[ARTAXERXE:] Hé bien, chère Amestris, et vous belle Aspasie, Mes fils briguent toujours le trône de l'Asie, Si ces impatients aspirent d'y monter, Une contraire ardeur me porte à le quitter. La fortune des Rois n'est pas la plus heureuse, Quoi qu'un nom spécieux la rende si fameuse, Elle est de ces beautés qui ne plaisent qu'aux yeux : Je souhaite un Empire à tous mes envieux.
[AMESTRIS:] Tous les Princes n'ont pas une même fortune, Il est des rois heureux.
[ARTAXERXE:] Leur disgrâce est commune, Un Prince n'est jamais sans l'un de ces dangers, Ou d'avoir guerre ouverte avec les étrangers, Ou de sentir chez soi des factions publiques, Ou de voir dans sa Cour des malheurs domestiques. Dés mon couronnement jusqu'à l'âge où je suis J'ai vécu par coutume au milieu des ennuis, Et si mon mauvais sort eut cessé de me suivre, Manque de déplaisirs j'aurais cessé de vivre. Est-il un Prince au monde affligé comme moi, Toujours persécuté, frère, fils, père, ou Roi ? La Couronne autrefois se donnait au courage, Mon père fut fait roi par un commun suffrage : La Perse me vit né dans le premier état, Mon frère vit le jour dans ce nouvel éclat, Parisate en tira l'avantage de Cire, Qui sous cette couleur prétendit à l'Empire, Qu'il était fils de roi, moi celui d'un sujet. Mes enfants aujourd'hui raniment ce projet, Si Darie étant né du vivant de mon père Le voit renouvelé du côté de mon frère, Puis qu'Ochus qui m'est né depuis que je suis roi Forme le différent que Cire eut contre moi : En fin de tous les maux ma vie est le théâtre, Ma constance du moins n'a plus rien à combattre, Et je ne prévois pas que le ciel fasse pis Que de me susciter et frère, et mère et fils.
[AMESTRIS:] Seigneur, au moindre arrêt cette brigue est détruite.
[ARTAXERXE:] Non, non, ce différent prend une longue suite, La querelle d'un règne a d'aveugles débats, Et deux frères rivaux ne se connaissent pas : La mort de Cire,
[ASPASIE:] Hélas !
[ARTAXERXE:] Que sa fortune est belle, Vous me rendez jaloux du sort de ce rebelle.
[ASPASIE:] Traitez-le de rebelle, et d'ennemi des siens, Ce coupable à vos yeux est innocent aux miens, Je ne recherche point le secret des affaires, Ni quel motif arma la mère et les deux frères, La retraite de Cire eut diverses couleurs, Mon père à mon exemple ému de ses malheurs Résolut une guerre en faveur de ce Prince, Il lui permit l'entrée en toute sa Province, Et s'étant déclaré vit tout l'Empire uni S'armer au nom de Cire, et d'un Prince banni. J'appris par l'entretien du confident de Cire, Comment l'un de vos grands gouvernait votre Empire, Comme ayant éloigné vos meilleurs serviteurs, Introduit dans la Cour un nombre de flatteurs, Ce Ministre animait le fils contre la mère, Et même avait causé la retraite du frère. Mon frère sur ce bruit le reçut dans sa Cour, C'est-là que ses malheurs formèrent notre amour, J'aimai ce malheureux, je lui parus aimable, J'abandonnai les miens pour suivre un misérable, Heureuse ayant été compagne de son sort, Malheureuse en cela de survivre à sa mort. Je ne repasse point cette triste journée Qui rompit ses projets comme notre hyménée, Où ceux de son parti furent enveloppés, Où ceux qui le servaient furent même trompés. Ce grand secours des Grecs témoin de sa défaite, Me laissa dans les fers en faisant sa retraite, Ainsi je porte seule un juste châtiment, Je vous venge des Grecs, d'un père et d'un Amant.
