[ZENOBIE:] Ah ! Tyran, puisqu'il faut que ma tendresse agisse, Et que de tes fureurs ma haine te punisse, Crains que l'amour, armé de mes faibles attraits, Ne te rende bientôt tous les maux qu'il m'a faits. Et qu'ai-je à ménager ? Mânes de Mithridate, N'est-il pas temps pour vous que ma vengeance éclate ? Venez à mon secours, ombre de mon époux, Et remplissez mon coeur de vos transports jaloux. Vengez-vous par mes mains d'un ennemi funeste ; Vengeons-nous-en plutôt par le fils qui lui reste. Le crime que sur vous votre père a commis Ne peut être expié que par son autre fils. C'est à lui que les dieux réservent son supplice : Armons son bras vengeur. Va le trouver, Phénice : Dis-lui qu'à sa pitié, qu'à lui seul j'ai recours ; Mais sans me découvrir implore son secours ; Dis-lui, pour me sauver d'une injuste puissance, Qu'il intéresse Rome à prendre ma défense ; De son ambassadeur qu'on attend aujourd'hui, Dans ces lieux, s'il se peut, qu'il me fasse un appui. Fais briller à ses yeux le trône d'Arménie ; Retrace-lui les maux de la triste Isménie ; Par l'intérêt d'un sceptre ébranle son devoir ; Pour l'attendrir enfin peins-lui mon désespoir. Puisque l'amour a fait les malheurs de ma vie, Quel autre que l'amour doit venger Zénobie ?
[HIERON:] Est-ce vous que je vois ? En croirai-je mes yeux ? Rhadamisthe vivant ! Rhadamisthe en ces lieux ! Se peut-il que le ciel vous redonne à nos larmes, Et rende à mes souhaits un jour si plein de charmes ? Est-ce bien vous, Seigneur, et par quel heureux sort Démentez-vous ici le bruit de votre mort ?
[RHADAMISTHE:] Hiéron, plût aux dieux que la main ennemie Qui me ravit le sceptre eût terminé ma vie ! Mais le ciel m'a laissé, pour prix de ma fureur, Des jours qu'il a tissus de tristesse et d'horreur. Loin de faire éclater ton zèle ni ta joie Pour un roi malheureux que le sort te renvoie, Ne me regarde plus que comme un furieux, Trop digne du courroux des hommes et des dieux ; Qu'a proscrit dès longtemps la vengeance céleste, De crimes, de remords assemblage funeste ; Indigne de la vie et de ton amitié ; Objet digne d'horreur, mais digne de pitié ; Traître envers la nature, envers l'amour perfide, Usurpateur, ingrat, parjure, parricide. Sans les remords affreux qui déchirent mon coeur, Hiéron, j'oublierais qu'il est un ciel vengeur.
[HIERON:] J'aime à voir ces regrets que la vertu fait naître : Mais le devoir, Seigneur, est-il toujours le maître ? Mithridate lui-même, en vous manquant de foi, Semblait de vous venger vous imposer la loi.
[RHADAMISTHE:] Ah ! Loin qu'en mes forfaits ton amitié me flatte, Peins-moi toute l'horreur du sort de Mithridate : Rappelle-toi ce jour et ces serments affreux Que je souillai du sang de tant de malheureux : S'il te souvient encor du nombre des victimes, Compte, si tu le peux, mes remords par mes crimes. Je veux que Mithridate, en trahissant mes feux, Fût digne même encor d'un sort plus rigoureux ; Que je dusse son sang à ma flamme trahie : Mais à ce même amour qu'avait fait Zénobie ? Tu frémis, je le vois : ta main, ta propre main Plongerait un poignard dans mon perfide sein, Si tu pouvais savoir jusqu'où ma barbarie De ma jalouse rage a porté la furie. Apprends tous mes forfaits, ou plutôt mes malheurs : Mais, sans les retracer, juges-en par mes pleurs.
[HIERON:] Aussi touché que vous du sort qui vous accable, Je n'examine point si vous êtes coupable. On est peu criminel avec tant de remords ; Et je plains seulement vos douloureux transports. Calmez ce désespoir où votre âme se livre, Et m'apprenez...
