[ARTAXERCE:] Toi qui de ma douleur attends ce sacrifice, Ombre du plus grand roi qui fut dans l'univers, Qu'une barbare main fit descendre aux Enfers, Dissipe les horreurs d'un doute qui m'accable. Le vengeur est tout prêt, montre-moi le coupable ; N'expose point un coeur qu'irrite ton trépas, À des crimes certains pour un qui ne l'est pas ; Prends pitié de ton sang ; fais que ma main funeste, En croyant le venger, n'en verse pas le reste. Je ne sais quelle voix me parle en sa faveur, Mais jamais la pitié n'attendrit tant un coeur. Dieux vengeurs des forfaits, appuis de l'innocence, Vous sur qui nous osons usurper la vengeance, Grands dieux, épargnez-moi le reproche fatal De n'avoir immolé peut-être qu'un rival.
[AMESTRIS:] C'en est donc fait, cruel ; sans que rien vous arrête, À le sacrifier votre fureur s'apprête ? Barbare, pouvez-vous, sans mourir de douleur, Prononcer un arrêt qui fait frémir d'horreur ? Quoi, d'aucune pitié votre âme n'est émue ? Quel funeste appareil vient de frapper ma vue ! Ah ! Seigneur, se peut-il qu'un coeur si généreux, Altéré désormais du sang des malheureux, Sur la foi d'un cruel, bourreau de votre père, De ses propres forfaits puisse punir un frère ? Et quel frère, grands dieux ! Le plus grand des mortels, Moins digne de soupçons, que d'encens et d'autels. Est-ce à moi de venir, dans votre âme attendrie, De cet infortuné solliciter la vie ? Si rien en sa faveur ne vous peut émouvoir, Craignez du moins, craignez mon juste désespoir ; Et ne présumez pas qu'au sein de Babylone, À de lâches complots le peuple l'abandonne. Ô, désir de régner ! Que ne peut ta fureur, Puisqu'elle a pu sitôt corrompre un si grand coeur ! Car ne vous flattez pas que d'un tel sacrifice On puisse à d'autres soins imputer l'injustice. Dites du moins, cruel, à quel prix, en ces lieux, Vous prétendez donc mettre un sang si précieux : Est-ce au prix de ma main ? Est-ce au prix de ma vie ? Barbare, vous pouvez contenter votre envie : Prononcez ; j'en attends l'arrêt à vos genoux, Et l'attends sans trembler, s'il est digne de vous.
[DARIUS:] Ah ! Madame, cessez de prendre ma défense, Laissez aux dieux le soin d'appuyer l'innocence ; C'est rendre, en ce moment, mon rival trop heureux, Que de vous abaisser à des soins si honteux. Solliciter pour moi, c'est m'avouer coupable : Laissez, sans le flétrir, périr un misérable ; Quand vous triompheriez de son inimitié, Ma vertu ne veut rien devoir à sa pitié. Puisqu'on m'a prononcé ma sentence mortelle, Parle : d'où vient qu'ici ta cruauté m'appelle ? Que prétends-tu de moi dans ces moments affreux ? Est-ce pour insulter au sort d'un malheureux ? Va, cruel, sois content ; le ciel impitoyable Ne peut rien ajouter au destin qui m'accable. Jouis d'un sceptre acquis au mépris de mes droits ; Soumets, si tu le peux, Amestris à tes lois ; Pour combler de ton coeur toute la barbarie, Achève de m'ôter et l'honneur, et la vie ; Mais laisse-moi mourir, sans m'offrir des objets Qui ne font qu'irriter mes maux et mes regrets. Je ne veux point, ingrat, dans ton âme cruelle, Te rappeler pour toi mon amitié fidèle ; Rien ne me servirait de t'en entretenir, Puisqu'il t'en reste à peine un triste souvenir. Rappelle seulement mes premières années, Glorieuses pour moi, quoique peu fortunées ; Cet amour scrupuleux et des dieux et des lois, Cet austère devoir signalé tant de fois ; Ces transports de vertu, cette