[HÉRODE:] Un démon diligent qui sans cesse regarde, Les dépôts que le ciel a commis à sa garde, Veille pour mon salut, et me fait dissiper Les malheurs où le sort me veut envelopper : Ce ministre céleste à toute heure m'inspire, Ce qui doit résulter au bien de mon Empire, Et lorsque je me trouve au plus fort d'un danger, Il s'avance à mon aide, et me vient dégager, Il préserve ma tête, il soutient ma couronne, Au milieu des combats son aile m'environne ; Et d'un secours fatal qui n'est point attendu, Me fait voir triomphant lors qu'on me tient perdu. Oui, le fidèle soin qu'il a de me conduire, Me garantit toujours lorsqu'on me veut détruire, Soit par la guerre ouverte ou par la trahison, À Rome, à la campagne, ou bien dans ma Maison. Mais j'ai nouvellement des grâces à lui rendre, Sur ce lâche attentat que vous venez d'apprendre, C'est le plus rare effet du soin qu'il a de moi, Sans lui vous n'auriez plus de frère ni de roi. S'il n'eût point inspiré cet officier fidèle, Je me trouvais surpris d'une embûche mortelle, L'amour qui m'aveuglait m'aurait fait ignorer Cet autre embrasement qui m'allait dévorer ; Et riant de ma mort, une méchante femme, Eût partagé mon sceptre avecque son infâme, Sans cet heureux avis Hérode était perdu.
[SALOME:] Déjà pour cet effet le piège était tendu,
[PHERORE:] Si l'avertissement eût tardé davantage, Mariane eut fini son malheureux ouvrage,
[HÉRODE:] Ah ! Que je suis piqué de ce cruel affront, J'en ai la rage au coeur comme la honte au front, Et de quelque façon que ma rigueur la traite, Jamais ma passion n'en sera satisfaite. Cependant le désir que j'ai de me venger, Va mettre mon salut dans un autre danger, Je m'aigris contre moi lorsque je la menace, Ma perte est enchaînée avecque sa disgrâce ; Je puis bien m'assurer qu'éteignant ce flambeau, Je ne verrai plus rien d'aimable ni de beau ; Bien que l'on me console, et qu'on me divertisse, Mon âme en tous endroits portera son supplice, À toute heure un remords me viendra tourmenter, Un vautour sans repos me viendra becqueter. Ô cieux ! Pourquoi faut-il qu'elle soit infidèle ? Vous deviez la former moins perfide et moins belle. Et les traits de sa grâce, ou ceux de sa rigueur, Ne devaient point trouver de place dans mon coeur : Je ne devais point voir au fort de ces misères, Mes pensers divisés en deux partis contraires. Je voudrais que mon nom fût encor inconnu, Ne me voir point au rang où je suis parvenu, Être encore à monter au temple de la gloire, Être encore à gagner la première victoire : Me trouver en l'état où j'étais en naissant, Et que ce coeur ingrat se trouvât innocent.
[SALOME:] Ce vif ressentiment d'une amour véritable, Aggrave son offense et la rend plus coupable, Et son ingratitude est une lâcheté, Pire que l'homicide et l'impudicité. Apprenant la noirceur de cette âme infidèle, Tout le monde vous plaint et murmure contre elle : Mais sans vous consommer en tous ses vains regrets : Il faut l'ôter du monde, et la raison après, Vous faisant voir sa rage et son hypocrisie, Ôtera ces ennuis de votre fantaisie.
[HÉRODE:] Je suis à la punir justement animé : Mais quoi, faire périr ce que j'ai tant aimé ? Pourrai-je me résoudre à foudroyer un temple, Que j'ai tenu si cher, et qui n'a point d'exemple ? Mon esprit y résiste, et se trouve étonné.
[SALOME:] Respectez-vous si fort un temple profané ? Le meurtre, l'adultère, et l'ingrate arrogance, N'en ont-ils pas ôté toute la révérence ?
[HÉRODE:] L'adultère n'est pas trop bien vérifié, Soesme en expirant s'en est justifié.
