[L'EMPEREUR:] Je veux ériger un Autel à la Justice des Dieux, où la mienne y portera en offrande les cendres de Lucius, les os de Porphire, la tête de l'Impératrice, et le corps brisé de cette malheureuse Princesse, afin que ces objets d'horreur et d'effroi punissent par avance les rebelles à force de crainte et d'étonnement. A-t-on exécuté mes commandements ?
[CORVIN:] Lucius est expiré à la fin dans les flammes, et l'on eût dit qu'il s'y baignait de joie chantant des Hymnes, et des Cantiques à la gloire du Dieu des Chrétiens. J'ai retenu ces dernières paroles, qui en éclatant dans l'air ont frappé mes oreilles. Seigneur, fais que le feu dont tu as embrasé mon âme, dure autant qu'elle, afin que je brûle éternellement sans me consommer jamais dans les flammes de ton amour. Porphire s'est écrié tout haut se voyant sur le point d'être précipité dans la fosse aux Lions, Souverain Créateur de toutes choses, puisque ta bonté infinie me destine aujourd'hui à servir de proie à ces bêtes farouches, ne permets pas qu'en dévorant mon coeur elles effacent les caractères de ta crainte, et de ton amour, que tu y as gravés de ta main propre. L'Impératrice a fait sans y penser un trône de son échafaud, puisque toutes les grâces et toutes les majestés qui étaient affectées à sa naissance, sont montées dessus avec elle, pour donner à sa mort le même éclat qu'avait eu sa vie. La Princesse Catherine seule, vit encore, ayant brisé par le pouvoir de ses charmes, et la roue et les liens qui l'y tenaient enchaînée.
[L'EMPEREUR:] Quoi ? Les Démons à l'exemple des Géants, déclareront la guerre aux Dieux en s'opposant aux desseins de leur vengeance, c'est ce que je ne puis me persuader. Mais voici Lépide qui m'éclaircira de cette doute.
[LÉPIDE:] C'est en vain que votre Majesté a condamné à la mort la Princesse Catherine, elle méprise également et les bourreaux et les supplices, paraissant insensible aux atteintes de tous ensemble.
[L'EMPEREUR:] Serait-elle immortelle pour me faire mourir éternellement, je veux être témoin de tous ces prodiges.
[LÉPIDE:] Vos oreilles le sont déjà par le bruit effroyable qu'elles entendent.
[L'EMPEREUR:] Il faut que mes yeux le soient aussi, j'ai de la peine à le croire : Quel étrange spectacle, elle sort triomphante du milieu des tourments, comme si son corps était de pierre ou de bronze. Belle enchanteresse, tous vos charmes sont inutiles, puisque j'ai résisté à ceux de vos yeux. Vous avez beau appeler l'Enfer à votre secours, le Ciel a conjuré votre ruine, et vous ne sauriez l'éviter qu'en portant de l'encens sur nos autels.
[SAINTE CATHERINE:] Le sang de mon martyre sera l'encens que j'offrirai au Dieu de mon âme, pour jouir de la gloire éternelle qu'il me fait espérer, au lieu des honneurs périssables que votre majesté me présente.
[L'EMPEREUR:] Je vous offre l'Empire de toute la terre.
[SAINTE CATHERINE:] Je n'en prétends que l'espace de mon tombeau.
[L'EMPEREUR:] Refuserez-vous la couronne de l'Univers.
[SAINTE CATHERINE:] Toutes les couronnes du monde ne méritent pas seulement d'être souhaitées, puisqu'à peine a-t-on le loisir de les essayer en passant. Je ne vois rien ici-bas digne de mon envie.
[L'EMPEREUR:] Mais pourquoi voulez-vous mourir à la veille de posséder toutes les grandeurs de mon Empire.
[SAINTE CATHERINE:] Parce que le jour est venu que je dois acquérir toutes les félicités du Paradis.
[L'EMPEREUR:] Ha chère Princesse ! Ouvrez les yeux à l'éclat des honneurs qui vous attendent sur mon trône. Ha grand Monarque ! Prêtez l'oreille au bruit de ces foudres qui vous menacent dans votre Palais. Rendez-vous aux prières de mon amour.
[SAINTE CATHERINE:] Ne résistez plus à celles de mon zèle.
[L'EMPEREUR:] Considérez les richesses que vous méprisez.
[SAINTE CATHERINE:] Pensez aux trésors que vous pouvez acquérir.
[L'EMPEREUR:] Tous mes sujets vous attendent dans ma Cour pour vous rendre les premiers hommages de leur servitude.
[SAINTE CATHERINE:] Et tous les Anges vous appellent dans le Ciel pour vous faire partager la couronne de Gloire que votre Épouse a remportée.
[L'EMPEREUR:] Partagez plutôt avec moi les félicités dont elle a fait si peu d'estime, et ne courez point aveuglement à la mort.
[SAINTE CATHERINE:] Les félicités que je désire ne sont point des fruits d'ici-bas, et si je cours à la mort qu'on me prépare, c'est pour trouver la vie que j'attends.
