[EUPHROSINE:] Que veut-on dire quand on dit : Cette personne a de l'élévation ? Je ne sais si c'est un blâme ou une louange.
[MÉLANIE:] Vous me faites grand plaisir, Mademoiselle, d'entamer cette conversation ; car je suis blessée, il y a longtemps, de ce terme que je trouve qu'on applique fort mal.
[AUGUSTE:] Mais qu'est-ce en effet que l'élévation ?
[SOPHIE:] Je crois qu'elle consiste à avoir le coeur plus grand que la fortune, et à vouloir s'élever au-dessus de tout par le mérite.
[MÉLANIE:] Quoi ! À vouloir être plus grand que son père ?
[SOPHIE:] Oui, et à ne point donner de bornes à son ambition.
[AUGUSTE:] Mais on le voudrait inutilement ; car on est toujours fils de son père et rien de plus que lui.
[SOPHIE:] On peut parvenir à des charges et à des dignités qui font qu'on est dans un état plus relevé que son père.
[MÉLANIE:] Vos idées s'accommodent fort bien à notre siècle, où l'on voit des laquais en carrosse et des hommes de distinction à pied : ces laquais donc, mademoiselle, ont de l'élévation.
[SOPHIE:] Assurément, et rien ne me paraît plus louable.
[HORTENSE:] Je pense bien différemment ; car j'avais toujours regardé ces gens-là avec mépris, les trouvant très insolents.
[MÉLANIE:] Je leur passerais plutôt l'insolence que l'élévation.
[EUPHROSINE:] Mais à quoi donc mettez-vous l'élévation ?
[MÉLANIE:] La véritable élévation est de n'estimer que la vertu, de savoir se passer de la fortune quand elle nous fuit, et de ne nous en laisser pas enivrer quand elle nous est favorable, de la partager avec les malheureux, et de ne les mépriser jamais ; de se rendre digne de tout, sans vouloir rien de disproportionné à ce que nous sommes.
[SOPHIE:] Vous refuseriez donc une place qu'on vous offrirait, si elle était au-dessus de vous ?
[MÉLANIE:] Non ; mais si je l'avais de cette façon là, je n'appellerais pas cela élévation.
[EUPHROSINE:] Et qu'est-ce donc qu'on appelle présentement élévation ?
[MÉLANIE:] Une ambition sans mesure, qui fait désirer de grandes richesses, qui porte à une dépense immense, à se former un train et une maison qui excèdent tous les moyens, ou qui forcent à embrasser des ressources qui ne sont pas souvent très équitables.
[HORTENSE:] J'appellerais cela une véritable folie.
[MÉLANIE:] J'en ai toujours usé ainsi, c'est pourtant ce qui s'appelle aujourd'hui l'élévation. On regarde avec mépris un homme qui veut faire le métier de son père et demeurer dans la modération de son état ; qui se contente de peu ; qui vit avec règle, avec mesure ; qui se voit tel qu'il est, et qui croit qu'il y a bien des gens au-dessus de lui.
[HORTENSE:] Vous venez de peindre la véritable sagesse.
[SOPHIE:] Quoi ! S'il plaisait à la fortune de m'élever, si elle m'offrait des richesses, vous mettriez la sagesse à les refuser ?
[MÉLANIE:] Non ; mais à connaître toujours que ni la fortune, ni les distinctions ne peuvent rien ajouter au mérite réel ; que vous pouvez en jouir, mais non pas en abuser, puisque, malgré la fortune, il y a bien des misérables qui sont au-dessus de vous.
[HORTENSE:] Il faut en effet se voir tel qu'on est ; il ne faut s'élever que par son mérite ; et c'est là la véritable élévation.
[AUGUSTE:] En quoi faites-vous consister ce mérite ?
[HORTENSE:] Je crois que c'est à voir les choses comme elles sont, à ne les pas estimer plus qu'elles ne valent, à être au-dessus de toutes les fortunes, et à tenir une conduite qui marque que celle à laquelle nous sommes parvenus ne nous a pas fait tourner la tête.
[SOPHIE:] Quoi ! Si vous étiez née soldat, vous n'auriez pas ambitionné d'être maréchal de France ?
[HORTENSE:] J'aurais peut-être ambitionné de faire si bien mon métier, que j'y serais parvenue.
[SOPHIE:] Et vous ne blâmeriez pas un dessein si disproportionné à votre état ?
[HORTENSE:] Je vous ai déjà dit, ce me semble, que vouloir mériter tout, c'est la véritable élévation, et je veux finir cette conversation par un trait fort agréable : un homme obscur parvint, par tous les degrés de la guerre et par son mérite, à être général ; et ayant un démêlé avec un très grand seigneur, celui-ci lui reprocha qu'il s'était élevé bien haut, étant né dans la boue ; l'autre répondit : il est vrai que je ne suis rien, et je suis bien persuadé que si vous étiez né ce que j'étais, vous ne seriez pas ce que je suis.
[EUPHROSINE:] Ne trouvez-vous pas cette réponse trop hardie ?
[HORTENSE:] Si quelque chose peut nous égaler à ceux qui sont au-dessus de nous, c'est d'avoir plus de courage qu'eux.