[ARTAXERCE:] Ô crime ! Ô trahison !
[ARTABAN:] Seigneur, où courez-vous ?
[ARTAXERCE:] Savez-vous, Artaban, savez-vous sous quels coups Xercès...
[ARTABAN:] Eh bien, Seigneur ?
[ARTAXERCE:] Un monstre sanguinaire, Un barbare !...
[ARTABAN:] Achevez.
[ARTAXERCE:] On a tué mon père. De trois coups de poignard j'ai vu son sein percé.
[ARTABAN:] Eh ! Qui soupçonne-t-on ? Qui peut avoir versé ?...
[ARTAXERCE:] Mon père n'était plus, je n'ai pu rien connaître. Mes ordres sont donnés, je fais chercher le traître. Je vais, j'erre, je cours, ces moments sont affreux... Ah ! Xercès vous aimait : dans mon sort malheureux Je réclame, Artaban, vos soins, votre prudence.... Qui soupçonner, ô Dieux ? Où porter ma vengeance ?
[ARTABAN:] Aveugle ambition, mère des attentats, Quels noms respectes-tu ? Quels freins ne romps-tu pas ?
[ARTAXERCE:] Comment ? Vous luirait-il quelque clarté soudaine ?
[ARTABAN:] Mon esprit au soupçon ne s'ouvre qu'avec peine, D'un semblable forfait plus je cherche l'auteur, Plus je crains d'irriter votre vive douleur.
[ARTAXERCE:] Parlez, expliquez-vous, ce discours la redouble, Dans mon malheur au moins délivrez moi du trouble.
[ARTABAN:] Hé Seigneur, qui peut-on justement soupçonner, Quel autre à ce grand crime a pu s'abandonner, Que celui qui pouvait avec quelque avantage Vous disputer du Roi le brillant héritage ?
[ARTAXERCE:] Je n'ose interpréter ce langage cruel, Quoi ! Vous soupçonneriez...
[ARTABAN:] Darius. Juste ciel ! Lui ! Mon frère ! Le sang n'a point de privilège, Dénaturé, perfide, assassin, sacrilège, Quand l'ambition parle, on devient tout.
[ARTAXERCE:] Ah ! Dieux !
[ARTABAN:] Je verse le poison sur vos jours malheureux, Je le nomme à regret, mais je connais son âme, Oui, Seigneur, dès longtemps l'ambition l'enflamme, J avais su pénétrer ses sentiments cachés, J'avais surpris ses yeux sur le trône attachés, Et ce Prince inhumain, du rang suprême avide Était au fond du coeur dès longtemps parricide, Tel fut, n'en doutez point, dans ce frère inquiet, De la haine pour vous le principe secret.
[ARTAXERCE:] Quoi ! Je pourrais penser ?... Il aurait !... Sur un père ? Non, je ne le crois pas ; c'est outrager mon frère. Je sais que dans son Père il haïssait son Roi ; Mais le chemin doit être encor long, croyez-moi, De la haine à la rage, et de l'injure au crime : Plein d'une inimitié, peut-être légitime, Mon coeur désespéré dans ces cruels moments, Ne prend point ses soupçons dans ses ressentiments Qui soupçonne aisément, s'expose aux injustices. Pour accuser un frère il faut d'autres indices ; Et je rougirais trop aux yeux de tout l'État, Si j'avais au hasard fait cet indigne éclat.
[ARTABAN:] Hé bien ! Craignez, Seigneur, de lui faire un outrage : Mais ce frère ennemi qu'Arraxerce ménage, ; Peut-être n'aura pas pour vous le même égard. Vous me croirez un jour, mais peut-être trop tard. Ah ! Seigneur, ah ! plutôt craignez sa jalousie, Craignez l'ambition dont son âme est saisie. Si d'un pareil forfait il a souillé ses mains, Qui respectera-t-il pour remplir ses desseins ?
[ARTAXERCE:] Je ne puis, Artaban, trop prompt dans ma vengeance, Me livrer contre un frère à tant de défiance ; Sur vos soupçons, enfin, quoiqu'il puisse arriver, Mes soins vont se borner à le faire observer : Cependant dès ce jour je romps l'exil d'Arbace, Ce jour verra du moins la fin de sa disgrâce, Oui, qu'on rappelle Arbace, et qu'il vienne en ces lieux.
[ARTABAN:] Ah ! Prince !...
[ARTAXERCE:] Hâtez-vous.
[ARTABAN:] Qu'ordonne-t-il, ô Dieux !
[ARTAXERCE:] Sans sortir du respect pour les mânes d'un père, Mon coeur peut révoquer une loi trop sévère ; Arbace m'est trop cher, ses services, sa foi...