[ANTIOCHUS:] Les plus doux de mes voeux enfin sont exaucés : Tu viens de vaincre, amour ; mais ce n'est pas assez. Si tu veux triompher en cette conjoncture, Après avoir vaincu, fais vaincre la nature ; Et prête-lui pour nous ces tendres sentiments Que ton ardeur inspire aux coeurs des vrais amants, Cette pitié qui force, et ces dignes faiblesses Dont la vigueur détruit les fureurs vengeresses. Voici la reine. Amour, nature, justes dieux, Faites-la-moi fléchir ou mourir à ses yeux.
[CLÉOPÂTRE:] Eh bien ! Antiochus, vous dois-je la couronne ?
[ANTIOCHUS:] Madame, vous savez si le ciel me la donne.
[CLÉOPÂTRE:] Vous savez mieux que moi si vous la méritez.
[ANTIOCHUS:] Je sais que je péris si vous ne m'écoutez.
[CLÉOPÂTRE:] Un peu trop lent peut-être à servir ma colère, Vous vous êtes laissé prévenir par un frère ? Il a su me venger quand vous délibériez, Et je dois à son bras ce que vous espériez ? Je vous en plains, mon fils, ce malheur est extrême : C'est périr en effet que perdre un diadème. Je n'y sais qu'un remède ; encore est-il fâcheux, étonnant, incertain, et triste pour tous deux ; Je périrai moi-même avant que de le dire ; Mais enfin on perd tout quand on perd un empire.
[ANTIOCHUS:] Le remède à nos maux est tout en votre main, Et n'a rien de fâcheux, d'étonnant, d'incertain ; Votre seule colère a fait notre infortune. Nous perdons tout, madame, en perdant Rodogune : Nous l'adorons tous deux ; jugez en quels tourments Nous jette la rigueur de vos commandements. L'aveu de cet amour sans doute vous offense ; Mais enfin nos malheurs croissent par le silence, Et votre coeur, qu'aveugle un peu d'inimitié, S'il ignore nos maux, n'en peut prendre pitié : Au point où je les vois, c'en est le seul remède.
[CLÉOPÂTRE:] Quelle aveugle fureur vous-même vous possède ? Avez-vous oublié que vous parlez à moi ? Ou si vous présumez être déjà mon roi ?
[ANTIOCHUS:] Je tâche avec respect à vous faire connaître Les forces d'un amour que vous avez fait naître.
[CLÉOPÂTRE:] Moi, j'aurais allumé cet insolent amour ?
[ANTIOCHUS:] Et quel autre prétexte a fait notre retour ? Nous avez-vous mandés qu'afin qu'un droit d'aînesse Donnât à l'un de nous le trône et la princesse ? Vous avez bien fait plus, vous nous l'avez fait voir, Et c'était par vos mains nous mettre en son pouvoir. Qui de nous deux, madame, eût osé s'en défendre, Quand vous nous ordonniez à tous deux d'y prétendre ? Si sa beauté dès lors n'eût allumé nos feux, Le devoir auprès d'elle eût attaché nos voeux ; Le désir de régner eût fait la même chose ; Et dans l'ordre des lois que la paix nous impose, Nous devions aspirer à sa possession Par amour, par devoir, ou par ambition. Nous avons donc aimé, nous avons cru vous plaire : Chacun de nous n'a craint que le bonheur d'un frère ; Et cette crainte enfin cédant à l'amitié, J'implore pour tous deux un moment de pitié. Avons-nous dû prévoir cette haine cachée, Que la foi des traités n'avait point arrachée ?
