[LUCRECE:] Alors qu'il dissimule et qu'il feint de la sorte, Il cache d'une main le feu que l'autre porte, Et pour dire à quel point mon coeur en est gêné, Tarquin n'est à mes yeux qu'un serpent couronné.
[LIVIE:] Que vous nous étonnez ! Ô Dieux ! Qui pourrait croire, Que Tarquin sans respect attaquât votre gloire ? Et qui sous une langue où le miel est semé, Cache pour notre honte un coeur envenimé
[LUCRECE:] Mais demandez plutôt qui pourrait en douter, S'il est vrai qu'un brutal ne sait rien respecter. Non, non, ne doutez plus de ces noires pratiques D'où l'on a vu sortir tant d'accidents tragiques, Vous avez, dites-vous, l'Esclave interrogé, Jusqu'à se démentir vous l'avez engagé, Vos longues questions l'ont mis à la torture, Et découvert enfin quelque ombre d'imposture.
[LIVIE:] Mais pour avoir trouvé cet Esclave imposteur, En devez-vous juger le Maître séducteur ?
[LUCRECE:] Après les lâchetés que Tarquin me propose, Je le connaîtrai mal, si j'en juge autre chose. Tous deux au même crime ont part diversement, L'un en est l'inventeur, l'autre en est l'instrument ; Et conspirant tous deux la même violence, Le Maître a fait le trait, et l'Esclave le lance. Ainsi l'on me veut rendre un époux odieux, Pour tirer d'un divorce un gain pernicieux. Ruse trop ordinaire à ces esprits funestes, Qui sont de notre honneur les plus mortelles pestes ; Tyrans de la vertu, noires sources de crimes, Secrets persécuteurs des couches légitimes, Qui livrez à l'honneur un combat éternel, Et de qui le triomphe est toujours criminel, N'attendez point de fruit de ce lâche artifice, Lucrèce porte une âme à l'épreuve du vice ; Et contre toute ruse, et contre tout effort, Un coeur vraiment fidèle est toujours assez fort. Quelques subtilités que vous fassiez paraître, Vous ne pouvez gagner que celle qui veut l'être ; Et vous lui jetteriez d'inutiles appas, Si son propre désir ne vous la donnait pas. Si la femme est fragile, elle l'est par sa faute, Le bien qu'elle a du Ciel, elle-même se l'ôte, Et l'on ne trouve point cette fragilité, Où l'on veut conserver de la fidélité. Mais que dois-je opposer à cet outrage extrême. Collatin le saura.
[CORNELIE:] Quoi ? Que Tarquin vous aime ; Pensez à ce dessein, et qu'il est périlleux De donner des soupçons aux esprits orgueilleux. Lorsqu'on attaque ainsi la vertu d'une femme, Elle doit d'elle-même étouffer cette flamme, Et n'en peut avertir un mari généreux, Sans exciter un feu beaucoup plus dangereux. Des maux imaginés, des craintes domestiques, Ont souvent excité des tempêtes publiques ; Et d'un si lâche outrage un grand coeur irrité, En venge les soupçons comme la vérité ; Il ne respecte alors ni grandeur ni couronne, Il laisse aller ses mains où sa colère donne, Sa fureur le conduit jusqu'à son monument, Et pourvu qu'il se venge, il se perd librement.
[LIVIE:] L'homme sage averti par une femme honnête, Avecques moins de bruit détourne la tempête, Et ne peut s'emporter jusqu'où vous l'avez mis Sans blesser son honneur plus que ses ennemis. Si malgré les efforts qu'opposerait Madame, L'injurieux Tarquin laissait croître sa flamme, Voulez-vous que partout où sa vertu reluit, Elle ait auprès de soi le serpent qu'elle fuit ? Tarquin peut-il aimer de si divins mérites, Sans leur rendre aussitôt d'éternelles visites, Et de l'humeur qu'il est, nous peut-il visiter, Qu'il ne donne bientôt un sujet de douter ? La femme la plus sage est sujette au murmure, Alors qu'on la poursuit, on croit qu'elle l'endure, Et si d'un monde entier on suit les jugements, Tous ses persécuteurs passent pour ses amants. Pensez donc à ce mal, la médisance est prompte, Et bientôt ce démon travaille à notre honte. Cependant par ce bruit qui croît et va toujours, Un mari peut savoir ces fatales amours. Que croira-t-il alors d'une femme fidèle, Si cet infâme bruit l'en instruit plutôt qu'elle ? Comment traitera-t-il une illustre vertu, Qui toujours triomphante a le vice abattu ? C'est alors qu'il croira ses seules fantaisies, Que son bras furieux suivra ses frénésies, Et que d'un si grand coup son courage irrité, Vengera le soupçon comme la vérité.
[LUCRECE:] Quel conseil prendrons-nous pour le plus salutaire, Si pour nous l'un et l'autre est un bien nécessaire ? Que mon esprit confus et soupirant près d'eux, Ne voit-il un chemin pour les suivre tous deux ? Mais la nuit est déjà si forte et si profonde, Qu'elle donne au sommeil les yeux de tout le monde. Allez voir de ce pas si mes gens de retour Ont battu les chemins et les lieux d'alentour ; Sachez s'ils ont trouvé le bonheur que j'espère, Et laissez-moi rêver sur ce que je dois faire.
[CORNELIE:] Pour vos contentements, nous n'épargnerons rien.
[LUCRECE:] Se peut-il voir un coeur plus gêné que le mien ? Si Collatin ne vient et si Tarquin me reste, Quel sens peut recevoir un séjour si funeste ? Hélas ! Le seul abord d'un esprit vicieux Est aux plus innocents un mal contagieux. Il n'est rien de si saint, il n'est point d'innocence, Qui puisse sans soupçon endurer sa présence, Elle porte partout la honte ou le trépas, Et tache au moins les lieux qu'elle n'infecte pas.