[LÉON:] Ce n'est pas sans sujet que votre renommée, Est jusqu'au bout du monde heureusement fermée. Que les plus éloignés parlent avec honneur De vos rares vertus, et du rare bonheur, Qui dans tous vos projets vous rend le Ciel propice. Surtout, tout l'Univers connaît votre justice, Et cette exacte foi, que vous gardez à tous, Sire, sur cet espoir je me présente à vous, Sachant que la parole inviolable et sainte D'un si grand Empereur ne peut pas être enfreinte. La vôtre vous oblige à me donner le prix, Qui me fut accordé du combat entrepris. Puisque par votre Édit Bradamante est promise Pour légitime épouse à qui l'aura conquise. Je ne saurais douter des promesses d'un Roi, Je vous en somme donc, mais ce n'est pas pour moi. Ce vaillant chevalier, amoureux de ses charmes, La vainquit sous mon nom et sous mes propres armes : C'est sur lui seulement que cette Aigle parut, Et Léon fut exempt du danger qu'il courut. Je viens pour publier, et ma honte, et sa gloire, Et lui pour demander le fruit de sa victoire, Que votre Majesté ne lui peut refuser.
[CHARLES:] Léon, tout ce discours est pour nous abuser. Je n'ai jamais douté que ce ne soit vous-même. J'ai vu dans ce combat votre valeur extrême, J'ai moi-même admiré vos redoutables coups, Et vous nous assurez que ce ne fut pas vous.
[LÉON:] Non, Sire, ou qu'à présent devant vous je périsse, Ce fut ce chevalier, faites-lui donc justice.
[AYMON:] Jamais étonnement ne fut semblable au mien, Que vous sert-il de feindre ? Aussi n'en croit-on rien.
[LÉON:] Il le faut croire ainsi, puisque je le dépose, Et que ce cavalier soutiendra bien sa cause.
[MARPHISE:] Quand il serait le Dieu qui préside aux combats, Il prétend vainement ce qu'il n'obtiendra pas. Ce dessein est fatal, à quiconque l'attente, On ne peut sans mourir songer à Bradamante, Suffit que je soutiens le droit de son époux, Et que je l'en saurai rebuter comme vous ; Et s'il a ce dessein j'obtiendrai la licence, Qu'il vienne dans le camp faire voir sa vaillance.
[LÉON:] On n'épouvante point cet esprit de léger, Non, Madame, il n'est pas moins vaillant que Roger.
[MARPHISE:] Qu'il le témoigne donc sans tarder davantage.
[LÉON:] Mais avant le combat regardez son visage, Madame, le voilà prêt à vous contenter.
[MARPHISE:] M'abusez-vous, mes yeux, il n'en faut plus douter. Ah, mon frère, c'est vous.
[ROGER:] Oui, c'est moi qui vous blâme D'avoir trop bien servi mon repos et ma flamme, Et de trop d'amitié pour un frère perdu.
[RENAUD:] Donc après tant de voeux le Ciel nous l'a rendu. Ô mon frère, ô Roger.
[ROGER:] Souffrez que je vous quitte. Et qu'envers l'Empereur d'un devoir je m'acquitte.
[CHARLES:] Quoi, suis-je le dernier qui vous dois caresser ? Non, mon fils, approchez, je vous veux embrasser. Ah ! Que le Ciel me donne une parfaite joie, Et que je suis ravi du bonheur qu'il m'envoie ? Qu'on vous a désiré dans toute cette Cour.
[AYMON:] Les dieux en soient loués, vous voilà de retour.
[ROGER:] Si votre Majesté comble de tant de grâce, Un pauvre chevalier que faudra-t-il qu'il fasse, Pour n'être pas ingrat aux faveurs qu'il reçoit, Mourir en vous servant, c'est le moins qu'il vous doit. Aussi j'ai protesté par cette obéissance, Que mon coeur vous jura depuis ma connaissance, D'employer tous mes jours dans la fidélité, Qui m'attache à jamais à votre Majesté.
[CHARLES:] Ces bonnes volontés me rendent redevable, Aussi vivez certain d'une amitié semblable, Connaissant vos vertus j'en ferai toujours cas. Mais dieux ! Se peut-il bien qu'on ne s'abuse pas, Que devant ce harnois, et contre notre attente, Vous ayez en effet combattu Bradamante ?
