[HYDASPE:] Qui ne s'étonnerait après tant de traverse De voir chez les Persans l'ennemi de la Perse ? Thémistocle à la Cour ! Thémistocle en des lieux Où notre adversité doit le rendre odieux ! Ha je ne puis le voir ce Grec qui nous surmonte Sans rougir aussitôt de colère et de honte ; Et c'est à mon avis commettre un attentat Que de voir sans fureur l'ennemi de l'État.
[ROXANE:] Si tu savais ses maux comme tu sais sa gloire, Tu verrais les Persans vengés de sa victoire.
[HYDASPE:] Revenu fraîchement en Cour et près du Roi, J'ignore cette histoire, au moins apprends-la moi.
[ROXANE:] Je ne te dirai point avec quelle allégresse Xercès porta la guerre aux peuples de la Grèce, Ni combien de soldats, ni combien de vaisseaux Le suivirent sur terre ou bien dessus les eaux. Je ne te dirai point qu'on a cru que la terre A tremblé sous le faix de tant d'hommes de guerre, Et que durant leur marche unis ou divisés Les fleuves qu'ils buvaient en furent épuisés. Tu sais bien que la Grèce en fut épouvantée Tu sais bien que la Grèce en fut presque domptée Et que ses habitants lassés des maux soufferts Tendaient déjà les mains pour être mis aux fers. Mais parmi tant de maux, et si près du naufrage, Thémistocle tout seul conserva son courage. Ainsi voyant les Grecs sur la terre impuissants Résister vainement aux efforts des Persans, Il conseille à la Grèce à qui tout est funeste D'exposer sur les eaux la force qui lui reste, Et lui fait par son zèle espérer noblement De changer de fortune en changeant d'élément. En effet son bonheur à son pays utile Avec deux cents vaisseaux en combattit deux mille ; Il donna l'épouvante à tous nos combattants, Il fit de leurs vaisseaux des sépulcres flottants, Et força les Persans enflés de cette guerre De céder sur les eaux les Lauriers de la terre. Enfin par un succès fatal et glorieux Thémistocle chassa le Roi victorieux, Il rétablit la Grèce en sa première gloire, La liberté des Grecs suivit cette victoire ; Bref Thémistocle seul les rendit absolus, Et s'il n'eût point été les Grecs ne seraient plus.
[HYDASPE:] Me tenir ce discours, c'est me faire un vieux compte, Je sais, je sais sa gloire, et j'ai vu notre honte.
[ROXANE:] Je te l'ai fait revoir avec tous ses Lauriers Que son bras triomphant arrache à nos guerriers, Je t'ai dit ce qu'a fait sa force et son adresse Pour te faire mieux voir le crime de la Grèce, Et qu'il n'est point de bras ami de la vertu Qui n'allât relever Thémistocle abattu. À peine eût-il sauvé la Grèce poursuivie Que la Grèce le met en danger de la vie. Elle tourne ses mains contre son protecteur, Le traite injustement comme un usurpateur, Et lorsqu'elle jouit des fruits de sa victoire Elle ne peut souffrir qu'il en goûte la gloire. Les Grecs qu'il a sauvés de la captivité L'accusent d'attenter contre leur liberté, Et de ses envieux les lâches artifices Sont plutôt écoutés que ses rares services. On dit qu'il veut régner et se rendre absolu, Parce qu'il le pouvait on croit qu'il l'a voulu, Et sur ce faux soupçon la Grèce criminelle Prend pour ambition son courage et son zèle. Enfin on veut qu'il meure, il se retire, on le suit, Il cède aux envieux, il se retire, il fuit, Et bien que tous les Grecs, chaque État, chaque ville Après ce qu'il a fait lui doivent un Asile, Cependant croiras-tu que cet infortuné Qui sauva tous les Grecs s'en vit abandonné ? Et n'eût point eu d'Asile en ses longues misères S'il n'en eût rencontré parmi ses adversaires. Ainsi voyant sa perte, et que de toutes parts Il était menacé par les mêmes hasards, Persécuté partout de la fortune adverse Comme dans un cercueil il descend dans la Perse, Aimant bien mieux laisser ses propres ennemis Coupables de sa mort que son lâche pays.
