[ARTAXERCE:] Je me sens déchiré. Une indigne pitié Vient saisir malgré moi mon esprit effrayé. Ô jour affreux ! Il faut que le traître périsse Dans l'opprobre, grands Dieux ! Dans le dernier supplice, Ah ! Si dans les excès de sa témérité, Il avait à mes jours seulement attenté, J'aurais laissé briser des mains de la clémence Le glaive dont les lois ont armé ma puissance. Ô de mon coeur trahi sentiments superflus ! Charme qui m'abusiez, qu'êtes-vous devenus ? Quand sujets tous les deux et sous des lois communes ; Un sort moins inégal rapprochait nos fortunes, Sur quelle foi trompeuse hélas ! Trop endormi, J'avais cru pour le trône acquérir un ami ! Au lieu de ce trésor, je ne vois plus qu'un traître. Il semblait cependant notre point fait pour l'être ; Fatalité bizarre ! Affreux destin des Rois ! Tout le corrompt-il donc auprès d'eux par leur choix ? Lui que j'ai vu fidèle autant que magnanime, Un coeur change à ce point ! Un moment mène au crime ! À qui donc se livrer ? Où placer l'amitié ? Et toi vertu d'un jour, à qui je me fiais, Tu m'as trompé ; j'ai cru qu'un pas dans ta carrière Devait être un attrait pour la remplir entière.
[EMIRÈNE:] Arbace !... Qu'ai-je appris ? Arbace est condamné ! Au supplice, à l'opprobre Arbace abandonné !
[ARTAXERCE:] Je ne suis plus son Roi que pour être son juge.
[EMIRÈNE:] Je le crois innocent, et je fuis son refuge ; Contre vous, contre tous, je viens le secourir, C'est un crime pour moi de le laisser périr. Son danger m'affranchit d'une vaine réserve, Et l'honneur, l'équité, tout veut que je le serve.
[ARTAXERCE:] Eh ! De son crime encor vous doutez aujourd'hui ?
[EMIRÈNE:] Son crime ! Est-il prouvé ?
[ARTAXERCE:] Quoi ! Lorsque contre lui Vous voyez qu'à la fois tout dépose et l'accuse ; Ce séjour ignoré qu'il prolongea dans Suze, Ce silence obstiné, ce désaveu menteur Du crime dont il est le complice, ou l'auteur, Lorsque le fer sanglant... Écoutez, Emirene, 'Une aveugle pitié trop longtemps vous entraîne. Est-ce ainsi qu'oubliant la plus auguste loi, Vous outragez la cendre et d'un père et d'un Roi. Vous osez...
[EMIRÈNE:] Arrêtez, n'insultez pas vous-même Aux pleurs, au désespoir d'une soeur qui vous aime.
[ARTAXERCE:] Cessez donc de douter encor de ses forfaits ; Soyez ma soeur, soyez la fille de Xercès.
[EMIRÈNE:] Xercès périt, Seigneur, il attend la vengeance ; C'est là mon premier soin, c'est ma triste espérance ; Et qu'un long châtiment soit préparé pour moi, Si, m'osant écarter de la plus sainte loi, À mon coupable amant lâchement asservie. Je lui vendais le sang qui m'a donné la vie. Mais ce sang, où sans crainte on osa se plonger ; Si l'innocent périt, reste encor à venger. Plus l'apparence ici déposant contre Arbace ; Des soupçons à lui seul semble arrêter la trace ; Plus dans son désaveu ce mortel affermi, Exige d'examen dans le coeur d'un ami. Qui, lui, Seigneur ! Qu'après tant de preuves de zèle ; Tant d'horreur ait souillé cette âme si fidèle ! Il eut pu, par le crime, élever aujourd'hui Cette affreuse barrière entre Emirène et lui ! Non ; du crime jamais il n'eut conçu l'idée ; Les armes à la main il m'aurait demandée ; Il eut, poussant l'audace au plus terrible éclat, Soulevé tout ce peuple et renversé l'État ; Son amour, son dépit, sa fierté naturelle, Son audace emportée en eut fait un rebelle, Jamais un lâche.
