[MILTIADE:] Que l'on me laisse seul : et qu'on fasse Ce grec, qui sans témoins cherche à m'entretenir... Est-ce un de ces bannis, que leur fière patrie Punit de leurs vertus, dès qu'elle s'en défie ? Chaque jour à mes pieds ils viennent implorer L'appui, que ma faveur leur permet d'espérer. Fils du plus grand des Grecs, leur malheur m'intéresse. Mais, tout prêt à lancer la foudre sur la Grèce, Le Roi peut s'alarmer.... Approchez, Étranger. Vous pouvez, en ces lieux, me parler sans danger. Des Satrapes altiers l'importune cohorte De ce Palais encor n'assiège point la porte : Le jour à peine luit. J'ai su qu'en cette Cour Arrivé sans témoins, et fuyant le grand jour, En secret vainement vous cherchiez ma présence. Plaignez de la faveur la triste dépendance : Je ne vis plus pour moi. Qu'avec ardeur j'attends D'apprendre de nos Grecs les succès éclatants !
[THÉMISTOCLE:] Un Grec persécuté, mais peu digne de l'être, Devant l'ami des Grecs ne craint point de paraître. Si, comme on le publie en Perse et parmi nous, L'infortune est un droit pour approcher de vous, Jamais... jamais mortel, grâce au sort qui m'opprime, N'eut à ce privilège un droit plus légitime.
[MILTIADE:] Dans nos Grecs opprimés, malheureux inconnu, Je me fais un devoir d'honorer la vertu, Il est vrai. Ma faveur, sans ce doux avantage, Ferait peut-être ici murmurer mon courage ; Quoiqu'au Roi que je sers, tout Roi cède aujourd'hui, Le fils de Miltiade est un peu trop pour lui. Dans ces climats lointains conduit dès mon enfance, Je n'ai point oublié mon nom, ni ma naissance. En protégeant les Grecs, en plaignant leurs ennuis, Je rends digne de moi le haut rang où je suis.
[THÉMISTOCLE:] À ces nobles discours, où brille la sagesse, Je reconnais le fils du vengeur de la Grèce : Je crois le voir encor, quand jadis sur ses pas Aux champs de Marathon il menait nos soldats. Mais j'admire surtout ce zèle magnanime, Qui fauve ici les Grecs, que l'injustice opprimé ; Jeune, à peine autrefois les avez-vous connus. Puis-je vous rappeler des malheurs que j'ai vus ? Au retour de la Thrace, en votre premier âge, Sur les flots inconstants soulevés par l'orage, Vous suiviez votre père, en Grèce rappelé : Quand tout à coup des vents le courroux redoublé Vous ravit au héros, qui vous donna la vie, Et vous porte au milieu de la flotte ennemie. Ainsi, dès votre enfance à la Grèce arraché, Vous fûtes dans la Perse à la Cour attaché. Cependant votre père, arrivé dans la Grèce, Vengeait à Marathon les Grecs et se tendresse ; Et le Persan superbe, à ses pieds abattu, Consolait ce héros de vous avoir perdu.
