[JOSABET:] Cher Zacharie, allez, ne vous arrêtez pas, De votre auguste père accompagnez les pas. Ô filles de Lévi, troupe jeune et fidèle, Que déjà le Seigneur embrase de son zèle, Qui venez si souvent partager mes soupirs, Enfants, ma seule joie en mes longs déplaisirs, Ces festons dans vos mains, et ces fleurs sur vos têtes, Autrefois convenaient à nos pompeuses fêtes. Mais, hélas ! en ce temps d'opprobre et de douleurs, Quelle offrande sied mieux que celle de nos pleurs ? J'entends déjà, j'entends la trompette sacrée, Et du Temple bientôt on permettra l'entrée. Tandis que je me vais préparer à marcher, Chantez, louez le Dieu que vous venez chercher.
[CHOEUR:] Tout l'univers est plein de sa magnificence. Qu'on l'adore, ce Dieu, qu'on l'invoque à jamais. Son empire a des temps précédé la naissance. Chantons, publions ses bienfaits. En vain l'injuste violence Au peuple qui le loue, imposerait silence, Son nom ne périra jamais. Le jour annonce au jour sa gloire et sa puissance. Tout l'univers est plein de sa magnificence, Chantons, publions ses bienfaits. Tout l'univers est plein de sa magnificence. Chantons, publions ses bienfaits. Il donne aux fleurs leur aimable peinture. Il fait naître et mûrir les fruits. Il leur dispense avec mesure Et la chaleur des jours, et la fraîcheur des nuits ; Le champ qui les reçut, les rend avec usure. Il commande au soleil d'animer la nature, Et la lumière est un don de ses mains. Mais sa Loi sainte, sa Loi pure Est le plus riche don qu'il ait fait aux humains. Ô mont de Sinaï, conserve la mémoire De ce jour à jamais auguste et renommé, Quand sur ton sommet enflammé Dans un nuage épais le Seigneur enfermé Fit luire aux yeux mortels un rayon de sa gloire. Dis-nous pourquoi ces feux et ces éclairs, Ces torrents de fumée, et ce bruit dans les airs, Ces trompettes et ce tonnerre ? Venait-il renverser l'ordre des éléments ? Sur ses antiques fondements Venait-il ébranler la terre ? Il venait révéler aux enfants des Hébreux, De ses préceptes saints la lumière immortelle. Il venait à ce peuple heureux Ordonner de l'aimer d'une amour éternelle. Ô divine, ô charmante loi ! Ô justice, ô bonté suprême ! Que de raisons, quelle douceur extrême D'engager à ce Dieu son amour et sa foi ! D'un joug cruel il sauva nos aïeux, Les nourrit au désert d'un pain délicieux. Il nous donne ses lois, il se donne lui-même : Pour tant de biens il commande qu'on l'aime. Ô justice ! ô bonté suprême ! Des mers pour eux il entr'ouvrit les eaux, D'un aride rocher fit sortir des ruisseaux. Il nous donne ses lois, il se donne lui-même. Pour tant de biens il commande qu'on l'aime. Ô divine, ô charmante loi ! Que de raisons, quelle douceur extrême, D'engager à ce Dieu son amour et sa foi ! Vous, qui ne connaissez qu'une crainte servile, Ingrats, un Dieu si bon ne peut-il vous charmer ? Est-il donc à vos coeurs, est-il si difficile Et si pénible de l'aimer ? L'esclave craint le tyran qui l'outrage. Mais des enfants l'amour est le partage. Vous voulez que ce Dieu vous comble de bienfaits, Et ne l'aimer jamais ? Ô divine, ô charmante loi ! Ô justice, ô bonté suprême ! Que de raisons, quelle douceur extrême D'engager à ce Dieu son amour et sa foi !
[JOSABET:] Mes filles, c'est assez, suspendez vos cantiques. Il est temps de nous joindre aux prières publiques. Voici notre heure. Allons célébrer ce grand jour, Et devant le Seigneur paraître à notre tour. Mais que vois-je ? mon fils, quel sujet vous ramène ? Où courez-vous ainsi tout pâle et hors d'haleine ?
[ZACHARIE:] Ô ma mère !
[JOSABET:] Hé bien, quoi ?
[ZACHARIE:] Le Temple est profané.
[JOSABET:] Comment ?
[ZACHARIE:] Et du Seigneur l'autel abandonné.
[JOSABET:] Je tremble. Hâtez-vous d'éclaircir votre mère.
[ZACHARIE:] Déjà, selon la Loi, le grand prêtre mon père, Après avoir au Dieu qui nourrit les humains, De la moisson nouvelle offert les premiers pains, Lui présentait encore entre ses mains sanglantes Des victimes de paix les entrailles fumantes. Debout à ses côtés le jeune Éliacin, Comme moi, le servait en long habit de lin ; Et cependant, du sang de la chair immolée, Les prêtres arrosaient l'autel et l'assemblée. Un bruit confus s'élève, et du peuple surpris Détourne tout à coup les yeux et les esprits. Une femme... Peut-on la nommer sans blasphème ? Une femme... C'était Athalie elle-même.
[JOSABET:] Ciel !
[ZACHARIE:] Dans un des parvis aux hommes réservé, Cette femme superbe entre le front levé, Et se préparait même à passer les limites De l'enceinte sacrée ouverte aux seuls lévites. Le peuple s'épouvante et fuit de toutes parts. Mon père... Ah, quel courroux animait ses regards ! Moïse à Pharaon parut moins formidable. Reine, sors, a-t-il dit, de ce lieu redoutable, D'où te bannit ton sexe et ton impiété. Viens-tu du Dieu vivant braver la majesté ? La reine alors sur lui jetant un ? il farouche, Pour blasphémer sans doute ouvrait déjà la bouche. J'ignore si de Dieu l'ange se dévoilant, Est venu lui montrer un glaive étincelant. Mais sa langue en sa bouche à l'instant s'est glacée, Et toute son audace a paru terrassée. Ses yeux comme effrayés n'osaient se détourner. Surtout, Eliacin paraissait l'étonner.
[JOSABET:] Quoi donc ? Éliacin a paru devant elle ?
[ZACHARIE:] Nous regardions tous deux cette reine cruelle, Et d'une égale horreur nos coeurs étaient frappés. Mais les prêtres bientôt nous ont enveloppés. On nous a fait sortir. J'ignore tout le reste, Et venais vous conter ce désordre funeste.
[JOSABET:] Ah ! de nos bras sans doute elle vient l'arracher, Et c'est lui qu'à l'autel sa fureur vient chercher. Peut-être en ce moment l'objet de tant de larmes... Souviens-toi de David, Dieu, qui vois mes alarmes.
[SALOMITH:] Quel est-il, cet objet des pleurs que vous versez ?
[ZACHARIE:] Les jours d'Éliacin seraient-ils menacés ?
[SALOMITH:] Aurait-il de la reine attiré la colère ?
[ZACHARIE:] Que craint-on d'un enfant sans support, et sans père ?
[JOSABET:] Ah ! la voici. Sortons. Il la faut éviter.