[PARAMIS:] Où s'engageait Ninus ? Ô devoir !... Ô nature ! Hélas ! Jamais son coeur n'a senti ton murmure. Roi perfide et cruel, tu n'entends pas ses cris : Ce tendre sentiment n'est pas fait pour ton fils. J'ai conservé ses jours, j'ai trompé ta colère : Méritait-il, hélas ! un si coupable père ? Ne laissez pas, grands Dieux, votre ouvrage imparfait ; Vengez Ninus et vous, sans permettre un forfait. Daignez de mes desseins seconder la justice ; Mais ne le forcez pas d'en devenir complice.
[SARDANAPALE:] Avant que ce palais se referme à ma voix, Pesez vos intérêts pour la dernière fois, Madame ; de mes voeux on a dû vous instruire : Votre père à l'autel viendra-t-il vous conduire ? Acceptez-vous l'Empire ? Et puis-je me flatter Qu'un tel hommage au moins ait de quoi vous tenter ? Ce n'est plus sur l'amour que mon espoir se fonde ; Mais j'ai lieu de penser que le trône du monde, Offert à vos appas par la main d'un époux, Présente à votre orgueil un triomphe assez doux.
[ARTAZIRE:] Seigneur, je rougirais pour vous et pour moi-même, Je croirais profaner l'honneur du diadème, Si j'osais accepter le don de votre foi, Et ce superbe rang, trop élevé pour moi. Si j'en crois Arbacès, tous ces titres sublimes N'exemptent pas toujours des remords et des crimes. Je respecte les Rois sans chercher leurs grandeurs ; La Cour la plus brillante a souvent ses douleurs : L'ambition sur moi n'aura donc point d'empire. Un bonheur sans orage est le trône où j'aspire ; Et si jamais mon coeur se laissait enflammer, Seigneur, c'est la vertu que je voudrais aimer.
[SARDANAPALE:] Vous m'éclairez, Madame, et je crois vous entendre ; Jusqu'à vous à regret vous me voyez descendre : La paix que vous cherchez n'habite point ma Cour, Et la seule vertu mérite votre amour. Cessez de me braver : dites plutôt, cruelle, Dites qu'à mes bontés vous seriez moins rebelle, Si l'un de mes sujets, plus fortuné que moi, N'osait point à mes voeux disputer votre foi.
[ARTAZIRE:] Quoi ! Vous pourriez penser ?...
[SARDANAPALE:] Oui, je crois tout, Madame, Et tremblez du soupçon qui s'élève en mon âme. Il n'évitera point, ce rival abhorré, L'oeil jaloux d'un rival par sa haine éclairé. Vous me deviez, dit moins, épargner cette injure ; Il fallait de mon coeur ménager la blessure ; Ce coeur à vous punir n'est que trop excité ; Ne lassez point, Madame, un reste de bonté. Je pourrais mesurer la vengeance à l'outrage ; Redoutez des fureurs qui seraient votre ouvrage ; Si je n'écoute enfin que mon juste courroux, Si je suis sans pitié, n'en accusez que vous.