[L'EMPEREUR:] Lucius, il faut que tu me donnes aujourd'hui ce contentement, d'instruire cette belle ignorante, et de lui faire connaître à force de raisons, l'erreur où elle a vécu, et la vérité qu'elle doit suivre ; sa jeunesse doit excuser la vanité qu'elle a, d'entrer en dispute avec un homme de ta réputation. Que si tu ne remportes pas beaucoup d'honneur à la vaincre, cet avantage te demeurera toujours de m'avoir obéi.
[LUCIUS:] Il est vrai que j'ai de la peine d'entrer dans une lice d'honneur, pour en disputer les couronnes à une fille dont l'ignorance et le bégaiement rendront ma victoire aussi honteuse que ma défaite. Mais puisqu'en cette action il s'agit de la gloire des Dieux, et du contentement de votre Majesté, je trouve le mien particulier dans l'obéissance que je lui veux rendre.
[L'EMPEREUR:] Commencez la dispute ; voici l'Impératrice. Madame, vous aurez le contentement de l'ouïr.
[L'IMPÉRATRICE:] J'en espère plus de profit que de joie.
[SAINTE CATHERINE:] Seigneur, puisque ta providence me destine aujourd'hui à soutenir publiquement la gloire de ton Nom, fais que ton divin Esprit change ma langue de chair, en une de ces langues de feu, dont tes Apôtres embrasaient de ton amour les coeurs les plus insensibles. Parle maintenant par ma bouche, fais-toi entendre par ma voix, il n'appartient qu'à toi seul de parler dignement de toi-même.
[LUCIUS:] Sire, comment pourrait-elle prouver la vérité de sa créance, si elle ne sait ce que c'est que Religion.
[SAINTE CATHERINE:] C'est l'art de sauver l'homme en servant Dieu, et l'on peut s'élever à sa connaissance par la lumière de la Foi ; l'adorant comme Créateur, l'aimant comme Rédempteur, et lui obéissant comme Souverain absolu en toutes choses.
[LUCIUS:] Qu'on l'aime comme Rédempteur, peut-on aimer un Dieu crucifié ?
[SAINTE CATHERINE:] Écoutez l'Oracle de la Sybille Cumaine, Dieu aura pitié de sa Créature, et la rachètera par le bois.
[LUCIUS:] Mais parmi tant de peuples différents dont le monde est rempli, qui sont ceux qui servent Dieu fidèlement.
[SAINTE CATHERINE:] Les Chrétiens seuls, parce qu'ils ne connaissent que le Dieu qui a fait l'homme. Tout au contraire de vous autres Païens, qui adorez les Dieux que l'homme a faits. Votre Saturne inhumain, votre Jupiter adultère, et votre Mercure trompeur, sont autant de divinités fantastiques123 qui ne subsistent ici-bas que par la matière de leurs statues.
[LUCIUS:] Quelle impiété, quelle imposture ? Il se connaît bien que nos Dieux sont véritables et tout-puissants, puis qu'ils font le destin de tous les hommes. Et les Romains en adorant les Dieux de toutes les nations, se sont rendus Maîtres de tous les peuples.
[SAINTE CATHERINE:] Le nombre124 des Dieux ne diffère point de l'Athéisme, comme nous assure la Sibylle Persane, puisqu'en effet les Dieux ne sont que créatures, ou vanités. Et quand tous les mortels adoreraient vos Dieux, cette idolâtrie n'en prouverait pas la vérité. Les Romains dans leurs conquêtes nous ont laissé beaucoup plus de marques de leur folle ambition, que de témoins de la puissance de leurs Dieux.
[LUCIUS:] Quelle comparaison peut-on faire des Dieux des Gentils, avec le Dieu des Chrétiens ; si ceux-là règnent glorieusement dans le Ciel, et si celui-ci est mort honteusement sur la terre.
[SAINTE CATHERINE:] L'impiété a beau ériger des Trônes au-dessus des nues à vos fausses divinités, l'Enfer est maintenant leur Olympe. Et si mon Sauveur est mort ici-bas, c'est pour nous faire voir dans l'excès de son amour, les apparences de sa faiblesse, et la vérité de son pouvoir, puisqu'entrant comme homme dans la sépulture, il en est sorti comme Dieu.
