[ARTAXERCE:] Demeurez, Artaban, vous, soutiens de la Perse, Écoutez ; si les Rois sont sujets à l'erreur Leur équité du moins doit avoir en horreur Ce préjugé honteux que ma justice efface, De flétrir un mortel des crimes de sa race. Dans ces moments de trouble et de soulèvements Votre Roi s'est hâté d'exiger vos serments. Puisse mon règne ouvert sous de si noirs auspices ; Vous donner d'autres jours plus doux que ces prémices ! Je jure le premier sur la coupe des Rois, Je jure d'être juste et d'obéir aux lois, De me croire engagé par ma grandeur suprême À rendre heureux ce peuple, à mériter qu'il m'aime ; Et que le Dieu du jour par ma voix attesté À mes yeux pour jamais refuse la clarté, Que la mort dans mon sein passe avec ce breuvage, Si je dois violer le serment qui m'engage.
[EMIRÈNE:] Ouvrez-moi les chemins, qui l'aurait crû, Seigneur, Arbace est hors des fers.
[ARTAXERCE:] Que dites-vous, ma soeur ?
[EMIRÈNE:] Seigneur sa délivrance autant que vous m'étonne, Les rebelles... Arbace... et c'est lui qu'on soupçonne ?
[ARTAXERCE:] Comment ?
[EMIRÈNE:] Ce même Arbace accusé devant vous ; L'objet infortuné de tout votre courroux, Que dans ces lieux hors moi tout a pu méconnaître, S'il eût voulu, Seigneur, il était roi peut-être, Par lui tout est calmé.
[ARTABAN:] Qu'entends-je ? Quel revers !
[ARTAXERCE:] Arbace !... Quelle main a donc brisé ses fers ?
[EMIRÈNE:] J'ignore. Mais Seigneur, il en sortait à peine, Il s'élève à sa vue une émeute soudaine, Il voit les conjurés, et de quelques soldats Qu'il désarme lui-même il fait suivre ses pas. Il s'élance, il s'écrie, ah ! Calmez mes alarmes, Cessez, qui que ce soit qui vous appelle aux armes ; Qui de ce zèle affreux vous remplisse pour moi Quittez-le, osez me suivre aux pieds de votre Roi ; Versez pour une cause illustre et légitime Un sang que vous alliez prodiguer pour le crime, Barbares, choisissez l'infamie ou l'honneur. La honte de céder agite encor leur coeur ; Il insiste, il obtient, il enchaîne l'audace, Les rebelles vaincus tombent aux pieds d'Arbace.