[MAXIMIAN:] Et bien, cher Martian, que faut-il que j'espère ? Dans quels secrets transports as-tu trouvé Sévère ? Licine est mécontent, et si j'en puis juger, La Princesse offre assez de quoi nous l'engager. Son hymen résolu tient son âme alarmée ; Mais comme enfin Sévère est maître de l'armée, Qu'en vain sans son appui j'ose me découvrir, Avant toute autre chose il faut nous l'acquérir.
[MARTIAN:] Vous le ferez sans peine, et la secrète rage Où la perte de Fauste abîme son courage, D'une douleur si forte arme son désespoir, Qu'il n'est plus en état d'écouter son devoir. Aussi pour lui, Seigneur, la disgrâce est cruelle ; Il aime votre Fille, il se fait aimer d'elle, Vous approuvez sa flamme, il part, et trouve enfin Qu'elle est à son retour Femme de Constantin. Je viens de le quitter comme frappé du foudre, Il brûle de la voir, et tremble à s'y résoudre, Et l'amas des lauriers dont il revient couvert, N'a rien qu'il considère auprès de ce qu'il perd.
[MAXIMIAN:] Prenons donc à nos voeux un temps si favorable, Pressons adroitement la douleur qui l'accable, Et l'aigrissons si bien qu'il se laisse flatter De voir ma Fille à lui s'il ose l'accepter. Par moi, de son hymen ayant reçu parole, Montrons-lui qu'en effet c'est son bien qu'on lui vole, Et que jamais l'Amour n'échauffa son désir, Si quand il le retrouve il craint de s'en saisir. Un amant qu'en secret le désespoir anime, Vient insensiblement sur le penchant du crime, Ébloui d'un faux jour il aime à s'y placer, Et pour peu qu'on le pousse, il s'y laisse glisser.
[MARTIAN:] C'est ce qu'attend Sévère, et puisque l'entreprise N'est qu'un projet mal sûr à moins qu'il l'autorise, Ménagez un traité dont l'accord résolu Vous acquiert sur l'Armée un pouvoir absolu. Quand à nous seconder vous l'aurez su réduire, Licine sera moins en état de nous nuire. Les Conjurés sont prêts, et perdant Constantin, Aspirent chaque jour à changer de destin. J'ai peine à retenir l'ardeur qui les emporte.
[MAXIMIAN:] Et toujours cette ardeur est également forte ?
[MARTIAN:] Quand quelque lâche entre eux se pourrait déguiser, Vous êtes à couvert de ce qu'il peut oser. Impatients du Chef que je leur fais attendre, Leur soupçon jusqu'à vous est bien loin de s'étendre, Puisque pour l'empêcher j'ai soutenu d'abord Qu'à notre sûreté nous devions votre mort. C'est ce qu'à notre Chef on doit laisser résoudre, Et quand sur Constantin on lancera la foudre, Vous êtes en pouvoir, après ce vain discours, De sauver votre gloire en vous cachant toujours ; Lui mort, la brigue est forte à vous choisir pour Maître.
[MAXIMIAN:] Non, Sévère a moins lieu de se faire connaître, Et si nos Mécontents par un secret appui Ont besoin pour agir d'être assuré de lui, Il faut dans le dessein qui me fait entreprendre Cacher à d'autres yeux la part qu'il voudra prendre. Fauste étant le seul prix qui le puisse attirer, Si le crime est connu, que peut-il espérer ? Croira-t-il de sa mort que le sachant coupable L'assassin d'un époux lui soit jamais aimable, Et si ce doux espoir ne flatte ses souhaits, Voudra-t-il embrasser d'inutiles forfaits ? Pour moi qui me cachant hasarde toute chose, Je ne refuse point d'avouer ce que j'ose. Tout mon but est le Trône, et pour y parvenir, Les chemins les plus sûrs me plaisent à tenir. Ne dis point que l'éclat à ma gloire est contraire, Ce scrupule n'est bon qu'à quelque âme vulgaire, Et pour te l'arracher, souviens-toi, Martian, Qu'en moi, qu'en me servant tu sers Maximian. Si j'ai de l'Avenir à craindre quelque blâme, C'est qu'un indigne exemple ait pu trop sur mon âme, Quand Dioclétian m'inspira le dessein De quitter comme lui le pouvoir souverain. Séduit par ses conseils j'abandonnai l'Empire, Et quand à leur faiblesse on m'a trop vu souscrire, Le crime sera beau s'il peut me racheter La honteuse vertu qui me le fit quitter. C'est sur ce grand projet, c'est sur cette espérance Que j'ai de Constantin souhaité l'alliance, Afin que par ces noeuds mon pouvoir augmenté M'offrit à l'immoler plus de facilité. Ne différons donc plus puisqu'il faut entreprendre, La Couronne est à moi, cherchons à la reprendre, Et par de grands effets hâtons-nous d'enseigner Qu'on doit nommer vertu tout ce qui fait régner.
[MARTIAN:] L'hymen où pour Sévère on veut forcer Constance Su succès de vos voeux nous donne l'assurance, Puisque Licine et lui piqués que l'Empereur...
[MAXIMIAN:] Par ce nom odieux redouble ma fureur, Et pour hâter le coup dont tu vois la menace, Fais-moi voir, Martian, qu'un autre est en ma place. Je sais bien qu'aujourd'hui, quoi que j'ose vouloir, C'est à mes seuls désirs à régler mon pouvoir, Que par eux, à mon choix, j'ordonne de l'Empire ; Mais Constantin le souffre, et pourrait s'en dédire, Et c'est pour un grand coeur une trop dure loi, De tenir ce qu'il peut d'un autre que de soi. Il trouve, quoi qu'enfin tout cède à sa puissance, Je ne sais quelle horreur dans cette dépendance, Et la plus absolue est pour lui sans appas, Quand il songe qu'il règne, et peut ne régner pas. Surtout l'essai du Trône enfle trop un courage Pour lui laisser souffrir ce honteux esclavage, Et pour qui l'a su faire, il est injurieux De ne pas ôter tout pour ne céder qu'aux Dieux. C'est un affront pour lui d'avoir plus qu'eux à craindre, Et pour monter au faîte où l'on voudrait atteindre, Lorsque dans le seul crime on trouve du secours, Je ne sais s'il est beau de les craindre toujours. Quoi qu'il en soit enfin, dans ce grand sacrifice...
[MARTIAN:] Seigneur, ne dites rien, voici l'Impératrice.