[DIOCLÉTIAN:] Adorables objets de nos saints sacrifices ! Immortels ennemis des crimes et des vices ! Puissants et sages Dieux ! De qui la volonté, A pour objet le bien, pour règle l'équité ; Puis-je pas vous blâmer de trop de négligence, Vous voyant si tardifs à punir cette offense ? Je crains, avec raison, que bientôt les humains, Croyant que vous soyez ou sans coeur, ou sans mains, Non contents d'abolir vos droits dessus la terre, Voudront jusques au Ciel vous déclarer la guerre : Et par l'ambition, d'où naît un attentat, Gouverner à leur tour le souverain État. Jamais aucun mortel fut-il si téméraire, D'oser ce que des deux ont l'audace de faire : Dans l'empire Romain commettre une action Dont la tâche noircit toute la nation. Eux, en qui mes bontés gravaient toutes les marques, Capables d'acquérir des sujets aux Monarques, Dont j'estimais l'esprit, demandais les conseils, Et qui dans mes faveurs n'avaient point de pareils, Changent, par une erreur absurde et volontaire, Le nom de confident en celui d'adversaire ; Et par le changement de contraires partis, Rendent le droit divin et l'humain pervertis. Mais quoi qu'apparemment leurs crimes soient semblables, Et qu'on juge les deux également coupables, Claude l'est plus que l'autre, et par sa trahison, Il a voulu se mettre hors de comparaison. Pour agir en un fait de telle conséquence, Le choix que je faisais marquait ma confiance : Je le crus le dernier qui me voudrait trahir, Je ne commandai pas, bien qu'il dût m'obéir ; Mais dans mon cabinet, où je l'avais fait rendre, Je lui fis le discours que vous allez entendre. Je sais l'affection que vous avez pour moi, Et connais votre adresse égale à votre foi : Aussi dans un dessein, d'une importante suite, Je veux vous demander votre sage conduite ; Et pour la récompense, il faut s'imaginer, Tout ce qu'un Empereur peut justement donner.
[MACÉDONE:] Ces termes sont pressants.
[DIOCLÉTIAN:] Je fis bien davantage, Je l'embrassai, joignant l'action au langage ; Je crus l'obliger plus en le traitant ainsi ; Et lui, me répondit aux termes que voici. Que votre majesté m'excuse et me dispense, D'attendre de ses mains aucune récompense, Mon coeur, pour la servir, conforme à mon devoir, N'aspire qu'à l'honneur qu'il peut en recevoir. Je repris, que son coeur étant si magnanime, Qu'il jugeait l'honneur seul digne de son estime, Il ne se trouvait rien que l'on lui dût offrir, En possédant autant qu'il s'en pût acquérir. Il repartit, Seigneur, ce discours me surpasse ; Mais à tant de faveurs joignez une autre grâce : Sans me préoccuper d'un sentiment si vain, Usez en Empereur, envers un vrai Romain. Rien ne touche mon coeur comme la modestie ; Et je dis, pour louer en lui cette partie, C'est le tempérament des belles qualités, C'est un petit ombrage, à de grandes clartés, En l'absence duquel leur pointe trop aiguë, Ne peut se faire voir sans blesser notre vue. Enfin, ayant reçu cet honorable emploi, Il jura d'y prouver et son zèle, et sa foi. Voilà du procédé toutes les circonstances. Quel crime, de trahir après tant d'assurances ! Je blâme néanmoins ce qui m'est glorieux, Et me plains, de me voir traité comme les Dieux. Mais, Artise, comment sais-tu cette nouvelle ?
[ARTISE:] Si jamais un rapport peut être cru fidèle, Celui-ci doit passer pour une vérité, Puisque son auteur est de grande probité ; Et possède l'honneur d'être dans votre estime.
[DIOCLÉTIAN:] Sais-tu ce que fit Claude, avant qu'il vît Maxime ?
[ARTISE:] Si nous jugeons, Seigneur, sur ce que l'on en dit, Sans doute, de lui seul l'affaire dépendit. Incontinent qu'il eut à Gabin fait entendre, Que vous lui destiniez Maximian pour gendre ; Ce discours le surprit avec tant d'agrément, Que son coeur, y donnant un prompt consentement, Veut devancer sa bouche, et paraît au visage, Pour en assurer Claude, en son muet langage. Un rayon de couleur, le ris, la gaieté, Sont produits pour témoins de cette vérité : Son regard vif et doux hautement la publie ; Et sa voix, que le temps semble avoir affaiblie, Par imitation des mouvements du coeur, Reprend, pour l'exprimer, une jeune vigueur. Il lui répond d'un ton ensemble grave et ferme ; Et dans cette réponse, il n'oublie aucun terme, Dont il se pût servir, au dessein qu'il avait, De traiter dignement l'honneur qu'il recevait. Il paraît très soumis, quoi que très vénérable : Il confesse, Seigneur, vous être redevable, Non comme un seul sujet envers son souverain, Mais plus que ne vous l'est tout le peuple romain. À ce que vous voulez, Seigneur, il se dispose, D'un tel air, qu'on ne sait s'il accepte ou propose : L'on croit, si le respect ne l'avait retenu, Qu'il eût paru fâché, de se voir prévenu. Mais à ne pas conclure une chose l'oblige ; Ce que la bienséance en pareil cas exige : Il veut à ses parents faire civilité, Non pour délibérer, mais par formalité. Peu de temps lui suffit, pour faire qu'il s'acquitte, L'écoulement d'un jour est celui qu'il limite ; Après lequel il veut suivre de point en point, Ce qui de votre part lui pourrait être enjoint. Il détermine tout, ne met rien en balance, N'oppose de sa fille aucune répugnance ; Elle est obéissante, et lui père absolu : Si bien que sans conclure, il semble avoir conclu. Mais pour le confirmer avec cérémonie ; Inspiré, dirait-on, d'un très mauvais Génie, Ennemi de nos Dieux et de nos saintes lois, Il souhaite voir Claude, une seconde fois. Le temps et le lieu pris, chacun d'eux se retire. Pour le reste, Seigneur, vous l'avez ouï dire.
[DIOCLÉTIAN:] Je sais bien que Suzanne, au premier entretien, Porta l'esprit de Claude à se faire chrétien : Mais je demande aussi, sais-tu comment Maxime, Par l'esprit de Suzanne a commis même crime ?
[ARTISE:] Seigneur, Claude obligea Maxime à l'aller voir, Qui par elle aussitôt se laissa décevoir.
[DIOCLÉTIAN:] C'est assez, mon courroux à ce récit s'augmente : Excusez, puissants Dieux, une ardeur violente, Qui causant un grand trouble en mon entendement, Vous a fait imputer mon propre manquement. Ma raison se réveille, et me fait reconnaître, Que puisque vos bontés voulurent me commettre, Sur ce peuple pervers, en pleine autorité, C'est moi, qu'il faut blâmer de cette impunité : C'est moi, qui dois veiller à vos droits sur la terre ; La bonté vous ravit l'usage du tonnerre : Mon souverain pouvoir doit servir d'instrument, À l'exécution d'un juste châtiment : Je veux m'en acquitter, et dans cette occurrence, Montrer mon intérêt à ce qui vous offense. Si vous avez jamais chéri l'occasion De me rendre assuré de votre affection ; Cherchez, diligemment cette cabale infâme : Il faut qu'elle choisisse, ou mes lois, ou la flamme.
[LE PRÉVOT:] Si ce commandement n'est suivi de l'effet, Que votre majesté m'impute leur forfait.