[ARTHÉNICE:] L'oppression dans laquelle nous vivons sous nos tyrans, pour être si ancienne, n'en est pas devenue plus raisonnable ; n'attendons pas que les hommes se corrigent d'eux-mêmes ; l'insuffisance de leurs lois a beau les punir de les avoir faites à leur tête et sans nous, rien ne les ramène à la justice qu'ils nous doivent, ils ont oublié qu'ils nous la refusent.
[MADAME SORBIN:] Aussi le monde va, il n'y a qu'à voir.
[ARTHÉNICE:] Dans l'arrangement des affaires, il est décidé que nous n'avons pas le sens commun, mais tellement décidé que cela va tout seul, et que nous n'en appelons pas nous-mêmes.
[UNE DES FEMMES:] Hé ! Que voulez-vous ? On nous crie dès le berceau, vous n'êtes capables de rien, ne vous mêlez de rien, vous n'êtes bonnes à rien qu'à être sages ; on l'a dit à nos mères qui l'ont cru, qui nous le répètent ; on a les oreilles rebattues de ces mauvais propos ; nous sommes douces, la paresse s'en mêle, on nous mène comme des moutons.
[MADAME SORBIN:] Oh ! Pour moi, je ne suis qu'une femme, mais depuis que j'ai l'âge de raison, le mouton n'a jamais trouvé cela bon.
[ARTHÉNICE:] Je ne suis qu'une femme, dit Madame Sorbin, cela est admirable !
[MADAME SORBIN:] Cela vient encore de cette moutonnerie.
[ARTHÉNICE:] Il faut qu'il y ait en nous une défiance bien louable de nos lumières pour avoir adopté ce jargon-là ; qu'on me trouve des hommes qui en disent autant d'eux ; cela les passe ; revenons au vrai pourtant : vous n'êtes qu'une femme, dites-vous ? Hé ! Que voulez-vous donc être pour être mieux ?
[MADAME SORBIN:] Eh ! Je m'y tiens, Mesdames, je m'y tiens, c'est nous qui avons le mieux, et je bénis le ciel de m'en avoir fait participante, il m'a comblé d'honneurs, et je lui en rends des grâces nonpareilles.
[UNE DES FEMMES:] Hélas ! Cela est bien juste.
[ARTHÉNICE:] Pénétrons-nous donc un peu de ce que nous valons, non par orgueil, mais par reconnaissance.
[LINA:] Ah ! Si vous entendiez Persinet là-dessus, c'est lui qui est pénétré suivant nos mérites.
[UNE DES FEMMES:] Persinet n'a que faire ici, il est indécent de le citer.
[MADAME SORBIN:] Paix, petite fille ; point de langue ici, rien que des oreilles ; excusez, Mesdames, poursuivez, la camarade.
[ARTHÉNICE:] Examinons ce que nous sommes, et arrêtez-moi, si j'en dis trop ; qu'est-ce qu'une femme, seulement à la voir ? En vérité, ne dirait-on pas que les Dieux en ont fait l'objet de leurs plus tendres complaisances ?
[UNE DES FEMMES:] Plus j'y rêve, et plus j'en suis convaincue. Cela est incontestable.
[UNE AUTRE FEMME:] Absolument incontestable. C'est un fait.
[ARTHÉNICE:] Regardez-la, c'est le plaisir des yeux.
[UNE FEMME:] Dites les délices.
[ARTHÉNICE:] Souffrez que j'achève.
[UNE FEMME:] N'interrompons point.
[UNE AUTRE FEMME:] Oui, écoutons. Un peu de silence. C'est notre chef qui parle. Et qui parle bien.
[LINA:] Pour moi, je ne dis mot.
[MADAME SORBIN:] Se taira-t-on, car cela m'impatiente ?
[ARTHÉNICE:] Je recommence ; regardez-la, c'est le plaisir des yeux : les grâces et la beauté, déguisées sous toutes sortes de formes, se disputent à qui versera le plus de charmes sur son visage et sur sa figure. Eh ! Qui est-ce qui peut définir le nombre et la variété de ces charmes ? Le sentiment les saisit, nos expressions n'y sauraient atteindre. La femme a l'air noble, et cependant son air de douceur enchante.
[UNE FEMME:] Nous voilà.
[MADAME SORBIN:] Chut.
