[SALOME:] Vous plaît-il que j'entende aussi cette aventure, Qui n'est à bien parler qu'une vaine peinture, Qu'un énigme confus sur le sable tracé ?
[HÉRODE:] Ne m'interromps donc pas quand j'aurai commencé. La lumière et le bruit s'épandaient par le monde : Et lorsque le soleil qui se lève de l'onde Élevant au cerveau de légères vapeurs, Rend les songes qu'on fait plus clairs et moins trompeurs : Après mille embarras d'espèces incertaines, De rencontre sans suite, et de chimères vaines, Je me suis trouvé seul dans un bois écarté, Où l'horreur habitait avec l'obscurité, Lorsqu'une voix plaintive a percé les ténèbres, Appelant MARIANE avec des tons funèbres, J'ai couru vers le lieu d'où le bruit s'épandait, Suivant dans ce transport l'amour qui me guidait ; Et qui semblait encor m'avoir prêté ses ailes, Pour atteindre plutôt ce miracle des Belles : Mes pas m'ont amené sur le bord d'un étang, Dont j'ai trouvé les eaux toutes rouges de sang ; Il est tombé dessus un éclat de tonnerre ; J'ai senti sous mes pieds un tremblement de terre, Et dessus ce rivage, environné d'effroi, Le jeune Aristobule a paru devant moi.
[SALOME:] Ô cieux ! Je serais morte étant en votre place ; Le sang à ce récit dans mes veines se glace.
[PHERORE:] Je sens la même horreur dans mes os se couler.
[HÉRODE:] Écoutez donc le reste, et me laissez parler ; Il n'avait point ici la tiare à la tête Comme aux jours solennels de notre grande fête, Où tirant trop d'éclat d'un riche vêtement, Il obligeait les Juifs à dire hautement, Qu'une si glorieuse, et si noble personne Méritait de porter la mitre et la couronne, Je ne l'ai reconnu qu'à la voix seulement : Il semblait retiré de l'onde fraîchement, Son corps s'était enflé de l'eau qu'il avait bue, Ses cheveux tous mouillés lui tombaient sur la vue, Les flots avaient éteint la clarté de ses yeux, Qui s'étaient en mourant tournés devers les cieux ; Il semblait que l'effort d'une cruelle rage Avait laissé l'honneur peinte sur son visage, Et que de sang meurtri tout son teint se couvrit, Et sa bouche était morte encor qu'elle s'ouvrit. Ses propos dès l'abord, ont été des injures, Des reproches sanglants : mais tous pleins d'impostures. Il a fait contre moi mille imprécations, Il m'est venu charger de malédictions, M'a parlé des rigueurs sur son père exercées, M'imputant tous les maux de nos guerres passées : Bref voyant qu'il osait ainsi s'émanciper, À la fin j'ai levé le bras pour le frapper : Mais pensant de la main repousser cet outrage, Je n'ai trouvé que l'air au lieu de son visage : Ainsi de violence, et d'horreur travaillé, Avec un cri fort haut je me suis éveillé. Voilà quel est mon songe : et bien que vous en semble, Salomé, qu'en dis-tu ?
[SALOME:] Moi ! Je dis que j'en tremble.
[PHERORE:] Je ne cèlerai pas que j'en suis effrayé.
[SALOME:] C'est quelque avis du ciel qui vous est envoyé.
[HÉRODE:] L'avis à déchiffrer est si fort difficile, Qu'il n'eût pu m'obliger d'un soin plus inutile.
[SALOME:] L'État d'un changement peut être menacé.
[HÉRODE:] Ce qu'écrit le destin, ne peut être effacé, Il faut bon gré, mal gré, que l'âme résolue Suive ce qu'a marqué sa puissance absolue : De ses pièges secrets on ne peut s'affranchir, Nous y courons plus droit en pensant les gauchir. L'homme à qui la fortune a fait des avantages, Est comme le vaisseau sauvé de cent orages ; Qui sujet toutefois aux caprices du sort, Peut se perdre à la rade, ou périr dans le port. Mais qui me peut choquer ? Et qu'ai-je plus à craindre Au faîte du bonheur où l'on me voit atteindre ? Rien n'est assez puissant pour me perdre aujourd'hui, Si le ciel en tombant ne m'accable sous lui : Je ne puis succomber que par une aventure Dont le coup soit fatal à toute la nature. Tous les Asmonéens sont dedans le tombeau, On voit dessus le trône un monarque nouveau, Qui tient sous les lauriers sa couronne et sa tête Pour jamais à l'abri des coups de la tempête. Je sais bien quel support Auguste m'a promis, Me voulant recevoir au rang de ses amis ; Et j'ai tant de faveur auprès de son génie, Que j'y suis assuré contre la calomnie : Ceux qu'il aime le mieux d'entre ses courtisans Font cas de ma vertu, comme de mes présents ; Et j'ai mille secrets par où le Jourdain libre N'a point à redouter la colère du Tibre. De tout autre côté, pour braver le malheur Je suis assez muni de force et de valeur : Que l'Arabe, le Parthe, et l'Arménie entière, De trente légions menacent la frontière, Avec un camp volant j'irai les affronter, Et ferai leurs desseins à leur honte avorter. J'irai les repousser au fond de leurs provinces, Et par tant de progrès humilier leurs princes, Qu'ils viendront confesser en recevant ma loi, Qu'on ne profite guère à s'attaquer à moi.
