[MARDOCHEE:] Jugera-t-on toujours vous voyant comme en deuil, Qu'au lieu d'une couronne on vous donne un cercueil ? Donnez par votre joie une éclatante marque Que vous savez priser les faveurs d'un Monarque ; C'est offenser le Ciel et violer ses Lois Que d'être indifférente aux faveurs des grands Rois, Puisque c'est par des mains si nobles et si chères Que le ciel nous conduit aux fortunes prospères.
[ESTHER:] C'est dans notre fortune une espèce d'appui Que de craindre toujours ce qui fait choir autrui.
[MARDOCHEE:] Je sais bien que le sort d'une Reine chassée Peut avecques raison troubler votre pensée, Mais en jetant les yeux sur son adversité, Regardez les raisons de sa calamité. Vous connaissez l'écueil qui causa son naufrage, Tâchez de l'éviter dans le même voyage, C'est dans notre fortune une espèce d'appui Que d'avoir reconnu ce qui perdit autrui. Si l'orgueil la fit choir d'une place adorée, Que la soumission vous la rende assurée, Et tâchez de garder par votre humilité Ce qu'une autre a perdu par sa seule fierté. Une beauté superbe est peu de temps charmante, Mais tant qu'elle est modeste elle est toujours puissante, C'est par là qu'elle rend ses attraits plus constants, C'est par là que sans peine elle règne longtemps. Songez donc à l'éclat, qu'un Monarque vous donne ; À garder la vertu plutôt que la couronne ; Quelque accident fâcheux qui vous puisse émouvoir, Conserver la vertu, c'est garder le pouvoir. Que si vous devez choir de ce degré suprême, Où semble vous conduire un Prince qui vous aime, Faites que votre chute et vos adversités Ne soient pas des malheurs qui vous soient imputés ; Si vous devez tomber et perdre la puissance, Tombez comme victime avec votre innocence. Enfin puisque le Ciel ne fait rien vainement, Joignez à son vouloir votre consentement.
[ESTHER:] Je veux tout ce qu'il veut, enfin quoi qu'il ordonne, Je verrai d'un même oeil les fers ou la couronne.
[MARDOCHEE:] Mais ce n'est pas assez de ce coeur sans pareil, Il faut vous souvenir de mon premier conseil, Et pour vous assurer le bien qu'on vous présente, Continuer encore une ruse innocente.
[ESTHER:] Certes votre discours me donne de l'effroi, Il faut, il faut trembler quand on abuse un Roi, Et la ruse après tout, à soi-même importune, Est un mauvais appui de la bonne fortune. J'ai suivi vos conseils, et je leur obéis, Ainsi je cache au Roi mon sang et mon pays, Il pense que le Ciel me donna la naissance Dans les vastes pays de son obéissance ; On ignore en sa Cour où l'on vous doit un rang, Que nous soyons parents et liés par le sang, Ainsi par vos conseils, je n'oserais paraître, Je demeure inconnue où l'on croit me connaître, Et tel est ce succès qu'il semble clairement Que nous trompions le Roi de son consentement. Mais si quelque hasard découvre cette ruse, Un Roi souffrira-t-il qu'une esclave l'abuse ? Et comme le soupçon est une forte voix Qui parle incessamment dans les âmes des Rois, Que pourra-t-il juger de ce long artifice ? Quels foudres sortiront des mains de sa Justice ? Je pense déjà voir les feux de son courroux Justement allumés se répandre sur nous ; Il me semble déjà que sa haine m'accuse, Qu'il me reproche un trône acquis par une ruse, Et que pour le reprendre et m'en précipiter Il en rompt les degrés qui m'y firent monter. Pourquoi, me dira-t-il, cacher votre naissance Quand je vous fais un don même de ma puissance ? Pensez-vous assurer des biens inopinés, En abusant un Roi qui vous les a donnés ? Si l'orgueil ruina la fortune d'une autre, Pensez-vous que la ruse établisse la vôtre ? Enfin, me dira-t-il, avez-vous prétendu Par un vice garder ce qu'un vice a perdu ? Ô vous qui de mon sort avez pris la conduite Soulagez les ennuis où mon âme est réduite. Évitons le péril que je vois approcher ; Et découvrons enfin ce qu'on ne peut cacher.
[MARDOCHEE:] Ne précipitez rien, montrez de la constance, Cachez votre pays, cachez votre naissance, Traitez-moi, traitez-moi comme un indifférent, Et ne témoignez point que je vous sois parent. Si ce dessein trahi forme quelque tempête, Elle n'éclatera que pour frapper ma tête. Que craignez-vous ?
