[BORISTHÈNE:] Sachant qu'un Étranger vous devait approcher, J'ai différé, Madame, un bien qui m'est si cher ; Et vous pouvez juger avec quelle violence Je me suis exposé par cette complaisance.
[L'INFANTE:] Chacun sait bien, Monsieur, que la civilité Est naturelle à ceux de votre qualité. Son entretien était si capable de plaire Que personne que vous n'aurait pu m'en distraire, À moins que d'encourir mon indignation.
[BORISTHÈNE:] Vous en parlez, ce semble, avec émotion ; Et tout autre en ma place aurait l'âme saisie Du trouble que pourrait causer la jalousie.
[L'INFANTE:] Sans aucune raison l'on en serait jaloux, Lui seul ne m'eût point fait son entretien si doux.
[BORISTHÈNE:] C'est de quoi rendre encore un Esprit plus malade, Puisque souvent l'amour se fait par Ambassade.
[L'INFANTE:] S'il faut que vous soyez tout à fait éclairci, Enfin, cet Étranger pensait trouver ici Le fils du Roi son Maître, et suivant mon envie J'ai reçu par son discours les secrets de sa vie.
[BORISTHÈNE:] Vous le connaissiez donc ?
[L'INFANTE:] Oui.
[BORISTHÈNE:] Comment ?
[L'INFANTE:] Cette Cour A quelque temps été le lieu de son séjour : Mais son nom et son train n'avaient aucune marque Qui pût faire juger qu'il fût fils d'un Monarque.
[BORISTHÈNE:] Afin que vous sachiez tout le cours de son sort, Mon Esclave pourra vous apprendre sa mort.
[L'INFANTE:] Sa mort ?
[BORISTHÈNE:] Vous pâlissez.
[THELASTRIE:] Il serait impossible Après l'avoir connu d'y paraître insensible.
[L'INFANTE:] Vous pouvez bien juger, Monsieur, à ma douleur Que je sais comme on doit estimer la valeur : La sienne, sans mentir, avait peu de pareilles.
[BORISTHÈNE:] Sans l'avoir jamais vu j'en conçois des merveilles ; Et vous souhaiterais sensible à mon Amour Comme au coup violent qui l'a privé du jour.
[THELASTRIE:] Où la vertu se trouve elle est toujours charmante.
[L'INFANTE:] Vous plaît-il donc, Monsieur, commander qu'Atramante De ce triste accident nous fasse le récit ?
[BORISTHÈNE:] Parle.
[ATRAMANTE:] Ce n'est qu'aigrir un mal qui s'adoucit. Mais j'obéis, Seigneur, pour vous dire, Madame, Hélas !
[BORISTHÈNE:] Suis.
[ATRAMANTE:] Pardonnez au trouble de mon âme. Aulon, ville où la mer forme un aussi beau port Que dans tout ce Royaume ait son humide bord, Est l'endroit où n'ayant que le sort pour conduite Ce grand Prince agréa que je fusse à sa suite, Et comme avec ardeur il me voyait agir, J'en reçus des faveurs qui me faisaient rougir.
[L'INFANTE:] Aussi vous pouvait-il nommer sa noire image, Par le rapport de taille, et des traits du visage.
