[ACANTE:] Il est aimable... Ah ! Je le sais, sans doute. Pourrai-je, hélas ! mériter qu'il m'écoute ? Entrera-t-il dans mes vrais intérêts, Dans mes chagrins et dans mes torts secrets ? Il me croira du moins fort imprudente De refuser le sort qu'on me présente, Un mari riche, un état assuré. Je le prévois, je ne remporterai Que des refus avec bien peu d'estime ; Je vais déplaire à ce coeur magnanime ; Et si mon âme avait osé former Quelque souhait, c'est qu'il pût m'estimer. Mais pourra-t-il me blâmer de me rendre Chez cette dame et si noble et si tendre, Qui fuit le monde, et qu'en ce triste jour J'implorerai pour le fuir à mon tour ?... Où suis-je ?... On ouvre !... À peine j'envisage Celui qui vient... Je ne vois qu'un nuage.
[LE MARQUIS:] Asseyez-vous. Lorsqu'ici je vous vois, C'est le plus beau, le plus cher de mes droits. J'ai commandé qu'on porte à votre père Les faibles dons qu'il convient de vous faire ; Ils paraîtront bien indignes de vous.
[ACANTE:] Trop de bontés se répandent sur nous ; J'en suis confuse, et ma reconnaissance N'a pas besoin de tant de bienfaisance : Mais avant tout il est de mon devoir De vous prier de daigner recevoir Ces vieux papiers que mon père présente Très humblement.
[LE MARQUIS:] Donnez-les, belle Acanthe, Je les lirai ; c'est sans doute un détail De mes forêts : ses soins et son travail M'ont toujours plu ; j'aurai de sa vieillesse Les plus grands soins comptez sur ma promesse. Mais est-il vrai qu'il vous donne un époux Qui, vous causant d'invincibles dégoûts, De votre hymen rend la chaîne odieuse ? J'en suis fâché... Vous deviez être heureuse.
[ACANTE:] Ah ! Je le suis un moment, Monseigneur, En vous parlant, en vous ouvrant mon coeur ; Mais tant d'audace est-elle ici permise ?
[LE MARQUIS:] Ne craignez rien, parlez avec franchise ; Tous vos secrets seront en sûreté.
[ACANTE:] Qui douterait de votre probité ? Pardonnez donc à ma plainte importune. Ce mariage aurait fait ma fortune, Je le sais bien ; et j'avouerai surtout Que c'est trop tard expliquer mon dégoût ; Que, dans les champs élevée et nourrie, Je ne dois point dédaigner une vie Qui sous vos lois me retient pour jamais, Et qui m'est chère encor par vos bienfaits. Mais, après tout, Mathurin, le village, Ces paysans, leurs moeurs et leur langage, Ne m'ont jamais inspiré tant d'horreur ; De mon esprit c'est une injuste erreur ; Je la combats, mais elle a l'avantage. En frémissant je fais ce mariage.
[LE MARQUIS:] Mais vous n'avez pas tort.
[ACANTE:] J'ose à genoux Vous demander, non pas un autre époux, Non d'autres noeuds : tous me seraient horribles ; Mais que je puisse avoir des jours paisibles. Le premier bien serait votre bonté, Et le second de tous, la liberté.
[LE MARQUIS:] Eh ! Relevez-vous donc... Que tout m'étonne Dans vos desseins, et dans votre personne, Dans vos discours, si nobles, si touchants, Qui ne sont point le langage des champs ! Je l'avouerai, vous ne paraissez faite Pour Mathurin ni pour cette retraite. D'où tenez-vous, dans ce séjour obscur, Un ton si noble, un langage si pur ? Partout on a de l'esprit ; c'est l'ouvrage De la nature, et c'est votre partage : Mais l'esprit seul, sans éducation, N'a jamais eu ni ce tour ni ce ton, Qui me surprend... je dis plus, qui m'enchante.
[ACANTE:] Ah ! Que pour moi votre âme est indulgente ! Comme mon sort, mon esprit est borné. Moins on attend, plus on est étonné. Un peu de soins, peut-être, et de lecture Ont pu dans moi corriger la Nature C'est vous surtout, vous qui, dans ce moment, Formez en moi l'esprit, le sentiment ; Qui m'élevez, qui dans moi faites naître L'ambition d'imiter un tel maître.
[LE MARQUIS:] Je n'y tiens plus : son mérite inouï M'a plus encor pénétré qu'ébloui. Quoi ! Dans ces lieux la nature bizarre Aura voulu mettre une fleur si rare, Et le Destin veut ailleurs l'enterrer ! Non, belle Acanthe, il vous faut demeurer.
[ACANTE:] Pour épouser Mathurin ?
[LE MARQUIS:] Sa personne Mérite peu la femme qu'on lui donne, Je l'avouerai.
[ACANTE:] Mon père quelquefois Me conduisait tout auprès de vos bois, Chez une dame aimable et révérée,.......................... Pleine d'esprit, de sentiments, d'honneur. Elle daigne m'aimer ; votre faveur, Votre bonté peut me placer près d'elle. Ma belle-mère est avare et cruelle ; Elle me hait ; et je hais malgré moi Ce Mathurin qui compte sur ma foi. Voilà mon sort ; vous en êtes le maître. Je ne serai point heureuse peut-être. Je souffrirai ; mais je souffrirai moins En devant tout à vos généreux soins. Protégez-moi ; croyez qu'en ma retraite Je resterai toujours votre sujette.
[LE MARQUIS:] Tout me surprend. Dites-moi, s'il vous plaît, Celle qui prend à vous tant d'intérêt, Qui vous chérit, ayant su vous connaître, Serait-ce point Dormène ?
[ACANTE:] Oui.
[LE MARQUIS:] Mais peut-être... Il est aisé d'ajuster tout cela. Oui... votre idée est très bonne... Oui, voilà Un vrai moyen de rompre avec décence Ce sot hymen, cette indigne alliance. J'ai des projets. En un mot, voulez-vous Près de Dormène un destin noble et doux ?
[ACANTE:] J'aimerais mieux la servir, servir Laure, Laure si bonne, et qu'à jamais j'honore, Manquer de tout, goûter dans leur séjour Le seul bonheur de vous faire ma cour, Que d'accepter la richesse importune De tout mari qui ferait ma fortune.
[LE MARQUIS:] Acanthe, allez... Vous pénétrez mon coeur : Oui, vous pourrez, Acanthe, avec honneur Vivre auprès d'elle... et dans mon château même.
[ACANTE:] Auprès de vous ? Ah ! Ciel !
[LE MARQUIS:] Elle vous aime ; Elle a raison... J'ai, vous dis-je, un projet : Mais je ne sais s'il aura son effet. Et cependant vous voilà fiancée, Et votre chaîne est déjà commencée ; La noce prête, et le contrat signé. Le ciel voulut que je fusse éloigné Lorsqu'en ces lieux on parait la victime. J'arrive tard, et je m'en fais un crime.
[ACANTE:] Quoi ! Vous daignez me plaindre ? Ah ! Qu'à mes yeux Mon mariage en est plus odieux ! Qu'il le devient chaque instant davantage !
[LE MARQUIS:] Mais, après tout, puisque de l'esclavage... Avec décence on pourra vous tirer...
[ACANTE:] Ah ! Le voudriez-vous ?
[LE MARQUIS:] J'ose espérer... Que vos parents, la raison, la loi même, Et plus encor votre mérite extrême... Oui, cet hymen est trop mal assorti. Mais le temps presse : il faut prendre un parti. Écoutez-moi...
[ACANTE:] Juste ciel ! si j'écoute !