[SUDMER:] Vous êtes donc visible, Enfin ?
[GERCOUR:] Vous craignez tant, vous, d'être reconnu Par des gens qui jamais ne vous ont aperçu ?
[SUDMER:] Mais Florville et Valsain, quand je quittai la France N'étaient plus des enfants.
[GERCOUR:] On l'est encor, je pense, À six ans.
[SUDMER:] Soit. Eh bien, l'un d'eux est, m'a-t-on dit, Un libertin, sans moeurs, sans argent, sans crédit.
[GERCOUR:] Hélas ! Mon cher ami, je n'y saurais que faire : Florville est ruiné ; mais Valsain, au contraire...
[SUDMER:] Florville est ruiné ? Ce n'est pas un grand mal. Je le crois même un bien.
[GERCOUR:] Il est original. Quoi ! Mais vous plaisantez ?
[SUDMER:] Non, d'honneur. La jeunesse A besoin de leçons. La meilleure sagesse Est celle qui succède à la folie.
[GERCOUR:] Allons, Messieurs les jeunes gens, écoutez ces leçons ; Vous n'aurez pas de peine à les suivre, j'espère.
[SUDMER:] Vous vous souvenez bien de feu mon pauvre frère ; Tu t'en souviens, Marton, il était bon, humain, Sensible, vertueux.
[MARTON:] Oui, rien n'est plus certain.
[SUDMER:] Il fut comme Florville à la fleur de son âge.
[GERCOUR:] Il fut comme Valsain, quand il devint plus sage. Sudmer, je connais mieux ces jeunes gens que vous ; Rien ne m'est échappé, leurs passions, leurs goûts. J'en devins le tuteur à la mort de leur père ; Alors je dévoilai leur âme toute entière. Ajoutez que logeant dans la même maison, J'ai suivi les progrès de leur jeune raison ; Que toujours près de moi, sous un masque hypocrite, L'un ni l'autre n'a pu déguiser sa conduite.
[SUDMER:] Vous le croyez ainsi. Sur ces deux jeunes gens, Mon cher, nous différons d'avis, de sentiments. Daignez vous rappeler notre correspondance, Je vous dois et le bien et le mal que j'en pense. Eux-mêmes, bien souvent, m'ont dévoilé leurs coeurs. De Valsain vous vantez la sagesse, les moeurs ; Mais dussé-je, mon cher, vous causer du scandale, Son style épistolaire est trop plein de morale. Florville, m'avez-vous écrit plus de cent fois, Ne prend aucuns partis, ne veut aucuns emplois. Votre attente sur lui se voit toujours trompée, Il quitte tour à tour et la robe et l'épée. Frivole dans ses voeux, volage en ses désirs, Il n'a qu'un goût constant, c'est celui des plaisirs. Et quel goût voulez-vous qu'il ait donc à son âge ? Celui de la retraite ? En vérité, j'enrage, Quand je vois qu'on exige à vingt ans tout au plus D'un rigide Caton les austères vertus. Je vois tout autrement ; la jeunesse bouillante Doit jeter à vingt ans le feu qui la tourmente ; À vingt-cinq, plus ou moins, arrive la raison, Et la sagesse enfin dans l'arrière saison. Cette progression est bien dans la nature, Vous l'avouerez.
[GERCOUR:] Le reste est facile à conclure. Ainsi donc, vous pensez qu'on ne peut en effet, À son âge...
[SUDMER:] Oui, mon cher, être un homme parfait. Je redoute, je fuis qui cherche à le paraître, Et je soutiens qu'il est impossible de l'être.
[GERCOUR:] Quoi ! Sans exception ?
[SUDMER:] Oui.
[GERCOUR:] C'est-à-dire peu. J'en connais une, moi.
[SUDMER:] Qui ?
[GERCOUR:] Votre autre neveu.
[SUDMER:] Ce jeune homme charmant, qui parle avec emphase, Et de grands sentiments embellit chaque phrase ?