[ATRAMANTE:] Nous étant embarqués dans un calme si doux Qu'il semblait que la Mer s'entendit avec nous, Nous voguâmes trois jours, en côtoyant l'Épire, Vîmes ce que de rare a l'île de Corcyre, Et parvînmes enfin au malheureux endroit Où pour la Numidie il fallait prendre à droit. C'est entre le Sicile et le Péloponnèse ; Qu'une fatalité jalouse de notre aise, Souleva tout d'un coup d'horribles mouvements Qui semblaient présider dans tous les Éléments. En ce piteux état le plus grand avantage C'était d'être étourdi par l'excès de l'orage, Ne pouvant soutenir des efforts si pressants, Que par suspension de l'usage des sens. De vous dire le temps, il était sans mesure, L'on n'y pouvait garder règle ni conjecture, Celui qui conservait un peu de jugement Pensait à toute heure être à son dernier moment ; En effet, on voyait peinte dans la tempête Et la Mort sous les pieds et la Mort sur la tête. Dans un discernement, qui se faisait si peu, Par la confusion de la vague et du feu, La première attaquant l'autre jusqu'en sa Sphère, Et lui, voulant sur elle éteindre sa colère, Comme ayant conspiré de faire qu'il semblât Voir le feu se noyer, ou que la mer brûlât ; D'un Pilote prudent la science secrète Connut que nous étions proche l'Île de Crète : Toutefois, sa conduite et l'adresse de l'Art Mettaient tout leur recours aux faveurs du hasard. Mais quand à nos malheurs les Dieux furent sensibles, Nous fûmes assaillis par des Démons visibles : Je dis, lorsque nos voeux eurent fait, que la Mer Semblait avoir vomi tout ce qu'elle eût d'amer ; Que l'Onde demeurant paisible en son empire, Ne recevait qu'un air le plus doux qu'on respire ; Que le feu conservant sa haute gravité Eût retenu le frein à son activité ; Que le Soleil chassant l'horreur et les ténèbres, Pour arrêter le cours de nos soucis funèbres, Comme touché des maux qui venaient de cesser, De ses charmants rayons voulut nous caresser ; Par le premier brillant de sa vive lumière Nous vîmes de la Mort l'approche meurtrière, Ou la perte, du moins, de notre liberté, Dans les honteux liens de la captivité. Trois Vaisseaux ennemis, qui cinglaient vers le nôtre, Afin de l'entourner, s'éloignaient l'un de l'autre : Et sans aide de Vent, à force d'Avirons, Ils parvinrent bientôt à tous nos environs, Et nous mirent ainsi dans l'égale impuissance De fuir et de faire assez de résistance. Hécate, néanmoins en cette extrémité, Par un nouveau surcroît de générosité, Nous dit, Mes chers amis, il faut haïr la vie Quand elle est de malheurs honteusement suivie : La gloire fort souvent se trouve dans la mort, Elle peut nous venger des injures du sort, Priver nos ennemis du pompeux avantage D'assujettir nos jours dans un rude esclavage, Et montrer qu'un grand coeur, où l'honneur est monté, Se surmonte plutôt que d'être surmonté. Mourons, non seulement d'une mort volontaire, Mais faisons pour la Mer ce qu'elle n'a pu faire : Achevons, en mourant, son funeste dessein ; Maintenant le repos préside dans son sein : Pour nous y recevoir d'une façon riante Neptune de ses Flots a banni la tourmente. Nous résistons premier de tout notre pouvoir, Et que chacun de nous à l'envi fasse voir Que l'inégalité l'anime davantage, Et qu'il sait voir la mort sans changer de visage. De vouloir raconter ses merveilleux efforts, De grandeur de courage et d'adresse de corps, Ce serait entreprendre un récit impossible ; Mais enfin pour paraître à tout autre invincible, Voyant de tous côtés qu'on forçait le Vaisseau, Après un grand carnage il se jeta dans l'Eau, En disant un adieu Princesse...
[L'INFANTE:] Adieu funeste !
[ATRAMANTE:] Ses soupirs et la Mer étouffèrent le reste ; Et mon malheur fût tel que lors je ne pus pas M'acquérir, comme lui, ce généreux trépas ; Quelque effort que je fisse, à dessein de le suivre, Pour prolonger mes maux je fus forcé de vivre.
[L'INFANTE:] Si mes larmes, Monsieur, prennent un libre cours, Excusez ma tendresse à ce triste discours.
[BORISTHÈNE:] Puisqu'il était si brave et si digne d'estime, L'on blâmerait en vous un regret légitime. Mais, Madame, ce jour demande un autre emploi.