[LE PRÉSIDENT:] Bon ; nous serons ici plus en particulier : On voudrait votre avis sur un cas singulier.
[SAINVILLE:] Mon père, vous savez que jamais je ne flatte.
[LE PRÉSIDENT:] C'est par cette raison. L'affaire est délicate ; Les conseils les plus vrais sont ici les meilleurs. Un juge assez habile, honnête homme d'ailleurs... Vous riez ?
[SAINVILLE:] C'est de voir ce titre imaginaire Être si constamment l'épithète ordinaire Que s'accordent, entre eux, les hommes indulgents.
[LE PRÉSIDENT:] Ainsi, vous ne croyez guère aux honnêtes gens.
[SAINVILLE:] Ma foi, ceux que j'ai vus me font douter des autres.
[LE PRÉSIDENT:] Mon fils, quels préjugés étranges que les vôtres ! Il est des gens de bien... je pense, sur ma foi, Que vous ne jugez pas plus sainement que moi.
[SAINVILLE:] Mon père, en vérité, ce reproche me pique.
[LE PRÉSIDENT:] Vous me croyez, du moins, un peu trop politique. Eh ! Prenez, ou laissez les hommes tels qu'ils sont, Tout aussi-bien que vous, je les connais à fond : Mais je suis envers eux, avec moins de rudesse, Indulgent par lumière, et non pas par faiblesse. Mais revenons enfin. Ce juge en question Fut chargé d'un procès, dont la décision Devait, à son rapport, régler la destinée De gens de qualité qu'un heureux hyménée venait d'unir.
[SAINVILLE:] Laissons la noblesse du sang : Aux yeux de l'équité tous ont le même rang. Pesons les droits réels : la plus haute naissance Ne doit pas faire un grain de plus dans la balance.
[LE PRÉSIDENT:] Oui, mais tout l'embarras est de bien rencontrer ; Souvent le meilleur droit ne sait pas se montrer : Car vous n'ignorez pas qu'il n'est rien que n'emploie Ce monstre ingénieux à poursuivre sa proie, Dont le métier cruel, et cependant permis, Est souvent de corrompre ou d'égarer Thémis. À ce fléau funeste, à ce mal sans remède, Ajoutez pour surcroît que la main qui nous aide Peut se laisser surprendre, ou gagner. En effet, Ne saurait-on nous faire un infidèle extrait ?
[SAINVILLE:] Tout juge qui s'en sert a tort : c'est mon système ; Jamais il n'est trop bon pour voir tout par lui-même : Et s'il ne donne pas tous ses soins, tout son temps, Cette épargne est un vol qu'il fait à ses clients. Pourquoi se charge-t-il des fortunes publiques ?
[LE PRÉSIDENT:] Vous êtes bien rigide !
[SAINVILLE:] Et des plus véridiques. Je vois d'ici ce juge, indigne de pardon, Comme il le méritait, dupé par un fripon.
[LE PRÉSIDENT:] Vous l'avez dit. Un traître, un serpent domestique, Priva la vérité de sa preuve authentique. Le titre disparut ; le bon droit succomba ; L'erreur dicta l'arrêt, et le malheur tomba Sur des infortunés trop pleins de confiance, Et qui n'avaient, d'ailleurs, aucune expérience.
[SAINVILLE:] Mais leur juge était fait pour en savoir plus qu'eux. Peut-il se consoler de leur désastre affreux, Et d'en avoir été la cause ?
[LE PRÉSIDENT:] Involontaire.
[SAINVILLE:] Qu'importe ? Il a laissé trahir son ministère ; Il avait un dépôt ; à qui l'a-t-il remis ? Si l'excuse avait lieu, tout deviendrait permis.
[LE PRÉSIDENT:] Le temps et le hasard firent enfin connaître, Mais trop tard, les excès qu'avait commis ce traître. On sut la vérité : le titre n'était plus ; Et le juge, accablé de regrets superflus, Fut réduit à verser des pleurs trop légitimes ; Ensuite l'on apprit que l'une des victimes, Cherchant à réparer les rigueurs de leur sort, Sous un ciel étranger avait trouvé la mort ; Que sa veuve, sans biens, pour élever leur fille, Unique rejeton d'une illustre famille, L'avait abandonnée aussi-bien que son nom.
[SAINVILLE:] Eh ! Bien, s'il est ainsi, que me demande-t-on ?
[LE PRÉSIDENT:] Ce que doit faire un juge en ce malheur extrême.
[SAINVILLE:] Tout homme qui consulte est peu sûr de lui-même ; Et que dire à celui qui ne se juge pas ?
[LE PRÉSIDENT:] Mais, vous, qu'auriez-vous fait en un semblable cas ? Ce juge le demande.
