[LA MARQUISE:] Eh bien, Monsieur, vous n'aimez donc pas les livres du Chevalier ?
[HORTENSIUS:] Non, Madame, le choix ne m'en paraît pas docte ; dans dix tomes, pas la moindre citation de nos auteurs grecs ou latins, lesquels, quand on compose, doivent fournir tout le suc d'un ouvrage ; en un mot, ce ne sont que des livres modernes, remplis de phrases spirituelles ; ce n'est que de l'esprit, toujours de l'esprit, petitesse qui choque le sens commun.
[LA MARQUISE:] Mais de l'esprit ! Est-ce que les anciens n'en avaient pas ?
[HORTENSIUS:] Ah ! Madame, distinguo ; ils en avaient d'une manière... Oh ! D'une manière que je trouve admirable.
[LA MARQUISE:] Expliquez-moi cette manière.
[HORTENSIUS:] Je ne sais pas trop bien quelle image employer pour cet effet, car c'est par les images que les anciens peignaient les choses. Voici comme parle un auteur dont j'ai retenu les paroles. Représentez-vous, dit-il, une femme coquette : primo, son habit est en pretintailles, au lieu de grâces, je lui vois des mouches ; au lieu de visage, elle a des mines ; elle n'agit point ; elle gesticule ; elle ne regarde point, elle lorgne ; elle ne marche pas, elle voltige ; elle ne plaît point, elle séduit ; elle n'occupe point, elle amuse ; on la croit belle, et moi je la tiens ridicule, et c'est à cette impertinente femme que ressemble l'esprit d'à présent, dit l'auteur.
[LA MARQUISE:] J'entends bien.
[HORTENSIUS:] L'esprit des anciens, au contraire, continue-t-il, ah ! c'est une beauté si mâle, que pour démêler qu'elle est belle, il faut se douter qu'elle l'est : simple dans ses façons, on ne dirait pas qu'elle ait vu le monde ; mais ayez seulement le courage de vouloir l'aimer, et vous parviendrez à la trouver charmante.
[LA MARQUISE:] En voilà assez, je vous comprends : nous sommes plus affectés, et les anciens plus grossiers.
[HORTENSIUS:] Que le ciel m'en garde, Madame ; jamais Hortensius...
[LA MARQUISE:] Changeons de discours ; que nous lirez-vous aujourd'hui ?
[HORTENSIUS:] Je m'étais proposé de vous lire un peu du Traité de la patience, chapitre premier, du Veuvage.
[LA MARQUISE:] Oh ! Prenez autre chose ; rien ne me donne moins de patience que les traités qui en parlent.
[HORTENSIUS:] Ce que vous dites est probable.
[LA MARQUISE:] J'aime assez l'Eloge de l'amitié, nous en lirons quelque chose.
[HORTENSIUS:] Je vous supplierai de m'en dispenser, Madame ; ce n'est pas la peine, pour le peu de temps que nous avons à rester ensemble, puisque vous vous mariez avec Monsieur le Comte.
[LA MARQUISE:] Moi !
[HORTENSIUS:] Oui, Madame, au moyen duquel mariage je deviens à présent un serviteur superflu, semblable à ces troupes qu'on entretient pendant la guerre, et que l'on casse à la paix : je combattais vos passions, vous vous accommodez avec elles, et je me retire avant qu'on me réforme.
[LA MARQUISE:] Vous tenez là de jolis discours ; avec vos passions ; il est vrai que vous êtes assez propre à leur faire peur, mais je n'ai que faire de vous pour les combattre. Des passions avec qui je m'accommode ! En vérité, vous êtes burlesque. Et ce mariage, de qui le tenez-vous donc ?
[HORTENSIUS:] De Mademoiselle Lisette qui l'a dit à Lubin, lequel me l'a rapporté, avec cette apostille contre moi, qui est que ce mariage m'expulserait d'ici.
[LA MARQUISE:] Mais qu'est-ce que cela signifie ? Le Chevalier croira que je suis folle, et je veux savoir ce qu'il a répondu : ne me cachez rien, parlez.
[HORTENSIUS:] Madame, je ne sais rien, là-dessus, que de très vague.
[LA MARQUISE:] Du vague, voilà qui est bien instructif ; voyons donc ce vague.
[HORTENSIUS:] Je pense donc que Lisette ne disait à Monsieur le Chevalier que vous épousiez Monsieur le Comte...
[LA MARQUISE:] Abrégez les qualités.
[HORTENSIUS:] Qu'afin de savoir si ledit Chevalier ne voudrait pas vous rechercher lui-même et se substituer au lieu et place dudit Comte ; et même il appert par le récit dudit Lubin, que ladite Lisette vous a offert au sieur Chevalier.
[LA MARQUISE:] Voilà, par exemple, de ces faits incroyables ; c'est promener la main d'une femme, et dire aux gens : la voulez-vous ? Ah ! Ah ! Je m'imagine voir le Chevalier reculer de dix pas à la proposition, n'est-il pas vrai ?
[HORTENSIUS:] Je cherche sa réponse littérale.
[LA MARQUISE:] Ne vous brouillez point, vous avez la mémoire fort nette, ordinairement.
[HORTENSIUS:] L'histoire rapporte qu'il s'est d'abord écrié dans sa surprise, et qu'ensuite il a refusé la chose.
[LA MARQUISE:] Oh ! Pour l'exclamation, il pouvait la retrancher, ce me semble, elle me paraît très imprudente et très impolie. J'en approuve l'esprit ; s'il pensait autrement, je ne le verrais de ma vie ; mais se récrier devant les domestiques, m'exposer à leur raillerie, ah ! C'en est un peu trop ; il n'y a point de situation qui dispense d'être honnête.
[HORTENSIUS:] La remarque critique est judicieuse.
[LA MARQUISE:] Oh ! Je vous assure que je mettrai ordre à cela. Comment donc ! Cela m'attaque directement, cela va presque au mépris. Oh ! Monsieur le Chevalier, aimez votre Angélique tant que vous voudrez ; mais que je n'en souffre pas, s'il vous plaît ! Je ne veux point me marier ; mais je ne veux pas qu'on me refuse.
[HORTENSIUS:] Ce que vous dites est sans faute. Ceci va bon train pour moi. Mais, Madame, que deviendrai-je ? Puis-je rester ici ? N'ai-je rien à craindre ?
[LA MARQUISE:] Allez, Monsieur, je vous retiens pour cent ans : vous n'avez ici ni Comte ni Chevalier à craindre ; c'est moi qui vous en assure, et qui vous protège. Prenez votre livre, et lisons ; je n'attends personne.