[CÉSAR:] Consul et vous Préteur, qui tous deux dans vos mains Tenez le sort de Rome, et celui des humains, Si mon ordre aujourd'hui près de moi vous appelle, C'est pour vous faire part de ma douleur mortelle. Jusqu'ici pour vous deux n'ayant point de secrets, Je vous ai confié mes plus chers intérêts ; Je veux le faire encor. Par plus d'une victoire De Rome en cent climats j'ai fait voler la gloire, Vous savez mes travaux, le fruit m'en est bien doux, Puisque je n'ai vaincu que pour Rome et pour vous : Mais qu'à cette douceur succède d'amertume ! De la discorde ici le flambeau se rallume ; J'apprends que l'on conspire, et malgré leurs vertus, Je n'en puis accuser qu'Antoine et que Brutus.
[ANTOINE:] Ô Ciel ! De vous trahir vous me croyez capable.
[BRUTUS:] Ah ! Seigneur, à vos yeux qui m'a rendu coupable ?
[ANTOINE:] Moi ! J'aurais pu former ce projet odieux, Qui me fait soupçonner...
[BRUTUS:] Qui m'accuse ?
[CÉSAR:] Les Dieux. De mes plus chers amis, sur l'avis de Preneste, La main doit en ce jour me devenir funeste : C'est vous seuls par ces mots que l'Oracle a nommés. Pour en douter, hélas ! Je vous ai trop aimés ; Et c'est là de mon sort le coup le plus horrible, À tout autre malheur je serais insensible ; Oui, si mes assassins n'étaient pas des ingrats ; D'un oeil indifférent je verrais mon trépas : Mais qu'Antoine et Brutus, en qui je me confie, Comblés de mes bienfaits, attentent sur ma vie ; Malgré tout mon amour que l'une et l'autre main S'ouvre jusqu'à mon coeur un barbare chemin. Le Ciel peut-il sur moi déployer plus de rage, Et puis-je sans horreur m'en tracer une image ? Parlez, et d'un tel sort pour m'épargner l'horreur, Démentez, s'il se peut, et les Dieux et mon coeur.
[ANTOINE:] Si c'est au nom d'ami, Seigneur, qu'on doit connaître, Quiconque auprès de vous doit passer pour un traître, S'il faut qu'un nom si cher donne un titre odieux, Je ne puis démentir votre coeur ni les Dieux ; Des témoins si sacrés ont droit de me confondre, Et dès qu'ils ont parlé je n'ai rien à répondre : Mais si des faux amis les vrais sont discernés, Tout parle en ma faveur quand vous me soupçonnez : À mon zèle, à ma foi rendez toute leur gloire, De tout ce que j'ai fait rappeliez la mémoire, Et remontez d'abord jusqu'à ces premiers temps, Où vous aviez besoin d'amis vrais et constants. À votre fier rival le Sénat favorable, Lui prêtait contre vous un secours redoutable ; Je m'opposai moi seul au Consul Marcellus, Et par moi ce secours marcha vers Bibulus. Ce grand coup, et cent fois vous l'avez dit vous-même, Fit passer en vos mains l'autorité suprême, Et votre concurrent dénué de soldats, Par là se vit contraint à fuir devant vos pas. Mais allons plus avant, aux champs de Macédoine, Quel ami fut pour vous plus fidèle qu'Antoine ? Le sort vous y gardait un funeste revers, Si je n'eusse été prompt à traverser les Mers, Du chef Gabinius quel que fût le courage, Il n'en eut pas assez pour défier l'orage ; Je le bravai pourtant, et mes heureux secours Mirent en sûreté votre gloire et vos jours : Vous vainquîtes enfin : mais cette seule guerre N'avait pas décidé du destin de la terre ; Juba vous attendait sur les bords Africains ; Il fallait voir encor Romains contre Romains, Avant que tout fléchit sous les lois d'un seul homme, Et votre éloignement vous aurait nui dans Rome. J'y courus par votre ordre, et trop sûr de ma foi, Votre coeur de ce soin se reposa sur moi : J'arrivai, je trouvai Rome à demi rebelle, Par les complots secrets d'un tribun infidèle : Mais contre les mutins ma foi se signala, Et soumit avec eux leur Chef Dolabella. Voilà ce que j'ai fait ; si c'est être perfide, Je consens contre moi que votre coeur décide. Mais quand vous n'en croyez que ce coeur et les Dieux, Seigneur, un faux éclat peut éblouir vos yeux ; Et je tremble pour vous, si votre âme trompée Confond vos vrais amis avec ceux de Pompée.
