[AMALASONTE:] Approchez, Théodat, et prenez cette lettre, L'empereur dans vos mains m'oblige à la remettre, Voyez.
[THÉODAT:] À Théodat. Elle s'adresse à moi, Et j'en suis tout surpris.
[AMALASONTE:] C'est ce que je connais.
[THÉODAT:] Je ne puis concevoir qui le porte à m'écrire.
[AMALASONTE:] Pour vous en éclaircir il suffira de lire, Peut-être en saurez-vous plus que vous ne voudrez.
[THÉODAT:] Moi, je...
[AMALASONTE:] Lisez, vous dis-je, et puis vous répondrez.
[THÉODAT:] J'ai promis avec vous de partager l'Empire Et toutes les douceurs qu'on y peut recevoir, Et vous m'avez promis comme je le désire, De mettre Amalasonte et Rome en mon pouvoir, C'est maintenant qu'il faut que rien ne nous retienne, Tenez votre parole, et je tiendrai la mienne. JUSTINIEN.
[AMALASONTE:] Hé bien vous demeurez confus.
[THÉODAT:] Je dois l'être en effet si jamais je le fus, Mais la confusion dont mon âme est remplie, Pour bien être exprimée, est trop bien ressentie.
[AMALASONTE:] Ah ! Tu conçois sans doute un trouble si puissant, De voir ta perfidie avortée en naissant, Et ton regret provient, si j'en crois cette lettre, Moins du crime commis que du crime à commettre. Parle, et me fais, ingrat, s'il se peut, pressentir Que ta confusion vient de ton repentir.
[THÉODAT:] Je n'ai rien fait pour vous que mon coeur désavoue, Rien dont ma raison même en secret ne me loue, Et votre Majesté ne me saurait blâmer Que d'avoir trop aimé ce que je dois aimer ; Oui, bien que contre moi cet aveu vous anime, Si je suis criminel, mon amour est mon crime, Mais ce crime est si beau, qu'il faut vous avertir Que je mourrai plutôt que de m'en repentir.
[AMALASONTE:] Ah ! Méchant, plût au Ciel qu'amour fut ton offense, Ton forfait me plairait plus que ton innocence, Mon coeur d'un si beau crime avec joie éclairci Ne pourrait t'accuser sans s'accuser aussi, Et tu ne sais que trop malgré ton injustice, Qu'il serait moins ton juge ici que ton complice Mes yeux, mes traîtres yeux par tes regards surpris T'ont moins donné d'amour que mon coeur n'en a pris. Oui, malgré mon orgueil, par une ardeur trop prompte J'ai bien osé t'aimer, tu le sais à ma honte, Mais ma raison sur moi perdant tout son crédit J'ai fait plus que t'aimer, ingrat, je te l'ai dit, Et dans les mouvements qu'un noble orgueil inspire Il est bien plus aisé d'aimer que de le dire, Cependant quand tu sais qu'au mépris de vingt Rois, Mon âme avec plaisir te réserve son choix, Quand en t'offrant un Trône où tu ne peux prétendre, Pour t'y mieux élever je tâche d'en descendre, Quand l'unique regret qui me fasse souffrir, Est de n'avoir qu'un seul Trône à t'offrir, Et de ne te pas rendre en l'ardeur qui m'enflamme Maître de tout le Monde ainsi que de mon âme, Quand il n'est point d'espoir qui ne te soit permis Tu conspires ma perte avec mes Ennemis ; Je puis donc te déplaire avec une Couronne ? Tu veux me l'arracher lorsque je te la donne, Et tu peux lâchement aimer mieux en ce jour La devoir à ton crime enfin qu'à mon amour ? Réponds, réponds, ingrat.
[THÉODAT:] Je n'ai rien à répondre, Cette accusation suffit pour me confondre, Plus d'un engagement me soumet à vos lois, Vous êtes ma partie et mon juge à la fois, Et votre Majesté n'a plus besoin d'excuse, Puis qu'elle me condamne alors qu'elle m'accuse, Le crime qu'on m'impute est digne du trépas, Tous mes jours sont à vous, ne les épargnez pas ; Mais en m'ôtant la vie, au moins qu'il vous souvienne, Qu'on ne m'ôtera rien qui ne vous appartienne, L'honneur que vous m'ôtez fait mes plus rudes coups, Mais si j'aime l'honneur, ce n'est pas plus que vous, Par un effort d'amour qu'à peine on pourra croire, Je veux même immoler ma gloire à votre gloire ; Je puis confondre ici l'écrit de l'Empereur, Mais faire voir ma foi, c'est montrer votre erreur, Et je ne puis, Princesse aimable autant qu'auguste, Me nommer innocent sans vous nommer injuste, Je consens à périr plutôt qu'à faire voir Qu'une âme si brillante a pu se décevoir, Et j'aime mieux souffrir un injuste supplice, Que de convaincre ici ma Reine d'injustice.