[RHADAMISTHE:] Comment oserai-je poursuivre ? Comment de mes fureurs oser t'entretenir, Quand tout mon sang se glace à ce seul souvenir ? Sans que mon désespoir ici le renouvelle, Tu sais tout ce qu'a fait cette main criminelle : Tu vis comme aux autels un peuple mutiné Me ravit le bonheur qui m'était destiné ; Et, malgré les périls qui menaçaient ma vie, Tu sais comme à leurs yeux j'enlevai Zénobie. Inutiles efforts ! Je fuyais vainement. Peins-toi mon désespoir dans ce fatal moment. Je voulus m'immoler ; mais Zénobie en larmes, Arrosant de ses pleurs mes parricides armes, Vingt fois pour me fléchir embrassant mes genoux, Me dit ce que l'amour inspire de plus doux. Hiéron, quel objet pour mon âme éperdue ! Jamais rien de si beau ne s'offrit à ma vue. Tant d'attraits cependant, loin d'attendrir mon coeur, Ne firent qu'augmenter ma jalouse fureur. Quoi ! Dis-je en frémissant, la mort que je m'apprête Va donc à Tiridate assurer sa conquête ! Les pleurs de Zénobie irritant ce transport, Pour prix de tant d'amour je lui donnai la mort ; Et, n'écoutant plus rien que ma fureur extrême, Dans l'Araxe aussitôt je la traînai moi-même. Ce fut là que ma main lui choisit un tombeau, Et que de notre hymen j'éteignis le flambeau.
[HIERON:] Quel sort pour une reine à vos jours si sensible !
[RHADAMISTHE:] Après ce coup affreux, devenu plus terrible, Privé de tous les miens, poursuivi, sans secours, À mon seul désespoir j'abandonnai mes jours. Je me précipitai, trop indigne de vivre, Parmi des furieux ardents à me poursuivre, Qu'un père, plus cruel que tous mes ennemis, Excitait à la mort de son malheureux fils. Enfin, percé de coups, j'allais perdre la vie, Lorsqu'un gros de romains, sorti de la Syrie, Justement indigné contre ces inhumains, M'arracha tout sanglant de leurs barbares mains. Arrivé, mais trop tard, vers les murs d'Artaxate, Dans le juste dessein de venger Mithridate, Ce même Corbulon armé pour m'accabler Conserva l'ennemi qu'il venait immoler. De mon funeste sort touché sans me connaître, Ou de quelque valeur que j'avais fait paraître, Ce romain, par des soins dignes de son grand coeur, Me sauva malgré moi de ma propre fureur. Sensible à sa vertu, mais sans reconnaissance, Je lui cachai longtemps mon nom et ma naissance ; Traînant avec horreur mon destin malheureux, Toujours persécuté d'un souvenir affreux, Et, pour comble de maux, dans le fond de mon âme Brûlant plus que jamais d'une funeste flamme Que l'amour outragé, dans mon barbare coeur, Pour prix de mes forfaits rallume avec fureur, Ranimant, sans espoir pour d'insensibles cendres, De la plus vive ardeur les transports les plus tendres. Ainsi dans les regrets, les remords et l'amour, Craignant également et la nuit et le jour, J'ai traîné dans l'Asie une vie importune. Mais au seul Corbulon attachant ma fortune, Avide de périls, et, par un triste sort, Trouvant toujours la gloire où j'ai cherché la mort, L'esprit sans souvenir de ma grandeur passée, Lorsque dix ans semblaient l'en avoir effacée, J'apprends que l'Arménie, après différents choix, Allait bientôt passer sous d'odieuses lois ; Que mon père, en secret méditant sa conquête, D'un nouveau diadème allait ceindre sa tête. Je sentis à ce bruit ma gloire et mon courroux Réveiller dans mon coeur des sentiments jaloux. Enfin à Corbulon je me fis reconnaître : Contre un père inhumain trop irrité peut-être, À mon tour en secret jaloux de sa grandeur, Je me fis des romains nommer l'ambassadeur.
[HIERON:] Seigneur, et sous ce nom quelle est votre espérance ? Quel projet peut ici former votre vengeance ? Avez-vous oublié dans quel affreux danger Vous a précipité l'ardeur de vous venger ? Gardez-vous d'écouter un transport téméraire. Chargé de tant d'horreurs, que prétendez-vous faire ?
