[ÉRASTE:] En vain je les rappelle, en vain pour se défendre La honte et le devoir leur parlent de m'attendre, Ces lâches escadrons de fantômes affreux Cherchent leur assurance aux cachots les plus creux, Et se fiant à peine à la nuit qui les couvre Souhaitent sous l'Enfer qu'un autre Enfer s'entrouvre, La peur renverse tout, et dans ce désarroi Elle saisit si bien les ombres et leur Roi, Que se précipitant à de promptes retraites Tous leurs soucis ne vont qu'à les rendre secrètes. Le bouillant Phlégéthon parmi ses flots pierreux Pour les favoriser ne roule plus de feux : Tisiphone tremblante, Alecton et Mégère De leurs flambeaux puants ont éteint la lumière, Et tiré de leur chef les serpents d'alentour De crainte que leurs yeux fissent quelque faux jour Dont la faible lueur éclairant ma poursuite À travers ces horreurs me peut trahir leur fuite : AEaque épouvanté se croit trop en danger, Et fuit son criminel au lieu de le juger : Cloton même et ses soeurs à l'aspect de ma lame De peur de tarder trop n'osant couper ma trame À peine ont eu loisir d'emporter leurs fuseaux, Si bien qu'en ce désordre oubliant leurs ciseaux Charon les bras croisés, dans sa barque s'étonne D'où vient qu'après Éraste il n'a passé personne. Trop heureux accident, s'il avait prévenu Le déplorable coup du malheur avenu ; Trop heureux accident si la terre entr'ouverte Avant ce jour fatal eût consenti ma perte, Et si ce que le ciel me donne ici d'accès Eût de ma trahison devancé le succès. Dieux, que vous savez mal gouverner votre foudre ! N'était-ce pas assez pour me réduire en poudre Que le simple dessein d'un si lâche forfait ? Injustes, deviez-vous en attendre l'effet ? Ah Mélite, ah Tirsis ! Leur cruelle justice Aux dépens de vos jours aggrave mon supplice, Ils doutaient que l'Enfer eût de quoi me punir Sans le triste secours de ce dur souvenir. Souvenir rigoureux de qui l'âpre torture Devient plus violente, et croît plus on l'endure, Implacable bourreau, tu vas seul étouffer Celui dont le courage a dompté tout l'Enfer. Qu'il m'eût bien mieux valu céder à ses furies ! Qu'il m'eût bien mieux valu souffrir ses barbaries, Et de gré me soumettre en acceptant sa loi À tout ce que la rage eût ordonné de moi ! Tout ce qu'il a de fers, de feux, de fouets, de chaînes Ne sont auprès de toi que de légères peines, On reçoit d'Alecton un plus doux traitement, De grâce, un peu de trêve, un moment, un moment, Qu'au moins avant ma mort dans ces demeures sombres Je puisse rencontrer ces bienheureuses ombres ; Use après si tu veux de toute ta rigueur, Et si pour m'achever tu manques de vigueur, Voici qui t'aidera ; mais derechef, de grâce, Cesse de me gêner durant ce peu d'espace. Je vois déjà Mélite, ah ! Belle ombre, voici L'ennemi de votre heur qui vous cherchait ici, C'est Éraste, c'est lui, qui n'a plus d'autre envie Que d'épandre à vos pieds son sang avec sa vie, Ainsi le veut le sort, et tout exprès les Dieux L'ont abîmé vivant en ces funestes lieux.
[LA NOURRICE:] Pourquoi permettez-vous que cette frénésie Règne si puissamment sur votre fantaisie ? L'Enfer voit-il jamais une telle clarté ?
[ÉRASTE:] Aussi ne la tient-il que de votre beauté, Ce n'est que de vos yeux que part cette lumière.
[LA NOURRICE:] Ce n'est que de mes yeux ! Dessillez la paupière, Et d'un sens plus rassis jugez de leur éclat.
[ÉRASTE:] Ils ont de vérité je ne sais quoi de plat, Et plus je vous contemple, et plus sur ce visage Je m'étonne de voir un autre air, un autre âge, Je ne reconnais plus aucun de vos attraits, Jadis votre nourrice avait ainsi les traits, Le front ainsi ridé, la couleur ainsi blême, Le poil ainsi grison, ô Dieux ! C'est elle-même. Nourrice, qui t'amène en ces lieux pleins d'effroi ? Y viens-tu rechercher Mélite comme moi ?
[LA NOURRICE:] Cliton la vit pâmer, et se brouilla de sorte, Que la voyant si pâle il la crut être morte, Cet étourdi trompé vous trompa comme lui, Au reste elle est vivante, et peut-être aujourd'hui Tirsis, de qui la mort n'était qu'imaginaire, De sa fidélité recevra le salaire.
[ÉRASTE:] Désormais donc en vain je les cherche ici-bas, En vain pour les trouver je rends tant de combats.
[LA NOURRICE:] Votre douleur vous trouble et forme des nuages Qui séduisent vos sens par de fausses images, Cet enfer, ces combats, ne sont qu'illusion.
[ÉRASTE:] Je ne m'abuse point, j'ai vu sans fiction Ces monstres terrassés se sauver à la fuite, Et Pluton de frayeur en quitter la conduite.
[LA NOURRICE:] Peut-être que chacun s'enfuyait devant vous, Craignant votre fureur et le poids de vos coups, Mais voyez si l'Enfer ressemble à cette place, Ces murs, ces bâtiments ont-ils la même face ? Le logis de Mélite et celui de Cliton Ont-ils quelque rapport à celui de Pluton ? Quoi ? N'y remarquez-vous aucune différence ?
[ÉRASTE:] De vrai ce que tu dis a beaucoup d'apparence, Depuis ce que j'ai su de Mélite et Tirsis, Je sens que tout à coup mes regrets adoucis Laissent en liberté les ressorts de mon âme : Ma raison par ta bouche a reçu son dictame, Nourrice, prends le soin d'un esprit égaré, Qui s'est d'avecques moi si longtemps séparé, Ma guérison dépend de parler à Mélite.
[LA NOURRICE:] Différez pour le mieux un peu cette visite, Tant que maître absolu de votre jugement Vous soyez en état de faire un compliment : Votre teint et vos yeux n'ont rien d'un homme sage, Donnez-vous le loisir de changer de visage, Nous pourvoirons après au reste en sa saison.
[ÉRASTE:] Viens donc m'accompagner jusques en ma maison, Car si je te perdais, un seul moment de vue Ma raison aussitôt de guide dépourvue M'échapperait encor. Allons, je ne veux pas Pour un si bon sujet vous épargner mes pas.