[PHERORE:] Il a cru le niant avoir plus d'espérance De recevoir de vous quelque trait de clémence.
[SALOME:] Quoi ce trait déloyal ne peut vous étonner ? Vous ne l'examinez que pour le pardonner ? Vous voulez que sa haine enfin se satisfasse, Et qu'elle vous détruise, et toute votre race : Suivez vos sentiments, nous les approuvons tous, Il faut bien se résoudre à périr avec vous.
[PHERORE:] Votre esprit est contraint par un charme effroyable, De prendre contre vous ce dessein pitoyable.
[HÉRODE:] Nullement, le biais que j'y voudrais tenir, Ne la conserverait que pour la mieux punir. En lui donnant la mort je finis sa misère ; Une longue prison lui serait plus sévère, Là toujours le dépit, la honte et le regret Donneraient à son âme un châtiment secret, À jamais sa mémoire offrant à ses pensées, Sa disgrâce présente et mes faveurs passées, Et lui représentant son crime et mon amour, La tiendront à la gêne, et la nuit, et le jour.
[PHERORE:] Avec cette pitié qui vous paraît suspecte, Vos tentez des bontés dignes qu'on les respecte : Croyez-vous qu'à jamais les desseins qu'elle fait, Pour vous priver du jour demeurent sans effet, Et que toujours le ciel y mettant des obstacles, Pour votre sûreté produise des miracles ? Sachez que bien souvent ses avis négligés, Lui font abandonner ceux qu'il a protégés.
[SALOME:] Puisque de vos malheurs vous aimez tant la cause, Vous ne deviez donc pas faire éclater la chose, Ce procédé nouveau ne fait rien qu'animer Un esprit qui flatté, n'avait pu vous aimer : Que ne fera-t-il point après ce grand outrage, Si même vos bontés ont excité sa rage ?
[PHERORE:] Lorsque l'on veut choquer un puissant ennemi, Il ne faut pas penser le détruire à demi, En ces occasions l'indiscrète indulgence, Expose notre vie au cours de sa vengeance : Si dès lors qu'on offense on ne pardonne point, Lorsqu'on est offensé l'on hait au dernier point ; Et sous quelque serment qu'on se réconcilie, L'affront demeure au coeur, jamais on ne l'oublie. Hyrcane le parjure a pu vous l'enseigner. Ce malheureux vieillard inhabile à régner : Ce dernier déshonneur de cette race ingrate, Qui vivait relégué sur les bords de l'Euphrate, Et que votre bonté par un pieux souci, Avecque tant d'honneur fit revenir ici ; Tous vos bons traitements le peuvent-ils distraire, Du désir de venger ses neveux et son frère ? Et si quelqu'un des siens ne vous eût averti, Comme avec Malicus il formait un parti ; N'aurait-il pas enfin d'une embûche traîtresse, Impitoyablement payé votre tendresse ?
[SALOME:] Pourriez-vous conserver sans appréhension, Ce levain de révolte, et de sédition, Dont le coeur offensé ne pense qu'à vous nuire, Et dont le coeur outré brûle de vous détruire ? S'il arrivait qu'Auguste entrât au monument, Que le peuple vit jour à quelque changement, Ce serait un prétexte à sa mutinerie, Il viendrait de vos mains tirer cette furie, On la verrait marcher avecque le flambeau, Pour brûler le Palais, et vous mettre au tombeau. Quand pour votre malheur cette Érynne infernale, Aurait fait dans l'État une forte cabale, Vous auriez du regret de voir que vous deviez Prévenir ces desseins lorsque vous le pouviez, Vous vous repentiriez d'en avoir fait la faute. Mais ce serait trop tard.
[HÉRODE:] Bien, qu'on l'ôte, qu'on l'ôte, Il sera nécessaire incontinent après D'en avertir César par un courrier exprès, De crainte que l'envie avec ses artifices, Me rende près de lui quelques mauvais offices, Et me fasse passer, la vérité celant, Pour un prince ombrageux, injuste et violant.