[GERCOUR:] Vous riez ? Mais vous-même entendrez aujourd'hui Comme chacun l'admire et parle bien de lui.
[SUDMER:] On l'admire ! Tant pis : oui, vous avez beau rire, Je n'aime point ces gens que tout le monde admire, Dont l'engouement public fait souvent tout le prix. Franchement dites-moi, comment a-t-il acquis Le droit d'être admiré, chéri de tout le monde ? Il faut qu'il en ait fait une étude profonde ; Toutes sortes de gens sont donc par lui prisés, Des sots et des méchants les vices encensés ? Tenez, mon cher Gercour, mon âme est alarmée De ses beaux sentiments et de sa renommée. Dans la seule vertu trouvant assez d'appas, Le sage la pratique, et ne l'affiche pas. Jamais d'un noble coeur la dignité sévère N'a fléchi bassement...
[GERCOUR:] J'aime votre colère. Quoi donc ! En voulez-vous à ce pauvre Valsain, Parce qu'il est aimé de tout le genre humain ?
[MARTON:] De tout, c'est un peu fort.
[GERCOUR:] Tais-toi.
[MARTON:] Défunt mon maître Était homme de sens, et devait s'y connaître. Quand j'entends, disait-il, dans la société, Quelqu'un vantant trop haut sa rare probité, De cet homme de bien redoutant les approches, Je mets tout aussitôt mes deux mains sur mes poches.
[SUDMER:] Vous voyez que Marton pense assez comme moi.
[GERCOUR:] Vous êtes prévenu, voilà ce que je vois.
[SUDMER:] Point du tout. Mais je suis d'une franchise rare.
[GERCOUR:] Valsain n'est pas joueur.
[SUDMER:] Il est peut-être avare.
[GERCOUR:] Il ne boit que de l'eau.
[SUDMER:] Tant pis, en vérité. Les gens faux sont amis de la sobriété.
[GERCOUR:] Il fuit les femmes.
[SUDMER:] Bon.
[GERCOUR:] Oui, ma femme elle-même.
[SUDMER:] Votre femme ?
[GERCOUR:] Est comprise aussi dans l'anathème.
[SUDMER:] J'en suis fâché pour vous. Et Florville ?
[GERCOUR:] En deux mots, Vous allez le connaître. Il a tous les défauts ; Il n'aime que le jeu, les femmes et la table.
[SUDMER:] Oui ; mais par-dessus tout, certain objet aimable, Qu'on appelle Julie, et que vous connaissez ; N'a-t-elle pas sur lui des droits plus prononcés ?
[GERCOUR:] Oh ! Oui, je sais fort bien qu'il la trouve adorable ; Qu'il veut l'épouser ; mais je suis inexorable ; Je la donne à Valsain.
[SUDMER:] Elle y consent ?
[GERCOUR:] Non pas.
[SUDMER:] Et vous la contraindrez ?
[GERCOUR:] Mais, c'est bien là le cas. Julie épouserait un libertin semblable ?
[SUDMER:] Si d'aucune action basse ni méprisable, On ne peut l'accuser, ma foi, je l'avouerai, Je sens que de bon coeur je lui pardonnerai.
[GERCOUR:] Mais son frère...
[SUDMER:] Son frère ! Il est beaucoup trop sage. Je hais les précepteurs, surtout ceux de son âge ; Mais je suis à l'erreur, comme un autre, sujet, Gercour, je tiens toujours à mon premier projet. Éprouvons-les tous deux. Je n'ai point de système ; Cependant permettez que jugeant par moi-même...
[GERCOUR:] C'est fort juste.
[SUDMER:] En ce cas ayez bien soin tous deux De cacher mon retour à messieurs mes neveux. N'allez pas à Valsain...
[GERCOUR:] Je puis tout vous promettre. Sans craindre de lui nuire ou de le compromettre. Toi, ne va pas, Marton, révéler nos secrets À notre ami Florville.
[MARTON:] Allez, dormez en paix. J'ai remporté sur moi, Monsieur, une victoire, À couvrir à jamais tout mon sexe de gloire.