[JUSTINE:] Notre illustre princesse est donc impératrice, Seigneur ?
[MARTIAN:] À ses vertus on a rendu justice. Léon l'a proposée ; et quand je l'ai suivi, J'en ai vu le sénat au dernier point ravi ; Il a réduit soudain toutes ses voix en une, Et s'est débarrassé de la foule importune, Du turbulent espoir de tant de concurrents Que la soif de régner avait mis sur les rangs.
[JUSTINE:] Ainsi voilà Léon assuré de l'empire.
[MARTIAN:] Le sénat, je l'avoue, avait peine à l'élire, Et contre les grands noms de ses compétiteurs Sa jeunesse eût trouvé d'assez froids protecteurs : Non qu'il n'ait du mérite, et que son grand courage Ne se pût tout promettre avec un peu plus d'âge ; On n'a point vu sitôt tant de rares exploits ; Mais et l'expérience, et les premiers emplois, Le titre éblouissant de général d'armée, Tout ce qui peut enfin grossir la renommée, Tout cela veut du temps ; et l'amour aujourd'hui Va faire ce qu'un jour son nom ferait pour lui.
[JUSTINE:] Hélas ! Seigneur.
[MARTIAN:] Hélas ! Ma fille, quel mystère T'oblige à soupirer de ce que dit un père ?
[JUSTINE:] L'image de l'empire en de si jeunes mains M'a tiré ce soupir pour l'état, que je plains.
[MARTIAN:] Pour l'intérêt public rarement on soupire, Si quelque ennui secret n'y mêle son martyre : L'un se cache sous l'autre, et fait un faux éclat ; Et jamais, à ton âge, on ne plaignit l'état.
[JUSTINE:] À mon âge, un soupir semble dire qu'on aime : Cependant vous avez soupiré tout de même, Seigneur ; et si j'osais vous le dire à mon tour...
[MARTIAN:] Ce n'est point à mon âge à soupirer d'amour, Je le sais ; mais enfin chacun a sa faiblesse. Aimerais-tu Léon ?
[JUSTINE:] Aimez-vous la princesse ?
[MARTIAN:] Oublie en ma faveur que tu l'as deviné, Et démens un soupçon qu'un soupir t'a donné. L'amour en mes pareils n'est jamais excusable : Pour peu qu'on s'examine, on s'en tient méprisable, On s'en hait ; et ce mal, qu'on n'ose découvrir, Fait encor plus de peine à cacher qu'à souffrir ; Mais t'en faire l'aveu, c'est n'en faire à personne ; La part que le respect, que l'amitié t'y donne, Et tout ce que le sang en attire sur toi, T'imposent de le taire une éternelle loi. J'aime, et depuis dix ans ma flamme et mon silence Font à mon triste coeur égale violence : J'écoute la raison, j'en goûte les avis, Et les mieux écoutés sont le plus mal suivis. Cent fois en moins d'un jour je guéris et retombe ; Cent fois je me révolte, et cent fois je succombe : Tant ce calme forcé, que j'étudie en vain, Près d'un si rare objet s'évanouit soudain !
[JUSTINE:] Mais pourquoi lui donner vous-même la couronne, Quand à son cher Léon c'est donner sa personne ?
[MARTIAN:] Apprends que dans un âge usé comme le mien, Qui n'ose souhaiter ni même accepter rien, L'amour hors d'intérêt s'attache à ce qu'il aime, Et n'osant rien pour soi, le sert contre soi-même.
[JUSTINE:] N'ayant rien prétendu, de quoi soupirez-vous ?
[MARTIAN:] Pour ne prétendre rien, on n'est pas moins jaloux ; Et ces désirs, qu'éteint le déclin de la vie, N'empêchent pas de voir avec un oeil d'envie, Quand on est d'un mérite à pouvoir faire honneur, Et qu'il faut qu'un autre âge emporte le bonheur. Que le moindre retour vers nos belles années Jette alors d'amertume en nos âmes gênées ! "Que n'ai-je vu le jour quelques lustres plus tard ! Disais-je ; en ses bontés peut-être aurais-je part, Si le ciel n'opposait auprès de la princesse À l'excès de l'amour le manque de jeunesse ; De tant et tant de coeurs qu'il force à l'adorer, Devais-je être le seul qui ne pût espérer ? " J'aimais quand j'étais jeune, et ne déplaisais guère : Quelquefois de soi-même on cherchait à me plaire ; Je pouvais aspirer au coeur le mieux placé ; Mais, hélas ! J'étais jeune, et ce temps est passé ; Le souvenir en tue, et l'on ne l'envisage Qu'avec, s'il le faut dire, une espèce de rage ; On le repousse, on fait cent projets superflus : Le trait qu'on porte au coeur s'enfonce d'autant plus ; Et ce feu, que de honte on s'obstine à contraindre, Redouble par l'effort qu'on se fait pour l'éteindre.
