[TULLIE:] Espoir des malheureux, dieux, soyez mon recours ! Hélas ! C'est de vous seuls que j'attends du secours. À quel excès de maux me voilà parvenue ! On me fuit, on se tait : ô soupçon qui me tue ! Que je plains les malheurs de ce fatal décret, Que mon père a paru m'accorder à regret ! Loin d'oser sur ce choix lui faire violence, Ne devais-je pas mieux pénétrer son silence ? J'entends avec fureur nommer Catilina ; On dit qu'il se retranche au palais de Sylla, Tandis qu'en d'autres lieux il aurait dû paraître. Est-ce là, s'il m'aimait, que l'ingrat devrait être ? Peut-il m'abandonner en cette extrémité ? Quel usage fait-il de sa fidélité ? Aucun de ses amis n'accourt pour ma défense ; Et tous, jusqu'à Probus, évitent ma présence. D'un funeste décret n'aurais-je armé sa main Que pour voir immoler jusqu'au dernier romain ? Cruel Catilina, soit perfide ou fidèle, Que tu coûtes de pleurs à ma douleur mortelle ! Que dis-je ? Et Manlius qu'il a sacrifié Ne l'a-t-il pas déjà plus que justifié ? Ne l'aimerai-je donc que pour lui faire outrage ? Dieux, éloignez de moi cet horrible nuage. On vient : c'est lui. Je sens redoubler mon effroi. Seigneur, en quel état vous offrez-vous à moi ? Quoi ! Tout couvert de sang ! Quel désordre effroyable ! À qui réservez-vous ce fer impitoyable ? Que vois-je ?
[CATILINA:] Un malheureux qui vient d'être vaincu, Honteux de vivre encore, ou d'avoir tant vécu. Dieux, qui m'abandonnez à mon sort déplorable, Ramenez-moi du moins l'ennemi qui m'accable. En vain, pour le chercher, j'échappe à mille bras, Le lâche à ma fureur ne s'exposera pas. Tandis qu'au désespoir tout mon coeur est en proie, Mes cruels ennemis se livrent à la joie. Ce fer, que je gardais pour leur percer le flanc, Ne sera plus souillé que de mon propre sang.
[TULLIE:] Fatale vérité, que j'ai trop combattue, De quel affreux éclat viens-tu frapper ma vue ! Écoutez-moi, Seigneur, et reprenez vos sens. Qui peut vous arracher ces terribles accents ? Si vous êtes vaincu, mon père est donc sans vie ?
[CATILINA:] Eh ! Sait-il seulement qu'on meurt pour la patrie ? Ce n'est pas vous, c'est lui que je cherche en ces lieux ; Fuyez, éloignez-vous d'un amant furieux. Dieux ! Après tant d'exploits dignes de mon courage, Il ne me restera qu'une inutile rage ! Ah ! Si j'eusse manqué de prudence ou de coeur, Je pourrais au destin pardonner mon malheur ; Mais que n'ai-je point fait dans ce moment terrible ! Et que fallait-il donc pour me rendre invincible ? Intrépides amis, dignes d'un sort plus doux, Vous êtes morts pour moi, j'ose vivre après vous ! Quoi ! Sylla presque seul, plus heureux que grand homme, N'eut besoin que d'un jour pour triompher de Rome ; Et moi, triste jouet du perfide Céson, Je suis vaincu deux fois, et par toi, Cicéron ! Quoi ! Dans le même instant qu'il faut que Rome tombe, C'est toi qui la soutiens, et c'est moi qui succombe ! Mon génie, accablé par ce vil plébéien, Sera donc à jamais la victime du sien ? Après m'avoir ravi la dignité suprême, Ce timide mortel triomphe de moi-même ! Fortune des héros, ce n'est pas sur les cours Que l'on te vit toujours mesurer tes faveurs. Que l'on doit mépriser les lauriers que tu donnes, Puisque c'est Cicéron qu'aujourd'hui tu couronnes ! Ô de mon désespoir vil et faible instrument, Tu me restes donc seul dans ce fatal moment ! Mes généreux amis sont morts pour ma défense ; Et, pour comble d'horreurs, je mourrai sans vengeance ! Dieux cruels, inventez quelque supplice affreux, Qui puisse être pour moi plus triste et plus honteux !
[TULLIE:] Malheureux ! Que dis-tu ? Quand la mort t'environne, Ton coeur respire encor le fiel qui l'empoisonne, Et gémit de laisser des crimes imparfaits !
