[BALIVEAU:] Oui, changeons de propos, et laissons tout cela.
[FRANCALEU:] Si vous saviez combien j'aime ce garçon-là...
[BALIVEAU:] C'est qu'à ce que je vois, sa marotte est la vôtre.
[FRANCALEU:] C'est que cela jamais n'a rien dit comme un autre.
[BALIVEAU:] Belle prérogative !
[FRANCALEU:] Une lice ! Un nocher ! Comme nous n'allons droit, qu'à force de broncher ! Plaît-il ? Vous l'entendiez ?
[BALIVEAU:] Moi ? Non ; j'avais en tête La lettre de cachet, qui, dites-vous, est prête.
[FRANCALEU:] Ce jeune homme n'est pas du commun des humains. Peste ! Les grands seigneurs se l'arrachent des mains.
[BALIVEAU:] J'enrage ! Revenons, de grâce, à la promesse Dont vous m'avez, tantôt, flatté pendant la pièce.
[FRANCALEU:] Vous parlez d'une pièce ? Ah ! S'il en fait jamais, Ce sera de l'exquis ; c'est moi qui le promets ; Et je défierai bien la cabale d'y mordre.
[BALIVEAU:] Parlez ! Aurai-je enfin, n'aurai-je pas mon ordre ?
[FRANCALEU:] Eh ! Tranquillisez-vous ! Soyez sûr de l'avoir. Oui, vous serez content, ce soir même, ce soir ! C'est le terme qu'il prend. Votre affaire est certaine. Et, tenez, son retour va vous tirer de peine ; Car je gagerais bien que, tout en badinant, L'ordre est dans le paquet qu'il ouvre maintenant.
[BALIVEAU:] Qu'il ouvre maintenant ? Qui ?
[FRANCALEU:] Celui qui nous quitte.
[BALIVEAU:] Plaît-il ?
[FRANCALEU:] Êtes-vous sourd ? Cet homme de mérite. Monsieur de L'Empyrée ? Et qui donc ?
[BALIVEAU:] Quoi ! C'est lui, Dont le zèle, pour moi, sollicite aujourd'hui ?
[FRANCALEU:] Lui-même. Il a trouvé que vous jouiez en maître ; Et votre admirateur, autant que l'on doit l'être, Il veut vous enrôler pour un mois, parmi nous. Moi, le voyant d'humeur à tout faire pour vous, J'ai dû le mettre au fait de ce qui vous intrigue, Et des égarements de votre enfant prodigue. Il a, sur cette affaire, obligeamment pris feu, Comme si c'eût été la sienne propre.
[BALIVEAU:] Adieu.
[FRANCALEU:] Comment donc ?
[BALIVEAU:] Vous avez opéré des prodiges !
[FRANCALEU:] Monsieur le capitoul, vous avez des vertiges. Eh ! C'est vous qui, plutôt que mon neveu, cent fois Mériteriez... je suis le moins sensé des trois. Serviteur ! Mais encore, entre amis, l'on s'explique. Ne pourrait-on savoir quelle mouche vous pique ? Quoi ! Lorsque nous tenons... Non, nous ne tenons rien, Puisqu'il faut vous le dire ; et cet homme de bien, Au mérite de qui vous êtes si sensible, Est le pendard à qui j'en veux. Est-il possible ?
[BALIVEAU:] Le voilà ! Maintenant soyez émerveillé Du jeu de la surprise où j'ai tantôt brillé. Si j'eusse vu le diable, elle eût été moins grande.
[FRANCALEU:] Je vous en offre autant. à présent, je demande Où vous prenez le mal que vous m'en avez dit. Un garçon studieux, de probité, d'esprit, Beau feu, judiciaire, en qui tout se rassemble ; Un phénix, un trésor...
[BALIVEAU:] Un fou qui vous ressemble ! Allez, vous méritez cette apostrophe-là. De bonne foi, sied-il, à l'âge où vous voilà, Fait pour morigéner la jeunesse étourdie, Que, par vous-même, au mal elle soit enhardie, Et que l'écervelé qui me brave aujourd'hui, Au lieu d'un adversaire, en vous trouve un appui ? Il versifiera donc ! Le beau genre de vie ! Ne se rendre fameux qu'à force de folie ! Être, pour ainsi dire, un homme hors des rangs, Et le jouet titré des petits et des grands ! Examinez les gens du métier qu'il embrasse. La paresse ou l'orgueil en ont produit la race. Devant quelques oisifs, elle peut triompher ; Mais, en bonne police, on devrait l'étouffer. Oui ! Comment souffre-t-on leurs licences extrêmes ? Que font-ils pour l'état, pour les leurs, pour eux-mêmes ? De la société véritables frelons, Chacun les y méprise, ou craint leurs aiguillons. Damis eût figuré dans un poste honorable ; Mais ce ne sera plus qu'un gueux, qu'un misérable, À la perte duquel, en homme infatué, Vous aurez eu l'honneur d'avoir contribué. Félicitez-vous bien ! L'oeuvre est très méritoire !
[FRANCALEU:] Oncle indigne à jamais d'avoir part à la gloire D'un neveu qui déjà vous a trop honoré ! Savez-vous ce que c'est que tout ce long narré ? Préjugé populaire, esprit de bourgeoisie, De tout temps gendarmé contre la poésie. Mais apprenez de moi qu'un ouvrage d'éclat Anoblit bien autant que le capitoulat. Apprenez...
[BALIVEAU:] Apprenez de moi qu'on ne voit guère Les honneurs, en ce siècle, accueillir la misère : Et que la pauvreté, par qui tout s'avilit, Faite pour dégrader, rarement anoblit. Forgez-vous des plaisirs de toutes les espèces. On fait comme on l'entend, quand on a vos richesses ; Mais lui, que voulez-vous qu'il devienne à la fin ? Son partage assuré, c'est la soif et la faim. Et d'un oeil satisfait, on veut que je le voie ? Soit ! à vos visions, je l'abandonne en proie. Il peut se reposer de ses nobles destins Sur ceux qui, dites-vous, se l'arrachent des mains. Qu'il périsse ! Il est libre. Adieu !
[FRANCALEU:] Je vous arrête, En véritable ami dont la réplique est prête ; Et vais vous faire voir, avec précision, Que nous ne sommes pas des gens à vision. Si j'admire en Damis un don qui vous irrite, Votre chagrin me touche, autant que son mérite ; Afin donc que son sort ne vous alarme plus, Je lui donne ma fille, avec cent mille écus.
[BALIVEAU:] Avec cent mille écus ?
[FRANCALEU:] Eh bien ! Est-il à plaindre ? Car elle a de l'esprit, est belle, faite à peindre... Holà ! Quelqu'un !... vous-même en jugerez ainsi. Que l'on cherche Lucile, et qu'elle vienne ici. Aussi bien elle hésite, et rien ne se décide. Qu'est-ce ? Vous mollissez ? Votre front se déride ? Vous paraissez ému !
[BALIVEAU:] Je le suis en effet. Vous êtes un ami bien rare et bien parfait ! Un procédé si noble est-il imaginable ! Ne me trouvez donc pas, au fond, si condamnable. Nous perçons l'avenir ainsi que nous pouvons, Et sur le train des moeurs du siècle où nous vivons. Quand, à faire des vers, un jeune esprit s'adonne, Même en l'applaudissant, je vois qu'on l'abandonne. Damis, de ce côté, se porte avec chaleur, Et je ne lui pouvais pardonner son malheur ; Mais, dès que d'un tel choix votre bonté l'honore...