[ZÉNOPHON:] Enseignez-moi Plutus, que je lui rende grâce : Par lui mon triste sort vient de changer de face, Il me vient d'enrichir.
[CRÉMILE:] N'est-ce pas Zénophon, Dans toutes nos cités connu pour un fripon ? Oui, c'est lui. Quoi ! Plutus t'a mis dans l'opulence, Et loin de te punir, ce Dieu te récompense !
[ZÉNOPHON:] Ne le condamnez point, il sait bien ce qu'il fait.
[CARION:] N'es-tu pas un fripon ?
[ZÉNOPHON:] Je le fus en effet : Mais Plutus a connu qu'à ma seule misère, On devait imputer tout ce qu'on m'a vu faire.
[CARION:] Ne cherche point d'excuses.
[ZÉNOPHON:] Ah ! Si vous m'écoutez, Vous même vous pourrez approuver ses bontés. Je suis arrivé nu sur cette masse immense, Que cent peuples divers tenaient en leur puissance. L'âge, où ne connaissant ni les biens ni les maux, L'homme est fort au-dessous des moindres animaux, Je ne le compte point ; et je passe à cet âge Où la raison des sens sait maîtriser l'usage. Lorsque je l'eus atteint, je sentis mon malheur : Je vis que chaque terre avait son possesseur ; Que tous mes devanciers, ayant fait leur partage, À leurs seuls descendants laissaient leur héritage. Je quittai mon pays, en accusant les Dieux De n'avoir pas rendu tout égal dans ces lieux. Je fus longtemps errant sur la terre et sur l'onde, Et trouvai même chose aux quatre coins du monde. Tout était occupé dans ce vaste Univers. Les montagnes, les bois, les plus affreux déserts, Pour être inhabités, ne manquaient point de maître : C'est en vain qu'à mon tour j'aurais prétendu l'être : Je rencontrai partout de rigoureuses lois, Qui des pères au fils perpétuaient les droits, Que faire ? Il fallait vivre, ou mourir de misère. Mourir, est un parti que l'on ne choisit guère : Je choisis donc celui d'aller contre ces lois, Que des gens au-dessus dictèrent autrefois ; Et, pour y parvenir, j'usai de l'industrie. Que les gens scrupuleux appellent fourberie, Je sus duper les sots, et leur ravir les biens. Que leurs aïeux, peut-être, avaient ravis aux miens.
[CRÉMILE:] Fort bien ! C'était donc là votre philosophie ? Elle est assez nouvelle.
[CARION:] Et pourtant bien suivie. Mais souvent on se trompe aux arguments qu'on fait ; Et la conclusion mène droit au gibet.
[CRÉMILE:] Il fallait demander bien plutôt que de prendre.
[ZÉNOPHON:] À la pitié des gens j'aurais eu beau m'attendre.
[CRÉMILE:] Il fallait travailler, exercer tes talents. Il est tant d'arts divers, de métiers différents.
[ZÉNOPHON:] Exercer mes talents ? Est-ce donc sans finance Que votre République en donne la licence ? Ma foi, l'on a beau dire, on ne fait rien de rien, Qu'à ce subtil métier que je faisais si bien : On l'exerce sans frais, soi-même on s'autorise.
[CARION:] Oui, l'on n'a pas besoin d'acheter de maîtrise. Il en coûte pourtant des craintes, des remords, Et l'esprit fait courir de grands risques au corps : Cette profession sans cesse poursuivie...
[CRÉMILE:] Et l'honneur que l'on doit chérir plus que la vie, Le comptais-tu pour rien ?
[CARION:] Il le laissait à part, Étant, pour en avoir, aussi venu trop tard : Déjà ses devanciers en avaient fait partage ; Il n'a pas envié beaucoup cet héritage.
[CRÉMILE:] Mais ces biens, dont Plutus vient de vous enrichir, Si quelqu'un à présent venait vous les ravir, Comment le pourriez-vous supporter ?
[ZÉNOPHON:] Je confesse Que j'en ressentirais une extrême tristesse ; J'en mourrais de douleur.
[CRÉMILE:] Et pourquoi donc, méchant, Faire aux autres un mal que tu conçois si grand ? Car dans les mouvements où l'amour propre entraîne, Le plaisir d'acquérir n'égale pas la peine Que l'on a quand on perd.
[ZÉNOPHON:] D'accord. Mais confessons Qu'il faut avoir du bien pour goûter vos raisons. Maintenant que je suis possesseur d'une somme, Avec laquelle il est aisé d'être honnête homme, Je vais l'être, et montrer que la nécessité À tout ce que j'ai fait m'a jusqu'ici porté. Bien plus, je vais aider de toute ma puissance Ceux que je connaîtrai dans l'extrême indigence ; Sachant que le besoin ne connaît point de loi, Je veux les empêcher de faire comme moi ; Et d'une indigne vie effaçant la mémoire, Je prétends que Plutus en ait toute la gloire : En m'arrachant au vice, il en a beaucoup plus Que s'il récompensait les plus rares vertus.