[CLÉOPATRE:] Seigneur, Pompée arrive, et vous êtes ici !
[PTOLÉMÉE:] J'attends dans mon palais ce guerrier magnanime, Et lui viens d'envoyer Achillas et Septime.
[CLÉOPATRE:] Quoi ? Septime à Pompée, à Pompée Achillas !
[PTOLÉMÉE:] Si ce n'est assez d'eux, allez, suivez leurs pas.
[CLÉOPATRE:] Donc pour le recevoir c'est trop que de vous-même ?
[PTOLÉMÉE:] Ma soeur, je dois garder l'honneur du diadème.
[CLÉOPATRE:] Si vous en portez un, ne vous en souvenez Que pour baiser la main de qui vous le tenez, Que pour en faire hommage aux pieds d'un si grand homme.
[PTOLÉMÉE:] Au sortir de Pharsale est-ce ainsi qu'on le nomme ?
[CLÉOPATRE:] Fût-il dans son malheur de tous abandonné, Il est toujours Pompée, et vous a couronné.
[PTOLÉMÉE:] Il n'en est plus que l'ombre, et couronna mon père, Dont l'ombre et non pas moi lui doit ce qu'il espère. Il peut aller, s'il veut, dessus son monument Recevoir ses devoirs et son remerciement.
[CLÉOPATRE:] Après un tel bienfait, c'est ainsi qu'on le traite !
[PTOLÉMÉE:] Je m'en souviens, ma soeur, et je vois sa défaite.
[CLÉOPATRE:] Vous la voyez de vrai, mais d'un oeil de mépris.
[PTOLÉMÉE:] Le temps de chaque chose ordonne et fait le prix. Vous qui l'estimez tant, allez lui rendre hommage ; Mais songez qu'au port même il peut faire naufrage.
[CLÉOPATRE:] Il peut faire naufrage, et même dans le port ! Quoi ? Vous auriez osé lui préparer la mort !
[PTOLÉMÉE:] J'ai fait ce que les dieux m'ont inspiré de faire, Et que pour mon état j'ai jugé nécessaire.
[CLÉOPATRE:] Je ne le vois que trop, Photin et ses pareils Vous ont empoisonné de leurs lâches conseils : Ces âmes que le ciel ne forma que de boue...
[PHOTIN:] Ce sont de nos conseils, oui, madame, et j'avoue...
[CLÉOPATRE:] Photin, je parle au roi ; vous répondrez pour tous Quand je m'abaisserai jusqu'à parler à vous.
[PTOLÉMÉE:] Il faut un peu souffrir de cette humeur hautaine. Je sais votre innocence, et je connais sa haine ; Après tout, c'est ma soeur, oyez sans repartir.
[CLÉOPATRE:] Ah ! S'il est encore temps de vous en repentir, Affranchissez-vous d'eux et de leur tyrannie ; Rappelez la vertu par leurs conseils bannie : Cette haute vertu dont le ciel et le sang Enflent toujours les coeurs de ceux de notre rang.
[PTOLÉMÉE:] Quoi ? D'un frivole espoir déjà préoccupée, Vous me parlez en reine en parlant de Pompée ; Et d'un faux zèle ainsi votre orgueil revêtu Fait agir l'intérêt sous le nom de vertu ! Confessez-le, ma soeur, vous sauriez vous en taire, N'était le testament du feu roi notre père : Vous savez qu'il le garde.
[CLÉOPATRE:] Et vous saurez aussi Que la seule vertu me fait parler ainsi, Et que si l'intérêt m'avait préoccupée, J'agirais pour César, et non pas pour Pompée. Apprenez un secret que je voulais cacher, Et cessez désormais de me rien reprocher. Quand ce peuple insolent qu'enferme Alexandrie Fit quitter au feu roi son trône et sa patrie, Et que jusque dans Rome il alla du sénat Implorer la pitié contre un tel attentat, Il nous mena tous deux pour toucher son courage : Vous, assez jeune encore ; moi, déjà dans un âge Où ce peu de beauté que m'ont donné les cieux D'un assez vif éclat faisait briller mes yeux. César en fut épris, et du moins j'eus la gloire De le voir hautement donner lieu de le croire ; Mais voyant contre lui le sénat irrité, Il fit agir Pompée et son autorité. Ce dernier nous servit à sa seule prière, Qui de leur amitié fut la preuve dernière : Vous en savez l'effet, et vous en jouissez. Mais pour un tel amant ce ne fut pas assez : Après avoir pour nous employé ce grand homme, Qui nous gagna soudain toutes les voix de Rome, Son amour en voulut seconder les efforts, Et nous ouvrant son coeur, nous ouvrit ses trésors : Nous eûmes de ses feux, encore en leur naissance, Et les nerfs de la guerre, et ceux de la puissance ; Et les mille talents qui lui sont encore dûs Remirent en nos mains tous nos états perdus. Le roi, qui s'en souvint à son heure fatale, Me laissa comme à vous la dignité royale, Et par son testament il vous fit cette loi, Pour me rendre une part de ce qu'il tint de moi. C'est ainsi qu'ignorant d'où vint ce bon office, Vous appelez faveur ce qui n'est que justice, Et l'osez accuser d'une aveugle amitié, Quand du tout qu'il me doit il me rend la moitié.
[PTOLÉMÉE:] Certes, ma soeur, le conte est fait avec adresse.
[CLÉOPATRE:] César viendra bientôt, et j'en ai lettre expresse ; Et peut-être aujourd'hui vos yeux seront témoins De ce que votre esprit s'imagine le moins. Ce n'est pas sans sujet que je parlais en reine. Je n'ai reçu de vous que mépris et que haine ; Et de ma part du sceptre indigne ravisseur, Vous m'avez plus traitée en esclave qu'en soeur ; Même, pour éviter des effets plus sinistres, Il m'a fallu flatter vos insolents ministres, Dont j'ai craint jusqu'ici le fer ou le poison. Mais Pompée ou César m'en va faire raison, Et quoi qu'avec Photin Achillas en ordonne, Ou l'une ou l'autre main me rendra ma couronne. Cependant mon orgueil vous laisse à démêler Quel était l'intérêt qui me faisait parler.