[ULRIC:] De rochers escarpés, quelle chaîne effroyable Sert de remparts à cette affreuse tour ? Elle paraît impénétrable À la clarté du jour, Ô Ciel ! Qui peut guider mon Roi dans ce séjour ?
[LE-ROI:] Le remords qui l'accable.
[ULRIC:] Un Prince tel que vous, Père de ses sujets, Du remords accablant peut-il sentir les traits ?
[LE-ROI:] Je ne les sens que trop, mais je fuis pardonnable, L'amour que j'ai pour eux m'a seul rendu coupable.
[ULRIC:] Seigneur, que dites-vous ?
[LE-ROI:] Il est temps que mon coeur Te dévoile un secret à l'État nécessaire, Dont un seul homme est le dépositaire, Et qui va te remplir de surprise et d'horreur. Cette tour que tu vois, cette prison si noire Dont l'aspect seul épouvante les yeux Ces lieux puis-je le dire, et pourras-tu le croire ? Renferment dans leurs murs mon fils unique.
[ULRIC:] Ô Dieux !
[LE-ROI:] Pour t'éclaircir cet horrible mystère, Apprends, qu'autrefois, à mes voeux, Un fils fut accordé par le Ciel en colère Avant de mettre au jour ce Prince malheureux, Mon épouse, en dormant, crut voir un monstre affreux Qui, déchirant son sein, terminait sa carrière. Ce songe fut trop vrai ! Fatal présent des Cieux ! Sigismond en naissant fit expirer sa mère. Par moi sur ses destins le Ciel fut consulté, Et combla les frayeurs dont j'étais agité : Il me dit que ce Prince impie et sanguinaire Régnerait sur son peuple en tyran furieux j Il me dit qu'à ses pieds il foulerait son père, Et qu'il blasphémerait les Dieux. r Dans cette affreuse conjoncture, Le coeur rempli d'un juste effroi, Mais plus épouvanté pour l'État que pour moi, Au bien de mes sujets j'immolai la nature, Et je devins cruel par générosité : Craignant pour eux ce fils, et sa férocité, Je le fis enfermer dans cette tour obscure. Pour y vivre et mourir sans connaître son fort ; J'eus foin en même temps de publier sa mort : Clotalde seul instruit, sous une garde sûre Fut chargé d'élever Sigismond dans ces lieux, Non comme un maître légitime, Mais comme un monstre furieux Qu'il fallait enchaîner pour le sauver du crime.
[ULRIC:] Le supplice m'étonne autant que la victime.
[LE-ROI:] Je crus, par là, du Ciel détourner la fureur, Assurer mon repos et celui de l'Empire : Vaines précautions ! Le remords dans mon coeur Punit à chaque instant l'excès de ma rigueur, Je sens surtout, je sens qu'il me déchire Dans ce jour où l'État soupire Après le choix d'un successeur Que les ans me pressent d'élire. Contre moi la raison elle-même conspire, Me dit que j'ai trop crû les Astres incertains ; Que je dois révoquer des ordres inhumains Qu'une privant d'un fils, ôtent à la Province" Contre toute équité, son véritable Prince ; Qu'avant de condamner l'espoir de ma maison À l'horreur éternelle D'une rigoureuse prison, Je consulte du moins l'amitié paternelle, Et tente s'il n'est point en cette extrémité Quelque moyen plus doux pour dompter sa fierté Et pour faire mentir son étoile cruelle.
[ULRIC:] Ah Seigneur ! Pour ce fils proscrit contre les lois D'un trop juste remords daignez ouïr la voix.
[LE-ROI:] Ami, dans ce désert c'est lui seul qui m'amène, J'y prétends voir mon fils sans en être aperçu, Juger des sentiments dont il est combattu, Et décider par eux si je romprai sa chaîne. Dans ce jour favorable, heureux si la vertu Pouvait combattre en lui l'ascendant qui l'entraîne, Et pouvait le rendre après moi Digne de gouverner et d'être votre Roi ! Clotalde qui m'attend et que j'ai fait instruire, Doit bientôt... Je le vois qui vient pour nous conduire.