[JULIETTE:] Benvoglio, ange consolateur, c'est bien à présent que j'ai besoin de votre présence ! Éloigne-toi, Laure,
[BENVOGLIO:] J'accours, ma digne amie... C'est votre mère qui m'envoie vers vous... Elle m'aurait effrayé, si j'eusse ignoré ce qui s'est passé cette nuit.
[JULIETTE:] Et Roméo ?... Satisfaites à ma vive impatience.
[BENVOGLIO:] Sa fuite a été heureuse ; les gardes l'ont cherché vainement ; l'aube du jour ne l'a point surpris dans cette ville.
[JULIETTE:] Ô généreux ami, ô le meilleur des hommes, ange revêtu d'une forme humaine ! Vous auteur, témoin et protecteur de notre félicité, vous dont la supériorité du génie a soutenu, dirigé mon esprit contre les préjugés honteux de la barbarie et de la haine ; vous à qui je dois tout, la vie, la pensée et le sentiment, ne vous lasserez-vous point de tourmenter votre âge pour deux infortunés ?
[BENVOGLIO:] On ne vit qu'autant que l'on aime, ô ma Juliette ! L'on n'est heureux qu'autant qu'on goûte le bonheur de ses semblables. Eh, peut-on mieux jouir ici-bas que par la félicité d'autrui ?... Vous êtes la fille de mes foins, j'élevai votre enfance, je vis croître par degrés vos grâces et vos vertus, je vous ai aimée avec une tendresse paternelle. J'aimai Roméo plus qu'un frère. L'amitié pure et sainte qui m'unit à vous, est un lien trop au-dessus de la faible conception des mortels, pour qu'ils l'apprécient ; ils n'y croiront pas ; leurs passions sont viles, petites, intéressées, orgueilleuses. Pour moi, qui ai su aimer, je rends grâces à l'Être bienfaisant qui versa dans mon âme cette sensibilité précieuse qui m'attache à tous les êtres que l'amour rend infortunés.
[JULIETTE:] Vous avez hasardé votre état, votre repos, votre vie même, pour servir et protéger nos amours.
[BENVOGLIO:] J'ai dû le faire. D'autres me condamneront ; mais j'aurai accompli à la face de la nature, modèle éternel des lois, ce que le ciel autorise et ordonne. La contemplation assidue des merveilles créées a de bonne heure éclairé mon esprit et élevé mon âme ; je n'ai pas vu sans mépris les institutions bizarres et cruelles que les hommes ennemis d'eux-mêmes ont forgées dans leur insigne folie, et dont ils se sont rendu les esclaves. J'ai vu votre sexe, l'ornement de la terre, privé de sa liberté, et les lois et les moeurs terrassant votre aimable génie, vous opprimer sous un joug constant et déraisonnable. Dans le printemps de votre vie, dans cet âge heureux et rapide qui, une fois écoulé, ne revient plus, lorsque le coeur plein des plus douces sensations s'ouvre à l'amour, présent d'un Dieu bienfaiteur, il s'agissait d'un choix qui assurât votre bonheur et vos vertus. Ayant à prononcer entre votre père et vous, j'ai jugé que rien n'imposait à l'homme le sacrifice de son coeur et de sa liberté. J'ai trompé la haine pour servir l'amour. Fallait-il livrer au stérile désespoir deux coeurs généreux qui s'élançaient l'un vers l'autre ? Vous aimiez, vous périssiez. Roméo, né pour la gloire, déjà l'oubliait ; et vous, Juliette, vous alliez vous flétrir comme la fleur qu'un rayon de soleil trop ardent a frappée. Que m'importait l'inimitié héréditaire qui divise vos familles ? Si la haine est le dieu des âmes viles et personnelles, le mien est l'amour : j'aime, je chéris, je défends, je protège les êtres sacrés qui ressentent ses flammes divines ; je deviens leur frère, leur ami, leur compagnon ; ma tendresse inquiète les fuit, les observe, et ne repose comme la nature qu'après avoir contemplé leur mutuelle extase.
[JULIETTE:] Que vous êtes un mortel rare au milieu de tant d'âmes froides et insensibles à ces tourments du coeur, les plus cruels de tous !
