[ROGER:] Je puis, développé d'une suite importune, Me plaindre en liberté des traits de la fortune, Et devant que ma main finisse mon tourment, Rappeler mes douleurs pour mourir doublement : Puisque de tant de maux étant la seule cause, Une mort seulement serait trop peu de chose. Résous-toi, misérable, à mourir mille fouis, Et ne regrette pas l'état où tu te vois. Conserve pour toi-même un sentiment farouche, Et que de tes malheurs la pitié ne te touche, Étant le plus cruel de tous tes ennemis, Les pires traitements te seront bien permis. Justes Dieux ! Fallait-il que de mon mal extrême, Je devinsse l'auteur et la cause moi-même ? Et que j'enveloppasse en mon injuste sort, Celle que j'aimais tant, et qui m'aimais si fort. Est-ce à votre repos une chose importante, De perdre avec Roger sa chère Bradamante ? Et n'obtiendrez-vous pas le comble de vos voeux, Si vous en perdiez un, sans les perdre tous deux ? Hélas ! Si pour saouler votre haine implacable, Vous gardiez à mes jours un sort si déplorable. Que ne m'accordiez-vous d'assouvir la fureur, Et le juste courroux d'un barbare Empereur ? Si dans une prison j'eusse perdu ma tête, Votre haine n'était qu'à demi satisfaite. Et moi je n'étais pas malheureux en tout point, Si même à tous mes maux le remords n'était joint. Ce n'était pas assez d'une seule victime, Et je devais périr coupable d'un grand crime. Ô vous que je perdis par cette trahison ! Puisque mes repentirs ne sont plus de saison, Et que c'est vainement que la douleur me touche, Prononcez mon arrêt par votre belle bouche, Condamnez cet ingrat aux plus cruels tourments, Qu'ont jamais mérité les perfides amants. Rien ne me peut servir de prétexte ou d'excuse, Et pour vous prévenir, moi-même je m'accuse. Il est vrai, j'ai failli, mais par un tel forfait, Que rien n'effacera le crime que j'ai fait. Cette main sacrilège ayant eu la puissance De s'armer contre vous avec tant d'insolence, Ayant pu consentir à ce lâche dessein, Me pourra bien plonger un poignard dans le sein. Aussi je n'en attends que ce dernier service, Je lui pardonne tout après ce bon office. Étant accoutumée à me faire mourir, Je vois que sa pitié s'offre à me secourir. Mais je m'épargnerais par un si doux remède, Non perfide, à ce coup je refuse ton aide. Tu finirais mes maux par une prompte mort, Et je la veux souffrir, mais avec moins d'effort. Je veux, je veux sentir toute son amertume, Que l'horreur de la faim me mine et me consume, Et que mon désespoir me tuant à son tour, Me fasse avant ma mort mourir cent fois le jour. D'un Ours ou d'un Lion le gîte épouvantable, Sera dorénavant ma retraite effroyable, Où tous ces animaux s'armeront contre moi, Et me reprocheront que j'ai manqué de foi. Leurs ventres affamés seront ma sépulture, Ils enseveliront ce monstre de nature, Et leur dent pitoyable aux siècles à venir, Effaceront mon crime avec mon souvenir. Je puis mourir, Léon, sans que ma mort t'offense, Je me suis acquitté par cette récompense. Bradamante est à toi, vit désormais content, Et meurs entre les bras de celle qui t'attend. Pour moi je t'abandonne, et cette ingrate ville, Puisque dorénavant je te suis inutile, Et que sans te troubler il ne m'est pas permis De te voir triompher du mal que j'ai commis.
[CHARLES:] Prince chéri du Ciel, votre valeur est telle, Qu'au jugement de tous elle est plus que mortelle, Et ne se peut payer que par un tel présent, Après ces beaux exploits Bradamante y consent. Il est vrai que jamais une fille bien née, Ne subit sans rougir le joug de l'Hyménée, Et que ce long silence et cet oeil abattu, Au lieu de son mépris témoigne sa vertu. Aussi dans sa froideur elle serait blâmée, Si de tant de vertus elle n'était charmée. Les rares qualités d'un si parfait amant, Amolliraient sans doute un coeur de diamant.
