[TEISSIER:] Ignorance, incapacité, emportement, voilà les femmes ! À quoi pense celle-là, je me le demande ! Elle veut garder ses terrains, elle ne le pourra pas. Bourdon se chargera de le lui faire comprendre. S'il est possible à Bourdon de mener l'affaire comme il me l'a promis, vivement, sans bruit, je mets la main sur des immeubles qui valent le double de ce que je les payerai. Mais il ne faut pas perdre de temps. Attendre, ce serait amener des acquéreurs et faire le jeu du propriétaire. Quand Bourdon saura que j'ai donné le premier coup, il se dépêchera de porter les autres.
[MARIE:] Ne partez pas, Monsieur, avant d'avoir fait la paix avec ma mère. Elle a tant pleuré, ma pauvre mère, tant pleuré, qu'elle n'a plus toujours la tête à elle.
[TEISSIER:] Il était temps que vous m'arrêtiez, mademoiselle. J'allais de ce pas assigner Madame Vigneron au Tribunal de commerce en remboursement des avances que je lui ai faites. Je me suis gêné moi-même pour ne pas laisser votre mère dans l'embarras. Il tire une seconde fois son portefeuille et y prend un nouveau papier. Vous aurez l'obligeance de lui remettre ce petit compte qu'elle vérifiera facilement : "Au 7 janvier, avancé à Madame Vigneron 4000 francs qui ont dû servir aux obsèques de votre père ; au 15 janvier, avancé à Madame Vigneron 5000 francs pour les dépenses de sa maison, c'est à ce titre qu'ils m'ont été demandés ; au 15 également, écoutez cela, remboursé une lettre de change, signée : Gaston Vigneron, ordre : Lefébure, montant : 10.000 francs." Votre frère étant mineur, son engagement ne valait rien. Mais Madame Vigneron n'aurait pas voulu frustrer un bailleur de fonds, que ce jeune homme a trompé nécessairement sur son âge et sur ses ressources personnelles. Je suis votre serviteur.
[MARIE:] Restez, Monsieur, je vous prie de rester. Ce n'est pas ce compte qui a bouleversé ma mère au point de s'emporter avec vous. Elle vous eût remercié plutôt, tout en blâmant son fils comme il le mérite, d'avoir fait honneur à sa signature.
[TEISSIER:] Vous savez donc ce que c'est qu'une signature ?
[MARIE:] Mon père me l'a appris.
[TEISSIER:] Il aurait mieux fait de l'apprendre à votre frère.
[MARIE:] Asseyez-vous, monsieur ; je suis peut-être bien jeune pour parler d'affaires avec vous.
[TEISSIER:] Allez, causez, je vous écoute.
[MARIE:] Je m'attendais bien, pour ma part, à un grand changement dans notre position, mais qu'elle fût perdue entièrement, je ne le pensais pas. Dans tous les cas, Monsieur, vous ne nous conseilleriez ni une faiblesse ni un coup de tête. Que devons-nous faire alors ? Examiner où nous en sommes, demander des avis, et ne prendre aucune résolution avant de connaître le pour et le contre de notre situation.
[TEISSIER:] Ah !... Laissons de côté vos immeubles qui ne me regardent pas. Que faites-vous, en attendant, de la fabrique ?
[MARIE:] Qu'arriverait-il, Monsieur, si nous voulions la garder et vous la vendre ?
[TEISSIER:] Elle serait vendue. Le cas a été prévu par la loi.
[MARIE:] Il y a une loi ?
[TEISSIER:] Oui, mademoiselle, il y a une loi. Il y a l'article 815 du Code civil qui nous autorise l'un comme l'autre à sortir d'une association rompue en fait par la mort de votre père. Je peux vous mettre à même de vous en assurer tout de suite. Vous voyez quel est cet ouvrage : "Recueil des lois et règlements en vigueur sur tout le territoire français." Je ne sors jamais sans porter un code sur moi, c'est une habitude que je vous engage à prendre. Avez-vous compris ?
[MARIE:] Parfaitement.
[TEISSIER:] Vous vous appelez bien Marie et vous êtes la seconde fille de Vigneron ?
[MARIE:] Oui, Monsieur, pourquoi ?
[TEISSIER:] Votre père avait une préférence marquée pour vous.
[MARIE:] Mon père aimait tous ses enfants également.
[TEISSIER:] Cependant il vous trouvait plus raisonnable que vos soeurs.
[MARIE:] Il le disait quelquefois, pour me consoler de n'être pas jolie comme elles.
[TEISSIER:] Qu'est-ce qui vous manque ? Vous avez de beaux yeux, les joues fraîches, la taille bien prise, toutes choses qui annoncent de la santé chez une femme.
[MARIE:] Ma personne ne m'occupe guère, je ne demande qu'à passer inaperçue.
[TEISSIER:] C'est vous bien certainement qui aidez votre mère dans les détails de sa maison ; vous lui servez de scribe au besoin.
[MARIE:] L'occasion ne s'en est pas présentée jusqu'ici.
[TEISSIER:] La voilà venue. Je ne crois pas Madame Vigneron capable de se débrouiller toute seule et vous lui serez d'un grand secours... Avez-vous un peu le goût des affaires ?
[MARIE:] Je les comprends quand il le faut.
[TEISSIER:] La correspondance ne vous fait pas peur ?
[MARIE:] Non, si je sais ce que je dois dire.
[TEISSIER:] Calculez-vous facilement ? Oui ou non ? Vous ne voulez pas répondre ? Elle doit chiffrer comme un ange.
[MARIE:] Que pensez-vous, Monsieur, que valent nos immeubles ?
[TEISSIER:] Votre notaire vous dira cela mieux que moi. Il faudra toujours, Mademoiselle, en revenir à mes calculs. Je sais bien ce que vous pensez : La fabrique est une affaire excellente, gardons la fabrique. Qui me dit d'abord qu'elle ne périclitera pas ? Qui me dit ensuite que vous-même, après avoir manoeuvré habilement, vous ne voudrez pas la vendre pour la racheter à moitié prix ?
[MARIE:] Que prévoyez-vous là, Monsieur ?
[TEISSIER:] Je ne prévois que ce que j'aurais fait moi-même, si j'avais encore quarante ans au lieu de soixante et quelques. En résumé, vos besoins d'argent d'une part, mes intérêts sagement appréciés de l'autre, nous amènent à la vente de notre établissement. Sa situation est très prospère. La mort de son directeur est une occasion excellente, qui ne se représentera pas, pour nous en défaire, profitons-en. Vous n'avez pas autre chose à me dire ?
[MARIE:] Ne partez pas, Monsieur, avant d'avoir revu ma mère ; elle est plus calme maintenant, elle vous écoutera très volontiers.
[TEISSIER:] C'est inutile. J'ai dit ce qu'il fallait à Madame Vigneron et vous êtes assez intelligente pour lui expliquer le reste.
[MARIE:] Faites ce que je vous demande, Monsieur. Ma mère n'a pas été maîtresse d'un mouvement d'impatience ; en allant à elle, vous lui donnerez l'occasion de vous exprimer ses regrets.
[TEISSIER:] Soit ! Comme vous voudrez ! Vous désirez donc que nous vivions en bons rapports ? Vous n'y gagnerez rien, je vous le dis d'avance. Quel âge peut bien avoir Mademoiselle Marie ? Vingt ans à peine ! Mais c'est déjà une petite personne, modeste, sensée, s'exprimant fort convenablement... Et ce que son père ne m'avait pas dit : très appétissante.
[MARIE:] Suivez Auguste, il vous conduira près de ma mère.
[TEISSIER:] Je suis votre serviteur, Mademoiselle.