[MARCELLE:] On parle souvent d'émulation, surtout aux jeunes personnes. Je trouve qu'il est difficile de ne la pas confondre avec l'en vie.
[SOPHIE:] Je les crois pourtant très-différentes.
[MARCELLE:] Dites-nous ce que vous en pensez.
[SOPHIE:] L'envie consiste à être fâchée du bien qu'on voit dans les autres ; on le leur ôterait, si on le pouvait ; ce qui vient de la bassesse du coeur : l'émulation est d'être excitée au bien par celui qu'on voit dans les autres, de vouloir les imiter et de faire son possible pour les surpasser ; ce qui vient de l'élévation du coeur : ainsi je crois avoir raison de dire que rien n'est plus différent.
[IRÈNE:] Vouloir surpasser les autres, n'est-ce pas envie ?
[SOPHIE:] Non, certainement ; c'est émulation, courage, bonne gloire, et nulle raison ne nous oblige à ne vouloir pas aller le plus loin que nous pouvons dans toutes sortes de biens.
[MARCELLE:] Je croirais mettre la division entre des enfants, si je leur prêchais cette émulation.
[SOPHIE:] Je crois que vous y auriez mis ce qu'il y a de meilleur pour la jeunesse.
[IRÈNE:] N'y a-t-il pas d'autres moyens de les exciter ?
[SOPHIE:] Les mauvais naturels se rendent aux châtiments, les médiocres aux récompenses, et les excellents à l'envie de plaire, et d'exceller dans ce qu'on leur demande : mais je suis honteuse de tant parler, et si Mademoiselle Faustine voulait entrer en conversation, elle vous entretiendrait mieux que moi.
[FAUSTINE:] Je ne pourrais m'expliquer aussi bien que vous, mademoiselle, mais je pense de même.
[MARCELLE:] Vous croyez donc aussi qu'il faut inspirer l'émulation ?
[FAUSTINE:] Je le crois par raison et sur mon expérience. J'ai vu des enfants qu'on poussait à tout ce qu'on voulait par la moindre louange, et en leur marquant qu'on était content d'eux.
[IRÈNE:] Je croirais ne devoir pas approuver cette ardeur pour les louanges.
[SOPHIE:] Rien ne serait plus dangereux pour la jeunesse que de les y rendre insensibles.
[MARCELLE:] Mais c'est l'orgueil qui fait aimer les louanges.
[FAUSTINE:] L'orgueil veut des louanges sans les mériter, et l'honneur veut mériter des louanges.
[IRÈNE:] Vous dites, mademoiselle, que les jeunes gens y doivent être sensibles ; est-ce que la vertu n'est pas la même pour tous les âges ?
[SOPHIE:] La vertu est sans doute toujours la même ; mais il faut y aller par degrés.
[MARCELLE:] Pourquoi n'aller pas tout d'un coup où il faut aller ?
[SOPHIE:] Parce qu'on ne va guère au haut d'une maison sans ces degrés dont je veux parler.
[IRÈNE:] Mais vous conviendrez bien que, pour être vertueuse, il faut d'autres motifs que celui de la louange.
[FAUSTINE:] Il en faut d'autres, certainement : mais on y conduira beaucoup plus aisément ces coeurs élevés et généreux dont je parle, que ceux qui ne connaissent que la crainte et l'intérêt.
[SOPHIE:] On ne peut rien faire de bon de ceux qui ne se soucient point de contenter les personnes qui les conduisent, et cette indifférence est de mauvais augure pour l'avenir.
[MARCELLE:] J'ai bien de la peine à me rendre, et à comprendre qu'il faille inspirer dans un temps ce qu'il faudra détruire dans un autre.
[FAUSTINE:] Il est pourtant certain que chaque chose a son temps, et qu'il y a une solidité dans la vieillesse, qui ne siérait pas à la jeunesse.
[SOPHIE:] Je persiste à croire que la jeunesse ne peut être trop sensible aux louanges des honnêtes gens, à l'honneur, à la réputation, et qu'il n'y a que les courages élevés qui soient capables de tout faire pour y parvenir.
[IRÈNE:] Avez-vous vu des exemples de ce que vous dites ?
[SOPHIE:] On en voit, pour peu qu'on étudie le naturel des jeunes gens ; j'en ai connu qui auraient souffert le martyre pour contenter les personnes avec qui elles vivaient ; j'en ai vu, et un très grand nombre, qu'on ne menait que par la crainte.
[MARCELLE:] Et vous croyez que ceux-là sont moins bons ?
[SOPHIE:] Ils ont le coeur bas : et comment auront-ils le courage de se contraindre pour la réputation, quand ils seront dans le monde, s'ils n'ont pas celui de faire leur possible pour plaire à ceux dont dépend leur bonheur présent ? ne me parlez point des gens incapables d'émulation ; il n'y a rien de bon à en espérer.