[ARLEQUIN:] Oui, Messieurs, étranger, étranger, arrivé tout-à-l'heure dans cette ville ! Le diable emporte toute la race badaudique ! Je n'ai jamais vu de gens plus curieux, ni plus insolents ; ils crient après moi, il a chié au lit, il a chié au lit, comme si j'étais un masque. Mais...
[MEZZETIN:] Je crois...
[ARLEQUIN:] Il me semble...
[MEZZETIN:] Que j'ai vu cet homme-là pendu quelque part.
[ARLEQUIN:] D'avoir vu cette tête-là sur un autre corps.
[MEZZETIN:] Arl...
[ARLEQUIN:] Mez...
[MEZZETIN:] Arlequin.
[ARLEQUIN:] Mezzetin. Ah ! Parente ! Parente !
[MEZZETIN:] Mais ce manteau-là m'appartient.
[ARLEQUIN:] Je l'ai trouvé à terre.
[MEZZETIN:] En vérité, je suis ravi de te voir. Je parlais tout-à-l'heure de toi. Tu arrives fort à propos pour rendre service à Monsieur Aurélio, dans une affaire de conséquence.
[ARLEQUIN:] Qui ? Monsieur Aurélio, mon ancien maître ? Celui qui a tant de noblesse, et qui n'a jamais le sou ?
[MEZZETIN:] Lui-même : il est aussi gueux à présent comme il était du temps que tu le servais.
[ARLEQUIN:] Tant pis ; car je ne suis pas aussi sot que je l'ai été, moi ; et je ne m'emploierai jamais pour qui que ce soit, qu'auparavant je ne sois assuré de la récompense.
[MEZZETIN:] Va, va, le seigneur Aurélio est honnête homme. Sers-le bien, et ne te mets point en peine ; tes gages te seront bien payés ; et si l'affaire que j'ai en tête réussit, je te réponds d'une bonne récompense. Mais tire-moi d'un doute : il a couru un bruit que tu avais été pendu, et je te croyais déjà bien sec.
[ARLEQUIN:] Eh ! Point du tout ; je me porte le mieux du monde : il est vrai que j'ai eu quelque petite indisposition, et que j'ai été sur le point de mourir de la courte haleine ; mais je m'en suis bien guéri.
[MEZZETIN:] Conte-moi donc ta maladie.
[ARLEQUIN:] Oui-dà. Tu sais bien que j'ai toujours aimé les grandes choses : dès le temps même que nous avions l'honneur de servir ensemble le roi sur ses galères...
[MEZZETIN:] Ne parlons point de cela ; je sais que tu as toujours été homme d'esprit.
[ARLEQUIN:] Je n'eus pas plus tôt quitté la rame, que je me jetai malheureusement dans les médailles.
[MEZZETIN:] Comment, dans les médailles ? Dans les antiques ?
[ARLEQUIN:] Non, dans les médailles ; c'est-à-dire que quand je n'avais rien à faire, pour me désennuyer, je m'amusais à mettre le portrait du roi sur des pièces de cuivre, que je couvrais d'argent, et que je donnais à mes amis pour du pain, du vin, de la viande, et autres choses nécessaires : mais comme il y a toujours des envieux dans le monde, on fut dire à la justice que je me mêlais de faire de la fausse-monnaie.
[MEZZETIN:] Quelle apparence ?
[ARLEQUIN:] D'abord la justice m'envoya prier de lui aller parler.
[MEZZETIN:] Qui envoya-t-elle ? Des pages ?
[ARLEQUIN:] Nenni, diable ! C'étaient tous gens de distinction et qualifiés. Ils avaient des épées, des plumets bleus, des mousquetons.
[MEZZETIN:] Je vous entends ; poursuivez.
[ARLEQUIN:] Ces messieurs montèrent donc dans ma chambre, et, le plus honnêtement du monde, me prièrent, de la part de la justice, de lui aller parler tout-à-l'heure ; qu'il y avait un carrosse à la porte, qui m'attendait.
[MEZZETIN:] Et vous ?
[ARLEQUIN:] Et moi, j'eus beau dire que j'avais affaire, que je ne pouvais pas sortir, que j'irais une autre fois, il me fut impossible de résister aux honnêtetés et aux empressements de ces messieurs-là.
[MEZZETIN:] Aux honnêtetés des pousse-culs.
