[MADAME ALMAVIVA:] Ah ! Mon pauvre major ! Que se passe-t-il donc ici ? Touchons-nous enfin à la crise que j'ai si longtemps redoutée, que j'ai vue de loin se former ? L'éloignement de mon époux pour mon malheureux fils, semble augmenter de jour en jour. Quelque lumière fatale aura pénétré jusqu'à lui.
[BÉGEARSS:] Madame, je ne le crois pas.
[MADAME ALMAVIVA:] Depuis que le ciel m'a punie par la mort de mon fils aîné, je vois mon époux absolument changé ; au lieu de travailler avec l'ambassadeur à Rome pour rompre les voeux de Léon, je le vois s'obstiner à l'envoyer à Malte. Je sais de plus, monsieur Bégearss, qu'il dénature sa fortune, et veut abandonner l'Espagne pour s'établir dans ce pays. L'autre jour à dîner, devant trente personnes, il raisonna sur le divorce, d'une façon à me faire frémir.
[BÉGEARSS:] J'y étais, je m'en souviens trop.
[MADAME ALMAVIVA:] Pardon, mon digne ami ; je ne puis pleurer qu'avec vous.
[BÉGEARSS:] Déposez vos douleurs dans le sein d'un homme sensible.
[MADAME ALMAVIVA:] Enfin, est-ce lui, est-ce vous qui avez déchiré le coeur de Florentine ? Je la destinais à mon fils. Née sans bien, il est vrai, mais belle et vertueuse, élevée au milieu de nous, mon fils, devenu héritier, n'en a-t-il pas assez pour deux ?
[BÉGEARSS:] Que trop, peut-être ; et c'est d'où vient le mal !
[MADAME ALMAVIVA:] Mais, comme si le ciel n'eût attendu aussi longtemps que pour me mieux punir d'une imprudence tant pleurée, tout semble s'unir à la fois pour renverser mes espérances. Mon époux déteste mon fils ; Florestine renonce à lui : aigrie par je ne sais quel motif, elle veut le fuir pour toujours. Il en montra le malheureux, voilà ce qui est bien certain. Ciel vengeur ! Après vingt années de larmes et de repentir, me réservez vous à l'horreur de voir ma faute découverte ? Ah ! Que je sois seule misérable ! Mon dieu, je ne m'en plaindrai pas ! Mais que mon fils ne porte point la peine d'un crime qu'il n'a pas commis ! Connaissez-vous, Monsieur Bégearss, quelque remède à tant de maux ?
[BÉGEARSS:] Oui, femme respectable, et je venais exprès dissiper vos terreurs. Quand on craint une chose, tous nos regards se portent vers cet objet trop alarmant : quoi qu'on dise ou qu'on fasse, la frayeur empoisonne tout ; enfin, je tiens la clef de ces énigmes. Vous pouvez être encore heureuse.
[MADAME ALMAVIVA:] L'est-on avec une âme déchirée de remords ?
[BÉGEARSS:] Votre époux ne fuit point Léon ; il ne soupçonne rien sur le secret de sa naissance.
[MADAME ALMAVIVA:] Monsieur Bégearss !
[BÉGEARSS:] Et tous ces mouvements que vous prenez pour de la haine, ne sont que l'effet d'un scrupule. Ô que je vais vous soulager !
[MADAME ALMAVIVA:] Mon cher monsieur Bégearss !
[BÉGEARSS:] Mais enterrez dans ce coeur allégé, le grand mot que je vais vous dire. Votre secret à vous, c'est la naissance de Léon ! Le sien est celle de Florestine. Il est son tuteur.... et son père.
[MADAME ALMAVIVA:] Dieu tout-puissant, qui me prends en pitié !
[BÉGEARSS:] Jugez de sa frayeur en voyant ces enfants amoureux l'un de l'autre ! Ne pouvant dire son secret, ni supporter qu'un tel attachement devînt le fruit de son silence, il est resté sombre, bizarre ; et s'il veut éloigner son fils, c'est pour éteindre, s'il le peut, par cette absence et par ces voeux, un malheureux amour qu'il croit ne pouvoir tolérer.