ardeur pour la gloire, Dont nul autre penchant n'a flétri la mémoire ; Ce respect pour mon roi, que rien n'a pu m'ôter. C'est avec ces témoins qu'il me faut confronter, Non avec Artaban souillé de trop de crimes Pour donner de sa foi des garants légitimes, Qui, pour t'en imposer, ne produit contre moi Qu'un poignard désormais peu digne de ta foi. Amestris, m'a-t-il dit, doute encor de mon zèle ; Ce fer peut me servir de garant auprès d'elle, Un moment à mes soins daignez le confier. Mais c'est trop m'abaisser à me justifier. Tout est prêt, m'a-t-on dit. Adieu, barbare frère, Plus injuste pour moi que ne le fut mon père ; Les dieux te puniront un jour de mes malheurs. Tu détournes les yeux ? Je vois couler tes pleurs ? Hélas ! et que me sert que ton coeur s'attendrisse, Tandis que ta fureur me condamne au supplice ? Quel opprobre, grands dieux ! Et quelle indignité ! Au supplice ! Qui, moi ! L'avais-je mérité ? De tant de noms fameux, en ce moment funeste, Le nom de parricide est le seul qui me reste ! Je me sens à ce nom agité de fureur. Ah ! Cruel, s'il se peut, épargne m'en l'horreur.
[ARTAXERCE:] Ah ! Frère infortuné, plus cruel que moi-même ; Et que puis-je pour toi dans ce malheur extrême ? Est-ce moi qui t'ai seul chargé d'un crime affreux ? Ai-je prononcé seul un arrêt rigoureux ? Que n'ai-je point ici tenté pour ta défense ? J'aurais de tout mon sang payé ton innocence ; Et si je n'avais craint que d'un si noir forfait Ma pitié ne m'eût fait soupçonner en secret, J'aurais, pour conserver une tête si chère, Trahi les lois, trahi jusqu'au sang de mon père. Plains-toi, si tu le veux, d'un devoir trop fatal ; Accuses-en le juge, et non pas le rival. Quels que soient ses appas, quelque ardeur qui me presse, Je te donne ma foi que jamais la princesse, Libre par ton trépas d'obéir à la loi, Ne me verra tenter un coeur qui fut à toi. L'instant fatal approche. Adieu, malheureux frère, Victime qu'à regret je dévoue à mon père ; Dans ces moments affreux, si terribles pour toi, Victime cependant moins à plaindre que moi. Adieu. Malgré les coups dont le destin t'accable, Va mourir en héros, et non pas en coupable.
[DARIUS:] Va, je n'ai pas besoin de conseils pour mourir ; La mort, sans m'effrayer, à mes yeux peut s'offrir. C'est le supplice, et non le trépas qui m'offense ; C'est de te voir, cruel, braver mon innocence, Te plaire en ton erreur, chercher à t'abuser.
[ARTAXERCE:] Ingrat, qui veux-tu donc que je puisse accuser ? Croirai-je qu'Artaban qui perd tout en mon père, Ait porté sur son prince une main meurtrière ? Quel espoir sous mon règne aurait flatté son coeur, Moi qui ne l'ai jamais pu voir qu'avec horreur ? Rien ne peut désormais retarder ton supplice.
[DARIUS:] Et le ciel peut souffrir cette horrible injustice ! Ah, misérable honneur, malheureuse vertu ! Hélas ! Que m'a servi d'en être revêtu ? Quoi, je meurs accusé du meurtre de mon père, Et pour comble d'horreurs, condamné par mon frère ! Allons, c'est trop se plaindre, il faut remplir mon sort, Et subir, sans frémir, la honte de ma mort. Adieu, chère Amestris, ne versez plus de larmes ; Contre cet inhumain, ce sont de faibles armes ; Les coeurs ne sont plus faits ici pour s'attendrir. Il faut nous séparer, Madame, il faut mourir.
[AMESTRIS:] Vous mourir ! Ah ! Seigneur, c'est en vain qu'un barbare...
[ARTAXERCE:] Ôtez-moi ces objets, gardes, qu'on les sépare.