[ÉVANDRE:] Ô ! Merveille incroyable, ô ! Bien inespéré, Quoi c'est vous que tant d'yeux ont si longtemps pleuré ? Vous mon Roi dont l'absence, ou la mort prétendue A de votre maison l'espérance perdue, Et de qui le retour va purger nos pays Des monstres étrangers qui les ont envahis : Ô ! Ciel que ta sagesse en miracles féconde Conduit heureusement les fortunes du monde !
[LÉPANTE:] Évandre, mettez fin à votre étonnement, Et me dites pourquoi, depuis quand, et comment On a cru si longtemps qu'Isménie était morte ?
[ÉVANDRE:] Sire, cette aventure arriva de la sorte : Mais quelque autorité que vous ayez sur moi, Comme mon bienfaiteur, mon Seigneur et mon Roi, Vous ne sauriez jamais cet étrange mystère N'était que votre honneur vous oblige à le taire : Je ne vous dirai point le trouble qui suivit La nuit pleine d'horreur que le sort vous ravit, Ni le deuil de la Cour, ni celui de la ville Après qu'à vous trouver tout soin fut inutile, Certes quand la Provence eut ses Princes perdus, On n'eut pas plus de cris dans Marseille entendus, Les plaintes de vos gens, et de vos domestiques Ne se distinguaient pas d'avecque les publiques, Tout chacun affligé d'une extrême douleur Plaignait également cet extrême malheur : Mais pour comble d'ennuis cette jeune Princesse Reçut votre disgrâce avec tant de tristesse, Qu'à la fin son esprit si grand et si bien fait, Après s'être égaré, se perdit tout à fait, Jamais dans ces transports n'ayant dit autre chose Sinon, Lépante est mort, et nous en sommes cause. Le feu Prince Iolas à qui m'avait donné Votre père et mon Roi le vaillant Prytané, À travers la noirceur de sa mélancolie Découvre le premier sa naissante folie, S'avise incontinent de m'envoyer quérir Pour voir si par mon art je la pourrais guérir : Mais ayant peu d'espoir du salut de sa fille, Pour couvrir en tout cas l'honneur de sa famille, Il fait courir le bruit qu'elle est au monument, Ce que l'on croit partout d'autant plus asément Que pour faciliter cette fourbe funeste J'assure en médecin qu'elle est morte de peste : Car comme chacun sait, c'est un mal que souvent Apporte dans nos ports le trafic du Levant, Et dont cette Cité populeuse et marchande Reçoit quasi toujours une perte assez grande ; Que le Prince à dessein avait choisi la nuit Pour la faire inhumer et sans pompe et sans bruit.
[LÉPANTE:] Donc personne que vous ne savait l'artifice ?
[ÉVANDRE:] Non, Seigneur, hors Zerbin, ma femme, et la nourrice, L'entreprise entre nous se ménagea si bien Que tous ses autres gens n'en découvrirent rien ; J'avais dans la Provence une terre assez belle, J'abandonne la Cour, je fais maison nouvelle, Et par l'ordre du père y mène avecque moi Sa fille, la nourrice, et son homme de foi : Là pour sa guérison mes soins continuèrent Tant qu'au bout de deux ans ses maux diminuèrent, J'en avertis le Prince, il accourt promptement, Et remarquant en elle un peu d'amendement Vint plus souvent depuis dans notre solitude Sans suite, et sous couleur d'y vaquer à l'étude ; Car d'un soin curieux les astres observant, On sait assez par tout qu'il y fut très savant, Enfin, après neuf ans, cette fille chérie Retourne avec son père absolument guérie, Et rentre dans Marseille avec un appareil, Comme en réjouissance, en beauté non pareil ; Mais le pauvre Seigneur d'une fin naturelle Quitta bientôt après sa dépouille mortelle ; Ma femme, la Nourrice, et Zerbin en six mois, Pour me laisser tout seul, le suivirent tous trois.
[LÉPANTE:] Et le peuple indiscret sait-il cette aventure ? Ou s'il croit que les morts quittent la sépulture ?
[ÉVANDRE:] Nullement.
[LÉPANTE:] Que fit donc ce Prince ingénieux ?
[ÉVANDRE:] Par un nouveau mensonge il excuse le vieux, Dit qu'il avait connu, par le moyen des Astres, Qu'elle était réservée à d'étranges désastres, Si durant tout le temps qu'il jugeait malheureux Par les mauvais aspects d'un Astre dangereux Cette jeune beauté n'évitait sa disgrâce Dans l'état inconnu d'une fortune basse, Même quand Isménie eut ses premiers beaux jours ;
[LÉPANTE:] Non.
[ÉVANDRE:] Non, deux ans ou plus elles furent égales ; Mais depuis son esprit eut de bons intervalles, Quand, dis-je elle voulut qu'on lui rendit raison D'une si solitaire et longue prison, Chacun séparément lui dit la même chose, Et par cette réponse elle eut la bouche close ; Puis d'un ressouvenir qui la fit soupirer : C'est trop tard, ce dit-elle, et se prit à pleurer ; Mais à ce que je vois vous en faites de même.
[LÉPANTE:] Ah ! Divine Beauté, que mon audace extrême Nous a portés tous deux à d'extrêmes malheurs, Et que tu dois haïr la cause de tes pleurs.
[ÉVANDRE:] Sire, laissant à part ce secret que j'ignore, Tout mort que l'on vous croit, elle vous aime encore.
[LÉPANTE:] Hélas ! Fidèle Évandre, il est bien mal aisé Que son juste courroux soit si tôt apaisé, C'est trop peu de dix ans à remettre une offense Qui veut un siècle entier d'austère pénitence.
[ÉVANDRE:] Croyez qu'elle vous garde un reste d'amitié.
[LÉPANTE:] Dites que mon destin excite sa pitié ; N'importe, à tout hasard, il faut que je la voie ; Mais j'attends de vous seul cette dernière joie.
[ÉVANDRE:] Et bien allons au Temple, elle y pourra venir.
[LÉPANTE:] Non, ce n'est pas assez, je veux l'entretenir.
[ÉVANDRE:] Écrivez-lui plutôt, et j'ose vous promettre Que de ma propre main elle aura votre lettre.
[LÉPANTE:] Quand je lui serais cher Sans doute étant promise au puissant Roi Lypas, Pour dernière faveur elle me ferait dire Qu'elle plaint mon destin, mais que je me retire ; Ou si de lui parler j'ai l'adresse et le temps, Je puis venir à bout de ce que je prétends, À quoi la vive voix agira d'autre sorte Que le simple entretien d'une écriture morte, Trouvez donc les moyens de me la faire voir.
[ÉVANDRE:] Sire, je le ferai si j'en ai le pouvoir ; Car, comme vous savez, la chose est difficile, Et l'on vit en Provence autrement qu'en Sicile.