[PHRADATE:] Voudrez-vous l'avouer ? La Princesse Axiane Cherche à rompre par vous un choix qu'elle condamne, L'hymen d'Arsinoé la doit inquiéter.
[ARIARATE:] L'espoir d'une Couronne est fâcheux à quitter, Mais Axiane est ferme, et loin de lui voir craindre...
[PHRADATE:] Que je la trouve heureuse, et que je suis à plaindre ! Quoi que d'Arsinoé tous les voeux soient pour moi, J'ai des rivaux, Oronte, et j'en tremble d'effroi, Car vous ne doutez point que leur jalouse envie M'ôtant Arsinoé ne me coûte la vie. Vous pouvez seul contre eux soutenir mon espoir, Vous avez sur la Reine un absolu pouvoir, Et cent fois, quant le trouble est entré dans mon âme Vous m'avez répondu du succès de ma flamme, Enfin, mon cher Oronte, il est temps de parler.
[ARIARATE:] Je vous dois trop, Seigneur, pour vouloir reculer, Ce service est le moindre où l'honneur me convie, Sans vous dans un combat j'aurais perdu la vie, Et cent fois vos bontés s'intéressant pour moi Ont daigné m'affermir au rang où je me vois. Ainsi pour vôtre amour ne soyez point en peine, Aimez Arsinoé, je réponds de la Reine, Et vous pouvez vous croire au comble de vos voeux, S'il est vrai que sa main vous puisse rendre heureux.
[PHRADATE:] À l'honneur de ce choix beaucoup osent prétendre, Mais mon amour sur tout me fait craindre Anaxandre, Cet orgueilleux rival ne manque point d'appui, Et de ses partisans...
[ARIARATE:] Ne craignez rien de lui ; L'aveugle ambition dont la fierté l'entraîne Lui laisse peu de part aux bontés de la Reine, Elle cherche un esprit souple, docile, accort, Qui pour régner toujours lui serve de support, Et qui du rang pompeux dont on la voit arbitre, Lui laissant le pouvoir se contente du titre.
[PHRADATE:] Je l'abandonne entier à l'ardeur de ses voeux, Le coeur d'Arsinoé, c'est tout ce que je veux, Et pourvu que sa main...
[ARIARATE:] Quoi, Seigneur, sa personne A des charmes pour vous plus forts que sa Couronne ?
[PHRADATE:] Oui, j'atteste les Dieux que sans ambition Elle seule a causé toute ma passion, Que sans trône à mes yeux également aimable...
[ARIARATE:] Toujours d'un pur amour je vous ai cru capable, Vous en aviez besoin, et pour m'expliquer mieux, Ariarate est prêt de paraître en ces lieux.
[PHRADATE:] Ariarate !
[ARIARATE:] Et quoi ? Son retour vous fait peine ?
[PHRADATE:] Non, mais je conçois mal le dessein de la Reine, Pourquoi feindre aujourd'hui le choix d'un autre Roi ?
[ARIARATE:] Le secret de son fils n'est connu que de moi, Elle-même l'ignore, et pour ne vous rien taire À vous qui m'honorez d'une amitié sincère, Aquilius qu'exprès Rome envoie en ces lieux Vient rétablir ce Prince au rang de ses aïeux.
[PHRADATE:] Aucun n'ignore ici que dès son plus bas âge Du vivant du feu Roi Rome l'eut en otage, Mais à peine du jour le Roi fut-il privé Que Rome se plaignit qu'il lui fut enlevé, Et si nous en croyons ce qu'elle fit paraître, Ce crime eut des auteurs que l'on ne put connaître.
[ARIARATE:] Hélas ! Ils n'ont enfin été que trop connus. Dispensez-moi, Seigneur, de parler là-dessus, Et pour finir plutôt un discours qui me gêne Songez aux bruits fâcheux qu'on sema de la Reine. De cinq fils, tous enfants, restez en son pouvoir, La mort souilla son nom du crime le plus noir, Le poison l'en défit, au moins contre sa gloire Chacun le publia comme on le voulut croire ; Mais si l'on eut ici des soupçons incertains Le crime fut bientôt évident aux Romains. Comme la peur de rendre un jour le diadème En elle avait armé le sang contre soi-même, Le jeune Ariarate en otage chez eux Mettait un dur obstacle au succès de ses voeux. Pour l'enlever de Rome elle choisit Orcame Qui surpris de sa rage, et plein d'horreur dans l'âme, Feignant de la servir vient apprendre au Sénat L'ordre de ce funeste et dernier attentat. Rome qu'occupait lors une pressante guerre Suspend pour quelque temps l'éclat de son tonnerre, Et croit qu'un seul témoin ne l'autorise pas À détruire une Reine, et prendre ses États, Mais pour n'exposer plus le Prince à tant de rage, Elle feint qu'on lui vient d'enlever son otage, Tandis que l'élevant ailleurs sous un faux nom, Du sort qui le conserve elle ôte le soupçon. Orcame cependant vient retrouver la Reine, De ce fils malheureux lui fait la mort certaine, Et la sienne qui suit la laisse en liberté De jouir de son crime avec impunité. Pour régner toujours seule en dépit de l'envie, Du Prince Ariarate elle opposait la vie, Et feignant de douter de la mort de ce fils, De son doute affecté le trône était le prix. Mais enfin il est temps de rompre le silence, L'Ambassadeur de Rome est plus près qu'on ne pense, Et dès aujourd'hui même on doit rendre éclairci Par un premier avis ce qui l'amène ici.
[PHRADATE:] Ah, souffrez que pour moi tout le secret éclate, Ce que vous m'apprenez me montre Ariarate, Puisque sous un faux nom il nous abuse tous, À vos rares vertus je le dois croire en vous, Sur ma fidélité prenez toute assurance.
[ARIARATE:] Oui, Prince, il faut vous faire entière confidence ; Fils d'une indigne mère...
[PHRADATE:] Ah, Seigneur !
[ARIARATE:] Ces respects Si l'on nous observait, pourraient être suspects, Il est bon qu'aujourd'hui ce zèle se surmonte, Attendant le Romain traitez-moi comme Oronte, Lui seul de mon secret a droit de disposer.
[PHRADATE:] Mais quoi ? Depuis deux ans Seigneur, vous déguiser ?
[ARIARATE:] Rome a donné ce temps à ma juste prière Pour me laisser fléchir la haine de ma mère, Et voir si je pourrais lui faire concevoir Qu'en vain d'un fils au trône elle a craint le pouvoir. Que bien loin qu'à ce rang l'ambition m'appelle, Même en donnant des lois, je veux en prendre d'elle, J'ai réussi, ce semble, elle m'aime, ou du moins Pour l'appui de son sceptre elle estime mes soins. J'ai d'ailleurs la douceur d'avoir pu sans couronne Attacher Axiane à ma seule personne, En voir mes voeux reçus sans qu'un feu si discret Pour les faire agréer ait trahi mon secret. J'aime à le taire exprès jusqu'à ce qu'elle apprenne Qu'Ariarate vit, et vient la faire Reine, Et que j'aie éprouvé si dans ce doux appas Oronte abandonné ne la touchera pas. Ce sera lors...
[PHRADATE:] Seigneur, j'aperçois Anaxandre.
[ARIARATE:] Laissez-moi pénétrer ce qu'il ose prétendre, Ses projets n'ont plus lieu d'alarmer vôtre amour.