[OEDIPE:] Au milieu des malheurs que le ciel nous envoie, Prince, nous croiriez-vous capables d'une joie, Et que nous voyant tous sur les bords du tombeau, Nous pussions d'un hymen allumer le flambeau ? C'est choquer la raison peut-être et la nature ; Mais mon âme en secret s'en forme un doux augure Que Delphes, dont j'attends réponse en ce moment, M'enverra de nos maux le plein soulagement.
[THÉSÉE:] Seigneur, si j'avais cru que parmi tant de larmes La douceur d'un hymen pût avoir quelques charmes, Que vous en eussiez pu supporter le dessein, Je vous aurais fait voir un beau feu dans mon sein, Et tâché d'obtenir cet aveu favorable Qui peut faire un heureux d'un amant misérable.
[OEDIPE:] Je l'avais bien jugé, qu'un intérêt d'amour Fermait ici vos yeux aux périls de ma Cour ; Mais je croirais me faire à moi-même un outrage Si je vous obligeais d'y tarder davantage, Et si trop de lenteur à seconder vos feux Hasardait plus longtemps un coeur si généreux. Le mien sera ravi que de si nobles chaînes Unissent les états de Thèbes et d'Athènes. Vous n'avez qu'à parler, vos voeux sont exaucés : Nommez ce cher objet, grand prince, et c'est assez. Un gendre tel que vous m'est plus qu'un nouveau trône, Et vous pouvez choisir d'Ismène ou d'Antigone ; Car je n'ose penser que le fils d'un grand roi, Un si fameux héros, aime ailleurs que chez moi, Et qu'il veuille en ma Cour, au mépris de mes filles, Honorer de sa main de communes familles.
[THÉSÉE:] Seigneur, il est tout vrai : j'aime en votre palais ; Chez vous est la beauté qui fait tous mes souhaits. Vous l'aimez à l'égal d'Antigone et d'Ismène ; Elle tient même rang chez vous et chez la reine ; En un mot, c'est leur soeur, la princesse Dircé, Dont les yeux...
[OEDIPE:] Quoi ? Ses yeux, prince, vous ont blessé ? Je suis fâché pour vous que la reine sa mère Ait su vous prévenir pour un fils de son frère. Ma parole est donnée, et je n'y puis plus rien ; Mais je crois qu'après tout ses soeurs la valent bien.
[THÉSÉE:] Antigone est parfaite, Ismène est admirable ; Dircé, si vous voulez, n'a rien de comparable : Elles sont l'une et l'autre un chef-d'oeuvre des cieux ; Mais où le coeur est pris on charme en vain les yeux. Si vous avez aimé, vous avez su connaître Que l'amour de son choix veut être le seul maître ; Que s'il ne choisit pas toujours le plus parfait, Il attache du moins les cours au choix qu'il fait ; Et qu'entre cent beautés dignes de notre hommage, Celle qu'il nous choisit plaît toujours davantage. Ce n'est pas offenser deux si charmantes soeurs, Que voir en leur aînée aussi quelques douceurs. J'avouerai, s'il le faut, que c'est un pur caprice, Un pur aveuglement qui leur fait injustice ; Mais ce serait trahir tout ce que je leur dois, Que leur promettre un coeur quand il n'est plus à moi.
[OEDIPE:] Mais c'est m'offenser, moi, prince, que de prétendre À des honneurs plus hauts que le nom de mon gendre. Je veux toutefois être encore de vos amis ; Mais ne demandez plus un bien que j'ai promis. Je vous l'ai déjà dit, que pour cet hyménée Aux voeux du prince Aemon ma parole est donnée. Vous avez attendu trop tard à m'en parler, Et je vous offre assez de quoi vous consoler. La parole des rois doit être inviolable.
[THÉSÉE:] Elle est toujours sacrée et toujours adorable ; Mais ils ne sont jamais esclaves de leur voix, Et le plus puissant roi doit quelque chose aux rois. Retirer sa parole à leur juste prière, C'est honorer en eux son propre caractère ; Et si le prince Aemon ose encore vous parler, Vous lui pouvez offrir de quoi se consoler.
[OEDIPE:] Quoi ? Prince, quand les dieux tiennent en main leur foudre, Qu'ils ont le bras levé pour nous réduire en poudre, J'oserai violer un serment solennel, Dont j'ai pris à témoin leur pouvoir éternel ?
[THÉSÉE:] C'est pour un grand monarque un peu bien du scrupule.
[OEDIPE:] C'est en votre faveur être un peu bien crédule De présumer qu'un roi, pour contenter vos yeux, Veuille pour ennemis les hommes et les dieux.
[THÉSÉE:] Je n'ai qu'un mot à dire après un si grand zèle : Quand vous donnez Dircé, Dircé se donne-t-elle ?
[OEDIPE:] Elle sait son devoir.
[THÉSÉE:] Savez-vous quel il est ?
[OEDIPE:] L'aurait-elle réglé suivant votre intérêt ? À me désobéir l'auriez-vous résolue ?
[THÉSÉE:] Non, je respecte trop la puissance absolue ; Mais lorsque vous voudrez sans elle en disposer, N'aura-t-elle aucun droit, seigneur, de s'excuser ?
[OEDIPE:] Le temps vous fera voir ce que c'est qu'une excuse.
[THÉSÉE:] Le temps me fera voir jusques où je m'abuse ; Et ce sera lui seul qui saura m'éclaircir De ce que pour Aemon vous ferez réussir. Je porte peu d'envie à sa bonne fortune ; Mais je commence à voir que je vous importune. Adieu : faites, seigneur, de grâce un juste choix ; Et si vous êtes roi, considérez les rois.