[LE-ROI:] Quel spectacle touchant pour les regards d'un père ! Dieux ! Qu'il accroît le remords de mon coeur ! Que l'état de mon fils m'a fait sentir d'horreur ; Et que l'aspect de sa misère M'a bien puni de ma rigueur ! Astres cruels, que je devais moins croire, Ah ! J'ai pris trop de soin de vous justifier Si ses emportements semblent vérifier Votre prédiction si terrible et si noire, Vous n'en devez toute la gloire Qu'aux barbares moyens que j'ai fait employer ; Mon fils était né bon, vertueux, débonnaire, Ma cruauté pour lui, mes ordres rigoureux Ont aigri son orgueil, allumé sa colère. J'ai moi seul, malheureux ! Fait un tyran d'un Prince généreux. Que dis-je ? Les transports que son coeur fait paraître Partent d'une noble fierté ; Digne du sang qui l'a fait naître, J'ai vu même au travers de sa férocité, Briller des traits de générosité ; Qui pour mon fils, me sont fait reconnaître.
[CLOTALDE:] Seigneur, de ce retour Clotalde est enchanté. Contre un fils malheureux, victime de mon zèle, À regret j'ai servi votre sévérité. En vous obéissant dans ma charge cruelle, J'ai soupiré cent fois de ma fidélité ; Grand Roi, pour prix de mon obéissance Accordez moi sa liberté ; Je serai trop payé par cette récompense Qu'à vos genoux, j'ose vous demander. Rendez à vos sujets leur Prince légitime, Et recouvrez un fils né pour vous succéder, Qu'il passe de l'horreur de cet affreux abîme ; Au trône qu'il doit posséder : Cessez de redouter la fureur qui l'anime ; Dès qu'il reconnaîtra la splendeur de son sang Il sera magnanime, Et saura se montrer digne de ce haut rang. Ne résistez donc plus à l'ardeur qui m'entraîne, Et laissez-vous fléchir, Faites que ce bras qui l'enchaîne Ait le bonheur de l'affranchir, Dût-il aujourd'hui, dût-il m'en punir, Dût-il dans cette tour affreuse Me rendre tous les maux, dont ma main rigoureuse L'a malgré moi fait si longtemps gémir ; Il me fera plus agréable De vivre dans les fers accablé de rigueurs, Et de faire régner mon maître véritable Que d'être l'instrument de son sort déplorable, Et de me voir comblé de toutes vos faveurs.
[ULRIC:] Seigneur, c'est tout l'État qui par sa voix s'explique En cette dure extrémité ; La nature, les lois, la raison, l'équité, Même la politique. Tout vous parle en faveur d'un successeur unique, Comme lui devant vous je me prosterne ici.
[ARLEQUIN:] Seigneur je viens m'y prosterner aussi, Ayez pitié d'un fils que j'ai pris pour le Diable, Tant vous l'avez réduit en un sort pitoyable. Par les pleurs qu'à vos pieds vous me voyez verser...
[LE-ROI:] Levez-vous, votre roi voudrait vous exaucer ; Mais puis-je, tel qu'il est, me déclarer son père, Et pour le couronner, Ce Prince est-il, hélas ! En état de régner ? Donnerai-je un tyran à la Pologne entière ? Non, quels que soient les cris de mes remords pressants, Je ne dois écouter que mon amour pour elle ; Il étouffe en mon coeur l'amitié paternelle, Et mes sujets sont mes premiers enfants.
[CLOTALDE:] Ah ! si vous consultez le bien de la Patrie, Vous remettrez le Sceptre aux mains de votre fils ; Le Prince Federic, grand Duc de Moscovie ; Et la Princesse Sophronie De votre sang également sortis ; Divisent tout l'État en proie à deux partis. Il aime en vain cette Princesse, Et voudrait par l'hymen voir leurs droits réunis. On sait qu'elle a toujours rejette sa tendresse ; L'hyménée est un joug qui blesse sa fierté, Et comme son courage égale sa beauté, Elle veut régner seule et n'avoir point de maître. Je doute, quand son coeur pourrait y consentir, Que l'on voulût d'ailleurs le reconnaître. Par un Prince étranger, s'il se voyait régir, L'État de la Pologne aurait trop à rougir. C'est allumer les feux d'une guerre civile ; C'est trahir votre fils pour troubler vos sujets ; Lui seul, Seigneur, lui seul peut assurer la paix. Sigismond reconnu va rendre tout tranquille. Ce nom seul vous répond du coeur des Polonais Il n'appartient qu'au fils du grand Basile, De réunir toutes les voix.
[LE-ROI:] Grands Dieux ! Que dois-je faire en cette conjoncture ? Daignez, pour terminer mon funeste embarras, M'inspirer le moyen d'accorder la nature Avec le bien de mes États, Faites que je sois roi sans cesser d'être père ; Que la prudence en mot guide le sentiment... Ils exaucent mes voeux ; je sens, dans ce moment, Qu'ils viennent m'éclairer par un trait de lumière. Pour éprouver mon fils et lui faire essayer Le Sceptre paternel, sans exposer l'Empire, Clotalde, apprends ce que le Ciel m'inspire ; Et que ton art doit employer. Par la vertu d'un breuvage propice, Il faut dans un sommeil profond Ensevelir le Prince Sigismond, Et, profitant de l'artifice, Tandis qu'il goûtera les douceurs du repos, Il faut briser les fers qu'il porte en ces cachots : L'orner de tout l'éclat de la magnificence, Et, l'arrachant du fond de cet affreux séjour, Le transporter au milieu de ma Cour À qui de tout j'aurai fait confidence ; Ensuite, à son réveil, je veux que sans détour Tu lui découvres sa naissance, Et que mes courtisans lui rendent, tour à tour, Tous les honneurs qu'on rend à ma puissance ; Je verrai dans ce jour Par cet innocent stratagème, Comment il usera de la grandeur suprême ; Je verrai si je dois n'écouter que l'amour, Et lui laisser le diadème : Sa conduite sera son arrêt elle-même. Puissent les Dieux dans cet heureux sommeil Changer son coeur trop sanguinaire, Et lui donner d'un Roi l'auguste caractère ! Puisse ce Prince, à son réveil, Se trouver les vertus que demande l'Empire, Et paraître à mes yeux tel que je le désire ! Il est temps de me rendre au Conseil qui m'attend. Du sort de Sigismond ton maître va l'instruire. Toi, cours exécuter ce qu'il t'a su prescrire.
[CLOTALDE:] J'y vole.
[ARLEQUIN:] Papa Roi, pour ce trait éclatant Souffrez qu'Arlequin vous embrasse, Et qu'il courre annoncer le Prince à vos États. Je le savais bien, moi, que j'obtiendrais sa grâce ; Et que contre mes pleurs le Roi ne tiendrait pas.