[ARTABAN:] Obéis, Étranger ; adore le grand Roi.
[THÉMISTOCLE:] Je n'ai point ici d'ordre à recevoir de toi. Seigneur, daignez suspendre une loi qui me gêne. Quand vous m'aurez connu, peut-être qu'avec peine Vos yeux me trouveraient à vos pieds abattu, Athènes est ma patrie, et j'en ai la vertu.
[XERXÈS:] Je distingue, il est vrai, malgré toute ma haine, Du reste de vos Grecs la vertueuse Athènes. Mais d'un juste devoir, où tu crois t'abaisser, Pour être Athénien te veux-tu dispenser ? À peine, au souvenir de sa vertu suprême, En voudrais-je affranchir Thémistocle lui-même.
[THÉMISTOCLE:] D'un Roi si généreux je n'attendais pas moins ; Vous me dispensez donc de ces serviles soins. Portez contre mes jours l'arrêt le plus sévère ; Qui sauve sa vertu, n'a plus de perte à faire. Roi, voici Thémistocle.
[XERXÈS:] Ah, que vois-je, grands Dieux !
[THÉMISTOCLE:] Vous frémissez d'horreur à ce nom odieux, Je le vois. Tous les maux, que durant tant d'années, Par mon bras à la Perse ont fait les Destinées, S'offrent, en me voyant, à votre souvenir ; Et pressent votre coeur de vouloir m'en punir. Punissez, vengez-vous. Si vaincre c'est un crime, Je puis bien l'avouer, ma peine est légitime. Vous ne me verrez point, pour arrêter vos coups, De mes propres vertus m'excuser devant vous. Mais aujourd'hui, Seigneur, si vous daignez m'en croire, Mes malheurs désormais vont faire votre gloire : Je puis vous rendre illustre et cher à l'univers. Jalouse du grand nom que m'ont fait vos revers, Comme si ces revers n'étaient pas sa fortune, La Grèce m'a proscrit. Aux fureurs de Neptune, Aux périls que la terre enfantait sous ses pas, Thémistocle échappé se jette entre vos bras. Quel honneur ; ô Xerxès, vous fait ma confiance ! Malgré tout ce que doit vous dicter la vengeance, Je vous crois généreux, même jusqu'à juger Que vous pouvez haïr, et pourtant protéger. Justifiez, Seigneur, une si haute estime. Faites rougir la Grèce, en lui montrant son crime. Qu'elle apprenne de vous, pour punir sa fierté, Ce que vaut un mortel, qui vous a résisté. Sauvez ce qu'elle perd : et par cette clémence, Prenez d'elle et de moi la plus digne vengeance. En nous faisant l'affront de nous vaincre en vertu, Faites douter encor, si vous fûtes vaincu. C'est là l'insigne honneur, que sous d'autres auspices, Gardaient à vos vieux ans des Destins plus propices, S'ils m'amènent à vous, c'est pour vous relever Par la gloire sans prix de pouvoir me sauver. C'est pour vous que je viens, plutôt que pour moi-même, Selon qu'usant sur moi de son pouvoir suprême, Xerxés prononcera sur mon sort aujourd'hui, J'apporte l'infamie, ou la gloire chez lui. Je vous laisse choisir.
[XERXÈS:] Mon choix n'est plus à faire : Ton nom l'a décidé. Sortez tous. Qu'on éclaire Tous les pas de ce Grec ; et veillez Sur ses jours ; Toi, demeure.