[ÉGÉE:] Pour un meurtre commis ô céleste malice Nous avons trop souffert ce rigoureux supplice, Durera-t-il toujours le carnage et le fer. N'ont-ils encor soulé l'insatiable Enfer, Caron dut être las de passer les cohortes Des esprits séparés de nos brigades mortes En ce siège cruel, des soldats égorgés Se sont mille ruisseaux dans l'Orque dégorgés. Hélas ! Depuis le jour que le flambeau du monde Éclaira le chaos de sa première ronde, Les cieux n'ont point versé de désastre pareil Si dure cruauté ne fut sous le Soleil, Non pas du premier jour du siège des Pergames Jusqu'à la triste nuit de ses meurtrières flammes, Lorsqu'enfants, père, mère et les vieillards plus vieux Se virent égorgés dans le temple des dieux, Quand l'honneur dévoré de leur ville fameuse Soula l'ire du Ciel en victime fumeuse. À l'effroyable horreur du comble de leurs maux Nos malheurs comparés se trouveront égaux, Injustice du ciel pour si légère injure, Que la punition se prend bien à l'usure : Ô barbare Minos ressource de nos maux, Combien juge équitable on te renomme à faux, Exécrable tyran moins doux que Diomède, Qui d'un Busire fier les cruautés excède, Jamais tout ton venin ton coeur ne vomira Ta sanguinaire soif jamais ne tarira, Ni ne verrons jamais ta colère fléchie Tes scadrons absenter notre terre affranchie. Que veux-tu plus de nous, oppressés de la faim ? La mère ses enfants dévore au lieu de pain, Nos murs sont tous déserts, la campagne se noie Dans notre sang versé qui par fleuves ondoie, Tes guerriers ont leur part en notre inique sort, Également par toi victimes de la mort. Ton malheur, peu s'en faut, au nôtre se parie : Il est temps, il est temps de brider ta furie ! Nous sommes criminels du malheureux trépas Qui ton fils Androgée a fait tomber là-bas, Il est vrai ; mais aussi nous promettons d'amende Tout ce qu'à l'expier ta rancoeur nous demande. Prends ce qu'il te plaira, exige sans pitié De tous nos revenus la plus riche moitié : Je jure par les Dieux que plus grands je révère. Retirant de nos chefs ce châtiment sévère, Nous te l'accorderons ! Mais n'aperçois-je pas Les députés vers lui tourner ici leur pas, À quoi s'est résolu ce monarque de Crète.
[AMBASSADEURS:] Que toute la patrie à lamenter s'apprête Que ne suis-je chétif au dernier de mes jours.
[ÉGÉE:] Quoi veut-il persister en la guerre toujours ?
[AMBASSADEURS:] D'un contraire malheur la guerre terminée, Il tient notre Cité sous son joug dominée, Il accorde la paix, mais sous des pactes tels Qu'on élirait au prix les combats plus mortels.
[ÉGÉE:] Je ne vois point de sens en ce douteux langage Ouvre nous plus a plain ton funeste message.
[AMBASSADEURS:] Humbles d'oeil et de voix et ployants les genoux Nous avons vu ses yeux enflammés de courroux Ainsi qu'une lionne aux forêts de Nemée Découvrant un chevreuil dans l'ombreuse ramée. D'une voix en courroux comme un foudre éclatant Avant qu'il soit de nous un seul mot écoutant : Ha mechants, nous dit-il, exécrables perfides, M'osez-vous polluer de vos yeux homicides, À son regard troublé d'un criminel remords D'avoir poussé sa race au royaume des morts, Nous ouvrons la parole, et tombés sur la face, Requérons d'un pardon sa pitoyable grâce, Lui dépeignons aux yeux le long siège inclément, Qui son peuple et le notre opprime également Conjurons sa pitié par le renom de juste Qui le rend aujourd'hui par l'univers auguste Qu'il lui plaise une paix en fin nous accorder, Et le forfait commis d'un tribut amender, Le prions qu'à son choix il exige un hommage Alors de la frayeur m'étouffe le courage.
