[ISMÉNIE:] Après dix ans de mort Lépante voit le jour ! Après dix ans d'ennui ma joie est revenue ; Ô ! surprise agréable, ô ! fortuné retour, Ô ! merveille du Ciel à la terre inconnuë, Effets prodigieux de Fortune et d'Amour, Aveugles Déités que je vous suis tenue, Et que j'éprouve bien qu'un bien fait est plus grand Alors qu'il nous surprend. C'est à toi proprement que ce miracle est dû Fortune, dont la main en merveilles féconde, Me redonne un trésor que j'estimais perdu : Mais, ô puissant Démon, si craint par tout le monde, Je te dois beaucoup moins pour me l'avoir rendu, Que pour l'avoir sauvé des abîmes de l'onde, Quand mon juste courroux trop prompt à s'irriter L'y fit précipiter. Cruel ressouvenir du succès malheureux Qui suivit cette nuit si tragique et si noire Par l'expiation de son crime amoureux ; Effroyables objets sortez de ma mémoire, Afin qu'après dix ans de pensers douloureux Je compte un seul instant d'espérance et de gloire, Où je puisse goûter aussi purs qu'innocents Les transports que je sens. Mais hélas ! Cet instant, s'il m'étoit accordé, Serait un bien pour moi de trop longue durée, Non, non, c'est déjà trop de l'avoir demandé, À des peines sans fin je me sens préparée, Et par l'ordre du Ciel qui doit être gardé, La Fortune et l'Amour ont ma perte jurée Puisque je n'en reçois cet aimable trésor Que pour le perdre encor. Cet infâme Tyran riche du bien d'autrui, Également haï des peuples qu'il opprime, Et de ceux dont par force il veut être l'appui, Ce monstre à qui l'hymen doit m'offrir en victime, Me conduit à la mort, que je crains moins que lui. Par les degrés d'un trône établi par le crime ; Si Lépante au besoin ne donne un prompt effet Au dessein que j'ai fait. Mais le voici qui vient, ô Prince déplorable ! Que ma faute et la vôtre ont rendu misérable, Trop prompt à m'offenser et trop à m'obéir, Qu'avec juste raison vous me devez haïr.
[LÉPANTE:] Ni mes États perdus, ni depuis dix années Ma fortune, et ma vie à tout abandonnées, Ne m'ont rien fait souffrir que n'ait trop mérité Mon indiscrète audace envers votre beauté, Et je prendrais à gré ma fortune présente Pourvu que mon retour vous plut.
[ISMÉNIE:] Oui, cher Lépante, Je vous le dis encore, le bien de vous revoir Est un des plus parfaits que je pouvais avoir, Quelque sévère loi que la pudeur m'impose, Je veux montrer ma joie à celui qui la cause, Après tant de travaux, de constance et de soins, Le coeur le plus ingrat ne pourrait faire moins.
[LÉPANTE:] Vous louez ma constance, et moi tout au contraire, J'ai sur cette matière un reproche à vous faire, Puisqu'après le discours que je vous ai tenu Encor ne sais-je pas si vous m'eussiez connu, Si l'homme que voilà ne vous eut point aidée À retracer de moi quelque confuse idée.
[ÉVANDRE:] Je ne l'ai secourue en aucune façon.
[ISMÉNIE:] Non, votre seule histoire a causé mon soupçon ; Car pour votre personne, encore que j'y trouvasse Même bouche, même oeil, même air, et même grâce, Ce ne m'était pourtant qu'un indigne rapport D'un esclave vivant avec un Prince mort : Mais de votre trépas la triste renommée Étant partout reçue, et partout confirmée, Que pouvais-je penser, sinon que vous étiez Ce même extravagant que vous représentiez, Et si naïvement, que j'ai dit à Célie Que je craignais pour vous quelque accès de folie.
[LÉPANTE:] Vraiment mon personnage a fait un bel effet.
[ISMÉNIE:] Prenez vous en à vous qui l'avez si bien fait.
