[JOAD:] Les temps sont accomplis, Princesse, il faut parler, Et votre heureux larcin ne se peut plus celer. Des ennemis de Dieu la coupable insolence Abusant contre lui de ce profond silence, Accuse trop longtemps ses promesses d'erreur. Que dis-je ? Le succès animant leur fureur, Jusque sur notre autel votre injuste marâtre Veut offrir à Baal un encens idolâtre. Montrons ce jeune roi que vos mains ont sauvé, Sous l'aile du Seigneur dans le Temple élevé. De nos princes hébreux il aura le courage, Et déjà son esprit a devancé son âge. Avant que son destin s'explique par ma voix, Je vais l'offrir au Dieu, par qui règnent les rois. Aussitôt assemblant nos lévites, nos prêtres, Je leur déclarerai l'héritier de leurs maîtres.
[JOSABET:] Sait-il déjà son nom, et son noble destin ?
[JOAD:] Il ne répond encor qu'au nom d'Éliacin, Et se croit quelque enfant rejeté par sa mère, À qui j'ai par pitié daigné servir de père.
[JOSABET:] Hélas ! de quel péril je l'avais su tirer ! Dans quel péril encore est-il prêt de rentrer !
[JOAD:] Quoi ? Déjà votre foi s'affaiblit et s'étonne ?
[JOSABET:] À vos sages conseils, Seigneur, je m'abandonne. Du jour que j'arrachai cet enfant à la mort, Je remis en vos mains tout le soin de son sort. Même de mon amour craignant la violence, Autant que je le puis, j'évite sa présence, De peur qu'en le voyant, quelque trouble indiscret Ne fasse avec mes pleurs échapper mon secret. Surtout j'ai cru devoir aux larmes, aux prières, Consacrer ces trois jours et ces trois nuits entières. Cependant aujourd'hui puis-je vous demander Quels amis vous avez prêts à vous seconder ? Abner, le brave Abner viendra-t-il nous défendre ? A-t-il près de son roi fait serment de se rendre ?
[JOAD:] Abner, quoiqu'on se pût assurer sur sa foi, Ne sait pas même encor si nous avons un roi.
[JOSABET:] Mais à qui de Joas confiez-vous la garde ? Est-ce Obed ? Est-ce Amnon que cet honneur regarde ? De mon père sur eux les bienfaits répandus...
[JOAD:] À l'injuste Athalie ils se sont tous vendus.
[JOSABET:] Qui donc opposez-vous contre ses satellites ?
[JOAD:] Ne vous l'ai-je pas dit ? Nos prêtres, nos lévites.
[JOSABET:] Je sais que près de vous en secret assemblé Par vos soins prévoyants leur nombre est redoublé ; Que pleins d'amour pour vous, d'horreur pour Athalie, Un serment solennel par avance les lie À ce fils de David qu'on leur doit révéler. Mais quelque noble ardeur dont ils puissent brûler, Peuvent-ils de leur roi venger seuls la querelle ? Pour un si grand ouvrage, est-ce assez de leur zèle ? Doutez-vous qu'Athalie, au premier bruit semé Qu'un fils d'Ochosias est ici renfermé, De ses fiers étrangers assemblant les cohortes, N'environne le Temple et n'en brise les portes ? Suffira-t-il contre eux de vos ministres saints, Qui levant au Seigneur leurs innocentes mains, Ne savent que gémir, et prier pour nos crimes, Et n'ont jamais versé que le sang des victimes ? Peut-être dans leurs bras Joas percé de coups...
[JOAD:] Et comptez-vous pour rien Dieu qui combat pour nous ? Dieu, qui de l'orphelin protège l'innocence, Et fait dans la faiblesse éclater sa puissance ; Dieu, qui hait les tyrans, et qui dans Jezraël Jura d'exterminer Achab et Jézabel ; Dieu, qui frappant Joram, le mari de leur fille, A jusque sur son fils poursuivi leur famille ; Dieu, dont le bras vengeur, pour un temps suspendu, Sur cette race impie est toujours étendu.
[JOSABET:] Et c'est sur tous ces rois sa justice sévère, Que je crains pour le fils de mon malheureux frère. Qui sait si cet enfant par leur crime entraîné, Avec eux en naissant ne fut pas condamné ? Si Dieu le séparant d'une odieuse race, En faveur de David voudra lui faire grâce ? Hélas ! l'état horrible où le ciel me l'offrit, Revient à tout moment effrayer mon esprit. De princes égorgés la chambre était remplie. Un poignard à la main l'implacable Athalie Au carnage animait ses barbares soldats, Et poursuivait le cours de ses assassinats. Joas laissé pour mort frappa soudain ma vue. Je me figure encor sa nourrice éperdue, Qui devant les bourreaux s'était jetée en vain, Et faible le tenait renversé sur son sein. Je le pris tout sanglant. En baignant son visage, Mes pleurs du sentiment lui rendirent l'usage. Et soit frayeur encore, ou pour me caresser, De ses bras innocents je me sentis presser. Grand Dieu ! que mon amour ne lui soit point funeste. Du fidèle David, c'est le précieux reste. Nourri dans ta maison en l'amour de ta Loi, Il ne connaît encor d'autre père que toi. Sur le point d'attaquer une reine homicide, À l'aspect du péril, si ma foi s'intimide, Si la chair et le sang se troublant aujourd'hui, Ont trop de part aux pleurs que je répands pour lui, Conserve l'héritier de tes saintes promesses, Et ne punis que moi de toutes mes faiblesses.
[JOAD:] Vos larmes, Josabet, n'ont rien de criminel. Mais Dieu veut qu'on espère en son soin paternel. Il ne recherche point, aveugle en sa colère, Sur le fils qui le craint, l'impiété du père. Tout ce qui reste encor de fidèles Hébreux Lui viendront aujourd'hui renouveler leurs voeux. Autant que de David la race est respectée, Autant de Jézabel la fille est détestée. Joas les touchera par sa noble pudeur, Où semble de son sang reluire la splendeur. Et Dieu par sa voix même appuyant notre exemple, De plus près à leur coeur parlera dans son Temple. Deux infidèles rois tour à tour l'ont bravé. Il faut que sur le trône un roi soit élevé, Qui se souvienne un jour qu'au rang de ses ancêtres, Dieu l'a fait remonter par la main de ses prêtres, L'a tiré par leur main de l'oubli du tombeau, Et de David éteint rallumé le flambeau. Grand Dieu ! si tu prévois qu'indigne de sa race, Il doive de David abandonner la trace, Qu'il soit comme le fruit en naissant arraché, Ou qu'un souffle ennemi dans sa fleur a séché. Mais si ce même enfant à tes ordres docile, Doit être à tes desseins un instrument utile, Fais qu'au juste héritier le sceptre soit remis. Livre en mes faibles mains ses puissants ennemis. Confonds dans ses conseils une reine cruelle. Daigne, daigne, mon Dieu, sur Mathan et sur elle, Répandre cet esprit d'imprudence et d'erreur, De la chute des rois funeste avant-coureur. L'heure me presse. Adieu. Des plus saintes familles Votre fils et sa soeur vous amènent les filles.