[ÉGÉE:] Achève et nous apprends quel fardeau si pesant, Quel tribut si cruel il vous est imposant.
[AMBASSADEURS:] Un tribut ordonné par le courroux céleste, Un autel de Busire un repas de Thieste, Un oracle du Ciel pour nos débats finir, Et d'un supplice dû notre crime punir, Las ce cruel tyran expressément commande Que notre propre sang lui soit donné d'amende.
[ÉGÉE:] Ô tribut exécrable ! Horrible nouveauté !
[AMBASSADEURS:] Que nous soyons tenus, extrême cruauté Qui fait que tout mon sang dans mes veines se fige, Paître de nos enfants la fureur d'un prodige, D'un monstre mi-taureau, l'abominable fruit Que nature en horreur de son germe a produit. Il faudra chacun an que quatorze de nombre Viennent porter leur vie à ce mortel encombre Que sept de chaque sexe en leur âge plus beau Présentent leur gosier à ce monstre bourreau, Tel hommage le Ciel enjoint qu'on leur octroie.
[ÉGÉE:] Barbare Jupiter, tonne, éclate, foudroie, Décoche tous les traits du boiteux forgeron Pour m'envoyer victime aux gouffres d'Achéron.
[CONSEILLER:] C'est le décret des Dieux, et leur sentence expresse Ordonne à tel effet échanger notre oppresse. L'affaire est bien pesée, il vous est bien meilleur D'appointer à ce prix moindre en est le malheur, Que non pas tous mourir et que perdre l'Empire De deux malheurs au choix, il faut laisser le pire Qui pourrait s'acquitter en l'hommage du Ciel Pour fondre en quelque autel un offrande de miel, L'homme le plus avare enivrerait les nues Pour le sang épargner de ses troupes cornues, Ainsi serait bien sot le vassal qui rendrait Deux tributs à son Roi, pour un seul qu'il lui doit, Que sert-il d'employer beaucoup en une affaire Qui pourrait aussi bien avecques peu ce faire Si quatorze trépas de nos enfants livrés Peuvent rendre un millier de peuples délivrés, Pourquoi de notre sang épandre davantage, Pourquoi ne vous soumettre à si léger hommage ?
[ÉGÉE:] Hommage si léger, et de quel autre faix Plus pesant pouvaient-ils surcharger cette paix, Tu le nommes léger, et dans l'ombreux royaume Le roc Sisyphean n'est au près que du chaume, Tu le nommes léger, et je serais moins las Sous le faix d'Encelade, ou sous celui d'Atlas.
[AMBASSADEURS:] Il me semble léger et sa peine moins dure, Puisque sa cruauté d'un nombre se mesure Il vaut mieux deux fois sept que deux fois mille offrir, Bien certains du malheur que nous devons souffrir, On prend pour se résoudre un soulas profitable Un mal que l'on prévoit n'est pas si dommageable.
[ÉGÉE:] Ridicule soulas et que peut profiter De prévoir un malheur qu'on ne peut éviter ? Au contraire certains de nos futures pertes La rage nous fait voir les sanglantes offertes De nos enfants meurtris une frayeur toujours, Un désespoir secret accompagne nos jours Sans trêve, sans repos, cet infernal hommage Roulera par nos yeux sa funéreuse image, Chacun craindra toujours que son fils destiné Ne soit traîné sanglant du taureau butiné, Ô rage, ô crève-coeur, ô monstre de misère Que le Ciel, que l'Enfer avorte de colère, Dieux non pas de clémence, ains de sévérité.
[CONSEILLER:] Débattre aux immortels n'est que témérité, Soulons puisqu'il le faut leur sanguinaire envie.
[ÉGÉE:] De nos fils innocents sacrifier la vie, Immoler les chétifs qui n'ont rien mérité : Ô méchef incroyable à la postérité, Bourreaux de notre sang de nos mains violentes Arracher les enfants à leurs mères dolentes, Pour les abandonner à ce monstre beuglant Qui en fera sa proie et son repas sanglant Contraindre a tel tribut nos âmes parricides, N'est-ce nous rendre ainsi de nous-même homicides, C'est forcer la nature, et pour complaire aux Dieux, Violenter les lois de la terre et des Cieux, Les Dieux se vont ainsi contrariant eux-mêmes.
