[IARBE:] Reviens de ta surprise ; oui, c'est moi qui t'embrasse, Et qui cherche en ces lieux la fin de ma disgrâce. Qu'il est doux pour un roi de revoir un ami !
[MADHERBAL:] Je vous ai reconnu, seigneur, et j'ai frémi. Iarbe sur ces bords ! Iarbe dans Carthage ! Vous, ce roi si vanté d'un peuple encor sauvage, Qui menace nos murs de la flamme et du fer ! Vous, héros de l'Afrique et fils de Jupiter ! Quel important besoin, ou quel malheur extrême Vous fait quitter ici l'éclat du diadème, Et pourquoi...
[IARBE:] Trop souvent mes ministres confus Ont de ta jeune reine essuyé les refus. J'ai su dissimuler la fureur qui m'anime ; Et, contraignant encor mon dépit légitime, Je viens sous le faux nom de mes ambassadeurs, De cette cour nouvelle étudier les moeurs, De ses premiers dédains lui demander justice, Menacer, joindre enfin la force à l'artifice... Que sais-je ? N'écouter qu'un transport amoureux, Me découvrir moi-même et déclarer mes feux.
[MADHERBAL:] Vos feux !... qu'ai-je entendu ? Quoi ! Vous aimez la reine ? Dans sa cour, à ses pieds l'amour seul vous amène ? Vous, seigneur ?
[IARBE:] Je t'étonne, et j'en rougis. Apprends De mon malheureux sort les progrès différents. Jadis, par mon aïeul exclus de la couronne, Avant que le destin me rappelât au trône, Tu sais que, déguisant ma naissance et mon nom, J'allai fixer mes pas à la cour de Sidon. À toi seul en ces lieux je me fis reconnaître, Je te vis détester les crimes de ton maître : Je crus que je pouvais me livrer à ta foi. L'épouvante régnait dans le palais du roi ; On y pleurait encor le trépas de Sichée. À son époux Didon pour jamais arrachée Coulait dans les ennuis ses jours infortunés. Je la vis ; ses beaux yeux, aux larmes condamnés, Me soumirent sans peine au pouvoir de leurs charmes : J'osai former l'espoir de calmer ses alarmes. Contre Pygmalion je voulais la servir. À ta reine en secret j'allais me découvrir : Rien ne m'arrêtait plus, lorsque sa prompte fuite Rompit tous les projets de mon âme séduite. Quelle fut ma tristesse ou plutôt ma fureur ! Tu voulus vainement pénétrer dans mon coeur. Indigné des forfaits d'un tyran sanguinaire, J'abandonnai sa cour affreuse et solitaire, Et portai mes regrets, mes transports violents Jusqu'aux sources du Nil et sous des cieux brûlants. Après quatre ans entiers, l'auteur de mes misères Me rendit par sa mort le sceptre de mes pères. Je passai de l'exil sur le trône des rois. Je crus que ma raison reprendrait tous ses droits, Que de mes mouvements la gloire enfin maîtresse Saurait bien triompher d'un reste de faiblesse, Et que les soins cuisants d'un malheureux amour Respecteraient le trône et fuiraient de ma cour. Bientôt un bruit confus, alarmant tous nos princes, Répand avec terreur au fond de leurs provinces, Que d'un peuple étranger, arrivé dans nos ports, Les murs de jour en jour s'élèvent sur ces bords. J'apprends que, de son frère évitant la furie, Didon veut s'emparer des côtes de Lybie... Qu'un amour mal éteint se rallume aisément ! Le mien reprend sa force et croît à tout moment. Dans ce nouveau transport, je me flatte, j'espère Qu'au milieu de l'Afrique une reine étrangère Ne rejettera point le secours et la main D'un roi, le plus puissant de l'empire africain. Par mes ambassadeurs j'offre cette alliance... Projets mal concertés ! Inutile espérance ! Ses refus, colorés de frivoles raisons, Deux fois m'ont accablé des plus sanglants affronts : Je veux, tel est l'amour qui m'aveugle et m'entraîne, Tenter moi-même encor cette superbe reine. Tout prêts à se montrer, mes soldats, mes vaisseaux Couvriront autour d'elle et la terre et les eaux. L'amour conduit mes pas ; la haine peut les suivre. Dans ce doute mortel je ne saurais plus vivre : Des refus de Didon j'ai trop longtemps gémi : Aujourd'hui son amant, demain son ennemi.
[MADHERBAL:] Voilà donc d'un grand roi toute la politique ! Ses fureurs vont régler le destin de l'Afrique ! Il menace, il gémit : des pleurs mouillent ses yeux ! Iarbe meurt d'amour... et ma reine... grands dieux ! Que dans le coeur des rois vous mettez de faiblesse !... Ah ! Ne succombez pas sous le trait qui vous blesse. Un autre flatterait l'erreur où je vous vois : Seigneur, fuyez la reine.
[IARBE:] Achève ; explique-toi. Rien n'est à ménager quand les maux sont extrêmes ; Achève, Madherbal. Dis-moi tout, si tu m'aimes.
[MADHERBAL:] Que ne suis-je en ces lieux ce qu'autrefois j'y fus ! Vous ne formeriez point de voeux superflus. Depuis plus de trois ans sorti de ma patrie, J'ai quitté, pour Didon, l'heureuse Phénicie. Instruit que, sans relâche, en butte au noir courroux Du tyran qui versa le sang de son époux, Elle venait aux bords où le destin l'exile, Contre un frère cruel mendier un asile, Je courus, je craignis pour ses jours menacés. La reine, dans ses murs à peine encor tracés, Reçut avec transport un serviteur fidèle, Et de sa confiance elle honora mon zèle. Mais qu'il faut peu compter sur la faveur des rois ! Un instant détermine ou renverse leur choix. Depuis que les Troyens, échappés du naufrage, Ont cherché leur asile aux remparts de Carthage, Didon, qui les rassemble au milieu de sa cour, D'emplois et de bienfaits les comble chaque jour. Eux seuls ont chez la reine un accueil favorable. Ce n'est pas que j'envie un crédit peu durable ; Je vois en frémissant ce reste de vaincus Prolonger nos périls, par leur présence accrus. Pour tout dire, on prétend qu'une éternelle chaîne Doit unir, en secret, Énée avec la reine.
[IARBE:] Que dis-tu ? Quoi ! La reine... ah ! C'est trop m'outrager. Je venais la fléchir ; il faut donc me venger. Les Tyriens eux-mêmes, indignés contre Énée, Souffriront à regret ce honteux hyménée. Toi-même, verras-tu d'un oeil indifférent Couronner dans ces murs le chef d'un peuple errant ? Ta chute des Troyens serait bientôt l'ouvrage, Madherbal : c'est à toi de seconder ma rage.
[MADHERBAL:] Moi, seigneur, moi rebelle !... ah ! J'en frémis d'horreur !... Mais il faut excuser l'amour et sa fureur. Fallût-il sur moi seul attirer la tempête, Et dussé-je payer mes discours de ma tête, Je parlerai, seigneur ; et peut-être ma voix Aura-t-elle au conseil encore quelque poids. La reine à vos désirs ne peut trop tôt souscrire ; je le vois, je le pense, et j'oserai le dire. Mais si de Madherbal le zèle parle en vain, Si l'étranger l'emporte, et s'il l'épouse enfin, N'attendez rien, malgré votre douleur mortelle, D'un sujet, d'un ministre à ses devoirs fidèle. Jamais flatteur, toujours prêt à leur obéir, Je sais parler aux rois, mais non pas les trahir... On ouvre... rappelez toute votre prudence, Et forcez votre amour à garder le silence.