[ÉVANDRE:] Tout indigne qu'il est il faut bien qu'il l'exerce, S'il veut continuer son amoureux commerce.
[ISMÉNIE:] Oui, Lépante, il le faut, si vous me voulez voir, Et nous vous aiderons de tout notre pouvoir, Évandre, moi, Célie, et peut être Félice, Couvrirons votre jeu d'un commun artifice ; Ainsi quelque fâcheux qui puisse survenir, J'aurai toujours moyen de vous entretenir, Et de goûter au moins cette innocente joie.
[LÉPANTE:] Tous m'est doux, tout m'est beau pourvu que je vous voie ; Que je passe par tout pour un fol sérieux, Si j'ai votre entretien je suis Roi glorieux, Et tiens qu'à ce prix-là les plus sages de Grèce Voudraient à ma folie échanger leur sagesse.
[ISMÉNIE:] Au lieu de me tenir ces discours obligeants Contez-moi sous quel Ciel, et parmi quelles gens Les Dieux et la Fortune ont depuis dix années Laissé couler sans bruit vos tristes destinées ; Surtout apprenez-moi quel caprice du sort, Contre toute apparence empêcha votre mort, Car c'est, à dire vrai, de toute la Nature La plus prodigieuse et plus rare aventure.
[ÉVANDRE:] Je brûle de l'entendre.
[ISMÉNIE:] Et moi.
[LÉPANTE:] Puisqu'il vous plaît, Oyez en peu de mots la chose comme elle est. J'avais par la douleur, et l'eau que j'avais bue Perdu le sentiment, la parole et la vue, Quand des coups et des cris accompagnés d'effroi Me furent un sujet de revenir à moi, Dans le coin d'un navire, et presque à fonds de cale, Je me trouve étendu sur un lit dur et sale, Du sang d'un homme mort tout fraîchement souillé, Et de quantité d'eau dont je l'avais mouillé.
[ISMÉNIE:] Mon père je frémis.
[ÉVANDRE:] Et moi je vous proteste.
[LÉPANTE:] Comme je contemplais ce spectacle funeste Deux soldats, la lanterne et l'épée en avant, Vinrent voir si quelqu'un était encor vivant, Et trouvant un vieillard caché parmi des hardes Lui passèrent deux fois leurs glaive jusqu'aux gardes ; Après venants à moi qui n'attendais pas mieux, Je vis que le plus jeune arrêta le plus vieux, Observa mon habit, ma physionomie, Et lui montra du doigt l'eau que j'avais vomie, Puis en mauvais Romain lui dit semblables mots : Celui-ci, que sans doute on a tiré des flots, En l'état qu'on le voit, mouillé, pâle et malade, N'a pas causé la mort du vaillant Encelade, Il est pour un Marchand trop richement vêtu, Et ne doit point mourir s'il n'a point combattu : Il en faut consulter le reste de la troupe Dit l'autre, et le porter dans la chambre de poupe : Cela dit, chacun d'eux me transporte à son rang Sur un tillac couvert d'une mare de sang, Et qui servait encor de scène et de théâtre À la fureur de Mars qui s'y venait débattre ; Là par raison d'État, et par nécessité Je déguise mon nom, mon sort, ma qualité, Et dis que pour m'ôter à la fureur d'un maître J'avais sauté dans l'eau d'une haute fenêtre, De sorte qu'en l'état où l'on m'avait trouvé Je ne pouvais savoir qui m'en avait sauvé : Lors des plus apparents un bon nombre s'assemble, Qui longtemps et tous bas délibèrent ensemble.
[ISMÉNIE:] Dieux que je crains pour vous.
[LÉPANTE:] Ils furent plus courtois Que dans mon désespoir je ne le souhaitais ; Ils me firent sécher, et par leur bonne chère S'efforcèrent en vain de charmer ma misère ; Car je gardais toujours pour nourrir ma langueur L'image de ma faute et de votre rigueur.
[ISMÉNIE:] Mais que devîntes-vous ?
