[SESOSTRIS:] Que vois-je ? Quelle horreur a glacé mes esprits ? Qu'ai-je entendu, Madame, et que m'a-t-on appris ? Objet infortuné des fureurs de la reine, Exposé sans défense aux transports de sa haine, Mon sang allait couler, le fer était levé. Sans vous ce coup impie allait être achevé. J'en frémis... grâce au ciel, tout a changé de face. Par où devant vos yeux ai-je pu trouver grâce ? Quel zèle en ma faveur venez-vous de montrer, Et quel dieu favorable a su vous l'inspirer ?
[ARTHENICE:] Ne me demandez point quel zèle m'a poussée. À peine de la reine ai-je su la pensée, À peine résolue à vous sacrifier, Sa haine à ses fureurs a cru m'associer, Que de tous ses bienfaits rejetant la mémoire, Sans craindre son courroux, sans consulter ma gloire ; Que dis-je ? Sans songer qu'un prince infortuné, Qu'à l'hymen d'Arthénice elle avait destiné, Par vos cruelles mains privé de la lumière, Devait à le venger me porter la première : De votre seul péril trop prompte à m'occuper, Je n'ai songé qu'au coup qui vous allait frapper ; J'ai couru prévenir un complot si funeste. Vous vivez, il suffit, j'ignore tout le reste.
[SESOSTRIS:] Madame, je le vois, la suprême grandeur A des charmes puissants pour vaincre un jeune coeur. Ce zèle officieux n'a plus rien qui m'étonne. Pour régner sur l'Egypte Amasis vous couronne. De ce qu'il fait pour vous mon salut est le prix, Et je ne dois vos soins qu'au seul nom de son fils.
[ARTHENICE:] N'imputez rien, Seigneur, à ma reconnaissance. C'était pour votre vie une faible défense, Et j'aurais de la reine appuyé le courroux, Si nul autre intérêt ne m'eût parlé pour vous.
[SESOSTRIS:] Ciel ! Que vous m'étonnez ! Se pourrait-il, madame, Que l'amour d'Amasis n'eût point touché votre âme ? Auriez-vous quelque peine à recevoir sa foi ?
[ARTHENICE:] À l'honneur qu'il me fait je sais ce que je dois. Mais mon coeur alarmé de cette préférence, En sent plus de frayeur que de reconnaissance ; Et si vos jours sauvés méritent quelque prix, Si vous êtes sensible aux soins que j'en ai pris, Détournez un hymen dont l'odieuse chaîne Ne prépare à mon coeur qu'une éternelle gène. Voyez le Roi, parlez, il vous écoutera ; Demandez mon exil, il vous l'accordera. Pour un fils tel que vous, que ne fait point un père ! Voyez enfin quel est l'excès de ma misère, Puisque, pour m'opposer à l'hymen d'Amasis, Je ne puis dans sa Cour m'adresser qu'à son fils. Oui, Seigneur, sur vous seul mon esprit se repose Pour rompre le dessein que le roi se propose. Vous nous épargnerez un mutuel ennui ; En agissant pour moi, vous agirez pour lui. Montrez-lui que nos coeurs ne sont pas l'un pour l'autre ; Empêchez mon trépas, quand j'empêche le vôtre. Le repos de mes jours me semblera plus doux, Si je puis me flatter que je le tiens de vous.
[SESOSTRIS:] Redevable à vos soins, Madame, d'une vie Qui sans votre secours m'allait être ravie, Je ne demande aux dieux d'en prolonger le cours Que pour la consacrer au repos de vos jours. Cet hymen dont l'idée excite vos alarmes Ne sera pas longtemps le sujet de vos larmes. Je prends à l'empêcher plus d'intérêt que vous. Non : jamais Amasis ne sera votre époux. Mais à cette frayeur votre âme trop sensible A d'autres sentiments est-elle inaccessible ? Auriez-vous pour le sceptre encor quelques dédains, S'il vous était offert par d'innocentes mains ? À nous abandonner êtes-vous toujours prête ? N'envisagez-vous rien ici qui vous arrête ? Et quand j'aurai comblé votre espoir le plus doux, Où sera votre exil ? Sera-t-il loin de nous ?
[ARTHENICE:] Par vos soins désormais exempte de tristesse, J'irai de vos bontés m'entretenir sans cesse, Dans ces paisibles lieux, ces retraites, ces bois Où je vous vis, Seigneur, pour la première fois.
[SESOSTRIS:] Non, non, vous méritez une autre destinée ; Avant la fin du jour vous serez couronnée : Mais au sort qui m'attend votre sort attaché Vous doit laisser encor ce mystère caché. Mon secret découvert nous perdrait l'un et l'autre ; Il y va de ma vie, il y va de la vôtre. J'aurais déjà fini mon trouble et votre effroi, Si le danger prochain n'eût regardé que moi. Mais ceux qu'avec mes jours j'expose à cet orage, À des ménagements abaissent mon courage. Cependant l'heure approche, où pour votre secours Tout est prêt dans le temple ; on m'attend, et j'y cours. Quelqu'honneur que sur moi répande la victoire, Vous en aurez le prix, vous en aurez la gloire. En présence des dieux je vais me découvrir, Dégager votre foi, vous la rendre ou mourir. Adieu, Madame.