[MADAME ALMAVIVA:] Source éternelle de bienfaits ! Ô mon Dieu ! Tu permets qu'en partie je répare la faute involontaire qu'un insensé me fit commettre ; que j'aie de mon côté quelque chose à remettre à cet époux que j'offensai ! Ô Almaviva ! Mon coeur flétri, fermé par vingt années de peines, va se rouvrir enfin pour toi ! Florentine est ta fille, elle me devient chère comme si mon sein l'eût portée ; faisons sans nous parler, l'échange de notre indulgence ! Ô Monsieur Bégearss, achevez !
[BÉGEARSS:] Mon amie, je n'arrête point ces premiers élans d'un bon coeur ; les émotions de la joie ne sont point dangereuses comme celles de la tristesse ; mais au nom de votre repos, écoutez-moi jusqu'à la fin. 1
[MADAME ALMAVIVA:] Parlez, mon généreux ami, vous à qui je dois tout, parlez.
[BÉGEARSS:] Votre, époux cherchant un moyen de garantir sa Florestine de cet amour, qu'il croit incestueux, m'a proposé de l'épouser ; mais, indépendamment du sentiment profond et malheureux que mon respect pour vos douleurs.
[MADAME ALMAVIVA:] Ah mon ami, par compassion pour moi !...
[BÉGEARSS:] N'en parlons plus. Quelques mots d'établissement, tournés d'une forme équivoque, ont fait penser à Florestine qu'il était question de Léon. Son jeune coeur s'en épanouissait quand un valet vous annonça. Sans m'expliquer depuis sur les vues de son père, un mot de moi, la ramenant aux sévères idées de la fraternité, a produit cet orage, et la religieuse horreur dont votre fils ni vous ne pénétriez le motif.
[MADAME ALMAVIVA:] Il en était bien loin, le pauvre enfant.
[BÉGEARSS:] Maintenant qu'il vous est connu, devons-nous suivre ce projet d'une union qui répare tout ?
[MADAME ALMAVIVA:] Il faut s'y tenir, mon ami ; mon coeur et mon esprit sont d'accord sur ce point ; et c'est à moi de la déterminer. Par-là, nos secrets sont couverts ; nul étranger ne les pénétrera. Après vingt années de souffrances nous passerons des jours heureux ; et c'est à vous, mon digne ami, que ma famille les devra.
[BÉGEARSS:] Pour que rien ne les trouble plus, il faut encore un sacrifice, et mon amie est digne de le faire.
[MADAME ALMAVIVA:] Hélas ! Je veux les faire tous.
[BÉGEARSS:] Ces lettres, ces papiers d'un infortuné qui n'est plus, il faudra les réduire en cendres.
[MADAME ALMAVIVA:] Ah ! Dieu !
[BÉGEARSS:] Quand cet ami mourant me chargea de vous les faire remettre, son dernier ordre fut qu'il fallait sauver votre honneur, en ne laissant aucune trace de ce qui pouvait l'altérer.
[MADAME ALMAVIVA:] Dieu ! Dieu !
[BÉGEARSS:] Vingt ans se sont passés sans que j'aie pu obtenir que ce triste aliment de votre éternelle douleur s'éloignât de vos yeux ; mais, indépendamment du mal que tout cela vous fait, voyez quel danger vous courez !
[MADAME ALMAVIVA:] Eh ! Que peut-on avoir à craindre ?
[BÉGEARSS:] Je ne soupçonne point Suzanne ; mais une femme de chambre instruite que vous conservez ces papiers, ne pourrait-elle pas un jour s'en faire un moyen de fortune ? Un seul remis à votre époux, que peut-être il paierait bien cher, vous plongerait dans des malheurs...
[MADAME ALMAVIVA:] Non, Suzanne a le coeur trop bon....
[BÉGEARSS:] Ma respectable amie, vous avez payé votre dette à la tendresse, à la douleur, à vos devoirs de tous les genres ; et si vous êtes satisfaite de la conduite d'un ami, j'en veux avoir la récompense : il faut brûler tous ces papiers, éteindre tous ces souvenirs, dune faute autant expiée ! Mais, pour ne jamais revenir sur un sujet si douloureux, j'exige que le sacrifice en soit fait dans ce même instant.
[MADAME ALMAVIVA:] Je crois entendre Dieu qui parle ; il m'ordonne de l'oublier, de déchirer le crêpe obscur dont sa mort a couvert ma vie. Oui, mon Dieu, je vais obéir à cet ami que vous m'avez donné. Ce qu'il exige en votre nom, mon repentir le conseillait, mais ma faiblesse a combattu.