[LÉPANTE:] Je m'en vais vous le dire. Après avoir détruit ce malheureux navire De qui je fus le seul et le dernier vivant, Ils reprennent soudain la route du Levant, Et je passe avec eux dans un vaisseau de guerre Qui ne craignait en tout que la flamme et la terre ; Je fus leur prisonnier un mois et presque deux En attendant le temps de me dérober d'eux, Qui m'eussent fait payer une rançon immense Si ma discrétion n'eust caché ma naissance, Quand le plus grand ennui qui pouvait me saisir, Sur le point d'échapper m'en ôta le désir ; J'appris auprès de Tyr le bruit faux et funeste Que la belle Isménie était morte de peste ; Et quelque temps après je sus la vérité Qu'un injuste voisin m'avait déshérité : Car, comme vous savez, cette honte des Princes Un mois après ma perte entra dans mes Provinces, Où mon frère Anaxandre, en défendant le sien, Perdit à la bataille et la vie et le bien ; Ainsi donc n'ayant plus ni d'espoir ni d'envie, Je mis à l'abandon ma fortune et ma vie, Courus par désespoir tous les bords étrangers Où l'on peut mieux trouver les extrêmes dangers ; Et bref cherchai la mort sur la terre et sur l'onde Tant que je ne crus pas que vous fussiez au monde.
[ISMÉNIE:] Au moins depuis six mois ayant su que j'y suis Votre coeur a fait trêve avec ses ennemis, Où croyant jusqu'ici votre perte assurée J'ai bien souffert des maux de plus longue durée : Mais quel sort ténébreux a caché vos beaux jours ?
[LÉPANTE:] C'est d'une étrange vie, un étrange discours, À quoi le jour entier aurait peine à suffire.
[ISMÉNIE:] Bien donc, une autre fois vous pourrez nous le dire : Mais éclaircissez-moi l'histoire du vaisseau Dont le Ciel se servit à vous tirer de l'eau ?
[LÉPANTE:] Vous m'obligez, Madame, au récit d'une chose, Que pour n'avoir point vue il faut que je suppose, Et dont tous les témoins ont peri devant moi ; Mais toujours, en tout cas voici ce que j'en crois. C'était un vaisseau Grec, qui sortait de Marseille, riche et fort à merveille, Il ne vit pas ma chute à cause de la nuit, Mais il ne laissa pas d'en entendre le bruit, Il dépêcha l'esquif, et remarqua la place Avec tant d'heur pour nous, ou plutôt de disgrâce, Qu'il est à présumer que revenant sur l'eau Quelqu'un des Mariniers nous mit dans le bateau : Mais soit que la pitié qu'ils m'avaient témoignée Eut contre leur vertu la Fortune indignée, Ou soit que ma disgrâce eut attiré la leur Par la contagion de mon propre malheur, À ce premier éclat que le Soleil nous montre Un Navire Africain leur vint à la rencontre, À qui l'avare faim, et l'espoir du butin Fait commencer la charge avec son brigantin : Nos Marchands, gens de coeur, songent à se défendre, Résolus de périr plutôt que de se rendre : En ce premier combat, le Chef des assaillants Est porté dans la Mer, et trois des plus vaillants, Il y meurt ; cependant le gros navire approche, Qui donne l'escalade à l'autre qu'il accroche ; Enfin, pour faire court, après un long effort Cet injuste agresseur demeure le plus fort ; Alors sur [le] vaincu le vainqueur fait main basse, Et le pauvre marchand ne trouve point de grâce, Tous sont sacrifiés par la flamme et le fer Aux mânes d'Encelade étouffé dans la Mer.
[ÉVANDRE:] Et ces coeurs sans pitié, ces conquérants avares, Étaient assurément Pirates et Barbares ?
[LÉPANTE:] Oui, des plus redoutés, et des plus belliqueux.
[ISMÉNIE:] Mais vous, combien de temps futes-vous avec eux ?
