[DIDON:] Il faudra donc payer le tribut de mon rang, Et pour régner en paix verser des flots de sang ?... Affreux destin des rois !... mais la gloire l'ordonne... Vous, ministre guerrier, l'appui de ma couronne, C'est à vous de pourvoir au salut de l'état.
[MADHERBAL:] Madame, je réponds du peuple et du soldat. S'ils craignent, c'est pour vous et non pas pour eux-mêmes. Soumis, avec respect, à vos ordres suprêmes...
[DIDON:] Qu'ils m'aiment seulement ; c'est là tout mon espoir. Malheur aux souverains obéis par devoir ! Qu'importe que l'on meure en servant leur querelle, Si dans le fond des coeurs, la haine éteint le zèle ? Autour de nous la guerre allume son flambeau ; Mes refus sur Carthage attirent ce fléau : Que diront mes sujets ?
[MADHERBAL:] Ils combattront, Madame... Mais, puisque vous voulez pénétrer dans leur âme, Lire leurs sentiments et connaître leurs voeux, J'obéis à ma reine et vais parler pour eux. Ils pensaient que le noeud d'une auguste alliance Pouvait seul affermir votre faible puissance, Vous assurer un trône élevé par vos mains. Voyez dans quels climats vous fixent les destins. Contre les noirs projets de votre injuste frère Pensez-vous que les flots vous servent de barrière ? Les pavillons de Tyr sont les rois de la mer. Ici les Africains, peuple indomptable et fier ; Plus loin d'affreux écueils, des rochers et des sables, D'un pays inconnu limites effroyables, De stériles déserts, de vastes régions Que l'oeil ardent du jour brûle de ses rayons, Sont d'éternels remparts, dans l'état où nous sommes, Entre tous vos sujets et le reste des hommes. Pour mettre en sûreté votre sceptre et vos jours, Aux autels de l'hymen implorez du secours. Votre gloire en dépend, encor plus que la nôtre. Au bonheur d'un époux daignez devoir le vôtre : Daignez au rang suprême associer un roi.
[DIDON:] J'estime vos conseils, autant que je le dois. Je les ai prévenus... mais quel choix puis-je faire ?
[MADHERBAL:] Un héros seul, sans doute, est digne de vous plaire. Les plus grands rois du monde en seraient honorés. D'ennemis furieux nous sommes entourés. L'étendard de la guerre et le son des trompettes Vous avertit assez des périls où vous êtes. Du moins, que votre époux ait plus que des aïeux : Qu'il soit, si vous voulez, issu du sang des dieux ; Mais qu'il ait des soldats, des villes, des provinces. Votre hymen est brigué par tant d'illustres princes. Par leurs ambassadeurs tous vous offrent leurs voeux : C'est régner sur les rois que de choisir entr'eux ; Mais choisissez, madame, et qu'un digne hyménée De vos jours opprimés change la destinée. Se peut-il qu'un héros, qu'un jeune souverain, Qu'un fils de Jupiter vous sollicite en vain ? Iarbe...
[DIDON:] C'est assez ; et je rends grâce au zèle D'un ami, d'un ministre et d'un guerrier fidèle. Je dois répondre aux voeux du peuple et de la cour, Et vous saurez mon choix avant la fin du jour.