[OLIMBRE:] Enfin vous le voyez ce palais glorieux, Où l'on retient l'objet qui plaît tant à vos yeux : Mais gardez de savoir par votre expérience, Qu'on perd un grand dessein par trop d'impatience : Ursace en m'attendant suspendez vos douleurs ; Faites qu'Olicharsis apprenne vos malheurs ; Qu'il en sache le cours, qu'il en sache les causes ; Et j'irai cependant savoir l'état des choses : Nous voici dans Carthage, où tendaient vos désirs ; Nous voici dans Carthage, où sont tous mes plaisirs ; Et bientôt nous verrons avec un peu d'adresse, La belle impératrice, et ma belle maîtresse. Demeurez inconnu, puisqu'il vous est aisé, Si vous n'usez point mal d'un habit déguisé ; Ne précipitons rien, modérez votre envie, Et pour l'amour d'Eudoxe, allongez votre vie : Sauvez-vous pour sauver cet astre des beautés, Et conquêtez un bien que vous seul méritez : Si grande est sa vertu, la vôtre n'est pas moindre : Rendez-vous sur le port, où j'irai vous rejoindre. Vous, ne découvrez pas que nous soyons venus Pour agir d'autant mieux, n'étant point reconnus : Mais éloignez vos pas, ainsi que vos tristesses, De cet appartement, où sont les trois princesses : Enfin votre désir a satisfait vos yeux.
[URSACE:] Laissez-moi dans ce lieu que je préfère aux cieux : Allez, mon cher Olimbre, où l'amour vous appelle, Soyez autant heureux, que vous êtes fidèle, Et si le sort détruit mon dessein hasardeux, Souffrez enfin ma mort, et vivez pour nous deux.
[OLICHARSIS:] J'aborde comme vous aux rives africaines, Quinze ans m'ont retenu dans des terres lointaines, Où le désir d'apprendre avait porté mes pas, Et je plains vos malheurs, mais je ne les sais pas. Puisque par mon bonheur, ma foi vous est connue, De grâce, montrez-moi votre âme toute nue ; Que je sache vos maux, pour vous en soulager ; Je voudrais vous servir, veuillez donc m'obliger ; Un bienheureux destin a fait notre rencontre ; Je vous montre mon cour, que le vôtre se montre ; Au point où vos vertus ont su me le ravir, J'affronterais l'Afrique, afin de vous servir ; Et dans les grands périls, rencontrant des amorces, Je perdrais Genseric au milieu de ses forces.
[URSACE:] Cher et fidèle ami, je n'ai pas le pouvoir De cacher à vos yeux l'objet qu'ils veulent voir : Je découvre un secret d'une importance extrême, Mais en vous le disant, c'est le dire à moi-même : Et ce serait pêcher, voyant votre pitié, Contre le jugement, et contre l'amitié, Si je ne vous contais la suite d'une histoire, Difficile à souffrir, et difficile à croire : Écoutez donc enfin les effets différents De l'amour et du sort, deux superbes tyrans. Rome a vu ma naissance, et par mes destinées, Constantinople a vu mes premières années, Là je suivis mon maître, étant enfant d'honneur, Dirai-je pour ma perte, ou bien pour mon bonheur ? Olimbre aux mêmes lieux suivit le même maître ; Le ciel nous fit aimer en nous faisant connaître ; Notre sainte amitié commença lors un cours, Qui ne saurait finir qu'en la fin de nos jours ; Et dans les mêmes lieux, la suprême puissance, fit notre connaissance : L'empereur Théodose, accablé de langueur, Et poussé d'un désir qu'il cachait en son cour, Obtient d'Honorius, dans le mal qui le presse, Que Valentinian fasse un voyage en Grèce : L'empereur d'occident, afin de l'obliger, Consent à ce départ, consent à s'affliger ; Et dans le port d'Ostie, avec beaucoup de peine, Il quitte son neveu sur la mer incertaine, Où le vent favorable, et qui le fut toujours, Nous mit dans le Bosphore en moins de quinze jours. Je ne vous dirai point avec quelle allégresse Ce prince fut reçu des peuples de la Grèce, Ni comme l'empereur qui s'en allait finir, À notre heureux abord, sembla se rajeunir ; Vous ne l'ignorez pas ; et ma seule infortune, Dont le triste récit n'a rien qui n'importune, Ne me fournit que trop, et de quoi discourir, Et de quoi n'être plus, si je pouvais mourir : Mais je crois que le sort dans ma peine éternelle Me fit naître immortel, afin qu'elle fut telle ; Car mon âme autrement aurait rompu ses fers, Pour s'exempter plutôt des maux qu'elle a souffert,
[OLICHARSIS:] Poursuivez.
