[CATILINA:] La mort ! à ce décret je crois me reconnaître.
[CATON:] Tu le devrais du moins, puisqu'il regarde un traître.
[CATILINA:] Je ne sais qui des deux, dans ce commun effroi, Rome doit le plus craindre, ou de vous ou de moi : Je la sauve, et Caton la perd par un faux zèle.
[CICERON:] Téméraire ! Au sénat quel ordre vous appelle ?
[CATILINA:] Et qui m'empêcherait, Seigneur, de m'y montrer ? Sont-ce les ennemis que j'y puis rencontrer ? Je n'en redoute aucun, ni Caton, ni vous-même.
[CICERON:] Quoi ! Vous joignez encore à cette audace extrême Celle d'oser paraître en armes dans ces lieux !
[CATILINA:] Que mes armes, consul, ne blessent point vos yeux ; Mais sur ce nouveau crime avant que de répondre, Souffrez sur d'autres points que j'ose vous confondre : Auriez-vous oublié que je vous l'ai promis ? Quoiqu'à votre pouvoir vous ayez tout soumis, J'espère cependant qu'on daignera m'entendre, Et c'est en citoyen que je vais me défendre ; J'abdique pour jamais le rang de sénateur. Pardonnez, Cépion, Crassus, et vous, préteur ; Antoine, à votre tour, souffrez que je vous nomme Parmi les ennemis du sénat et de Rome : César ne paraît point, mais je vois Céthégus : Il ne nous manque plus ici qu'un Spartacus ; Car entre nous et lui, grâce à son imprudence, Le vertueux Caton met peu de différence. Eh bien ! Pères conscripts, êtes-vous rassurés ? Vous voyez d'un coup d'oeil l'état des conjurés, Leurs chefs et leurs soldats, cette nombreuse armée Dont Rome en ce moment est si fort alarmée ; Ces périls enfantés par les folles erreurs D'un témoin dont Tullie adopte les fureurs : C'est sur ce seul témoin qu'une beauté si chère Me croit dans le dessein d'assassiner son père, D'égorger le sénat ; et vous le croyez tous ! Malheureux que je suis d'être né parmi vous ! Sylla vous méprisait ; et moi, je vous déteste : De nos premiers tyrans vous n'êtes qu'un vil reste ; Juges sans équité, magistrats sans pudeur, Qui de vous commander voudrait se faire honneur ? Et vous me soupçonnez d'aspirer à l'empire, Inhumains, acharnés sur tout ce qui respire ; Qui depuis si longtemps tourmentez l'univers ! Je hais trop les tyrans pour vous donner des fers.
[CATON:] À quoi te servirait cette troupe cruelle Que ton palais impur et vomit et recèle, Qui le jour et la nuit semant partout l'effroi, Ministres odieux de tes fureurs...
[CATILINA:] Tais-toi. Il est vrai qu'autrefois, plus jeune et plus sensible, je formai le dessein De vous plonger à tous un poignard dans le sein : L'objet qui vous dérobe à ma juste colère Ne parlait point alors en faveur de son père ; Mais un autre penchant plus digne d'un romain M'arracha tout à coup le glaive de la main : Je sentis malgré moi l'amour de la patrie S'armer pour des cruels indignes de la vie. Aujourd'hui, que tout doit rassurer les esprits, Une femme en fureur les trouble par ses cris ; À ses transports jaloux tout s'alarme, tout tremble, Et c'est pour les servir que le sénat s'assemble ! C'est sur ses vains rapports qu'un homme impétueux Veut perdre ce que Rome eut de plus vertueux ; Orgueilleux citoyen, dont l'austère sagesse Est moins principe en lui qu'un fruit de sa rudesse ; Tyran républicain, qui, malgré sa vertu, Est le plus dangereux que Rome ait jamais eu : Par lui seul d'entre nous la concorde est bannie ; C'est lui qui, du sénat détruisant l'harmonie, Fomente la chaleur de nos divisions, Et nous force d'avoir recours aux factions. Mais il veut gouverner ; eh bien ! Qu'il vous gouverne ; Qu'il triomphe à son gré d'un sénat subalterne, Qui, lâche déserteur de son autorité, N'en a plus que l'orgueil pour toute dignité. Et quel est aujourd'hui l'ordre de vos comices ? Le tumulte et l'effroi n'en sont que les prémices : De chaque élection le meurtre est le signal ; Vos préteurs égorgés au pied du tribunal, Un consul tout sanglant, mais trop juste victime D'un peuple malheureux qu'à son tour il opprime : Tous vos choix sont souillés par des assassinats ; Ainsi furent nommés vos derniers magistrats ; C'est ainsi qu'on élit ou que l'on sait exclure, Et qu'on osa me faire une mortelle injure : Le plébéien s'élève, et le patricien Se donne sans rougir un père plébéien ; Et pour l'adoption où l'intérêt l'entraîne Vous laissez profaner la majesté romaine. Le voilà ce sénat, ce protecteur des lois, Dont l'exemple aurait dû diriger tous les rois ; Le voilà ce sénat qui fait trembler la terre, Et qui dispute aux dieux le dépôt du tonnerre. La justice, autrefois votre divinité, Ne règne plus ici que pour l'impunité ; La décence, les lois, la liberté publique, Tout est mort sous le joug d'un pouvoir tyrannique : Caton est devenu notre législateur, L'idole des romains...
