[CONSTANTIN:] Ah, Seigneur, que de maux le Destin nous apprête, Et qu'on m'eût épargné de peines à souffrir Si sans me rien apprendre on m'eût laissé périr ! Vous ne conceviez point sur quels secrets indices Fauste me détournait d'entendre les Complices, Et malgré vos conseils m'a forcé d'ordonner Qu'un autre prît le soin de les examiner. Elle vous l'a remis, et n'a pas craint qu'un père Par l'intérêt du sang refusât de se taire, Et pour sa gloire au moins n'aidât à déguiser Ce que les Conjurés auraient pu déposer.
[MAXIMIAN:] Que dites-vous, Seigneur ?
[CONSTANTIN:] Que la rage et l'envie Par son seul ordre, hélas attentent sur ma vie, Et que d'un premier feu le souvenir trop doux Lui fait tremper les mains dans le sang d'un époux.
[MAXIMIAN:] Ah, Seigneur, de ma Fille épargnez l'innocence. Je vous l'ai déjà dit, ce sentiment m'offense, Et quoi que l'imposture ait oser publier, Le sang dont elle sort la doit justifier.
[CONSTANTIN:] Il le devrait, mais las !
[SEVERE:] Quoi, Seigneur, il peut être Que d'aveugles soupçons tombent...
[CONSTANTIN:] Ne dis rien, traître. C'est toi de qui l'amour dans son coeur enflammé A versé la fureur dont il est animé. En vain tu fais paraître une surprise extrême, S'il te faut des témoins je ne veux que toi-même, Lâche, dans ce billet reconnais-tu ta main ?
[MAXIMIAN:] Ô Ciel !
[CONSTANTIN:] Voyez, Seigneur, s'il a part au dessein.
[MAXIMIAN:] Quoi que de l'attentat on ait donné d'indices, Peut-être dès ce soir vous n'aurez plus d'Époux. Agissez promptement, tout est perdu pour nous Si vous ne l'empêchez d'écouter les Complices. Il le faut avouer, ce coup de foudre est grand, Mais sans doute, Seigneur, Sévère vous surprend. L'ingrat pour se venger de sa foi méprisée À vos ressentiments la veut voir exposée, Et par ce faux billet qu'il vous fait supposer Il s'accuse lui-même afin de l'accuser. L'ardeur de la noircir...
[CONSTANTIN:] Pouvez-vous la défendre, Si moi-même en ses mains je viens de le surprendre ? Entré sans l'avertir dans son appartement, J'ai soupçonné son crime à son étonnement. Je l'ai vue inquiète, et comme toute émue Dérober avec soin ce Billet à ma vue, Et confus de son trouble, au point de lui parler, Votre abord m'a contraint de tout dissimuler. Vous avez vu, Seigneur, avec quels artifices Elle a su se soustraire au rapport des Complices. J'ai voulu devant vous lui laisser son secret, Et lorsque resté seul j'ai parlé du Billet, Ses refus ont si loin porté ma défiance, Qu'à la prière enfin j'ai joint la violence. On va vous l'amener afin que sa fureur Vous oblige avec moi d'en partager l'horreur.
[MAXIMIAN:] Dans l'affreux désespoir où me plonge son crime, Pardonnez le désordre où ma raison s'abîme. Quoi qu'à votre péril le mien fût attaché, Jusqu'ici l'attentat ne m'avait point touché ; J'estime peu la vie, et la main qui conspire M'assurait par la mort le repos où j'aspire ; Mais voir que sur le Trône après m'être vaincu J'aie à ma gloire encor malgré moi survécu, Tout mon sang que noircit un si honteux outrage En frémit de colère, en bouillonne de rage, Et dans l'accablement de mes tristes ennuis, Je me pers, je m'égare, et ne sais qui je suis.
[CONSTANTIN:] Ah, si vous l'ignorez, puis-je encor me connaître ? L'Amour de tous mes voeux s'est rendu le seul Maître, Je ne vis que pour Fauste, et la soif de mon sang Est le prix du beau feu qui l'élève à mon rang.
[SEVERE:] Et vous pouvez souffrir qu'une aveugle injustice Étende sa rigueur jusqu'à l'Impératrice ? Par sa haute vertu vos soupçons repoussés N'ont rien...
[CONSTANTIN:] Quoi, ce Billet ne m'en dit pas assez, Traître, et ton fol espoir veut que je me déguise Qu'ainsi qu'elle avant moi tu savais l'entreprise ?
[SEVERE:] Non, si de ce forfait mon sang vous doit raison, Condamnez, punissez, j'ai su la trahison ; Mais quoique la rigueur de vos dures maximes De mes tristes malheurs me fasse autant de crimes, Le favorable arrêt qui saura les finir, Par la mort que j'attends n'aura rien à punir.
[MAXIMIAN:] Oui, tu mourras, perfide, et ta lâche complice Dans ta peine du moins trouvera son supplice, Et puisque mon amour par un tendre intérêt...
[SEVERE:] Ah, contre elle, Seigneur, suspendez votre arrêt. Quoi que vous fasse croire une indigne apparence, Jamais tant de vertu ne soutint l'innocence, Et j'atteste les Dieux...
[MAXIMIAN:] Cesse de t'obstiner, Si tu n'as pour témoins que les Dieux à donner. Tes serments dont l'audace attire encor leur foudre, Quand ta main te convainc, te peuvent-ils absoudre, Et crois-tu que le Ciel voulut favoriser...
[SEVERE:] Quoi, vous-même, Seigneur, vous pouvez l'accuser, Vous à qui sa vertu par des clartés secrètes Pour montrer ce qu'elle est, offre ce que vous êtes, Et pour braver un sort de sa gloire jaloux Prend pour elle en vous-même un témoin contre vous ?
[CONSTANTIN:] J'en aurais cru ce sang, qu'avant un coup si lâche J'avais pris tant de soin de conserver sans tache ; Mais contre un fol amour que rien n'a pu bannir Il n'est point de vertu qu'il puisse soutenir. Sous l'horreur surprenante où l'attentat me jette, La Nature étouffée a droit d'être muette, Et saisi tout à coup et de trouble et d'effroi, Je n'entends qu'une voix qui parle contre toi. C'est lui, Seigneur, c'est lui dont l'ardeur criminelle Force l'Impératrice à vous être infidèle, Il m'en coûte ma gloire, et pour venger mon rang...
[SEVERE:] Et bien, à cette gloire abandonnez mon sang, Mais songez, si l'amour me la rendait moins chère, Que je pourrais parler où je cherche à me taire. Comme c'est le seul crime où j'ai su m'engager, L'Impératrice seule a droit de m'en purger. Par de honteux soupçons qui noircissent son zèle Ne me contraignez point à m'expliquer pour elle, Son intérêt me touche, et pour la maintenir, Mon coeur...
[CONSTANTIN:] Et c'est de quoi je saurai te punir, Lâche, fais gloire encor de ta coupable flamme, On vient te seconder.