[POLYPHONTE:] Le trône vous attend, et les autels sont prêts ; L'hymen qui va nous joindre unit nos intérêts. Comme roi, comme époux, le devoir me commande Que je venge le meurtre, et que je vous défende. Deux complices déjà, par mon ordre saisis, Vont payer de leur sang le sang de votre fils. Mais, malgré tous mes soins, votre lente vengeance A bien mal secondé ma prompte vigilance : J'avais à votre bras remis cet assassin ; Vous-même, disiez-vous, deviez percer son sein.
[MEROPE:] Plût aux dieux que mon bras fût le vengeur du crime !
[POLYPHONTE:] C'est le devoir des rois, c'est le soin qui m'anime.
[MEROPE:] Vous ?
[POLYPHONTE:] Pourquoi donc, madame, avez-vous différé ? Votre amour pour un fils serait-il altéré ?
[MEROPE:] Puissent ses ennemis périr dans les supplices ! Mais si ce meurtrier, seigneur, a des complices ; Si je pouvais par lui reconnaître le bras, Le bras dont mon époux a reçu le trépas... Ceux dont la race impie a massacré le père Poursuivront à jamais et le fils et la mère. Si l'on pouvait...
[POLYPHONTE:] C'est là ce que je veux savoir ; Et déjà le coupable est mis en mon pouvoir.
[MEROPE:] Il est entre vos mains ?
[POLYPHONTE:] Oui, madame, et j'espère Percer en lui parlant ce ténébreux mystère.
[MEROPE:] Ah ! Barbare !... à moi seule il faut qu'il soit remis. Rendez-moi... vous savez que vous l'avez promis. Ô mon sang ! ô mon fils ! Quel sort on vous prépare ! Seigneur, ayez pitié...
[POLYPHONTE:] Quel transport vous égare ! Il mourra.
[MEROPE:] Lui ?
[POLYPHONTE:] Sa mort pourra vous consoler.
[MEROPE:] Ah ! Je veux à l'instant le voir et lui parler.
[POLYPHONTE:] Ce mélange inouï d'horreur et de tendresse, Ces transports dont votre âme à peine est la maîtresse, Ces discours commencés, ce visage interdit, Pourraient de quelque ombrage alarmer mon esprit. Mais puis-je m'expliquer avec moins de contrainte ? D'un déplaisir nouveau votre âme semble atteinte. Qu'a donc dit ce vieillard que l'on vient d'amener ? Pourquoi fuit-il mes yeux ? Que dois-je en soupçonner ? Quel est-il ?
[MEROPE:] Eh ! Seigneur, à peine sur le trône, La crainte, le soupçon, déjà vous environne !
[POLYPHONTE:] Partagez donc ce trône : et sûr de mon bonheur, Je verrai les soupçons exilés de mon coeur. L'autel attend déjà Mérope et Polyphonte.
[MEROPE:] Les dieux vous ont donné le trône de Cresphonte ; Il y manquait sa femme, et ce comble d'horreur, Ce crime épouvantable...
[ISMENIE:] Eh ! Madame !
[MEROPE:] Ah ! Seigneur, Pardonnez... vous voyez une mère éperdue. Les dieux m'ont tout ravi ; les dieux m'ont confondue. Pardonnez... de mon fils rendez-moi l'assassin.
[POLYPHONTE:] Tout son sang, s'il le faut, va couler sous ma main. Venez, madame.
[MEROPE:] Ô dieux ! Dans l'horreur qui me presse, Secourez une mère, et cachez sa faiblesse.