[SAINVILLE:] Il veut que je prononce : Qu'il tremble ? Mais à quoi servira ma réponse ? Quoi qu'il en soit, enfin, j'aurais déjà rendu À ces infortunés tout ce qu'ils ont perdu. C'est à quoi je condamne un juge qui s'abuse. Qu'il répare ses torts, s'il veut qu'on les excuse ; L'ignorance et l'erreur sont des crimes pour lui.
[LE PRÉSIDENT:] On prononce aisément dans la cause d'autrui : Celui dont je vous parle est peu riche.
[SAINVILLE:] Qu'importe ?
[LE PRÉSIDENT:] La restitution pourrait être si forte...
[SAINVILLE:] La somme n'y fait rien. L'exacte probité Ne peut jamais avoir de terme limité.
[LE PRÉSIDENT:] Ainsi vous vous seriez exécuté vous-même ?
[SAINVILLE:] Assurément.
[LE PRÉSIDENT:] Fort bien.
[SAINVILLE:] Je vous parais extrême ; Ma façon de penser, contraire aux moeurs du temps, N'attirera sur moi que des ris insultants.
[LE PRÉSIDENT:] Pardonnez-moi, mon fils.
[SAINVILLE:] Que dites-vous, mon père ?
[LE PRÉSIDENT:] J'ai pensé comme vous ; j'ai fait plus, et j'espère Que vous y donnerez l'aveu le plus flatteur. Vous voyez le coupable, et le réparateur.
[SAINVILLE:] Vous ?
[LE PRÉSIDENT:] Moi-même.
[SAINVILLE:] Ah ! Grands dieux ! Que ma source m'est chère ! Que je suis enchanté de vous avoir pour père ! Pardonnez ces transports à mon coeur éperdu.
[LE PRÉSIDENT:] Sitôt que je l'ai pu, j'ai fait ce que j'ai dû, Et je viens d'expier ma méprise funeste ; Il vous en coûtera.
[SAINVILLE:] Votre vertu me reste.
[LE PRÉSIDENT:] Ah ! Qu'il m'est doux de voir que je revis en vous ! Ah ! Père fortuné !
[SAINVILLE:] Vous méritez de tous La vénération, l'estime la plus haute. Que vous êtes heureux d'avoir fait une faute Qui vous a procuré l'heureuse occasion De faire une si grande et si bonne action.
[LE PRÉSIDENT:] Le ciel me l'inspira, le ciel la récompense ; Sachez ce qui m'arrive en cette circonstance. Un ancien ami, de même rang que nous, Et qui m'attend chez moi, vient de m'offrir, pour vous, Un des meilleurs partis qui soient peut-être en France ; C'est une fille unique, une fortune immense : Je réponds de ses moeurs, et j'en suis enchanté : Car c'est-là, selon moi, la première beauté. D'ailleurs, elle est charmante. Enfin, l'on vous préfère. Je vous en parle ici de la part de son père. Et c'est un mariage à conclure au plutôt. Vous savez notre état, je vous l'ai dit tantôt ; Ce qui vient d'arriver, comme vous pouvez croire, Nous dérange beaucoup, en nous couvrant de gloire. J'ai vendu cette terre où vous vous plaisiez tant.
[SAINVILLE:] Donnez, engagez tout, j'en serai plus content.
[LE PRÉSIDENT:] Vous paraissiez bien froid, quand la fortune même...
[SAINVILLE:] Mon père, pardonnez ma répugnance extrême.
[LE PRÉSIDENT:] L'hymen vous fait-il peur ?
[SAINVILLE:] Non, j'y vois mille appas : Cette fille est trop riche, et ne me convient pas.
[LE PRÉSIDENT:] Comment donc ?
[SAINVILLE:] Il faudrait lui devoir ma fortune ; C'est une dépendance un peu trop importune. Les grands biens d'une femme augmentent trop ses droits, Et par reconnaissance il faut subir ses lois ; Ce bienfait-là devient une dette éternelle, Dont on ne peut jamais s'acquitter avec elle. Quoi qu'il en soit, malgré ma situation, Je ne veux pas avoir cette obligation.
[LE PRÉSIDENT:] Bon ! Est-ce qu'un mari n'est pas toujours le maître ?
[SAINVILLE:] Je ne veux point d'esclave, et je ne veux pas l'être.
[LE PRÉSIDENT:] Votre prudence ici me paraît en défaut.
[SAINVILLE:] Une compagne aimable est tout ce qu'il me faut ; J'épouse pour aimer, pour être aimé de même : Je ne pourrais prétendre à ce bonheur extrême. Vingt exemples pour un semblent m'en avertir ; C'est se vendre, en un mot, et non pas s'assortir.
[LE PRÉSIDENT:] Ah ! Vos réflexions détruiront ce scrupule ; Car, entre nous, mon fils, il est trop ridicule. Je vous laisse y penser, et je vais de ce pas Engager cet hymen.
[SAINVILLE:] Qui ne se fera pas.