[URSACE:] C'est ici qu'il faut que je retrace Dedans mon souvenir, mon heure et ma disgrâce, Et que par un mélange, et de bien et de mal, Je montre les effets de mon astre inégal : Il m'éleva trop haut, pour n'avoir rien à craindre ; Il m'a trop abaissé, pour souffrir sans me plaindre ; Il me fit plus heureux que les rois ne le sont, Et me fait plus souffrir que les damnés ne font : Enfin je vis Eudoxe, et contre l'apparence, Quoi qu'un sceptre entre nous mit de la différence, Que son rang, et le mien, n'eussent aucun rapport, Il fallut obéir aux volontés du sort. J'opposai la raison à sa force infinie ; Je tâcherai d'empêcher sa fière tyrannie ; Je combattis longtemps ce superbe vainqueur ; Mais il se fallut rendre, et perdre enfin son cour.
[OLICHARSIS:] Quoi, vous aimâtes donc Eudoxe ?
[URSACE:] Je l'avoue, Et soit que votre esprit, ou me blâme, ou me loue ; Qu'il approuve ou condamne un étrange discours ; Je l'aimais, je l'adore, et le ferai toujours. Mais de quelques ardeurs que j'eusse l'âme atteinte, Le respect imposa le silence à ma plainte ; Je brûlais sans parler, dans mes feux innocents ; Et je perdis mon cour, mais non pas le bon sens.
[OLICHARSIS:] Qui lui découvrit donc votre secrète flamme ?
[URSACE:] Ha ! Ce furent mes yeux qui trahirent mon âme : Les sentiments du cour s'y peignirent trop bien ; La princesse les vit, et je n'en savais rien. Ô le divin objet qui s'offre à ma mémoire ! Ce téméraire cour se vit comblé de gloire ; Il découvrit les pleurs dont j'avais l'oeil noyé ; Mais quoi, cet Ixion ne fut pas foudroyé : Car plus heureux que sage, en sa haute aventure, Cet objet adoré de toute la nature, Cette princesse illustre en ses rares vertus, Fit voir quelque pitié des coups qu'il avait eus, Et par certains regards obligeants, mais modestes, J'appris qu'elle souffrait ses flammes manifestes, Et que ce téméraire, en sa présomption Ne serait point puni par son aversion.
[OLICHARSIS:] Enfin elle aima donc ?
[URSACE:] Pour mon âme enflammée, Elle fit bien assez, en souffrant d'être aimée ; Elle fit bien assez, quand il me fut permis De parler de l'état où ses yeux m'avaient mis ; Et de lui faire voir, sans mériter sa haine, Mon amour, mes respects, mes devoirs, et ma peine. Mais admirés ici les caprices du sort ! Cette princesse aimable, et que j'aimais si fort, Ne fit aucun progrès dans l'esprit de mon maître, Une autre passion en son cour se vit naître ; J'aimai trop hautement, et son cour ravalé, D'un feu moins éclatant voulut être brûlé : Car enfin, il estime, il chérit, il adore Une fille au palais, qui s'appelle Isidore ; Qui servait la princesse, et qui pour la beauté Ne lui cédait pas moins que pour la qualité.
[OLICHARSIS:] Sans doute cet amour ne nuisit pas au vôtre.
[URSACE:] Je tirai du profit de la faute d'un autre : La princesse parut sensible au dernier point ; Comme il ne l'aimait pas, elle ne l'aima point : Et comme je l'aimais par un bonheur insigne, Elle eut un peu d'amour pour un objet indigne. Ô moments glorieux, entretiens ravissants, Secrets témoins d'amour, qui charmiez tous mes sens ! Ô douceurs jusqu'alors aux mortels inconnues, Hélas ! Répondez-moi, qu'êtes-vous devenues ? Voici le point fatal qui causa ma fureur : Le prince étant neveu de ce grand empereur, Il lui promet sa fille, afin qu'en un seul homme, Et l'empire de Grèce, et l'empire de Rome, Puissent n'avoir enfin qu'un maître quelque jour : Ici l'ambition l'emporte sur l'amour ; L'un méprise Isidore, et l'autre m'abandonne ; Tous deux rompent leurs fers, pour prendre une couronne ; Et sans avoir d'amour que pour la vanité, Du fait du bonheur je suis précipité.
[OLICHARSIS:] Mais que lui dites-vous en cette conjoncture ?
