[LAURENS:] Hé bien, qu'avez-vous fait ? Vos efforts sont-ils vains ? Ou les griffons doész de vos faux parchemins Auraient-ils fait l'effet que vous pouviez prétendre ?
[TARTUFFE:] Ils ont eu le succès que j'en devais attendre.
[LAURENS:] Quoi ?
[TARTUFFE:] J'ai déçu le père avec ces faux contrats.
[LAURENS:] Et la fille est d'accord ?...
[TARTUFFE:] La fille ne l'est pas. Cet hymen la chagrine, et la rend presque folle, Mais son père d'abord m'a donné sa parole ; Il en est si content, qu'en me disant adieu, Il m'a prié tout bas de descendre en ce lieu, Attendant qu'elle soit par lui persuadée...
[LAURENS:] Bien des difficultés confondent mon idée. Songez-vous que Lisandre est homme de grand bruit ? Quand malgré l'amitié dont le noeud nous unit, Vous lui voulez ravir l'objet de sa tendresse, N'appréhendez-vous point sa fureur vengeresse ? Et d'ailleurs si Cléon par hasard peut savoir Que Tartuffe est le nom que vous devez avoir, Et que Panulphe ici riche en gros caractère, N'est qu'un nom supposé que la fourbe a su faire ; Lequel, à votre avis, choisira-t-il des deux, Ou Panulphe faux riche, ou Tartuffe vrai gueux ? Sous le nom de Tartuffe il n'a qu'à vous connaître, Pour bien savoir quel homme en vrai vous pouvez être ; Votre nom si connu, trahissant ce forfait, Saura tout démentir ce que vous aurez fait ; Et prendra-t-il alors pour gendre, sans scrupule, Un homme que Molière a rendu ridicule, Dont le sort maltraité se vit aux yeux de tous L'objet de la risée et du plaisir des fous ? On sait que chez Cléon, par une longue étude, À railler cet ouvrage on prend telle habitude, Que dans son entretien, chacun à qui mieux mieux Nous en fait pétiller les défauts à nos yeux.
[TARTUFFE:] Quoi, pour avoir souffert l'aigreur d'une censure Qui déclare la guerre à toute la nature, Suis-je moins honnête homme, enfin ? Et mon honneur Est-il à la merci d'un calomniateur ? Parce qu'un faible effort d'une imaginative A soumis à l'erreur la vérité captive, Que le caprice a su, s'immolant la raison, Confondre la justice avec la trahison, Que des vers rallongés ont été des oracles, Que des oui et des non ont fait crier miracles, Faut-il que ma vertu rencontre son tombeau Dans l'abîme profond du vide d'un cerveaux ? Et dépend-elle enfin d'une grossière idée, D'un auteur dont on voit la malice bridée, Et qui par sa cabale, à force de complots, Va gueuser des succès chez la race des sots ? Et si je suis l'objet des crayons du mensonge, Dois-je répondre, enfin, des chimères d'un songe ? Un ouvrage si bas ne me peut attaquer, Ma vie a trop d'éclat pour pouvoir s'offusquer ; Et je ne puis tenir ma conduite offensée, Par les traits languissants d'une veine forcée. Ceux qui me connaîtront, en dépit de ses soins, Seront de ma vertu tout autant de témoins...
[LAURENS:] Je ne puis plus tenir, quand je vois qu'à son vice, Aveugle de soi-même, on ne fait point justice. Après vos faussetés, et tout ce que j'ai vu, Osez-vous devant moi vous targuer de vertu ?
[TARTUFFE:] Quoi ! Peux-tu condamner l'effort d'un misérable Qui tâche à s'affranchir d'un destin déplorable ? Si je suis scélérat, fourbe, malicieux, Mes finesses du moins ne blessent point les yeux ; Mon coeur par mon maintien ne se fait point connaître, Je ne suis point grossier comme on me le fait être, Et lorsque cet auteur voudra peindre les gens, Qu'il mette en ses couleurs un peu plus de bon sens. Du dessein qu'il a pris, l'on voit qu'il se retire, Mon nom seul est l'objet de la froide satire ; Un portrait si confus me ressemble trop mal, Ces traits sont sans rapport à leur original ; Et si dans ces défauts qui choquent la nature, L'on me veut soutenir que ce soit ma peinture, Je pourrai soutenir à mon tour, que l'auteur, Et non celui qu'il peint, lui-même est l'imposteur. Toutefois Licidas doit faire une satire Qui me fera raison de ce qu'il a pu dire.
[LAURENS:] Cependant vous voyez que malgré vos mépris, Ce poème imparfait fait courre tout Paris. N'est-ce rien que de voir une dame Pernelle, Qui sait l'art de charmer par une bagatelle, Que tout ce qu'on oyait de bas au temps passé, Dans son discours antique est si bien ramassé. Que Laurens, mon portrait, mérite qu'on le prise ! Lui seul à l'auditeur n'a point dit de sottise, Et loin de m'en choquer, je m'en louerai toujours. Mais pour vous, mon cher maître...
[TARTUFFE:] Ah ! Cesse un tel discours, Cléon vient.