[JOAD:] En croirai-je mes yeux, Cher Abner ? Quel chemin a pu jusqu'en ces lieux Vous conduire au travers d'un camp qui nous assiège ? On disait que d'Achab la fille sacrilège Avait, pour assurer ses projets inhumains, Chargé d'indignes fers vos généreuses mains.
[ABNER:] Oui, Seigneur, elle a craint mon zèle et mon courage. Mais c'est le moindre prix que me gardait sa rage. Dans l'horreur d'un cachot par son ordre enfermé, J'attendais que le Temple en cendre consumé, De tant de flots de sang non encore assouvie Elle vînt m'affranchir d'une importune vie, Et retrancher des jours, qu'aurait dû mille fois Terminer la douleur de survivre à mes rois.
[JOAD:] Par quel miracle a-t-on obtenu votre grâce ?
[ABNER:] Dieu dans ce coeur cruel sait seul ce qui se passe. Elle m'a fait venir, et d'un air égaré, "Tu vois de mes soldats tout ce temple entouré, " Dit-elle. "Et ton Dieu contre moi ne le saurait défendre." "Ses prêtres toutefois, mais il faut se hâter, " "À deux conditions peuvent se racheter : " "Qu'avec Éliacin on mette en ma puissance" "Un trésor, dont je sais qu'ils ont la connaissance, " "Par votre roi David autrefois amassé, " "Sous le sceau du secret au grand prêtre laissé." "Va, dis-leur qu'à ce prix je leurs permets de vivre."
[JOAD:] Quel conseil, cher Abner, croyez-vous qu'on doit suivre ?
[ABNER:] Et tout l'or de David, s'il est vrai qu'en effet Vous gardiez de David quelque trésor secret, Et tout ce que des mains de cette reine avare, Vous avez pu sauver et de riche et de rare, Donnez-le. Voulez-vous que d'impurs assassins Viennent briser l'autel, brûler les chérubins, Et portant sur notre Arche une main téméraire, De votre propre sang souiller le sanctuaire ?
[JOAD:] Mais siérait-il, Abner, à des coeurs généreux De livrer au supplice un enfant malheureux, Un enfant que Dieu même à ma garde confie, Et de nous racheter aux dépens de sa vie ?
[ABNER:] Hélas ! Dieu voit mon coeur. Plût à ce Dieu puissant Qu'Athalie oubliât un enfant innocent, Et que du sang d'Abner sa cruauté contente Crût calmer par ma mort le ciel qui la tourmente ! Mais que peuvent pour lui vos inutiles soins ? Quand vous périrez tous, en périra-t-il moins ? Dieu vous ordonne-t-il de tenter l'impossible ? Pour obéir aux lois d'un tyran inflexible, Moïse par sa mère au Nil abandonné, Se vit, presque en naissant, à périr condamné. Mais Dieu le conservant contre toute espérance, Fit par le tyran même élever son enfance. Qui sait ce qu'il réserve à votre Éliacin, Et si lui préparant un semblable destin, Il n'a point de pitié déjà rendu capable De nos malheureux rois l'homicide implacable ? Du moins, et Josabet, comme moi, l'a pu voir, Tantôt à son aspect je l'ai vu s'émouvoir. J'ai vu de son courroux tomber la violence. Princesse, en ce péril vous gardez le silence ? Hé quoi ? Pour un enfant, qui vous est étranger, Souffrez-vous que sans fruit Joad laisse égorger Vous, son fils, tout ce peuple, et que le feu dévore Le seul lieu sur la terre où Dieu veut qu'on l'adore ? Que feriez-vous de plus, si des rois vos aïeux Ce jeune enfant était un reste précieux ?
[JOSABET:] Pour le sang de ses rois vous voyez sa tendresse. Que ne lui parlez-vous ?
[JOAD:] Il n'est pas temps, Princesse.
[ABNER:] Le temps est cher, Seigneur, plus que vous ne pensez. Tandis qu'à me répondre ici vous balancez, Mathan près d'Athalie étincelant de rage Demande le signal, et presse le carnage. Faut-il que je me jette à vos sacrés genoux ? Au nom du lieu si saint, qui n'est ouvert qu'à vous, Lieu terrible, où de Dieu la majesté repose, Quelque dure que soit la loi qu'on vous impose, De ce coup imprévu songeons à nous parer. Donnez-moi seulement le temps de respirer. Demain, dès cette nuit, je prendrai des mesures Pour assurer le Temple, et venger ses injures. Mais je vois que mes pleurs et que mes vains discours Pour vous persuader sont un faible secours. Votre austère vertu n'en peut être frappée. Hé bien ! trouvez-moi donc quelque arme, quelque épée Et qu'aux portes du Temple où l'ennemi m'attend, Abner puisse du moins mourir en combattant.
[JOAD:] Je me rends. Vous m'ouvrez un avis que j'embrasse. De tant de maux, Abner, détournons la menace. Il est vrai de David un trésor est resté. La garde en fut commise à ma fidélité. C'était des tristes Juifs l'espérance dernière, Que mes soins vigilants cachaient à la lumière. Mais puisqu'à votre reine il faut le découvrir, Je vais la contenter, nos portes vont s'ouvrir. De ses plus braves chefs qu'elle entre accompagnée Mais de nos saints autels qu'elle tienne éloignée D'un ramas d'étrangers l'indiscrète fureur. Du pillage du Temple épargnez-moi l'horreur. Des prêtres, des enfants lui feraient-ils quelque ombre ? De sa suite avec vous qu'elle règle le nombre. Et quant à cet enfant si craint, si redouté, De votre coeur, Abner, je connais l'équité. Je vous veux devant elle expliquer sa naissance. Vous verrez, s'il le faut remettre en sa puissance. Et je vous ferai juge entre Athalie et lui.
[ABNER:] Ah ! je le prends déjà, Seigneur, sous mon appui. Ne craignez rien. Je cours vers celle qui m'envoie.