[ARTABAN:] Ô dieux ! Injustes dieux !
[ARTAXERCE:] Quel horrible transport ! Expliquez-vous, de grâce. Dans ces augustes lieux qu'est-ce donc qui se passe ?
[ARTABAN:] Grands dieux, qui connaissez les forfaits des humains, À quoi sert désormais la foudre dans vos mains ? Souverain protecteur de ce superbe empire, Âme de l'univers, par qui seul tout respire, Ne dissipe jamais les ombres de la nuit, Si tu ne veux souiller la clarté qui te suit ! Dès que de tels forfaits les mortels sont capables, Ils ne méritent plus tes regards favorables.
[ARTAXERCE:] D'où naît ce désespoir ? Quel étrange malheur !...
[ARTABAN:] Ah ! Seigneur, est-ce vous ? Ô, comble de douleur ! Hélas ! Mon roi n'est plus.
[ARTAXERCE:] Il n'est plus ?...
[DARIUS:] Ô, mon père !
[AMESTRIS:] Qu'un trépas si soudain m'annonce un noir mystère !
[ARTABAN:] Seigneur, Xercès est mort ; une barbare main De trois coups de poignard vient de percer son sein.
[ARTAXERCE:] Ah ! Qu'est-ce que j'entends, Darius ?
[DARIUS:] Artaxerce ?
[ARTABAN:] Grands dieux, réserviez-vous ce forfait à la Perse ?
[DARIUS:] Laissez de ces transports le vain emportement, Ou donnez-leur du moins plus d'éclaircissement. Est-ce ainsi que chargé d'une tête si chère, Artaban veille ici sur les jours de mon père ? De ce dépôt sacré qu'avez-vous fait ? Parlez.
[ARTABAN:] Moi, ce que j'en ai fait ? Quelle audace ! Tremblez.
[DARIUS:] Parlez, expliquez-vous.
[ARTABAN:] Non, la même innocence N'aurait pas un maintien plus rempli d'assurance. Il faut avoir un coeur au crime bien formé, Pour m'entendre sans trouble, et sans être alarmé.
[DARIUS:] Je ne puis plus souffrir cette insolence extrême. À qui s'adresse donc ce discours ?
[ARTABAN:] À vous-même.
[DARIUS:] À moi, perfide ? À moi ?
[ARTABAN:] Barbare, à qui de nous, Puisque ce coup affreux n'est parti que de vous ?
[DARIUS:] Ah, monstre, imposteur !
[ARTABAN:] Frappe, immole encor ton frère ; Joins notre sang au sang de ton malheureux père.
[DARIUS:] Quoi, prince, vous souffrez qu'il ose m'accuser ?
[ARTAXERCE:] Darius, c'est à toi de m'en désabuser.
[DARIUS:] Quoi ! D'un esclave indigne appuyant l'imposture, Vous-même à votre sang vous feriez cette injure ? J'avais cru que ce coeur qu'Artaxerce connaît...
[ARTABAN:] Traître, on n'est pas toujours tout ce que l'on paraît. Mais d'un crime si noir il est plus d'un complice, Le cruel n'a pas seul mérité le supplice. Seigneur, apprenez tout : c'est moi qui cette nuit L'ai, dans ces lieux sacrés, en secret introduit ; Comme il ne demandait qu'à revoir la princesse, Touché de ses malheurs, j'ai cru qu'à sa tendresse Je pouvais accorder ce généreux secours ; Mais tandis qu'à servir ses funestes amours, Loin de ces tristes lieux m'occupait le perfide, Sa main les a souillés du plus noir parricide. De mes soins pour l'ingrat j'allais voir le succès, Quand passant près des lieux retraite de Xercès, Dont une lueur faible éclairait les ténèbres, Votre nom, prononcé parmi des cris funèbres, M'a rempli tout à coup, et d'horreur, et d'effroi. J'entre ; jugez, Seigneur, quel spectacle pour moi, Quand ce prince, autrefois si grand, si redoutable, Des pères malheureux exemple déplorable, S'est offert à mes yeux sur son lit étendu, Tout baigné dans son sang lâchement répandu ; Qui de ce même sang, mais d'une main tremblante Nous traçait de sa mort une histoire sanglante, Puisant dans les ruisseaux qui coulaient de son flanc, Le sang accusateur des crimes de son sang ? Monument effroyable à la race future ! Caractères affreux dont frémit la nature ! Ce prince, à mon aspect, rappelant ses esprits, S'est fait voir dans l'état où ce traître l'a mis. Tu frémis, m'a-t-il dit, à cet objet funeste ; Tu frémiras bien plus quand tu sauras le reste, Quelle barbare main a commis tant d'horreurs. Cher Artaban, approche, et lis par qui je meurs : Le fils cruel que j'ai dépouillé de l'empire, Dans le sein paternel... À ces mots il expire ! Traître, d'aucun remords si ton coeur n'est pressé, Viens voir ces traits de sang où ton crime est tracé.