[ARTAXERXE:] Les Grecs ont bien appris à toutes leurs Provinces À ne se plus mêler du différent des Princes, La mort de votre père enseigne à ses égaux Cette fidélité que doivent les vassaux : L'exemple de mon frère apprend aux mauvais frères À ne jamais former des desseins téméraires. Hélas ! C'est de ce sang d'où dérivent nos pleurs, Et c'est de cette mort que naissent mes malheurs ! Jusqu'où va la fureur quand elle aveugle une âme ? Ma mère par vengeance empoisonna ma femme, Les mannes de mon frère étaient trop irrités, Elle les satisfit par mille cruautés. Cette forte amitié qu'elle eut toujours pour Cire La fit après sa mort sortir de mon Empire, Elle porta par tout l'ardeur de se venger, Et je lui vis choisir un séjour étranger, Où sa mort me vengea de celle de mon frère, Par qui je fus vengé de celle de ma mère. Le Ciel les a punis par un malheur pareil, L'un pour avoir trop cru, l'autre pour son conseil.
[AMESTRIS:] Parisate était reine, elle fut mère et femme, Par là plus susceptible aux passions de l'âme : Elle fut trop facile à croire les flatteurs, Et trop bonne maîtresse à ses faux serviteurs. L'avancement d'un fils fut toute son envie, Ces défauts n'ôtent rien aux vertus de sa vie.
[ARTAXERXE:] L'Empire sur soi-même est le plus haut pouvoir, En qualité de reine elle devait l'avoir : En qualité de femme elle a dû se connaître, En qualité de mère elle dut la paraître, Et les mères de rois dans leurs mauvais projets Se doivent regarder au nombre des sujets, Et voir de ce haut rang où les met la naissance Que leurs fils naissants rois sortent de leur puissance : Et que par un revers, qu'autorise la loi, De mère on est sujette, et de fils l'on est roi.
[AMESTRIS:] Les malheurs de la Perse ont une autre origine, Sans doute Tiribaze en sera la ruine, Il s'est facilité les moyens de régner, Il en sait la leçon de ne rien épargner Aux dépens de plusieurs il les met en pratique, Et je vois les desseins de ce grand Politique, Il les a commencé par la perte des Grands, Il a sans cesse ému de nouveaux différends, Et par là s'est rendu si craint et nécessaire Qu'il vous coûte la mort d'un frère et d'une mère. De tant de bons appuis l'État est affaibli Que l'on voit malgré vous son Empire établi. Votre trône est son port après de tels orages, La brigue de vos fils est l'un de ses ouvrages, Et leur dissension est un secret pour lui : Ainsi se mêle un traître aux différends d'autrui, Cet homme entreprenant se fonde sur leur perte, L'on se doit défier d'une âme si couverte. Les maximes qu'il donne ont des motifs secrets, Cet artificieux cache ses intérêts, Et son Prince lui-même aide à son artifice, Vous même contre vous devenez son complice. Contre vous il se sert de votre autorité, Votre absolu pouvoir semble être limité, Et dans ce grand crédit que fait son insolence Il commande en effet, et vous en apparence. Cette haute faveur ne l'a pas satisfait, L'ambitieux joindra l'apparence à l'effet. Amestris manque seule à sa grande fortune, Et cet audacieux sans cesse m'importune : Si j'osais vous parler avec liberté, Seigneur, j'accuserais votre facilité De souffrir si longtemps que cet homme en abuse.
[ARTAXERXE:] Ses grandes actions méritent qu'on l'excuse, Je me dois accuser de sa témérité, Je le portai moi-même à cette vanité Qu'une fille de roi payerait son mérite : Votre appréhension m'en fit prévoir la suite, J'arrêtai là le cours de cette passion, Et je mets cette borne à son ambition. Si vous voulez savoir le secret de me plaire, Et vous et tous mes fils, souffrez son ministère, Mon trône tremblerait sans un si ferme appui Si même mes enfants me sont moins chers que lui.
[AMESTRIS:] Un esprit si rusé contrefait le fidèle, Au point qu'on veut trahir l'on monstre plus de zèle, Il entre.
[ARTAXERXE:] Je sais bien ce qui l'amène ici.
[AMESTRIS:] Il témoigne toujours quelque nouveau souci, Nous vous laissons ensemble agiter cette affaire.
[ARTAXERXE:] Non, non, votre présence y sera nécessaire.