[ÉTÉOCLE:] Princesses, quand la guerre Jusques sous nos remparts ensanglante la terre, J'accours vous rassurer dans ce péril pressant. Ne craignez rien. En vain un rival menaçant, Perfide envers ses Dieux, sa famille et son maître, Attaque sans respect les murs qui l'ont vu naître ; Et d'Adraste obtenant et la fille et l'appui, Traîne en nos champs Argos et Mycène avec lui. Je prétends réprimer leur imprudente audace. Mon peuple, en ce moment rassemblé dans la place, Est prêt à me jurer, en consacrant mes droits, De soutenir ce trône où m'a porté sa voix. Nos tours, nos forts, nos murs de soldats se hérissent ; Et nos fiers ennemis, quelqu'espoir qu'ils nourissent, Verront tous, qu'aux dangers empressé de m'offrir, Je sais garder le rang que j'ai su conquérir.
[ANTIGONE:] Le garder ! Eh ! Ce rang est-il votre partage ? Sur ces bords malheureux loin d'appeler l'orage, Reconnaissez des droits trop longtemps contestés : Couronnez votre frère, et suivez vos traités. Vous servirez bien mieux la gloire et la patrie.
[ÉTÉOCLE:] Vous êtes donc toujours contre Étéocle aigrie, Et toujours Polinice est seul cher à vos yeux !
[JOCASTE:] Antigone, mon fils, vous a dit vrai ; ces lieux, Si vous n'eussiez trahi les serments qu'elle atteste, Seraient-ils menacés d'une guerre funeste ? N'est-ce pas vous, vous seul, qui, sourd à nos douleurs, Par un refus constant ordonnez nos malheurs ? Abjurez ce refus que la justice blâme ; Rendez à Polinice un sceptre qu'il réclame. Vous rendrez le repos à Thèbes, à vous, à moi ; Et grand par vos vertus, vous serez plus qu'un roi.
[ÉTÉOCLE:] ********************
[JOCASTE:] J'excuse en un guerrier cette ardeur magnanime ; Mais dans celle d'un frère osez-vous voir un crime ? Pour soutenir des droits par vous seul renversés, S'il combat son pays, c'est vous qui l'y forcez. D'abord il réclama, sans recourir au glaive, Le sceptre qu'à ses mains votre injustice enlève. Eh ! Pourquoi donc alors, craignant d'y renoncer...
[ÉTÉOCLE:] En réclamant le sceptre, il m'osa menacer ! J'entrevis, je l'avoue, un avenir funeste. Que dis-je ? Des Thébains le voeu fut manifeste ; Il devait s'y soumettre ; et non depuis deux ans...
[ANTIGONE:] Les Thébains, dites-vous ! Dites vos partisans.
[ÉTÉOCLE:] Que n'avait-il les siens ? Que n'a-t-il pu s'en faire ? Je n'ai point empêché qu'aux Thébains il sut plaire.
[ANTIGONE:] Vous aviez dans vos mains toute l'autorité ; Vous pûtes aisément forcer leur volonté : Et d'un peuple tremblant, avouez-le sans feinte, L'amour vous couronna beaucoup moins que la crainte.
[ÉTÉOCLE:] Qu'importent les moyens dont je me suis servi, Si mon heureux effort du succès fut suivi ! Qu'importe qu'en ces murs l'on m'aime ou l'on me craigne ! J'ai le droit de régner, ma soeur, puisque je règne. Ne me fatiguez plus d'un reproche odieux.
[ANTIGONE:] Mais vos conventions...
[ÉTÉOCLE:] Ne sont rien à mes yeux.
[ANTIGONE:] L'ambition...
