[PAPYRE:] Serez-vous comme une ombre attachée à mes pas ? Dans la chambre, en ce lieu, quoi ? Ne me quitter pas ?
[FABIE:] Non ; que je n'aie enfin obtenu cette grâce Qu'il faut qu'en sa colère un ennemi me fasse : Un ennemi ? Que dis-je ? un père, un Souverain ; Dont mon destin implore ou le coeur, ou la main ; Le coup, ou la pitié ; la mort, ou la tendresse ; Je ne dois qu'à vous seul, à vous seul je m'adresse : En vain j'ai vu pour moi le Sénat agité : Flatté par mille amis, par mon père excité, Encor que mon respect vous déplaise, et l'offense, Je n'ai pas daigné dire un mot en ma défense ; Défendrais-je mon sang, si vous le demandez ? Attendrais-je un arrêt, si vous ne le rendez ? Le Sénat respectant ma tête, et vôtre foudre ; Ne m'a pu condamner, et n'ose pas m'absoudre, Comme il n'accorde rien, il n'a rien refusé ; Quoi qu'il m'ait par prière envers vous excusé, Quand mes Juges soumis priaient pour le coupable J'accusais dedans moi leur zèle favorable ; Ils cherchaient mon salut ; et mon coeur généreux Dans ces communs souhaits était même contre eux ; Eux regardaient ma vie, et moi votre colère, Sachant que je ne puis et vivre, et vous déplaire ; Que sans rentrer en grâce, et dans votre amitié, Le jour m'est odieux, ainsi que leur pitié ; Un seul moyen rendra leur assistance vaine ; Demeurez en colère, et ma mort est certaine : Quoi ? Perdre Papyrie, et perdre mon amour ? C'est pis que perdre ensemble et la gloire et le jour : Est ce de votre foi ce que je dûs attendre ? Qu'est devenu ce coeur, qui fut pour moi si tendre ? Lui, qui m'a tant aimé, pourrait-il me haïr ?
[PAPYRE:] Qu'est devenu ce coeur, qui devait m'obéir ? Lui, que j'obligeai tant, et dont je dus attendre La foi d'un Lieutenant, comme la foi d'un gendre ; Lui, de qui le respect et l'amour me flattait, Pouvait-il m'offenser alors qu'il combattait ? Pour rendre ma puissance et ma gloire étouffées N'avez-vous pas brûlé les armes, les trophées ? Croyant dans la fumée obscurcir mon renom, Et dessous cette cendre ensevelir mon nom ? Ce nom pourra, sans vous, passer à la mémoire ; Ce nom peut honorer la plus belle victoire, Des infracteurs des lois ennemi capital Ce nom doit triompher, et vous être fatal.
[FABIE Fils:] Ce nom m'est vénérable autant que vous sévère ; Je l'honorais au Camp, ici je le révère : Je devais à ce nom ce qu'un zèle pieux Par un voeu solennel me fit donner aux Dieux, Les dépouilles d'un Camp sur l'ennemi tirées Pour cet heureux succès leur furent consacrées.
[PAPYRE:] Ô le masque pieux d'un courage zélé, Qui forge aux Dieux un droit, lors qu'il l'a violé ! Que la Religion, qui couvre son offense, Détournait de combattre autant que ma défense.
