[CLÉONE:] Madame, on est surpris que dès aujourd'hui même Vous veuillez partager la puissance suprême, Et pour Arsinoé faire choix d'un époux Avant que Rome ait pu conférer avec vous. Aquilius ne vient que pour cet hyménée.
[LAODICE:] Et Cléone elle-même en peut être étonnée, Elle à qui ma conduite a dû trop enseigner Qu'il n'est pour moi qu'un choix, ou périr, ou régner ? En vain j'ai fait longtemps revivre Ariarate, D'un peuple audacieux l'impatience éclate, Et l'hymen de ma fille offrant un doux espoir, Nos Princes ont de Rome employé le pouvoir, C'est par elle à choisir qu'ils ont crû me contraindre ; Mais je n'attendrai pas ce que j'aurais à craindre, Si par Aquilius l'un d'eux devenu Roi Se pouvait voir en droit de régner malgré moi. Si je fais part du trône, au moins je serai sûre En y plaçant un Roi d'y voir ma créature, Et de rester toujours pour qui veut m'asservir Maîtresse du pouvoir qu'on cherche à me ravir.
[CLÉONE:] Ce Roi nommé par vous doit n'aimer qu'à vous plaire, Mais pour gagner la Fille, il oubliera la mère, Et quand Arsinoé l'aura pris pour époux, Je doute qui pourra le plus d'elle ou de vous, Il n'est rien qu'à l'amour le temps ne sacrifie.
[LAODICE:] Et pouvant le prévoir tu crois que je m'y fie, Et souffre qu'aujourd'hui par le don de sa main Ma fille ait la douceur de faire un souverain ?
[CLÉONE:] Pour qui donc cet époux qui doit monter au trône ? Vous promettez ce choix.
[LAODICE:] Pour qui ? Pour moi, Cléone.
[CLÉONE:] Pour vous, Madame ! Et Rome y voudra consentir ?
[LAODICE:] Quoi donc, à son orgueil il faut m'assujettir, Et quand des droits du trône on me doit voir instruite Cette Reine des Rois réglera ma conduite ? Qu'elle en murmure ou non, je saurai faire un Roi Qui dédaignant ses lois n'en prenne que de moi, Et content de l'éclat dont un si grand nom brille Me sauve de l'affront d'obéir à ma fille. Le prétexte est plausible, on croit mon fils vivant, Et sur l'heureuse erreur de ce bruit décevant Je feindrai que ma main ne donne au Peuple un maître Qu'attendant qu'en ces lieux ce fils daigne paraître, Et vienne enfin de moi reprendre les États Que l'époux de sa soeur ne lui remettrait pas.
[CLÉONE:] Quoi qu'attende Phradate, ou qu'Anaxandre espère, Je ne demande plus quel choix vous allez faire. Tant d'honneurs sur Oronte à pleines mains versez Sans vous l'ouïr nommer me l'apprennent assez, Son zèle exact et pur, sa valeur, sa prudence...
[LAODICE:] Dis qu'il est étranger, sans appui de naissance, Et que par Politique il me faut faire un Roi Dont le sort au besoin dépende tout de moi, Que je puisse à mon choix conserver ou détruire, Perdre au moindre projet qu'il ferait pour me nuire, Qui soit soumis, qui craigne, et reste sans secours Si jamais il me plait ordonner de ses jours : Mais après cet orgueil, après ce que t'explique De mon ambition la fière politique, T'oserai-je, à ma honte, avouer que l'Amour Dispose presque seul du choix de ce grand jour ?
[CLÉONE:] Vous, de l'amour, Madame ?
[LAODICE:] Étonne-t'en, Cléone, Toi qui sais que jamais je n'aimai que le trône, Et qu'une insatiable et vaste ambition Me faisait dédaigner toute autre passion. Pour en remplir l'ardeur, je traitai de faiblesse Ce que peut la Nature inspirer de tendresse, Et quoi qu'elle en gémit, dans la mort de cinq fils Le charme de régner fut tout ce que je vis. Le sixième qu'à Rome on gardait en otage À mes jaloux désirs faisait encor ombrage. De peur qu'un jour du Trône il osât me priver, Sans pitié, sans remords, je le fis enlever, Et voulus que sa mort parût être incertaine Pour suspendre les droits qui font ma fille Reine, Et contre son hymen me laisser tout permis Sous couleur de garder la couronne à ce fils. Dans les brûlants transports dont l'inquiète flamme Vers le trône toujours pousse toute mon âme, J'ai peine à concevoir par quel abaissement Dans un Roi que je fais j'aime à voir un amant, J'y trouve de la honte, et ma fierté s'en fâche, Je me traite en secret et de faible et de lâche, a Et cependant mon coeur ne se peut arracher Aux flatteuses douceurs qui l'ont trop su toucher, Je vois sans cesse Oronte actif, ardent, fidèle, Par cent soins empressés me signaler son zèle, Au seul bien de me plaire attacher tous ses voeux, Se soumettre en aveugle à tout ce que je veux, Je m'en sens attendrie, et par sa déférence De mon coeur avec lui telle est l'intelligence, Que je me défierais de moi-même aujourd'hui S'il me fallait choisir entre le trône et lui. Ce sentiment est lâche, indigne, bas, infâme, Je m'en haï, mais j'ai beau le bannir de mon âme, Il semble que des Dieux la dure volonté M'en ait fait pour ma honte une nécessité, Que l'amour qui m'embrase indigne d'une Reine Soit de mon trop d'orgueil l'inévitable peine, Et qu'exprès leur courroux ait voulu m'enflammer À l'âge où quoi qu'on puisse on doit rougir d'aimer. Des prétextes d'État en couvriront la honte, Je saurai la cacher aux yeux même d'Oronte, Mais il faut qu'avec toi je soulage mon coeur Du poids trop accablant d'une si vive ardeur ; Que toute ma fierté t'ayant été connue Tu m'aides à chercher ce qu'elle est devenue, Et me plaignes du moins...
[CLÉONE:] Madame.
[LAODICE:] Écoute-moi, Et vois si je réponds à ce que je me dois.