[DARIUS:] Où tend de ce trépas la funeste peinture ? Crois-tu par ce récit prouver ton imposture ? Ne crois pas ébranler un coeur comme le mien, Je confondrai bientôt l'artifice du tien. Dis-moi, traître, dis-moi, puisque mon innocence Est contre un tel témoin, réduite à la défense, Qui peut m'avoir conduit jusqu'à ce lit sacré, Du reste des mortels, hors toi seul, ignoré, Dont n'aurait pu m'instruire une faible lumière ?
[ARTABAN:] Que sais-je ? Le destin ennemi de ton père.
[AMESTRIS:] Ah ! Seigneur, c'en est trop ; et mon coeur irrité Ne peut, sans murmurer de cette indignité, Voir le vôtre souffrir qu'avec tant d'insolence Un traître ose, à mes yeux, opprimer l'innocence ; Que la main teinte encor du sang qu'il fit couler, De sa fausse douleur prêt à vous aveugler, Il ose de son crime accabler votre frère, Sans exciter en vous une juste colère. Il ne vous reste plus, crédule et soupçonneux, Que de nous partager un crime si honteux.
[DARIUS:] Ah ! Madame, souffrez que ma seule innocence Se charge contre lui du soin de ma défense. Pour convaincre de crime un prince tel que moi, Malheureux, il faut bien d'autres témoins que toi ; Tu n'es que trop connu.
[ARTABAN:] J'ai voulu voir, barbare, Jusqu'où pourrait aller une audace si rare ; Mais sous tes propres coups il te faut accabler. Regarde, si tu peux, ce témoin sans trembler.
[DARIUS:] Grands dieux !
[ARTABAN:] Voyez, Seigneur, voyez ce fer perfide, Que du sang de son père a teint le parricide, Encor tout dégouttant de ce sang précieux, Dont l'aspect fait frémir la nature et les dieux. Roi des rois, c'est à toi que ma douleur l'adresse, Armes-en désormais une main vengeresse ; Efface, en le plongeant dans son perfide sein, Ce qui reste dessus du crime de sa main.
[DARIUS:] Je demeure interdit. Dieux puissants ! Quoi ! La foudre Ne sort pas de vos mains pour le réduire en poudre ? Ah ! Traître, oses-tu bien employer contre moi Ce fer que l'amour seul a commis à ta foi ? Barbare, c'était donc à ce funeste usage Que ta main réservait un si précieux gage ? Prince, je n'ai besoin, pour me justifier, Que de ce même fer qu'il s'est fait confier. Il a feint qu'Amestris...
[ARTAXERCE:] Ah ! misérable frère, Malheureux assassin de ton malheureux père, Que peux-tu m'opposer qui puisse dans mon coeur Balancer ce témoin de ta noire fureur ? Juste ciel ! Se peut-il que de tels sacrifices De mon règne naissant consacrent les prémices ?
[DARIUS:] C'en est fait, je succombe, et mon coeur abattu, Contre tant de malheurs, se trouve sans vertu.
[AMESTRIS:] Défends-toi, Darius, que ton coeur se rassure : L'innocence a toujours confondu l'imposture ; C'est un droit qu'en naissant elle a reçu des dieux Qui partagent l'affront qu'on te fait en ces lieux.
[DARIUS:] Je n'en ai que trop dit, et la fière innocence Souffre malaisément une longue défense. Quoi ! Vous voulez, Madame, encor m'humilier Au point de me forcer à me justifier ? De quel droit mon sujet, paré d'un plus haut titre, Du destin de son roi deviendra-t-il l'arbitre ? Né le premier d'un sang souverain en ces lieux, Je ne connais ici de juges que les dieux.
[ARTAXERCE:] Ne crains point qu'abusant du pouvoir arbitraire, Ton frère de ton sort décide en téméraire ; Du sang de tes pareils on ne doit disposer, Qu'au poids de la justice on ne l'ait su peser. Tout parle contre toi, mais telle est la victime, Qu'il faut, aux yeux de tous, la convaincre de crime ; Pour en décider seul, mon coeur est trop troublé. Allez ; que par vos soins le Conseil rassemblé, Se joigne en ce moment aux Mages de la Perse ; C'est sur leur voixf que doit prononcer Artaxerce ; Consultons sur ce point les hommes et les dieux ; Vous, observez le prince, et gardez-le en ces lieux. Adieu. Puisse le ciel s'armer pour l'innocence, Ou de ton crime affreux m'épargner la vengeance !