[SALMONEE:] Hélas ! Dans quel état me laisse le barbare ! Quel trouble douloureux de mon âme s'empare ? Mes enfants vont mourir au milieu des tourments. Pour une mère, ô ciel, quels horribles moments ! Mon coeur se sent percé des plus rudes atteintes. Je souffre tous les maux que m'annoncent mes craintes. On me les cache en vain ; je les vois déchirer. Sous les coups des bourreaux je les vois expirer ; Et pour m'en présenter la plus affreuse image, Mon amour frémissant va plus loin que leur rage. Seigneur, quand Abraham à tes ordres soumis, Préparait le bucher pour t'immoler son fils ; Et que le fer levé sur la tendre victime, Il t'offrait de son sang le tribut légitime, D'un tel frémissement le vis-tu s'émouvoir ? À la nature en lui laissas-tu son pouvoir ? Et d'un semblable amour sentant la violence, Mourrait-il comme moi de son obéissance ?
[THARES:] De vos maux avec vous je ressens la rigueur. Mais il vous reste encor l'espérance au Seigneur. Peut-être ce qu'il fit pour Abraham fidèle...
[SALMONEE:] À quel injuste espoir ta pitié me rappelle ! Non, non. J'obéis mieux. Je ne demande pas Que Dieu déploie ici la force de son bras. Mon coeur à ses décrets n'apporte point d'obstacles, Et croirait l'offenser par l'espoir d'un miracle. Je n'ose même encor souhaiter que sa main Verse moins d'amertume et de trouble en mon sein. Plus je crains pour mes fils, plus je me sens leur mère, Et plus je l'intéresse à devenir leur père. Il est juste, Tharés, qu'à force de souffrir, J'obtienne que leur dieu leur apprenne à mourir. Es-tu content, Seigneur ? J'accepte mon martyre. La mort de mes enfants me perce, me déchire : Ce que jamais pour eux j'ai ressenti d'amour, Je le sens redoubler, quand ils perdent le jour : Mais sans en murmurer, je subis ces alarmes ; Et ma fidélité t'offre toutes mes larmes.
[THARES:] Il fallait au tyran laisser voir ces douleurs, Madame ; vous l'auriez désarmé par vos pleurs ; Et l'âme à la pitié la plus inaccessible N'eût pu voir tant de maux sans devenir sensible : Mais vous l'aigrissiez, lui qu'il fallait attendrir. Moi que vous pénétrez, puis-je vous secourir ?
[SALMONEE:] J'ai dû devant le roi vaincre ce trouble extrême ; Et je ne songe pas à t'attendrir toi-même. Je ne veux qu'un témoin du trouble de mon coeur ; Et je ne pleure ici que devant le Seigneur. Mais ce n'est point en vain ; et je sens sa présence. Il chasse de mon âme un effroi qui l'offense. À peine devant toi mon coeur a-t-il gémi, D'un seul de tes regards je le sens raffermi. Dieu puissant, désormais plus ferme et plus docile, Sur la mort de mes fils je porte un oeil tranquille ; Et mon zèle enflammé consumant ma douleur, Ne voit plus dans leurs maux que ta gloire et la leur. Frappez, bourreaux, frappez. Sous les plus rudes gênes Faites couler ce sang qu'on puisa dans mes veines. Au gré d'Antiochus massacrez mes enfants. Au sortir de vos mains je les vois triomphants, Voler au sein du dieu l'auteur de leur constance, D'un torrent de plaisirs goûter la récompense. Plus vous serez cruels, plus ils seront heureux. Eh ! Quels amis jamais feraient autant pour eux ?
[THARES:] Quel changement, ô ciel ? Madame, est-ce vous-même ! De quel abattement naît ce courage extrême ! C'est un coeur tout nouveau formé dans votre sein. Vos yeux n'ont plus de pleurs, votre front est serein. Vous offrez, sans frémir, les plus chères victimes. Heureuse, si vos fils sont aussi magnanimes !
[SALMONEE:] Je les connais, Tharès ; une intrépide foi Pourra sur mes enfants ce qu'elle peut sur moi. Le dieu qui reçut d'eux le plus constant hommage, Est sans doute aujourd'hui leur force et leur courage. Ses yeux ne sont-ils pas ouverts sur Israël ? Le dirai-je pourtant ? Le jeune Misaël, Le dernier de mes fils, trouble encore mon âme. J'ai vu son coeur brûlant d'une coupable flamme ; D'un amour qu'il combat, il est toujours rempli ; Et s'il n'est pas vaincu, du moins est affaibli. Quand Apollonius dans Sion alarmée Du superbe tyran vint établir l'armée, Qu'au nom d'Antiochus vengeur des nations Il donna le signal de nos proscriptions, Misaël vit souvent Antigone sa fille, Digne d'un autre peuple et d'une autre famille. Il voulait pour les juifs obtenir sa pitié ; Par elle, des tyrans vaincre l'inimitié. Il ne suivait alors d'intérêts que les nôtres : Mais il pensa se perdre, en priant pour les autres. Antigone brillant de vertus et d'appas, Fit sur lui des progrès qu'il n'apercevait pas. Il les connut enfin ; et pour mieux s'en défendre, Son amitié naïve osa me les apprendre. Je lui représentai les lois de son devoir. Malgré nos intérêts, il cessa de la voir. Pour étouffer des feux dont notre loi s'offense, Lui-même il s'imposa la plus sévère absence ; Et son coeur, dont je dois encor me louer, Du moins, en les sentant, sut les désavouer. Mais, ma chère Tharès, il faut ne te rien feindre, Pour lui plus que jamais tout est encore à craindre. Cette même Antigone est près d'Antiochus. Les secrets du tyran dans son sein sont reçus. Il la laisse après lui maîtresse de l'empire. Misaël l'a revue, hélas, sans me le dire ! C'est pour nos intérêts, dit-il ; mais que je crains Qu'il ne donne ce nom à des feux mal éteints. Que je crains cet amour dont le conseil perfide, Au plus doux de nos rois inspira l'homicide ; Et qui plus loin encore étendant son poison, Du sein de la sagesse arracha Salomon ! Ah ! Mon cher Misaël, contre de telles flammes Te défendras-tu mieux que de si grandes âmes !