[LIVIE:] Donc auprès de ce feu vous paraîtrez de glace ? Et n'opposerez rien au coup qui vous menace !
[LUCRECE:] Que veux-tu que je fasse en une extrémité, Où je n'ai rien pour moi que ma fidélité ? Faible et triste vertu contre une âme brutale, Qui n'aime à son malheur qu'une beauté fatale ! Veux-tu que par mes pleurs j'aille trop lâchement, Opposer à ces feux un vain empêchement ? Ou que moi-même encor plus folle et plus blessée, J'agisse par raison sur une âme in sensée ? Hélas que la raison peut-elle profiter, Quand l'esprit enchanté ne peut plus l'écouter ? Veux-tu que je me plaigne, et que par mes murmures Je fasse à Collatin d'éternelles injures ? Songe qu'en un malheur, et si grand et si craint, On irrite toujours celui dont on se plaint, Et qu'il est difficile au plus noble mérite D'arrêter de l'amour dans les cours qu'on irrite. La plainte la plus juste a cela de fatal, Qu'elle achève d'éteindre un amour conjugal ; Elle endurcit au mal un coeur opiniâtre, Le rend de son péché beaucoup plus idolâtre, Et chasse incessamment le repos souhaité, Qu'un silence discret eût sans doute arrêté.
[CORNELIE:] Vous devez après tout vous tenir assurée, Qu'une impudique amour n'est jamais de durée.
[LIVIE:] Mais elle est comparable aux foudres éclatants, Par qui de grands malheurs viennent en peu de temps. Durant votre silence une amour de la sorte Peut croître insolemment, peut devenir plus forte, Et porter un esprit jusqu'aux derniers transports, Qui troublent de l'Hymen les plus nobles accords. Quelle force n'a point la beauté criminelle Sur l'esprit aveuglé qui se perd auprès d'elle ! Qu'elle veuille le coeur qui vous bat dans le sein, On verra réussir cet injuste dessein ; Qu'elle veuille le lit où l'Hymen vous a mise, Bientôt en votre rang nous la verrons assise ; Et pour couvrir enfin de si honteux malheurs On ne manquera point de trompeuses couleurs. Mais je veux que ce mal moins fort que je ne pense Ne se puisse élever jusqu'à cette insolence, Serez-vous en repos tandis que votre époux Pour une autre brûlant s'éloignera de vous ? Soit qu'il vole aux endroits où le Sénat l'engage, Soit qu'une juste guerre occupe son courage, Votre esprit tourmenté croira toujours le voir, Où le porte aujourd'hui l'oubli de son devoir. Un Vautour immortel dévorera votre âme, Votre Amour ne sera qu'une jalouse flamme, Et vous laissant aller à l'excès de l'ennui, Vous porterez le mal de la faute d'autrui : Ou peut-être qu'alors vous aurez ce supplice, Pour avoir trop longtemps dissimulé le vice.
[CORNELIE:] Madame pensez-y, l'on peut tout doucement Apporter un remède à cet aveuglement ; Une plainte amoureuse, et toutefois secrète, Un tendre sentiment d'une amitié discrète, Quelques pleurs à propos devant lui répandus Vous rendront tous les biens que vous croyez perdus. On irrite un mari lorsque la plainte éclate, Mais la plainte secrète est un son qui le flatte, Et qui montre bientôt que par des traits si doux Une femme peut tout sur le coeur d'un époux.
[LIVIE:] Croyez, croyez, Madame, un conseil salutaire, Et ne vous nuisez pas à force de vous taire ; L'homme est assez sujet à fausser ses serments, Sans les porter encor par nos déguisements.
[LUCRECE:] Rendrai-je contre moi ma tristesse plus forte ? Me fierai-je aux discours qu'un esclave rapporte, Et que trop d'apparence a dû rendre douteux Sur le fâcheux récit d'un secret si honteux ? Aujourd'hui que la guerre aux Romains si cruelle A rendu toute chose effroyable comme elle, Collatin ennemi de toutes lâchetés Peut-il hors de l'honneur trouver quelques beautés ? De son propre renom ne faisant plus de compte, Lui qui cherche la gloire il poursuivrait la honte ! Et donnerait son temps à des feux insensés, Lui qui pour son honneur n'en eut jamais assez. Non ne lui faisons pas un tort si manifeste, Son courage dément ce message funeste, Je devais le bannir au point qu'il a paru, Et j'ai commis un crime alors que je l'ai cru. Mais supposons ici que Collatin languisse Dans les enchantements de l'amour et du vice, Si Tarquin l'en blâma, ce ne fut qu'en secret, Ainsi l'on est repris par un ami discret, Et dans une censure, et si juste et si grave, On n'aurait pas souffert l'oreille d'un esclave. Quelque mauvais dessein sans doute le conduit En toutes lâchetés un esclave est instruit, Et je juge après tout qu'il m'est plus honorable De le croire imposteur que Collatin coupable. Allez et le pressez sur cet événement, Un esprit criminel se confond aisément.
[LIVIE:] Nous vous obéirons.
[LUCRECE:] Dieux qui voyez mes peines, Mettez ce que je crains au rang des choses vaines, Ou si l'on m'a fait voir de véritables maux, Faites pour m'alléger qu'ils me paraissent faux. Hélas pour vaincre un mal que je rendrais extrême, Ici je dois aider à me tromper moi-même. Je dois. Que voulez-vous ?
[LIVIE:] Tarquin revient ici.
[LUCRECE:] Quoi, seul, sans Collatin ?
[LIVIE:] Tout seul, mais le voici.