[LE PRINCE:] Il parait, Madame, que vous avez à m'entretenir de choses bien importantes, puisque vous renvoyer ce domestique.
[LA PRÉSIDENTE:] Oui, mon cher : j'ai à vous dire des choses qui vous intéressent, on ne peut davantage.
[LE PRINCE:] Mon cher ! Elle a bien changé de ton !
[LA PRÉSIDENTE:] Tantôt vous m'avez entendue annoncer à ces Messieurs que vous et votre compagnon pourriez bien être de ces gens qui attendent les passants sur les grandes routes, et qui...
[LE PRINCE:] Eh bien ! Madame, ne vous ai-je point désabusée, en vous apprenant que j'étais l'Intendant d'une dame de qualité ?
[LA PRÉSIDENTE:] Cette fausse confidence aurait pu désabuser une autre personne : mais moi, qui ai l'expérience du grand monde, mais moi surtout, qui me connais en physionomie, pensez-vous m'avoir donné le change ? Croyez-vous bonnement que je vous prenne pour ce que vous prétendez être ?
[LE PRINCE:] II me semble, Madame, que j'ai eu l'honneur de vous assurer...
[LA PRÉSIDENTE:] Cherchez ailleurs vos dupes ; ce n'est pas moi qui suis faite pour l'être. Tenez, mon cher ami ! Voulez-vous que je vous dise, moi, ce qu'en effet vous êtes ?
[LE PRINCE:] Mon cher ami, je ne conçois plus rien à cette femme.
[LA PRÉSIDENTE:] Voici en peu de mots votre histoire qui l'emportera bien par la vérité sur celle que vous nous avez faite. Vous prétendez être l'Intendant d'une Dame, et vous donnez le titre de Marmiton à l'homme qui vous accompagne : celui-là a bien l'air d'un laveur d'écuelles, je l'avoue ; mais vous, Monsieur l'Intendant, vous n'en êtes point un, ne vous en déplaise.
[LE PRINCE:] Et comment pouvez-vous savoir ?
[LA PRÉSIDENTE:] Ne m'interrompez point, je vous prie ! Non, Monsieur, non, vous n'êtes point un intendant, mais un homme bien né, je vous l'assure, mais un gentilhomme peut être.
[LE PRINCE:] Ô Ciel ! Qu'entends-je ! Moron m'aurait-il trahi ?
[LA PRÉSIDENTE:] La jeunesse est sujette à faire des fautes : vous en aurez fait de grandes, d'irrémissibles. Brouillé avec vos parents et avec la justice, poursuivi par cette dernière, abandonné par les autres et ne sachant plus enfin où donner de la tête ; vous vous serez engagé dans une de ces troupes qui n'ont de combats qu'avec la maréchaussée ou les malheureux voyageurs qu'elles égorgent. Votre intrépidité, votre bonne mine vous auront fait parvenir aux premiers grades ; et quoique vous en disiez, vous êtes, je vous le proteste, un Capitaine de voleurs. L'air d'égarement et d'embarras avec lequel vous êtes entré dans la diligence ; l'audace que votre compagnon a eue d'arrêter, il n'y a qu'un instant, un de nos Messieurs dans cette salle ; le sourire forcé même, qui maintenant vous échappe, et le maintien que vous vous efforcez d'avoir, tout me confirme dans cette idée, qui a été ma première ; tout me ramène au sentiment que j'ai eu d'abord, tout me dit, enfin, tout m'annonce que vous n'êtes point ce que vous prétendez être, que vous n'êtes point un intendant, mais un héros à la manière de Cartouche, mais un voleur de distinction, mais un scélérat de qualité.
[LE PRINCE:] Rien de plus plaisant que cette méprise renouvelée : tâchons de la faire durer. Me croire un capitaine de voleurs ; parce que mon compagnon et moi sommes entrés avec un air d'embarras dans la diligence, parce que j'ai souri, parce que je cherche à avoir un maintien !... Voilà, Madame, comme sur de fausses apparences on se joue de l'honneur des gens ; voilà comment on cherche à renverser les réputations les mieux établies ; voilà enfin comment agit le monde. Mais pour juger de l'honneur d'un homme, de simples apparences devraient-elles suffire, et ne faudrait-il pas qu'un aveu formel...
[LA PRÉSIDENTE:] J'espère bien aussi que vous allez me faire votre confession générale : nous sommes seuls, personne ne nous écoute ; je puis d'ailleurs vous être fort utile dans les circonstances présentes, ainsi donc avouez moi...
[LE PRINCE:] Résistons-lui pour exciter sa curiosité. Je n'ai rien à vous avouer, Madame, sinon que je suis un honnête homme, et que tout ce qu'il vous plaît d'imaginer est aussi fabuleux que ridicule.
[LA PRÉSIDENTE:] Tu ne veux donc point me faire la confidence de tous tes crimes !
[LE PRINCE:] Non, Madame, non ; je n'ai point de confidence à vous faire.
[LA PRÉSIDENTE:] Eh bien ! Perfide ! Tremble ! Je vais [t'] envoyer chez le juge, je vais t'y dénoncer moi-même, je reviens avec les officiers de justice, je te fais arrêter sur l'heure ; je te fais conduire en prison, et c'est pour la dernière fois que tu auras vu la lumière.
[LE PRINCE:] Eh ! Madame, ne me perdez pas, ne me perdez pas, je vous en conjure. Vous demandez un aveu : eh bien ! Je suis en effet un homme bien né que des circonstances très singulières, que de certaines personnes qu'il a rencontrées, ont forcé de déguiser sa naissance, et de se faire passer pour l'intendant d'une Dame.
