[ESTHER:] Y dussé-je mourir j'en courrai le danger : Laisser ma Gent en proie à l'orgueil étranger ? N'étouffez au berceau ses cruelles misères ? Cessent de plus mouvoir mes nerfs et mes artères, Cesse mon coeur de battre, et mes deux yeux de voir, Alors qu'un tel dessein je pourrais concevoir. Non, non, j'aime bien mieux courir même fortune, Que traîner plus longtemps une vie importune : Il est bon de mourir avecques ses amis, Quand vivre avecques eux il ne nous est permis : Il te faut donc Esther souffrir en leur souffrance, Ou bien les délivrer avec ta délivrance. Et que te sert d'avoir ce bandeau sur le chef, Si tu ne peux au loin détourner ce méchef ? Et que te sert d'avoir ce sceptre dans la dextre, Si ton peuple par toi délivré ne peut être ? Si tu ne peux les tiens de la mort recourir, Il ne te reste rien sinon à bien mourir. Mais Dieu qui tient en main de tous hommes la vie, Peut-il pas empêcher qu'elle te soit ravie ? Ou s'il le veut permettre as-tu pas ce confort, Que tu mourras afin de revivre en ta mort ; Et que fermant les yeux aux ténèbres mortelles, Tu les viendras ouvrir aux clartés éternelles ? Certes je crois que Dieu veut se servir de moi, Pour retirer les siens de ce mortel émoi : L'amour passionné qu'Assuère me porte Fait revivre en mon coeur une espérance morte : Il prise trop Esther, il en fait trop de cas, Pour causer aujourd'hui sa honte et son trépas. À toi donc, seul Objet de ma triste pensée, Puisse arriver ma voix de mes soupirs poussée, Voix qui pour s'élever et gagner jusqu'à toi, Pour ses deux ailes prend ton amour et ma foi. Toi qui tiens en ta main des Princes le courage ; Toi qui leurs volontés mets sous son arbitrage, Donne-moi le pouvoir d'impétrer de mon Roi, Qu'ores il me conserve et tous les Juifs en moi. Inspire-le, Seigneur, si bien qu'il me permette, Que mon peuple captif en franchise je mette ; Révoquant cet arrêt contre lui prononcé, Par lequel le trépas lui doit être avancé. Nous n'avons, après toi, rien pour notre défense, Que le faible rempart d'une simple innocence ; Mais fais-le prévaloir à l'orgueil insolent, Du téméraire Aman qui nous va désolant. Renvoye sur son chef tout le mal qu'il nous brasse ; Remue un peu le bras, foudroye son audace. Or allons, chères soeurs, allons trouver le Roi, Et pour me soutenir, Sara, va devant moi : Toi Rachel, marche après et ma robe supporte ; Je ne puis la traîner tant ma douleur est forte.
[ASSUÉRUS:] Quel paradis d'amour vient ores de s'ouvrir ? Quelles rares beautés viens-je de découvrir ! Mettant sans y penser la tête à la fenêtre, J'au vu ma belle Esther comme un Soleil paraître, Et d'un train mesuré faire couler ses pas ; Vénus même au marcher ne l'égalerait pas : Quoique la Majesté de sa face soit telle, Qu'elle est grave et sévère autant que douce et belle. Vraiment je ne crois pas que les rais de ses yeux Ne fassent devenir le Soleil envieux ; Et que honteux d'avoir une moindre lumière, Souvent il ne se cache en l'onde marinière. Ce ne sont yeux aussi, mais deux Astres luisants Et l'heur et le malheur en mon coeur produisant, Qui d'un trait seulement me font mourir et vivre, Et qui d'un seul attrait me forcent à les suivre ; Bref qui tenant mon coeur en leur belle prison, Gouvernent maintenant à leur gré ma raison. Soit bénite à jamais cette immortelle Idée, D'où cette belle Grâce au monde est procédée, Grâce qui se jouant peut surmonter les coeurs, Peut vaincre sans effort les plus braves vainqueurs. Aussi tous les parfums dont l'Assyrie est pleine Ne sentent pas si bon comme fait son haleine ; Sa belle bouche aussi découvre en souriant Deux rangs bien égalés de perles d'Orient ; Aussi le beau corail qui tient ces perles closes Fait honte au teint vermeil des plus vermeilles roses : Aussi son doux accueil pourrait apaiser Mars Quand il bout de courroux au milieu des soldats ; Aussi tant de beautés que son âme recèle Font que tous les mortels la jugent immortelle. Fis-je pas un beau coup quand je quittai Vasthi, Puisque d'un tel trésor je me suis investi ? Mais la voici venir, il faut un peu me feindre, Afin qu'à l'avenir elle apprenne à me craindre : Elle vient sans mander et permis il ne l'est ; Je veux faire semblant que cela me déplaît.
[ESTHER:] Ha Rachel soutiens-moi, soutiens-moi je me pâme.
[ASSUÉRUS:] Ha ma fille, qu'as-tu ! Qu'as-tu ma petite âme ! Je suis ton cher époux ; ma belle ne crains pas, Tu ne dois pour ta faute encourir le trépas, Pour le commun sans plus est faite l'ordonnance : Esther approche donc, change de contenance : J'étends sur toi mon sceptre, apaise apaise-toi ; Reine de mes désirs baise un petit ton Roi.
