[AXIANE:] Quoi, le Sénat députe, et sans daigner attendre Qu'ici l'Ambassadeur ait le temps de se rendre, La Reine sur ce choix ne consultant que soi, Veut à la Cappadoce enfin donner un Roi ?
[ALCINE:] Vous en étonnez-vous quand Rome s'intéresse À l'époux qu'elle doit choisir pour la Princesse ? Déjà depuis longtemps le peuple à haute voix Afin d'avoir un Roi presse pour ce grand choix, Et comme Aquilius que ce projet amène Arrivant tout à coup peut surprendre la Reine, Pour prévenir son ordre, elle veut aujourd'hui Nous donner seule un maître et s'en faire un appui. Jalouse de l'éclat dont la Couronne brille Elle a peine sans doute à la rendre à sa fille, Mais au moins cet époux que son choix seul résout, Ne tiendra rien de Rome, et va lui devoir tout.
[AXIANE:] Mais Rome se plaindra de ce choix fait sans elle : Si le feu Roi mourut armé pour sa querelle, Du moins dans sa mort même il en reçut le prix Lorsque Rome agrandit l'Empire de ses fils, Et qu'à la Cappadoce on vit par elle unie La Cilicie entière, et la Lycaonie.
[ALCINE:] Que ne sont-ils vivants ces fils infortunés Par qui tous ces États vous étaient destinés ! L'hymen qui vous eût jointe à l'ainé de ces Princes Vous aurait fait régner sur toutes ces provinces, Et vos Ciliciens par ce noeud glorieux Eussent vu leur Princesse au rang de ses aïeux.
[AXIANE:] Le Ciel dont contre moi les rigueurs éclatèrent M'ôta la Cilicie où mes aïeux régnèrent, Et par l'ordre de Rome envoyée en ces lieux J'y pouvais espérer un destin glorieux, Du moins Rome, en donnant mes États à la Reine, Sembla me réserver au rang de souveraine, Et pour les voir au siens plus sûrement unis Me destina pour femme à l'aîné de ses fils ; Mais ils ne vivent plus, et quoi que l'on se flatte Que le Ciel a sauvé le jeune Ariarate, Arsinoé sa soeur a droit seule aujourd'hui De posséder le rang que j'attendais de lui.
[ALCINE:] Aux voeux d'Arsinoé quoi que ce rang promette, Ariarate encor la peut laisser sujette. Le plus riant espoir nous trompe assez souvent, Que sait-on si ce frère enfin n'est point vivant ? Si l'on en croit la Reine, il est prêt à paraître.
[AXIANE:] Sais-tu d'où vient le bruit qui le force à renaître ? La Reine que le trône a toujours su charmer Fait à regret le Roi qu'elle est prête à nommer, Et des jours de son fils la frivole assurance Tenait toujours l'hymen de sa fille en balance, Qui de son frère encore attendrait le retour, Si le Peuple ennuyé ne pressait ce grand jour, Il croit ce Prince mort, et veut avoir un maître.
[ALCINE:] Ah, s'il était vivant, et qu'il se fît connaître, Le trône sûr pour vous...
[AXIANE:] Il a de quoi toucher, Mais peut-être à ce prix il me coûterait cher.
[ALCINE:] Quoi ? Vous refuseriez l'hymen d'Ariarate ?
[AXIANE:] Il peut seul m'affranchir d'une fortune ingrate, Mais pour nous éblouir quoi qu'un Trône ait d'appas, Peut-on être content quand le coeur ne l'est pas ?
[ALCINE:] Ô Dieux ! Se pourrait-il que pour toucher le vôtre, L'Amour...
[AXIANE:] Il peut sur moi ce qu'il peut sur une autre, Et ce qu'on met d'obstacle aux traits qu'il fait sentir Sert à croître souvent ce qu'on pense amortir.
[ALCINE:] Cet aveu me surprend, mais à qui puis-je croire Que l'amour ait voulu destiner tant de gloire ? Nos Princes qui pourraient aspirer jusqu'à vous De leur ambition font leurs voeux les plus doux, La main d'Arsinoé donne le diadème, Et dans l'avidité de la grandeur suprême, Chacun pour son hymen qui les fera régner Brigue la voix d'Oronte, et tâche à le gagner. Ce fameux inconnu peut beaucoup sur la Reine.