[URSACE:] Après avoir souffert en secret la torture, Après que le respect, le dépit, la douleur, Le souvenir du bien, et l'objet du malheur, Eurent bien combattu dans mon âme offensée, Enfin le désespoir exprima ma pensée. Quoi madame, ainsi vous me quittez, Et vous m'allez punir de mes témérités ? Mais bien que je reçoive une sensible injure, Non, non, ne craignez pas le titre de parjure ; Je lis dedans vos yeux la peur que vous avez, Je n'en parlerai point, puisque vous le savez, Et dans quelque douleur que mon âme s'abîme, Je dirai qu'elle est juste, en punissant mon crime ; Que ma présomption mérite un châtiment ; Elle fut infinie, et tel est mon tourment : Je souffre des douleurs que je ne saurais dire ; Mille bourreaux secrets commencent mon martyre ; Mon cour est déchiré ; la tristesse et l'horreur, Le désespoir, la mort, la rage, et la fureur, Tout cela m'environne, et tout cela s'approche ; Mais je les recevrai sans vous faire un reproche ; Toujours, toujours l'amour gardera son pouvoir, Et me tiendra toujours aux termes du devoir. Je ne vous dirai point, qu'en brûlant de ses flammes, L'amour malgré le sort peut égaler les âmes ; Et que s'il agit bien sur deux esprits troublés, Le sceptre et la houlette en seront assemblés. Je ne vous dirai point, que suivant la nature, Ceux qui veulent aimer la vertu toute pure, Ne considèrent pas, après ce rare objet, Si celui qui la montre, est monarque, ou sujet. Je ne vous dirai point que votre âme royale N'a jamais condamné ma flamme sans égale, Quelle approuva mes feux, mes fers et mes liens ; Et qu'en les approuvant, elle montra les siens. Je ne vous dirai point, ô gloire des princesses, Que par mille serments, et par mille promesses, cette bouche adorable a souvent protesté d'égaler sa constance à ma fidélité. Non, je n'en dirai rien ; et je ne parle encore, Que pour jurer encor à celle que j'adore, Que malgré son mépris, et son prompt changement ; Que malgré ma colère, et mon ressentiment ; Je regarde venir ce fatal hyménée, Je regarde venir ma dernière journée, Sans perdre le respect que je dois à son rang, Et que je vais signer ce discours de mon sang.
[OLICHARSIS:] Et que répondit-elle à ces mots pleins de charmes ?
[URSACE:] son bel oeil le premier répondit par des larmes : Mille profonds soupirs, qui sortaient à la fois, Empêchèrent longtemps l'usage de sa voix ; Mais enfin, s'efforçant contre la violence Des sanglots redoublés qui causaient son silence, Elle me protesta, que ses feux innocents N'avaient jamais été plus vifs, ni plus puissants, Et que sa flamme aussi n'étant point criminelle, Elle me promettait de la rendre éternelle ; Et que sans offenser l'honneur de son époux, L'amour et la vertu régneraient entre nous. Elle me conjura de prendre connaissance De ce qu'elle devait à sa haute naissance ; Et de considérer que les filles des rois Ne pouvaient conserver la liberté du choix. Que la raison d'état qui croit tout légitime, Fait souvent d'une reine une pauvre victime, Et conduit au supplice un esprit amoureux, Que le trône éclatant ne saurait rendre heureux, Mais qu'il faut obéir à cette loi fatale : Qu'au reste, son amour qui n'eut jamais d'égale, Aurait la même force, et la même douceur, changeant le nom d'amante au chaste nom de soeur : Que j'étais assuré, qu'une flamme infidèle, En cette occasion, ne disposait point d'elle ; Que le devoir tout seul me la venait ravir ; Et qu'enfin je vécusse afin de la servir.
[OLICHARSIS:] Quels furent vos pensées, alors pour la princesse ?
[URSACE:] Malgré ma passion, je connus sa sagesse ; Et lors que la raison eut assez combattu, Je me jette à ses pieds, adorant sa vertu : Doux et puissant esprit Puisque vous le voulez, mon amour rend les armes ; Mais si vous conservez pour moi quelque pitié, Joignez en ma faveur, l'amour, et l'amitié ; Je ne demande point de plus parfaite joie, Si vous pouvez souffrir, que j'aime, et que je voie. L'un et l'autre est juste en vos malheurs, Lors elle me quitta, voulant cacher ses pleurs.
[OLICHARSIS:] Ô merveilleux amour ! Ô vertus adorables ! Amants, que la sagesse a fait incomparables !