[BENVOGLIO:] Si l'amour n'habite plus ce coeur triste et glacé par les ans, le souvenir de ses bienfaits augustes n'en est pas effacé ; la mémoire remplie de ses ineffables délices, je lui ai élevé un temple au fond de mon coeur, et c'est là que je lui ai voué un culte éternel et inviolable. Tous les soupirs échappés à une âme que pénètre ce feu céleste, me touchent, m'intéressent. Je sens ses peines et ses inquiétudes... Ô volupté pure, quelle bouche est digne de chanter tes mystères ! C'est en vain que les institutions humaines contrarient ce noble élan des coeurs ; dès que la voix du sentiment s'est fait entendre, les profanes clameurs du préjugé s'évanouissent et cèdent à la plus légitime comme à la plus sacrée de toutes les lois. Vous fûtes à vos yeux deux êtres que toute la nature devait embrasser et recueillir dans son sein ; j'ai aplani les obstacles, j'ai guidé vos pas, j'ai dirigé vos âmes ardentes et inconsidérées : vous vous êtes trouvés par mes soins en présence des autels ; je n'ai craint ni les reproches ni l'autorité de votre père ; Roméo et Juliette s'aimaient, il leur appartenait d'être heureux.
[JULIETTE:] Ô mon bienfaiteur ! Sortira-t-il de ma mémoire, ce jour où nos lèvres tremblantes purent à peine s'ouvrir pour prononcer les serments de l'amour ! Serments superflus ! Nos coeurs n'en formaient déjà plus qu'un. Les cieux apportant la volupté, semblaient s'abaisser autour de nous pour nous environner d'un nouvel atmosphère. Étions-nous encore sur la terre ? Non... Le prêtre, les flambeaux, les ombres, la majesté du temple, tout avait disparu ; je ne voyais que Roméo ; sa noble main pressée, confondue dans la mienne... Ô ravissement ! Point de trouble dans mon coeur, une joie douce et profonde en écartait la terreur et le crainte ; le concert des immortels semblait retentir à notre oreille charmée, et félicité devenait la nôtre... Vous êtes mon véritable père, Benvoglio. Capulet m'a donné le jour ; mais à qui dois-je ce calme, cette élévation, cette force de la pensée, qui a déterminé le bonheur de Roméo et le mien ?... Mais, ô revers ! Comme en un instant cette joie s'est changée en tristesse ! Qu'il a peu duré, ce bonheur ! Savez-vous tout ?... Hélas !
[BENVOGLIO:] Je fais que votre père a résolu votre hymen avec le comte Lodrano.
[JULIETTE:] N'avez-vous pas frémi ?
[BENVOGLIO:] On m'a informé de votre résistance.
[JULIETTE:] Dites plutôt de mon horreur.
[BENVOGLIO:] Vos parents m'ont chargé de vous parler en faveur d'un homme qui vous est odieux, de vous persuader de remplir ce qu'ils appellent des devoirs.
[JULIETTE:] Vous savez quels sont les miens aujourd'hui.
[BENVOGLIO:] Moi seul vous connais, ô ma Juliette ! Et j'en suis orgueilleux ; moi seul ai descendu dans cette âme sensible, moi seul en connais les trésors ignorés. Souvent en ma présence votre père a parlé de vos grâces, et il méconnaissait vos vertus. Votre mère disait que vous étiez noble et bonne : faibles expressions pour rendre l'assemblage de vos rares qualités. Vous avez marché au milieu d'un monde aveugle, qui n'était point fait pour vous apprécier. Existez pour Roméo et pour moi ; c'est à nous de réparer l'inattention de ce qui vous environne. Vous aviez reçu de la nature une âme douce et sensible ; j'ai voulu qu'elle fût forte, orageuse, qu'elle fût grande... Elle l'est.
[JULIETTE:] J'ose le dire, magnanime ami, oui, elle l'est tant qu'elle sera soutenue par vos conseils et par vos leçons.,
[BENVOGLIO:] J'aime à reconnaître le coeur que j'ai formé... Il est bien à moi ce coeur ?
[JULIETTE:] Ah, mon père !...
[BENVOGLIO:] Je me complais dans mon heureux ouvrage... Que Capulet tonne, menace... Vous ne seriez pas liée à Roméo par des serments inviolables, vous seriez en ce moment indépendante et libre, que je vous dirais : noble amie, que le vice qui calcule réponde à l'ambition ; mais que l'amour ne réponde qu'à l'amour : réservez votre main pour celui qui aura touché votre coeur. Qui cède sans amour, le profane et se dégrade. L'amour marque la perfection sublime de notre être, ou son dernier avilissement. C'est un transport sacré, ou le plus vil de tous les mensonges.
[JULIETTE:] Toujours vous portez un jour nouveau dans mon âme ; vous élevez, vous fortifiez mon courage. Mais ce n'est pas assez de me protéger contre mon père, sauvez-moi de cet hymen odieux... Le temps presse.