[CICERON:] Et vous le destructeur, Traître. Si le sénat vous eût rendu justice, Vos jours n'auraient été qu'un éternel supplice ; Mais si je puis encor faire entendre ma voix, Vous ne braverez plus la faiblesse des lois.
[CATILINA:] Eh bien ! Pour achever de confondre un coupable, Qu'on offre à mes regards ce témoin redoutable, De vos soins pénétrants monument précieux, Cet esclave qui peut me convaincre à vos yeux. D'où vient qu'en ce moment vous me cachez Fulvie ? Manlius aurait-il disposé de sa vie ? Car elle fut toujours l'âme de ses secrets.
[CICERON:] Laissons là Manlius ; parlons de vos projets : On ne connaît que trop vos lâches artifices. Tremblez, séditieux, pour vous, pour vos complices ; Vous êtes convaincu, le crime est avéré : Déjà sur votre sort on a délibéré ; Vos forfaits n'ont que trop lassé notre indulgence.
[CATILINA:] Je vais de ce discours réprimer l'insolence. Vous pensez, je le vois, que, tremblant pour mes jours, À des subtilités je veuille avoir recours : Et qu'ai-je à redouter de votre jalousie ? Ainsi ne croyez pas que je me justifie. Imprudents ! Savez-vous, si j'élevais la voix, Que je vous ferais tous égorger à la fois ? Instruit de votre haine et de mon innocence, Tout le peuple à grands cris m'excite à la vengeance ; Mais je n'imite pas les fureurs de Caton, Et je laisse la peur au sein de Cicéron. Je n'aurais pour punir votre coupable audace Qu'à vous abandonner au coup qui vous menace ; Sans m'armer contre vous d'un secours étranger, Me taire encore un jour suffit pour me venger. Et vous me condamnez, insensés que vous êtes, Moi qui retiens le fer suspendu sur vos têtes ; Moi qui, sans me charger d'un projet odieux, N'ai qu'à laisser agir Manlius et les dieux ; Moi qui, pouvant me mettre à couvert de l'orage, M'expose pour sauver un consul qui m'outrage ! J'ai causé par malheur votre premier effroi ; Et dans tous les complots vous ne voyez que moi ; Il en est cependant dont vous devez tout craindre. Que vous êtes aveugle, et que Rome est à plaindre ! Laissons là Manlius, consul peu vigilant, Tandis que Rome touche à son dernier instant, Qu'au plus affreux danger le sénat est en proie, Qu'on va faire de Rome une seconde Troie ! Lorsque vous ne songez qu'à me faire périr, Ingrats, sur vos malheurs je me sens attendrir : Je sens en ce moment l'amour de la patrie Reprendre dans mon coeur une nouvelle vie ; Et votre aveuglement me fait trop de pitié Pour vous sacrifier à mon inimitié.
[CICERON:] Eh bien ! Rompez, Seigneur, un si cruel silence ; Punissez en romain l'ingrat qui vous offense : En faveur de vous-même osez tout oublier, Et sauvez le sénat pour nous humilier.
