[CLÉOPÂTRE:] Mes enfants, prenez place. Enfin voici le jour Si doux à mes souhaits, si cher à mon amour, Où je puis voir briller sur une de vos têtes Ce que j'ai conservé parmi tant de tempêtes, Et vous remettre un bien, après tant de malheurs, Qui m'a coûté pour vous tant de soins et de pleurs. Il peut vous souvenir quelles furent mes larmes Quand Tryphon me donna de si rudes alarmes, Que pour ne vous pas voir exposés à ses coups, Il fallut me résoudre à me priver de vous. Quelles peines depuis, grands dieux, n'ai-je souffertes ! Chaque jour redoubla mes douleurs et mes pertes Je vis votre royaume entre ces murs réduit ; Je crus mort votre père ; et sur un si faux bruit Le peuple mutiné voulut avoir un maître. J'eus beau le nommer lâche, ingrat, parjure, traître, Il fallut satisfaire à son brutal désir, Et de peur qu'il en prît, il m'en fallut choisir. Pour vous sauver l'état que n'eussai-je pu faire ? Je choisis un époux avec des yeux de mère, Votre oncle Antiochus, et j'espérai qu'en lui Votre trône tombant trouverait un appui ; Mais à peine son bras en relève la chute, Que par lui de nouveau le sort me persécute : Maître de votre état par sa valeur sauvé, Il s'obstine à remplir ce trône relevé ; Qui lui parle de vous attire sa menace. Il n'a défait Tryphon que pour prendre sa place ; Et de dépositaire et de libérateur, Il s'érige en tyran et lâche usurpateur. Sa main l'en a puni : pardonnons à son ombre ; Aussi bien en un seul voici des maux sans nombre. Nicanor votre père et mon premier époux... Mais pourquoi lui donner encore des noms si doux, Puisque l'ayant cru mort, il sembla ne revivre Que pour s'en dépouiller afin de nous poursuivre ? Passons ; je ne me puis souvenir sans trembler Du coup dont j'empêchai qu'il nous pût accabler : Je ne sais s'il est digne ou d'horreur ou d'estime, S'il plut aux dieux ou non, s'il fut justice ou crime ; Mais soit crime ou justice, il est certain, mes fils, Que mon amour pour vous fit tout ce que je fis : Ni celui des grandeurs ni celui de la vie Ne jeta dans mon coeur cette aveugle furie. J'étais lasse d'un trône où d'éternels malheurs Me comblaient chaque jour de nouvelles douleurs. Ma vie est presque usée, et ce reste inutile Chez mon frère avec vous trouvait un sûr asile ; Mais voir, après douze ans et de soins et de maux, Un père vous ôter le fruit de mes travaux ; Mais voir votre couronne après lui destinée Aux enfants qui naîtraient d'un second hyménée ! À cette indignité je ne connus plus rien : Je me crus tout permis pour garder votre bien. Recevez donc, mes fils, de la main d'une mère Un trône racheté par le malheur d'un père. Je crus qu'il fit lui-même un crime en vous l'ôtant, Et si j'en ai fait un en vous le rachetant, Daigne du juste ciel la bonté souveraine, Vous en laissant le fruit, m'en réserver la peine, Ne lancer que sur moi les foudres mérités, Et n'épandre sur vous que des prospérités !
[ANTIOCHUS:] Jusques ici, madame, aucun ne met en doute Les longs et grands travaux que notre amour vous coûte, Et nous croyons tenir des soins de cette amour Ce doux espoir du trône aussi bien que le jour : Le récit nous en charme, et nous fait mieux comprendre Quelles grâces tous deux nous vous en devons rendre ; Mais afin qu'à jamais nous les puissions bénir, épargnez le dernier à notre souvenir : Ce sont fatalités dont l'âme embarrassée À plus qu'elle ne veut se voit souvent forcée. Sur les noires couleurs d'un si triste tableau Il faut passer l'éponge ou tirer le rideau : Un fils est criminel quand il les examine ; Et quelque suite enfin que le ciel y destine, J'en rejette l'idée, et crois qu'en ces malheurs Le silence ou l'oubli nous sied mieux que les pleurs. Nous attendons le sceptre avec même espérance ; Mais si nous l'attendons, c'est sans impatience. Nous pouvons sans régner vivre tous deux contents : C'est le fruit de vos soins, jouissez-en longtemps ; Il tombera sur nous quand vous en serez lasse : Nous le recevrons lors de bien meilleure grâce ; Et l'accepter sitôt semble nous reprocher De n'être revenus que pour vous l'arracher.
