[GNATON:] Que le pouvoir est grand du bel art de flatter ! Qu'on voit d'honnêtes gens par cet art subsister ! Qu'il s'offre peu d'emplois que le sien ne surpasse, Et qu'entre l'homme et l'homme il sait mettre d'espace ! Un de mes compagnons, qu'autrefois on a vu Des dons de la fortune abondamment pourvu, Qui, tenant table ouverte, et toujours des plus braves Voulait être servi par un monde d'esclaves, Devenu maintenant moins superbe et moins fier, S'estimerait heureux d'être mon estafier. Naguère en m'arrêtant il m'a traité de maître ; Le long temps et l'habit me l'ont fait méconnaître, Autant qu'il était propre, aujourd'hui négligé : Je l'ai trouvé d'abord tout triste et tout changé. "Est-ce vous ? " ai-je dit. Aussitôt il me conte Les malheurs qui causaient son chagrin et sa honte ; Qu'ayant été d'humeur à ne se plaindre rien, Ses dents avaient duré plus longtemps que son bien, Et qu'un jeûne forcé le rendait ainsi blême. "Pauvre homme ! n'as-tu point de ressource en toi-même ? Manque-t-il au besoin d'adresse et de vertu ? Compare à ce teint frais ta peau noire et flétrie ; J'ai tout, et je n'ai rien que par mon industrie. À moins que d'en avoir pour gagner un repas, Les morceaux tout rôtis ne te chercheront pas. Enfin veux-tu dîner n'ayant plus de marmite ? Ai-je répondu lors ; et ton coeur abattu Imite mon exemple, et fais-toi parasite ; Tu ne saurais choisir un plus noble métier. Gardez-en, m'a-t-il dit, le profit tout entier : On ne m'a jamais vu ni flatteur, ni parjure : Je ne saurais souffrir ni de coup, ni d'injure ; Et, lorsque j'ai d'un bras senti la pesanteur, Je ne suis point ingrat envers mon bienfaiteur. D'ailleurs faire l'agent, et d'amour s'entremettre, Couler dans une main le présent et la lettre, Préparer les logis, faire le compliment ; Quand Monsieur est entré, sortir adroitement, Avoir soin que toujours la porte soit fermée, Et manger, comme on dit, son pain à la fumée ; C'est ce que je ne puis, ni ne veux pratiquer. Adieu." Moi de sourire, et lui de s'en piquer. "Il s'en trouve, ai-je dit, qu'à bien moins on oblige Et c'est là le vieux jeu qu'à présent je corrige. On voit parmi le monde un tas de sottes gens Qui briguent des flatteurs les discours obligeants : Ceux-là me duisent fort ; je fuis ceux qui sont chiches, Et cherche les plus sots, quand ils sont les plus riches. Je les repais de vent, que je mets à haut prix ; Prends garde à ce qui peut allécher leurs esprits ; Sais toujours applaudir, jamais ne contredire ; Être de tous avis, en rien ne les dédire ; Du blanc donner au noir la couleur et le nom ; Dire sur même point tantôt oui, tantôt non. Ce sont ici leçons de la plus fine étoffe ; Je commente cet art, et j'y suis philosophe : Le livre que j'en fais aura, sans contredit, Plus que ceux de Platon, de vogue et de crédit." Nous nous sommes quittés, remettant la dispute ; J'ai quelque ordre important qu'il faut que j'exécute : De la part d'un soldat, que je sers à présent, Je vais trouver Thaïs, et lui faire un présent ; Il est tel que mon âme en est presque tentée : C'est une jeune esclave à Rhodes achetée : L'âge en est de seize ans, l'embonpoint d'un peu plus, La taille en marque vingt ; et pour moi je conclus Qu'elle soit, et pour cause, en vertu d'hyménée, Aux désirs d'un époux bientôt abandonnée, Ou je crains fort d'en voir quelque autre possesseur. Ce grand abord de gens au logis de sa soeur, Le scrupule des noms d'ingrate et de cruelle, De ces coeurs innocents la pitié criminelle, Cent autres ennemis d'un honneur mal gardé, Marquent le sien perdu, du moins fort hasardé. Mais entre eux le débat. N'étant point ma parente, La suite m'en doit être au moins indifférente ; L'exposant au danger sans crainte et sans souci, Je m'en vais la quérir dans un lieu près d'ici ; Et plût à quelque dieu qu'en passant par la rue, Du rival de mon maître elle fût aperçue ! Voici son Parmenon qui s'avance à propos ; Pour peu qu'il tarde ici, nous en dirons deux mots.
[PARMENON:] Notre amant, ayant dit mille fois en une heure : "Quoi ! s'éloigner des lieux où mon âme demeure ! N'irai-je pas ? Irai-je ? " Enfin s'est hasardé. Et mille fois encor m'a tout recommandé : Que je prenne bien garde au nombre des visites Qu'on peut rendre en personne ou bien par parasites ; Qu'aux environs d'ici nul ne fasse un seul tour Dont mon livre chargé ne l'instruise au retour ; Et que, si je surprends le soldat auprès d'elle, Je tienne des clins d'oeil un registre fidèle ; Écrive leurs propos de l'un à l'autre bout, Ne laisse rien passer, et sois présent à tout : Car le sage ne doit qu'à soi-même s'attendre. C'eût été pour quelque autre un plaisir de l'entendre ; Moi, qui sans cesse marche, et qui trotte, et qui cours, Je ne ris qu'à demi de semblables discours, Et je souhaiterais, du fond de ma pensée, Que le dieu Cupidon eût la tête cassée : Cela ferait grand bien aux pieds de cent valets. J'approche de Thaïs, et voici son palais. Quoi ! j'aperçois aussi notre flatteur à gage ! Avance, homme de bien !
