâche meurtrier, Qu'au sang d'un fils si cher on va sacrifier. Mérope cependant, dans sa douleur profonde, Veut de ce lieu funeste écarter tout le monde.
[NARBAS:] Hélas ! S'il est ainsi, pourquoi me découvrir ? Aux pieds de ce tombeau je n'ai plus qu'à mourir.