[CATILINA:] Qu'entends-je ? On m'ose ici reprocher des forfaits ! Coeur faible, qui, rampant sous de lâches maximes, Croyez l'ambition une source de crimes, Vaine erreur qu'un grand coeur sut toujours dédaigner, Apprenez que le mien était fait pour régner. Rome esclave, sans frein, avait besoin d'un maître : J'ai voulu lui donner le seul digne de l'être ; C'est moi. Si vous osez condamner ce projet, Vous ne méritez pas d'en devenir l'objet. N'auriez-vous pas voulu, pour gouverner l'empire, Que j'eusse de Caton consulté le délire ; Ou que, faisant un choix plus conforme à vos voeux, J'eusse, pour avilir tant d'hommes généreux, Donné ma voix au dieu que le sénat révère, Lui dont la seule gloire est d'être votre père ?
[TULLIE:] Songez qu'il est du moins l'arbitre de vos jours.
[CATILINA:] Voilà celui qui doit décider de leur cours. Tout vaincu que je suis, craignez de voir paraître Cet arbitre nouveau qu'on me donne pour maître.
[TULLIE:] Écoutez-moi, cruel, avant que la fureur Achève d'aveugler votre indomptable coeur : Les moments nous sont chers ; et celui-ci, peut-être, Va flétrir sur l'airain le jour qui vous vit naître. Encor si, dans les champs où préside l'honneur, Où le vaincu souvent peut braver le vainqueur, Je vous voyais chercher une sorte de gloire, Je pourrais, sans rougir, chérir votre mémoire : Mais se donner la mort pour de honteux complots, Est-ce donc là mourir de la mort des héros ? Je devrais vous haïr ; mais votre mort prochaine Éteint tout sentiment de vengeance et de haine. Mon coeur, de ses devoirs autrefois si jaloux, Qui, malgré tout l'amour dont il brûlait pour vous, Se fit de votre perte un devoir légitime, Ne sait plus aujourd'hui que pleurer sa victime. Barbare, si jamais vous fûtes mon amant, Si la mort vous paraît un frivole tourment, Craignez-en un pour vous plus cruel : c'est moi-même ; C'est une amante en pleurs, qui vous perd et vous aime ; C'est ma douleur, qui va me conduire au tombeau. Voulez-vous, en mourant, devenir mon bourreau ? Reconnaissez ma voix ; c'est la fière Tullie, Que l'amour vous ramène et vous réconcilie, Qui veut vous arracher à votre désespoir, Et qui ne rougit plus de trahir son devoir. Songez, Catilina, que Rome est votre mère ; Qu'à vous, plus qu'à tout autre, elle doit être chère. Renoncez à l'orgueil de vouloir mettre aux fers Un peuple à qui les dieux ont soumis l'univers. Pour sauver votre honneur, n'employez d'autres armes Qu'un retour vertueux, vos remords, et mes larmes : Jurez-moi que jamais vous ne teindrez vos mains De votre propre sang, ni du sang des romains. Je vais vous dérober au coup qui vous menace ; Ce que j'ai fait pour Rome obtiendra votre grâce.
[CATILINA:] Ma grâce est dans mes mains, coeur indigne du mien. Cicéron vous a-t-il déjà transmis le sien ? Moi, fléchir ! Moi, prier ! Moi, demander la vie ! L'accepter, ce serait me couvrir d'infamie.
[TULLIE:] Eh bien ! Cruel, méprise un pardon généreux, J'y consens ; mais du moins, dans ton sort malheureux, De la part d'une amante accepte une retraite.
[CATILINA:] M'y pourriez-vous cacher ma honte et ma défaite ? C'est là le trait cruel qui déchire mon coeur. Ah ! S'il vous touche encor, respectez mon malheur. Si de vous obéir ce coeur était capable, J'aurais trop mérité le destin qui m'accable. Dans l'état où je suis, loin de vous attendrir, C'est vous qui devriez m'exciter à mourir, Et même me prêter une main généreuse. Cachez à mes regards cette douleur honteuse. Que craignez-vous ? Ma mort ? La mort n'est qu'un instant Que le grand coeur défie, et que le lâche attend. Vous m'indignez : je sens que ma raison s'égare.
[TULLIE:] Frappe ; mais, malgré toi, tu me suivras, barbare. Ne crois pas m'effrayer par tes emportements ; Je ne me connais plus dans ces affreux moments. Quoi ! C'est Catilina qui manque de constance ! Malheureux ! Qu'attends-tu, sans armes, sans défense ? Le sénat va bientôt revenir en ces lieux ; Veux-tu que je te voie égorger à mes yeux ? Ingrat, suis-moi ; du moins, une fois en ta vie, Reconnais, par pitié, l'empire de Tullie. Tu n'as que trop bravé sa tendresse et ses pleurs ; Prête-moi ce poignard.
[CATILINA:] Le voilà.
[TULLIE:] Je me meurs !
[CATILINA:] Tout est fini pour moi : mais, si je perds la vie, Du moins mes ennemis ne me l'ont point ravie. Séchez vos pleurs, Tullie ; et que prétendez-vous D'un coeur dont la mort seule éteindra le courroux ? Étouffez des regrets que ma fierté dédaigne ; C'est de mourir vaincu qu'il faut que l'on me plaigne.