[ROSALIE:] Ne troublons-nous point, mademoiselle, le plaisir que vous prenez à lire ?
[ALPHONSINE:] Nullement, Mademoiselle ; soyez persuadée que j'en aurai un beaucoup plus grand d'être avec vous.
[IRÈNE:] Pourrait-on vous demander, Mademoiselle, quel livre vous lisez ?
[ALPHONSINE:] Un traité où tout le monde a intérêt ; car c'est sur l'amour-propre.
[ROSALIE:] Je crois en effet qu'il y a peu de personnes qui n'en aient plus ou moins.
[ALPHONSINE:] C'est un grand malheur, Mademoiselle, car on en est plus désagréable à Dieu et plus insupportable aux hommes.
[IRÈNE:] Je comprends bien que cet attachement à nous-mêmes déplaît à Dieu, qui veut que nous n'en ayons que pour lui ; mais pourquoi déplaît-il aux hommes, qui ont le même défaut ?
[ALPHONSINE:] C'en est justement la raison ; car l'attachement que nous avons pour nous fait que nous aimons à en parler, et que nous ennuyons les autres : l'attachement que nous avons à nous-mêmes fait que nos opinions nous paraissent bonnes, et que nous les soutenons avec opiniâtreté, ce qui déplaît aux autres.
[ÉLÉONORE:] Il est vrai, et ce même amour de nous mêmes fait que nous voulons toutes sortes de préférences sur les autres.
[DOROTHÉE:] Oui, et nous fait paraître souvent ce qui nous touche fort important.
[IRÈNE:] Mais, Mademoiselle, faut-il s'oublier soi-même ? Cela n'est ni naturel, ni raisonnable, et jamais on ne pourrait y parvenir.
[ALPHONSINE:] Non, assurément ; nous ne serons jamais dans ce détachement entier, mais il faut y travailler, et être le moins occupé de soi que l'on peut.
[IRÈNE:] Si je n'étais occupée de moi-même, je ferais des sottises depuis le matin jusqu'au soir ; et je ne sais, Mademoiselle, comment vous accordez l'oubli que vous voulez que l'on ait de soi avec l'attention que nous devons avoir à veiller sur nous.
[ALPHONSINE:] Rien n'est plus aisé à accorder, car une des principales raisons pour veiller sur nous est d'éviter ce que nous fait faire l'amour de nous-mêmes.
[IRÈNE:] Mais c'est ce même amour de moi-même qui me fait aimer les louanges, et si j'étais dans ce détachement que vous voulez me persuader, je ne me contraindrais pas tant pour me perfectionner.
[ÉLÉONORE:] Quoi ! Vous ne voulez être parfaite que pour être louée ?
[IRÈNE:] Et pourquoi, Mademoiselle, m'opposerais-je à toutes mes inclinations, si ce n'était pour acquérir l'estime des honnêtes gens ?
[DOROTHÉE:] Je ne sais s'il ne serait pas bien dangereux d'inspirer à de jeunes personnes le mépris des louanges.
[ROSALIE:] C'est ce qu'on appelle émulation, et qui ne se trouve que dans les coeurs élevés.
[ÉLÉONORE:] Et comptez-vous pour rien d'aimer la vertu, et le plaisir de bien faire ?
[DOROTHÉE:] Ce sentiment est plus épuré, et je doute que de jeunes gens en soient capables.
[AURÉLIE:] Je crois que la plupart des grandes choses se sont faites pour s'attirer des louanges, et que ce désir-là a fait les héros.
[ALPHONSINE:] Toute votre vertu m'est donc que le fruit de la vanité, et si on ne vous voyait pas, vous feriez tout le mal qui se présenterait ?
[IRÈNE:] Je ne ferais pas de grands maux, car je ne suis pas méchante ; mais je ne me contraindrais pas.
[ÉLÉONORE:] Quoi ! Vous seriez colère, paresseuse, inégale, indiscrète, opiniâtre, insupportable ?
[IRÈNE:] Oui, Mademoiselle, s'il ne me revenait aucunes louanges de n'être rien de tout ce que vous venez de dire.
[ÉLÉONORE:] Je ne comprends pas cela.
[DOROTHÉE:] Et moi je comprends fort bien ce que dit mademoiselle, et je ne crois pas que les héros eussent passé leur jeunesse dans les fatigues de la guerre, en hasardant leurs vies, s'ils n'eussent eu envie d'être admirés.
[ALPHONSINE:] Que leur en reste-t-il, mademoiselle ?
[IRÈNE:] D'être loués à jamais, d'être cités en toutes occasions.
[ALPHONSINE:] Goûtent-ils ce plaisir ? En sont-ils plus heureux présentement ?
[IRÈNE:] Non, Mademoiselle : mais par quels motifs voulez-vous donc qu'on agisse ?
[ALPHONSINE:] Vous le voyez mieux que moi, Mademoiselle, et vous avez trop bon esprit pour vouloir vous contraindre toute votre vie pour être louée, quand même vous seriez assurée de l'être.
[DOROTHÉE:] Mais vous désapprouvez donc qu'on veuille plaire et s'attirer l'estime des personnes de qui on dépend ?
[ALPHONSINE:] Je ne veux pas empêcher ce que vous dites ; mais je voudrais une vue plus solide.
[IRÈNE:] Vous voulez nous conduire à n'agir que pour Dieu : je sais bien que c'est là ce qu'il y a de plus parfait ; mais ce n'est pas de dévotion que nous parlons présentement ; nous en sommes à la morale.
[ALPHONSINE:] Et qu'est-ce que la morale si elle n'est fondée sur la piété ? Vous en revenez toujours à ne penser qu'à l'opinion des hommes, et jamais cela seul ne fera votre bonheur.
[IRÈNE:] Je compte pour beaucoup leur estime.
[ALPHONSINE:] Je vous le dis encore : vous ne l'aurez que par une vertu solide.
[IRÈNE:] Qu'appelez-vous vertu solide ?
[ALPHONSINE:] Celle qui a une fin éternelle.
[DOROTHÉE:] Vous voulez mettre une trop grande perfection dans notre commerce, et nous jeter dans une grande contrainte.
[ALPHONSINE:] Je veux au contraire vous mettre en liberté, vous rendre satisfaite de tout, contente quand vous serez louée, contente quand vous ne le serez pas, et toujours assurée d'une récompense pour tout ce que vous ferez de bon.
[IRÈNE:] Je me rends, Mademoiselle, si vous me prouvez que cet état se puisse trouver.
[ALPHONSINE:] Il n'y a pour cela qu'à n'agir que pour Dieu, qu'à lui offrir toutes nos actions, qu'à nous attacher à lui, et l'avoir pour objet dans tout ce que nous faisons.
[IRÈNE:] Vous appelez cela liberté ?
[ALPHONSINE:] Oui, Mademoiselle, et vous en conviendrez, si vous voulez en essayer : vous ne serez jamais en peine comme vous l'êtes sur l'opinion des hommes, vous saurez toujours que vous aurez bien fait ; si les hommes sont contents de vous, à la bonne heure, vous en serez bien aise ; s'ils ne le sont pas, vous en serez consolée, et vous serez assurée d'avoir des louanges qui dureront toujours : il vous sera même permis de vous aimer vous même par rapport à lui, de vous conserver, de vous réjouir, et vous serez sûre de n'aller jamais trop loin, lorsque vous agirez avec dépendance.
[IRÈNE:] Vous avez cru ne pouvoir me persuader qu'en m'accordant un peu d'amour pour moi-même ; mais en vérité, Mademoiselle, je suis charmée de tout ce que vous venez de dire, et je ne veux jamais l'oublier.