[DARIE:] En mêmes lieux que moi nouvelle jalousie, Nous vîmes du même oeil Aspasie et l'Asie, Amant ambitieux, j'ai toujours un rival, Que ce secret rapport me semble bien fatal. Trahir un imprudent est moins crime qu'adresse, Si près d'en avoir l'une ayons l'autre maîtresse. Régner sans Aspasie, et l'aimer sans régner Sont deux biens imparfaits qu'on ne peut éloigner. Je la préférerais même au choix de l'Empire. Ô lâche sentiment que l'intérêt m'inspire ! Tous deux ambitieux, et tous deux amoureux, Par tout entreprenons un combat généreux.
[ARTAXERXE:] Cette succession t'est en fin assurée, Et que ma volonté soit par tout déclarée, Tiribaze a ce soin.
[TIRIBAZE:] Il reçoit cet emploi.
[ARTAXERXE:] Mon fils, souffre avec coeur ce qu'ordonne la loi, Je te fais gouverneur des côtes de l'Empire, Gouvernement qui fut l'apanage de Cire, Témoigne toi fidèle en ce gouvernement. Toi, mon cher successeur, demande librement, La loi te le permet, la coutume l'ordonne, Je ne refuse rien donnant une couronne : J'accorde tout, demande, et j'engage ma foi, La parole d'un père, et le serment d'un Roi.
[DARIE:] Seigneur, sa passion vous demande Aspasie, Ce don réparerait la perte de l'Asie : C'est toute la faveur que j'ose demander.
[ARTAXERXE:] Et c'est cette faveur qu'on ne peut accorder.
[OCHUS:] Seigneur, examinés ce que je me propose, Cire arma contre vous pour l'appui de sa cause, Et n'ayant pu forcer l'équité de nos lois, Il employa la force à rassurer ses droits ; Comme il avait choisi cette sanglante voie Sa retraite exposa toute la Perse en proie, Il vint accompagné de nos vieux ennemis Qui se flattaient déjà de nous avoir soumis, De remplir notre Oracle, et dont la jalousie Dévorait par l'espoir la conquête d'Asie. Un ordre plus puissant différa ce revers, Tout l'Empire aujourd'hui se verrait dans les fers Si le Ciel par sa mort n'en eut borné la suite : C'est ce vieux différent que mon amour suscite, Oui, Seigneur, mon motif n'était pas de régner, Ma prompte déférence a dû le témoigner, Ce vieil abus mourait, si je l'ai fait renaître L'amour m'y porta plus que le voeu d'être maître, Et par ce même arrêt à qui j'ai dû céder, Seigneur, reconnaissez si je veux commander, J'aurais imité Cire, et dans tous mes refuges J'aurais par l'intérêt ébranlé tous mes Juges, Par l'espoir du butin qui flatte les Tyrans Les Grecs viendraient juger de tous nos différents. Je n'ai point récusé le jugement d'un père, Je contestais en frère, en fils je vous défère ; Pour me récompenser d'un si grand intérêt Partagez vos faveurs par ce second arrêt, Que si vous condamnez ce nouveau stratagème, Que ne peut entreprendre un homme quand il aime ? C'était le seul secret qui put me l'acquérir, Je m'en serais servi s'il eut fallu mourir.
[ARTAXERXE:] Non ne te promets rien de ce rare artifice, Je me rendrai parjure avec trop de justice, Toi qui t'es honoré d'un si mauvais emploi, Sais-tu jusqu'où s'étend la force de la loi Que même sa rigueur exprime la personne ? Et tu veux pour autrui ce que la loi te donne, Elle est en ta faveur, demande et fais un choix, Je suis prêt de vouloir ce que veulent les lois.
[DARIE:] Après tant de faveurs que faut-il qu'un fils fasse ? Vous dois-je importuner d'une seconde grâce ? Non, non, plus de bienfaits, je suis déjà confus, Pour punir ma demande il lui faut un refus, Je me suis fait justice, et c'est par mon silence Que je réparerai ce qu'a fait ma licence. Je ne demande rien.
[ARTAXERXE:] Mon fils découvre-toi, Je te le jure encor par cette double foi, J'en jure par le jour, foi la plus adorable Que la religion a fait irrévocable.
[DARIE:] Je demande Aspasie, et vous dont tous les voeux Cherchent à s'opposer à tout ce que je veux, Condamnés un amant dans ce combat extrême Qui s'est pour vous servir armé contre soi-même, Et que le sentiment qui fait les généreux Mettait dans un péril de se voir malheureux. Contre mon propre amour je servais votre flamme, Et dans les mouvements dont j'étais combattu Je le fis amoureux d'une fausse vertu, Et malgré cette erreur que l'on doit tout aux nôtres Contre mes intérêts je soutenais les vôtres. Souffrez que je me serve, et qu'agissant pour moi Je contente l'amour, satisfasse la foi, Que l'on puisse douter de ce que je préfère Ou du frère à l'amour, ou de l'amour au frère, Et lequel je servais avec plus de regret. L'incident de l'Empire est donc notre secret, L'amour ne s'est servi du dessin sur l'Asie Que comme d'un moyen pour avoir Aspasie. Régnez, régnez, mon frère, et ne me l'ôtez pas, Le Sceptre n'a pour moi que de faibles appas, Qu'on me réduise au choix ou d'elle ou de l'Empire, En elle j'ai trouvé tout ce que je désire.
[ARTAXERXE:] Qu'on appelle Aspasie. Ha ! cruels, vos désirs En veulent sans respect jusques à mes plaisirs ! Imprudence d'aveugle, ô serment téméraire ! Insolente coutume, idole du vulgaire !
[DARIE:] Seigneur !
[ARTAXERXE:] Et vous encor, tous deux sont mes rivaux Savant ordre qui fais la suite de mes maux Que tu composes bien une fâcheuse vie, Insatiables fils, jusqu'où va votre envie, Dans cette avidité voulez-vous m'arracher Vous dirai-je la vie, ou ce qui m'est plus cher ? Régnez, régnez, ingrats, et partagez l'Asie. Toi perfide, mon fils, rends-moi mon Aspasie, Dispense-moi cruel du serment que j'ai fait Il est de ton pouvoir d'en suspendre l'effet.
[DARIE:] C'est l'intérêt des Dieux, lui seul nous en dispense.
[ARTAXERXE:] Non, je me servirai de ma propre puissance.
[DARIE:] Violes un serment, j'en appelle à la loi, Et violes nos lois j'en fais juge la foi, Que si vous évitez la justice des hommes Les Dieux en connaîtront au rencontre où nous sommes.
[ARTAXERXE:] Ce fantôme assemblé de loi, de foi, de Dieux, Que l'on fait effroyable à l'âme comme aux yeux, N'est qu'un léger remord qui touche une faible âme. Chimère qui consiste en la crainte du blâme, Qui de soi produisant un scrupule d'honneur : Ce caprice en effet n'est qu'une aveugle estime Qui fait vertu le vice, et fait la vertu crime, Que s'il est quelques Dieux vengeurs des faux serments Ils contrefont les sourds sur celui des amants.
[DARIE:] Seigneur, c'est faire aux Dieux une seconde injure.
[ARTAXERXE:] Voici ce bel objet pour qui je suis parjure, Et si de ses beaux yeux l'un ou l'autre est touché Qu'il donne au criminel le pardon du pêché.