[ESTHER:] Ta majesté sévère a tant donné de crainte À mon âme de honte et de respect atteinte, Que j'ai senti ma force écouler peu à peu Au regard de tes yeux, comme la cire au feu. Je te pensais un Ange environné de gloire ; La clarté de ton front m'incitait à le croire. Et puis ce feu sortant du sommet de ton chef : Mais soutiens-moi, Rachel, je tombe derechef.
[ASSUÉRUS:] Qu'as-tu, ma chère Esther, qu'as-tu ma douce vie, Qu'as-tu mon doux soulas, et mon unique envie ! Pourquoi clos-tu ces yeux qui me donnent le jour ; Pourquoi me caches-tu ces vifs flambeaux d'amour, Qui dans les coeurs plus chauds mille glaces entassent, Qui dans les coeurs plus froids mille chaleurs amassent. Beaux yeux qu'on ne peut voir sans se les désirer, Qu'on ne peut désirer sans s'en désespérer, Entrouvrez-vous un peu, donnez vie à mon âme, Qui pour vous voir pâmés de tristesse se pâme. S'il vous reste du sens, avez-vous point pitié De voir en vos tourments souffrir votre moitié ? Redonnez-lui la joie et à vous la lumière ; N'éclipsez la splendeur qui vous est coutumière : Car si vous désistez de l'influer sus moi, Vous n'aurez plus d'époux, ni les Perses de Roi. Plus elle ne respire ; ha que je sens de peine !
[ARPHAXAT:] Non Sire, ce n'est rien qu'une frayeur soudaine.
[ASSUÉRUS:] Le Ciel voudrait-il bien mon Esther me ravir ! Si tu mourais, mon coeur, je te voudrais suivir.
[ARPHAXAT:] Voyez-la remuer.
[ASSUÉRUS:] Ha Prince misérable ! Faudrait-il que l'objet qui t'est le plus aimable, Par ton regard trop âpre endure le trépas ; Si tu meurs mon Esther je ne survivrai pas.
[ARPHAXAT:] Elle revient à soi : la voilà relevée.
[ASSUÉRUS:] Tu ressembles, ma fille, à la fleur aggravée De la pluie et du vent, alors que le Soleil La remet en vigueur par les rais de son oeil. Mais qu'as-tu, mon Amour, qu'as-tu ma douce vie ; Dis-moi tant seulement de quoi tu as envie Soudain il sera tien, tu possèdes le Roi : Dispose donc de tout puisque tout est à toi. Esther, parle sans peur, Assuère s'apprête, Quoi qu'il puisse arriver, d'accorder ta requête.
[ESTHER:] Je requiers seulement puisqu'il te plaît, grand Roi ; D'abaisser aujourd'hui ton regard jusqu'à moi ; Et puisque ton propos me donne davantage, Que je n'osais promettre à mon faible courage ; Qu'il plaise à ta Grandeur au banquet assister, Que j'ai fait ce matin en ma chambre apprêter, Et que ce brave Aman soit aussi de la bande : C'est là pour le présent ce que je te demande.
[ASSUÉRUS:] Je veux ce que tu veux ; Aman vient avec moi ; Il faut bien obéir à la Reine du Roi : Une telle Beauté, mon Père, ne mérite, Qu'on l'aille refusant de faveur si petite.
[CHOEUR:] Attends du Ciel ta délivrance ; Espère ton secours de Dieu : Car tout le bien vient de ce lieu ; Et sa crainte donne assurance Aux coeurs naturellement bas, Contre les frayeurs du trépas. Bien souvent pour punir l'outrage De ces hommes ambitieux, Qui méprisent le Roi des Cieux ; D'une femme il croît le courage, Si bien qu'il l'a fait attenter Ce qui peut l'homme épouvanter. C'est sans doute un don de sa grâce, Que la hardiesse aux hasards, Qui se trouvent au jeu de Mars, Non une naturelle audace, Qui fait paraître un grand danger Être fort petit et léger. Mille fois on a vu combattre Ce soldat sans être troublé, Et sans que l'effort redoublé Des Ennemis le pût abattre ; Et or'surpris d'étonnement, Il fuit du combat lâchement. C'est l'homme timide au contraire À qui son ombre faisait peur, Se sent fortifier le coeur, Quand Dieu veut courageux le faire ; De façon qu'il ne craindrait pas L'horreur de dix mille trépas. Aussi pour montrer sa puissance, Et pour enseigner aux humains, Que contre les coups de ses mains Rien ne peut faire résistance ; Par ce que petit il fait voir, Il confond le plus grand pouvoir. C'est afin que mieux apparaisse La hauteur de ses jugements ; Et que par leurs événements, Tout puissant on le reconnaisse ; L'oeil est voilé d'un noir bandeau, Qui ne peut lire en ce tableau. Pour te voir né d'un haut courage, Et tenant les grades premiers, Suivi d'un monde de Guerriers, Ne t'en élève davantage ; Si Dieu veut cette force peut ; Et ne peut rien s'il ne le veut. Abaisse, abaisse un peu tes cornes, Si tu ne veux les voir briser : Ne te laisse au monde abuser, Et plante à ton désir des bornes : Car qui ne se mesure point, Se va ruinant de tout point. Que si ta folie effrénée T'emporte hors de la raison, Tu verras toi et ta maison Par ta seule erreur ruinée : Celui qui veut plus qu'il ne doit, Trouve enfin ce qu'il ne voudrait.