[GNATON:] Contemple ce visage.
[PARMENON:] Le coquin parle en prince, et n'est qu'un gueux parfait.
[GNATON:] Tu te penses moquer, je suis prince en effet.
[PARMENON:] Des fous, cela s'entend.
[GNATON:] Quoi ! des fous ? Il n'est sage Qui sous moi ne dût faire un an d'apprentissage.
[PARMENON:] En quel art ?
[GNATON:] De goinfrer.
[PARMENON:] Je le trouve très beau. Si tu peux y savoir quelque secret nouveau, Il n'est point d'industrie à l'égal de la tienne.
[GNATON:] Va, tu mérites bien que je t'en entretienne ; Seulement traitons-nous un mois à tes dépens.
[PARMENON:] Volontiers : mais dis-moi, sans me mettre en suspens, Quelle est cette beauté qu'en triomphe tu mènes.
[GNATON:] Celle qui va bientôt t'épargner mille peines. Je te trouve honnête homme, et suis fort ton valet. D'un mois, par mon moyen, ni lettre, ni poulet, Ni billet à donner, ni réponse à prétendre.
[PARMENON:] Je commence, Gnaton, d'avoir peine à t'entendre.
[GNATON:] Ni nuits à faire guet avec tes yeux d'Argus.
[PARMENON:] Tu me gênes l'esprit par ces mots ambigus ; Veux-tu bien m'obliger ?
[GNATON:] Comment ?
[PARMENON:] De grâce, achève.
[GNATON:] Avec toi pour un mois les courses ont fait trêve.
[PARMENON:] Je le crois ; mais encor, dis-m'en quelque raison.
[GNATON:] Thaïs, par ce présent, sera toute à Thrason.
[PARMENON:] Je veux qu'il soit ainsi : quelle en sera la suite ?
[GNATON:] Pour un homme subtil, et si plein de conduite, Tu devrais pénétrer et voir un peu plus loin : Je veux, encore un coup, te délivrer de soin. Thrason voyant Thaïs, ceux dont elle est aimée Peuvent tous s'assurer que sa porte est fermée : Ton maître comme un autre ; et tu n'entendras plus Ni souhaits impuissants, ni regrets superflus, Ni : "Quel est ton avis ? " ni : "Fais-lui tel message.
[PARMENON:] Ah ! Combien voit de loin l'homme prudent et sage ! J'avais peine à comprendre où tendait ce propos ; Mais, grâce aux Immortels, j'aurai quelque repos.
[GNATON:] Dis : grâces à Gnaton.
[PARMENON:] Et rien pour cette belle ?
[GNATON:] À propos, que t'en semble ?
[PARMENON:] Ô dieux ! qu'elle est rebelle Du bout du doigt à peine on ose lui toucher.
[GNATON:] Nul mortel que Thrason n'a droit d'en approcher.
[PARMENON:] Pour un si rare objet on peut tout entreprendre.
[PAMPHILE:] Dieux ! Quelle patience il faut pour les entendre ! Gnaton, conduis-moi vite, et ne te raille point.
[PARMENON:] De grâce, écoute-moi, je n'ai plus qu'un seul point.
[GNATON:] Dis ce que tu voudras.
[PARMENON:] Quel est son nom ?
[GNATON:] Pamphile.
[PARMENON:] Point d'autre ?
[GNATON:] Que t'importe ?
[PARMENON:] Est-elle en cette ville Depuis un fort long temps ?
[GNATON:] Ton caquet m'étourdit.
[PARMENON:] Saurai-je son pays, son âge ?
[GNATON:] Est-ce tout dit ?
[PARMENON:] Tu te fais trop prier, n'étant pas si beau qu'elle.
[GNATON:] Te confondent les dieux, et toute ta séquelle ! Je te sauve un gibet, te souhaitant ceci.
[PARMENON:] Ton bon vouloir mérite un ample grand-merci : Un jour nous t'en rendrons quelque digne salaire.
[GNATON:] Tu le peux sans tarder. Mais n'as-tu point affaire ?
[PARMENON:] Pour toi, quand j'en aurais, je voudrais tout quitter.
[GNATON:] De ce pas à Thaïs viens donc me présenter ; Sers-moi d'introducteur.
[PARMENON:] Tu ris, mais il n'importe. Entre seul, tu le peux.
[GNATON:] Tiens-toi donc à la porte, Et garde qu'on ne laisse entrer dans la maison Quelque autre messager que celui de Thrason ; Je t'en donne l'avis, comme ami de ton maître : Et peut-être qu'un jour il saura reconnaître De quelque bon repas ce conseil important.
[PARMENON:] Encor deux jours de vie, et je mourrai content.
[GNATON:] Il te faut bien un mois à la bonne mesure.
[PARMENON:] Non, non, je te rendrai ces mots avec usure, Dans deux jours au plus tard.
[GNATON:] Nous le verrons. Adieu.
[PARMENON:] Mon galant est parti : qu'ai-je affaire en ce lieu ? J'avais dessein de voir cette soeur prétendue ; Et je me trompe fort, ou c'est peine perdue De s'en aller offrir, après un tel présent, Notre vieillard flétri, chagrin et mal plaisant ; Mais il faut obéir.