[MORRAY:] Je sens dans mon coeur qui s'émeut, qui chancelle, La voix de la nature au repentir m'appelle. Silence, indigne voix, qui me veux attendrir : Qu'importe pour régner que je sache périr ? Un prince ambitieux que la raison éclaire Doit faire une vertu d'un crime nécessaire ; Et préférer toujours, sans en être confus, Les utiles forfaits aux ingrates vertus.
[ELISABETH:] Comte, j'allais vous voir. Malgré toute ma haine Je ne puis résister au remords qui me gêne. En vain ma politique en veut rompre le cours : Quelque effort que je fasse il me revient toujours. Je crois de toutes parts entendre le tonnerre ; Je crois voir contre moi tous les rois de la terre ; De qui la majesté, violée à mes yeux, Rendrait mon nom infâme, et mon règne odieux. Quoi qu'ait fait votre soeur je lui donne sa grâce.
[MORRAY:] La clémence sied bien à qui tient votre place. Cette grande vertu, la plus digne des rois, Est le plus glorieux, le plus saint de leurs droits. Mais je doute, Madame, et ne puis vous le taire, Qu'on approuve jamais ce que vous allez faire.
[ELISABETH:] Et peut-on approuver l'implacable fureur Qui vous fait avec joie immoler votre soeur ? Est-ce l'injuste espoir de régner après elle Qui vous rend frère ingrate, et sujet infidèle ? Quand j'impose silence à mon juste courroux Si je suis à blâmer, devrait est-ce par vous ?
[MORRAY:] Pour peu qu'à mon devoir je demeure fidèle Quels sacrilèges voeux puis-je faire pour elle ? C'est ma soeur, il est vrai ; mais périsse ma soeur Sis a vie en ces lieux fait revivre l'Erreur. Si de vos jours sacrés le ciel bornait la course D'un déluge de maux elle ouvrirait la source : Vos sujets qu'elle hait, devenus ses sujets, Seraient de sa fureur les funestes objets. Ce trône qu'avec soin vos vertus affermissent, Où vous donnez des lois dont les méchants frémissent, Deviendrait pas son ordre un lieu d'impunité Où l'Erreur pour jamais serait en sûreté. On verrait sous ses lois par des mains étrangères Arracher les enfants du tendre sein des mères, Pour leur faire sucer, éloignés de ces murs Avec un lait moins cher des préceptes moins purs. En vous parlant ainsi je trahis la nature ; Mon sang qui se révolte en soupire, en murmure ; Je me sens comme vous accablé de remords ; Et pour les étouffer je fais de vains efforts. À lui sauver le jour je trouverais des charmes. Sa mort que je poursuis me coûtera des larmes : Mais si de ces desseins elle venait à bout Le carnage et l'horreur triompheraient par tout. Je prévois des malheurs qui seraient sans limites.
[ELISABETH:] Comte, je me suis dis ce que vous me dites. Si ma main secourable ose briser ses fers Sa haine pour me perdre armera l'univers : Mais pour venger la mort, honteuse aux diadèmes, Tous les rois offensez m'accableront eux-mêmes ; Et pour le bien commun oubliant leurs débats Viendront d'intelligence envahir mes États.
[MORRAY:] Ma crainte sur ce point égalerait la vôtre, Si les princes voisins se fiaient l'un à l'autre. Un roi qui s'affaiblit offre une occasion Qui de ses ennemis tente l'ambition. De peur de la flatter par de telles amorces Pour ses propres États chacun garde ses forces ; Et vous verrez de loin leur impuissant courroux Borner sa violence à se plaindre de vous. Quoiqu'il en soit, Madame, il est temps de résoudre Si vous voulez lancer ou retenir la foudre. Ma soeur touché à son terme, et dans quelques instants On voudrait la sauver qu'il ne serait plus temps. Suivez votre penchant sans aucune contrainte.
[ELISABETH:] Vos dernières raisons ont dissipé ma crainte. Qu'elle meure. Et pourquoi me ferai-je un effort Pour conserver la vie à qui cherche ma mort ? Qu'elle meure. Le Duc, qui me fut si fidèle, Si je lui rend le jour me rendra tout son zèle.
[MORRAY:] Le Duc, Madame ? Ô Ciel !
[ELISABETH:] Tout coupable qu'il est, Il est assez puni de savoir mon arrêt : Et s'il faut m'expliquer, quoi qu'ait fait son audace, Ce qu'a fait sa valeur sollicite sa grâce. Un pardon généreux ma l'acquiert à jamais.
[MORRAY:] Madame ? Croyez-moi, placez mieux vos bienfaits. Plus fidèle que lui, s'il faut prendre les armes, Je mettrai votre trône à l'abri des alarmes. La Duc dont vos bontés ont voulu faire un roi, Ingrat à votre amour vous a manqué de foi. Que tout autre que lui vous eût montré son zèle ! Aimé comme il l'était, que j'eusse été fidèle !
[ELISABETH:] Insolent ! Vous sauriez jusqu'où va mous courroux Si je pouvais sans honte éclater contre vous. Si je laisse impuni l'affront que vous me faites, Comte, remerciez la bassesse où vous êtes : L'intervalle est plus grand, quoiqu'il manqué de foi, Entre vous et le Duc, qu'entre le Duc et moi. Pour joindre à ce mépris de plus sensibles peines, D'un criminel si cher allez rompre les chaînes : Je lui cause des maux où je prends trop de part. Portez-lui le pardon ?
[MORRAY:] Madame, il est trop tard. Il est mort.
[ELISABETH:] Il est mort ! Ah, perfide, qu'entends-je !
[MORRAY:] Un si juste trépas le punit et vous venge. Coupable envers l'État si lâchement trahi, Condamné par ses pairs, haï de vous ?
[ELISABETH:] Haï ! Ah traître ! Dans mon coeur tu sais ce qui se passe. À la reine d'Écosse allez porter sa grâce, Lancastre. Ce perfide, ennemi de sa soeur, M'a peut être engagée à servir sa fureur. Qu'on la ramène. Et toi je veux que tu périsses.