[COMINE:] Envoyé par Fabie arrivé de l'Armée...
[LUCILLE:] Fabie ! Est-il à Rome ?
[COMINE:] Oui, depuis un moment ; Et je viens de sa part vous faire compliment, Cependant qu'un devoir plus fort et nécessaire Prêt de venir ici l'arrête chez son père.
[PAPYRIE:] Rome ne devait voir ce vainqueur glorieux, Qu'en un char qui porta si souvent ses aïeux : C'est ce qu'il dût attendre, et c'est ce qu'il mérite.
[LUCILLE:] Cette gloire dût être à ses travaux prescrite : Mais cet honneur si grand et si bien mérité, À son retour sans bruit ainsi précipité, Lui peut être sans doute envié par Valère.
[CAMILLE:] Pour instruire Lucille, autant que pour me plaire, Ne nous déguisez rien ; Ami, sans passion Parlez nous de Valère, et de son action.
[COMINE:] Que dirai-je, après tout ? Que pouvez-vous apprendre ?
[CAMILLE:] Des merveilles, ma soeur, que vous allez entendre.
[COMINE:] Puisque déjà dans Rome on la sait, on la dit ; C'est trop, dispensez moi d'en faire un vain récit.
[CAMILLE:] Un ami de Valère ainsi doncque s'excuse ? Je prie en sa faveur, et Comine refuse ?
[COMINE:] Ami jusqu'à ce point, qu'il n'ose publier...
[CAMILLE:] Une action notable, et qu'il semble envier.
[COMINE:] Pour ne divulguer pas le mal qui l'a suivie, Je la tais par respect, et non point par envie.
[CAMILLE:] Quel mal ? De quel respect le pensez-vous couvrir ?
[COMINE:] Il me fermait la bouche ; on me la fait ouvrir : Mais forcé d'obéir, lorsque je le raconte, Excusez mon devoir, aussi bien que sa honte.
[LUCILLE:] Voilà pour un effet glorieux et charmant Certes un assez triste et froid commencement.
[COMINE:] Par un respect des Dieux qu'il croyait mal propices Le Dictateur allant reprendre les auspices, Fabie eut dans le Camp tout pouvoir, hors ce point Jusques à son retour de ne combattre point : L'absence de Papyre en l'une et l'autre armée Ainsi qu'un haut mystère était déjà semée, Et tenait sans combattre inutiles et vains Le camp des ennemis et celui des Romains : Sachant du Dictateur et l'ordre et la défense Les Samnites montaient jusques à l'insolence ; Abandonnés au jeu, noyés dans le festin, Dans nul ordre, ils semblaient moins un camp qu'un butin ; Et les moins dissolus, sans craindre les approches, Nous lançaient jusqu'au camp des trais et des reproches. Quand Fabie à la fin de colère enflammé, Honteux comme un lion de se voir enfermé, Pressé des ennemis, animé par Valère Alluma son courage au feu de sa colère, Et par un grand combat heureux et non permis Força leur camp, défit, chassa les ennemis : À cet exploit fameux, sa valeur animée Même n'employa pas la moitié de l'armée ; Je tins hors du combat dans ces occasions Et la cavalerie, et quelques légions, Que Fabie épargnait comme un Corps de réserve Toujours prêt à donner, qui sans rien faire serve ; Mais qui n'était plutôt dans un combat douteux Qu'une embûche à sa gloire, un obstacle honteux Que Valère tenait dressé contre Fabie, Envieux de son rang, et même de sa vie.
[CAMILLE:] Pouvez-vous lui donner ce lâche mouvement ? Savez-vous ?