[LUCIUS:] Mais si votre Dieu est Tout-puissant, donnez-moi des preuves de sa puissance souveraine et indépendante.
[SAINTE CATHERINE:] En sauriez-vous souhaiter de plus grandes que de voir cette fille dont vous prêchiez si haut et l'ignorance et le bégaiement, vous rendre muet et confus avec toute votre sagesse.
[LUCIUS:] Ce sont des merveilles, je suis curieux de voir ses miracles.
[SAINTE CATHERINE:] Tu ressentiras bientôt la Vertu du premier qu'il a fait, Lucius, puisque la boue de ton corps détrempée avec les larmes de tes yeux, fera maintenant recouvrer la vue à ton âme. Écoute encore l'Oracle de la Sibylle Cumaine, La Lumière parlera pour instruire les aveugles. Il n'est plus temps de résister.
[LUCIUS:] Ha Seigneur, le jour de ta grâce commence à luire dans mon âme ! Sa lumière perce le bandeau de mon aveuglement : je ressens ta Bonté, je reconnais ta Puissance, je confesse ton Nom ; j'adore le Dieu des Chrétiens. Sire, votre Majesté peut voir son erreur dans la confession publique que je fais mienne, mon esprit humilié, et ma raison soumise sous le doux joug de la Foi, me font connaître mon ignorance. Le Dieu seul des Chrétiens doit être adoré.
[L'EMPEREUR:] Quel subit changement ? Quoi Lucius ? Une fille nouvellement instruite dans sa Religion vous imposera silence au mépris des Dieux et de mon autorité, c'est ce que je ne puis concevoir. Recommencez la dispute.
[LUCIUS:] La dispute est finie, puisque je n'ai plus rien à dire. J'ai été attaqué par une fille ; mais le Dieu de Vérité m'a vaincu. Je sens également et son pouvoir et ma faiblesse : je vois mon néant devant sa grandeur, et ne suis plus capable de passion que pour détester la folle religion que j'ai si longtemps professée.
[L'EMPEREUR:] Quelle manie le transporte. Si vous ne changez de discours, je vous immolerai à mon juste ressentiment.
[LUCIUS:] Ô agréable Sacrifice ! Que n'ai-je mille vies à vous offrir pour acquérir mille couronnes en souffrant autant de morts. Je ne connais d'autre Dieu que celui des Chrétiens.
[L'IMPÉRATRICE:] Je lui ai dressé un autel dans mon âme, où elle-même lui a présenté tous ses voeux ; et afin qu'on n'en puisse plus douter, je confesse hautement que je suis Chrétienne.
[L'EMPEREUR:] Que dites-vous, Madame, n'appréhendez-vous pas les foudres du Ciel.
[L'IMPÉRATRICE:] Je ne les appréhende que pour vous, puisque leurs flammes vengeresses punissent les impies.
[L'EMPEREUR:] Changez de créance, Madame, ou vous ressentirez bientôt les effets de mon courroux.
[L'IMPÉRATRICE:] Je cherche la mort, pour trouver la vie. Allons, allons au martyre, où sont les bourreaux, il ne faut point de témoins pour me convaincre, ni de Juge pour me condamner, j'adore le Dieu des Chrétiens.
[PORPHIRE:] Je veux mourir pour sa gloire en confessant son Nom.
[L'EMPEREUR:] Quel changement effroyable ? Ô Dieux ! Prêtez-moi vos foudres pour un moment, afin que je vous venge, et que je me satisfasse. Que Lucius soit brûlé tout vif, et Porphire dévoré des Lions : qu'on tranche la tête à l'Impératrice, et qu'on mette en pièces cette enchanteresse, dans les supplices des roues ; mais tout maintenant, de peur que ma justice trop tardive ne me rende complice de leur impiété.
[SAINTE CATHERINE:] Ô adorable Rédempteur ! Dont la parole toute-puissante s'est servie de ma bouche pour annoncer vos louanges et soutenir la vérité, je vous rends grâces d'avoir exaucé mes voeux en illuminant ces aveugles, pour leur apprendre le chemin du Calvaire, où votre miséricorde infinie leur a préparé tout à la fois, et des autels et des couronnes. Agréez seulement le zèle de toutes ces victimes ; et puisque votre Bonté m'a mise du nombre, je vous offre par avance le coeur de ce corps qui vous doit être immolé, pour achever le sacrifice à votre gloire.