[FABIE Fils:] L'avantage de Rome offert presque à mes yeux Ne me semblait venir que de la main des Dieux ; Et contre un ordre étroit ayant l'âme trop haute, J'ai cru qu'une victoire effacerait ma faute. Mais puisque je ne puis éviter le trépas ; Que la loi, comme vous, est sourde et n'entend pas ; Que sans rien expliquer elle ordonne, et décide ; Qu'elle et vous me défend d'être mon homicide : Quittez ce grand courroux, armez vous de la loi ; Et je vais contenter vous, les Dieux, elle, et moi. Pour montrer qu'on m'en veut, et non pas à ma gloire, Punissez donc mon crime, et non pas ma mémoire ; Il est, vous le savez, noble et victorieux ; Que je soufre un trépas, comme lui, glorieux ; Éloignons en ces noms de honte, et de supplice ; En vainqueur j'ai failli, qu'en vainqueur je périsse ; Que je meure en Fabie, et qu'il me soit permis D'aller chercher la mort parmi nos ennemis ; Ainsi que j'ai failli, que je meure en grand homme ; Que mon dernier soupir donne un triomphe à Rome ; Que j'ajoute, en mourant, quelque lustre à son sort ; Qu'elle admire ma vie, et profite en ma mort : Les Samnites encor de reste ont quelque Ville ; Que j'aille les forcer jusques dans leur asile, Expirer au dessus de leurs derniers remparts, Percé comme couvert de piques et de dards ; Que sur un tas de morts le dernier des Fabies Tombe avec ce grand nom qui les veut pour hosties ; Sous votre ordre une fois combattant à vos yeux Que j'aille demander un trépas glorieux À ceux que j'ai vaincus contre votre défense, Que ma valeur expie un crime de vaillance : Puisqu'il faut par la loi périr, je périrai ; Vous serez satisfait ; et je triompherai ; Souffrez...
[PAPYRE:] Quoi ? Ce triomphe ? Il n'est pas légitime ; Ce serait couronner non pas punir le crime ; Voilà, pour vous flatter, un grand et vain effort ; C'est choisir son naufrage, et chercher un beau port, Un criminel jamais s'est-il fait son supplice ? La vertu seule attend ce qu'il donne à son vice : C'est gloire que d'avoir des remparts à forcer ; La loi vous doit punir, non pas récompenser : Ces portes de la mer, ces villes des Samnites, Matières de triomphe à ma charge prescrites, Attendent que mon bras qui portera leur sort Fasse en ces lieux voler et notre aigle, et la mort ; Et m'offrent un triomphe, et des honneurs suprêmes, Que vous avez souillés par vos victoires mêmes : Contre elles j'arme aussi, non ma sévérité, Mais les lois, pour punir votre témérité : Attendez même sort qu'eut le fils de Manlie ; Votre crime est plus grand, un moindre noeud nous lie ; Son sang n'eut par sa mort qu'un combat à laver ; Mais le vôtre en a deux, et se peut moins sauver. Ce n'est pas qu'en effet mon amitié blessée Ne combatte pour vous encore en ma pensée ; Je sais ce que je perds, et Rome, en vous perdant : Mais Rome et moi perdrions bien plus en vous gardant. J'oi la force des lois, qui languit et soupire ; Le pouvoir souverain, l'intérêt de l'Empire Gémit par cet avis dans mon coeur entendu ; Perds un homme, Papyre ; ou bien tout est perdu. Ô lois ! Apaisez vous ; sa perte est assurée ; L'Empire la demande, et mon coeur l'a jurée ; Votre victime attend, et le supplice est prêt. Mais Dieux ! mon amitié s'oppose à mon arrêt : Perdre un gendre, un héros, un démon de vaillance ? Quel sang ! Quel crime aussi ma justice balance ! Rome à Rome s'oppose en un coup si fatal ; Le sauver ? Que de bien ! Le sauver ? Que de mal ! Mais c'est trop balancer ; la chose est résolue ; Ton intérêt l'emporte, ô Puissance absolue ! Il mourra. Mais pourtant lorsque je le promets Défendez vous, Fabie, et je vous le permets : L'appel en est au peuple, où déjà l'on s'assemble ; Votre père... Il paraît, et les tribuns ensemble : Prévenez mon courroux, allez seul les trouver ; Tâchons, moi de vous perdre ; et vous de vous sauver ; Mon coeur, qui vous perdra, montre bien qu'il vous aime, De vous encourager encor contre moi-même.
[FABIE Fils:] Puis que vous l'ordonnez ; et bien donc, sauvons nous.