[LA PRÉSIDENTE:] Vous ne me dites pas tout, mon cher Capitaine ; vous ne me dites pas tout ! Mais dans votre état ; tout criminel qu'il est, on a une sorte de pudeur, et je ne veux point faire violence à la vôtre. Apprenez seulement, et cet aveu va coûter bien plus cher à la mienne ; apprenez que, malgré mon rang, que malgré intervalle immense qui nous sépare, car le crime vous ravale au plus bas degré ; apprenez que, malgré l'effroi qu'on doit ressentir à l'aspect d'un homme qui vous ressemble ; apprenez... La force me manque, je me meurt. Jamais je ne pourrai achever.
[LE PRINCE:] Eh ! Mon Dieu ! Madame ! Qu'est-ce donc qui vous arrive ! La pâleur de la mort est sur votre visage. Auriez-vous mal au coeur ? Seriez-vous malade ?
[LA PRESIDENTE:] Tu me demandes si j'ai mal au coeur ! L'oses-tu bien, perfide ! Mes regards, mon trouble, mes soupirs, tout n'a-t-il pas dû t'apprendre qu'il n'était plus à moi, ce coeur que je regrette ; que tu l'avais dérobé ; que tu l'avais percé de mille coups ; que tu es enfin le seul voleur qu'on ne puisse faire pendre, le seul assassin à qui l'on pardonne ; et qu'il faut t'aimer, qu'il faut t'adorer même en te méprisant, même en frémissant à ta vue.
[LE PRINCE:] Oh ! Pour le coup elle perd ta tête, tâchons de la guérir. Eh quoi ! Madame la Présidente ! Un homme d'une naissance si inférieure, à la vôtre, un homme si indigne de vous à tous égards, un intendant ! Vous vous dégradez au point de lut déclarer...
[LA PRÉSIDENTE:] Eh ! Que t'importe que je me dégrade ! Que t'importe quand je veux bien descendre jusqu'à toi, que ma réputation, que mon honneur me restent ou qu'ils périssent l'un et l'autre confondus avec ta bassesse ? Rien ne t'est enlevé par cette alliance honteuse, et c'est à moi, à moi seule qu'elle fait tout perdre. Crois-tu d'ailleurs, crois-tu que, pour sentir mes torts, j'aie besoin qu'on me les reproche ? Ne vois-tu pas que l'amour seul est coupable de mon crime ? Que c'est ce Dieu seul qui me livre à toi, et crois-tu, si j'étais encore maîtresse de moi-même, que ma faiblesse t'eut jamais donné le droit de me la rappeler.
[LE PRINCE:] De tels sentiments sont bien généreux, Madame ! Vous ne descendriez, point jusqu'à moi en m'épousant, vous m'élèveriez jusqu'à vous. Mais pensez-vous qu'on n'ait ni délicatesse, ni grandeur d'âme, parce qu'on est d'un état au-dessous du vôtre ? Présumez-vous qu'un intendant, qu'un simple domestique ne puisse pas quelquefois égaler ses maîtres en nobles procédés ? Détrompez-vous, je vous prie ; l'amour vous fait oublier ce que vous devez à votre gloire ; c'est à moi à m'en souvenir ; c'est à moi à veiller sur elle ; c'est à moi enfin à la conserver pure. Souffrez donc que je m'en tienne à la reconnaissance et que....
[LA PRÉSIDENTE:] Ce n'est pas de la reconnaissance qu'il me faut, et tu le vois sans doute ; mais puisque l'amour ne peut rien sur toi, il faudra bien que tu cèdes à la force. Écoute-moi donc, traître, écoute-moi : c'est pour la dernière fois que je te parle. Je suis veuve, maîtresse par conséquent de ma main et de ma fortune : je mets l'une et l'autre à tes pieds, oui, à tes pieds que j'abhorre, je m'y jette moi-même, je m'y couvre volontairement d'une honte qui me ravit, d'un opprobre qui fait mes délices ; mais il faut qu'à l'instant tu me suives à Paris. Si tu hésites, tu es mort.
[LE PRINCE:] Continuons de feindre, c'est te seul moyen de m'en tirer. Qu'osez-vous me proposer, Madame ? Eh si en vous suivant à Parts, j'allais être reconnu, arrêté et puni comme tant d'autres...
[LA PRÉSIDENTE:] Ta physionomie n'annonce pas que tu sois né cruel : tu n'as jamais tué peut-être, ou tu n'as tué que pour te défendre.
[LE PRINCE:] Il est vrai, Madame, que j'ai toujours respecté la vie des autres, tant qu'on n'a point attaqué la mienne.
[LA PRÉSIDENTE:] Eh bien ! Eh bien ! Sois tranquille : tu ne serais pas le premier à qui on aurait fait grâce, et puisque Dieu pardonne, les hommes peuvent bien pardonner. D'ailleurs, est-ce pour rien que je suis Présidente ? Je peux te perdre avec un seul mot ; mais aussi mon crédit peut te sauver. Promets-moi donc de me suivre, et sois sûr que, grâces à ma vigilance, on n'attentera ni à ta liberté ni à ta vie. J'allais à Lyon, pour y voir une parente, je la verrai une autre fois : promets-moi de te trouver ici dans une heure, il fera nuit close, tous tes voyageurs seront couchés, toute la maison dormira. Nous monterons ensemble dans une chaise de poste que je vais faire préparer : deux jours nous suffiront pour arriver à Paris, je te mène à l'autel le troisième, et le quatrième tu pourras avouer hautement pour ta femme une Présidente qui t'adore.
[LE PRINCE:] il faut que je m'en débarrasses. Eh bien ! Madame, je serai ici dans une heure.
[LA PRÉSIDENTE:] Cher et charmant voleur, adieu : adieu le plus aimable, et le plus dangereux de tous les capitaines.