[TIRIDATE:] Enfin, nous sommes seuls ; et je puis grâce aux Dieux... Mais quel dessein conduit mon père dans ces lieux ?
[ARSACE:] Demeurez mes enfants. Et vous qu'on se retire. Prince, je vois en vous l'héritier de l'Empire. J'y trouve un fils prudent, intrépide, fameux, Et tel qu'aux immortels l'ont demandé mes voeux. Quand je vois vos vertus ; jugez quelle est ma joie ; Mais aussi dans quels pleurs votre père se noie ? Lorsqu'un mal, dont nos soins n'arrêtent point le cours, Est prêt de vous ravir au plus beau de vos jours. Quelle est cette douleur à nos yeux inconnue, D'ambitieux désirs votre âme prévenue ? Voit-elle avec chagrin votre père en un rang, Où vous feront monter mon choix, et votre sang ? Parlez ; si vous brûlez de porter ma couronne ; Si c'est peu des États que Talestris vous donne, Pour conserver des jours si chers, si précieux, Je descendrai du Trône où je blesse vos yeux.
[TIRIDATE:] Seigneur, que dites-vous ?
[ARSACE:] Ce n'est point ma faiblesse Qui dicte ce dessein, mon fils, c'est ma tendresse. Si j'ai vécu toujours glorieux, et puissant, L'État retrouve en vous un courage naissant. Hé ! Que perdrai-je enfin, en vous cédant l'Empire ? Quelques jours de grandeur que la mort va détruire, Qui tous ne valent pas l'un à l'autre ajoutés, Mon fils, un seul des jours que vous nous promettez.
[TIRIDATE:] Quels attentats, Seigneur ? Quels crimes dans ma vie Ont marqué pour le Trône une coupable envie ? Quel remède à mes maux votre amour vient offrir ? Que vous les redoublez en voulant les guérir ! Moi je pourrais régner en dépouillant mon père, Tombe plutôt sur moi toute votre colère, Que le Ciel m'abandonne à de nouveaux tourments : Ils m'accableront moins que de tels sentiments. Vivez, régnez ; portez vos jours et votre empire Aussi loin que mon coeur l'espère et le désire ; Et croyez si le Ciel répond à mes souhaits Que leur cours fortune ne finira jamais.
[ARSACE:] Je ne suis point surpris de ces voeux que vous faites ; Je n'attendais ! Pas moins d'un fils tel que vous êtes ; Et c'est ce qui m'excite à ne rien négliger Pour terminer vus maux, ou pour les soulager. Un autre loin, mon fils, en ces lieux nous assemble, Vous n'êtes point unis, je le sais, et j'en tremble ; Vos chagrins mutuels ne sont plus inconnus. Hélas ! De quels soupçons êtes-vous prévenus. Suivrez-vous les transports d'une jalouse rage, Et voulez-vous enfin détruire mon ouvrage. Je règne : mais songez, Prince, par quels chemins Le Sceptre de l'Asie a passé dans mes mains. Né libre sur les bords que le Tanaïs lave, L'insolence des Grecs me traitait en esclave. À peine ma raison m'apprit mon triste état, Que je formai contr'eux un illustre attentat. Mais Alexandre encore au comble de sa gloire, Tranquille reposait au sein de la Victoire ; Et ton divin génie arbitre des mortels, Sur les Trônes détruits s'élevait des Autels : Il mourut ce Héros, la trahison, l'envie, Au milieu de sa Cour terminèrent sa vie. Ce que dans les combats Mars craignait de tenter, Une main parricide osa l'exécuter. D'abord qu'il ne fut plus, on vie ses Capitaines Découvrir leurs projets, leur orgueil, et leurs haines ; Et chacun demandant le prix de ses travaux, S'attribuer l'Empire, et braver ses Rivaux. C'est alors, qu'avec soin ramassant dans nos terres Les Soldats échappés de tant de longues guerres. Je vengeai les Persans des outrages reçus Aux combats de Granique, et d'Arbelle, et d'Issus. L'Orient avec joie en perdit la mémoire, Et reprit sa fierté des fruits de ma victoire. Les Parthes par moi seul, libres et triomphants ; Promirent d'assurer mon rang à mes enfants. Mon pouvoir par leurs Lois devint héréditaire ; Ainsi mon sang sorti d'une source vulgaire, Conduit par ma vertu, guidé par mes exploits Mérita le destin du sang des plus hauts Rois. Vous jouirez, mes fils, de cet honneur suprême, Vos fronts seront un jour ornes du diadème ; Mais pour le maintenir dans toute sa splendeur Qu'une étroite amitié fonde votre grandeur. Les Grecs seraient encore absolus dans l'Asie, S'ils avaient de leurs coeurs banni la jalousie. Donnez à l'Univers un exemple éternel, Des merveilleux effets de l'amour fraternel Exemple entre les Grands d'autant plus admirable, Qu'à peine la mémoire en conserve un semblable. L'âge et mes longs travaux affaiblissent mes sens, Déjà ma vigueur cède à l'injure des ans : Ma course va finir ; et de toute ma gloire, La mort ne laissera qu'une éclatante histoire : Mais lorsque de mes jours s'éteindra le flambeau, Faites que sans regret je descende au tombeau, Sur de votre union, et beaucoup moins illustre, D'avoir à l'Orient rendu son premier lustre, Et détruit ses Tyrans par mes efforts heureux, Que d'avoir mis au jour deux fils si généreux.
