[DOLIGNI PÈRE:] Vous rêvez ?
[MONSIEUR ARGANT:] J'ai de quoi. Depuis trente ans au plus, Que dépourvu de biens, Je m'en fus à la Martinique, Où j'épousai Madame Argant, Il faut que mon esprit soit devenu gothique, Ou Paris bien extravagant.
[DOLIGNI PÈRE:] Ami, c'est l'un et l'autre. Après trente ans d'absence, À peine revenu depuis six mois en France, Dont vous avez passé le tiers hors de Paris, Tout vous y paraît neuf. Ne soyez pas surpris, Si vous n'en savez plus les êtres. Mais rendons-nous justice, et n'ayons plus d'humeurs. Nous sommes vieux, les temps amènent d'autres moeurs. Avions-nous conservé celles de nos ancêtres ? Nos enfants, à leur tour, occupent le tapis. Tout roule, et roulera toujours de mal en pis. Par une extravagance, une autre est abolie. D'âge en âge on ne fait que changer de folie.
[MONSIEUR ARGANT:] Je le vois bien. Il faut qu'au sujet du dîner, Je vous fasse un aveu naïf et véritable. Excepté le rôti, je n'ai pu deviner Le nom d'aucun des plats qu'on a servis à table.
[DOLIGNI PÈRE:] Je n'en ai pas, non plus, reconnu la moitié. Tout change de nature, à force de mélange.
[MONSIEUR ARGANT:] Il faut être sorcier pour savoir ce qu'on mange. C'est encore au dessert où j'ai ri de pitié, De nous voir assommés d'un fatras de verrailles, Garni de marmousets et d'arbustes confus, Qui font un bois-taillis, où l'on ne se voit plus Qu'au travers de mille broussailles. Et tout cet attirail, pièce à pièce apporté Par un maître valet, par d'autres escorté, Est une heure à ranger sur le lieu de la scène ; Et tient, en attendant, tout le monde à la gêne. Quels convives d'ailleurs ! Je veux être pendu, Oui, si j'ai rien compris, si j'ai rien entendu À l'étrange jargon qu'ils parlaient tous ensemble. Tous les fous de Paris étaient de ce repas.
[DOLIGNI PÈRE:] Doucement. Vous n'y pensez pas. Ce sont de beaux esprits que Le Marquis rassemble, Et qui dans votre hôtel ont ouvert leur bureau.
[MONSIEUR ARGANT:] Miséricorde ! Quel fléau ! Quel déluge maudit d'insectes incommodes ! Rien n'y manque. J'en dois remercier mon fils. Je ne m'attendais pas de trouver mon logis Plein de chevaux, de chiens, d'auteurs et de pagodes. Mais enfin laissons-là ces propos superflus ; Revenons au sujet qui me touche le plus. C'est Marianne. Eh ! Bien, m'avez-vous fait la grâce De parler à ma femme ?
[DOLIGNI PÈRE:] Oui ; mais je ne tiens rien. Elle veut au marquis assurer tout son bien ; Et je ne compte pas que ce dessein lui passe, À moins que votre fille...
[MONSIEUR ARGANT:] Il n'est donc plus d'espoir. J'espérais que ses soins, sa tendresse et ses charmes, Sur le coeur de ma femme auraient plus de pouvoir : Elle n'a recueilli que des sujets de larmes.
[DOLIGNI PÈRE:] Mais peut-on s'empêcher de s'en laisser charmer ?
[MONSIEUR ARGANT:] Elle aurait dû s'en faire aimer. Hélas ! Je rapportais cette douce espérance. Quel retour ! Je ne puis y penser sans effroi. Loin de répondre à l'apparence, Le projet et le piège ont tourné contre moi. Votre position est fâcheuse. Ah ! Sans doute.
[DOLIGNI PÈRE:] Votre embarras est des plus grands ; Et pour vous en tirer, il faut qu'il vous en coûte. Aimez-vous votre femme ?
[MONSIEUR ARGANT:] Autant que mes enfants. Je ne puis ni ne veux me brouiller avec elle. Eh ! Depuis notre hymen, l'union la plus belle A resserré des noeuds que l'amour a formés. D'ailleurs, je lui dois tout. Je n'avais rien au monde. Malgré ma misère profonde, Et nombre de rivaux plus dignes d'être aimés, Je lui plus. Il fallut vaincre la résistance De parents qui pouvaient s'opposer à son choix. Elle n'avait pas l'âge indiqué par les lois. Cependant mon bonheur, ou plutôt sa constance, Après bien des refus et de mortels ennuis, Me rendit possesseur d'une épouse adorable, Qui jouissait déjà d'un bien considérable, Que des successions ont augmenté depuis. Je m'en souviens sans cesse avec reconnaissance.
[DOLIGNI PÈRE:] Je prévois qu'à la fin il faudra, malgré vous, Renvoyer votre fille au couvent.
[MONSIEUR ARGANT:] Entre nous, Ce sacrifice-là n'est pas en ma puissance. Ma fille... non, monsieur, je ne puis m'en priver. Pour la sacrifier, la victime est trop chère.
[DOLIGNI PÈRE:] Eh ! Bien, quoi qu'il puisse arriver, Votre fille est chez vous, déclarez-vous son père. Si vous prétendez la garder, Il faut bien, tôt ou tard, découvrir ce mystère. Si vous n'osez le hasarder, Je vous offre mon ministère. Une femme en courroux m'embarrasse fort peu. Entre la mienne et moi la paix était si rare, Que je ne suis pas neuf en pareille bagarre. Moi, j'oppose à leur premier feu Un flegme des plus salutaires. Il en est, sans comparaison, Tout comme des enfants mutins et volontaires : Quand la force leur manque, ils entendent raison. Au surplus, vous touchez au moment de la crise. Songez que votre femme, au gré de son espoir, Va remplir le projet dont elle est trop éprise ; Que, sans doute, on fera les accords dès ce soir ; Qu'il est temps de parler en père de famille, En maître, s'il le faut, et si vous le pouvez.
[MONSIEUR ARGANT:] Que j'appréhende !...
[DOLIGNI PÈRE:] Quoi ! Qu'est-ce que vous avez ?
[MONSIEUR ARGANT:] Et si ma femme allait faire enlever sa fille, Et se rendre en secret maîtresse de son sort ! Voilà ce que je crains, si je romps le silence. Supposé que l'accès d'un aveugle transport Ne la contraigne point à cette violence, Les persécutions feront le même effet ; Et sa mauvaise humeur ne cessant de s'accroître, Obligera ma fille à préférer le cloître.
[DOLIGNI PÈRE:] Il faudra tenir bon : peut-être...
[MONSIEUR ARGANT:] C'est un fait. Je voudrais conserver la paix dans ma famille... Il me vient un moyen. S'il est de votre goût, Il pourrait concilier tout, Et faire marier ma fille. Sa légitime peut monter À douze mille écus de rente ; Eh ! Bien, seriez-vous homme à vous en contenter ?
[DOLIGNI PÈRE:] Ceci change la thèse ; elle est bien différente.
[MONSIEUR ARGANT:] Je le sais, je n'osais presque vous en parler.
[DOLIGNI PÈRE:] Allons, je le veux bien, pour vous tirer de peine.
[MONSIEUR ARGANT:] Ah ! Mon cher...
[DOLIGNI PÈRE:] Ce n'est pas l'intérêt qui me mène. Je n'accepte pourtant que comme un pis-aller.
[MONSIEUR ARGANT:] Mais Marianne vient...