[ARTHÉNICE:] C'est une beauté fière, et pourtant une beauté mignarde ; elle imprime un respect qu'on n'ose perdre, si elle ne s'en mêle ; elle inspire un amour qui ne saurait se taire ; dire qu'elle est belle, qu'elle est aimable, ce n'est que commencer son portrait ; dire que sa beauté surprend, qu'elle occupe, qu'elle attendrit, qu'elle ravit, c'est dire, à peu près, ce qu'on en voit, ce n'est pas effleurer ce qu'on en pense.
[MADAME SORBIN:] Et ce qui est encore incomparable, c'est de vivre avec toutes ces belles choses-là, comme si de rien n'était ; voilà le surprenant, mais ce que j'en dis n'est pas pour interrompre, paix.
[ARTHÉNICE:] Venons à l'esprit, et voyez combien le nôtre a paru redoutable à nos tyrans, jugez-en par les précautions qu'ils ont prises pour l'étouffer, pour nous empêcher d'en faire usage ; c'est à filer, c'est à la quenouille, c'est à l'économie de leur maison, c'est au misérable tracas d'un ménage, enfin c'est à faire des noeuds, que ces Messieurs nous condamnent.
[UNE FEMME:] Véritablement, cela crie vengeance.
[ARTHÉNICE:] Ou bien, c'est à savoir prononcer sur des ajustements, c'est à les réjouir dans leurs soupers, c'est à leur inspirer d'agréables passions, c'est à régner dans la bagatelle, c'est à n'être nous-mêmes que la première de toutes les bagatelles ; voilà toutes les fonctions qu'ils nous laissent ici-bas ; à nous qui les avons polis, qui leur avons donné des moeurs, qui avons corrigé la férocité de leur âme ; à nous, sans qui la terre ne serait qu'un séjour de sauvages, qui ne mériteraient pas le nom d'hommes.
[UNE DES FEMMES:] Ah ! Les ingrats ; allons, Mesdames, supprimons les soupers dès ce jour.
[UNE AUTRE:] Et pour des passions, qu'ils en cherchent.
[MADAME SORBIN:] En un mot comme en cent, qu'ils filent à leur tour.
[ARTHÉNICE:] Il est vrai qu'on nous traite de charmantes, que nous sommes des astres, qu'on nous distribue des teints de lis et de roses, qu'on nous chante dans les vers, où le soleil insulté pâlit de honte à notre aspect, et comme vous voyez, cela est considérable ; et puis les transports, les extases, les désespoirs dont on nous régale, quand il nous plaît.
[MADAME SORBIN:] Vraiment, c'est de la friandise qu'on donne à ces enfants.
[UNE AUTRE FEMME:] Friandise, dont il y a plus de six mille ans que nous vivons.
[ARTHÉNICE:] Et ! Qu'en arrive-t-il ? Que par simplicité nous nous entêtons du vil honneur de leur plaire, et que nous nous amusons bonnement à être coquettes, car nous le sommes, il en faut convenir.
[UNE FEMME:] Est-ce notre faute ? Nous n'avons que cela à faire.
[ARTHÉNICE:] Sans doute ; mais ce qu'il y a d'admirable, c'est que la supériorité de notre âme est si invincible, si opiniâtre, qu'elle résiste à tout ce que je dis là, c'est qu'elle éclate et perce encore à travers cet avilissement où nous tombons ; nous sommes coquettes d'accord, mais notre coquetterie même est un prodige.
[UNE FEMME:] Oh ! Tout ce qui part de nous est parfait.
[ARTHÉNICE:] Quand je songe à tout le génie, toute la sagacité, toute l'intelligence que chacune de nous y met en se jouant, et que nous ne pouvons mettre que là, cela est immense, il y entre plus de profondeur d'esprit qu'il n'en faudrait pour gouverner deux mondes comme le nôtre, et tant d'esprit est en pure perte.
[MADAME SORBIN:] Ce monde-ci n'y gagne rien ; voilà ce qu'il faut pleurer.
[ARTHÉNICE:] Tant d'esprit n'aboutit qu'à renverser de petites cervelles qui ne sauraient le soutenir, et qu'à nous procurer de sots compliments, que leurs vices et leur démence, et non pas leur raison, nous prodiguent ; leur raison ne nous a jamais dit que des injures.
[MADAME SORBIN:] Allons, point de quartier ; je fais voeu d'être laide, et notre première ordonnance sera que nous tâchions de l'être toutes. N'est-ce pas, camarade ?