[L'EMPEREUR:] Sauvez-vous pour éviter ma perte, puisque l'amour que j'ai pour vous, me fait prendre part à tous vos malheurs.
[SAINTE CATHERINE:] Perdez-vous plutôt heureusement avec moi, si vous m'aimez comme vous dites, puisque la gloire de notre commun trépas doit rendre nos félicités égales.
[L'EMPEREUR:] Je ne saurais vous suivre dans votre désespoir.
[SAINTE CATHERINE:] Et je ne puis vous imiter en votre idolâtrie.
[L'EMPEREUR:] Mourez dans votre Religion pour vous contenter : mais vivez dans la mienne pour me satisfaire.
[SAINTE CATHERINE:] La mort n'a point des Couronnes à donner, que celles-là mêmes que nous avons faites durant la vie. Je veux suivre le chemin de la Vérité, pour trouver celui de la Gloire.
[L'EMPEREUR:] Pourquoi me forcez-vous avec tant de violence, de vous abandonner à la rigueur de mes lois.
[SAINTE CATHERINE:] Parce que je ne saurais acquérir les félicités que je désire, qu'en souffrant les nouveaux tourments dont vous me menacez.
[L'EMPEREUR:] Je vois bien que mes respects l'offensent, et que ma douceur excite sa colère. Qu'on lui tranche la tête tout maintenant, il faut éprouver si la force de ses charmes résistera à celle du glaive. Je vous abandonne à votre désespoir.
[SAINTE CATHERINE:] Et moi à votre aveuglement.
[L'EMPEREUR:] Quel Démon jaloux de mon repos suscite aujourd'hui cette malheureuse Princesse, à préférer les horreurs de la mort aux délices de la vie. La jeunesse et la beauté, les richesses et les grandeurs, lui présentent à l'envi tout ce qu'elles ont de plus précieux et de plus agréable, et d'un pas précipité elle court aveuglement au tombeau pour se couronner des épines de toutes ces roses. Amour qui dans ta petitesse veut être reconnu pour le plus grand des Dieux, à quoi servent maintenant tes Autels, si tu animes tes sujets à y sacrifier dessus les objets qu'ils adorent ? Tu m'avais rendu idolâtre des beautés de cette Princesse ; et sans me faire changer de passion, non plus qu'à celle de visage, tu te sers maintenant de ma puissance absolue pour l'immoler à ma fureur. Ha cruel ! Ne porte plus ce nom d'Amour, que pour te faire haïr davantage de ceux qui te connaissent. Et tu as beau dorénavant te cacher sous le voile de ton bandeau ; j'ai déchiré le mien pour découvrir tes ruses. Mais de quelle manie ai-je l'esprit agité. J'ai commandé qu'on fît mourir cette belle Princesse, et un moment de son absence me fait ressentir mille morts. Faut-il que je sois absolu pour ma ruine, et que mon autorité souveraine ne me donne des sujets que pour m'affliger en m'obéissant. Il me semble que je la vois la tête baissée sous l'effort de ma tyrannie, attendant la dernière atteinte de sa fureur. Ô Dieux ! Pardonnez-moi si j'abandonne vos intérêts dans le repentir qui me demeure d'avoir vengé votre querelle. Il est vrai, cette Princesse était coupable. Mais comment pouvais-je la contraindre à vous apporter de l'encens, si elle m'en demandait à toute heure. Je l'accusais d'idolâtrie, et sa beauté m'en avait déjà convaincu. Ha ! Quelle injustice, elle a porté seule la peine d'un crime qui nous était commun. Voici Lépide qui vient m'en apprendre les funestes nouvelles. Et bien, est-elle morte ?
[LÉPIDE:] C'en est fait, Sire : mais sans mentir, son trépas a été tout rempli de prodiges.
[L'EMPEREUR:] Parle hardiment, il n'est plus temps de feindre, le désespoir commence d'amortir mes flammes dans son sang.
[LÉPIDE:] Ses veines n'ont versé que du lait. Et à ce miracle visible qui a frappé d'étonnement tous les spectateurs, la Musique des Anges qui ont enlevé son corps a charmé si doucement mes oreilles, que mon esprit en est encore tout ravi.
[L'EMPEREUR:] Puis-je ajouter foi à tes paroles. Mais qu'est-ce que j'entends ?
[LÉPIDE:] Le nouveau récit sans doute des vérités que je viens de raconter.
[L'EMPEREUR:] De quels miracles éclatants suis-je délicieusement ébloui ? De quels charmes de joie sens-je mon âme comblée ? Je perds peu à peu l'usage de la voix dans mon ravissement. Ha divine Catherine ! Pardonne mon erreur, excuse mon aveuglement : j'adore ta vertu en cessant d'aimer ta beauté, et confesse hautement que le Dieu de tes Autels doit avoir place dans nos Temples : je réclame sa bonté, j'implore ton secours ; et pour en mériter la grâce, je t'accorde celle des Chrétiens, et leur laisse la liberté de professer publiquement leur Religion, puisque la gloire de ta mort efface la honte de leur vie. Allons Lépide, allons renouveler ces voeux dans nos Temples, le Ciel s'est déclaré protecteur des Chrétiens.