[AMBASSADEURS:] Cessez grand Roi cessez vos colérés blasphèmes Ne veuillez le vouloir des Dieux examiner.
[ÉGÉE:] Ha ! Je ne puis ici mon ire dominer.
[AMBASSADEURS:] Un courroux inutile on doit sage restreindre Alors qu'il est permis tant seulement de plaindre Ici nous ne pouvons que seulement pleurer Les malheurs que les Dieux nous forcent d'endurer.
[ÉGÉE:] Je ne saurais ployer à leur voix inhumaine.
[AMBASSADEURS:] Il le faut, pour gauchir à plus cruelle peine.
[ÉGÉE:] Est-il rien plus cruel que son sang immoler.
[AMBASSADEURS:] Oui de voir un pays de peuple désoler, Perdre toute la terre à votre loi soumise, Qu'on sauve avec ce peu de victime requise On ne le doit nier, car ne l'accordant pas, Pour cela vos enfants n'échappent du trépas, Ils ne feront ainsi qu'en leur cendre meurtrie, Mourir des feux meurtriers de toute la patrie, S'ils meurent plus heureux, ce sera que mourant Ils se verront suivis de beaucoup de parents, Ne voyez-vous les traits de la fureur divine Qui menacent nos murs d'une entière ruine, Minos s'est résolu d'envoyer du renfort Pour redoubler son camp et nous presser plus fort, Puis les Dieux plus à craindre ordonnent votre crime, S'expier sanguinaire en sanglante victime.
[ÉGÉE:] Ô terre désastreuse ! Ô peuple malheureux ! Payons donc au tyran le tribut funéreux, Versons-lui notre sang propitions les mânes De son fils qui se plaint aux rives stygianes, De son fils dont le meurtre empreint au souvenir À mes yeux effrayez ne cesse de venir, Allons signifier à la ville étonnée Cette sanglante paix contre nos voeux donnée, Et, commettant au sort le troupeau innocent, Choisir ceux qui feront un hommage récent, Envoyons mes amis à ses mortelles peines Quatorze enfants tirés des familles d'Athènes.
[CONSEILLER:] Ô justice cruelle ! Ô destins irrités. En quel enfer de maux nous avez-vous jetés, Toi qui conduit des Cieux le grand tour ordinaire, Père Saturnien Majesté débonnaire, Et vous tous immortels dont l'amour infini Pour nos crimes de nous ne fut jamais banni, Modérez-nous votre ire, et d'un sort pitoyable, Bornez de peu de temps le supplice effroyable Que ce premier hommage a l'ennemi rendu, Notre sang au taureau ne soit plus épandu, Et faites Dieux bénins que mon enfant unique À ce tourment hideux aujourd'hui ne s'applique ; Ainsi vous arrachez deux âmes à la mort, Car de mon fils perdu j'épouserais le sort, Ainsi, je vous promets, ma requête obtenue, De voeux continuels importuner la nue Aux autels érigés en nos saintes maisons, Des victimes brûler en toutes les saisons, Plus d'offrandes payer que le printemps ne donne De verdoyants cheveux aux rameaux de Dodone, Vous verser plus de sang dans ce vagueux enclos Que Neptune profond n'embrasse pas de flots, Faire fumer d'encens un plus riche nuage Que n'en fit le brasier du dardanois pillage.
[NAUTONIER:] Entrez, pauvres agneaux destinés à l'autel ; Recevez de mes bras un service mortel, Puisque je suis contraint, en ce cruel office, De porter votre vie au sanglant sacrifice. Ô bateau malheureux ! Ô funeste aviron, Digne de ne servir qu'en l'esquif de Charon, Digne de ne couper que les flots de la Parque, Pourquoi me suis-je appris à conduire une barque À me connaître, expert, à la route des flots : Mais pourquoi seul choisi d'entre les matelots, Devais-je être le chef d'un si piteux voyage, Où je n'ai point d'espoir qu'en celui du naufrage, Que d'attendre les Cieux par pitié s'allumer D'un orage impiteux qui nous fasse abîmer.
