[AÉTIUS:] Quel étrange bonheur et quelle récompense ! Que mon destin, hélas, est loin de ce qu'il pense ! En épousant Eudoxe, il me fait empereur. C'est couronner ma tête en me perçant le coeur. Ce n'est pas tout. Il veut, pour m'accabler encore, Que j'annonce son choix à l'objet que j'adore. Ah, fuyons ! Hâtons-nous de quitter une cour Où, toujours pénétré du plus ardent amour, Et traînant sur le trône une mourante vie, Mon coeur regarderait avec un oeil d'envie, Le moindre des sujets asservis à ma loi, Mille fois plus tranquille et plus heureux que moi. Quoi, donc ! Suis-je insensible à la grandeur suprême, Mon coeur dédaigne-t-il l'éclat du diadème ? Par de si beaux degrés, à l'empire conduit, Puis-je de mes travaux, abandonner le fruit ? Ce plaisir si touchant de se trouver sans maître, De n'avoir que, du ciel, les lois à reconnaître, De devoir à son bras, les titres des Césars, D'attirer, des humains, l'estime et les regards, De suivre, des héros, et l'exemple et les traces, De donner à son gré, les honneurs et les grâces, De faire le bonheur de ses moindres amis, D'assurer le repos même à ses ennemis, État dont je pouvais me former l'espérance, Dois-je le regarder avec indifférence ? Non, non ! Tous ces honneurs qui s'offrent à mes yeux, Ne sauraient plus flatter mes voeux ambitieux. Mon coeur est satisfait du côté de la gloire, Et la seule princesse occupe ma mémoire. Je te revois, Léon ? Qui t'amène en ces lieux ?
[LÉON:] La nouvelle de ce choix glorieux Qui paye à vos vertus, un tribut légitime...
[AÉTIUS:] Qui te l'a dit ?
[LÉON:] Je dois ce plaisir à Maxime.
[AÉTIUS:] Eh, ne t'a-t-il pas dit quel malheur aujourd'hui M'accable en même temps du plus cruel ennui ? Que Valentinian épouse la princesse.
[LÉON:] Oui, Seigneur, et je sais quel soin vous intéresse.
[AÉTIUS:] Tu le sais ? et tu viens impudemment vanter Cet importun bonheur que je ne puis goûter ?
[LÉON:] Faut-il qu'un vain amour, dont vous êtes la proie, Verse un mortel poison sur toute votre joie ?
[AÉTIUS:] Ah ! ne m'irrite point par de pareils discours, Léon, à ma douleur permets un libre cours. Je sens, dans la fureur dont mon âme est saisie, Tout ce qu'a de cruel, la pure jalousie. Je ne vois rien qu'Eudoxe, en ce moment fatal, Assurant pour jamais le bonheur d'un rival. Ses attraits, ses vertus à mes yeux se présentent, Mille objets affligeants à l'envi m'épouvantent. Dans les troubles importuns, dont je suis agité, Des dons de l'empereur, je me trouve irrité, Je me plains d'un devoir dont la rigueur enchaîne Les violents transports de ma jalouse haine. Dans cet état, Léon, loin d'éblouir mes yeux, Le trône me paraît un objet odieux. De mon triste destin, vois l'ordre bizarre, À ma félicité, lorsque tout se prépare, Quand un choix imprévu m'élève à la splendeur D'un rang où, des mortels, se borne la grandeur, Je vois naître, pour moi, par un fatal caprice, D'un souverain bonheur, un extrême supplice, Et de mes jours, enfin, le moment le plus doux Est aussitôt suivi du plus cruel de tous. Mais pour redoublement à ma douleur mortelle, J'en dois à la princesse apporter la nouvelle. À cet ordre inhumain, je ne puis obéir. En lui parlant, je crains de me trahir. On exige de moi plus que je ne puis faire.
[LÉON:] Un grand coeur est toujours plus fort qu'il n'espère. Mon zèle, jusqu'ici, ne vous a point flatté, Et je vais vous parler avec sincérité. Votre gloire, Seigneur, est encore toute pure. Et peut-être, aujourd'hui, que cette conjoncture Est la fatale épreuve où le destin jaloux Met souvent la vertu des héros tels que vous. L'univers, attentif à des fautes légères, Vous peut remettre au rang des hommes ordinaires. Ne vous assurez point, Seigneur, sur le passé, Tout l'éclat, en un jour, en peut être effacé. De cent rivaux secrets, la pénétrante envie Ne cherche qu'un prétexte à noircir votre vie. Vous êtes en spectacle à cent peuples divers, Pour vous examiner, tous les yeux sont ouverts. Les hommes, ennemis de ce qui les surpasse, À vos moindres défauts, ne feront point de grâce Et verront avec joie, au grand Aétius, Comme aux autres mortels, de communes vertus. Recevez donc, Seigneur, un conseil salutaire : Faites sur votre amour un effort nécessaire, Remplissez jusqu'au bout un pénible devoir. Puisqu'il faut voir Eudoxe ? Hâtez-vous de la voir, Annoncez-lui l'hymen dont la pompe s'ordonne, Préparez votre front à porter la couronne. Vous n'avez qu'un moment, Seigneur, pour y penser Et vous ne devez pas plus longtemps balancer.
[AÉTIUS:] Qu'aux coeurs indifférents, ce conseil est facile ! Pour voir Eudoxe, hélas ! ai-je l'esprit tranquille ? Mais quelle est ma faiblesse et qui peut m'arrêter ? De quel espoir encore, voudrais-je me flatter ? Quoi ! n'est-ce point assez pour me couvrir de honte, D'avoir suivi tantôt une audace trop prompte, Et, trahissant César, d'avoir osé parler D'un feu que ma vertu ne pouvait trop celer ? Ne délibérons plus. Allons voir la princesse, Allons désavouer l'aveu de ma tendresse, Allons par mes conseils, dans son coeur combattu, Contre moi, s'il le faut, secourir sa vertu. C'est en vain qu'on prétend que, d'une âme sensible, L'amour maître une fois, y demeure invincible. Il ne se rend puissant que quand nous le flattons, Il ne triomphe point quand nous le combattons. J'avouerai qu'il sait l'art de frapper, de surprendre, Que de ses premiers traits, l'on ne peut se défendre, Mais on l'étouffe enfin, quel que soit son pouvoir, L'on en meurt, mais du moins on remplit son devoir.