[ÉTÉOCLE:] J'en ai sans doute, et j'en fais gloire ; C'est la vertu des coeurs formés pour la victoire. Eh ! Quel homme, illustré par ces vaillantes mains Qui placent un guerrier au-dessus des humains, Peut vouloir, infidèle à sa haute fortune, Retomber sans éclat dans la foule commune ? Contemplez ces héros, ces morts, dont les autels Partagent les tributs offerts aux immortels ; Ils ont tous, aux lauriers joignant le diadême, Reposé leur valeur dans le pouvoir suprême. Jupiter même enfin, ce monarque des Dieux ; À Saturne régnant dans l'empire des cieux, Malgré le nom de fils, n'a-t-il pas fait la guerre, Et vainqueur, usurpé le sceptre du tonnerre ? Des exemples si beaux peuvent bien s'imiter, Et le trône apprartient à qui sait y monter. Que Polinice donc tente de m'en exclure. Puisqu'un peuple nombreux embrasse son injure, Qu'il sache la venger au champ de la valeur : Je l'avouerai pour roi quand il sera vainqueur. Mais, malgré vos désirs, il ne l'est pas encore ; Je tiens toujours le sceptre ; et si ma soeur m'abhorre, Jusqu'au jour où le sort remplira son espoir, Qu'elle apprenne du moins à craindre mon pouvoir.
[JOCASTE:] Eh ! Quoi ! Contre Antigone un frère se déclare ! Soyez ambitieux, mais sans être barbare. Que prétend, aprè tout, son zèle officieux ? Rapprocher des rivaux tous deux chers à ses yeux. Si c'est vous offenser que vous parler d'un frère, Ainsi que votre soeur punissez votre mère.
[ÉTÉOCLE:] Ah ! Jocaste !
[JOCASTE:] Cruel, formons-nous d'autres voeux, Que de voir chaque jour vos destins plus heureux ? Nous rendons grâce au ciel des biens qu'il vous envoie. Écoutez moi, mon fils. Mars sous nos murs déploye Ces drapeaux, du carnage affreux avant-coureurs ; Je voudrais des combats prévenir les horreurs. Instruit par le malheur qu'il a trop su connaître, Polinice de vous exige moins peut-être. Sur ses desseins secrets laissez-moi le sonder. Au milieu de son camp laissez-moi l'aborder.
[ÉTÉOCLE:] Qu'entends-je ? Vous !
[JOCASTE:] Moi-même. Eh ! Peignez-vous ma joie, Si, lorsqu'à leurs transports mes deux fils sont en proie, Mes larmes, préparant un heureux avenir, Pouvaient les désarmer, pouvaient les réunir. Je veux tenter au moins ce triomphe où j'aspire. Vous ne répondez rien ?
[ÉTÉOCLE:] Comment puis-je y souscrire ? Mon frère, en vous voyant, penserait qu'effrayé Par les nombreux soldats dont il est appuyé, Ou trop peu sûr des miens, vers lui je vous envoie Pour m'ouvrir à la paix une secrète voie, Et dans le fol espoir dont il est aveuglé, Il répandrait partout qu'Étéocle a tremblé. Voulez-vous m'exposer à l'odieux outrage De laisser un moment soupçonner mon courage ? Si mon frère vers moi députait pour traiter, Avec quelque faveur je pourrais l'écouter. Mais lui faire une avance et paraître le craindre ! Ne m'en parlez jamais.
[JOCASTE:] Je n'ose vous contraindre ; Mais croyez que vers lui si je portais mes pas, Il saurait que moi seule...
[ÉTÉOCLE:] Il ne vous croirait pas. Que dis-je ? À votre aspect s'il osait davantage ! S'il osait dans son camp vous garder en ôtage !
[JOCASTE:] Comment ? Vous présumez qu'il puisse se porter...
[ÉTÉOCLE:] Il est mon ennemi, j'en dois tout redouter. Comme lui sans remords je le ferais peut-être. Jocaste, oubliez-vous quel sang nous a fait naître ?
[JOCASTE:] Ah ! vos débats, qu'en vain je voudrais prévenir, Si je l'eusse oublié, m'en feraient souvenir.
[ÉTÉOCLE:] Croyez-vous que jamais mon soupçon se dissipe ? Je dois me défier de qui sortit d'OEdipe.
[JOCASTE:] Où s'égare, cruel, votre coeur endurci ? Oubliez-vous qu'OEdipe est votre père aussi ?
[ÉTÉOCLE:] Je le sens au courroux que m'inspire mon frère.
[ANTIGONE:] Quoi ! Parler de courroux au nom sacré d'un père ! Songez, songez plutôt, à son nom désarmé, Qu'il languit dans la tour par votre ordre enfermé.
[ÉTÉOCLE:] Pourquoi donc ce discours qui m'offense et m'étonne ?
[JOCASTE:] Ne le rendrez-vous pas aux larmes d'Antigone ?
[ÉTÉOCLE:] ************