[PHANES:] La reine va venir, et de cette entrevue Le tyran sur ses pas viendra savoir l'issue ; Et sans doute avec vous il y serait venu, Si ma prudence ailleurs ne l'avait retenu. Pour vous, pour nos amis, que de sujets de craindre ! Mais puisque c'en est fait, songez à vous contraindre ; Que notre sort dépend de ce que vous ferez. Et que tout est perdu, si vous vous déclarez.
[SESOSTRIS:] Eh ! comment voulez-vous qu'auteur de ses alarmes, Je puisse résister à ses cris, à ses larmes ? Que j'aie en la voyant assez de cruauté...
[PHANES:] Dieux ! Voici le péril que j'ai tant redouté. Seigneur, si Cléophis vient d'exposer sa vie, Pour avoir un moment attendu sa sortie, Qu'allez-vous devenir, si durant ses regrets, Vous ne pouvez cacher vos sentiments secrets ? Ah ! Voyez quels périls suivraient cette imprudence, Si j'eusse en ce besoin manqué de prévoyance ! Si dans le temps fatal qu'avec empressement On cherche Cléophis par mon commandement, Des prêtres d'Osiris la troupe conjurée N'eût daigné le cacher dans l'enceinte sacrée. Que sa faute, Seigneur, vous fasse ouvrir les yeux ; C'est un avis exprès envoyé par les dieux, Qui se servent souvent de la chute d'un autre, Pour nous faire un exemple à détourner la nôtre. Profitez du désordre où l'on voit Amasis. De crainte et de courroux tous ses sens sont saisis, De voir que dans ces murs, sa proie enveloppée, Est comme par miracle à sa rage échappée. Tandis que furieux, et surpris, et troublé, Par un pouvoir céleste il paraît aveuglé, Frappons. Ne tenons plus sa perte suspendue. Que la foudre en tombant lui dessille la vue. Allons hâter l'effet de ce noble dessein, Et ne vous déclarez que sa tête à la main.
[SESOSTRIS:] Oui, c'est trop retenir ma juste impatience : Pourquoi jusqu'à la nuit remettre ma vengeance ? Vingt fois, en le voyant, prêt à me découvrir, Je me suis vu tenté de le faire périr. Qu'à feindre si longtemps un grand coeur a de peine ! Mais enfin je me livre aux transports de ma haine. Plus de retardement. Il le faut immoler, Et je vais....
[PHANES:] Ah ! Seigneur ! où voulez-vous aller ? Songez-vous qu'en ces lieux sa garde l'environne, Qu'ils veillent tous ensemble autour de sa personne ? Les rivages brûlants où commence le jour, À force de bienfaits, attirés dans sa cour, Accoutumés au sang, nourris dans le carnage. Ces barbares du peuple ignorent le langage : Et nul jusqu'à ce jour n'a connu d'autre voix, Que celle du tyran qui leur donne des lois. Ainsi, si vous suivez cette funeste envie, Songez qu'en l'immolant c'est fait de votre vie, Qu'il n'est rien d'assez fort pour vous faire épargner. Ce n'est pas tout qu'il meure, il faut vivre et régner. L'immoler et périr, n'est qu'une faible gloire. Pour vaincre, il faut jouir des fruits de sa victoire. Dans une heure au plus tard je le livre en vos mains. Vous voyez que lui-même avance nos desseins Qu'il nous ouvre un chemin plus prompt et plus facile, En sortant de ces murs qui lui servent d'asile. Laissez-moi le conduire où nos braves amis Sont prêts d'exécuter tout ce qu'ils m'ont promis ; Où je veux qu'attiré par l'espoir qui le flatte, Aux yeux mêmes des dieux notre vengeance éclate : Et qu'au lieu de l'hymen qu'il y croit célébrer, Il y trouve le fer qui le doit massacrer.
[SESOSTRIS:] Eh ! C'est là, puisqu'il faut que je vous le révèle, C'est là ce qui m'inspire une frayeur mortelle ! Vous ne m'aviez pas dit qu'Arthénice aujourd'hui Dût se voir exposée à ce fatal ennui, Et que prête à subir un joug qu'elle appréhende...
[PHANES:] C'est ce qui rend ma joie et plus juste et plus grande. C'est ce qui doit m'enfler d'un généreux orgueil, De voir servir mon sang à creuser son cercueil, Et de pouvoir penser que cet honneur insigne, De vos bontés, Seigneur, la rendra moins indigne. Mais sur ce grand projet en vain nous balançons ; Le ciel l'achèvera, si nous le commençons : Je ne crains que la reine et votre âme trop tendre... Ah, Seigneur ! De la voir il fallait vous défendre ; Il fallait résister à cet ordre absolu : Vous aviez cent raisons, si vous l'aviez voulu.
[SESOSTRIS:] Eh bien ! Pour dissiper l'effroi qui vous agite, Tandis que je le puis, il faut que je l'évite. Rentrons.
[PHANES:] Il n'est plus temps, vous devez lui parler ; Vous êtes trop avant, Seigneur, pour reculer : Un changement si prompt donnerait trop d'ombrage. Voyez-la ; mais sur vous n'attirez point l'orage ; Otez-lui tout espoir, et par un juste effort, De ce fils qu'elle plaint confirmez-lui la mort. C'est la sauver qu'aigrir le tourment qui l'accable : C'est une piété que d'être impitoyable. Et moi de mon côté, de peur d'être suspect, Durant cet entretien je fuirai votre aspect. Songez qu'à chaque instant ces voûtes indiscrètes, Auront des yeux ouverts sur tout ce que vous faites ; Et qu'au premier regard, prompts à vous déceler, Il n'est rien que ces murs ne puissent révéler. J'entends du bruit, on vient ; c'est la reine elle-même.
[SESOSTRIS:] Ciel ! Quel accablement, quelle douleur extrême ! Phanès, en quel état paraît-elle à mes yeux ? Ah barbare ! Ah tyran !
[PHANES:] Que faites-vous ? Ah, dieux ! Vous êtes observé, Seigneur, je me retire : Songez à vous.
[SESOSTRIS:] Hélas ! Que lui pourrai-je dire ?