[BRUTUS:] Sans vous importuner, Seigneur, d'un long discours, Je conviendrai d'abord qu'au repos de vos jours La perte de Brutus plus que tout autre importe ; Tout est suspect en moi, jusqu'au nom que je porte, Et les Dieux, dont l'avis n'est pas à dédaigner, S'ils ne me nomment pas, semblent me désigner. Cependant jusqu'ici de quoi m'accuse Antoine ? D'avoir suivi Pompée aux champs de Macédoine ? Vous savez trop, Seigneur, avec tous les Romains, Que du sang de mon père on vit rougir ses mains. Non, je ne suivis pas l'assassin de mon père ; Je suivis le Sénat, et crus le devoir faire. Si je fus dans l'erreur, j'attendais que les Dieux, Pour m'en faire sortir, m'eussent ouvert les yeux. Pour vous contre Pompée à peine ils prononcèrent, Que je fus du parti que les Dieux embrassèrent, Je me rendis à vous. Depuis chez les Gaulois Par votre ordre, Seigneur, je dispensai vos lois, J'y remplis mon devoir, et par la renommée Du succès de mes soins Rome fut informée. Pour prix d'un zèle enfin, loin de Rome éprouvé, À la Préture ici vous m'avez élevé. D'un choix si glorieux ai-je trahi l'attente ? Et qui montra jamais une foi plus constante ? Pour détourner de moi jusqu'au moindre soupçon, Il m'a fallu trahir la fille de Caton : Loin d'oser murmurer de cette violence, J'ai forcé ma douleur et ma bouche au silence, Et l'on ne m'a pas vu par d'imprudents éclats Animer contre vous le peuple ou les soldats.
[ANTOINE:] Croyez-vous que César, par ce discours s'abuse ? Pour vous justifier votre bouche m'accuse, Et d'un crime apparent armé contre ma foi, Vous cherchez à fixer tous les soupçons sur moi. Seigneur, j'avouerai tout, car je hais trop la feinte. J'ai cru que mon malheur me permettait la plainte : Oui, j'ai de vos soldats animé le courroux ; Mais c'est contre Brutus, et non pas contre vous. Voilà quel est mon crime. Ah ! Quel supplice extrême, De se voir pour jamais arracher ce qu'on aime ! Brutus à mieux caché son dépit à vos yeux : Mais les feux renfermés n'en éclatent que mieux.
[BRUTUS:] Vous le voyez, Seigneur, j'aurais beau me défendre, À de nouveaux soupçons je dois toujours m'attendre, Tout sert à me confondre, et mon crime passé, Ou plutôt mon malheur ne peut être effacé. Et comment à vos yeux montrer mon innocence, Si l'on soupçonne en moi jusqu'à l'obéissance ?
[CÉSAR:] Que je suis malheureux ! Dieux, quel sort est le mien ì lis s'accusent l'un l'autre, et ne m'apprennent rien ; Et moi toujours flottant dans mon incertitude.... Ah ! C'est trop soutenir un supplice si rude ; J'aime mieux m'avancer vers le coup que j'attends, Que d'éprouver l'horreur de l'attendre longtemps, Remplissez de mon sort les lois irrévocables, Obéissez aux Dieux qui vous nomment coupables, Frappez ; qu'aucun effroi ne retienne vos coups : Nous sommes seuls ici, je m'abandonne à vous ; Des plus fiers ennemis je sais punir l'offense : Mais contre mes amis mon bras est sans défense. Brutus, Antoine : ô Ciel ! Aucun ne me répond, L'un et l'autre à ces mots se trouble et se confond.
[BRUTUS:] Hélas !
[CÉSAR:] Que me veut dire un si triste langage ? D'un heureux repentir serait-il le présage ?
[BRUTUS:] Qui peut voir ce spectacle, et ne pas s'attendrir ?
[ANTOINE:] Non, ce n'est pas à vous, c'est à moi de mourir ; Seigneur, à vos soupçons je ne saurais survivre Il faut par tout mon sang que je vous en délivre. Après ce que je perds le trépas m'est trop doux, Et mon heureux rival...
[BRUTUS:] Je le suis moins que vous, Antoine, et ce n'est pas dans l'hymen d'Octavie Que Brutus avait mis le bonheur de sa vie.
[CÉSAR:] Qu'entends-je de leur sort ils se plaignent tous deux ; Je les aime, et c'est moi qui les renfs malheureux. Je ne m'étonne plus, quand je les sacrifie, Si l'Oracle fatal veut que je m'en défie. Pardonnez, chers amis, j'ai mérité la mort : Mais enfin c'est à moi de changer votre sort. Oui, sois heureux, Antoine, et possède Octavie, Reçois-la de la main qui te l'avait ravie : Et toi, mon cher Brutus, sois heureux à ton tour ; C'en est fait, je te rends l'objet de ton amour. Oui je te rends Porcie ; et si par l'hyménée Je ne puis à mon sang unir ta destinée : Obtiens le premier rang entre tous mes amis, Et consens que du moins je t'appelle mon fils.
[BRUTUS:] Ah ! Seigneur, c'en est trop.... Pour prix d'un nom si tendre Quel respect, quel amour ne dois-je pas vous rendre ? Que ne puis-je...
[CÉSAR:] Ton coeur saura le mériter, Et je t'estime trop pour en pouvoir douter. Adieu, sans perdre temps je vais à Calpurnie Annoncer le bonheur qui nous reconcilie. Qu'on appelle Porcie, et que ce jour heureux L'élève comme nous au comble de ses voeux.