[ARTABAN:] Impérieux Xercès, enfin ma main hardie À mon ambition vient d'immoler ta vie. L'audace, le hasard, le sommeil et la nuit, Tout a servi mes coups. Mais j'entends quelque bruit, Qui porte ici ses pas ? Est-ce toi, Mégabise ?
[MÉGABISE:] Je viens vous retrouver, Seigneur. Avec surprise En passant vers ces lieux mes yeux ont rencontré Votre fils plein de Trouble, errant, désespéré. Eh ! comment, exilé par Xercès, par vous-même, S'arrêtait-il dans Suze ? En quel péril extrême Sa présence en ces lieux...
[ARTABAN:] Étonné comme toi, J'ai hâté son départ. Mais toi, parle, dis-moi, Sait-on l'évènement ?...
[MÉGABISE:] On ne sait rien encore : Mais sitôt que le Dieu qu'en Perse l'on adore, Va de ses premiers feux éclairer ce Palais, J'annonce avec terreur le destin de Xercès.
[ARTABAN:] Je lui devais la mort : j'ai satisfait ma haine. C'était trop supporter sa puissance hautaine, C'était trop dévorer mes désirs inquiets. Ses fils restent encor ; mais j'ai d'autres projets. Tu sais si Darius est jaloux d'Artaxerce, Si, le voyant monter au trône de la Perse, Cc jeune ambitieux devenu son sujet. Contre un frère odieux va s'armer en secret ; L'ambition de l'un, de l'autre les ombrages, Ami, vont me servir à former les orages. Je vais, en aigrissant les levains dangereux Des haines qu'avec art j'ai su nourrir entre eux, Sur le meurtre du Roi trompant la Perse entière, Tourner sur Darius les soupçons de son frère, Détruire l'un par l'autre, et par ces coups hardis Accomplir mes desseins et couronner mon fils.
[MÉGABISE:] Lui, Seigneur ! Votre fils !...
[ARTABAN:] Un tel projet t'étonne : Rarement pour un autre on envahit un trône : Mais sous le nom d'un fils je donnerai la loi ; Le rang sera pour lui, la puissance pour moi. J'assure ainsi bien mieux cet Empire à ma race, Qu'en étant Roi moi-même, en exposant Arbace, Que sais-je ? À des hasards, à des revers nouveaux Qui pourraient après moi renverser mes travaux. Lorsqu'une fois du Trône une race est chassée, La révolution n'est jamais bien fixée Que sous un Prince jeune, et qui pour tous les temps Semble ôter aux esprits l'espoir des changements. Ainsi, portant mon fils à la grandeur suprême, L'assurant à mon sang, en jouissant moi-même, Ami, j'accorde tout ; et dans ma passion, Mon coeur sert la nature et sert l'ambition. Xercès dans son orgueil dédaignant ma famille, Osait punir mon fils d'aspirer à sa fille, Sans songer que les Rois par de pareils liens S'attachent dans les Grands leurs plus fermes soutiens, Et que nous valons bien pour leur haute fortune, L'alliance des Cours, si souvent importune. Tant d'orgueil m'indigna ; mais mon coeur offensé Sut renfermer le trait dont il était blessé. Persécuteur d'Arbace autant que le Roi même, Je pressai le premier l'exil d'un fils que j'aime : Mais si je secondai la rigueur de Xercès, Ce fut pour avancer l'effet de mes projets, L'instant où de sa main couronnant sa maîtresse Mon Fils tiendra de moi le sceptre et la Princesse.
[MÉGABISE:] Pourquoi donc l'éloigner, ce fils que vous servez, Seigneur, ce fils heureux à qui vous réservez De si brillants destins...
[ARTABAN:] Je sais quel est Arbace. Je n'aurais jamais pu dans ma superbe audace, Plier à mon projet dès longtemps concerté, De son âpre vertu l'inflexibilité. Je l'écarte aujourd'hui, de crainte, Mégabise, Qu'il n'osât en secret troubler mon entreprise : Mais lorsque mes efforts auront tout achevé, Arbace se voyant à l'Empire élevé, Ne se reprochant rien dans sa grandeur suprême, Et couronnant enfin la Princesse qu'il aime, Au comble de ses voeux bénira son destin. Tout concourt au succès de mon vaste dessein, Mon crédit dans l'État ; ce que mes mains propices, Dans la paix, dans la guerre, ont rendu de services ; Le soldat qui par tout n'obéit qu'à mes lois ; Les premiers de l'État dont j'ai gagné les voix. Je fais plus, Mégabise, et du sang que je verse Je cimente à jamais le trône de la Perse. Des longtemps, tu le vois, l'Empire de Cyrus, Privé de la splendeur ne se ressemblait plus ; De ce peuple avili je voyais la faiblesse Prête à baisser le front sous le joug de la Grèce, Et devant Salamine il semblait qu'abattu Le Perse avec sa flotte eût laissé sa vertu. Autre Maître, autres jours. Un plus heureux génie Efface nos malheurs et notre ignominie, Et ma première excuse, en ce grand attentat, Est d'avoir prévenu la chute de l'État. Mais sur ces lieux, ami, déjà le jour se montre, Va, cours vers Artaxerce avant qu'il nous rencontre, Et par le voile adroit d'une feinte terreur, Épaissis sur ses yeux la nuit de son erreur. De sa crédulité tout me répond d'avance, Mon ascendant sur lui, son inexpérience, Et ce respect de fils que garde encor longtemps Un coeur dont on forma les premiers sentiments. Va, sois sûr qu'avec moi la fortune t'appelle, Qu'au-delà de tes voeux je vais payer ton zèle.
[MÉGABISE:] Je vous dois déjà tout ; vous connaîtrez ma foi, Seigneur.
[ARTABAN:] J'entends le Prince, il entre ; laisse-moi. Je saurai lui parler sans que je me trahisse, Ou par trop d'embarras, ou par trop d'artifice.