[PHILON:] Sire, l'on n'attend plus que votre Majesté, Pour charger Massinisse au combat apprêté. Déjà ses légions, de trop d'heurs insolentes, Ont tiré loin du camp leurs enseignes volantes, Et vos gens, hors la ville en bataille rangés, Jurent de n'y rentrer que vainqueurs et vengés. Tandis que leurs esprits la vengeance respirent, Il les faudrait mener au combat qu'ils désirent, De peur qu'à différer ils ne perdent sans fruit Cette bouillante ardeur que la victoire suit.
[SYPHAX:] Allons, et plaise aux Dieux qu'un trépas honorable Me délivre bientôt d'un sort si déplorable.
[PHILON:] Quoi, Sire, et depuis quand votre coeur abattu Laisse-t-il au malheur accabler sa vertu ? D'où vient qu'en vos discours, et sur votre visage, On remarque les traits d'un sinistre présage ? Vous n'êtes pas encor si maltraité du sort Que vous soyez réduit à désirer la mort, Et quoique jusqu'ici la Fortune contraire Nous ait fait tout du pis qu'elle nous pouvait faire, Si faut-il espérer que sa légèreté La fera revenir à votre Majesté.
[SYPHAX:] Ha ! Philon, souviens-toi que la Fortune est femme, Et que de quelque ardeur que Syphax la réclame, Elle est pour Massinisse, et qu'elle aimera mieux Suivre un jeune empereur qu'un autre déjà vieux ; Mais que ce n'est pas le sujet de ma crainte, Ni de l'extrême deuil dont mon âme est atteinte ! Ma vie est bien soumise à de pires dangers, Et tous mes ennemis ne sont pas étrangers.
[PHILON:] Comment, Sire, quelqu'un entre vos domestiques A-t-il fait contre vous d'infidèles pratiques ?
[SYPHAX:] Oui, je suis odieux à ceux de ma maison Qui me devraient chérir avec plus de raison.
[PHILON:] Il faut donc dans leur sang, avec promptitude, Noyer leur perfidie et leur ingratitude ; Le secret de l'affaire est de les prévenir Et votre sûreté consiste à les punir. Mais qui sont ces ingrats, ces courages perfides, Qui peuvent concevoir des pensers homicides, Pour le plus digne roi qui soit en l'Univers, Et que ne les perd-on, puisqu'ils sont découverts ?
[SYPHAX:] Pour ce qu'en les perdant, je me perdrais moi-même, Qui tout traîtres qu'ils sont les excuse et les aime. C'est en quoi ma fortune est digne de pitié, D'avoir encore pour elle un reste d'amitié, Au lieu de la punir de mépris et de haine.
[PHILON:] Pour elle ?
[SYPHAX:] Oui, cher Philon, je parle de la Reine, Et je veux bien confier à ton esprit discret Un malheur que je tiens pour tout autre secret. J'ai des preuves en main qui te feront paraître Que si je suis troublé, j'ai bien sujet de l'être, Et que la peur qu'imprime un ennemi vainqueur N'est pas ce qui m'abat le visage et le coeur ; Vois ce papier honteux, et par son écriture, Apprends à même temps, et plains mon aventure. " Voyez à quel malheur mon destin est soumis ; Le bruit de vos vertus et de votre vaillance Me contraint aujourd'hui d'aimer mes ennemis, D'un sentiment plus fort que n'est la bienveillance. " Eh bien, aurais-tu cru que sous tant de beauté Logeât tant de malice et de déloyauté ?
[PHILON:] Certes, les Dieux encore n'ont point fait de courage Qui soit inébranlable aux coups de cet orage, Et c'est avec raison que le vôtre aujourd'hui, Pour un si grand malheur montre un si grand ennui. Mais, Sire, il faut penser que c'est aux grandes âmes À souffrir les grands maux, et que femmes sont femmes ; Courons remédier d'un courage constant Au danger le plus proche, et le plus important. Songez qu'en détruisant la puissance romaine, Vous détruisez aussi les desseins de la Reine, Qu'il est bon cependant d'observer de plus près, Par des yeux vigilants qu'on y peut mettre exprès.
[SYPHAX:] Allons, Philon, allons où le Destin m'appelle, Et que ma mort contente une épouse infidèle. Cependant Massinisse...
[PHILON:] Ô Dieux, il a blêmi.
[SYPHAX:] Pour te faire un présent digne d'un ennemi, Et te souhaiter pis que le fer ni la flamme, Je te souhaite encor Sophonisbe pour femme.