[THARES:] Seigneur, votre vengeance est-elle préparée, La ruine des Juifs a-t-elle été jurée ? Enfin le Roi contre eux prend il votre parti ?
[HAMAN:] Mais qui vois-je ? La Reine.
[THARES:] Oui, Seigneur, c'est Vasthi.
[HAMAN:] Évitons son abord, sa disgrâce m'étonne.
[VASTHI:] Doncques Haman me fuit, donc Haman m'abandonne ! Haman qui me plaçait au nombre de ses Dieux Tandis que ma Couronne éclatait à ses yeux ! Haman qui m'adora tandis que l'apparence, Tandis que ma grandeur flatta son espérance ! Ayant accoutumé durant notre bonheur De lever tes regards pour me voir dans l'honneur, Trouves-tu difficile en ce destin étrange D'abaisser tes regards pour me voir dans la fange ?
[HAMAN:] Ayez, ayez pour moi de meilleurs sentiments, Si j'eus part à vos maux, j'ai part à vos tourments, Et mon coeur animé d'une vertu plus haute Vous conserve le rang qu'un Monarque vous ôte. Mais par quelle aventure êtes vous en ces lieux, Que votre adversité vous doit rendre odieux, Et d'où l'ordre du Roi trop prompt et trop injuste Avait comme exilé votre personne auguste ?
[VASTHI:] Je viens pour l'accuser de sa brutalité, Je viens lui reprocher son inhumanité, Je viens, je viens par une noble audace Mériter aujourd'hui ma honte et ma disgrâce.
[HAMAN:] Mais vous vous exposez.
[VASTHI:] On ne s'expose pas Lorsque pour s'alléger on cherche le trépas. Moi, moi je pourrais voir une indigne rivale Monter dessus mes pas au rang d'où je dévale ! Je suis Reine, mourrons pour un titre si beau, Pour les Rois, pour les Rois le trône ou le tombeau. Il n'est point de milieu que les Rois puissent prendre Quand le sort irrité les contraint de descendre, Le trône ou le tombeau, tout le reste est honteux.
[HAMAN:] Ne vous exposez point à des chemins douteux, Attendez ou craignez.
[VASTHI:] Moi ! J'en suis incapable Pour craindre et pour trembler de quoi suis-je coupable ? Un Roi capricieux, bizarre en ses projets, Donne de grands festins aux peuples ses sujets ; Et pour faire éclater et la fête et sa grâce Il veut que je me montre à cette populace, Comme si prodiguant ses biens de toutes parts Il voulait la repaître avecques mes regards. Hé bien j'ai refusé de plaire à son caprice, J'ai refusé ma vue au peuple son complice, J'ai voulu conserver la Majesté des Rois, En quoi cette action blesse-t-elle les Lois ?
[HAMAN:] Mais elle offense un Roi que peu de choses offense.
[VASTHI:] D'un Monarque aveuglé ne prend point la défense.
[HAMAN:] Vous deviez à ses voeux accorder ce plaisir.
[VASTHI:] J'ai satisfait Haman à son lâche désir, Puisqu'il ne me faisait une Loi si cruelle Qu'afin de m'obliger de paraître rebelle, Qu'afin que mon refus qu'il avait souhaité Donnât quelque couleur à sa brutalité. Car enfin a-t-il fait le choix d'une Princesse Pour lui faire remplir la place que je laisse ? Non, non, tu le sais bien, mais de tous les côtés, Ayant fait assembler les plus rares beautés Comme s'il affectait et sa honte à ma peine Que sa brutalité vous choisit une Reine, Parmi tant de beautés que ne fit-il un choix Qui me put condamner quand je l'accuserais ? Mais la brutalité sans respect des Couronnes Affecte le plaisir et non pas les personnes. Une fille du peuple, et vous l'avez souffert, Une fille du peuple, ha ! Ce penser me perd. Ce penser me remplit de fureurs et de rages. Démons assez puissants pour venger tant d'outrages. Si l'on me préférait le sang de quelques Rois, Constante en mon malheur je me consolerais. Mon plus grand mal n'est pas de quitter la Couronne, Un sage quelquefois la fuit et l'abandonne : Mais le plus grand des maux dont je sente les coups, C'est de céder le trône à de moindres que nous.
[HAMAN:] Certes, ce mal est grand, certes il est extrême, Et pour m'en garantir je me perdrais moi-même.
[VASTHI:] J'arme aussi contre Esther ce que j'ai de pouvoir. Comme c'est aujourd'hui qu'on la doit recevoir, Je viens, je viens moi-même à la mort toute prête Pour différer au moins cette funeste fête.
[HAMAN:] Ô dessein, digne enfant d'un esprit généreux, À qui le juste Ciel doit un succès heureux !
[VASTHI:] Pourrais-tu voir enfin dans un trône adorable Une esclave de Perse et vile et méprisable ? Pourrais-tu sans murmure obéir à sa voix, Toi qui fus en état de lui donner les lois ?
[HAMAN:] Non, non, Madame, non, il faudra que j'expire Si le bonheur d'Esther la conduit à l'Empire. Ha, s'il lui faut un trône, il me faut un tombeau, Et la grandeur d'Esther est enfin mon bourreau.
[VASTHI:] Aujourd'hui toutefois elle sera ta Reine.
[HAMAN:] Esther femme du Roi ! C'est là, c'est là ma peine, Mais c'est là seulement le plus grand de mes maux, Parce que c'est de là que naissent vos travaux.