[SÉLEUCUS:] J'ajouterai, madame, à ce qu'a dit mon frère, Que bien qu'avec plaisir et l'un et l'autre espère, L'ambition n'est pas notre plus grand désir. Régnez, nous le verrons tous deux avec plaisir ; Et c'est bien la raison que pour tant de puissance Nous vous rendions du moins un peu d'obéissance, Et que celui de nous dont le ciel a fait choix Sous votre illustre exemple apprenne l'art des rois.
[CLÉOPÂTRE:] Dites tout, mes enfants : vous fuyez la couronne, Non que son trop d'éclat ou son poids vous étonne : L'unique fondement de cette aversion, C'est la honte attachée à sa possession. Elle passe à vos yeux pour la même infamie, S'il faut la partager avec notre ennemie, Et qu'un indigne hymen la fasse retomber Sur celle qui venait pour vous la dérober. Ô nobles sentiments d'une âme généreuse ! Ô fils vraiment mes fils ! ô mère trop heureuse ! Le sort de votre père enfin est éclairci : Il était innocent, et je puis l'être aussi ; Il vous aima toujours, et ne fut mauvais père Que charmé par la soeur, ou forcé par le frère ; Et dans cette embuscade où son effort fut vain, Rodogune, mes fils, le tua par ma main. Ainsi de cet amour la fatale puissance Vous coûte votre père, à moi mon innocence ; Et si ma main pour vous n'avait tout attenté, L'effet de cet amour vous aurait tout coûté. Ainsi vous me rendrez l'innocence et l'estime, Lorsque vous punirez la cause de mon crime. De cette même main qui vous a tout sauvé, Dans son sang odieux je l'aurais bien lavé ; Mais comme vous aviez votre part aux offenses, Je vous ai réservé votre part aux vengeances ; Et pour ne tenir plus en suspens vos esprits, Si vous voulez régner, le trône est à ce prix. Entre deux fils que j'aime avec même tendresse, Embrasser ma querelle est le seul droit d'aînesse : La mort de Rodogune en nommera l'aîné. Quoi ? Vous montrez tous deux un visage étonné ! Redoutez-vous son frère ? Après la paix infâme Que même en la jurant je détestais dans l'âme, J'ai fait lever des gens par des ordres secrets, Qu'à vous suivre en tous lieux vous trouverez tous prêts ; Et tandis qu'il fait tête aux princes d'Arménie, Nous pouvons sans péril briser sa tyrannie. Qui vous fait donc pâlir à cette juste loi ? Est-ce pitié pour elle ? Est-ce haine pour moi ? Voulez-vous l'épouser afin qu'elle me brave, Et mettre mon destin aux mains de mon esclave ? Vous ne répondez point ! Allez, enfants ingrats, Pour qui je crus en vain conserver ces états : J'ai fait votre oncle roi, j'en ferai bien un autre ; Et mon nom peut encore ici plus que le vôtre.
[SÉLEUCUS:] Mais, madame, voyez que pour premier exploit...
[CLÉOPÂTRE:] Mais que chacun de vous pense à ce qu'il me doit. Je sais bien que le sang qu'à vos mains je demande N'est pas le digne essai d'une valeur bien grande ; Mais si vous me devez et le sceptre et le jour, Ce doit être envers moi le sceau de votre amour : Sans ce gage ma haine à jamais s'en défie ; Ce n'est qu'en m'imitant que l'on me justifie. Rien ne vous sert ici de faire les surpris : Je vous le dis encore, le trône est à ce prix ; Je puis en disposer comme de ma conquête : Point d'aîné, point de roi, qu'en m'apportant sa tête ; Et puisque mon seul choix vous y peut élever, Pour jouir de mon crime il le faut achever.