[ISMENIE:] Grande reine, écartez ces horribles images ; Goûtez des jours sereins, nés du sein des orages. Les dieux nous ont donné la victoire et la paix : Ainsi que leur courroux ressentez leurs bienfaits. Messène, après quinze ans de guerres intestines, Lève un front moins timide, et sort de ses ruines. Vos yeux ne verront plus tous ces chefs ennemis Divisés d'intérêts, et pour le crime unis, Par les saccagements, le sang, et le ravage, Du meilleur de nos rois disputer l'héritage. Nos chefs, nos citoyens, rassemblés sous vos yeux, Les organes des lois, les ministres des dieux, Vont, libres dans leur choix, décerner la couronne. Sans doute elle est à vous, si la vertu la donne. Vous seule avez sur nous d'irrévocables droits ; Vous, veuve de Cresphonte, et fille de nos rois ; Vous, que tant de constance, et quinze ans de misère, Font encor plus auguste et nous rendent plus chère ; Vous, pour qui tous les coeurs en secret réunis...
[MEROPE:] Quoi ! Narbas ne vient point ! Reverrai-je mon fils ?
[ISMENIE:] Vous pouvez l'espérer : déjà d'un pas rapide Vos esclaves en foule ont couru dans l'Élide ; La paix a de l'Élide ouvert tous les chemins. Vous avez mis sans doute en de fidèles mains Ce dépôt si sacré, l'objet de tant d'alarmes.
[MEROPE:] Me rendrez-vous mon fils, dieux témoins de mes larmes ? Égisthe est-il vivant ? Avez-vous conservé Cet enfant malheureux, le seul que j'ai sauvé ? Écartez loin de lui la main de l'homicide. C'est votre fils, hélas ! C'est le pur sang d'Alcide. Abandonnerez-vous ce reste précieux Du plus juste des rois, et du plus grand des dieux, L'image de l'époux dont j'adore la cendre ?
[ISMENIE:] Mais quoi ! Cet intérêt et si juste et si tendre De tout autre intérêt peut-il vous détourner ?
[MEROPE:] Je suis mère, et tu peux encor t'en étonner ?
[ISMENIE:] Du sang dont vous sortez l'auguste caractère Sera-t-il effacé par cet amour de mère ? Son enfance était chère à vos yeux éplorés ; Mais vous avez peu vu ce fils que vous pleurez.
[MEROPE:] Mon coeur a vu toujours ce fils que je regrette ; Ses périls nourrissaient ma tendresse inquiète ; Un si juste intérêt s'accrut avec le temps. Un mot seul de Narbas, depuis plus de quatre ans, Vint, dans la solitude où j'étais retenue, Porter un nouveau trouble à mon âme éperdue : Égisthe, écrivait-il, mérite un meilleur sort ; Il est digne de vous et des dieux dont il sort : En butte à tous les maux, sa vertu les surmonte : Espérez tout de lui, mais craignez Polyphonte.
[ISMENIE:] De Polyphonte au moins prévenez les desseins ; Laissez passer l'empire en vos augustes mains.
[MEROPE:] L'empire est à mon fils. Périsse la marâtre, Périsse le coeur dur, de soi-même idolâtre, Qui peut goûter en paix, dans le suprême rang, Le barbare plaisir d'hériter de son sang ! Si je n'ai plus de fils, que m'importe un empire ! Que m'importe ce ciel, ce jour que je respire ? Je dus y renoncer alors que dans ces lieux Mon époux fut trahi des mortels et des dieux. Ô perfidie ! ô crime ! ô jour fatal au monde ! Ô mort toujours présente à ma douleur profonde ! J'entends encor ces voix, ces lamentables cris, Ces cris : "Sauvez le roi, son épouse, et ses fils ! " Je vois ces murs sanglants, ces portes embrasées, Sous ces lambris fumants ces femmes écrasées, Ces esclaves fuyants, le tumulte, l'effroi, Les armes, les flambeaux, la mort, autour de moi. Là, nageant dans son sang, et souillé de poussière, Tournant encor vers moi sa mourante paupière, Cresphonte en expirant me serra dans ses bras ; Là, deux fils malheureux, condamnés au trépas, Tendres et premiers fruits d'une union si chère, Sanglants et renversés sur le sein de leur père, À peine soulevaient leurs innocentes mains. Hélas ! Ils m'imploraient contre leurs assassins. Égisthe échappa seul ; un dieu prit sa défense : Veille sur lui, grand dieu qui sauvas son enfance ! Qu'il vienne ; que Narbas le ramène à mes yeux Du fond de ses déserts au rang de ses aïeux ! J'ai supporté quinze ans mes fers et son absence ; Qu'il règne au lieu de moi : voilà ma récompense.