[COMINE:] Je sais tout ; mais écoutez comment. Peu devant ce combat, qui passa pour furie, Valère seul en tête à la cavalerie Avecque tout ce corps faisant ferme à ma voix Par ordre de Fabie et que je lui portais ; M'expose notre faute, et montre en confidence D'un jeune général l'insolente imprudence, Qui se portant sans crainte au combat défendu Meritait sa disgrâce, et d'être seul perdu ; Qu'à ne combattre point nous sauvions notre estime, Pour nous purger tous deux et de honte et de crime ; De honte, si l'on perd, jetant tout sur l'auteur ; Comme en gagnant, de crime envers le Dictateur. Pour ce coup ses raisons grandes et spécieuses Me parurent d'esprit, et non pas envieuses ; De son dessein caché ce voile me déçut ; Un ami les donnait, un ami les reçut : Mais au dernier combat, où poursuivant sa pointe Fabie à leur armée avait la notre jointe, Et poussant les fuyards des champs Pycéniens Avait trouvé plus loin les derniers Samniens, Vingt mille, et retranchez assez proche d'Ortone, Où pour dernier effort la bataille se donne : À tous ses intérêts me croyant attaché Valère à cette fois m'en montre un plus caché, Me découvre son coeur, me fait lire en son âme Ses voeux pour Papyrie, et sa jalouse flamme ; Qu'une égale fureur contre son général L'embrasait justement et contre son rival ; Qu'auteur de la première et seconde bataille Pour le faire périr à toute heure il travaille, À dessein de le perdre en cette jeune ardeur Ou dedans les combats, ou près du Dictateur.
[LUCILLE:] Ô lâche trahison, subtilement ourdie ! Appelez stratagème encor sa perfidie.
[PAPYRIE:] Ô coeur vraiment Romain ! Ô noble amour aussi !
[CAMILLE:] Qu'entends-je ? Et le combat ? Achevez.
[COMINE:] Le voici.
[PAPYRIE:] Il ne combattra point ; voila le stratagème.
[COMINE:] Il me pria de vrai de faire encor de même : Mais dedans le combat il me vit bien changer. Rome était en péril, et Fabie en danger ; Quand j'eus ordre, au secours de son infanterie, D'aller faire avancer notre cavalerie : L'aile gauche deux fois, comme tout se perdait, Où comme Lieutenant Valere commandait, Contre un gros d'ennemis, qui commençait de craindre Fit quelques vains efforts, et témoigna de feindre, Alors n'épargnant plus mes soins, ni mes travaux Je fis ôter partout les brides aux chevaux, Et les faisant pousser d'une horrible furie, Tout plia, tout fit jour à la cavalerie. Valère, qui croyait tout tendre à son dessein, N'empêcha pas le mien qu'il eut pu rendre vain : Ce stratagème étrange et difficile à croire Par les siens, malgré lui, nous ouvrit la victoire, Si grande que la mer en vit rougir ses ports, Qu'Ortone eut dans ses champs tous les Samnites morts, Que Fabie est ravi, que Valère lui-même Et m'envie et s'impute un si beau stratagème, Par qui j'ai réparé dans ce combat dernier, Avecque mon erreur, la honte du premier.
[LUCILLE:] Déserteur d'un ami, dont la gloire est flétrie, Mais pour ne l'être point plutôt de ta patrie, Que ce discours, Comine, et ta fidélité À Fabie ont rendu ce qu'il a mérité !
[CAMILLE:] Qu'une fureur jalouse aveugla bien Valère ! Et que son amitié commence à me déplaire !
[COMINE:] Je ne vous feindrai rien, je l'ai même en horreur : La vertu de Fabie, et ma première erreur M'ont attaché depuis si fort à sa fortune Que je ne veux l'avoir qu'avecque lui commune : Aussi dans son péril j'irai jusques au bout, Je le suis jusqu'à Rome, et le suivrai partout.
[PAPYRIE:] Dites tout : quel péril menacerait sa tête ? Ses lauriers craindraient-ils la foudre et la tempête ? Qu'est-ce qui peut causer un si soudain retour ?
[LUCILLE:] Quelque trait de Valère, ou peut-être l'amour.
[COMINE:] C'est toute une autre cause, et qui va vous surprendre...