[ARTHÉNICE:] J'y consens.
[UNE DES FEMMES:] D'être laides ? Il me paraît à moi, que c'est prendre à gauche.
[UNE AUTRE FEMME:] Je ne serai jamais de cet avis-là, non plus. Eh mais qui est-ce qui pourrait en être ? Quoi ! S'enlaidir exprès pour se venger des hommes ? Eh ! Tout au contraire, embellissons-nous, s'il est possible, afin qu'ils nous regrettent davantage. Oui, afin qu'ils soupirent plus que jamais à nos genoux, et qu'ils meurent de douleur de se voir rebutés ; voilà ce qu'on appelle une indignation de bon sens, et vous êtes dans le faux, Madame Sorbin, tout à fait dans le faux.
[MADAME SORBIN:] Ta, ta, ta, ta, je t'en réponds, embellissons-nous pour retomber ; de vingt galants qui se meurent à nos genoux, il n'y en a quelquefois pas un qu'on ne réchappe, d'ordinaire on les sauve tous ; ces mourants-là nous gagnent trop, je connais bien notre humeur, et notre ordonnance tiendra ; on se rendra laide, au surplus ce ne sera pas si grand dommage, Mesdames, et vous n'y perdrez pas plus que moi.
[UNE FEMME:] Oh ! Doucement, cela vous plaît à dire, vous ne jouez pas gros jeu ; vous, votre affaire est bien avancée.
[UNE AUTRE:] Il n'est pas étonnant que vous fassiez si bon marché de vos grâces. On ne vous prendra jamais pour un astre.
[LINA:] Tredame, ni vous non plus pour une étoile.
[UNE FEMME:] Tenez, ce petit étourneau, avec son caquet.
[MADAME SORBIN:] Ah ! Pardi, me voilà bien ébahie ; eh ! Dites donc, vous autres pimbêches, est-ce que vous croyez être jolies ?
[UNE AUTRE:] Eh ! Mais, si nous vous ressemblons, qu'est-il besoin de s'enlaidir ? Par où s'y prendre ? Il est vrai que la Sorbin en parle bien à son aise.
[MADAME SORBIN:] Comment donc, la Sorbin ? M'appeler la Sorbin ?
[LINA:] Ma mère, une Sorbin !
[MADAME SORBIN:] Qui est-ce qui sera donc Madame ici ; me perdre le respect de cette manière ?
[ARTHÉNICE:] Vous avez tort, ma bonne, et je trouve le projet de Madame Sorbin très sage.
[UNE FEMME:] Ah, je le crois ; vous n'y avez pas plus d'intérêt qu'elle.
[ARTHÉNICE:] Qu'est-ce que cela signifie ? M'attaquer moi-même ?
[MADAME SORBIN:] Mais voyez ces guenons, avec leur vision de beauté ; oui, Madame Arthénice et moi, qui valons mieux que vous, voulons, ordonnons et prétendons qu'on s'habille mal, qu'on se coiffe de travers, et qu'on se noircisse le visage au soleil.
[ARTHÉNICE:] Et pour contenter ces femmes-ci, notre édit n'exceptera qu'elles, il leur sera permis de s'embellir, si elles le peuvent.
[MADAME SORBIN:] Ah ! Que c'est bien dit ; oui, gardez tous vos affiquets, corsets, rubans, avec vos mines et vos simagrées qui font rire, avec vos petites mules ou pantoufles, où l'on écrase un pied qui n'y saurait loger, et qu'on veut rendre mignon en dépit de sa taille, parez-vous, parez-vous, il n'y a pas de conséquence.
[UNE DES FEMMES:] Juste ciel ! Qu'elle est grossière ! N'a-t-on pas fait là un beau choix ?
[ARTHÉNICE:] Retirez-vous, vos serments vous lient, obéissez ; je romps la séance.
[UNE DES FEMMES:] Obéissez ; voilà de grands airs. Il n'y a qu'à se plaindre, il faut crier.
[TOUTES-LES-FEMMES:] Oui, crions, crions, représentons.
[MADAME SORBIN:] J'avoue que les poings me démangent.
[ARTHÉNICE:] Retirez-vous, vous dis-je, ou je vous ferai mettre aux arrêts.
[UNE DES FEMMES:] C'est votre faute, Mesdames, je ne voulais ni de cette artisane, ni de cette princesse, je n'en voulais pas, mais l'on ne m'a pas écoutée.