[AMALASONTE:] Non, non, fais tes efforts plutôt pour t'excuser. Je crains de te convaincre en voulant t'accuser, Mon désir le plus doux est que je sois déçue, J'aimerai mon erreur si j'en suis convaincue, Tâche à vaincre un courroux qui n'est pas trop puissant, Fais-moi paraître injuste, et parais innocent, J'abhorre l'injustice, et d'une horreur extrême, Mais je l'aime encor mieux en moi, qu'en ce que j'aime, Ne te pas excuser, c'est vouloir me trahir, Parle.
[THÉODAT:] Vous l'ordonnez, et je vais obéir, Cette accusation sans doute m'embarrasse, Je me défendrai mal quelque effort que je fasse, Troublé par des forfaits qui me sont inconnus, Ce que je vous dirai sera faible et confus ; Mais vous n'ignorez pas qu'en un trouble semblable Qui sait bien s'excuser semble être un peu coupable E qu'étant accusé d'un crime si fatal, C'est paraître innocent que s'en défendre mal Ceux qu'à des trahisons un soin coupable anime, Préparent leur excuse en préparant leur crime, Leur constance est suspecte, et de tels attentats Ne sont pas ignorés s'ils ne surprennent pas ; Mais l'imposture étonne en pareille aventure Ceux qui n'ont jamais su ce que c'est qu'imposture Et qui sur leur vertu s'osant trop confier, N'ont jamais appris l'art de se justifier. Je crains peu toutefois ; votre âme a des lumières Qui pourraient découvrir des ruses moins grossières Et votre esprit brillant par un crime imposé, Peut bien être surpris, mais non pas abusé ; L'écrit de l'Empereur, si l'on me rend justice, Vous doit être suspect de beaucoup d'artifice, J'ai pour accusateur ici votre ennemi, Contre qui j'ai vingt fois votre Trône affermi, Un Prince intimidé que ma valeur étonne, Dont mon bras a vingt fois fait trembler la Couronne, Et qui par vos bontés voyant avec ennui Récompenser les soins que j'ai pris contre lui, Impuissant à me nuire avec la force ouverte, Cherche en des trahisons sa vengeance et ma perte ; Mais pour y réussir, l'attentat imputé Est trop peu vraisemblable, et trop mal inventé. Après de vos bontés la solide assurance, Le crime qu'on m'impose a-t-il quelque apparence ? Puis-je avec quelque sens refuser en ces lieux D'une main adorable un Sceptre glorieux, Pour vouloir prendre ailleurs, tout couvert d'infamie, Un Sceptre mal acquis d'une main ennemie, Et puis-je apparemment avoir considéré Un espoir incertain plus qu'un bien assuré ? Mais dans un trouble égal à mon désordre extrême, Qui sait comme on raisonne ignore comme on aime, Et pour être excusé de cette trahison, J'attends de mon amour plus que de ma raison. J'adore ma Princesse, et personne n'ignore Que l'on peut rarement trahir ce qu'on adore, Et que quand d'un feu pur une Reine est l'objet, Ce qui fait un Amant fait un meilleur Sujet. Je ne cherche donc plus de raison pour défense, Qui saura mon amour, saura mon innocence, Et le feu qui me brûle est brillant à tel point, Qu'il doit ne plaire pas à qui ne le sait point, Oui, pour peu que ce feu puisse encore vous plaire, Au moment qu'il brûle, il faut qu'il vous éclaire, Et malgré ce forfait justement dénié, Si je ne suis haï, je suis justifié : Mais je perds tout espoir si je perds votre estime, Je dois plus craindre ici votre haine qu'un crime, Je ne me défends plus si vous me haïssez, Et ma mort...
[AMALASONTE:] C'est assez, Théodat, c'est assez, Ma défiance expire, et ma colère est vaine, L'Amour sait rendre mon âme incapable de haine Et quoi qu'on ait d'un crime un indice puissant, Un criminel qui plaît est toujours innocent. Théodat n'a besoin ici que de lui-même, Il m'en a dit assez en me disant qu'il m'aime, Il a peu de sujet de paraître alarmé, Puisqu'il est innocent il peut se croire aimé, Et peut même douter que je fusse capable De ne le pas aimer quand il serait coupable.
[THÉODAT:] Ah ! C'en est trop.
[AMALASONTE:] Non, non, c'est faire encor trop peu. Un effet éclatant doit suivre cet aveu. Holà, suivez ce Prince, et dites à son Père Qu'il rende son épée, et qu'il soit moins sévère ; Vous lui direz de plus qu'un dessein important Veut qu'il fasse assembler mon Conseil à l'instant, Et que son Fils s'y trouve afin que je lui donne Avecque plus d'éclat ma main et ma Couronne.
[THÉODAT:] Ô bonté trop charmante ! Ô bonheur sans pareil.
[AMALASONTE:] Va faire promptement assembler mon Conseil, Ces moments que ta flamme en vains discours emploie, Sont autant de larcins que tu fais à ma joie.
[THÉODAT:] Pour marquer mon transport mon trouble est trop puissant. Je ne vous répondrai qu'en vous obéissant.