[L'EMPEREUR:] Que désirez-vous de moi, ma Princesse.
[SAINTE CATHERINE:] Un moment d'audience.
[L'EMPEREUR:] Parlez hardiment, votre mérite et votre condition vous en donnent la liberté.
[SAINTE CATHERINE:] Je m'étonne que votre Majesté jette les fondements de son Empire sur les cendres des Chrétiens ? Comme si son repos dépendait de leur ruine. Elle veut commencer son Règne par un déluge de sang, dont la cruauté de ses Édits va inonder toute la Grèce ; mais le Ciel y prépare déjà votre cercueil, vous mettant au nombre des victimes qu'on doit immoler sur vos Autels.
[L'EMPEREUR:] Qui vous rend si hardie de plaider la cause des Criminels d'État en ma présence.
[SAINTE CATHERINE:] Mon devoir.
[L'EMPEREUR:] Mais vous ne considérez pas qu'en demandant leur grâce, vous vous rendez coupable.
[SAINTE CATHERINE:] Si leur Religion fait mon crime, je ne m'en justifierai jamais.
[L'EMPEREUR:] Quoi professer leur créance dans ma Cour et devant mes yeux, sans rougir de la honte de votre impiété, ou sans pâlir de la crainte de ma vengeance.
[SAINTE CATHERINE:] En quelque lieu où je me trouve ma bouche ne dément jamais mon coeur. Si je rougis de honte ce sera pour votre aveuglement, et si je pâlis de crainte, ce ne peut être que pour votre perte.
[L'EMPEREUR:] Ne songez qu'à votre salut, puisque vous respirez à la veille de vos funérailles.
[SAINTE CATHERINE:] J'y songe aussi continuellement par le mépris que je fais de vos nouvelles lois.
[L'EMPEREUR:] Doutez-vous de mon autorité dans la condition où je me trouve ?
[SAINTE CATHERINE:] Non, mais j'en méprise la puissance dans la résolution où je suis.
[L'EMPEREUR:] Ne savez vous pas que mes volontés sont révérées par toute la terre, et que mon Sceptre est aussi redoutable que le foudre des Dieux ?
[SAINTE CATHERINE:] À quoi vous servent toutes ces marques de souveraineté, si votre raison est au nombre de vos esclaves. Votre Sceptre est de même matière que la main qui le porte : son autorité absolue ne fait peur qu'aux méchants, les âmes innocentes en méprisent la tyrannie, ayant assez de constance pour la souffrir, quand le pouvoir leur manque de l'éviter.
[L'EMPEREUR:] Je sais l'art de me faire craindre.
[SAINTE CATHERINE:] Apprenez donc maintenant celui de vous faire aimer.
[L'EMPEREUR:] Je me ferai plutôt obéir, et si je trouve de la résistance, je me servirai des bourreaux et des supplices pour la dompter.
[SAINTE CATHERINE:] Croyez vous que la force des tourments étonne le courage des Martyrs : ils souhaitent la mort dont vous les menacez ; mais s'ils en portent la peine, vous en souffrirez la honte, puisque votre seule Tyrannie les a déclarés criminels.
[L'EMPEREUR:] Mes passions ne s'intéressent point dans ma Justice, et si je l'exerce aujourd'hui avec sévérité, mon devoir m'y contraint, et avec violence.
[SAINTE CATHERINE:] Les Chrétiens ont toujours eu du respect et de la soumission pour vos commandements, que s'ils préfèrent maintenant la mort à l'obéissance de votre nouvel Édit ; j'envie la gloire d'un si beau trépas à ceux qui m'ont déjà devancée ! On doit subir les décrets du Ciel, plutôt que les ordonnances des hommes.
[L'EMPEREUR:] Le Ciel a établi les fondements de mon Empire ici-bas.
[SAINTE CATHERINE:] Mais lui-même détruira bientôt ceux de vos Temples.