[ESTHER:] Les Juifs, peuple odieux au Roi, Les Juifs de qui je sors me donnent de l'effroi. Si le Roi les déteste, et leur montre sa haine, De la fille d'un Juif fera-t-il une Reine ? Espérerai-je alors en l'amour d'un grand Roi ? Figurez-vous le reste, et craignez avec moi. Hélas ! Quelle aventure à la mienne ressemble ? Il me hait sans le croire, et m'aime tout ensemble, Il m'aime sans savoir pour qui brûle ses feux, Et comme il hait les Juifs, il me hait avec eux.
[THAMAR:] Si par notre malheur jusqu'ici manifeste Il brûla pour les Juifs d'une haine funeste, Par un effet d'amour qui peut tout surmonter Il aimera les Juifs parce qu'il aime Esther.
[ESTHER:] Peut-on dire qu'il m'aime, et que son coeur me suive, Puisqu'il ne pense pas brûler pour une Juive, Et que je lui serais un objet odieux Sans le voile trompeur qui me cache à ses yeux ?
[THAMAR:] Mais qui sait dans la Perse où vous fûtes gardée Que vous tenez le jour des Princes de Judée ? Qui le sait que nous trois ? Quand les Juifs ruinés Furent dans Babylone esclaves amenés...
[ESTHER:] Ha ! Je sais que ma mère avec eux opprimée Encore dans ses flancs me tenait enfermée ; Et comme elle craignait que l'orgueil des vainqueurs Destinât aux vaincus de nouvelles rigueurs, Ne pouvant éviter le périlleux orage Qui menaçait les Juifs de leur dernier naufrage, Je sais qu'elle tâcha par d'innocents efforts D'en garantir le fruit qui naîtrait de son corps. Mais hélas ! En malheur la fortune fertile A rendu trop souvent la prudence inutile.
[MARDOCHEE:] Mais vous savez aussi par le soin des Cieux Qui voulurent en vous relever vos aïeux, Je vous fis élever loin d'un peuple profane, Même par des Persans qui vous crurent Persane. Ainsi non seulement vous évitez nos maux, Mais on vous donne un Sceptre au lieu de nos travaux, Et par un coup du Ciel qui bénit notre peine Même de nos vainqueurs vous devenez la Reine. Verrions-nous des effets et plus grands et plus doux, Quand même le futur eût dépendu de nous ? Vous pourriez-vous donner plus de biens et de gloire Quand vous disposeriez des fruits de la victoire ? Le Ciel commence ainsi quelque chose de grand, Le Ciel achèvera l'oeuvre qu'il entreprend.
[ESTHER:] Soit que par vos soins ma raison se rappelle, Soit que le Ciel m'inspire une force nouvelle, Je sens que dans mon coeur autrefois abattu Succède à la faiblesse une mâle Vertu. Et par cette Vertu que le Ciel me suggère, Je sens bien qu'il nous aime, et qu'il veut que j'espère.
[MARDOCHEE:] Mais si mes sentiments sont pour vous une Loi, Défiez-vous d'Haman, ce flatteur d'un grand Roi.
[ESTHER:] D'Haman à qui je suis, et vénérable et chère !
[MARDOCHEE:] Défiez-vous de lui comme d'un adversaire Qui dessous une langue où le miel est semé ; Cache à votre malheur un coeur envenimé.
[ESTHER:] Toutefois...
[MARDOCHEE:] Croyez-moi, comme il feint il faut feindre, Je le connais assez pour vous le faire craindre. Il vous offre ses voeux, mais ses voeux et ses soins Des sentiments du coeur sont de mauvais témoins. Redoutez donc Haman par mes expériences, Mais ne l'irritez point avec vos défiances, Et de la Vertu seule écoutant les leçons, Défiez-vous de lui sans montrer vos soupçons. Comme son intérêt est la cause infidèle Qui fait briller pour vous la flamme d'un faux zèle, Que ce soit là pour vous une règle, un arrêt, De ne la regarder que par votre intérêt. La Cour où vous entrez est fertile en malices, C'est un théâtre ouvert à tous les artifices, Où l'ami le plus franc est toujours un menteur, Où le plus défiant est le meilleur acteur. Je vous l'ai dit cent fois, je vous le dis encore, Redoutez à la Cour quiconque vous adore.
[ESTHER:] Je suivrai les chemins que vous m'avez montrés.
[MARDOCHEE:] Mais j'aperçois Haman, je passe, et vous rentrez.