[SALOME:] Les princes vos voisins savent votre courage ; Ils en ont fait l'essai dès votre plus bas âge : Ils prêteront l'oreille à des conseils meilleurs, Et leur ambition prendra son cours ailleurs.
[HÉRODE:] Je n'avais pas quinze ans lorsque je pris les armes, Lorsque j'allai chercher la mort dans les alarmes, Et si dès ce temps-là mon bras par mille exploits Domptait les nations, et soumettait les rois. Que j'ai fait de combats, et gagné de batailles, Que j'ai surpris de forts, et forcé de murailles, Dans un champ spacieux, quand le fruit de Cérès De ses tuyaux dorés enrichit les guérets, On ne voit guère plus de javelles pressées, Que j'ai vu contre moi de piques hérissées, Qui volaient en éclats partout où je donnais, Dans la brûlante ardeur dont je les moissonnais.
[PHERORE:] Vos belles actions se trouvent sans pareilles, Jules, quoi que l'on die, avec plus de merveilles, Et par moins de combats et de travaux divers, S'était fait appeler Maître de l'Univers. Vous avez surmonté mille fâcheux obstacles, Et toute votre vie est pleine de miracles.
[HÉRODE:] Dans ma condition, je serais trop heureux, Si je n'étais pressé d'un tourment amoureux ; D'un feu continuel, d'une ardeur sans mesure, Qui tient incessamment mon âme à la torture : Ou si je pouvais vaincre une sévérité Qui s'oppose au courant de ma prospérité. Ô bonheur imparfait ! Ô rigueur importune, J'ai pour mes compagnons l'amour et la fortune, Ils ne me quittent point, ils suivent tous mes pas Mais l'un m'est favorable, et l'autre ne l'est pas. L'un fait qu'à tout un peuple aujourd'hui je commande : Et l'autre me refuse un coeur que je demande : Un coeur que je ne puis ranger sous mon pouvoir En possédant le corps où je le sens mouvoir. Aveugles déités, égalez mieux les choses, Mêlez moins de lauriers avecque plus de roses Faites qu'avec plus d'heur je sois moins renommé, Et n'étant point si craint, que je sois plus aimé. C'est avecque raison que mon humeur est sombre, Ma gloire n'est qu'un songe, et ma grandeur qu'une ombre : Si lorsque tout le monde en redoute l'effet, Je brûle d'un désir qui n'est point satisfait.
[SALOME:] Depuis qu'en votre lit Mariane est entrée, Et par tant de soins elle est idolâtrée : Votre Maison sans cesse est ouverte aux douleurs ; On observe en vous deux que plaintes et que pleurs.
[HÉRODE:] Mes plaintes sont toujours plus justes que ses larmes, Pourquoi me parut-elle avecque tant de charmes. Tant de rares vertus, et de divins appas, Pour entrer dans ma couche, et pour ne m'aimer pas ? Faut-il que deux moitiés soient si mal assorties ? Qu'un tout soit composé de contraires parties ? Que je sois si sensible, elle l'étant si peu ? Que son coeur soit de glace, et le mien soit de feu ?
[PHERORE:] Après avoir acquis des honneurs à la guerre, Qui vous font envier aux deux bouts de la terre, Succombant dans la paix à d'invisibles coups, Vous voulez que partout on ait pitié de vous.
[HÉRODE:] L'erreur dont on m'accuse a troublé de grands hommes, Soit aux siècles passés, soit au temps où nous sommes. L'amour est tellement fatal à la valeur, Qu'il n'est point de héros exempts de ce malheur ; Celui qui de son poil tirait toute sa force, Ne sut se détourner de cette douce amorce. Et ce petit berger qui devint un grand roi, Fut en ses derniers jours plus insensé que moi. Antoine sous ce joug abaissant son courage, À de moindres clartés s'éblouit davantage, Pour suivre Cléopâtre il quitta son bonheur, Et s'embarquant ainsi, fit naufrage d'honneur. De moi tous mes desseins sont sans honte et sans crime : Le feu qui me consume, est un feu légitime ; Je n'ai pas des désirs que l'on puisse blâmer : Car j'aime seulement ce que je dois aimer.
