[MAXIMIAN:] Quoi, pousser des soupirs en quittant la Princesse ?
[SEVERE:] Ah, Seigneur, épargnez la douleur qui me presse. Je ne vous parle point en amant outragé De l'abîme des maux où vous m'avez plongé, C'était à mon orgueil un attentat insigne D'écouter un espoir dont je n'étais pas digne. Le rang d'Impératrice, et l'éclat qui le suit, Valent bien la disgrâce où je me vois réduit ; Mais si quelque pitié pour moi vous intéresse, Sauvez-moi, d'un refus honteux à la Princesse, Prévenez un éclat où je suis résolu. J'aime, Seigneur ; hélas ! Vous l'avez bien voulu, Et quoique sans espoir l'amour soit un supplice, Puisque c'est mon seul bien, souffrez que j'en jouisse. Par un hymen illustre on tente en vain ma foi, En vain on veut qu'un Trône ait des charmes pour moi ; C'est un surcroît de rage à ma douleur extrême, Je ne veux que mourir aux yeux de ce que j'aime, Lui soumettre mes jours, et les abandonner À la triste langueur qui les doit terminer.
[MAXIMIAN:] Quoi, Sévère, il se peut que le sort qui t'outrage Te fasse des malheurs plus grands que ton courage ? Apprends, apprends les miens, et pour sortir d'erreur Vois comme la Fortune accable un Empereur. Si j'osai la braver en dédaignant l'Empire, À son tour contre moi je vois qu'elle conspire. En vain auprès d'un fils des Romains adoré Je crois jouir du calme où j'avais aspiré, Redoutant mes conseils, ce fils, l'ingrat Maxence, Par mon éloignement affermit sa puissance ; On me bannit de Rome, et tel est mon destin, Qu'il me faut rechercher l'appui de Constantin. Contre sa tyrannie il m'offre un sûr asile, Et quand auprès de lui je me crois tout facile, Loin d'obtenir pour toi l'aveu de ton amour, J'apprends quel intérêt t'éloigne de sa Cour. Devenu ton rival, il veut que ton absence Laisse dans ses projets agir sa violence, Et tout ce qu'à ton feu l'honneur me fait devoir Est forcé de céder à son lâche pouvoir. Ainsi plus le Tyran que l'Époux de ma Fille, Il usurpe mes droits jusque sur ma Famille, Et mes voeux par contrainte à ses ordres soumis Sont l'effet du repos que je m'étais promis.
[SEVERE:] C'est trop, Seigneur, c'est trop, tant de bonté m'accable. Le Destin a rendu ma perte irréparable ; Mais l'intérêt de Fauste étant à préférer, Quand il la met au Trône, en dois-je murmurer ? Non, il lui fait justice, et pourvu qu'on s'oppose À l'hymen où pour moi l'Empereur se dispose, Qu'on ne me force point à l'éclatant refus...
[MAXIMIAN:] Et si je te disais que je veux faire plus ? J'ai besoin seulement de trouver dans Sévère Cette fermeté d'âme aux Héros ordinaire ; Elle aide à repousser le sort le plus affreux, Et si tu l'as enfin, tu n'es plus malheureux.
[SEVERE:] Ah, seigneur, pour guérir le mal qui me possède, La grandeur de courage est un faible remède ; Contre un si rude assaut il n'est point de vertu, Et qui sait bien aimer...
[MAXIMIAN:] Mais enfin aimes-tu ? Sous un indigne joug Constantin me fait vivre, Aux plus cruels ennuis sa lâcheté te livre, Sur tous deux sa rigueur aime à se découvrir, Je suis las d'être esclave, es-tu las de souffrir ?
[SEVERE:] Seigneur.
[MAXIMIAN:] Explique-toi sans que rien ne retienne, Ton choix seul peut résoudre ou sa perte ou la mienne. Et dans ce que m'inspire une juste fureur, C'est à toi d'ordonner des jours d'un Empereur. Dans l'ardeur du repos où sans cesse j'aspire, Il m'est dur de songer à reprendre l'Empire, Mais j'ai le coeur trop haut pour oser me trahir Jusques à me soumettre à l'affront d'obéir. Ma Fille était à toi, je t'en donnai parole, Le lâche Constantin malgré moi te la vole, Sa tyrannie est prête à lui coûter le jour, J'ai consulté mon coeur, consulte ton amour.
[SEVERE:] L'écouter fut un crime...
[MAXIMIAN:] Et quoi, tu t'embarrasses ? Les crimes ne sont faits que pour les âmes basses, Qui de leur fermeté s'osent trop défier, Pour se croire en pouvoir de les justifier. Sur ce scrupule en vain tu trembles à résoudre, Il n'est rien de honteux pour qui s'en peut absoudre, Et quoi qu'on puisse oser, c'est aux faibles esprits À rougir d'un forfait dont le Trône est le prix. Non que les mouvements que je te fais paraître Demandent que ton bras s'arme contre ton Maître ; Pour te laisser ta gloire, et contenter tes voeux, Le secret de ta part est tout ce que je veux. Je feindrai comme toi d'ignorer l'entreprise, Et pourvu qu'en effet ton aveu l'autorise, Me laissant sans obstacle agir dans le Palais, Je n'en vois guère à craindre au dessein que je fais. Tu peux tout sur l'armée, et c'est assez te dire Qu'en vain sans ton appui par mon ordre on conspire. Si pour Fauste à l'amour ton coeur craint d'obéir, Je verrai sans regret que tu m'oses trahir. Mon sort dépend de toi, mais j'ai cet avantage Qu'au moins je me vois sûr de sortir d'esclavage, Puisque, quelque succès qui suive mon effort, Il assure à mes voeux ou le Trône, ou la mort.
[SEVERE:] Le désordre où me jette une telle entreprise Ne souffre point, Seigneur, que je vous le déguise, Il éclate à vos yeux, et je confesse enfin Que la pitié me force à plaindre Constantin. Mais qu'en vous trahissant, j'expose votre vie, À tout ce qui rendrait sa vengeance assouvie ; Connaissez mieux Sévère, et croyez que ma foi Sait trop ce qu'il faut rendre à qui fait tout pour moi.
[MAXIMIAN:] Ô généreux Ami que touche ma disgrâce ! Viens dans mon cabinet savoir ce qui se passe, Consulter Martian, et résoudre avec lui Si de quelque autre bras il faut chercher l'appui.