[LÉON:] Invincible Empereur, je vis dans l'espérance, Puisque votre grandeur entreprend ma défense. J'attends de ma valeur et de ma qualité. Moins que de mon amour et de votre bonté. L'un et l'autre me donne un esprit légitime, Et mon ambition passerait pour un crime, Si j'osais présumer, que j'ai reçu des Cieux Quelque autre qualité qui la mérite mieux. Ma seule passion l'oblige à quelque chose, Et non pas cette loi que ma victoire impose. C'est par là seulement que je la veux fléchir, Et le hasard n'a rien qui me puisse affranchir. Mais parmi tant de biens que le destin m'envoie, Vous seule êtes contraire à la commune joie. Maintenant que le Ciel me voit d'un si bon oeil, Vous me désespérez par un si triste accueil : Que l'amour la plus froide et la plus retenue, Doit être, à mon avis, autrement reconnue. Montrez-nous donc, Madame, un visage content, Ne vous opposez pas au bonheur qui m'attend, Et souffrez sans regret, que le Ciel nous assemble, Et joigne, pour jamais, nos deux âmes ensemble. Vous ne répondez rien.
[AYMON:] Bradamante parlez, Ce silence indiscret nous a déjà troublés.
[MARPHISE:] Ceux qui sont travaillés d'un ver de conscience, Couvrent leur repentir d'un semblable silence. Le souvenir d'un crime imprime des remords, Qui gênent nos esprits de plus de mille morts.
[BRADAMANTE:] Grâce aux Dieux, les remords n'affilent point mon âme, J'ai vécu sans reproche, expliquez-vous Madame, Et ne m'offensez point en présence du Roi.
[MARPHISE:] Si trahir un amant, si violer sa foi, Si fausser lâchement la parole donnée, Révoquer des serments, et rompre un hyménée, Sont de ces actions que l'on doit estimer, Au jugement de tous j'ai tort de vous blâmer. Vous m'entendez, Madame, et la honte s'imprime Sur votre front changé, qui confesse son crime. Oui, vous vous souvenez du jour que devant moi, À mon frère Roger vous donnâtes la foi. Renaud y fut aussi témoin de vos caresses, Et le Ciel appelé dans toutes vos promesses, Avec tant de serments, que ne les tenant pas, Vous obligez la terre à s'ouvrir sous vos pas. C'est ce qu'auparavant que le soleil se cache, Je veux que par ma voix toute la France sache, Et que devant les yeux de l'Empereur Romain, Je vous veux maintenir les armes à la main, Vous faire malgré vous tenir votre promesse. Que si dans ce sujet quelque autre s'intéresse, Qu'il relève ce gage, et qu'il vienne au combat. Quelle soudaine peur ce grand courage abat. Vous ne répondez rien, ô grands Dieux ! Bradamante À ce mot de combat pâlit et s'épouvante. Parlez un peu, Madame, et s'il vous est permis, Purgez-vous d'un forfait devant vos ennemis, C'est moi, qui vous défie, et sur cette querelle, Je veux encor Renaud vous combattre avec elle, Si vous ne confessez tout ce qui s'est passé.
[AYMON:] D'où vient qu'à ce défi vous êtes si glacé ? Quoi, l'honneur de Clairmont a-t-il pris l'épouvante ? Marfise fait trembler Renaud et Bradamante.
[RENAUD:] Les plus sanglants duels ne sont plus étrangers À qui ne s'est nourri que parmi les dangers. C'est le seul exercice où cette main s'adonne, Qui jamais au combat ne refusa personne. Elle met en usage, et la lance, et l'écu, Mais c'est la vérité, dont je le sens vaincu : Je n'ai point sur ma force assez de confiance, Pour entrer dans le camp contre ma conscience. Il est vrai que ma soeur est promise à Roger, Avec tant de serments, qu'elle ne peut changer.
[AYMON:] Justes Dieux ! Pouvez-vous souffrir cette imposture ? Mais je serai pour eux sensible à leur injure. Oui, je veux m'opposer à cette trahison, Qu'on brasse lâchement contre notre maison. Je sais que ce perfide a conjuré ma perte, Mais il soupirera, sa ruse découverte, Il se repentira de m'avoir offensé.
