[DUPRÉ:] Eh bien ! Comment Monsieur le Comte se trouve-t-il de notre vie de province ?
[ERNEST:] À merveille, mon cher Dupré : c'est Paris en petit ; et, en vérité, je remercierai la police qui a voulu faire de moi un conspirateur, et ma mère qui m'a contraint de me cacher chez vous... Votre femme, mon ami, est une excellente personne, et vous êtes bien heureux !
[DUPRÉ:] Oui ; ma charge est payée maintenant, et j'ai fait là une bonne affaire.
[ERNEST:] Je suis quelquefois tenté de vous porter envie.
[DUPRÉ:] Pourquoi ne pas vous marier ?
[ERNEST:] Ah ! Ce n'est pas faute d'être tourmenté par ma mère.
[DUPRÉ:] Tenez, nous avons ici un parti qui vous conviendrait admirablement.
[ERNEST:] Qui donc ?
[DUPRÉ:] Mademoiselle Sophie de Boncourt, fille unique du Marquis de Boncourt, qui a trente mille livres de rentes et qui habite une terre magnifique à quinze lieues d'ici. Vous l'avez déjà vue, c'est une amie de pension de ma femme ; elle est venue la visiter et elle part demain.
[ERNEST:] Oui, oui, je me rappelle, elle est charmante ; j'ai beaucoup entendu parler du Marquis : c'était un ancien ami de mon oncle le Baron de Cérigny.
[DUPRÉ:] Songez à cela : ce serait une très belle opération.
[ERNEST:] Oh ! Je ne pense pas encore au mariage... mais je ne vous en remercie pas moins.
[DUPRÉ:] Ah ! Je comprends : en ce moment le coeur est pris ; la petite Laurence Clermont...
[ERNEST:] Convenez qu'elle est adorable.
[DUPRÉ:] Adorable, oui ; mais épousable, non.
[ERNEST:] Que sais-je ? Quelles folies ne ferait-on pas pour tant de charmes ?
[DUPRÉ:] Oh ! Oh ! Voilà qui devient sérieux ! Mais son père a, je crois, l'intention de la marier à je ne sais quel cousin.
[ERNEST:] Qu'importe ? Puisque rien n'échappe à votre sagacité, puisque vous connaissez le secret de ma vie, il serait inutile de chercher à feindre avec vous.
[DUPRÉ:] Il est vrai qu'on ne me trompe pas aisément.
[ERNEST:] À qui le dites-vous ? Écoutez-moi, mon cher Dupré, j'adore Laurence ; j'en suis fou.
[DUPRÉ:] C'est singulier ! Elle est un peu niaise, et puis si... ignorante !
[ERNEST:] C'est un ange ! Je ne saurais vous exprimer le plaisir que j'éprouve à voir mon idole ; je voudrais la parer.
[DUPRÉ:] La parer ?
[ERNEST:] Oui ; dans les différentes réunions où elle se trouve, son extrême simplicité me blesse, m'humilie... Pauvre petite !... S'il était possible ?... Eh ! Parbleu, mon cher Dupré, vous pouvez me rendre un grand service.
[DUPRÉ:] De quoi s'agit-il ? Je vous suis tout dévoué.
[ERNEST:] Ce soir, dans ce bal, Laurence souffrira peut-être en voyant les parures ; je voudrais lui épargner un chagrin. Si elle recevait un petit présent ? Les jeunes filles sont heureuses des moindres choses : une futilité, une bagatelle...
[DUPRÉ:] Ah ! Vous pouvez bien dire aussi les jeunes femmes, sans craindre de vous tromper.
[ERNEST:] Moi, je ne puis rien offrir à Laurence ; elle ne peut rien accepter de moi ; mais des mains de son amie elle peut tout recevoir. Si votre femme lui donnait un bijou ?
[DUPRÉ:] Quelle délicatesse !
[ERNEST:] J'ai là un collier de perles, c'est peu de chose.
[DUPRÉ:] Que dites-vous donc ? Des perles !... Des perles fines, sans doute. C'est trop. Si Laurence avait cette parure, ma femme ne me laisserait plus de repos que je ne lui eusse donné des diamants.
[ERNEST:] Voyez le grand malheur ! Je sais que Madame Dupré désire fort impatiemment ce que vous lui aviez promis.
[DUPRÉ:] C'était avant le mariage.
[ERNEST:] Mon cher, il faut tenir sa parole. Ce grand sujet de discussion ne doit plus exister ; j'aime à voir régner la paix dans le ménage. Dupré, vous êtes mon ami ; j'ai là un petit écrin que je vous prie d'accepter.
[DUPRÉ:] Ah ! Monsieur le Comte...
[ERNEST:] Je vous en prie ; j'ai des droits à vous l'offrir. Après les services importants que vous m'avez rendus, je ne crois pas encore dignement reconnaître vos témoignages d'amitié, et vous me désobligeriez beaucoup en refusant.
[DUPRÉ:] Vous me prenez par les sentiments, Monsieur le Comte ; il est bien difficile de vous résister. J'espère qu'enfin Madame Dupré sera contente.
[ERNEST:] Et qu'elle ne refusera pas d'offrir ces perles à son amie ; mais il faut du mystère.
[DUPRÉ:] Ne craignez rien : on est méchant en province, et cela rend discret.
[ERNEST:] Le présent sera supposé venir de vous : que Madame Dupré ne soupçonne rien.
[DUPRÉ:] Soyez tranquille.
[ERNEST:] Chut ! Voici Laurence.