[THÉSÉE:] Cesse tes cris Nocher retient ta voix peureuse, Notre âme par la mort aujourd'hui bienheureuse, S'envole dans les cieux et laisse nos beaux jours Couronnez d'un laurier qui verdira toujours Nous vivrons d'âge en âge, et la voix de Mémoire De nos noms à jamais rechantera la gloire, Vous pleurez, mes amis à quel plus beau destin, Pouvait le bon démon réserver notre fin, Mourir pour la patrie, et c'est tout l'avantage Qu'ont les mignons des Dieux pour leur bel héritage, Il faut prendre courage et le trépas souffrir, Auquel vient avec nous l'honneur même s'offrir.
[UNE FILLE:] De ce monstre bourreau l'imaginé visage Se présente à mes yeux, me transit le courage, Me glace tout le sein de mortelles terreurs, Et déjà de l'Enfer me fait voir les horreurs.
[UNE AUTRE FILLE:] Dieux on nous fait mourir.
[THÉSÉE:] Êtes-vous ignorantes, Des trois fatales soeurs qui sont tout dévorantes, L'une tient la quenouille, et l'autre le fuseau : Mais la troisième porte un funéreux ciseau, Qui selon que les Dieux ont mesuré notre âge, Prompte coupe la trame, et finit son ouvrage, Croyez-vous toujours vivre au terrestre séjour.
[UNE FILLE:] Mais en notre printemps nous est ravi le jour !
[THÉSÉE:] Et c'est en quoi les Dieux nous obligent encore, La vieillesse d'ennuis ainsi ne nous dévore, Nous ne saurons que c'est d'un continu cracher Qui nous vient les poumons en phlegmes arracher, D'être sourds, chassieux et glacés d'un cathère ; Bref de traîner un corps qui n'est rien que de terre, Entrer au monument aussi secs que les os Qui depuis tout un siècles y demeuraient enclos.
[UNE FILLE:] Mais nous mourons sans mal d'une mort violente.
[THÉSÉE:] C'est pour nous exempter de quelque fièvre lente, D'un syncope subit ou d'un ardent poison, Maux qui font par le corps malade la raison, Affaiblissent l'esprit, plongent dessous la lame Avec la cendre morte une grand'part de l'âme, L'empêchent de voler à l'immortalité Étouffant de ses feux la noble qualité : Mais nous, grâces aux Dieux et à l'heureux encombre Qui nous pousse en bas âge en la demeure sombre, Évitons ce danger notre esprit sain et fort S'oppose courageux aux effrois de la mort, La mort qui n'a de mal ni d'accès difficile, Fors c'il qui nous y montre une peine inutile, Qu'est-ce qu'un pas soudain on a plus de tourment Au chemin de la mort qu'à son propre moment, Il nous y faut résoudre ; or, sus, troupe chérie Qu'avez-vous, Le destin m'immole à la patrie, Ne montrez plus ici le courage rétif, Il se faut éjouir du glorieux motif, Qui nous porte à présent sur les vagues humides, Apprenez à me voir à n'être plus timides. Sus, que l'ancre levée on démarre ce bord.
[LA TROUPE:] Adieu donc pour jamais, adieu aimable port !
[THÉSÉE:] Adieu chère patrie.
[LE PILOTE:] Ha le deuil qui m'entame, Dans mes bras tremblotants fait chanceler la rame, Courage Nautonier ramons bien d'un accort. Où tend notre sentier.
[LE NAUTONIER:] Vers l'étoile du Nord, Ayant passé la côte, on haussera les voiles.
[THÉSÉE:] Montrez-nous clairs jumeaux vos germaines étoiles Éclairez notre course et conduisez nos pas Sous vos astres tuteurs jusqu'au point du trépas.