[HYDASPE:] Que fit enfin le Roi ? Lui fut-il favorable ?
[ROXANE:] Il fit une action qui le rend adorable, Il lui tendit les bras, et loin de l'outrager Il borna sa vengeance à pouvoir s'en venger. Enfin comme la Cour inconstante et trompeuse À l'exemple du Prince est lâche ou généreuse, La Cour plaignit son sort, et le Cour l'honora Parce qu'en sa faveur le Roi se déclara. Un rayon de faveur éclaira donc sa vie, Mais bientôt ce bonheur excita de l'envie, On eût pitié de lui tant qu'il fut sans pouvoir Et dès qu'il se relève on veut le faire choir. On fait accroire au Roi par une lâche adresse Que c'est un espion que tient ici la Grèce.
[HYDASPE:] Ce soupçon à mon gré n'est pas sans fondement.
[ROXANE:] Traite un infortuné plus favorablement.
[HYDASPE:] Mais qu'en jugea le Roi ? Pour moi certes je pense Qu'il cessa d'être Roi s'il fut sans défiance.
[ROXANE:] Oui, son âme en suspens écouta les soupçons Qui font aux Potentats d'éternelles leçons, Mais loin de s'emporter à cet excès inique Où le moindre soupçon pousse un Roi tyrannique, Il aima mieux agir contre un faible oppressé En juge indifférent qu'en Prince intéressé. Ainsi voyant ce Grec au milieu d'un orage Où le plus innocent a fait souvent naufrage, Au moins s'il est coupable, et s'il doit succomber, Il veut qu'il se défende avant que de tomber.
[HYDASPE:] Qu'oppose Thémistocle au sort qui le traverse ?
[ROXANE:] Comme il ne savait pas le langage de Perse, Le Roi qui le plaignait lui donna quelque temps Pour apprendre à parler la langue des Persans.
[HYDASPE:] Pourquoi cela Roxane ?
[ROXANE:] Afin de se défendre, Pour montrer ses raisons, pour les faire comprendre, Pour employer au moins la langue et le discours Où sa main ne saurait lui donner du secours. Enfin c'est aujourd'hui qu'il doit plaider sa cause, Enfin c'est aujourd'hui que son destin l'expose, Et que l'on en doit faire à la postérité Un exemple de gloire ou de calamité. Juge si ce grand coeur est maintenant à plaindre.
[HYDASPE:] Mais confesse plutôt qu'il en est plus à craindre. Quoi donc le laisser libre et lui donner du temps Pour apprendre à parler la langue des Persans, N'est-ce pas au mépris des sûretés publiques Lui donner les moyens de faire des pratiques ?
[ROXANE:] On veille dessus lui. Cependant tu sauras Qu'il a des Protecteurs qu'on ne soupçonne pas. Mandane soeur du Roi, cette grande Princesse Conçoit de sa misère une noble tristesse.
[HYDASPE:] Mandane le protège !
[ROXANE:] Un esprit généreux Se déclarerait-il contre les malheureux. Enfin comme les Dieux ont soin de l'innocence Le favori du Roi prend aussi sa défense.
[HYDASPE:] Artabaze !
[ROXANE:] Artabaze.
[HYDASPE:] Ô Dieu que me dis-tu ?
[ROXANE:] Que chacun à l'envi doit aider sa vertu.
[HYDASPE:] Si chacun le soutient.
[ROXANE:] Voudrais-tu le détruire.
[HYDASPE:] Pour moi je ne lui veux, ni profiter ni nuire. Mais j'aperçois Mandane.
[ROXANE:] Elle va chez le Roi. Et vient de me mander qu'elle a besoin de moi. Adieu je vais la voir.