[MÉROPE:] Divin flambeau du Ciel dont la course diverse Visite l'Indien, et le Scythe, et le Perse ; Qui portes ta lumière en cent climats divers, Et qui fais tous les jours le tour de l'Univers : ToI qui de tous les Dieux sais mieux ce que nous sommes, Qui peux mieux remarquer l'infortune des hommes, Qui connais leur misère, et luis sur leurs tombeaux, Et d'horreur tous les jours t'en caches sous les eaux, Fus-tu jamais touché d'une si juste plainte ? J'ai vu dans une nuit ma race presque éteinte ; Un barbare, un tyran de mon bonheur jaloux, M'a ravi mes enfants, et mon fidèle époux. Par une impiété qui n'eut jamais d'exemple, Il a tué son Roi jusques dedans un Temple, Aux yeux de son épouse et des Dieux immortels Et de ce sacré sang fait rougir les autels. Ce grand héros est mort par la main d'un perfide ; Qui ne fut pas content après ce parricide, Il voulut qu'un dessein plein d'horreur s'accomplît, En occupant son trône il entra dans son lit, Et pour mieux satisfaire à sa cruelle envie, Il lui ravit le sceptre, et la femme et la vie, Toujours de puis ce temps, et ce crime odieux, Cresphonte et mes enfants sont présents à mes yeux. Ô mortel souvenir ! ô douleur trop amère ! J'ai les ressentiments : et de femme, et de mère, Avecque mon époux j'ai mon sang à venger, Le trépas du tyran peut seul me soulager, Il peut à mes douleurs donner de l'allégeance, Et si je vis encor, je vis pour la vengeance, Oui le devoir m'y force, et je l'entreprendrai Et si je ne le perds au moins je me perdrai.
[CEPHALIE:] Il vous révère trop pour vous faire un outrage, Ce barbare pour vous laisse dormir sa rage, Vos appas l'ont charmé, près de votre beauté, Il quitte la fureur, l'orgueil, la cruauté, La sanguinaire humeur qui fait que l'on l'abhorre, Son esprit s'adoucit, dirai-je plus encore, Pour vous il cesse d'être au nombre des tyrans.
[MÉROPE:] Qu'est-ce que tu me dis, et qu'est-ce que j'apprends ? Ne m'a-t-il pas traitée avecque tyrannie ? N'ai-je pas éprouvé sa brutale manie ? Après s'être souillé dedans le sang des miens Ne m'a-t-il pas ravi mon honneur et mes biens ? Depuis trois fois cinq ans il me tient en servage Est-ce là cet amour ?
[CEPHALIE:] Mais par son mariage Il croit tout effacer.
[MÉROPE:] Ah ce fut malgré moi, Je donnai bien la main, mais je retiens ma foi ; À ce traître le Ciel ne m'a point destinée, La pudique Junon, ni le saint hyménée, Ni l'amour conjugal n'ont point uni nos coeurs ; La Discorde plutôt, et Mégère et ses soeurs, Un furieux amour, et les haines mortelles, Sont venus célébrer ces noces criminelles, Le nom de ravisseur, et non celui d'époux, Pour qui m'a violée est encore trop doux ; Oui l'Hymen qui oppose à ma juste colere, N'est qu'un lien infâme, et qu'un long adultère. Digne pour le punir d'un supplice éternel, Je ne suis point coupable il est seul criminel, Ce qu'il fit par fureur je le fis par contrainte, Que pouvais-je à la force opposer que la plainte, Chere ombre, cher Cresphonte, écoute mes transports, Si ton lâche meurtrier rend esclave mon corps, Tu possèdes toujours et mon coeur, et mon âme, Et dans les bras d'autrui je suis encor ta femme.
[CEPHALIE:] Un fils vous reste encor chez les Étoliens, Que l'on comble à Chalcis et d'honneur et de biens Que leur Roi généreux destine pour son gendre, Il viendra vous venger, il viendra vous défendre.
[MÉROPE:] Vingt ans sont écoulés depuis qu'en cette Cour, Loin des yeux du Tyran il respire le jour, Et quand je le sauvai de cette main meurtrière, À peine il jouissoit de la douce lumiere, Il n'avait encor vu que le cours d'un Soleil. Mais est il de malheur à mon malheur pareil, Je faisais en secret élever Téléphonte, Pour punir Hermocrate, et pour venger ma honte ; Mais ce dragon veillant enfin l'a decouvert, C'est là ce qui le sauve, et c'est ce qui me perd.
[CEPHALIE:] Avecque sa valeur tout un peuple le garde, Comme son Roi futur ce peuple le regarde, Le favori des Dieux, le puissant Amynthas Lui donnera sa fille avecque ses États, En vain l'orgueilleux fils du superbe Hermocrate Pour lui donner la main la menace et la flatte, Il n'a point cet honneur d'être sorti de vous Pour prétendre à celui d'être un jour son époux Philoclée est constante et rien ne la surmonte, Elle hait Demochare et chérit Téléphonte, Quoiqu'il puisse arriver cette illustre beauté Ne donnera son coeur qu'à qui l'a mérité.
[MÉROPE:] Ô bons Dieux que je plains cette jeune Princesse Qu'elle a dans cette Cour, d'ennuis et de tristesse, Et qu'un injuste sort l'enlève à ses parents, La faisant devenir le butin des tyrans. Le Ciel l'a fait tomber dans la main d'un pirate, Pour la rendre captive en cette terre ingrate, Pour gémir dans les fers, voir ses desseins trahis Loin des yeux de son père, et loin de son pays. Encor que son destin soit triste et déplorable Son malheur et le mien n'ont rien de comparable : Mais je crains pour mon fils encor plus que pour moi ; On bannit de ces lieux la pudeur et la foi : Où le crime peut tout rien n'est en assurance. Ah ! Superbe tyran.
[CEPHALIE:] Vivez en espérance, L'amour le peut fléchir, le Ciel l'humilier.
[MÉROPE:] Ne sais-tu pas l'édit qu'il a fait publier Et le nouveau tourment que sa fureur m'apprête ? N'a-t-il pas de mon fils fait proscrire la tête, Et cinquante talents n'en sont-ils pas le prix ? Sachant ce que peut l'or sur de lâches esprits, Tu vois si j'ai raison de former cette plainte, Et si je dois changer mon espérance en crainte. À toute heure j'attends qu'une homicide main Vienne pour demander à ce tigre inhumain, L'effet de sa promesse, et le prix de son crime.
[CEPHALIE:] La justice du Ciel veut une autre victime : Mais Hermocrate vient.
[MÉROPE:] Ah ! Je le vois, c'est lui Qui dans sa main injuste a le sceptre d'autrui. Il faut dissimuler notre pieuse haine. Et tâcher de fléchir sa fureur inhumaine ; Pour épargner mon sang il faut verser des pleurs ; Et peindre sur mon front l'excès de mes douleurs ; La raison ne peut rien sur cet esprit farouche, Mais avec la pitié faisons qu'elle le touche.