[VASTHI:] Garde, garde toujours cette ardeur qui te presse, Puisque c'est le seul bien que mon destin me laisse. Mais enfin il est temps de s'opposer aux coups Qui sont déjà tous prêts à tomber dessus nous.
[HAMAN:] Oui, Madame, il est temps de montrer son courage, Puisque déjà l'éclair vous annonce l'orage. Allez, allez sans crainte en ce funeste jour Troubler par votre aspect le calme de la Cour, Votre seule présence aujourd'hui nécessaire Retardera le cours d'une si grande affaire, Et je ne doute point que le retardement Ne guérisse le Roi de son aveuglement. Il considérera d'une âme plus égale Sa honte et son honneur, vous et votre rivale. Et quand du haut d'un trône il jettera les yeux Ouverts par la raison pour un choix glorieux, Ne craignez rien, Madame, espérez la victoire. Il est Roi, c'est assez, il choisira la gloire. Allez donc maintenant par un noble attentat Ou remonter au trône, ou troubler tout l'État.
[VASTHI:] L'un ou l'autre est mon but.
[HAMAN:] Suivez donc cette voie.
[VASTHI:] Mais va sonder le Roi devant que je le voie.
[HAMAN:] J'embrasse avec plaisir votre commandement, Mais votre seul aspect peut agir puissamment. Vos pleurs seront des traits qui perceront son âme, Vos pleurs rendront la force à sa première flamme, Rallumeront l'amour, éteindront le courroux, Et sans ouvrir la bouche, ils parleront pour vous. J'irai si vous voulez par des raisons pressantes Présenter un obstacle à ses flammes naissantes ; Mais pour toucher un coeur, et rompre des prisons, Une larme souvent fait plus que cent raisons. Voir enfin une Reine en sa misère extrême Réduire à n'employer pour elle qu'elle-même, La voir en suppliante esclave des malheurs, Mouiller les pieds d'un Roi par les eaux de ses pleurs, C'est sans doute un spectacle assez assez capable De touche le plus dur, et le plus indomptable. Poursuivez donc, Madame, allez jusques au bout, N'employez que vos pleurs, vos pleurs obtiendront tout.
[VASTHI:] Moi que par des soupirs et par des larmes lâches À ma condition je fasse quelques taches ; Non, non, ce noble orgueil qui m'anima toujours Doit m'animer encore au dernier de mes jours, Et la Fortune injuste autant qu'elle est volage Peut m'ôter les grandeurs, et non pas le courage. Pour sortir de mes maux, pour vaincre mes malheurs J'ai du sang à verser, mais je n'ai point de pleurs. Moi gémir, moi pleurer.
[HAMAN:] C'est pourtant dans vos larmes Que vous devez trouver de la force et des charmes.
[VASTHI:] Le trône me serait une autre adversité S'il fallait le devoir à cette lâcheté ; Et toutes les grandeurs me seraient odieuses Si je les achetais par des larmes honteuses.
[HAMAN:] Les pleurs qui font régner sont toujours glorieux.
[VASTHI:] En toute extrémité les pleurs sont odieux.
[HAMAN:] Si des pleurs répandus par un coeur d'Amazone Sont des chemins honteux pour remonter au trône, Le seul prix de ce trône est capable d'ôter La honte des chemins qu'on tient pour y monter.
[VASTHI:] Hé bien, hé bien, Haman, puisque le sort me presse ; J'irai par des soupirs témoigner ma faiblesse, Et sans considérer l'éclat de notre sang Nous irons par des pleurs redemander un rang De qui ces mêmes pleurs en lâchetés insignes Aux yeux de l'univers nous déclarent indignes. Mais que dis-je insensée en mon ressentiment ! Si l'on croit que le Roi me chassa justement N'irai-je pas moi-même à moi-même infidèle, Témoigner par mes pleurs que je suis criminelle ? N'irai-je pas enfin moi-même contre moi Justifier ainsi l'injustice du Roi ? Moi demander pardon, c'est tacher mon estime Puisque enfin tout pardon présuppose le crime.
[HAMAN:] Que ferez-vous enfin ? Quoi ?
[VASTHI:] Tout ce que je puis.
[HAMAN:] Troublerez-vous l'État ?
[VASTHI:] Je vaincrai mes ennuis.
[HAMAN:] Le trouble de l'État est le dernier remède.
[VASTHI:] Oui, mais sonde le Roi avant que je m'en aide.
[HAMAN:] Mais, Madame...
[VASTHI:] Vas-y.
[HAMAN:] Mais Madame...
[VASTHI:] Crains-tu ?
[HAMAN:] Moi ! Madame, ha plutôt...
[VASTHI:] Montre donc ta vertu, Ne me fais pas juger en ce malheur extrême Que tu veux m'employer pour t'épargner toi-même, Et que pas un dessein, qui te ferait rougir, Tu feins de conseiller pour t'exempter d'agir. Crains-tu de voir le Roi, crains-tu pour moi l'orage ? Crains-tu de t'exposer ?
[HAMAN:] Vous blessez mon courage, Madame épargnez-moi.
[VASTHI:] Ne t'épargne donc pas.
[HAMAN:] Votre service seul a pour moi des appas. Remettez en mes mains le soin de vos délices, Esther a des attraits, moi j'ai des artifices Mais ne vous montrez point.
[VASTHI:] Je vais chez Thamis, Où ma calamité m'a laissé des amis.