[MILTIADE:] Qu'à l'oreille d'un fils la louange d'un père Sait trouver aisément le secret de lui plaire ! N'en parlons plus pourtant ; je sais quel est le nom Que s'acquit Miltiade aux champs de Marathon ; Et quand la Renommée, avare de sa gloire, M'aurait tû dans ces murs cette insigne victoire ; Mes maux, que j'y voyais croître à tous les instants, Ne m'apprenaient que trop ses succès éclatants. Selon que ce Héros, devenu trop illustre, Par de nouveaux exploits prenait un nouveau lustre, On venait resserrer mes fers appesantis ; Les triomphes du père étaient les maux du fils. Je comptais ses vertus par mes propres alarmes, Et mes pleurs m'annonçaient les progrès de ses armes. Mais quand, de ses exploits s'effrayant follement, Athènes l'eût puni par le bannissement, Et que, poussant plus loin ses frayeurs ou ses haines, Elle l'eût rappelé pour l'accabler de chaînes ; Xerxès plaignit mon père, il vanta ses vertus. On adoucit mon sort ; mes fers furent rompus ; Il voulut voir le fils de son vainqueur terrible : Il nie vit ; et mes maux le trouvèrent sensible. Et selon que des Grecs croissaient les cruautés, Du Perse généreux j'éprouvais les bontés. De mon père à son tour la cruelle aventure Devint de mon bonheur la source et la mesure. Malheureux, dans le sort qui sût rompre mes fers, De n'être en liberté qu'au prix de ses revers ; Et de me voir forcé de trembler pour sa vie, Selon que ma fortune augmentait dans l'Asie Enfin mon père meurt, et Xerxès attendri Me place auprès du Trône au rang de favori. Mais depuis, trop fameux dans la paix, dans la guerre, Thémistocle est lui seul l'entretien de la terre : C'est le Héros du monde ; et les yeux aujourd'hui Ne sont dans l'Univers attachés que sur lui. Trois fois par ce héros aux rochers d'Arthémise La flotte des Persans dissipée ou surprise ; L'Empire de la mer, si longtemps disputé, Enfin à sa Patrie acquis et mérité ; Xerxès glacé d'effroi fuyant vers le Bosphore, Et jusque dans Sardis pâle et tremblant encore ; Les mers de Salamine, et celles de Naxos Couvertes des débris de ses nombreux vaisseaux... Tant d'exploits étonnants, tant d'éclat, tant de gloire, Ont fait de Miltiade oublier la mémoire.
[THÉMISTOCLE:] Les succès de ce Grec jusqu'à vous parvenus, Je le vois bien, Seigneur, vous sont assez connus. Mais... que vous ignorez ses maux !
[MILTIADE:] Comme mon père, A-t-il aussi d'Athènes éprouvé la colère ?
[THÉMISTOCLE:] Thémistocle, en horreur à ceux qu'il a sauvés, Contre ses tristes jours voit les Grecs soulevés Proscrit, persécuté, sans ami, sans asile, Errant dans l'univers, fuyant de ville en ville ; Tantôt des flots émus vil jouet sur les mers, Et tantôt fugitif dans l'horreur des déserts : Cachant partout le nom que lui fit Salamine, Ce nom jadis sa gloire, à présent sa ruine ; N'osant être lui-même, en un mot. Aujourd'hui Du fils de Miltiade implore ici l'appui...
[MILTIADE:] Thémistocle !...
[THÉMISTOCLE:] Tes yeux avec un soin extrême Me cherchent, je le vois, moi-même dans moi-même. Rien ne t'annonce en moi le Vainqueur de Naxos, Rien dans ces murs fameux ne me suit, que mes maux" Aucun de ces lauriers, cueillis près d'Artémise, Ne cache ma disgrâce à ta juste surprise. De ces nombreux captifs, fruit de tant de combats, Aucun dans mon exil n'accompagne mes pas. Livrez à leurs soupçons aussi faux que funestes, Les Grecs m'ont tout ravi : Mais enfin tu me restes. Conçois à ce seul mot mon estime pour toi.
[MILTIADE:] À ce seul mot aussi, Seigneur, je la conçois. Mais quels brillants objets s'offrent à ma mémoire ! Je me sens investi de toute votre gloire. À votre auguste aspect vos exploits inouïs Se présentent en foule à mes yeux éblouis. Je vois à vos côtés Salamine placée : Sa redoutable image étonne ma pensée ; Et des Perses altiers, abattus sous vos coups, Les mânes effrayés semblent fuir devant vous. Mais souffrez, qu'écartant ces images pompeuses, Je baise avec transport ces mains victorieuses. Oui : j'accepte la foi que vous daignez m'offrir ; Je vous donne la mienne : et s'il faut l'affermir, Je n'attesterai point cette splendeur divine, J'en jure entre vos mains, Seigneur, par Salamine.
[THÉMISTOCLE:] Et l'offre, et le serment j'accepte tout de toi. Mais par de prompts effets dégage ici ta foi. Auprès du fier Xerxès ton pouvoir est extrême, Toute la Grèce en parle ; et c'est ce bruit lui-même, Qui, malgré les périls semés sur tous mes pas, M'a conduit de si loin jusque dans ces climats. Cet espoir m'a guidé dans mes erreurs diverses, Et sûr de tes vertus, je n'ai point craint les Perses. Justifie aujourd'hui l'honneur que je te fais.
