[ARISTIDE:] Quand donc verra-t-on votre Roi ?
[ARTABAN:] Vous serez introduit, Seigneur, à l'heure même. Le Roi n'ignore point votre vertu suprême. Mais souffrez qu'avec vous je m'arrête un moment. Je vois avec chagrin ce grand empressement. Le refus assuré, que Xerxès vous prépare, Répondra mal aux soins d'une équité si rare. Le Prince n'est plus libre. À quoi sert de le voir ? Thémistocle a sa foi... Que faire ?
[ARISTIDE:] Mon devoir. Que Xerxès le protège en Prince magnanime, Il le doit : et pour lui j'en aurai plus d'estime.
[ARTABAN:] C'est toujours un affront qu'un refus, quel qu'il soit.
[ARISTIDE:] Rougit-on parmi vous, quand on fait ce qu'on doit ?
[ARTABAN:] Mais si pareil refus, comme il vous plaît de croire, Ne peut diminuer l'éclat de vôtre gloire, Ne trompera-t-il point le trop juste dépit, Que nourrit votre coeur contre ce fier proscrit ?... Hélas, de quels affronts son implacable envie N'a-t-elle pas flétri votre innocente vie ? Nos mers, cinq ans entiers, sur leur bord étonné Vous ont vu sans honneur, errant, abandonné, Dans un injuste exil, sans secours, sans asile, Traîner de vos vertus le spectacle inutile. Outrage, exil, arrêts, tout demeure impuni.
[ARISTIDE:] Je fuis Ambassadeur, et non son ennemi. De ma haine, il est vrai, Thémistocle est trop digne. Objet infortuné d'une injustice insigne, J'éprouvai de sa main des coups plus furieux, Que l'on n'affecte ici de les peindre à mes yeux. Mais, malgré mes malheurs, suspendant toute haine, Je n'apporte en ces lieux que l'intérêt d'Athènes. Et comment mêlerais-je, injuste citoyen, Sa querelle à la mienne, et mon courroux au sien ? Le rang d'Ambassadeur est saint dans ma patrie : C'est aux pieds des autels, qu'elle nous le confie ; Un auguste serment le consacre dans nous. Je le profanerais, y mêlant mon courroux. Je viens venger la Grèce, et non pas Aristide. Mais peut-être qu'enfin votre Roi, moins rigide, D'Athènes qui se plaint respectera la voix : Elle n'est pas, Seigneur, inconnue à vos Rois.
[ARTABAN:] Mais puisque vous croyez Athènes si terrible, Épargnez à sa gloire un affront trop sensible : Vous le pouvez. Souvent l'adresse sait ravir Ce que trop de hauteur ne saurait obtenir. Souvent qui nous refuse Souffre que l'on le trompe, et même le désire. Dans le secret du coeur content d'être abusé, Il veut se voir ravir ce qu'il a refusé.
[ARISTIDE:] Satrape, je t'entends, et rougis de t'entendre. Mais connais Aristide, et cesse de prétendre Qu'à de lâches complots j'ose m'abandonner. Seigneur, je viens punir, et non assassiner. Allons à votre maître : il me tiendra sans doute Un langage plus noble, et digne qu'on l'écoute : Il règne.
[ARTABAN:] Mais, Seigneur, je dois le prévenir... Miltiade à propos vient vous entretenir.