[ARLEQUIN:] Oh, pour cela, rien n'est plus vrai ; je n'ai jamais vu de gens plus honnêtes. L'un m'avait pris par un bras, aussi m'avait fait l'autre, en me disant le plus obligeamment du monde : "Oh ! Puisque nous avons été assez heureux que de vous trouver, vous ne nous échapperez pas, et nous aurons le plaisir de vous emmener avec nous" ; et à force de civilités, ils m'entraînèrent dans leur carrosse, et me conduisirent à la justice. D'abord que je fus arrivé, on me présenta à cinq ou six visages vénérables, qui étaient assis sur des fleurs-de-lis.
[MEZZETIN:] Fort bien ! Et ces messieurs ne vous prièrent-ils point de vous asseoir ?
[ARLEQUIN:] Assurément. Celui qui était au milieu d'eux me dit : n'est-ce point vous, monsieur, qui vous mêlez de médailles ? À quoi je répondis fort modestement : oui, monsieur, pour vous rendre mes très humbles services. Vous êtes un honnête homme, ajouta-t-il ; tout-à-l'heure nous allons parler à vous ; asseyez-vous toujours en attendant.
[MEZZETIN:] Et où t'asseoir ? Dans un fauteuil ?
[ARLEQUIN:] Bon ! Sur une petite chaise de bois qu'on avait mise à côté de moi. Ces messieurs donc, après s'être parlé à l'oreille, me demandèrent encore si véritablement c'était moi qui avais cet heureux talent ? Je leur répliquai qu'oui, que je leur demandais excuse si je ne faisais pas aussi bien que je l'aurais souhaité ; mais que j'avais grande envie de travailler, et qu'avec le temps, j'espérais devenir plus habile.
[MEZZETIN:] Fort bien. Et eux parurent fort contents de votre déclaration ?
[ARLEQUIN:] Vous l'avez dit. Je remarquai que mon discours les avait réjouis ; mais cela n'empêcha pas qu'ils ne me condamnassent sur l'heure à être pendu et étranglé à la Croix Du Trahoir.
[MEZZETIN:] Quel malheur !
[ARLEQUIN:] Quand j'entendis qu'on m'allait pendre, je commençai à crier : mais, messieurs, vous n'y pensez pas. Me pendre, moi ! Je ne suis qu'un jeune homme qui ne fais que d'entrer dans le monde ; et d'ailleurs, je n'ai pas l'âge compétent pour être pendu.
[MEZZETIN:] C'était une bonne raison celle-là.
[ARLEQUIN:] Aussi y eurent-ils beaucoup d'égard ; et, pour faire les choses dans l'ordre, ils me firent expédier une dispense d'âge. Me voilà donc dans la charrette. Je ne disais mot ; mais j'enrageais comme tous les diables. Nous arrivons enfin à la Croix Du Trahoir, au pied de cette fatale colonne qui devait être le non-plus-ultrà de ma vie, et qu'on appelle vulgairement la potence. Comme j'étais fort fatigué du voyage, j'avais soif, je demandai à boire : on me proposa si je voulais de la bière. Je dis que non, et que cela pourrait par la suite me donner la gravelle ; je priai seulement les archers de me laisser boire à la fontaine. On se range en haie ; je m'approche de la fontaine ; je donne un coup d'oeil autour de moi, et zest, je m'élance la tête en avant dans le robinet de la fontaine. Les archers, surpris, courent à moi, et me tirent par les pieds ; et moi je m'enfonce toujours avec les mains, de manière que j'entrai tout entier dans le tuyau de la fontaine, et il ne resta aux archers que mes souliers pour les pendre. Du robinet de la fontaine, je descendis dans la Seine ; de là, je fus à la nage jusqu'au Havre-de-Grace ; au Havre-de-Grace, je m'embarquai pour les Indes, d'où me voilà présentement de retour ; et voici mon histoire achevée.
[MEZZETIN:] Il ne me reste qu'une difficulté, qui est de savoir comment, gros comme tu es, tu as pu te fourrer dans le robinet de la fontaine.
[ARLEQUIN:] Va, va, mon ami, quand on est près d'être pendu, on est diablement mince.
[MEZZETIN:] Tu as, ma foi, raison. Va m'attendre au Petit Trianon ; dans un moment je suis à toi, et je te ménerai chez Monsieur Aurélio. Mais d'où vient que tu n'enfonces point tes pieds jusqu'au fond de tes bottes, et que tu marches sur la tige ?
[ARLEQUIN:] Je le fais exprès pour épargner les semelles.