[RHADAMISTHE:] Et que sais-je, Hiéron ? Furieux, incertain, Criminel sans penchant, vertueux sans dessein, Jouet infortuné de ma douleur extrême, Dans l'état où je suis, me connais-je moi-même ? Mon coeur, de soins divers sans cesse combattu, Ennemi du forfait sans aimer la vertu, D'un amour malheureux déplorable victime, S'abandonne aux remords sans renoncer au crime. Je cède au repentir, mais sans en profiter ; Et je ne me connais que pour me détester. Dans ce cruel séjour sais-je ce qui m'entraîne, Si c'est le désespoir, ou l'amour, ou la haine ? J'ai perdu Zénobie : après ce coup affreux, Peux-tu me demander encor ce que je veux ? Désespéré, proscrit, abhorrant la lumière, Je voudrais me venger de la nature entière. Je ne sais quel poison se répand dans mon coeur ; Mais, jusqu'à mes remords, tout y devient fureur. Je viens ici chercher l'auteur de ma misère, Et la nature en vain me dit que c'est mon père. Mais c'est peut-être ici que le ciel irrité Veut se justifier de trop d'impunité : C'est ici que m'attend le trait inévitable Suspendu trop longtemps sur ma tête coupable. Et plût aux dieux cruels que ce trait suspendu Ne fût pas en effet plus longtemps attendu !
[HIERON:] Fuyez, Seigneur, fuyez de ce séjour funeste, Loin d'attirer sur vous la colère céleste. Que la nature au moins calme votre courroux : Songez que dans ces lieux tout est sacré pour vous ; Que s'il faut vous venger, c'est loin de l'Ibérie. Reprenez avec moi le chemin d'Arménie.
[RHADAMISTHE:] Non, non, il n'est plus temps ; il faut remplir mon sort, Me venger, servir Rome, ou courir à la mort. Dans ses desseins toujours à mon père contraire, Rome de tous ses droits m'a fait dépositaire ; Sûre, pour rétablir son pouvoir et le mien, Contre un roi qu'elle craint, que je n'oublierai rien, Rome veut éviter une guerre douteuse, Pour elle contre lui plus d'une fois honteuse ; Conserver l'Arménie, ou, par des soins jaloux, En faire un vrai flambeau de discorde entre nous. Par un don de César je suis roi d'Arménie, Parce qu'il croit par moi détruire l'Ibérie. Les fureurs de mon père ont assez éclaté Pour que Rome entre nous ne craigne aucun traité. Tels sont les hauts projets dont sa grandeur se pique. Des romains si vantés telle est la politique : C'est ainsi qu'en perdant le père par le fils Rome devient fatale à tous ses ennemis. Ainsi, pour affermir une injuste puissance, Elle ose confier ses droits à ma vengeance, Et, sous un nom sacré, m'envoyer en ces lieux, Moins comme ambassadeur, que comme un furieux Qui, sacrifiant tout au transport qui le guide, Peut porter sa fureur jusques au parricide. J'entrevois ses desseins ; mais mon coeur irrité Se livre au désespoir dont il est agité. C'est ainsi qu'ennemi de Rome et des ibères, Je revois aujourd'hui le palais de mes pères.
[HIERON:] Député comme vous, mais par un autre choix, L'Arménie à mes soins a confié ses droits : Je venais de sa part offrir à votre frère Un trône où malgré nous veut monter votre père ; Et je viens annoncer à ce superbe roi Qu'en vain à l'Arménie il veut donner la loi. Mais ne craignez-vous pas que malgré votre absence...
[RHADAMISTHE:] Le roi ne m'a point vu dès ma plus tendre enfance ; Et la nature en lui ne parle point assez Pour rappeler des traits dès longtemps effacés. Je n'ai craint que tes yeux ; et sans mes soins peut-être, Malgré ton amitié, tu m'allais méconnaître. Le roi vient. Que mon coeur à ce fatal abord, A de peine à dompter un funeste transport ! Surmontons cependant toute sa violence, Et d'un ambassadeur employons la prudence.