[HÉRODE:] Eh quoi ! Sohême aussi semble éviter ma vue ! Quelle horreur devant moi s'est partout répandue ! Ciel ! ne puis-je inspirer que la haine ou l'effroi ? Tous les coeurs des humains sont-ils fermés pour moi ? En horreur à la reine, à mon peuple, à moi-même, À regret sur mon front je vois le diadème : Hérode en arrivant recueille avec terreur Les chagrins dévorants qu'a semés sa fureur. Ah Dieu !
[MAZAEL:] Daignez calmer ces injustes alarmes.
[HÉRODE:] Malheureux ! qu'ai-je fait ?
[MAZAEL:] Quoi ! vous versez des larmes ! Vous, ce roi fortuné, si sage en ses desseins ! Vous, la terreur du Parthe et l'ami des Romains ! Songez, seigneur, songez à ces noms pleins de gloire Que vous donnaient jadis Antoine et la victoire ; Songez que près d'Auguste, appelé par son choix, Vous marchiez distingué de la foule des rois ; Revoyez à vos lois Jérusalem rendue, Jadis par vous conquise et par vous défendue, Reprenant aujourd'hui sa première splendeur, En contemplant son prince au faîte du bonheur. Jamais roi plus heureux dans la paix, dans la guerre...
[HÉRODE:] Non, il n'est plus pour moi de bonheur sur la terre. Le destin m'a frappé de ses plus rudes coups, Et, pour comble d'horreur, je les mérite tous.
[IDAMAS:] Seigneur, m'est-il permis de parler sans contrainte ? Ce trône auguste et saint, qu'environne la crainte, Serait mieux affermi s'il l'était par l'amour : En faisant des heureux, un roi l'est à son tour. À d'éternels chagrins votre âme abandonnée Pourrait tarir d'un mot leur source empoisonnée. Seigneur, ne souffrez plus que d'indignes discours Osent troubler la paix et l'honneur de vos jours, Ni que de vils flatteurs écartent de leur maître Des coeurs infortunés, qui vous cherchaient peut-être. Bientôt de vos vertus tout Israël charmé..
[HÉRODE:] Eh ! croyez-vous encor que je puisse être aimé ? Qu'Hérode est aujourd'hui différent de lui-même !
[MAZAEL:] Tout adore à l'envi votre grandeur suprême.
[IDAMAS:] Un seul coeur vous résiste, et l'on peut le gagner.
[HÉRODE:] Non ; je suis un barbare, indigne de régner.
[IDAMAS:] Votre douleur est juste ; et si pour Mariamne...
[HÉRODE:] Et c'est ce nom fatal, hélas ! qui me condamne ; C'est ce nom qui reproche à mon coeur agité L'excès de ma faiblesse et de mn cruauté
[MAZAEL:] Elle sera toujours inflexible en sa haine : Elle fuit votre vue.
[HÉRODE:] Ah ! j'ai cherché la sienne.
[MAZAEL:] Qui ? vous, seigneur ?
[HÉRODE:] Eh quoi ! Mes transports furieux, Ces pleurs que mes remords arrachent de mes yeux, Ce changement soudain, cette douleur mortelle, Tout ne te dit-il pas que je viens d'auprès d'elle ? Toujours troublé, toujours plein de haine et d'amour, J'ai trompé, pour la voir, une importune cour. Quelle entrevue, ô cieux ! quels combats ! quel supplice ! Dans ses yeux indignés j'ai lu mon injustice ; Ses regards inquiets n'osaient tomber sur moi ; Et tout, jusqu'à mes pleurs, augmentait son effroi.
[MAZAEL:] Seigneur, vous le voyez, sa haine envenimée Jamais par vos bontés ne sera désarmée ; Vos respects dangereux nourrissent sa fierté.
[HÉRODE:] Elle me hait ! ah Dieu ! je l'ai trop mérité ! Je lui pardonne, hélas ! dans le sort qui l'accable, De haïr à ce point un époux si coupable.
[MAZAEL:] Vous coupable ? Eh ! seigneur, pouvez-vous oublier Ce que la reine a fait pour vous justifier ? Ses mépris outrageants, sa superbe colère, Ses desseins contre vous, les complots de son père ? Le sang qui la forma fut un sang ennemi ; Le dangereux Hircan vous eût toujours trahi : Et des Asmonéens la brigue était si forte Que, sans un coup d'État, vous n'auriez pu...
[HÉRODE:] N'importe ; Hircan était son père, il fallait l'épargner ; Mais je n'écoutai rien que la soif de régner ; Ma politique affreuse a perdu sa famille ; J'ai fait périr le père, et j'ai proscrit la fille ; J'ai voulu la haïr ; j'ai trop su l'opprimer : Le ciel, pour m'en punir, me condamne à l'aimer.
[IDAMAS:] Seigneur, daignez m'en croire ; une juste tendresse Devient une vertu, loin d'être une faiblesse : Digne de tant de biens que le ciel vous a faits, Mettez votre amour même au rang de ses bienfaits.
[HÉRODE:] Hircan, mânes sacrés ! fureurs que je déteste !
[IDAMAS:] Perdez-en pour jamais le souvenir funeste.
[MAZAEL:] Puisse la reine aussi l'oublier comme vous !
[HÉRODE:] Ô père infortuné ! plus malheureux époux ! Tant d'horreur, tant de sang, le meurtre de son père, Les maux que je lui fais, me la rendent plus chère. Si son coeur... Si sa foi... mais c'est trop différer. Idamas, en un mot, je veux tout réparer. Va la trouver ; dis-lui que mon âme asservie Met à ses pieds mon trône, et ma gloire, et ma vie. Je veux dans ses enfants choisir un successeur. Des maux qu'elle a soufferts elle accuse ma soeur : C'en est assez ; ma soeur, aujourd'hui renvoyée, À ce cher intérêt sera sacrifiée. Je laisse à Mariamne un pouvoir absolu.
[MAZAEL:] Quoi ! seigneur, vous voulez...
[HÉRODE:] Oui, je l'ai résolu ; Oui, mon coeur désormais la voit, la considère Comme un présent des cieux qu'il faut que je révère. Que ne peut point sur moi l'amour qui m'a vaincu ! À Mariamne enfin je devrai ma vertu. Il le faut avouer, on m'a vu dans l'Asie Régner avec éclat, mais avec barbarie. Craint, respecté du peuple, admiré, mais haï, J'ai des adorateurs, et n'ai pas un ami. Ma soeur, que trop longtemps mon coeur a daigné croire, Ma soeur n'aima jamais ma véritable gloire ; Plus cruelle que moi dans ses sanglants projets, Sa main faisait couler le sang de mes sujets, Les accablait du poids de mon sceptre terrible ; Tandis qu'à leurs douleurs Mariamne sensible, S'occupant de leur peine, et s'oubliant pour eux, Portait à son époux les pleurs des malheureux. C'en est fait je prétends, plus juste et moins sévère, Par le bonheur public essayer de lui plaire. L'État va respirer sous un règne plus doux ; Mariamne a changé le coeur de son époux. Mes mains, loin de mon trône écartant les alarmes, Des peuples opprimés vont essuyer les larmes. Je veux sur mes sujets régner en citoyen, Et gagner tous les coeurs, pour mériter le sien. Va la trouver, te dis-je, et surtout à sa vue Peins bien le repentir de mon âme éperdue : Dis-lui que mes remords égalent ma fureur. Va, cours, vole, et reviens. Que vois-je ? c'est ma soeur. Sortez... A quels chagrins ma vie est condamnée !