[ARTAXERCE:] En vain vous lui servez d'appui ; Mon père n'eut jamais d'autre ennemi que lui. Dans votre aveuglement vous seule pouvez croire...
[EMIRÈNE:] Tout, avant de penser qu'il ait souillé sa gloire. Par les mêmes soupçons indignement flétri, Par votre ordre déjà votre frère a péri. Je veux croire avec vous que la haine inquiète Préparait contre vous quelque trame secrète, Que pour troubler l'État peut-être il eut vécu : Mais enfin de son crime est-il mort convaincu ? Lui sur qui la loi seule avait un droit suprême. Après l'oubli des lois, redoutez les lois même... Le crime à leur regard souvent s'est dérobé, L'innocent méconnu sous leur glaive est tombé, Vous condamnez Arbace ! Ah ! Craignez l'injustice, Redoutez le faux jour d'un dangereux indice. Une haute vertu quand l'éclat solennel A consacré le nom et les moeurs d'un mortel, De sa seule vertu l'autorité suprême Suffit pour balancer l'évidence elle-même. Du temps, juge infaillible, attendez le flambeau. D'un frère et d'un ami tour à tour le bourreau, Sans venger votre père, irez-vous par des crimes, Sur sa cendre trompée entasser les victimes ; Et verser au hasard, précipitant vos coups, Un sang qui vous fut cher, et qui coula pour vous ?
[ARTAXERCE:] Dans un crime d'État, c'en est un de se taire ; De n'en pas tout entier révéler le mystère ; Des indices ainsi le secours rejeté Aurait plus d'une fois produit l'impunité. Ces preuves contre lui sont assez authentiques : Ne me parlez donc plus de hasards chimériques, D'une innocence ou fausse, ou qu'il veut nous cacher ; S'il se tait, il mourra. Qu'ai-je à me reprocher ? J'ai moi-même aujourd'hui combattant l'évidence ; Dans le fond de son coeur cherché son innocence, J'ai permis, espérant de le revoir absous, Qu'il fut interrogé par son père et par vous ; D'un complot ténébreux qu'il dévoile la trame, Qu'il s'explique, qu'il parle : ou vous-même j Madame" Trouvez d'autres moyens de le justifier.
[EMIRÈNE:] Il n'en est qu'un, Seigneur, c'est de vous défier...
[ARTAXERCE:] Et de qui ?
[EMIRÈNE:] D'Artaban.
[ARTAXERCE:] Quelle erreur vous égare ? Comment ? D'où savez-vous !
[EMIRÈNE:] Je crains tout du barbare, Avant de le nommer j'ai longtemps combattu, De son malheureux fils j'afflige la vertu, L'ingrat va repousser, pour courir au supplice, La main que je lui tends au bord du précipice, Mais il y va tomber, mais tout est contre lui, Lui-même il s'abandonne, il n'a que moi d'appui, Sauvons le malgré lui des coups de l'imposture, S'il peut sacrifier l'honneur à la nature, Si sans voir que du crime il se fait le soutien, Il se tait par devoir, le sauver est le mien. Vous voyez la douleur et l'effroi qui me glace, Un si funeste avis ne me rend point Arbace, Je le perdrai de même, ah ! Du moins qu'aujourd'hui ! Emirène le sauve en renonçant à lui.
[ARTAXERCE:] Vous craignez ? Vous voulez qu'une crainte si vaine, Qu'un soupçon seulement fondé sur votre haine. Balance dans mon coeur d'invincibles raisons, Qui sur le traître Arbace attachent mes soupçons ; Vous voulez, qu'oubliant quarante ans de services, Sur de vagues terreurs, sans preuves, sans indices...