[ARTABAN:] Que prétendez-vous faire ? Gardez-vous d'écouter un transport téméraire, Le roi n'est pas encore éloigné de ces lieux.
[DARIUS:] Porte ailleurs tes conseils et tes soins odieux ; Remplis, sans discourir, les ordres de mon père, Si tu ne veux toi-même éprouver ma colère.
[ARTABAN:] Seigneur, écoutez-moi le coeur moins prévenu, Je vois bien que le mien ne vous est pas connu. De vos cruels soupçons l'injuste défiance, Vos mépris pour Barsine et pour mon alliance, Un roi que je pourrais nommer votre tyran, N'ont point changé pour vous le respect d'Artaban. Touché de vos vertus plus que de vos outrages, Mon coeur à vos mépris répond par des hommages ; Heureux, si dans l'ardeur de me venger de vous, Ce coeur d'un vain honneur eût été moins jaloux ! C'est moi qui, par mes soins, ai porté votre père À parer de vos droits un fils qu'il vous préfère. Mais hélas ! Qu'ai-je fait, en y forçant son choix, Que priver l'univers du plus grand de ses rois ? Je sens que contre vous un dessein si perfide Est moins un attentat qu'un affreux parricide, Que ne saurait jamais réparer ma douleur, Qu'en signalant pour vous une juste fureur. Ce discours, je le vois, a de quoi vous surprendre, Et ce n'est pas de moi que vous deviez l'attendre ; Mais votre père en vain me comble de bienfaits, Lorsqu'il s'agit, Seigneur, d'expier mes forfaits. Dans la nécessité de me donner un maître, J'en veux du moins prendre un qui soit digne de l'être, Qui de nos ennemis sache percer le flanc, Et qui sache juger du prix de notre sang ; Non de ces faibles rois, dont la grandeur captive S'entoure de flatteurs dans une cour oisive, Mais un roi vertueux, connu par ses hauts faits, Tel enfin que le ciel vous offre à nos souhaits ; Artaban désormais n'en reconnaît point d'autre, Il ne tiendra qu'à vous d'être bientôt le nôtre. Je vous offre, Seigneur, mes trésors et mon bras ; Faisons sur votre choix prononcer les soldats, Vous verrez quel secours vous en pouvez attendre.
[DARIUS:] Quel étrange discours m'ose-t-on faire entendre ! Je n'ai que trop souffert ce coupable entretien. Artaban juge-t-il de mon coeur par le sien ? S'il est assez ingrat, assez lâche, assez traître Pour oublier sitôt tous les bienfaits d'un maître Qui l'a de tant d'honneurs comblé jusque aujourd'hui, Il peut chercher ailleurs des ingrats tels que lui. Pour moi, soumis aux lois qu'impose la nature, Je me reproche même un frivole murmure, Je respecte en mon roi le maître des humains, J'adore en lui du ciel les décrets souverains Dont les rois sont ici les seuls dépositaires, Et non pas des sujets faibles et téméraires. Qui, moi trahir Xercès ! Moi troubler ses États ! Ah ! ne me parlez plus de pareils attentats.
[ARTABAN:] C'est mal interpréter le zèle qui me guide.
[DARIUS:] Ce zèle, quel qu'il soit, ne peut qu'être perfide.
[ARTABAN:] Seigneur, dès que le ciel vous fit naître mon roi...
[DARIUS:] Laissons là ce vain titre, il n'est plus fait pour moi ; Ce zèle est trop outré pour être exempt de piège ; Je ne puis estimer qui me veut sacrilège.
[ARTABAN:] Et moi, Seigneur, et moi, charmé de vos vertus, J'admire Darius, et 'en aime encor plus. Je suis touché de voir un coeur si magnanime, Avec tant de raisons de recourir au crime, Conserver cependant pour son père et son roi, Malgré son injustice, une si tendre foi. Que je plains l'univers de perdre un si grand maître ! Ah ! Seigneur, c'est ainsi qu'on est digne de l'être ; C'est par des sentiments si grands, si généreux, Qu'on mérite, en effet, notre encens et nos voeux. Il n'est que Darius seul semblable à lui-même, Qui puisse renoncer à la grandeur suprême, À l'éclat, aux honneurs d'une pompeuse cour, Et peut-être immoler jusques à son amour.
[DARIUS:] Ah ! Cruel Artaban, quelle fureur vous guide ? Et que prétend de moi votre adresse perfide ? Laissez-moi mon respect, laissez-moi mes remords, N'excitez point contre eux de dangereux transports. Je sens qu'au souvenir de ma chère princesse, Toute ma vertu cède à l'ardeur qui me presse. Pour conserver un bien qui fait tout mon bonheur, Il n'est rien qu'en ces lieux ne tente ma fureur. S'il est vrai que mon sort vous intéresse encore, Sur ce point seulement Darius vous implore.
[ARTABAN:] Eh bien, Seigneur, hé bien, pour vous la conserver, De ces lieux, s'il le faut, je la vais enlever ; Je vous puis cependant offrir une retraite Contre vos ennemis, sûre autant que secrète.
[DARIUS:] En quels lieux ?
[ARTABAN:] C'est ici, dans ce même palais Dont Xercès prétendait vous exclure à jamais ; Pour mieux vous y cacher, j'écarterai la garde, Le droit d'en disposer seul ici me regarde. Du moment que la nuit aura voilé les cieux, Nous pourrons enlever Amestris de ces lieux. Quoi, Darius balance ? Et quelle est son attente ? Qu'on lui vienne ravir le jour et son amante ? Acceptez le secours que j'ose vous offrir : À vos ordres, Seigneur, ce palais va s'ouvrir.
[DARIUS:] Moi, dans ces lieux sacrés que j'ose m'introduire !
[ARTABAN:] Quel remords sur ce point peut encor vous séduire ? Et dans quels lieux, Seigneur, puis-je mieux vous cacher ? Quel mortel osera jamais vous y chercher ?
[DARIUS:] C'en est fait, à vos soins Darius se confie ; Je ne hasarde rien en hasardant ma vie ; Et pour toutes faveurs, je ne demande aux dieux Que de pouvoir sortir innocent de ces lieux.