[URSACE:] Ainsi ce grand hymen s'achève en peu de jours : Mais pour n'allonger pas un si triste discours, Vous savez, cher ami, sans que je vous le die, Qu'ils eurent en neuf ans, Eudoxe et Placidie ; Et qu'Olimbre amoureux de ce soleil naissant, Fit naître en son berceau, son amour innocent, Je dis pour Placidie, et son âme enflammée L'aima dès sa naissance, et l'a toujours aimée ; Et par un sort égal à sa fidélité, Il engagea si bien cette jeune beauté, Que la suite des ans en augmentant son âge, N'a fait que l'obliger à l'aimer davantage. Mais en ce même temps, un funeste accident Ravit Honorius, empereur d'occident : Mon maître prend la route où son désir aspire, Afin d'aller à Rome établir son empire : Là sa femme le suit, et nous le suivons tous : Et le vent favorable, et la mer sans courroux Nous met au bord du Tibre, où le plus grand des princes Reçoit les compliments de toutes ses provinces, Et va revoir après le sceptre dans la main, La maîtresse du monde et du peuple romain. Lors Valentinian s'engage dans un crime ; Car il donne Isidore au sénateur Maxime, Et se laissant conduire au conseil des valets, Il trompe cette dame, et la force au palais. Elle dans la douleur, dont son âme est atteinte, Le dit à son époux, et meurt après sa plainte. Lui, conserve en son cour, aussi triste que fin, Un désir de vengeance, et l'exécute enfin. Il corrompt par présents les gardes de son maître, Le fait assassiner, et ce barbare traître S'empare de l'empire, et son voeu s'accomplit, Il prend de l'empereur, et le trône, et le lit ; Et l'amour qui se mêle à sa rage obstinée, Force l'Impératrice à ce triste hyménée. Hélas ! J'étais absent en ce jour plein d'effroi ; Notre fidèle Olimbre était avec moi ; L'impératrice en vain nous appelle à son aide ; Nous arrivons trop tard, la chose est sans remède ; Mais ce mari brutal, ce lâche usurpateur ; Lui parlant d'une mort dont il était l'auteur, Dans la stupidité qui règne en sa pensée, Découvre ce secret à sa femme offensée. Un désir de vengeance alors la posséda ; De venir en Afrique elle me commanda, J'oblige Genseric par l'objet de ses larmes, De voir notre Italie, et d'y porter ses armes. Il s'embarque, il arrive, il prend Rome à l'instant ; Maxime lui résiste, et meurt en combattant ; Et ce prince Vandale, enfin par sa puissance, Voit la reine du monde en son obéissance. Olimbre fut aimé de ce puissant vainqueur ; Et Thrasimond son fils abandonna son cour À la princesse Eudoxe ; ô souvenance amère ! Genseric fut touché des charmes de la mère ; Au point où j'espérais être le plus heureux, Ce prince pour me perdre en devint amoureux. Il soupire, on le fuit, mais enfin il s'explique : Et reprenant dans peu la route de l'Afrique, Force l'impératrice À suivre toute en pleurs le chemin qui lui plaît. Moi qui me vois ravir la seule chose aimée, J'assemble mes amis, j'attaque son armée ; Mais le nombre plus fort accable la vertu, Et tout percé de coups, je me vois abattu. Ce vandale passe outre, orgueilleux de sa proie, Et fait voile aussitôt avec toute ma joie. Lors dans un désespoir qui n'a point de pareil, Je veux mourir, Olimbre oppose son conseil, Qui me force de vivre au milieu de mes peines ; Nous suivons Genseric aux rives africaines, Et dessous cet habit qui me rend inconnu, Pour vaincre ou pour mourir je suis ici venu, Résolu de sauver ces trois grandes princesses, Ou de voir en ma fin celle de mes tristesses. Et pour être à Carthage un peu plus sûrement, Un des miens en ces lieux a fait adroitement, Que le bruit de ma mort passe pour véritable, Et que chacun ici la croit indubitable. L'impératrice même a l'esprit abusé Du bruit faux et trompeur d'un trépas supposé ; J'ai par ce même bruit sa constance éprouvée, Et personne que vous ne sait mon arrivée : Voila, mon cher ami, la gloire et le tourment Du plus infortuné qui fut jamais amant ; Mais je retourne au port :
[OLICHARSIS:] Moi, si la longue absence Auprès de Genseric n'a détruit ma puissance, J'adoucirai peut-être un si cuisant souci. J'entends venir quelqu'un, éloignons-nous d'ici.