[CONSTANTIN:] Ma soeur, j'ai peine à croire Un bruit sourd que l'envie oppose à votre gloire. Quand par ce que je dois aux tendresses du sang Je veux vous élever à l'éclat de mon rang, J'apprends que vous souffrant un indiscret murmure, Ces marques de bonté vous tiennent lieu d'injure, Et que vous dédaignez dans le choix d'un époux Celui que l'amitié m'a fait faire pour vous. Sévère aura peut-être assez de déférence Pour forcer par respect ses désirs au silence, Mais si trop de fierté tient les vôtres séduits, Sachant ce que je veux, craignez ce que je puis.
[CONSTANCE:] Ces soins de m'élever à la grandeur suprême Sont sans doute l'effet d'une tendresse extrême, Et les profonds respects qui vous marquent ma foi Ne sauraient m'acquitter de ce que je vous dois ; Mais de quelque fierté que je sois soupçonnée, Je réponds mal, Seigneur, au sang dont je suis née Si je ne tiens le Trône un bonheur imparfait Quand la menace est jointe à l'offre qu'on m'en fait. Quelque éclatant qu'il soit, forcer d'y prendre place, C'est imposer un joug, et non pas faire grâce, Et pour m'y donner part, l'hymen qu'on me prescrit Me l'asservit bien moins qu'il ne m'assujettit. Dans les droits que pour lui l'on veut que j'abandonne, Bien loin qu'il soit à moi, c'est à lui qu'on me donne, Et mon ambition s'en laisse en vain flatter Si mon coeur est le prix dont je dois l'acheter.
[CONSTANTIN:] Ce prix est-il si haut que tout couvert de gloire, Tout brillant de l'éclat d'une illustre victoire, Sévère à trop d'orgueil semble s'abandonner, S'il en reçoit l'espoir que je lui fais donner ?
[CONSTANCE:] Sévère a des vertus dignes de sa naissance ; Mais mon coeur est jaloux de son indépendance, Et quoi que mon devoir ait d'empire sur lui, Il dédaigne d'aimer par les ordres d'autrui.
[CONSTANTIN:] Dites, dites plutôt que ce coeur téméraire Pour se donner ailleurs se refuse à Sévère, Et qu'à des feux secrets prêtant trop de soutien, Votre choix pour aimer a prévenu le mien. Licine vous adore, et l'ardeur qui l'enflamme N'a pu frapper vos yeux sans pénétrer votre âme ; Mais flattant des soupirs sans mon ordre écoutés, Avez-vous oublié de quel sang vous sortez ? Celles de votre rang à qui la gloire est chère, Hors le bien de l'État n'ont point de choix à faire, Et quelque passion qui les puisse aveugler, Un si noble intérêt la doit toujours régler.
[CONSTANCE:] Je sais que plus le rang approche des Couronnes, Plus la fière grandeur asservit nos personnes, Mais je ne sais pas moins quel injuste attentat Font souvent sur nos coeurs ces maximes d'État ; Non que vous devant tout le mien les examine, C'est sans aveuglement que j'estime Licine, Et son amour n'a rien qui me puisse ébranler, Sitôt qu'à votre gloire il faudra l'immoler. Mais je puis à vos voeux me rendre un peu contraire, Quand votre seul dessein est d'élever Sévère, Et je ne dois point tant au soin de sa grandeur...
[CONSTANTIN:] Et bien, pour cet hymen je fais voir trop d'ardeur, L'État en peut tenir les droits illégitimes, Mais ce n'est pas à vous d'en régler les maximes ; Et quoi que votre orgueil ait peine à se trahir, Qui ne sait point aimer doit savoir obéir. Qu'à son gré d'un Sujet votre mépris décide, Il suffit qu'à ce choix ma volonté préside, Et pour ôter tout lieu d'obstacles superflus, Licine me sera garant de vos refus. C'est lui dont l'intérêt trop puissant sur votre âme À la rébellion engage votre flamme ; C'est lui qui contre moi vous la fait soutenir, Et c'est lui seul aussi que j'en saurai punir. Il est en votre choix d'arrêter ma colère ; Mais tremblez pour sa tête, ou songez à me plaire, Je vous laisse en résoudre, adieu.