[CATILINA:] Je n'ai point attendu l'instant du sacrifice Pour servir ce sénat qui m'envoie au supplice ; Depuis huit jours entiers j'assemble mes amis. Les voilà ces complots que je me suis permis ! Mais, malgré tous les soins d'une âme généreuse, Ils m'ont fait soupçonner d'une trame honteuse. Armez sans différer, prévenez l'attentat, Si vous voulez sauver la ville et le sénat. Celui qui hors des murs commande vos cohortes, Manlius, dès ce soir, doit attaquer vos portes.
[CICERON:] Manlius !
[CATILINA:] Oui, consul ; craignez qu'avant la nuit Aux dépens de vos jours on n'en soit trop instruit. Je vous ai déclaré le chef de l'entreprise ; Veillez, ou de sa part craignez quelque surprise : Je n'ai pu découvrir le reste du parti. C'est à vous d'y penser ; vous êtes averti. Manlius vous trahit : c'était pour vous défendre Qu'en armes dans ces lieux j'étais venu me rendre, Et non pour vous punir de m'avoir outragé ; En combattant pour vous je suis assez vengé. Vous pouvez désormais ou douter, ou me croire ; J'ai rempli mon devoir et satisfait ma gloire. Mes amis sont tout prêts, vous pouvez les armer ; Leur qualité n'a rien qui vous doive alarmer, Vous les connaissez tous : songez au capitole, Garnissez l'Aventin, les portes de Pouzole ; Il faut garder surtout le pont Sublicien, Le quartier de Caton, et veiller sur le mien ; Car le plus grand effort de ce complot funeste Éclatera sans doute aux portes de Préneste, Et mon palais y touche ; on peut s'y soutenir ; Du moins un long combat pourra s'y maintenir. Vous paraissez émus, et rougissez peut-être D'avoir pu si longtemps me voir sans me connaître. Après tant de mépris, après tant de refus, Tant d'affronts si sanglants, dont vous êtes confus, Aurais-je triomphé de votre défiance ? Non, j'en ai fait souvent la triste expérience, On ne guérit jamais d'un violent soupçon ; L'erreur qui le fit naître en nourrit le poison, Et dans tout intérêt la vertu la plus pure Peut être quelquefois suspecte d'imposture : Mais pour calmer les cours je sais un sûr moyen, Qui vous convaincra tous que je suis citoyen. On connaît Cicéron, et sa vertu sublime A su dans tous les temps lui gagner votre estime ; Il en est digne aussi par sa fidélité : Caton vous est connu par sa sévérité ; Cicéron ou Caton, l'un des deux, ne m'importe, Je vais dès ce moment sans amis, sans escorte, Me mettre en leur pouvoir : choisissez l'un des deux, Ou le plus défiant, ou le plus rigoureux ; Je veux que de mon sort on le laisse le maître, Qu'il me traite en héros, ou me punisse en traître : Souffrez que sans tarder je remette en ses mains Un homme la terreur ou l'espoir des romains.
[CATON:] Catilina, je crois que tu n'es point coupable ; Mais, si tu l'es, tu n'es qu'un homme détestable ; Car je ne vois en toi que l'esprit et l'éclat Du plus grand des mortels, ou du plus scélérat.
[CICERON:] Catilina, daignez reprendre votre place ; De vos soins par ma voix le sénat vous rend grâce : Vous êtes généreux ; devenez aujourd'hui, Ainsi que notre espoir, notre plus ferme appui. Nos injustes soupçons n'ont plus besoin d'otage ; D'un homme tel que vous la gloire est le seul gage. Vous, sénateurs, veillez à notre sûreté : Il s'agit du sénat et de la liberté ; Courons sans différer où l'honneur nous appelle. Adieu, Catilina : j'attends de votre zèle Tous les secours qu'on doit attendre d'un grand coeur. Rome a besoin de vous et de votre valeur ; Combattez seulement, ma crainte est dissipée.
[CATILINA:] Va ; ma valeur bientôt sera mieux occupée ; Elle n'aspire plus qu'à te percer le sein.