[LE ROI:] Où sera ton excuse ? Quoi ? Pressé d'obéir, Philoxandre s'amuse ? Quel sujet si longtemps a pu te retenir ?
[PHILOXANDRE:] Sire, on n'a su plutôt sa réponse obtenir.
[LE ROI:] Dis pour en parler mieux qu'on ne l'a point pressée.
[PHILOXANDRE:] Comme elle est dans ce choix la plus intéressée, Elle ne pouvait moins, ce me semble, espérer Que d'avoir un moment pour en délibérer.
[LE ROI:] Enfin pour se soumettre aux lois de l'hyménée A quel des deux partis s'est-elle destinée ? Tu le sais, et sans doute en un état pareil, Comme moi la Princesse a suivi ton conseil.
[PHILOXANDRE:] Sire, puissent les Dieux me traiter en parjure, Si j'ai de son dessein la moindre conjecture, J'en ai reçu l'arrêt sans y porter les yeux.
[LE ROI:] On pourrait t'accuser d'être peu curieux, Quelle raison puissante en peut être la cause ?
[PHILOXANDRE:] Un sensible respect pour tout ce qu'elle impose, Elle me l'a prescrit, et j'observe la loi Qui de son sentiment fait un secret pour moi.
[LE ROI:] Marque lequel tu veux d'Alceste ou d'Orphise, L'un d'eux sera ce soir ton Époux et ton Roi, Qu'ils cessent désormais de soupirer pour moi, Les Dieux ont autre part engagé ma franchise. Ta franchise ! Ah destins à quoi suis-je réduit ? Ô discours impudent ! Mais voyons ce qui suit. Eussent-ils dans leurs mains tous les sceptres du monde, Mon coeur préoccupé les méprise aujourd'hui, Et s'il peut demander il demande celui Que Clyton a sauvé de la fureur de l'onde. Vous vous trompez mes yeux, vous vous êtes mépris ; Nullement, elle-même a peint ce que je lis, Et les traits apparents de sa main effrontée Découvrent le venin dont elle est infectée. Ce perfide abusant de ma facilité En a fait les degrés de sa témérité, S'il est vrai mille morts puniront cette injure, Et pour venger un sang où le sien se mesure, Ma haine appellera contre sa lâcheté Tout ce que les Tyrans ont jamais inventé. Mais tâchons de savoir combien elle contribue À former ou nourrir ce dessein qui me tue, Philoxandre ? Ce choix me comble de plaisir, Elle s'est expliquée, Alceste est son désir.
[PHILOXANDRE:] Je l'ai cru.
[LE ROI:] Que t'en semble ?
[PHILOXANDRE:] Elle a trop de lumière Pour se pouvoir tromper.
[LE ROI:] En semblable matière Par un aveuglement dont notre oeil est frappé Tel pense bien choisir qui se trouve attrapé.
[PHILOXANDRE:] D'un pareil déplaisir son mérite l'exempte.
[LE ROI:] Veux-tu bien de tout point rendre une âme contente, Fais qu'Alceste par toi de sa gloire informé Sache dans ce moment combien il est aimé ; Sois l'heureux messager par lequel il apprenne Le temps de son triomphe et la fin de sa peine, Dis-lui qu'il se dispose à cet heureux accord Dans ce soir au plus tard.
[PHILOXANDRE:] Ou plutôt à la mort.
[LE ROI:] Ô Dieux ! Il obéit. Arrête, Philoxandre, Ce bien n'est pas si grand qu'il ne puisse attendre, Reviens. Ses yeux ardents témoignent son courroux, Quelque secret mystère est caché là-dessous, Il faut le découvrir. J'ai deux mots à te dire, Approche, Philoxandre, et que l'on se retire. Ai-je sur ton esprit un absolu pouvoir ?
[PHILOXANDRE:] Sire, je suis tout prêt de vous le faire voir, Et l'on n'en peut douter sans me faire un outrage.
[LE ROI:] Dans ta confession j'en cherche un témoignage, N'es-tu point amoureux ?
[PHILOXANDRE:] Oui, mais j'aime en un lieu Où même n'oserait prétendre un demi-dieu.
[LE ROI:] Il est pris.
[PHILOXANDRE:] Le tyran qui règne dans mon âme N'a jamais allumé de plus puissante flamme, Puisque jamais le Ciel pour former un beau corps N'obligea la Nature à de si grands efforts.
[LE ROI:] Ses qualités ?
