[CONSTANTIN:] Parlez, parlez, Madame, Et par le noble éclat d'un généreux amour Faites-nous voir Sévère innocent à son tour. Comme avec tant de zèle il prend votre défense Vous devez quelque chose à la reconnaissance, Et ce sera pour vous un reproche éternel Si lorsqu'il vous absout il reste criminel.
[FAUSTE:] Seigneur, n'attendez point qu'en faveur de Sévère Je cherche à déguiser ce qu'on ne peut plus taire. Ce Billet nous accuse, et ce qu'il vous apprend De notre intelligence est un trop sûr garant, Nous avons cru tous deux devoir suivre un beau zèle, Je l'ai rendu coupable, il me rend criminelle. Mais quoi que l'un et l'autre en soit moins innocent, C'est un crime louable où la vertu consent. Dans les divers malheurs où le destin m'engage Il ne m'est pas permis d'en dire davantage. Des Conjurés saisis le dangereux appas Découvre l'entreprise, et ne la détruit pas. Vous voyez de nouveau le péril où vous êtes, Appréhendez partout des pratiques secrètes, Et pour conseil utile en de si lâches coups, Si vous les voulez fuir, n'en prenez que de vous.
[CONSTANTIN:] Ah, que de ce conseil j'ai sujet de me plaindre ! Pour confondre mes soins il m'oblige à tout craindre, Et le péril partout qu'il m'offre à redouter, Force mon désespoir de m'y précipiter. Vous serez satisfaite, et puisqu'à votre crime La vertu peut prêter un appui légitime, De mes jours odieux le sacrifice offert Rendra le coup facile à la main qui me perd. Vous aurez la douceur d'immoler à Sévère Cet époux qu'à sa flamme il trouva si contraire, Et malgré les transports de mon juste courroux J'ai pour vous trop d'amour pour me garder de vous ; Mais quoi que de vos voeux je me rende complice, J'empêcherai du moins que l'ingrat n'en jouisse, Et si ma mort a droit d'adoucir vos malheurs, La sienne auparavant vous coûtera des pleurs.
[FAUSTE:] J'aurai lieu d'en donner au malheur qui l'accable Puisque c'est malgré lui qu'il s'est rendu coupable, Et qu'à mes intérêts s'osant sacrifier...
[MAXIMIAN:] Cherchez, cherchez, Madame, à le justifier, Et quelque affront par là qui sur mon sang s'imprime, Pour le faire innocent chargez-vous de son crime. L'horreur du fol amour dont vos sens sont blessés Sans ce honteux aveu n'éclate pas assez, Il faut par une audace, et lâche, et téméraire...
[SEVERE:] Seigneur, encor un coup souffrez-moi de me taire, Et de l'Impératrice épargnant la vertu, Laissez-moi le pouvoir...
[CONSTANTIN:] Lâche, que dirais-tu ?
[MAXIMIAN:] Seigneur, il faut qu'il parle, et qu'il nous fasse entendre Jusqu'à quelle fureur le crime a pu s'étendre. De quoi en l'écoutant nous puissions être instruits, Je n'ai plus rien à craindre en l'état où je suis. En vain la vertu seule attira tout mon zèle, Plus de gloire pour moi quand Fauste est criminelle, Son forfait dont l'image à mes yeux vient s'offrir...
[SEVERE:] Enfin, Madame, enfin je n'en puis plus souffrir, Et quelque fort respect qui m'oblige au silence, C'est trop voir l'injustice opprimer l'innocence. Seigneur, le Criminel n'a plus à se cacher, C'est dans Maximian qu'il vous le faut chercher, Lui seul fait conspirer, et Chef de l'entreprise...
[CONSTANTIN:] Traître, Maximian ?
[MAXIMIAN:] J'avouerai ma surprise, À ce coup imprévu je ne sais qu'opposer ; Mais je m'accuserais en voulant m'excuser, Et ne puis faire mieux, pour confondre l'Envie, Que laisser ma défense à l'éclat de ma vie.
[CONSTANTIN:] Ah, lâche, c'est donc là cet important secret Que ta jalouse rage abandonne à regret, Et d'un crime odieux que l'enfer te suggère, Tu crois sauver la Fille en accusant le père ? Mais au moins apprends-nous quel pressent intérêt L'a contraint de ma mort à prononcer l'arrêt. Quand par un noble effort que l'Univers admire, Pour régner sur soi-même il a quitté l'Empire, Veux-tu que par un crime aussi noir que honteux L'objet de son mépris soit celui de ses voeux ?
