[LE CHEVALIER:] On m'a dit, Marquis, que vous aviez à me parler.
[LE MARQUIS:] Il est vrai ; j'ai bien des choses à vous apprendre, mais je crains de m'expliquer.
[LE CHEVALIER:] Cette crainte m'offense ; vous connaissez mon amitié.
[LE MARQUIS:] Et c'est cette amitié même qui me fait hésiter à vous ouvrir mon coeur. Il me serait affreux de vous affliger, de vous déplaire.
[LE CHEVALIER:] Je vous conjure de vous expliquer mieux.
[LE MARQUIS:] Dites-moi d'abord s'il est bien vrai que vous ayez absolument renoncé à votre amour pour Aglaé ?
[LE CHEVALIER:] Cette question m'étonne.
[LE MARQUIS:] Je l'avais prévu... Je vous embarrasse.
[LE CHEVALIER:] Non, non, continuez.
[LE MARQUIS:] C'est à vous à répondre.
[LE CHEVALIER:] Ah !... Eh bien oui, j'ai renoncé absolument et sans détour à la main d'Aglaé, et rien ne peut faire changer cette résolution.
[LE MARQUIS:] Saviez-vous qu'avant que votre passion eût éclaté, Célanie me la destinait ?
[LE CHEVALIER:] Achevez. Vous aimiez Aglaé ?
[LE MARQUIS:] Mille fois plus que ma vie.
[LE CHEVALIER:] Voilà le dernier coup qui m'était réservé. Poursuivez vos desseins ; soyez heureux, Marquis, j'y consens. Cependant je ne doute pas qu'Aglaé ne soit consultée par vous, et vous n'abuserez point du choix de sa mère pour la contraindre.
[LE MARQUIS:] Êtes-vous bien sincère ? Et réellement n'y prétendez-vous plus rien ?
[LE CHEVALIER:] Je vous en donne ma parole, si vous me donnez la vôtre qu'on n'emploiera avec elle ni la violence ni l'artifice.
[LE MARQUIS:] Pouvez-vous croire que jamais Célanie la force à me choisir plutôt qu'un autre ?
[LE CHEVALIER:] Si vous engagez Célanie à dire, avec le temps, un mot en votre faveur, à témoigner enfin qu'elle vous désire pour gendre, voilà ce que j'appellerais une violence ; car la soumission d'Aglaé...
[LE MARQUIS:] Je vous entends, et je m'engage à ne jamais faire de démarches auprès d'Aglaé ou avec son aveu. Êtes-vous satisfait ?
[LE CHEVALIER:] Entièrement.
[LE MARQUIS:] Vous partez demain ; reverrai-vous Aglaé ?
[LE CHEVALIER:] Non, je fuirai sa présence et son entretien, vous pouvez y compter.
[LE MARQUIS:] Dans ce cas, je n'ai plus qu'une grâce à vous demander ; et comme je ne doute pas de la sincérité de tout ce que vous m'avez dit, je suis persuadé que vous ne me refuserez pas...
[LE CHEVALIER:] De quoi s'agit-il ?
[LE MARQUIS:] Vous abandonnez vos droits ; vous ne reverrez plus Aglaé, pour le lui déclarer. J'exige donc de votre amitié qu'un billet de vous l'en instruise.
[LE CHEVALIER:] Elle connaît mes intentions.
[LE MARQUIS:] Cela ne suffit pas ; il faut qu'elle sache encore ce que vous m'avez permis...
[LE CHEVALIER:] Ah ! C'en est trop... Et vous cherchez, je le vois, à me pousser à bout.
[LE MARQUIS:] Ne nous emportons point, et parlons sans détour. J'ignore vos secrets ; et quel motif vous force aujourd'hui à renoncer aux espérances que vous aviez conçues ? Je ne prétends point à votre confiance ; mais je vous demande de la franchise, du moins sur ce qui me regarde. Je vous aime : telle chose que vous fassiez, je n'aurai point avec vous un mauvais procédé. Si vous conservez des prétentions, je renonce aux miennes. Exigez ce sacrifice, je suis prêt à le faire : mais si vous êtes décidé à ne jamais épouser Aglaé, si vous pouvez consentir que j'y prétende à mon tour, pourquoi me refuser la preuve que j'exige de bonne foi et de votre générosité ?
[LE CHEVALIER:] En quoi vous est-elle nécessaire ?
[LE MARQUIS:] Aglaé sait l'amitié qui nous unit ; puis-je espérer d'en être écouté, si elle ne suppose en moi qu'un ami perfide, qui cherche à vous supplanter ? Célanie elle-même pourrait prendre de moi la même opinion, en me voyant rendre des soins à sa fille. Et ce billet me justifiera aux yeux de l'une et de l'autre.
[LE CHEVALIER:] Vous comptez donc aussi le montrer à Célanie ?
[LE MARQUIS:] Assurément, mais en exigeant d'elle que jamais elle ne témoignera à sa fille le moindre désir qui me soit favorable.
[LE CHEVALIER:] Mais comment Célanie verra-t-elle ce billet, puisque vous voulez qu'il s'adresse à Aglaé ?
[LE MARQUIS:] Je le retirerai des mains d'Aglaé aussitôt qu'elle l'aura lu.
[LE CHEVALIER:] Par ce moyen, Célanie verra du moins que je me sacrifie de bonne foi pour elle.
[LE MARQUIS:] À quoi vous décidez-vous ?
[LE CHEVALIER:] À vous satisfaire.
[LE MARQUIS:] Voilà une table, et tout ce qu'il faut pour écrire.
[LE CHEVALIER:] Allons, signons mon arrêt.
[LE MARQUIS:] Le plus difficile est fait à présent ; je ne suis plus inquiet du reste.
[LE CHEVALIER:] Que chaque mot me coûte !... Ô Célanie ! Peut-être répandrez-vous quelques pleurs sur cet écrit funeste... Il vous ouvrira les yeux sur un infortuné que vous jugez avec tant d'injustice... Vous ne douterez plus de sa sincérité.
[LE MARQUIS:] Comme la main lui tremble... Il me fait une pitié...
[LE CHEVALIER:] Tenez, Marquis, puissiez-vous être plus heureux que moi ! Adieu... Adieu. Allons nous livrer sans contrainte à tout mon désespoir.