[BENVOGLIO:] Votre époux n'est encore qu'à six milles de Vérone. Je vais tenter de toucher le coeur de Capulet : je vous représenterai faible, mourante ; et ces doux attraits que l'amour seul a pâlis, je les peindrai languissants dans l'ombre de la maladie. Si votre père reste inflexible, soudain je dépêche vers Roméo... Je ne m'explique point encore ; mais vous connaissez mon zèle, et tout ce qu'il ose entreprendre... Croyez en ce jour aux prodiges, aux miracles de l'amitié. Ah ! J'y crois, Benvoglio, j'y crois. C'est à vous qu'il appartient de les enfanter.
[JULIETTE:] Ce matin je voulais, à l'aide d'un déguisement, m'échapper avec Roméo : il n'a pas voulu y consentir.
[BENVOGLIO:] Il eut pour vous de la prudence... Et comment échapper, lorsque votre père a tout crédit et des alliés puissants. Où vous réfugieriez-vous ?... Sans mes soins assidus et vigilants, auriez-vous pu jouir une seule fois de la présence de votre amant ? N'a-t-il pas fallu choisir l'asile obscur et mystérieux d'un cloître pour écarter tout soupçon ? Vous pouvez tromper, mais non braver son autorité... Que le repos soit votre partage. À moi, chère Juliette, les travaux et les soins de vous rendre heureuse.
[JULIETTE:] Le ciel m'a favorisée entre toutes les mortelles, en daignant m'accorder un ami tel que vous... Oui, je lui dois plus d'actions de grâces pour ce bienfait que pour Roméo même.
[BENVOGLIO:] Ah, Juliette, quelque sensible, quelque profondément reconnaissante que soit votre âme, non, elle ne saura jamais elle-même combien vous m'êtes chère. Ce sentiment, dans sa mâle énergie, ne sera jamais conçu par tout ce qui respire ici-bas. Quarante ans plus tôt j'aurais aspiré à votre main ; mais séparé de vous par l'intervalle de l'âge, ma félicité du moins ne fut pas entièrement trompée ; nos coeurs furent unis par l'amitié, qui a ses jouissances et ses pures délices. J'ai mis mon bonheur à placer votre main dans celle de Roméo ; j'ai goûté vos plaisirs, j'ai joui de vos transports ; je puis mourir, j'ai tout senti... Plus heureux, j'ose le dire, que vous ne l'avez été, les larmes que vous répandîtes dans le sein de la volupté n'ont pas coulé, j'en suis sûr, plus délicieusement que les miennes.
[JULIETTE:] Eh ! Qui vous récompensera de tant de générosité ?
[BENVOGLIO:] Vous. En vous aimant toujours, en étant, s'il se peut, l'un à l'autre d'une manière plus intime. Amour ! Ô sentiment plein de raison, premier mouvement d'une âme tendre et pure ! Oui, tu es une passion vraiment céleste. Tandis que toutes les autres concentrent l'homme en lui-même, tu le fais vivre dans l'objet aimé. Tu éteins dans son coeur le farouche intérêt personnel pour lui révéler les jouissances que donne le plaisir de servir ce qu'on aime. Il est toujours insensible et froid, l'homme qui se refuse à tes feux : son coeur qui s'isole se durcit, il n'est plus disposé à la compassion ni à la pitié. Malheureux ! Il ne connaît point l'élan rapide et mutuel des âmes. Ô Juliette, ô Roméo ! Âmes nées pour sentir le bonheur et le répandre autour de vous, aimez-vous, mes enfants, aimez-vous, parce que l'amour est ce qu'il y a de meilleur ici-bas, en ce qu'il nous dispose aux vertus, parce que le coeur s'améliore par l'exercice précieux du sentiment, parce que l'amour est compagnon de la force, du courage, des nobles et grandes entreprises. Que le foyer de votre tendresse se rapproche de celui de l'humanité ; que vos plaisirs élèvent, agrandissent vos âmes et les portent vers des idées vastes et généreuses. Vous marcherez alors comme des dieux au milieu de la race humaine, et vous laisserez la haine, la froideur, l'égoïsme, l'orgueil, aux âmes basses et rétrécies. Le flambeau sacré des vertus, qui brûlera dans votre sein, perfectionnera votre union ; et en faisant des heureux, vous apprendrez à l'être.
[JULIETTE:] Ô magnanime ami, généreux bienfaiteur des humains, qui après avoir soulagé leurs souffrances, leur donnez encore la force et l'élévation de l'âme, soyez béni et révéré... Ah, que le ciel nous aime, lorsqu'il nous envoie une âme faite pour soutenir et guider la nôtre !... Non, nous ne pensons avec énergie que dans le noble sein de l'amitié. Que je m'y plonge...
[BENVOGLIO:] Ah, Juliette !... Vous voulez donc me faire redouter la fin de ma carrière !... Dieu !... Je ne saurai plus mourir.