[VICTOIRE:] Quand on loue une personne d'une bonne conduite, qu'est-ce qu'on entend dire ?
[ALEXANDRINE:] Que cette personne est vertueuse, et qu'elle n'a jamais fait parler d'elle.
[HENRIETTE:] C'est assurément une condition essentielle : mais je crois que la bonne conduite s'étend plus loin.
[ALEXANDRINE:] Je voudrais savoir le détail de cette bonne conduite.
[HENRIETTE:] La bonne conduite est de remplir ses devoirs, de se régler, de ne tomber dans aucun excès.
[FAUSTINE:] D'avoir le plus d'égalité qu'on le puisse dans ses occupations.
[VICTOIRE:] Je sais qu'il faut éviter les excès et tout ce qui est mal : mais, dans ce qui est indifférent, faut-il de la conduite ?
[HENRIETTE:] Il en faut en tout ; et comme Mademoiselle Faustine l'a dit, il faut que la conduite soit égale autant qu'on le peut.
[ALEXANDRINE:] Et quel mal y aurait-il, quand je serais inégale dans mes occupations, que je travaillerais un jour, et que je jouerais un autre ?
[HENRIETTE:] On ne juge pas de la conduite sur ce qu'on fait en deux jours ; mais si vous travailliez trois mois de suite et que vous jouassiez trois autres mois, on dirait que vous êtes extrême dans ce que vous faites.
[VICTOIRE:] Quoi ! Il ne me serait pas permis de voir tous les jours une amie que j'aurais, et de me livrer toute entière à une personne de mérite !
[FAUSTINE:] Il y aurait plus de conduite à se modérer un peu pour éviter le dégoût qui, pour l'ordinaire, suit ces grands empressements.
[HENRIETTE:] Il n'y a rien de plus opposé à ce qu'on appelle conduite, que cet esprit d'extrémité.
[VICTOIRE:] Vous êtes trop sage, mademoiselle, et vous vous contraignez trop en tout.
[FAUSTINE:] Il y a longtemps que nous sommes convenues que ce qui s'appelle mérite, est de savoir se contraindre.
[HENRIETTE:] On regagne par le repos, et par l'honneur d'une bonne conduite, ce qu'on souffre par un peu de contrainte.
[ALEXANDRINE:] Mais pourquoi voulez-vous qu'on se contraigne dans ce qui n'est pas mal ?
[HENRIETTE:] C'est que la bonne conduite dont vous voulez parler n'est pas seulement d'éviter le mal ; c'est qu'il en faut avoir même dans le bien.
[ALEXANDRINE:] Voudriez-vous aussi qu'il ne nous fût pas permis de prier Dieu tant que nous voudrions ?
[FAUSTINE:] Sans doute ; il ne faut pas le prier tout un jour, et n'y pas penser le lendemain ; il faut savoir finir sa prière pour aller à d'autres devoirs ; il faut savoir mettre des bornes à sa piété, pour ne pas se pousser à bout, et pour être plus en état de prier tous les jours de sa vie.
[VICTOIRE:] C'est votre raison, Mademoiselle, qui nous pousse à bout ; on ne peut disconvenir de ce que vous dites, mais la pratique en est tout à fait incommode.
[HENRIETTE:] Nos inclinations ne sont pas assez bien arrangées, pour que nous n'ayons qu'à les suivre ; il faut s'y opposer souvent, les négliger quelquefois, se contraindre toujours, et c'est de cette conduite que vous avez voulu être instruite.
[VICTOIRE:] Revenons à cette amie à qui vous ne voulez pas qu'on s'abandonne.
[HENRIETTE:] Il ne faut jamais s'abandonner ; il faut être toujours maître de soi ; il faut prévoir l'avenir : cette intime amie vous manquera, peut-être elle vous quittera pour une au tre, ou vous vous lasserez d'elle ; et le vrai moyen de s'en lasser, c'est cet abandon que vous demandez.
[FAUSTINE:] Pendant que vous donnerez toutes vos journées et tous vos soins à cette amie, que deviendront vos autres amies, vos proches ? Reviendrez-vous à eux ? Les trouverez-vous prêts à vous recevoir, quand cette amie vous aura manqué ou par sa santé ou par les événements de la vie qui nous séparent souvent ?
[ALEXANDRINE:] Voilà bien des ménagements ; et vous n'agissez donc jamais naturellement ?
[HENRIETTE:] Quand nous agirons naturellement, nous ferons fautes sur fautes ; nous serons un jour engouées d'une chose, et le lendemain d'une autre ; nous ferons une amitié et nous nous en dégoûterons ; nous nous brouillerons avec nos amis, nous manquerons à nos devoirs, nous témoignerons nos dégoûts, nous serons prodigues ou avares ; nous nous jetterons dans la retraite, et ensuite dans le grand monde ; nous serons dévotes trois mois, et puis mondaines ; un temps dans l'ajustement, un autre dans la négligence outrée ; en un mot nous agirons avec la légèreté de l'esprit humain qui ne sait ce qu'il veut, et nous serons de ces personnes dont on dit : Elle n'a point de conduite, c'est-à-dire, elle ne sait ce qu'elle fait.
[VICTOIRE:] Vous ne nous avez rien dit de la conduite sur les affaires ?
[HENRIETTE:] Elle est pourtant très nécessaire, et personne ne peut s'en passer, ou il est est bientôt ruiné.
[ALEXANDRINE:] À moins qu'on ne soit très riche.
[HENRIETTE:] Quelque riche qu'on soit, il faut se régler, proportionner sa dépense à son bien, compter sur des besoins qu'on ne prévoit pas en particulier, tâcher d'avoir quelque chose de reste au bout de l'an, aimer mieux se priver que d'emprunter.
[FAUSTINE:] Par tout ce que vous venez de dire, Mademoiselle, je comprends que le jugement nous est bien nécessaire.
[HENRIETTE:] Bien plus que l'esprit mille fois, et c'est ce jugement qui fait cette bonne conduite qui nous attire l'estime des honnêtes gens.
[ALEXANDRINE:] Mais il me semble que cette conduite est un art tout simple qui fait faire et montrer ce qui est le mieux ; je ne vois rien de bien extraordinaire en cela, et qui vaille la peine qu'on en fasse un si grand mérite.
[HENRIETTE:] On ne peut, sans un mérite bien réel et sans avoir des vertus bien essentielles, se conduire toujours par la raison, et le pouvoir de résister à ses inclinations n'est pas un petit mérite.