[PHERORE:] Si dans la passion d'une amour conjugale, De la Reine et de vous, l'ardeur était égale, Qui pourrait condamner votre ressentiment ? Ou voudrait s'opposer à cet embrasement ? Mais quoi ? Votre raison est vraiment endormie ; Vous faites vanité d'aimer une ennemie ; Qui pour récompenser un traitement si doux N'applique son esprit qu'à médire de vous.
[SALOME:] Sans mentir cette erreur est digne de reproche ; Quel plaisir prenez-vous de chérir une roche, Dont les sources de pleurs coulent incessamment, Et qui pour votre amour n'a point de sentiment ?
[HÉRODE:] Si le divin objet dont je suis idolâtre, Passe pour un rocher, c'est un rocher d'albâtre, Un écueil agréable, où l'on voit éclater, Tout ce que la nature a fait pour me tenter. Il n'est point de rubis vermeils comme sa bouche, Qui mêle un esprit d'ambre à tout ce qu'elle touche, Et l'éclat de ses yeux veut que mes sentiments Les mettent pour le moins au rang des diamants.
[PHERORE:] La beauté toutefois doit être dédaignée. Qui de bon naturel n'est point accompagnée.
[HÉRODE:] Toute sa rigueur vient de sa chasteté, Mais son humeur hautaine est pleine de bonté, Quand le Parthe inhumain prit Hyrcane et Pharselle, Je dus ma délivrance à son conseil fidèle ; Sans cet insigne effet de sa secrète amour, Je perdais à la fois, et le sceptre et le jour ; C'était fait de ma vie, et le traître Antigone En me foulant aux pieds, remontait sur le trône. Cette obligation me touche tendrement, Et me fait excuser ses dédains aisément ; Je vois beaucoup d'orgueil en ses beautés divines : Mais on voit rarement des roses sans épines. Et puis il est bien juste à dire vérité, Qu'elle garde entre vous un peu de majesté. Mille rois glorieux sont ses dignes ancêtres, Et on peut la nommer la fille de nos maîtres.
[SALOME:] Elle en use donc bien, car on sait au Palais, Qu'elle parle de nous comme de ses valets. Et c'est de quoi pourtant nous ne ferions que rire, N'était mille discours que l'on nous vient redire, Par où son coeur ingrat, avec émotion, Témoigne contre vous sa noire intention.
[HÉRODE:] Nous ne pouvons jamais, avecque bienséance, Aux rapports des valets, donner tant de créance : Ainsi que l'intérêt les a rendus flatteurs, Notre facilité les peut rendre menteurs ; Et même le mensonge est assez ordinaire À ces petites gens dont l'âme est mercenaire.
[SALOME:] Les miens n'ont pas le coeur, ni l'esprit d'inventer Tout ce que de la Reine ils me viennent conter.
[HÉRODE:] Apprends-nous quelque trait de cette violence ?
[SALOME:] Elle parle de vous avec une insolence, Que sans beaucoup d'horreur on ne peut révéler, Et que sans crime aussi l'on ne saurait celer, Vous nomme à tous propos l'auteur de ses misères ; Le tyran de l'État, le meurtrier de ses pères. Et de mille raisons anime son courroux, Pour faire soulever le peuple contre vous.
[HÉRODE:] La Judée aujourd'hui soumise à ma puissance, Ne trouve son bonheur qu'en son obéissance. On ne peut l'émouvoir ainsi facilement, Et je ne crois pas tout aussi légèrement. Je connais Mariane, et sais qu'elle est trop sage Pour s'être abandonnée à tenir ce langage. Si les Grands s'arrêtaient à tout ce qu'on leur dit, L'imposture auprès d'eux aurait trop de crédit ; On verrait dans les Cours une guerre éternelle, Il faudrait chaque jour faire maison nouvelle.
[SALOME:] En cas de ces avis, pour se gouverner bien, Il ne faut pas tout croire, et ne négliger rien.
[HÉRODE:] Je la verrai bientôt cette belle indiscrète, Je lui reprocherai cette injure secrète. Et sa bouche pourtant, avec un seul baiser, Quand elle aura tout dit, pourra tout apaiser. Soesme écoute un mot.
[SALOME:] Ô faiblesse indicible ! Il est ensorcelé, le charme est tout visible : Mais il faut s'employer à faire adroitement, Dissiper la vertu de cet enchantement.
[PHERORE:] Madame, cette amour est une maladie, À laquelle il faudra que le temps remédie, Nos avis aujourd'hui ne sont pas de saison. Ce mal envenimé résiste à la raison.
[HÉRODE:] Observe bien surtout en faisant ce message, Et le ton de sa voix, et l'air de son visage : Si son teint devient pâle, ou s'il devient vermeil, J'en saurai la réponse en sortant du Conseil.