[L'EMPEREUR:] Il faut donc que les Dieux se détruisent eux-mêmes, puisque leur gloire n'a point de trône plus éclatant que celui de nos Autels.
[SAINTE CATHERINE:] Vos divinités sont des chimères de la fantaisie à qui la rêverie des Gentils a donné des noms différents, et leur industrie des corps de toute sorte de matière pour charmer les esprits de ces fausses illusions, et tromper les sens par leurs sensibles apparences ; mais le Soleil de la Vérité, qui dissipe à nos yeux toutes ces ombres, vous en laisse l'obscurité dans votre aveuglement volontaire, et nous en donne la connaissance pour en éviter le péril.
[L'EMPEREUR:] Ha ! Quelle impudence ? Mais quels blasphèmes, les cheveux me hérissent à l'ouïe de ces discours, qui vous anime à me tenir ce langage ?
[SAINTE CATHERINE:] La raison.
[L'EMPEREUR:] Et c'est elle-même qui se déclare votre partie, puisqu'elle me contraint malgré les persuasions de votre jeunesse, de punir votre impiété.
[SAINTE CATHERINE:] Si votre fureur a fait des Martyrs dans le berceau, ma jeunesse ne doit point arrêter le cours de ces violences. Laissez, laissez-la se désaltérer dans mon sang, et épargnez celui de tant d'autres innocents que vos bourreaux traînent au supplice.
[L'EMPEREUR:] Quel plaisir prenez-vous d'avancer votre perte pour retarder celle d'autrui ?
[SAINTE CATHERINE:] Et quel avantage vous sera-ce de ruiner votre réputation pour assouvir vos cruautés ?
[L'EMPEREUR:] Appelez-vous cruauté de venger les Dieux, et punir des rebelles.
[SAINTE CATHERINE:] Est-ce une action de clémence, de forcer les volontés, et violer les lois de la Nature.
[L'EMPEREUR:] Ha quelle arrogance ! Elle contraint ma Justice à la punir, au lieu d'implorer ma bonté pour la pardonner.
[SAINTE CATHERINE:] Ha quel aveuglement ! Il met mon devoir au rang de mes crimes, et condamne la Raison parce qu'elle tient mon parti.
[L'EMPEREUR:] Vous avez beau courir à votre ruine, ma pitié s'intéresse pour votre salut : qu'on l'arrête prisonnière dans mon Palais. Je vous donne le loisir de considérer votre faute.
[SAINTE CATHERINE:] Dites plutôt pour pleurer de la vôtre.
[L'EMPEREUR:] Je veux dépeupler la terre, et remplir les enfers de cette race de Démons, dont eux-mêmes excitent la malice, pour semer toujours la division parmi mes sujets, en leur persuadant la révolte. Je veux, dis-je, faire creuser un tombeau si profond pour les y ensevelir dedans tous ensemble, qu'on perde peu à peu jusques à la mémoire de leur nom. Il faut régner absolument si l'on veut porter la qualité de Souverain, les Sceptres et les couronnes ne relèvent que d'eux-mêmes. Mais que dis-je ? Cette inhumaine se rit de mes desseins, sachant que le pouvoir de ses charmes s'étend beaucoup plus loin que celui de mon autorité. Cette belle idolâtre me persuade de le devenir ; car à mesure que le feu de la colère embrase mon coeur, je sens que celui de l'amour s'allume dans mon âme. Quel parti dois-je prendre ? Fuirai-je les sentiments de la Justice ou ceux de l'amour. Les Dieux veulent être vengés, mais si je leur obéis je me punis moi-même. En cette extrémité mon esprit irrésolu me suggère tout à la fois mille différentes pensées sans se pouvoir déterminer au choix de l'une, ou de l'autre. Mais c'est trop long temps s'arrêter dans un chemin où la raison et mon devoir me veulent servir de guide, courons à la vengeance, au mépris de l'amour, et s'il faut mourir de la blessure dont je suis atteint, sauvons l'honneur en perdant la vie, ce me sera toujours quelque sorte de consolation.