[POLYNICE:] Madame, au nom des dieux, cessez de m'arrêter, Je vois bien que la paix ne peut s'exécuter. J'espérais que du ciel la justice infinie, Voudrait se déclarer contre la tyrannie, Et que lassé de voir tant répandre de sang, Il rendrait à chacun son légitime rang. Mais puisque ouvertement, il tient pour l'injustice, Et que des criminels il se rend le complice, Dois-je encore espérer qu'un peuple révolté, Quand le ciel est injuste écoute l'équité ? Dois-je prendre pour juge une troupe insolente, D'un fier usurpateur ministre violente, Qui sert mon ennemi par un lâche intérêt, Et qu'il anime encor tout éloigné qu'il est ? La raison n'agit point sur une populace, De ce peuple déjà, j'ai ressenti l'audace, Et loin de me reprendre après m'avoir chassé, Il croit voir un tyran dans un prince offensé. Comme sur lui l'honneur n'eut jamais de puissance ; Il croit que tout le monde aspire à la vengeance, De ses inimitiés rien n'arrête le cours, Quand il hait une fois il veut haïr toujours.
[JOCASTE:] Mais s'il est vrai, mon fils, que ce peuple vous craigne, Et que tous les Thébains redoutent votre règne, Pourquoi par tant de sang cherchez-vous à régner Sur ce peuple endurci que rien ne peut gagner ?
[POLYNICE:] Est-ce au peuple, Madame, à se choisir un maître ? Sitôt qu'il hait un roi doit-on cesser de l'être ? Sa haine ou son amour sont-ce les premiers droits, Qui font monter au trône ou descendre les Rois ? Que le peuple à son gré nous craigne ou nous chérisse, Le sang nous met au trône, et non pas son caprice ; Ce que le sang lui donne il le doit accepter, Et s'il n'aime son prince il le doit respecter.
[JOCASTE:] Vous serez un tyran haï de vos provinces.
[POLYNICE:] Ce nom ne convient pas aux légitimes princes, De ce titre odieux mes droits me sont garants, La haine des sujets ne fait pas les tyrans. Appelez de ce nom Étéocle lui-même.
[JOCASTE:] Il est aimé de tous.
[POLYNICE:] C'est un tyran qu'on aime, Qui par cent lâchetés tâche à se maintenir, Au rang où par la force il a su parvenir. Et son orgueil le rend par un effet contraire, Esclave de son peuple, et tyran de son frère, Pour commander tout seul il veut bien obéir, Et se fait mépriser pour me faire haïr. Ce n'est pas sans sujet qu'on me préfère un traître, Le peuple aime un esclave, et craint d'avoir un maître : Mais je croirais trahir la majesté des rois, Si je faisais le peuple arbitre de mes droits.
[JOCASTE:] Ainsi donc la discorde a pour vous tant de charmes ? Vous lassez-vous déjà d'avoir posé les armes ? Ne cesserons-nous point, après tant de malheurs, Vous de verser du sang, moi de verser des pleurs ? N'accorderez-vous rien aux larmes d'une mère ? Ma fille, s'il se peut retenez votre frère, Le cruel pour vous seule avait de l'amitié.
[ANTIGONE:] Ah ! Si pour vous son âme est sourde à la pitié, Que pourrais-je espérer d'une amitié passée, Qu'un long éloignement n'a que trop effacée ? À peine en sa mémoire ai-je encor quelque rang, Et son coeur n'aime plus qu'à répandre du sang. Ne cherchez plus en lui ce prince magnanime, Ce prince qui montrait tant d'horreur pour le crime, Dont l'âme généreuse avait tant de douceur Qui respectait sa mère et chérissait sa soeur. La nature pour lui n'est plus qu'une chimère, Il méconnaît sa soeur, il méprise sa mère, Et l'ingrat en l'état où son orgueil l'a mis, Nous croit des étrangers ou bien des ennemis. Il revient, mais hélas ! C'est pour notre supplice, Je ne vois point mon frère, en voyant Polynice ; En vain il se présente à mes yeux éperdus, Je ne le connais point, il ne me connaît plus.
[POLYNICE:] N'imputez point ce crime à mon âme affligée. Dites plutôt, ma soeur, que vous êtes changée ; Dites que de mon rang l'injuste usurpateur, M'a su ravir encor l'amitié de ma soeur. De votre changement ce traître est le complice, Parce qu'il me déteste, il veut qu'on me haïsse, Aussi sans imiter votre exemple aujourd'hui, Votre haine ne fait que m'aigrir contre lui. Je vous connais toujours et suis toujours le même.
[ANTIGONE:] Est-ce m'aimer, cruel, autant que je vous aime, Que d'être inexorable à mes tristes soupirs, Et m'exposer encore à tant de déplaisirs ?
[POLYNICE:] Mais vous-même, ma soeur, est-ce aimer votre frère, Que de lui faire enfin cette injuste prière, Et me vouloir ravir le sceptre de la main ? Dieux ! Qu'est-ce qu'Étéocle a de plus inhumain ? C'est trop favoriser un tyran qui m'outrage.
[ANTIGONE:] Non non vos intérêts me touchent davantage, Ne croyez pas mes pleurs perfides à ce point, Avec vos ennemis ils ne conspirent point. Cette paix, que je veux, me serait un supplice, S'il en devait coûter le sceptre à Polynice, Et l'unique faveur, mon frère, où je prétends, C'est qu'il me soit permis de vous voir plus longtemps. Seulement quelques jours souffrez que l'on vous voie, Et donnez-nous le temps de chercher quelque voie, Qui puisse vous remettre au rang de vos aïeux, Sans que vous répandiez un sang si précieux. Pouvez-vous refuser cette grâce légère, Aux larmes d'une soeur, aux soupirs d'une mère ?
[JOCASTE:] Mais quelle crainte encor vous peut inquiéter, Pourquoi si promptement voulez-vous nous quitter ? Ce jour-ci tout entier n'est-il pas de la trêve, Dès qu'elle a commencé faut-il qu'elle s'achève ? Vous voyez qu'Étéocle a mis les armes bas, Il veut que je vous voie, et vous ne voulez pas.
[ANTIGONE:] Oui, mon frère, il n'est pas comme vous inflexible, Aux larmes de sa mère il a paru sensible, Nos pleurs ont désarmé sa colère aujourd'hui, Vous l'appelez tyran, vous l'êtes plus que lui.
[HEMON:] Seigneur, rien ne vous presse, et vous pouvez sans peine, Laisser agir encor la Princesse et la Reine, Accordez tout ce jour à leur pressant désir, Voyons si leur dessein ne pourra réussir, Ne donnez pas la joie au prince votre frère, De dire que sans vous la paix se pouvait faire, Vous aurez satisfait une mère, une soeur, Et vous aurez surtout satisfait votre honneur. Mais que veut ce soldat ? Son âme est toute émue.