[ZENOBIE:] Où vais-je ? Et quel est mon espoir ? Imprudente ! Où m'entraîne un aveugle devoir ? Je devance la nuit ; pour qui ? Pour un parjure Qu'a proscrit dans mon coeur la voix de la nature. Ai-je donc oublié que sa barbare main Fit tomber tous les miens sous un fer assassin ?... Que dis-je ? Le coeur plein de feux illégitimes, Ai-je assez de vertu pour lui trouver des crimes ? Et me paraîtrait-il si coupable en ce jour, Si je ne brûlais pas d'un criminel amour ? Étouffons sans regret une honteuse flamme ; C'est à mon époux seul à régner sur mon âme : Tout barbare qu'il est, c'est un présent des dieux, Qu'il ne m'est pas permis de trouver odieux. Hélas ! Malgré mes maux, malgré sa barbarie, Je n'ai pu le revoir sans en être attendrie. Que l'hymen est puissant sur les coeurs vertueux ! On vient. Dieux ! Quel objet offrez-vous à mes yeux !
[ARSAME:] Eh quoi ! Je vous revois ! C'est vous-même, Madame ! Quel dieu vous rend aux voeux du malheureux Arsame ?
[ZENOBIE:] Ah ! Fuyez-moi, Seigneur ; il y va de vos jours.
[ARSAME:] Dût mon père cruel en terminer le cours, Hélas ! Quand je vous perds, adorable Isménie, Voudrais-je prendre encor quelque part à la vie ? Accablé de mes maux, je ne demande aux dieux Que la triste douceur d'expirer à vos yeux. Le coeur aussi touché de perdre ce que j'aime, Que si vous répondiez à mon amour extrême, Je ne veux que mourir. Je vois couler des pleurs ! Madame, seriez-vous sensible à mes malheurs ? Le sort le plus affreux n'a plus rien qui m'étonne.
[ZENOBIE:] Ah ! Loin qu'à votre amour votre coeur s'abandonne, Vous voyez et mon trouble et l'état où je suis. Seigneur, ayez pitié de mes mortels ennuis : Fuyez ; n'irritez point le tourment qui m'accable. Vous avez un rival, mais le plus redoutable. Ah ! S'il vous surprenait en ce funeste lieu, J'en mourrais de douleur. Adieu, Seigneur, adieu. Si sur vous ma prière eut jamais quelque empire, Loin d'en croire aux transports que l'amour vous Inspire...
[ARSAME:] Quel est donc ce rival si terrible pour moi ? En ai-je à craindre encor quelque autre que le roi ?
[ZENOBIE:] Sans vouloir pénétrer un si triste mystère, N'en est-ce pas assez, Seigneur, que votre père ? Fuyez, prince, fuyez ; rendez-vous à mes pleurs : Satisfait de me voir sensible à vos malheurs, Partez, éloignez-vous, trop généreux Arsame.
[ARSAME:] Un infidèle ami trahirait-il ma flamme ? Dieux ! Quel trouble s'élève en mon coeur alarmé ! Quoi ! Toujours des rivaux, et n'être point aimé ! Belle Isménie, en vain vous voulez que je fuie ; Je ne le puis, dussé-je en perdre ici la vie. Je vois couler des pleurs qui ne sont pas pour moi ! Quel est donc ce rival ? Dissipez mon effroi. D'où vient qu'en ce palais je vous retrouve encore ? Me refuserait-on un secours que j'implore ? Les perfides romains m'ont-ils manqué de foi ? Ah ! Daignez m'éclaircir du trouble où je vous vois. Parlez, ne craignez pas de lasser ma constance. Quoi ! Vous ne romprez point ce barbare silence ? Tout m'abandonne-t-il en ce funeste jour ? Dieux ! Est-on sans pitié, pour être sans amour ?
[ZENOBIE:] Eh bien ! Seigneur, eh bien ! Il faut vous satisfaire : Je me dois plus qu'à vous cet aveu nécessaire. Ce serait mal répondre à vos soins généreux, Que d'abuser encor votre amour malheureux. Le sort a disposé de la main d'Isménie.
[ARSAME:] Juste ciel !
[ZENOBIE:] Et l'époux à qui l'hymen me lie Est ce même romain dont vos soins aujourd'hui Ont imploré pour moi le secours et l'appui.
[ARSAME:] Ah ! Dans mon désespoir, fût-ce César lui-même...
[ZENOBIE:] Calmez de ce transport la violence extrême. Mais c'est trop l'exposer à votre inimitié. Moins digne de courroux que digne de pitié, C'est un rival, Seigneur, quoique pour vous terrible, Qui n'éprouvera point votre coeur insensible, Qui vous est attaché par les noeuds les plus doux, Rhadamisthe, en un mot.
[ARSAME:] Mon frère ?
[ZENOBIE:] Et mon époux.
[ARSAME:] Vous Zénobie ? Ô ciel ! Était-ce dans mon âme Où devait s'allumer une coupable flamme ? Après ce que j'éprouve, ah ! Quel coeur désormais Osera se flatter d'être exempt de forfaits ? Madame, quel secret venez-vous de m'apprendre ! Réserviez-vous ce prix à l'amour le plus tendre ?
[ZENOBIE:] J'ai résisté, Seigneur, autant que je l'ai pu ; Mais, puisque j'ai parlé, respectez ma vertu. Mon nom seul vous apprend ce que vous devez faire ; Mon secret échappé, votre amour doit se taire. Mon coeur de son devoir fut toujours trop jaloux... Quelqu'un vient. Ah ! Fuyez, Seigneur : c'est mon époux.