[ARTABAN:] Vous savez, Seigneur, ce qui se passe. Thémistocle est à Suze, et le Roi lui fait grâce. J'en triomphe avec vous : car je sais qu'en secret Vous protégez ce Grec, que vôtre Sparte hait. Pour moi, qui vous croyais avide de vengeance, J'allais joindre à vos soins ce que j'ai de puissance ; Et servant votre Sparte afin de vous servir, La délivrer d'un Grec, qui sut l'assujettir. Mais j'aime mieux cent fois vous obliger vous-même, Qu'un peuple impétueux, qui ne sait ce qu'il aime, Vous êtes un ami, dont on doit faire cas : Qui sert un peuple entier fait un peuple d'ingrats.
[PARMENIS:] Seigneur, le temps est court ; laissons la calomnie, Sans égard pour moi-même obligez ma patrie. Délivrez-la d'un Grec, qui fait tout son effroi : Et pour me servir mieux, servez-la malgré moi. Mon amitié vous touche, elle vous paraît chère ; Je la mets à ce prix.
[ARTABAN:] Vous êtes peu sincère. Et j'en crois à vos yeux, plus qu'à tous vos discours. Allez ; de votre ami je garantis les jours. Cependant affectez tous les soins de la haine : Si vous vous démentez, votre perte est certaine. Car enfin, avant lui, la Grèce à vos genoux Rampait, vous le savez, tremblante devant vous : Et Neptune, à la voix de Sparte triomphante, Courbait sous vos vaisseaux son onde obéissante. Que les temps sont changés ! Votre ami glorieux A fait dans son parti passer jusqu'à vos Dieux. La Grèce toute entière est sous la loi d'Athènes, Et la mer ne connaît qu'elle pour souveraine.
[PARMENIS:] Allons au Roi, Seigneur : Vous verrez de vos yeux, Si jamais un mortel me fut plus odieux : Si de mes citoyens je trahis la vengeance.
[ARTABAN:] Arrêtez. Voulez-vous calmer ma défiance ? Voulez-vous de ce Grec le trop juste trépas ? Ce moyen est peu sûr : vous ne l'obtiendrez pas.
[PARMENIS:] Montrez-m'en un meilleur ; quel qu'il soit, je l'embrasse.
[ARTABAN:] N'attendez rien du Roi, Seigneur : il a fait grâce. Xerxés de ce proscrit s'est déclaré l'appui : Il l'a dit : sa parole est un serment pour lui. Je connais un chemin plus sûr et plus facile. Mais la vertu de Sparte intraitable, indocile, Voit comme un crime affreux tout détour moins permis...
[PARMENIS:] Sparte veut se venger de ses fiers ennemis ; Et jamais sa vertu ne voit dans la vengeance, Que la peine trop due à quiconque l'offense.
[ARTABAN:] Enfin l'austère Sparte a banni de ses moeurs Une vaine droiture, et de folles rigueurs : Et se faisant des lois, moins justes, mais plus sages, A mis de la raison dans ses vertus sauvages. Ma joie en est extrême. Encor quelques moments Conservez-vous, Seigneur, dans ces vrais sentiments. Je prévois, que bientôt ce généreux courage, S'il veut bien ce qu'il veut, en pourra faire usage. On vient... C'est Aristide : il s'avance vers moi. Dissimulez.