[MARIE-STUARD:] Hé bien, Duc ! Vos bontés augmente mes malheurs. Quelle fatalité vous inspirera l'envie, De prodiguer vos jours pour conserver ma vie ? J'ai fait ce que j'ai pu pour vous en empêcher ; Et tout ce que j'ai fait ne vous a pu toucher.
[NORFOLK:] J'attendrai le trépas l'âme ferme et tranquille, Si mon sang répandu vous devenait utile ; Mais tel est de mon sort l'inflexible courroux, Que je me sacrifie, et ne fais rien pour vous. Que dis-je ? C'est moi seul dont le secours funeste Fait que dans ce moment nul espoir ne vous reste, Si jamais de vos jours je n'avais pris soin, Peut-être votre mort serait-elle encore loin. Le ciel qui dans nos coeurs voit tout ce qui se passé, Du zèle qui m'anime a condamné l'audace ; Et n'a pu consentir que vous dussiez vos jours Aux efforts impuissants d'un si faible secours.
[MARIE-STUARD:] Si le ciel équitable à ma fuite s'oppose, De son juste courroux je suis la seule cause : Innocente à vos yeux de meurtres, d'attentats, Il est d'autres forfaits dont je ne le suis pas. Pour vous, qui renoncez au rang le plus auguste Lorsqu'il faut y monter par une voie injuste. Vous qui de la faveur si longtemps revêtu, N'eûtes pour ennemi que ceux de la vertu ; Qui de tous les bienfaits dispensateur fidèle, Des ministres d'État devîntes le modèle ; Et laissâtes à tous l'exemple généreux, De répandre les dons qu'ils retiennent pour eux ? Vous, enfin, qui sans fraude ayant été mon juge Vouliez à l'innocence assurer un refuge, Quel crime avez-vous fait pour souffrir le trépas ?
[NORFOLK:] Madame, j'en sais que je ne vous dis pas, Si vous aviez appris ce crime qui vous touché, Il serait condamné de votre propre bouche : Et j'ai peur qu'avec moi vous ne fussiez d'accord, Que l'on me rend justice en me donnant le mort. Tant que votre bonté présume qu'on m'opprime, Je me flatte en mourant d'emporter votre estime ; Et si j'avais parlé, vos mépris éclatants, Joindraient trop d'amertume au trépas que j'attends.
[MARIE-STUARD:] Moi, des mépris ! Ah ! Duc, qu'un tel soupçon m'offense ! Je puis manquer de tout, hors de reconnaissance. C'est moi qui vous expose aux mouvements jaloux ?
[NORFOLK:] Et qu'est de plus beau que de mourir pour vous, Madame ? À quel affront qu'Elisabeth me livre, Pour un plus grand sujet puis-je cesser de vivre ? Des peuples à venir votre nom respecté Va mettre pour jamais le mien en sûreté. Heureux si le destin qu'il faut que je subisse, Quand mes tristes jours je fais un sacrifice, Me peut faire expier pour un trépas si doux, Le crime que j'ai fait de soupirer pour vous !
[MARIE-STUARD:] Ô ciel !
[NORFOLK:] Vous jugez qu'il m'eut été facile, De supprimer l'aveu d'une ardeur inutile, Si je n'eusse espéré que d'un crime si grand, J'obtiendrai le pardon au moins en expirant. Le temps que je choisis pour parler de ma flamme, Montre qu'aucun dessein n'est entré dans mon âme ; Et que de vos appas le pouvoir absolu, A fait aller mon coeur plus loin qu'il n'a voulu. J'ai brûlé, j'ai languis ; j'ai plus fais, j'ai su taire Cet amour malheureux, ce crime involontaire : Et j'attends pas respect à vous le faire voir, Qu'un trépas assuré m'interdise l'espoir.
[MARIE-STUARD:] À quelque ignominie où l'on m'ait condamnée, Je n'ai point oublié de quel sang je fus née Pour en trouver la source en mes premiers aïeux, Il faudrait remonter au temps des faux dieux. Et le reste d'un sang dont le force féconde, A depuis deux mille ans donné des rois au monde, Au rang le plus sublime a d'assez justes droits, Pour devoir n'écouter que les soupirs de rois. Je ne m'attendais pas, pour surcroît de misère, Au surprenant aveu que vous venez de faire : Pour essuyer du sort les plus rigoureux coups Il ne me restait plus qu'à me plaindre de vous. Si votre coeur sensible au malheur qui m'opprime A pris en ma faveur des sentiments d'estime ; Si des attraits proscrits vous ont fait soupirer ; Quel moment prenez-vous pour me le déclarer ! Si d'un feu qui me perd j'eusse été mieux instruite Me serais-je avec vous exposée à la fuite ? Ce que la médisance osera publier Chez tous les rois voisins va me calomnier. On dira que le juge épris de la coupable À l'objet de ses feux s'est montré favorable ; Et que dans un arrêt qu'un tel juge a dicté L'amour eut plus de pratique n'en eut l'équité. Ah Duc, qui de mes maux avez vu la constance, Quel indice cruel contre mon innocence ! Quelque juste envers moi qu'ait été votre arrêt L'amour auprès d'un juge est un grand intérêt. Que ne chassiez-vous, Duc, cet amour de votre âme ? Que ne bannissiez-vous ?
[NORFOLK:] Et l'ai-je pu, Madame ? Si les hautes vertus ont droit de tout charmer Était-il de mon choix de ne pas vous aimer ? Tant que j'ai de la reine ignorer l'injustice De sa haine pour vous on m'a vu le complice : Ennemi des forfaits qu'on vous ose imputer Je trouvais de la gloire à vous persécuter. Enfin, Madame, enfin, s'il faut parler sans feindre, D'un juge prévenu vous aviez tout à craindre ; Et pour être innocente à des yeux corrompus Il ne fallait pas moins que toutes vos vertus. D'abord de leur éclat eut défile ma vue D'une secrète horreur j'eus longtemps l'âme émue ; Et contre Elisabeth un violent courroux Ma déguisa l'ardeur que je sentais pour vous. Plus entre vous et moi le ciel mit de distance Moins à vous offenser je voyais d'apparence : Sur la foi d'un respect qui ne me quittait pas, J'adorais vos vertus, j'admirais vos appas : Si j'eusse osé prévoir qu'ils pouvaient me surprendre, En fuyant le péril j'aurais su m'en défendre ; Mais votre auguste rang, et mon cruel devoir Semblaient me dispenses de craindre et de prévoir. Je croyais être sûr en cherchant à vous plaire, Que mon zèle tout seul m'obligeait à la faire : Et j'ignorais, Madame, en prenant ce parti, L'amour le plus puissant qu'on ait jamais senti. Tout pur qu'est cet amour mes désirs ne prétendent ?