[LÉON:] De quels empêchements me vous-je traversé ? Ha, Madame, à ce coup ouvrez un peu la bouche, Qu'à cette extrémité ma passion vous touche, Et ne conspirez pas avec mes ennemis, Pour me voler un bien que le Ciel m'a promis.
[CHARLES:] L'esprit le plus subtil ici ne verrait goutte, Bradamante, il est temps de nous tirer d'un doute : Enfin par vos discours sachons la vérité.
[BRADAMANTE:] Puisqu'il faut obéir à votre Majesté, Je la veux supplier de voir sur mon visage, De ma confession l'infaillible présage : De remarquer ce front, qui parle assez pour moi. Oui, Sire, il est certain que j'ai donné ma foi.
[LÉON:] Ô mortelle sentence !
[AYMON:] Ô mensonge exécrable ! Le Ciel vit-il jamais une fourbe semblable ? Non, non, il n'en est rien, je le maintiens à tous. Quoi, Sire, avoir le front de mentir devant vous ? Et votre Majesté, si sainte, et si sacrée, Souffrir impunément l'imposture sacrée ? Ils ont également brassé la trahison.
[MARPHISE:] Vous avez presque atteint la dernière saison, L'esprit, comme le corps, s'affaiblit avec l'âge.
[AYMON:] Il m'a ravi la force, et non pas le courage : Ce corps est affaibli, mais il me reste un coeur, Qui de mille péris m'a retiré vainqueur. Il me reste, Madame, en sa vigueur première, Et sachez, que plutôt je perdrai la lumière, Tout caduc que je suis, que de souffrir de vous Un si sensible affront, qui nous offense tous. La lâcheté des miens vous l'a fait entreprendre, Mais mon propre intérêt m'oblige à les défendre. Je veux encore un coup endosser le harnois, Pour soutenir mon droit, et la rigueur des lois, Faire voir à Roger, quelque part qu'il se cache, Que le sang de Clairmont ne souffre point de tache. Que je ne puis survivre à la honte des miens, Et qu'il se mêle un jour de disposer des siens. Qu'il prétend vainement d'entrer dans ma famille, Que Renaud n'eut jamais de pouvoir sur ma fille. Et que quand l'imprudente aurait donné sa foi, Elle n'a pas le droit d'en disposer sans moi : C'est ce que je soutiens.
[MARPHISE:] Le péril est extrême. Mais quoiqu'en ce combat la gloire fût de même, J'attendrai sur l'espoir de vous voir rajeunir. Cependant qu'entre tous je m'offre à soutenir. Qu'on n'espère jamais d'épouser Bradamante, Que de son propre gré mon frère n'y consente. Et puisqu'il est absent, je combattrai pour lui.
[AYMON:] Donc que ce différent se termine aujourd'hui, Oui, Madame, je veux moi-même vous combattre, Et de ma propre main cette insolence abattre, Magnanime Empereur.
[LÉON:] Monsieur retirez-vous, L'exercice de Mars est désormais pour nous, Et principalement quand l'affaire nous touche. Je dois seul m'opposer à cet esprit farouche, Et lui faire avouer ; que très mal à propos, Au point de mon bonheur, on trouble pon repos. J'entreprends ce duel, puisqu'il vous plaît, Madame, Ma main, avec regret, s'arme contre une femme. Je verrais un guerrier plus volontiers que vous, Qui semblez destinée à des combats plus doux.
[MARPHISE:] Jamais les plus sanglants n'ont changé ce visage, J'ai dans mille périls signalé mon courage, Et mille cavaliers, à mes pieds renversés, Craignent encor la main qui les a terrassés.
[CHARLES:] La valeur de tous deux est assez reconnue : Mais puisque notre loi doit être maintenue, Et que cette Amazone en doit être le prix, Je consens à regret au combat entrepris : Demain, dès que Phébus nous rendra sa lumière, Je vous donne le camp.
[MARPHISE:] J'y serai la première.
[LÉON:] Je n'aurai d'autre soin que de vous prévenir.
[AYMON:] Et moi, que de prier le Ciel de les punir. Va-t'en couple maudit, s'il doit faire justice, J'attends qu'en peu de jours l'un et l'autre périsse.