[MADAME DE BUSSIÈRES:] Monsieur Edmond de Verneuse ?
[ÉDMOND:] C'est moi, madame... C'est-à-dire, c'est moi et ce n'est pas moi. Car je suis ici incognito, et je m'étonne que vous me connaissiez.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Vous allez être au fait... Je vous demande seulement cinq minutes d'entretien, et je me retire... Mais je vous prie, avant tout, de ne pas vous déranger, et de vouloir bien continuer votre souper.
[ÉDMOND:] Puisque vous l'exigez... Je n'en serai pas fâché. Pardon, Madame... Je vous écoute.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Je suis Madame de Bussières.
[ÉDMOND:] Ah ! Mon Dieu ! La tante de Mathilde... Qu'est-ce que cela signifie ?
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Partie ce matin de Paris, je viens d'arriver à l'Écu de France, où j'avais fait d'avance retenir mon logement pour cette nuit. À peine entrée dans l'appartement qui m'était destiné, on me remet cette lettre, que je ne vous donnerai pas, mais dont vous connaissez l'écriture.
[ÉDMOND:] Celle de Mathilde.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Je dois avant tout vous la lire : "Ce 6 octobre, hôtel de l'Europe, neuf heures du soir.
[ÉDMOND:] Cela n'a pas une demi-heure de date.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Précisément. "Ma tante, ma seconde mère, sauvez-moi : c'est une coupable qui vous écrit, une coupable qui n'a d'espoir qu'en vous. Égarée par les conseils d'une compagne d'enfance, par mes lectures romanesques, par ma jeunesse, mon inexpérience, j'ai aimé... Non, c'est profaner ce mot ! J'ai cru aimer quelqu'un que mon coeur seul avait créé... Car ce qui m'avait séduit en lui, grâce, esprit, amabilité, noblesse, courage, tout cela n'existait que dans mon imagination ! Je ne le connaissais pas, et il m'a suffi de le connaître pour que l'illusion fût détruite...
[ÉDMOND:] Qu'est-ce à dire ?
[MADAME DE BUSSIÈRES:] D'un seul jour, un jour entier passé près de lui, me l'a montré tel qu'il était. Ce matin, je l'adorais, et maintenant je le déteste, je l'abhorre. Plutôt mourir que d'être à lui.
[ÉDMOND:] Assez, Madame, assez.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] J'ai fait comme vous, je n'ai pas achevé cette lettre ; j'ai couru à ma nièce, qui, pâle et tremblante, attendait son arrêt ; elle voulait tomber à mes genoux je l'ai prise dans mes bras, je l'ai rassurée. Elle m'a tout raconté, et je connais maintenant tous les détails de votre liaison et de votre voyage.
[ÉDMOND:] Quoi ! Madame...
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Je ne vous dirai pas tout ce que je pense de votre conduite. On peut pardonner à la jeunesse de Mathilde, à son inexpérience ; mais à vous, Monsieur, chercher à séduire, à enlever une riche héritière, une jeune personne de seize ans ! Vous n'avez pas songé qu'il y avait là une réunion de circonstances dont, même à notre défaut, la justice pouvait s'emparer.
[ÉDMOND:] Quoi ! Vous croyez ?
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Loin de nous une pareille idée ; ce serait à jamais vous perdre d'honneur, et nous tenons à votre réputation autant qu'à celle de notre famille. Daignez donc m'écouter avec attention. Mon frère a quitté hier Paris persuadé que sa fille partait avec moi.
[ÉDMOND:] Oui, Madame.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Ma nièce a quitté ce matin l'hôtel de son père, seule, dans une voiture de place, et en disant qu'elle allait me rejoindre pour partir avec moi.
[ÉDMOND:] Oui, Madame.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Eh bien ! Mettez-vous dans l'idée et persuadez-vous bien que c'est réellement avec moi qu'elle est partie ce matin et qu'elle a fait la route de Paris à Sens.
[ÉDMOND:] Que voulez-vous dire ?
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Qu'il n'y a maintenant au monde que vous et Mathilde qui ayez connaissance des événements d'aujourd'hui ; et si jamais le moindre bruit en courait, si un mot eh transpirait, ce ne serait que par vous, par votre indiscrétion.
[ÉDMOND:] Madame...
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Et j'ai deux fils, tous deux militaires, qui tiennent encore plus que moi à l'honneur de leur famille et à la réputation de leur cousine.
[ÉDMOND:] Madame, vous me connaissez mal, et vous pouvez être sûre que mon honneur et ma délicatesse m'engageront seuls au silence.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] J'en suis persuadée, et j'en doutais si peu, que mon intention était de vous demander le seule lettre que ma nièce vous ait écrite, et qui, ce matin encore, à ce qu'elle m'a dit, était là, dans votre porte-feuille.
[ÉDMOND:] Comment donc ! Trop heureux de vous donner cette preuve de ma sincérité.
[MADAME DE BUSSIÈRES:] C'est bien, Monsieur, je pars donc avec ma nièce. Qui ne m'a jamais quittée : j'achèverai la route avec elle ; j'arriverai avec elle à ma terre, où ma famille nous attend, et là notre amitié et nos conseils la guériront bien vite de quelques défauts, fruits de son inexpérience et de sa jeunesse ; mais ce qui n'appartient qu'à elle, c'est la noblesse et l'élévation de ses sentiments, c'est surtout la bonté de son coeur. Avec cela, et grâce à la leçon d'aujourd'hui, on se corrige aisément, et bientôt, je l'espère, ma nièce viendra une femme accomplie. Vous n'y aurez pas peu contribué, Monsieur, et ce sera pour vous une satisfaction intérieure de tous les instants.
[ÉDMOND:] Madame, certainement...
[LE GARÇON:] te
[MADAME DE BUSSIÈRES:] Je vous laisse avec eux, et retourne à son hôtel.... Non, non, ne vous dérangez pas, de grâce ! Désolée d'avoir interrompu votre souper.