[PRUSIAS:] Revenir sans mon ordre, et se montrer ici !
[ARASPE:] Sire, vous auriez tort d'en prendre aucun souci, Et la haute vertu du prince Nicomède Pour ce qu'on peut en craindre est un puissant remède ; Mais tout autre que lui devrait être suspect : Un retour si soudain manque un peu de respect, Et donne lieu d'entrer en quelque défiance Des secrètes raisons de tant d'impatience.
[PRUSIAS:] Je ne les vois que trop, et sa témérité N'est qu'un pur attentat sur mon autorité : Il n'en veut plus dépendre et croit que ses conquêtes Au-dessus de son bras ne laissent point de têtes ; Qu'il est lui seul sa règle, et que sans se trahir Des héros tels que lui ne sauraient obéir.
[ARASPE:] C'est d'ordinaire ainsi que ses pareils agissent : À suivre leur devoir leurs hauts faits se ternissent ; Et ces grands coeurs, enflés du bruit de leurs combats, Souverains dans l'armée et parmi leurs soldats, Font du commandement une douce habitude, Pour qui l'obéissance est un métier bien rude.
[PRUSIAS:] Dis tout, Araspe : dis que le nom de sujet Réduit toute leur gloire en un rang trop abject ; Que bien que leur naissance au trône les destine, Si son ordre est trop lent, leur grand coeur s'en mutine ; Qu'un père garde trop un bien qui leur est dû, Et qui perd de son prix étant trop attendu ; Qu'on voit naître de là mille sourdes pratiques Dans le gros de son peuple et dans ses domestiques ; Et que si l'on ne va jusqu'à trancher le cours De son règne ennuyeux et de ses tristes jours, Du moins une insolente et fausse obéissance, Lui laissant un vain titre, usurpe sa puissance.
[ARASPE:] C'est ce que de tout autre il faudrait redouter, Seigneur, et qu'en tout autre il faudrait arrêter ; Mais ce n'est pas pour vous un avis nécessaire : Le prince est vertueux, et vous êtes bon père.
[PRUSIAS:] Si je n'étais bon père, il serait criminel : Il doit son innocence à l'amour paternel ; C'est lui seul qui l'excuse et qui le justifie, Ou lui seul qui me trompe et qui me sacrifie, Car je dois craindre enfin que sa haute vertu Contre l'ambition n'ait en vain combattu, Qu'il ne force en son coeur la nature à se taire. Qui se lasse d'un roi peut se lasser d'un père ; Mille exemples sanglants nous peuvent l'enseigner : Il n'est rien qui ne cède à l'ardeur de régner ; Et depuis qu'une fois elle nous inquiète, La nature est aveugle, et la vertu muette. Te le dirai-je, Araspe ? Il m'a trop bien servi ; Augmentant mon pouvoir, il me l'a tout ravi : Il n'est plus mon sujet qu'autant qu'il le veut être ; Et qui me fait régner en effet est mon maître. Pour paraître à mes yeux son mérite est trop grand : On n'aime point à voir ceux à qui l'on doit tant. Tout ce qu'il a fait parle au moment qu'il m'approche ; Et sa seule présence est un secret reproche : Elle me dit toujours qu'il m'a fait trois fois roi ; Que je tiens plus de lui qu'il ne tiendra de moi ; Et que si je lui laisse un jour une couronne, Ma tête en porte trois que sa valeur me donne. J'en rougis dans mon âme ; et ma confusion, Qui renouvelle et croît à chaque occasion, Sans cesse offre à mes yeux cette vue importune, Que qui m'en donne trois peut bien m'en ôter une ; Qu'il n'a qu'à l'entreprendre, et peut tout ce qu'il veut. Juge, Araspe, où j'en suis s'il veut tout ce qu'il peut.
[ARASPE:] Pour tout autre que lui je sais comme s'explique La règle de la vraie et saine politique. Aussitôt qu'un sujet s'est rendu trop puissant, Encore qu'il soit sans crime, il n'est pas innocent : On n'attend point alors qu'il s'ose tout permettre ; C'est un crime d'état que d'en pouvoir commettre ; Et qui sait bien régner l'empêche prudemment De mériter un juste et plus grand châtiment, Et prévient, par un ordre à tous deux salutaire, Ou les maux qu'il prépare, ou ceux qu'il pourrait faire. Mais, Seigneur, pour le prince, il a trop de vertu ; je vous l'ai déjà dit.
[PRUSIAS:] Et m'en répondras-tu ? Me seras-tu garant de ce qu'il pourra faire Pour venger Annibal, ou pour perdre son frère ? Et le prends-tu pour homme à voir d'un oeil égal Et l'amour de son frère, et la mort d'Annibal ? Non, ne nous flattons point, il court à sa vengeance ; Il en a le prétexte, il en a la puissance ; Il est l'astre naissant qu'adorent mes états ; Il est le dieu du peuple et celui des soldats. Sûr de ceux-ci, sans doute il vient soulever l'autre, Fondre avec son pouvoir sur le reste du nôtre ; Mais ce peu qui m'en reste, encore que languissant, N'est pas peut-être encore tout à fait impuissant. Je veux bien toutefois agir avec adresse, Joindre beaucoup d'honneur à bien peu de rudesse, Le chasser avec gloire, et mêler doucement Le prix de son mérite à mon ressentiment ; Mais s'il ne m'obéit, ou s'il ose s'en plaindre, Quoi qu'il ait fait pour moi, quoi que j'en voie à craindre, dussai-je voir par là tout l'état hasardé...
[ARASPE:] Il vient.