[AMÉLIE:] De son injuste empire il m'accable d'avance ; Il commande en tyran, il m'accuse, il m'offense. Oh ! Que de notre hymen le joug sera pesant ! Dans les soins de Montfort quel respect séduisant ! De ta mort, Conradin, il ne fut pas complice... Qu'ai-je dit ? Ne crains pas que ton sang s'avilisse ; La colère des cieux consumera ta soeur, Plutôt qu'un tel secret s'échappe de son coeur. Au pied de tes autels, ô mon souverain maître ! Rends la force à ce coeur honteux de se connaître. J'y cours : que la vertu m'élève à cet effort De remplir mes serments, de détromper Montfort ! Le faible doit trouver dans ta bonté suprême L'appui que sa raison cherche en vain dans soi-même.
[MONTFORT:] Ne blâmez pas, Gaston, de si nobles loisirs ; Jamais un ciel plus pur n'éclaira nos plaisirs. Que j'admirais ces bords ! à mon âme attendrie Combien ils rappelaient une terre chérie ! L'éclat et la beauté de ce climat heureux, Ces forêts d'orangers, ces monuments pompeux, Et de ce vaste port la vivante opulence, Tout retrace à mes yeux les champs de la Provence. Sully, Soissons, Laval, mes amis, mes rivaux, Demain je vous appelle à des combats nouveaux, Byzance nous promet de plus sanglantes fêtes : Bientôt les jeux guerriers feront place aux conquêtes. Vous, Fondi, d'Aquila, que des plaisirs si doux Soient le lien heureux qui nous enchaîne tous ! Les splendeurs de la cour et sa bruyante ivresse Signaient de vos soins l'ingénieuse adresse ; Vous verrez votre roi demain avec le jour : Que la pompe des jeux célèbre son retour !
[GASTON:] En vain à mes conseils vous voulez vous soustraire ; Pour les périls, Seigneur, ce mépris téméraire Vous livre sans défense au fer d'un assassin. Palerme peut cacher un sinistre dessein ; Et vous sortez sans gardes ; et jamais vos cohortes Sur le seuil du palais n'en protègent les portes ! Ce peuple est dangereux, redoutez ses fureurs.
[MONTFORT:] Quoi, toujours des soupçons et de vaines terreurs !
[GASTON:] Montfort, d'un vieux guerrier pardonnez la franchise ; L'intérêt de l'état peut-être l'autorise... Pour marcher sans escorte, on doit se faire aimer.
[MONTFORT:] Eh bien, suis-je un tyran ? M'oserait-on blâmer ? Où tendent ces discours ?
[GASTON:] Votre longue indulgence À de nos chevaliers enhardi la licence. Sous l'abri d'un grand nom sûr de l'impunité, À d'horribles excès leur orgueil s'est porté. C'est trop fermer l'oreille aux plaintes des victimes. On blâme la faveur dont vous couvrez leurs crimes.
[MONTFORT:] Des crimes ! Sous quel jour montrez-vous des erreurs ? Ne pardonnez-vous rien à de jeunes vainqueurs ? Tant de gloire à mes yeux rend l'orgueil excusable, Je vois trop de héros pour chercher un coupable !
[GASTON:] Des exemples pieux, des leçons de Louis, Les souvenirs pour vous sont-ils évanouis ? Ou parmi ses vertus votre âme ardente et fière Ne sut-elle admirer que la valeur guerrière ? Ah ! Si vous l'avez vu de ses royales mains Forcer devant Tunis les rangs des Africains ; Combien plus redoutable à sa jeune noblesse, De ses sujets contre elle il soutint la faiblesse ! Les plaintes des hameaux s'élevaient jusqu'à lui. Pour écouter les pleurs du pauvre sans appui, D'un chêne encor fameux l'ombrage tutélaire Semblait à sa justice un digne sanctuaire, Et l'amour de son peuple, heureux de l'entourer, Le plus sublime encens qu'un roi pût respirer. Tels étaient ses plaisirs ; cependant la naissance D'un droit presque divin consacrait sa puissance ; Et nous, que la fortune a seule couronnés, Sur un trône conquis, d'écueils environnés, Nous croyons la justice une vertu vulgaire ; Il nous semble plus grand, surtout plus téméraire, Quand un empire entier cherche en nous son recours, De braver ses douleurs que d'en tarir le cours.
[MONTFORT:] Gaston !
[GASTON:] Tous ces rivaux dont l'imprudente ivresse, En partageant vos goûts, les flatte et les caresse, Aux frivoles amours sans frein abandonnés, Essayant sur le luth des chants efféminés...
[MONTFORT:] Un tel délassement nuit-il à leur courage ? Je plains l'austérité d'une vertu sauvage, Sans pitié pour les arts, ornements de la paix, Et dont l'éclat tranquille ennoblit ses bienfaits. Ne peut-on aux exploits qui donnent la victoire Unir le soin plus doux d'en célébrer la gloire ? Cet espoir les excite et plaît à leur fierté, Il enflamme la mienne ; oui, la postérité Dira que les enfants des bords de la Durance Ont offert les premiers cette heureuse alliance, Et saura respecter aux mains de ces guerriers Un luth que leur vaillance a couvert de lauriers.
[GASTON:] Pendant ces jeux trompeurs qu'un vain délire anime, La Sicile murmure et sent trop qu'on l'opprime. Des pontifes divins le pouvoir respecté Plie en se débattant sous notre autorité. Prompte à nous censurer, leur adroite éloquence Ressaisit par degrés sa première influence. D'un fanatisme ardent le peuple est possédé. Par les grands soutenu, par leurs conseils guidé, Il s'essaie à braver un sceptre qui lui pèse. Il s'agite sans but, il s'irrite, il s'apaise : Cet esprit inquiet, ces vagues mouvements Sont les avant-coureurs de grands événements : Du nom de Procida souvent il nous menace ; De ce fier citoyen je redoute l'audace. Ne peut-il nous tromper par un retour prochain ? On dit qu'il a juré de venger Conradin, On dit...
[MONTFORT:] Dans tous les temps la rumeur populaire Excita mes mépris bien plus que ma colère. Irai-je, recueillant ces discours mensongers, Quand tout semble tranquille inventer des dangers, Suivre de mers en mers un sujet qui s'exile, Pour exhaler sans crainte une haine inutile ? Lui, qu'il ébranle un joug par le temps affermi ! Vain projet ! Lorédan n'est-il pas mon ami ? J'aime à me reposer sur sa reconnaissance. Je le plains, si jamais, trompant ma confiance, Il tente... À ce penser puis-je encor m'arrêter ? Un faux bruit répandu doit peu m'inquiéter ; Et si nous concevons de plus justes alarmes Nous sommes tous Français et nous avons des armes !
[GASTON:] Eh ! Que sert la valeur contre la trahison ? Comment se garantir du poignard, du poison, Des complots meurtriers tramés dans le silence ? Plus docile aux avis de mon expérience...
[MONTFORT:] Il suffit, cher Gaston ; de ces grands intérêts, Par un devoir pressant mes esprits sont distraits. Sommes-nous descendus à ce point de détresse, Qu'il faille pour l'état craindre et veiller sans cesse ? Plus tard libre de soins, demain, dans quelques jours, Nous pourrons à loisir poursuivre ce discours.