[ZÉANGIR:] Souffrez qu'à vos genoux j'adore l'indulgence Qui rend à mes regards votre auguste présence, Et d'un ordre sévère adoucit la rigueur.
[SOLIMAN:] Touché de tes vertus, satisfait de ton coeur, D'un sentiment plus doux je n'ai pu me défendre. Dans ces premiers moments, j'ai bien voulu t'entendre : Mais que vas-tu me dire en faveur d'un ingrat Dont ce jour a prouvé le rebelle attentat ? De ce triste entretien quel fruit peux-tu prétendre ? Et de ma complaisance, hélas ! Que dois-je attendre, Hors la douceur de voir que le ciel aujourd'hui Me laisse au moins en toi plus qu'il ne m'ôte en lui ?
[ZÉANGIR:] Il n'est point prononcé, cet arrêt sanguinaire ! Le prince a pour appui les bontés de son père. Vous l'aimâtes, seigneur ; je vous ai vu cent fois Entendre avec transport et compter ses exploits, Des splendeurs de l'empire en tirer le présage, Et montrer ce modèle à mon jeune courage. Depuis plus de huit ans éloigné de ces lieux, On a de ses vertus détourné trop vos yeux.
[SOLIMAN:] Quoi ! Quand toi-même as vu jusqu'où sa violence A fait de ses adieux éclater l'insolence !
[ZÉANGIR:] Gardez de le juger sur un emportement, D'une âme au désespoir rapide égarement. Vous savez quel affront enflammait son courage. On excuse l'orgueil qui repousse un outrage.
[SOLIMAN:] De l'orgueil devant moi ! Menacer à mes yeux ! Dès longtemps... pardonnez, il était malheureux ; Dans les rigueurs du sort son âme était plus fière : Tels sont tous les grands coeurs, tel doit être mon frère. Rendez-lui vos bontés, vous le verrez soumis, Embrasser vos genoux, vous rendre votre fils ; J'en réponds. Eh ! Pourquoi réveiller ma tendresse, Quand je dois à mon coeur reprocher ma faiblesse, Quand un traître aujourd'hui sollicite Thamas, Quand son crime avéré ?...
[ZÉANGIR:] Seigneur, il ne l'est pas : Croyez-en l'amitié qui me parle et m'anime ; De tels noeuds ne sont point resserrés par le crime. Quels que soient les garants qu'on ose vous donner, Croyez qu'il est des coeurs qu'on ne peut soupçonner. Eh ! Qui sait, si, fermant la bouche à l'innocence...
[SOLIMAN:] Va, son forfait lui seul l'a réduit au silence. Eh ! Peut-il démentir ce camp, dont les clameurs Déposent contre lui pour ses accusateurs ?
[ZÉANGIR:] Oui. Souffrez seulement qu'il puisse se défendre. Daignez, daignez du moins le revoir et l'entendre.
[SOLIMAN:] Que dis-tu ! Ciel ! Qui ? Lui ! Qu'il paraisse à mes yeux ! Me voir encor braver par cet audacieux !
[ZÉANGIR:] Eh quoi ! Votre vertu, seigneur, votre justice, De ses persécuteurs se montrerait complice ! Vous avez entendu ses mortels ennemis, Et pourriez, sans l'entendre, immoler votre fils, L'héritier de l'empire ! Ah ! Son père est trop juste. Où serait, pardonnez, cette clémence auguste, Qui dicta vos décrets, par qui vous effacez Nos plus fameux sultans, près de vous éclipsés ?
[SOLIMAN:] Eh ! Qui l'atteste mieux, dis-moi, cette clémence, Que les soins paternels qu'avait pris ma prudence D'étouffer mes soupçons, d'exiger qu'en ma main Fût remis du forfait le gage trop certain ; D'ordonner que, présent, et prêt à les confondre, À ses accusateurs lui-même il pût répondre ? Hélas ! Je m'en flattais ; et lorsque ses soldats Menacent un sultan des derniers attentats, Qu'ils me bravent pour lui, réponds-moi, qui m'arrête ? Quel autre dans leur camp n'eût fait voler sa tête ? Et moi, loin de frapper, je tremble en ce moment Que leur zèle, poussé jusqu'au soulèvement, Malgré moi ne m'arrache un ordre nécessaire. Eh ! Qui sait, si tantôt, secondant ta prière, Ce reste de bonté, qui m'enchaîne le bras, N'a point porté vers toi mes regrets et mes pas ; Si je n'ai point cherché, dans l'horreur qui m'accable, À pleurer avec toi le crime et le coupable ? Hélas ! Il est trop vrai qu'au déclin de mes ans, Fuyant des yeux cruels, suspects, indifférents, Contraint de renfermer mon chagrin solitaire, J'ai chéri l'intérêt que tu prends à ton frère ; Et qu'en te refusant, ma douleur aujourd'hui Goûte quelque plaisir à te parler de lui.
[ZÉANGIR:] Vous l'aimez, votre coeur embrasse sa défense. Ah ! Si vos yeux trop tard voyaient son innocence ; Si le sort vous condamne à cet affreux malheur, Avouez qu'en effet vous mourrez de douleur.
[SOLIMAN:] Oui. Je mourrais, mon fils, sans toi, sans ta tendresse, Sans les vertus qu'en toi va chérir ma vieillesse. Je te rends grâce, ô ciel, qui, dans ta cruauté, Veux que mon malheur même adore ta bonté ; Qui, dans l'un de mes fils, prenant une victime, De l'autre me fais voir la douleur magnanime, Oubliant les grandeurs dont il doit hériter, Pleurant au pied du trône et tremblant d'y monter !
[ZÉANGIR:] Ah ! Si vous m'approuvez, si mon coeur peut vous plaire, Accordez-m'en le prix en me rendant mon frère. Ces sentiments qu'en moi vous daignez applaudir, Communs à vos deux fils, ont trop su les unir ; Vous formâtes ces noeuds aux jours de mon enfance, Le temps les a serrés... c'était votre espérance... Ah ! Ne les brisez point. Songez quels ennemis Sa valeur a domptés, son bras vous a soumis. Quel triomphe pour eux ! Et bientôt quelle audace, Si leur haine apprenait le coup qui le menace ! Quels voeux, s'ils contemplaient le bras levé sur lui ! Et dans quel temps veut-on vous ravir cet appui ? Voyez le transylvain, le hongrois, le moldave, Infecter à l'envi le Danube et la Drave. Rhodes n'est plus ! D'où vient que ses fiers défenseurs, Sur le rocher de Malte insultent leurs vainqueurs ? Et que sont devenus ces projets d'un grand homme, Quand vous deviez, seigneur, dans les remparts de Rome, Détruisant des chrétiens le culte florissant, Aux murs du capitole arborer le croissant ? Parlez, armez nos mains ; et que notre jeunesse Fasse encor respecter cette auguste vieillesse. Vous, craint de l'univers, revoyez vos deux fils Vainqueurs, à vos genoux retomber plus soumis, Baiser avec respect cette main triomphante, Incliner devant vous leur tête obéissante, Et chargés d'une gloire offerte à vos vieux ans, De leurs doubles lauriers couvrir vos cheveux blancs. Vous vous troublez, je vois vos larmes se répandre.
[SOLIMAN:] Je cède à ta douleur et si noble et si tendre. Ah ! Qu'il soit innocent, et mes voeux sont remplis... ! Gardes, que devant moi on amène mon fils.
[ZÉANGIR:] Mon père... demeurez... ah ! Souffrez que mon zèle Coure de vos bontés lui porter la nouvelle ; Je reviens avec lui me jeter à vos pieds.