[LÉON:] Que votre Majesté m'écoute s'il lui plaît, Elle apprendra de moi l'affaire comme elle est, Et quoique ce récit soit contraire à ma gloire, Je vous en redirai la véritable histoire. Constantin et Vatran Roi des Bulgariens, Tous deux proches voisins, tous deux grands terriens, Sur les inimitiés d'une vieille querelle, Se faisaient dès longtemps une guerre mortelle. Conducteur de l'armée, après plusieurs combats, J'avais presque réduis nos ennemis à bas. J'entrai dans leur pays quand le Roi se dispose De finir les malheurs que la guerre lui cause, Nous présente bataille, et le jour ordonné, Chaque troupe parut au combat assigné. Dès que les instruments les eurent animées, On vit branler d'abord ses deux forces armées. Dont le choc furieux et les cris pleins d'horreur, Aux coeurs plus assurés donnaient de la terreur, Soudain de mille corps la terre fut couverte, Encore aucun parti ne reconnaît sa perte, Et l'on voit les mourants ensemble renversés, Tant amis qu'ennemis, pêle-mêle entassés. Et le sang a déjà changé toute la plaine, La victoire arrêta longuement incertaine, Encor aucun parti ne peut être vainqueur, Lorsque animant les miens, je leur remets le coeur. Je fends l'épée au poing la troupe plus épaisse, Là j'aperçois Vatran, qui fend aussi la presse. Nous nous joignons tous deux, et sans être empêchés, Nous fûmes quelque temps au combat attachés. Mais enfin ennuyés d'une si longue guerre, Percés de plusieurs coups, je le porte par terre. Sa mort traîna soudain la défaite des siens, Qui tous épouvantés quittent la place aux miens. Enfin tout se débande, et se met à la fuite, Le Grégeois court après, ardent à la poursuite : Mais lorsqu'à la défaite ils sont plus empressés, Par un seul cavalier je les vois repoussés, Qui comme un tourbillon en l'éclat d'un tonnerre, Renverse en un moment un escadron par terre. À ce premier abord tout fait jour, tout le fuit, Où il tourne ses pas la victoire le suit, Et la mort infaillible en tous lieux l'accompagne, Il a de mille morts jonché cette campagne, Et le sang qui ruisselle en mille et mille lieux, Sous tant de corps mourants épouvante nos yeux, Connaissant à sa race un chemin assez ample, L'ennemi se rallie, et tue à sen exemple : Ses redoutables coups font peur même de loin, Pour moi je fus content d'en être le témoin, Et du haut d'un coteau qui découvre la plaine, Je le vois tout sanglant, sans colère et sans haine, Et la perte des miens ne me peut animer, Tant sa rare valeur me force de l'aimer, Voyant entièrement notre troupe défaite, Je veux sauver le reste et fais une retraite. Roger aiguillonné de colère et d'amour, Était parti d'ici pour me priver du jour, Et piqué vivement du dessein qui le presse, Il allait me chercher au giron de la Grèce. Il méprise la voix du peuple qui le suit, Mais étant déjà las et proche de la nuit, Il couche à Navangrade, où son hôte s'avise De cette redoutable et sanglante devise. La ville était à nous, et par le Gouverneur Il fut surpris au lit sans peine et sans honneur. On le mène à mon père, et lui plein de vengeance, Résolut de le perdre étant en sa puissance, Le met dans des cachots qui sont privés du jour, Moi que tant de valeur avait rempli d'amour, Je ne peux voir longtemps le traiter de la sorte, Je tue son geôlier, je fais rompre sa porte, Et pendant le silence et l'horreur de la nuit, De l'obscure prison je le tire sans bruit, Me fais connaître à lui, le caresse et l'embrasse, Il me caresse aussi, mais de si bonne grâce, Que l'amour que j'avais s'en accrut de moitié, Et se forma dès lors une ardente amitié. Bien peu de temps après porté de l'espérance, Et guidé de l'Amour, j'arrivai dans la France. Lui sans être connu m'accompagna toujours, Je le fis confident de toutes mes amours, Et dès lors que ce bruit vint troubler mon attente, Qu'il fallait au combat acquérir Bradamante, Certain de sa valeur, et certain de sa foi, Je le vins conjurer de combattre pour moi. Où d'un simple bienfait, reconnaissance extrême, Ce pauvre chevalier s'arma contre soi-même, Résolu de mourir combattit à vos yeux. Vous savez si pour soi on saurait faire mieux. Vous saurez à loisir le succès de sa fuite, Le regret que j'en eus, et ma longue poursuite, Comme il m'a découvert son nom et ses amours, Que nous vous apprendrons par un plus long discours.
[CHARLES:] Certes, jamais récit ne vint à mes oreilles, Qui toucha mon esprit de si grandes merveilles. Ces excès de vertus sont encor si nouveaux ? Que l'on n'en vit jamais des exemples si beaux. Pour moi je les admire, et déjà me prépare D'être participant d'une amitié si rare, Si vous souffrez un tiers dans votre affection.
[ROGER:] Si vous nous élevez à tant d'ambition, Vous enorgueillirez deux âmes insolentes, Et que trop de faveur rendra méconnaissantes.
[RENAUD:] Je perdrais à regret l'espoir que j'ai conçu, Si dans cette union je n'étais pas reçu.
[ROGER:] Je me console aussi d'une telle espérance, Je sais ce que je dois à l'honneur de la France, Et je n'ignore point la bonne volonté, Dont je suis redevable à sa seule bonté, Que je reconnaîtrai par cette même vie, Qu'il a par son support à jamais affermie.
[RENAUD:] Ces compliments sans fin témoignent des froideurs, Mais d'où viennent ces gens ? Ils sont Ambassadeurs. J'ignore leur pays, mais si on les écoute, Le discours qu'ils feront, nous tirera de doute.