[ANTIOCHUS:] Serai-je donc vaincu, grands dieux ! Et cette offense Me va-t-elle à jamais prouver mon impuissance ! À cet affront mortel m'auriez-vous réservé ? Et ne suis-je plus roi que pour être bravé !
[MISAEL:] Juste ciel ! Quelle épreuve ! Et par quelle vengeance Le barbare vient-il d'ébranler ma constance ! L'ai-je bien entendu ce sacrilège choix, Que m'offre sa fureur pour la dernière fois ! Sacrifie à nos dieux ; et ma gloire contente T'accorde avec tes jours les jours de ton amante : Si rien à ton erreur ne peut te dérober, Le glaive est suspendu, je le laisse tomber. Mais songe, m'a-t-il dit Qu'en te livrant, tu vas condamner Antigone : Sur le bûcher vengeur tout prêt à s'allumer, Antigone à tes yeux se verra consumer. Pour vous punir tous deux, ma jalouse vengeance Pour signal de sa mort a marqué ta présence ; Et je te laisse ainsi le supplice nouveau D'être, si tu le veux, son juge et son bourreau. Que vais-je devenir ? Eh ! Quel choix puis-je faire ! Ah ! Tyran, quel démon conseille ta colère ? Qui te fait inventer de semblables rigueurs, Et t'apprend si bien l'art d'épouvanter les coeurs ? Ô ciel, qui vois le trouble où mon âme s'égare, Puis-je ici ne pas être infidèle ou barbare ? Puis-je encor satisfaire à tout ce que je dois ; Et ne pas offenser la nature ou ma foi ? Qui me garantira d'un éternel reproche ? Ah ! Ma mère !
[SALMONEE:] Ah ! Mon fils ! Je tremble à ton approche. J'ai voulu sur ta fuite interroger le roi, Qui d'un regard farouche augmentant mon effroi, Et sur tes sentiments s'obstinant au silence, Pour mon tourment, dit-il, me permet ta présence. Ton aspect est-il donc un supplice pour moi ? Parle ; est-ce un infidèle ; est-ce un fils que je vois ? T'es-tu déshonoré ? Ta fuite est-elle un crime ?
[MISAEL:] Non. Je n'exécutais qu'un dessein légitime. Antigone avec moi s'éloignait de ces lieux ; Mais, madame, en fuyant elle abjurait ses dieux : Elle est israélite ; un noeud sacré nous lie. Le nom de son époux m'a chargé de sa vie.
[SALMONEE:] Elle est israëlite ! Et vous êtes unis ! Et le tiran encor ne vous a pas punis ! Se démentirait-il jusqu'à vous faire grâce ?
[MISAEL:] Ah ! Ma mère, bien loin que sa fureur se lasse, Le cruel me prépare un supplice fatal Qu'il imagine moins en tyran qu'en rival. Si je m'offre à la mort, Antigone est perdue ; Je la livre aux bourreaux, ma présence la tue ; J'allume le bûcher qui la doit dévorer, Et je l'y précipite, en courant m'y livrer.
[SALMONEE:] Et si tu n'y cours point, qu'est-ce donc qu'il espère ?
[MISAEL:] Qu'en adorant ses dieux, j'éteindrai sa colère.
[SALMONEE:] Et tu consentirais qu'il osât l'espérer ?
[MISAEL:] Vous me faites frémir. Mais je dois demeurer ; De ces funestes lieux attendre qu'on m'arrache ; Et n'être, s'il se peut, ni barbare, ni lâche ; Me résoudre à la mort que je ne fuirai pas, Sans aller d'une épouse ordonner le trépas : Car, madame, songez que l'amour qui m'anime, Tout extrême qu'il est, a cessé d'être un crime. Sans honte et sans remords j'en subis la rigueur ; Et c'est sans le souiller qu'il déchire mon coeur. Où prendre dans ce trouble un conseil salutaire ! Plein de ce que je sens, vois-je ce qu'il faut faire ? Je sais que le tyran va soupçonner ma foi ; Je le sais, et j'attends : mais enfin je le dois. Ces jours unis aux miens qu'il faut que je respecte...
[SALMONEE:] Ciel ! Qu'entends-je ! Tu dois laisser ta foi suspecte ! Misaël à mes yeux ose penser ainsi ! La faiblesse et l'erreur le retiennent ici !
[MISAEL:] Savons-nous quel secours le seigneur nous prépare ? Ne peut-il pas sur nous attendrir le barbare ; À d'autres sentiments tout à coup l'amener ?
[SALMONEE:] Ingrat ! Ne peut-il pas aussi t'abandonner ? Quand tu te plais toi-même à trahir ton courage, Tremble qu'il ne te laisse achever ton ouvrage. Si le moment présent ne te sert qu'à gémir, Crois-tu qu'un autre instant serve à te raffermir ? Je frémis de l'effroi que ton coeur me témoigne. Ta passion s'accroît, et le Seigneur s'éloigne. Hélas ! Pour se venger de tant d'instants perdus, Peut-être que sa voix ne te parlera plus.
[MISAEL:] Ah ! S'il me parle encor, que j'ai peine à l'entendre ! Du trouble de mes sens je ne puis me défendre. Je ne vois qu'Antigone expirante à mes yeux. Quoi, Madame, j'irais en tyran furieux, Donner de son trépas le décret parricide ! À cet affreux penser mon zèle s'intimide. Pour elle j'ai juré de vivre et de mourir. Suis-je donc son époux pour la faire périr ? Dans les sombres horreurs de ce cruel martyre, Je ne décide rien, Madame : mais j'expire.
[SALMONEE:] Expire ; mais, mon fils, expire pour ton dieu. Qu'Antigone aujourd'hui ne t'en tienne pas lieu. Si sa religion n'est qu'une indigne feinte, Ton amour est un crime aussi bien que ta crainte ; Si vers la vérité c'est un retour constant, Meurs, et va lui donner l'exemple ; elle l'attend. Les juifs vont adopter ta faiblesse ou ton zèle. Par toi, tout est impie, ou bien tout est fidèle : Du salut d'Israël, ou de son jour fatal, Timide ou généreux, tu donnes le signal. Au nom de l'alliance à nos aïeux jurée, Au nom de l'éternel et de l'arche sacrée, Où Moïse jadis renferma cette loi Qu'écrivit le Seigneur pour son peuple et pour toi, J'ose encore ajouter au nom de tous tes frères Qui viennent de mourir pour la foi de leurs pères : Par de lâches délais ne va pas la trahir. Et sans rien voir de plus, hâte-toi d'obéir. Accorde-moi, mon fils, ce prix de ta naissance, De ces soins qu'à ta mère a coûté ton enfance : Si le plus tendre amour a veillé sur tes jours, Va mourir.
[MISAEL:] Recevez mes adieux ; et j'y cours.