[ARTABAN:] Seigneur, bien que suivant l'ordre de la naissance, Tiridate avant moi dût rompre le silence : Je crois sans l'offenser pouvoir en liberté, L'assurer le premier de ma sincérité ; S'il a pris de ma foi quelque secret ombrage, Ce doute injurieux le séduit et m'outrage. Je sais qu'il a pour lui l'avantage du sang ; Et qu'une juste loi l'appelle à votre rang ; Pour l'y faire monter, je combattrai moi-même, Trop heureux si ma main soutient son diadème ; Satisfait des États qu'il m'aura destinés, Dans leur possession mes voeux seront bornés ; Ou si l'ambition me fait prendre les armes, J'irai loin de son Trône en porter les alarmes. Seigneur, de mes désirs l'impétueuse ardeur A pour objet la gloire, et non pas la grandeur ; Et je ne cherche enfin, quoi que je puisse faire, Que d'être dignement votre fils et son frère.
[TIRIDATE:] Sur de tels sentîmes vous êtes-vous flatté, Prince, que je vous cède en générosité ? Connaissez Tiridate, et rendez-lui justice La fortune des Rois n'a rien qui m'éblouisse, J'en regarde l'éclat sans en être aveuglé ; Si je vous ai paru soupçonneux et troublé, Gardez-vous d'imputer au poison de l'envie, Les funestes chagrins qui dévorent ma vie. Je vous l'ai déjà dit, de plus justes douleurs Exercent mon courage, et font couler mes pleurs. De votre ambition j'aime la violence ; Prince, n'en bornez point la superbe espérance, Sur de nombreux États on peut vous couronner, Qui sait les conquérir, doit savoir les donner. Oui, Seigneur, si la parque à mes jours moins cruelle, Éloigne de mon coeur son atteinte mortelle, Je ne monterai point au Trône qui m'attend, Qu'Artaban avec moi, n'en puisse faire autant. Vos enfants animés du feu qui vous inspire, Iront à votre exemple élever un Empire, Dans les climats brûlants, ou sous les Cieux glacés : Enfin vous régnerez, mon frère, en est-ce assez ? Je réponds du succès que nous devons attendre, Puisqu'il reste des Rois successeurs d'Alexandre.
[ARSACE:] Dieux ! Que je sens de joie en ces heureux moments ! J'admire avec transport leurs nobles sentiments Je ne crains plus la mort que le destin m'apprête, Puisque leur amitié soutiendra ma conquête ; Et que par ma valeur cet Empire élevé, Doit être par la leur encor mieux conservé : Il ne me reste plus après cette assurance, Qu'à remplir d'un amant les voeux et l'espérance. Abradate soupire accablé de douleur : Il est de votre sang, vus savez sa valeur. Fondé sur ma parole ; il adore Erinice : Prince, n'écoutez plus un injuste caprice. Souffrez que votre soeur l'accepte pour époux. Que leur hymen...
[TIRIDATE:] Ah ! Dieux ! Que me proposez-vous ? Abradate enflammé d'un orgueil téméraire, Abradate l'objet de toute ma colère. Que j'expire plutôt que...
[ARSACE:] Mon fils...
[TIRIDATE:] Non, Seigneur, Un sujet ne doit point prétendre à tant d'honneur. Il faut l'humilier quand on voit qu'il s'oublie. Vous-même par les noeuds dont la force nous lie. Considérez, Seigneur, dans quel auguste rang. Vos vertus, vos exploits ont porté votre sang. Songez qu'en ce degré de gloire et de puissance. Vous voyez tous les Rois briguer votre alliance. Pouvez-vous vous résoudre à les offenser tous, En donnant à ma soeur un sujet pour époux. Non, qu'il n'ait des vertus que j'admire moi-même. Mais, à tant de vertus, il manque un Diadème Il est d'autres honneurs pour le récompenser, Accablez-l'en, je crois devoir vous en presser ; Je serai le premier à lui rendre justice : Mais pour un rang plus haut réservez Erinice. Enfin, si mes respects, si mes mortels ennuis Vous ont rendu sensible à l'état où je suis. N'augmentez pas, Seigneur, l'excès de ma misère, En forçant votre fils à se plaindre d'un père.