[MILTIADE:] Ma fortune est à vous : expliquez vos souhaits.
[THÉMISTOCLE:] Ta fortune ! Ô, mon fils, souffre un avis sincère, Soufre que je rejette une offre trop vulgaire. Te ferais-tu l'affront de croire que ton rang, Tout élevé qu'il est, soit digne de ton sang ? Ce n'est que par ton nom que je te considère. Ton véritable rang, c'est ton sang, c'est ton père, L'immortel Miltiade. Au reste si ton coeur S'offensait malgré moi d'un discours peu flatteur, Excuses-en l'orgueil : la Grèce m'a vu naître, Elle m'a vu vingt ans moins son chef, que son maître.
[MILTIADE:] Mais enfin ordonnez ; Que voulez-vous de moi ?
[THÉMISTOCLE:] Voir Xerxés, C'est-là tout ce que j'attends de toi.
[MILTIADE:] Vous, Thémistocle, ô ciel ; vous offrir à sa vue ! Vous, l'éternel effroi de l'Asie éperdue ! Xerxès, toutes les nuits en songe consterné Passe encor devant vous le Bosphore étonné. La Princesse sa fille, à qui le sort contraire Ravit à Salamine et trois fils, et leur père, Ne rappelle jamais votre nom odieux, Qu'avec de longs soupirs, et des cris furieux. Des Persans affaiblis les familles désertes N'accusent chaque jour que vous seul de leurs pertes. Xerxès même est tout prêt à vous proscrire aussi : Et je ne l'ai qu'à peine arrêté jusqu'ici.
[THÉMISTOCLE:] J'ai vaincu. Tous les maux que tu m'as vu leur faire, Sont ceux de la victoire, et non de la colère. Xerxès, quoique vingt fois sous mon bras abattu, Sent et connaît toujours le prix de la vertu., Son vainqueur à ses yeux ne saurait être infâme. J'abaissai sa fortune, et non pas sa grande âme. Non, je le connais trop : il n'a dans les combats Perdu que son orgueil, sa flotte, et ses soldats. D'ailleurs, qui fit jamais, s'il sut aimer la gloire, Un crime à son vainqueur d'une juste victoire ? Non : Xerxès saisira l'avantage flatteur De réparer sa honte, en sauvant son vainqueur. Il a fui devant moi : c'est à lui, s'il y pense, De s'en justifier, en prenant ma défense. Trop heureux, à ce prix, de faire à l'univers Oublier à la fois ma gloire et ses revers : Trop heureux, de pouvoir, sans sortir de l'Asie, Faire rougir des Grecs l'indigne jalousie, Et punir leur orgueil par l'outrage inconnu D'apprendre d'un Persan ce que vaut la vertu. C'est toute la vengeance, où ma douleur aspire.
[MILTIADE:] Ce sont des sentiments nouveaux dans cet empire : Vous exposez vos jours...
[THÉMISTOCLE:] Va, calme ce souci : On aime la vertu, puisqu'on t'estime ici.
[MILTIADE:] J'obéis. Mais, malgré le rang qui m'autorise, Il faut qu'aux yeux du Prince Artaban vous conduise : Satrape, dès longtemps puissant auprès du Roi, Fier, et jaloux surtout de son rang, et de moi. Les Cours de l'Orient, esclaves d'elles-mêmes, Observent ces devoirs comme des lois suprêmes. On n'en dispense point. Souffrez qu'en vous nommant...
[THÉMISTOCLE:] Me nommer ! Laisse-moi dans mon déguisement. Mais dis, si tu le veux, à ce Ministre austère, Qu'un étranger, chargé d'un avis salutaire, Vient du fond de la Grèce en instruire son Roi, Que de cet étranger tu réponds sur ta foi.
[MILTIADE:] Vous le voulez, Seigneur : J'obéis à mon maître. Artaban n'est pas loin ; vous l'allez voir paraître.