[CLÉOPÂTRE:] Non ; mais vous avez dû garder le souvenir Des hontes que pour vous j'avais su prévenir, Et de l'indigne état où votre Rodogune, Sans moi, sans mon courage, eût mis votre fortune. Je croyais que vos coeurs, sensibles à ces coups, En sauraient conserver un généreux courroux ; Et je le retenais avec ma douceur feinte, Afin que grossissant sous un peu de contrainte, Ce torrent de colère et de ressentiment Fût plus impétueux en son débordement. Je fais plus maintenant : je presse, sollicite, Je commande, menace, et rien ne vous irrite. Le sceptre, dont ma main vous doit récompenser, N'a point de quoi vous faire un moment balancer : Vous ne considérez ni lui ni mon injure ; L'amour étouffe en vous la voix de la nature : Et je pourrais aimer des fils dénaturés !
[ANTIOCHUS:] La nature et l'amour ont leurs droits séparés ; L'un n'ôte point à l'autre une âme qu'il possède.
[CLÉOPÂTRE:] Non, non, où l'amour règne il faut que l'autre cède.
[ANTIOCHUS:] Leurs charmes à nos coeurs sont également doux. Nous périrons tous deux s'il faut périr pour vous ; Mais aussi...
[CLÉOPÂTRE:] Poursuivez, fils ingrat et rebelle.
[ANTIOCHUS:] Nous périrons tous deux s'il faut périr pour elle.
[CLÉOPÂTRE:] Périssez, périssez : votre rébellion Mérite plus d'horreur que de compassion. Mes yeux sauront le voir sans verser une larme, Sans regarder en vous que l'objet qui vous charme ; Et je triompherai, voyant périr mes fils, De ses adorateurs et de mes ennemis.
[ANTIOCHUS:] Eh bien ! Triomphez-en, que rien ne vous retienne : Votre main tremble-t-elle ? Y voulez-vous la mienne ? Madame, commandez, je suis prêt d'obéir : Je percerai ce coeur qui vous ose trahir ; Heureux si par ma mort je puis vous satisfaire, Et noyer dans mon sang toute votre colère ! Mais si la dureté de votre aversion Nomme encore notre amour une rébellion, Du moins souvenez-vous qu'elle n'a pris pour armes Que de faibles soupirs et d'impuissantes larmes.
[CLÉOPÂTRE:] Ah ! Que n'a-t-elle pris et la flamme et le fer ! Que bien plus aisément j'en saurais triompher ! Vos larmes dans mon coeur ont trop d'intelligence ; Elles ont presque éteint cette ardeur de vengeance. Je ne puis refuser des soupirs à vos pleurs ; Je sens que je suis mère auprès de vos douleurs. C'en est fait, je me rends, et ma colère expire : Rodogune est à vous aussi bien que l'empire. Rendez grâces aux dieux qui vous ont fait l'aîné : Possédez-la, régnez.
[ANTIOCHUS:] Oh ! Moment fortuné ! Oh ! Trop heureuse fin de l'excès de ma peine ! Je rends grâces aux dieux qui calment votre haine ; Madame, est-il possible ?
[CLÉOPÂTRE:] En vain j'ai résisté, La nature est trop forte, et mon coeur s'est dompté. Je ne vous dis plus rien, vous aimez votre mère, Et votre amour pour moi taira ce qu'il faut taire.
[ANTIOCHUS:] Quoi ? Je triomphe donc sur le point de périr ! La main qui me blessait a daigné me guérir !
[CLÉOPÂTRE:] Oui, je veux couronner une flamme si belle. Allez à la princesse en porter la nouvelle ; Son coeur, comme le vôtre, en deviendra charmé : Vous n'aimeriez pas tant si vous n'étiez aimé.
[ANTIOCHUS:] Heureux Antiochus ! Heureuse Rodogune ! Oui, madame, entre nous la joie en est commune.
[CLÉOPÂTRE:] Allez donc ; ce qu'ici vous perdez de moments Sont autant de larcins à vos contentements Et ce soir, destiné pour la cérémonie, Fera voir pleinement si ma haine est finie.
[ANTIOCHUS:] Et nous vous ferons voir tous nos désirs bornés À vous donner en nous des sujets couronnés.