[PTOLOMÉE:] Qui fais-tu, Ptolomée ? Songe aux Dieux, songe à toi, songe à ta renommée, En ce douteux état quel chemin tiendras-tu ? Chasse de ton esprit la crainte ou la vertu. Soit pour l'un ou pour l'autre, et grave en ta mémoire, L'image de la honte, ou celle de la gloire. Qu'un de ces deux tyrans te rende bienheureux, Suis le vice ou l'honneur, sois lâche ou généreux, Et ne te mêle plus d'accorder deux contraires, Ni de tenir toi seul contre deux adversaires, Achète ton repos par une lâcheté, Ferme les yeux à tout et fais en vanité, Qu'un généreux mépris de ce qu'on pourra dire Ne trouble point le calme où ton esprit aspire, Et pourvu que tu sois dans la prospérité, Laisse parler le peuple avecque liberté. C'est un monstre ignorant qui règle son estime, Tantôt par le mérite, et tantôt par le crime ; Qui change à tout propos et se méprend au point De croire merveilleux ce qu'il ne connaît point. Il veut parler de tout, juger de toute chose, Blâmer un souverain et défendre sa cause, Observer ses desseins, censurer son pouvoir Et sortir bien souvent des termes du devoir, Sa partialité lui fait changer de forme, Rend sa présomption d'une grandeur énorme. Et l'attache si fort à son propre intérêt Que parce qu'il condamne, on juge ce qu'il est. Toujours son intérêt lui fait ouvrir la bouche, Moins en tout ce qu'il doit qu'en tout ce qui le touche, Aussi les Potentats le doivent regarder Comme un traître animal qu'ils doivent gourmander. Laissons-le donc crier, qu'il blâme ma personne, Le blâme n'en saurait venir jusqu'à mon trône. Les terrestres vapeurs que produisent ces lieux Ne peuvent s'élever jusqu'au faîte des Cieux, Ce sont des régions au-dessous des orages, De qui nos trônes sont de vivantes images, Alors que nous tenons le Sceptre dans les mains, On ne nous compte plus au nombre des humains, Toutes nos actions sont au-dessus des crimes, Et telles qu'elles soient, elles sont légitimes. Bravons donc cette peur qui nous voulait saisir, Abandonnons la gloire, et suivons le plaisir. Éloignons de chez nous un Prince misérable, Qui nous accablerait sous l'ennui qui l'accable, Étouffons ces respects que donne l'amitié, Ces tendres sentiments qu'inspire la pitié, Ces remords dévorants, cette crainte du blâme, Ces contraires fâcheux qui partagent mon âme, Et prenant sans regret le parti qui nous plaît, Ne considérons rien comme notre intérêt, Oublions un ami. Mais, discours téméraire ! Pour vouloir l'oublier, je ne le saurais faire. J'en porte dans mon coeur un céleste tableau Qui ne peut s'effacer que dedans le tombeau. Quoi que je délibère en ma douleur extrême, Je ne le perdrai point qu'en me perdant moi-même. Et je suis assuré qu'un remords Éternel Rongera sans repos mon esprit criminel. Qu'il vive donc, qu'il vive, et quoi qu'il en advienne, Hasardons notre vie en défendant la sienne, Ne craignons point César, et montrons aujourd'hui Que quiconque a du coeur peut être autant que lui. Mais pourquoi me flatter d'une vaine apparence ? Mais pourquoi rejeter une juste espérance ? Quoi qu'il en soit, au moins nous aurons le bonheur De terminer nos jours dedans le lit d'honneur. Osons : hélas ! Que dis-je ? Ah Ciel ! Faut-il que j'ose ? Contre un Roi que je crains et qui peut toute chose ? Quel sera mon espoir, où sera mon recours ? Mais hélas ! D'où procède un si lâche discours ? Défendons un ami, je ne le saurais faire, Écoutons la raison, la raison m'est contraire, Faisons tête à César, ah ! Craignons sa fureur ; Mais ô Dieux ! Je retourne en ma première erreur. Pour chaque sentiment je change de pensée, Entre deux mouvements mon âme est balancée. Mais je veux maintenant par un dernier effort Arracher un ami des prisons de la Mort. Envoyons... Ô Lépide, allez sur le rivage.
[LÉPIDE:] Sire...
[PTOLOMÉE:] Obéissez donc, sans tarder davantage.
[LÉPIDE:] Mais Sire.
[PTOLOMÉE:] Mais courrez, ne me répliquez point.
[LÉPIDE:] Encor...
[PTOLOMÉE:] Cette longueur me fâche au plus haut point. Courez vite, vous dis-je, et craignez ma disgrâce.
[LÉPIDE:] Sire, dites-moi donc ce qu'il faut que je fasse.
[PTOLOMÉE:] Ah justes Dieux ! Je suis tellement hors de moi, Que je l'envoyais sans lui dire pourquoi. Va-t'en trouver Achille, et dis lui qu'il se garde De rien exécuter en ce qui me regarde, Et pour lui faire avoir plus de créance en toi, Donne-lui cette Bague, il sait qu'elle est de moi ? Mais Dieux ! S'il s'en doutait, mon mal serait extrême. Non, Lépide, reviens, j'y veux aller moi-même.