[LÉPANTE:] Il lui faut désormais déguiser la matière ; J'y passai d'un soleil la course presque entière ; Mais ayant en horreur leurs actes inhumains Je fis tant qu'à la fin j'échappai de leurs mains.
[ÉVANDRE:] Ah que vous fîtes bien, ce sont ceux-là peut-être, Qui prirent nos vaisseaux, et le Prince mon maître.
[LÉPANTE:] Comment, que dites-vous, l'ont ils fait prisonnier ?
[ISMÉNIE:] Oui, mon frère en fut pris cet automne dernier : Mais bien loin de s'en plaindre, il prêche leurs louanges Obligé qu'il y fut par les faveurs étranges Qu'il reçut de leur Chef le fameux Axala, Ou du moins de sa part, car lui n'était pas là : Mais dès qu'il sut la prise et le nom de mon frère, Il dépêcha vers lui sa première galère, Et nous le renvoya par ceux qui l'avaient pris, Avec cent compliments, et vingt chevaux de prix.
[LÉPANTE:] Je ne le connais point, mais il est en estime D'être assez généreux, courtois et magnanime ; Je le blâme pourtant d'exercer un métier Indigne d'un grand homme, et d'un courage altier.
[ISMÉNIE:] Possible jusqu'ici l'a-t-il fait par contrainte, Et sa nécessité mérite d'être plainte.
[LÉPANTE:] Je l'avoue, et moi-même ayant fait comme lui Je devrais me servir de l'excuse d'autrui ; Que je vous sais bon gré d'avoir de la tendresse Pour les coeurs généreux que la Fortune oppresse, C'est par là que j'espère, et par là, que je crois, Que vous aurez encor quelques pensers pour moi.
[ISMÉNIE:] Je serais trop ingrate, inconstante et blâmable, Si pour être moins grand vous m'étiez moins aimable, Votre sort au contraire accroît mon amitié Par ces tendres pensers qu'inspire la pitié, La perte d'un État que je causai moi-même, Ne doit pas empêcher qu'un bon coeur ne vous aime ; C'est pourquoi espérez tout de nous, Comme si la Sicile était encore à vous.
[LÉPANTE:] Que j'espère, et Lypas, à qui l'on vous destine ?
[ISMÉNIE:] Je lui ferai si froide et si mauvaise mine, Que s'il n'est insensible il éteindra son feu.
[LÉPANTE:] Et s'il ne l'éteint pas ?
[ISMÉNIE:] Je m'en soucierai peu.
[LÉPANTE:] Mais d'un frère engagé la puissance absolue Peut rendre en sa faveur votre âme irrésolue.
[ISMÉNIE:] Bien, Lépante, en ce cas vous me la résoudrez, Croyez qu'il n'en sera que ce que vous voudrez, Et que sur cet hymen, non plus que sur tout autre, Je ne suivrai jamais de conseil que le vôtre. Je pense pour tous deux en avoir assez dit.
[LÉPANTE:] Oui, Madame.
[ÉVANDRE:] Ô ! Bons Dieux, que l'amour enhardit.
[LÉPANTE:] Mais si l'on vous contraint, comme c'est l'apparence, Que deviendra Lépante avec son espérance ?
[ISMÉNIE:] Vous êtes défiant et pressant jusqu'au bout.
[LÉPANTE:] Je le suis en effet, pour ce que je crains tout.
[ISMÉNIE:] Lépante encore un coup, je vous parle en ces termes ; Les Cieux ne tournent point sur des pôles plus fermes, Qu'est le dessein que j'ai de ne manquer jamais À ce que je vous dois, et que je vous promets : Mais jouez votre jeu, je vois venir Armille.
[LÉPANTE:] Laissez-moi travailler : ma personne en vaut mille, Et quiconque osera prétendre à votre amour, Fut-il un autre Mars, il y perdra le jour ; Mais puisque vous souffrez qu'un autre vous caresse, Adieu, je vais chercher ma première maîtresse.
[ISMÉNIE:] Revenez, revenez.
[LÉPANTE:] Non, je n'en ferai rien.