[CRÉON:] L'intérêt des Thébains n'est pas ce qui vous touche, Dédaigneuse Princesse, et cette âme farouche, Qui semble me flatter après tant de mépris, Songe moins à la paix qu'au retour de mon fils. Mais nous verrons bientôt si la fière Antigone, Aussi bien que mon coeur dédaignera le trône, Nous verrons quand les dieux m'auront fait votre roi, Si ce fils bienheureux l'emportera sur moi.
[ATTALE:] Et qui n'admirerait un changement si rare, De voir que ce grand coeur pour la paix se déclare.
[CRÉON:] Tu crois donc que la paix est l'objet de mes soins.
[ATTALE:] Oui je le crois, Seigneur, quand j'y pensais le moins Et voyant qu'en effet ce beau soin vous anime, J'admire à tous moments cet effort magnanime, Qui vous fait mettre enfin votre haine au tombeau ; Ménécée en mourant n'a rien fait de plus beau. Et qui peut immoler sa haine à sa patrie, Lui pourrait bien aussi sacrifier sa vie.
[CRÉON:] Ah ! Sans doute qui peut d'un généreux effort, Aimer son ennemi, peut bien aimer la mort. Et j'abandonnerais avec bine moins de peine, Le soin de mon salut que celui de ma haine ; J'assurerais ma gloire en courant au trépas. Mais on le perd, Attale, en ne se vengeant pas ; Quoi je négligerais le soin de ma vengeance ? Et de mon ennemi je prendrais la défense ? De la mort de mon fils Polynice est l'auteur, Et moi je deviendrais son lâche protecteur ? Quand je renoncerais à cette haine extrême, Pourrais-je bien cesser d'aimer le diadème, Non non tu me verras d'une constante ardeur, Haïr mes ennemis et chérir ma grandeur. Le trône fit toujours mes ardeurs les plus chères ; Je rougis d'obéir où régnèrent mes pères, Tout mon sang me conduit au rang de mes aïeux, Et je l'envisageai dès que j'ouvris les yeux. Surtout depuis deux ans ce noble soin m'inspire, Je ne fais point de pas qui ne tende à l'Empire, Des princes mes neveux j'entretiens la fureur, Et mon ambition autorise la leur. D'Étéocle d'abord j'appuyai l'injustice, Je lui fis refuser le trône à Polynice, Tu sais que je pensais dès lors à m'y placer, Et je le mis au trône afin de l'en chasser.
[ATTALE:] Mais Seigneur si la guerre eut pour vous tant de charmes, D'où vient que de leurs mains vous arrachez les armes, Et puisque leur discorde est l'objet de vos voeux, Pourquoi par vos conseils vont-ils se voir tous deux ?
[CRÉON:] Plus qu'à mes ennemis la guerre m'est mortelle, Et le courroux du ciel me la rend trop cruelle ; Il s'arme contre moi de mon propre dessein, Il se sert de mon bras pour me percer le sein. La guerre s'allumait lorsque pour mon supplice, Hémon m'abandonna pour servir Polynice ; Les deux frères par moi devinrent ennemis, Et je devins, Attale, ennemi de mon fils. Enfin ce même jour je fais rompre la trêve, J'excite le soldat, tout le camp se soulève On se bat et voilà qu'un fils désespéré, Meurt et rompt un combat que j'ai tant préparé. Mais il me reste un fils et je sens que je l'aime, Tout rebelle qu'il est, et tout mon rival même. Sans le perdre je veux perdre mes ennemis, Il m'en coûterait trop, s'il m'en coûtait deux fils. Des deux princes d'ailleurs la haine est trop puissante, Ne crois pas qu'à la paix jamais elle consente ; Moi-même je saurai si bien l'envenimer, Qu'il périront tous deux plutôt que de s'aimer. Les autres ennemis n'ont que de courtes haines, Mais quand de la nature on a brisé les chaînes, Cher Attale, il n'est rien qui puisse réunir, Ceux que des noeuds si forts n'ont pas su retenir ; L'on hait avec excès lorsque l'on hait un frère. Mais leur éloignement ralentit leur colère, Quelque haine qu'on ait contre un fier ennemi, Quand il est loin de nous on la perd à demi. Ne t'étonne donc plus si je veux qu'ils se voient ; Je veux qu'en se voyant leurs fureurs se déploient, Que rappelant leur haine au lieu de la chasser, Il s'étouffent, Attale, en voulant s'embrasser.
[ATTALE:] Vous n'avez plus, Seigneur, à craindre que vous-même, On porte ses remords avec le Diadème.
[CRÉON:] Quand on est sur le trône on a bien d'autres soins, Et les remords sont ceux qui nous pèsent le moins. Du plaisir de régner une âme possédée, De tout le temps passé détourne son idée, Et de tout autre objet un esprit éloigné, Croit n'avoir point vécu tant qu'il n'a point régné. Mais allons, le remords n'est pas ce qui me touche, Et je n'ai plus un coeur que le crime effarouche, Tous les premiers forfaits coûtent quelques efforts, Mais, Attale, on commet les seconds sans remords.