[AXIANE:] Son mérite est bien rare.
[ALCINE:] Il obtient tout sans peine, Et ce faîte d'honneurs où l'on voit aujourd'hui...
[AXIANE:] Ils sont grands, mais crois-tu qu'on puisse trop pour lui ?
[ALCINE:] Je sais bien qu'à l'État il est si nécessaire Qu'afin de l'arrêter on ne peut assez faire. Depuis plus de deux ans que la faveur des Dieux Nous l'ayant envoyé le retient en ces lieux, De nos fiers ennemis l'insolence étouffée À ses moindres exploits a servi de trophée, Et ce que leur audace ou médite ou produit Par ses sages conseils est aussitôt détruit ; Mais ces rares effets de valeur, de prudence, Lui donnent de la gloire, et non de la naissance, Et le rang inégal où le Ciel l'a formé Ne l'empêche pas moins d'espérer d'être aimé.
[AXIANE:] Il se peut qu'en son coeur cet espoir n'ose naître, Mais, Alcine, pourquoi ne pourrait-il pas l'être ? L'amour, de la raison est-il toujours l'effet, Et n'aime-t-on jamais sans savoir ce qu'on fait ?
[ALCINE:] Je croirais que son rang trop différent du vôtre...
[AXIANE:] Et n'ai-je pas un coeur et des yeux comme une autre, Et quand d'un vrai mérite on fait briller l'appas, Est-il en mon pouvoir de ne l'estimer pas ?
[ALCINE:] L'estime est innocente, et fut toujours permise, Mais l'amour...
[AXIANE:] Songe-t-on que l'amour se déguise, Et dans la liberté de voir et d'estimer, Lorsqu'on aime en effet, s'aperçoit-on d'aimer ? D'un doux je ne sais quoi la plus flatteuse amorce N'est d'abord qu'un tribut où la vertu nous force. L'éclat dont elle brille aux yeux de cent témoins D'un coeur qui la connaît ne peut attendre moins. L'âme a beau s'en trouver inquiète, interdite, La raison y consent, c'est l'effet du mérite, Et l'on ne veut pas voir que malgré son secours Ce mérite plaît tant qu'on y pense toujours. C'est par là qu'ébloui d'une vertu parfaite Mon coeur en succombant s'est caché sa défaite, Et qu'à mes sens surpris osant trop déférer Il a pris de l'amour, et n'a crû qu'admirer. Tout ce que des héros l'Histoire nous raconte, Tout ce qu'ils ont de grand je l'ai vu dans Oronte. L'État qui chancelait sans l'appui de son bras Doit son entier triomphe à ses derniers combats, Au trône par lui seul la Reine est affermie, Et s'il eut en naissant la fortune ennemie, Quoi qu'on veuille par là ravaler ses exploits, C'est être plus que Roi que maintenir les Rois.
[ALCINE:] Je le veux croire ainsi. Mais Oronte, Madame, Est-il assez heureux pour lire dans votre âme ? En sait-il le secret ?
[AXIANE:] Je tâche à lui cacher Ce qu'en vain de mon coeur je voudrais arracher, Je m'observe sans cesse en tout ce qu'il m'inspire, Mais l'amour dit beaucoup lorsqu'il croit ne rien dire, Et quelque soin qu'on prenne à bien dissimuler, Si la bouche se tait, les yeux savent parler. Aussi je l'avouerai ; cet heureux téméraire Semble se tenir sûr de ne me point déplaire. Je le vois quelquefois d'un regard tout mourant Solliciter l'aveu des devoirs qu'il me rend. Son amour que fait taire un respect tyrannique Emprunte le secours d'un soupir qui l'explique, Et j'ai connu souvent qu'il s'était répondu Que s'il m'avait parlé je l'avais entendu. Juge, Alcine...
[ALCINE:] Voyez que l'amour vous l'amène.