[ANTIGONE:] Oui, je vois luire encore un reste d'espérance ; Le roi laisse à mes pleurs désarmer sa vengeance. Trop sensible témoin de la mort des hébreux, Cent fois j'ai cru mourir avec ces malheureux ; Et succombant sans doute à tant de barbarie, La mort de Misaël eût emporté ma vie.
[CEPHISE:] Qu'espérez-vous pour lui de ce retardement ?
[ANTIGONE:] Il vit ; et je connais tout le prix d'un moment. Oui, Céphise, crois-en la pitié qui me presse, Je saurai bien user des instants qu'on nous laisse.
[CEPHISE:] Mais, Madame, après tout quel si grand intérêt...
[ANTIGONE:] Je vais t'ouvrir mon coeur ; connais tout ce qu'il est. Apprends combien les maux où mon âme est plongée Ont vengé les malheurs de Sion saccagée. Tu ne m'y suivis point, quand Apollonius Vint charger les hébreux des fers d'Antiochus. C'est là que Misaël, touché de leur misère, Vint souvent implorer mon pouvoir sur mon père. J'admirais pour les juifs son zèle généreux. Il paraissait charmé de ma pitié pour eux. Chaque jour dans mon sein il déposait ses peines, Nous cherchions les moyens de soulager leurs chaînes ; Et de cette pitié, Céphise, chaque jour Naissait en se voilant le plus ardent amour. L'hébreu me l'avoua : mais hélas ! Le dirai-je ! Frémissant de m'aimer comme d'un sacrilège, S'excusant à la fois, en m'apprenant son feu, À Dieu de son amour, à moi de son aveu ; Tandis que de l'aveu paraissant offensée, Son seul remords, Céphise, occupait ma pensée ; Et qu'en secret mon coeur ne pût lui pardonner Que pour moi tout le sien n'osât s'abandonner. Il ne me revit plus. Ma tendre impatience S'alarma des raisons d'une si triste absence. Je doutais s'il fuyait le danger de me voir, Ou si mes yeux sur lui n'avaient plus de pouvoir ; Et m'occupant toujours de cette incertitude, De ce trouble éternel la vive inquiétude Me rendait plus présent l'amant qui me fuyait, Et peut-être plus cher l'ingrat qui m'oubliait. Tu vois à quel amour Antigone asservie...
[CEPHISE:] Je vois que cet amour vous coûtera la vie.
[ANTIGONE:] Apprends tout. Mon dépit se voulut informer D'un culte dont les lois défendaient de m'aimer. De ce peuple proscrit je suivis les annales. Non, Céphise, il n'est point de nations égales. Je vis, je te l'avoue, avec étonnement Leur naissance, leur gloire et leur abaissement. Affranchis par leur dieu d'un cruel esclavage, Les flots obéissants leur ouvrent un passage : La nature pour eux ne connaît plus ses lois : Le soleil arrêté se prête à leurs exploits : À leur approche seule, au son de leurs trompettes Les murs sont renversés, les troupes sont défaites : Les plus profondes eaux ne les arrêtent pas ; Et le foudre vengeur marche devant leurs pas : Tous leurs jours sont marqués de conquêtes nouvelles. Leur dieu les guide ainsi tant qu'ils lui sont fidèles. Violent-ils ses lois ? Captifs infortunés, Au joug des nations ils sont abandonnés ; Sous la main de leur dieu ces coupables gémissent ; Leur oracle se tait ; les prodiges finissent ; Mais c'en est un encor que leur abaissement. Ce n'est point un revers, ce n'est qu'un châtiment. Leur dieu qui l'a prédit, accomplit sa menace. La victoire revient dès qu'il leur a fait grâce.
[CEPHISE:] Qu'entends-je ! Êtes vous née au milieu d'Israël ?
[ANTIGONE:] Voilà, voilà le dieu qu'adore Misaël. J'adore encor les miens. Tant de faits admirables Peut-être ne sont-ils que de brillantes fables : Mais fable ou non, Céphise, ils offrent à nos yeux Un dieu plus vénérable et plus saint que nos dieux. J'encense leurs autels ; content de cet hommage Leur commode pouvoir n'en veut pas davantage ; Ils nous laissent nos coeurs : mais le dieu des hébreux Veut le coeur de son peuple, ou rejette ses voeux.
[CEPHISE:] Madame, et si le roi découvrait tout ce zèle ?...
[ANTIGONE:] Depuis qu'à ses secrets Antiochus m'appelle, Qu'après la mort d'un père attachée à sa cour, Sa tendresse pour moi redouble chaque jour, Ce que mes yeux sur lui me donnent de puissance, Pour les malheureux juifs tente son indulgence. Je cherche en le flattant à fléchir son courroux ; Et je crois secourir Misaël en eux tous. Il m'a revue ici. Ses pleurs m'ont pénétrée. Je voyais en lui seul sa patrie éplorée. Il ne m'a point parlé de ses feux : mais hélas ! J'ai vu ce qu'il souffrait à ne m'en parler pas. Il m'aime encor, Céphise ; il est toujours le même ; Et je viens de t'apprendre à quel excès je l'aime. Conçois-tu mon état ? Et de quelle douleur Les apprêts de sa mort ont dû percer mon coeur ? J'ai crû le voir mourir dans chacun de ses frères. Il allait suivre enfin des victimes si chères. Je ne sais point quel dieu m'a soutenue alors : Mais un reste d'espoir redoublant mes efforts, Du fier Antiochus l'âme s'est attendrie ; Et Misaël et moi nous obtenons la vie.
[CEPHISE:] Par quel charme avez-vous de ce tigre irrité...
[ANTIGONE:] Connais d'Antiochus quelle est la cruauté. Céphise, son orgueil fait seul toute sa rage. Ne lui crois point un coeur affamé de carnage, Qui de la soif du sang se sente dévorer, Et qui n'ait de plaisir qu'à s'en désaltérer. Souvent des malheureux il ressent la disgrâce. La pitié dans son coeur trouve encore sa place. Tu sais qu'il a pleuré le grand prêtre Onias : Sur le traître Andronic il vengea son trépas. Mais superbe et toujours ivre de sa puissance, Son orgueil ne saurait souffrir de résistance : Il veut être obéi, quoiqu'il puisse coûter ; Et le sang à ce prix ne peut l'épouvanter. C'est par là que j'ai su désarmer sa colère. Dans l'espoir de mieux vaincre, il devient moins sévère. Il veut sur Misaël essayer les bienfaits. Je ne te dirai point ce que je m'en promets : Mais je tenterai tout...
[CEPHISE:] Le roi paraît.
[ANTIGONE:] Je tremble.
[CEPHISE:] Misaël l'accompagne ; ils s'approchent ensemble.