[PHILOXANDRE:] Ah ! Sire, elle est belle, elle est sage, L'éclat de sa vertu brille sur son visage, Et l'honneur a donné le secret à ses yeux D'inspirer le respect aux plus audacieux.
[LE ROI:] Elle a su ton amour.
[PHILOXANDRE:] La douleur qui me touche N'a jamais su voler du coeur jusqu'à la bouche, J'en étouffe l'aigreur, et je veux expirer Avant qu'un seul soupir ose la déclarer.
[LE ROI:] Son nom.
[PHILOXANDRE:] Pardonnez-moi, Sire, si mon silence M'accuse en votre endroit de peu d'obéissance, Je le cache, et jamais ni faveur ni tourment Ne m'en feront donner un signe seulement.
[LE ROI:] Brûler comme tu fais, d'une flamme secrète, N'est pas une action d'une âme peu discrète, J'admire ton respect, mais si tu peux cacher Sous ce juste silence un nom qui t'est si cher, Si je dois ignorer cette beauté divine Pour le moins cher Ami dis-moi ton origine : Depuis que sur nos bords Neptune t'a jeté Je n'ai pu contenter ma curiosité, Assouvi maintenant ce désir qui me presse, J'aime le serviteur autant que la maîtresse.
[PHILOXANDRE:] Si tu la connaissais.
[LE ROI:] Veux-tu donc m'obliger Commence.
[PHILOXANDRE:] À quel récit m'allez-vous engager ? Et ne savez-vous pas, Sire, que l'imposture Traite comme il lui plaît une naissance obscure. Il ne tiendra qu'à moi de feindre de sortir De cent Princes assis sur le Trône de Tyr, Je puis pour éclater d'une gloire infinie Emprunter si je veux le nom d'Apollonie, Feindre que dans la Grèce il n'est point de grandeur Que ne puisse éblouir l'éclat de ma splendeur. Qui voudra tant soit peu faire agir sa mémoire De quoi ne peut-il pas enrichir son histoire, Le monde est un théâtre où chacun comme moi Peut faire en même jour et l'esclave et le Roi, Vous connaissez la flamme et l'amour impudique Dont brûle pour sa fille un Prince Asiatique, Et dessous quel énigme il cache lâchement Ces doubles qualités et de père et d'Amant. Je feindrai si je veux d'avoir avec adresse, Cet Énigme expliquant, découvert sa finesse, Mis son crime en lumière, et d'avoir essayé Ce que mille avant moi de leur sang ont payé. Je dirai que sa haine ou bien sa jalousie M'a banni de chez moi, m'a chassé de l'Asie, M'a poursuivi sur terre et sur les flots amers, Jusqu'à ce que ma flotte ayant couru les mers, Sans savoir où surgir, errante ou vagabonde A saoulé la fureur de Séleuque et de l'onde.
[LE ROI:] Quand on veut nous toucher de quelques vérités On ne se jette pas dans ces extrémités, Parle plus nettement, je jure Philoxandre Que ta vertu m'inspire un sentiment bien tendre.
[PHILOXANDRE:] Si votre Majesté me le veut témoigner Qu'elle ne songe plus qu'au plaisir de régner, Qu'elle perde le soin d'aider un misérable Dont les malheurs divers passent pour une fable, Et de qui la fortune est réduite à ce point Que même en la disant on ne la connaît point. Hâtez puisqu'il le faut le triomphe d'Alceste, Il languit trop longtemps, pressez l'heure funeste Que le jaloux Orphise et bien d'autres que lui, S'ils ne meurent d'amour doivent mourir d'ennui.
[LE ROI:] Je suivrai ton conseil, ne te mets pas en peine, Va, je suis satisfait.
[PHILOXANDRE:] Prépare-toi ma haine Et sans délibérer où je dois recourir Allons, puisqu'il le veut nous venger ou mourir.
[LE ROI:] Infidèle Archestrate, âme lâche et rebelle Voilà de tes désirs la source criminelle, Et ce triste rebut d'un perfide élément Fait aujourd'hui ma peine et ton aveuglement. Ah ! Si je ne punis... Mais que veux-je entreprendre, Ce qui peut l'accuser peut aussi la défendre, Le feu qu'elle ressent n'a jamais vu le jour, Et sa discrétion excuse son amour : Ah ! Cachons un malheur où ma part est si grande, La nature le veut, l'honneur me le commande, L'effet de mon courroux sur moi rejaillirait, Et dans son châtiment ma honte éclaterait : Non, non, couvrons ici d'un éternel silence Un trait de ma disgrâce et de son imprudence, Qu'est-ce ?