[SEVERE:] À quoi qu'en sa faveur un tel mépris vous force, L'éclat d'une Couronne est une douce amorce, Et quiconque du Trône a goûté les appas, En conçoit mieux le prix quand il n'en jouit pas. À son ambition vous serviez de victime, Il m'a dit son secret, et c'est là tout mon crime. J'ai vu l'Impératrice, et cru que ses avis Pour rompre l'attentat devaient être suivis. Ce billet prévenant de lâches artifices Dérobe votre sang aux fureurs des Complices, Qui par Maximian secrètement armés À l'envie contre vous se fussent animés. Votre perte était sûre à les vouloir entendre, Leur crime découvert le pressait d'entreprendre, Il voyait tout facile, et Licine arrêté Faisait de ses desseins l'entière sûreté. C'est à vous là-dessus d'être Juge équitable, Licine est innocent, vous voyez le Coupable, Et j'expose à vos yeux, sans plus rien vous cacher, Tout ce que dans son crime on peut me reprocher.
[CONSTANTIN:] Mais si par ce Billet sa trahison connue Ne t'en eût pas fait voir la rage prévenue, Sans nommer le Coupable, et me rien découvrir, Ton jaloux désespoir m'aurait laissé périr ?
[SEVERE:] Pour l'arracher au crime où le Trône l'engage, J'aurais mis en secret toute chose en usage, Et si tous mes efforts n'eussent pu l'émouvoir, Le péril redoublant je savais mon devoir.
[MAXIMIAN:] Ah, puisque ce devoir était inébranlable, Tu devais m'accuser quand tu me sus coupable, Et ne t'exposer pas à te voir condamné Par le honteux silence où tu t'es obstiné. La gloire de Licine indignement ternie Demandait ton secours contre la calomnie ; Mais à ta lâcheté mon déplaisir consent, Je suis seul criminel, Licine est innocent. Je ne demande point qu'à force de supplices On tire un juste arrêt de l'aveu des Complices ; Loin de vouloir par eux justifier ma foi, Je t'offre dans ma Fille un témoin contre moi. Il est temps qu'elle parle, et qu'aidant l'imposture Ce nouveau parricide accable la Nature, Le sang contre l'Amour s'explique vainement, Et ce n'est rien qu'un père, où l'on sauve un amant.
[FAUSTE:] Dans les cruels soupçons que mon malheur m'attire, Après ce que j'ai dit je n'ai plus rien à dire. C'est à l'Empereur seul à bien examiner Ce qu'il doit d'absoudre, ou droit de condamner ; Ou plutôt, le péril étant toujours extrême, Il doit pour s'en sauver ne croire que soi-même Se défier sans cesse, et pour sa sûreté Voir et craindre partout de l'infidélité.
[CONSTANTIN:] Hélas ! Pour mon repos ainsi que pour ma gloire Je ne connais que trop ce qu'il faut craindre et croire, Et d'un feu criminel l'espoir trop écouté, Pour voir tous mes malheurs m'offre assez de clarté, Il périra, le Traître, et ma rage secrète Du moins par son trépas se verra satisfaite ; Non que dans l'attentat il puisse être accusé Que d'avoir su le crime, et l'avoir déguisé. Vous seule avec Licine aviez juré ma perte, Il trouve à son retour l'occasion offerte, Et ne peut refuser de prêter quelque appui Aux indignes complots qu'on a formés sans lui ; Mais ce que ma douleur à punir s'intéresse, C'est qu'il m'est lâchement volé votre tendresse, Et que de mon amour osant braver l'ardeur, Quand j'obtiens votre main, il garde votre coeur. C'est là ce qui vers moi noircit son innocence, C'est le seul attentat dont je me dois vengeance, Et pour voir jusqu'au bout ma haine s'enflammer, Le crime est assez grand de s'être fait aimer. Qu'on le tienne en lieu sûr. Dans un sort si funeste, Seigneur, c'est à vous seul de disposer du reste. Pour moi, quelques ennuis où mon coeur soit plongé, Si Sévère est puni, je suis assez vengé.