[JUSTINE:] Instruit que vous étiez des maux que fait l'amour, Vous en pouviez, seigneur, empêcher le retour, Contre toute sa ruse être mieux sur vos gardes.
[MARTIAN:] Et l'ai-je regardé comme tu le regardes, Moi qui me figurois que ma caducité Près de la beauté même était en sûreté ? Je m'attachais sans crainte à servir la princesse, Fier de mes cheveux blancs, et fort de ma faiblesse ; Et quand je ne pensais qu'à remplir mon devoir, Je devenais amant sans m'en apercevoir. Mon âme, de ce feu nonchalamment saisie, Ne l'a point reconnu que par ma jalousie : Tout ce qui l'approchait voulait me l'enlever, Tout ce qui lui parlait cherchait à m'en priver ; Je tremblais qu'à leurs yeux elle ne fût trop belle ; Je les haïssais tous, comme plus dignes d'elle, Et ne pouvais souffrir qu'on s'enrichît d'un bien Que j'enviais à tous sans y prétendre rien. Quel supplice d'aimer un objet adorable, Et de tant de rivaux se voir le moins aimable ! D'aimer plus qu'eux ensemble, et n'oser de ses feux, Quelques ardents qu'ils soient, se promettre autant qu'eux ! On aurait deviné mon amour par ma peine, Si la peur que j'en eus n'avait fui tant de gêne. L'auguste Pulchérie avait beau me ravir, J'attendais à la voir qu'il la fallût servir : Je fis plus, de Léon j'appuyai l'espérance ; La princesse l'aima, j'en eus la confiance, Et la dissuadai de se donner à lui Qu'il ne fût de l'empire ou le maître ou l'appui. Ainsi, pour éviter un hymen si funeste, Sans rendre heureux Léon, je détruisais le reste ; Et mettant un long terme au succès de l'amour, J'espérais de mourir avant ce triste jour. Nous y voilà, ma fille, et du moins j'ai la joie D'avoir à son triomphe ouvert l'unique voie. J'en mourrai du moment qu'il recevra sa foi, Mais dans cette douceur qu'ils tiendront tout de moi. J'ai caché si longtemps l'ennui qui me dévore, Qu'en dépit que j'en aie, enfin il s'évapore : L'aigreur en diminue à te le raconter. Fais-en autant du tien ; c'est mon tour d'écouter.
[JUSTINE:] Seigneur, un mot suffit pour ne vous en rien taire : Le même astre a vu naître et la fille et le père ; Ce mot dit tout. Souffrez qu'une imprudente ardeur, Prête à s'évaporer, respecte ma pudeur. Je suis jeune, et l'amour trouvait une âme tendre Qui n'avait ni le soin ni l'art de se défendre : La princesse, qui m'aime et m'ouvrait ses secrets, Lui prêtait contre moi d'inévitables traits, Et toutes les raisons dont s'appuyait sa flamme Étaient autant de dards qui me traversaient l'âme. Je pris, sans y penser, son exemple pour loi : "Un amant digne d'elle est trop digne de moi, Disais-je ; et s'il brûlait pour moi comme pour elle, Avec plus de bonté je recevrais son zèle. " Plus elle m'en peignait les rares qualités, Plus d'une douce erreur mes sens étaient flattés. D'un illustre avenir l'infaillible présage, Qu'on voit si hautement écrit sur son visage, Son nom que je voyais croître de jour en jour, Pour moi, comme pour elle, étaient dignes d'amour : Je les voyais d'accord d'un heureux hyménée ; Mais nous n'en étions pas encore à la journée : "Quelque obstacle imprévu rompra de si doux noeuds, Ajoutais-je ; et le temps éteint les plus beaux feux. " C'est ce que m'inspirait l'aimable rêverie Dont jusqu'à ce grand jour ma flamme s'est nourrie ; Mon coeur, qui ne voulait désespérer de rien, S'en faisait à toute heure un charmant entretien. Qu'on rêve avec plaisir, quand notre âme blessée Autour de ce qu'elle aime est toute ramassée ! Vous le savez, seigneur, et comme à tous propos Un doux je ne sais quoi trouble notre repos : Un sommeil inquiet sur de confus nuages Élève incessamment de flatteuses images, Et sur leur vain rapport fait naître des souhaits Que le réveil admire et ne dédit jamais. Ainsi, près de tomber dans un malheur extrême, J'en écartais l'idée en m'abusant moi-même ; Mais il faut renoncer à des abus si doux ; Et je me vois, seigneur, au même état que vous.
[MARTIAN:] Tu peux aimer ailleurs, et c'est un avantage Que n'ose se permettre un amant de mon âge. Choisis qui tu voudras, je saurai l'obtenir. Mais écoutons Aspar, que j'aperçois venir.