[ARIARATE:] Madame, j'attendais à vous faire paraître Quelle joie en mon coeur la vôtre avait fait naître, Apprenant que le Ciel propice à vos souhaits...
[LAODICE:] Plus ils semblent remplis, moins ils sont satisfaits, Oronte, et puisqu'enfin il faut ne vous rien taire, J'ai souhaité mon fils, mon fils me désespère, Par son fatal retour tous mes soins sont trahis.
[ARIARATE:] Quoi, vous en plaindre, vous qui n'aimiez que ce fils, Qui lui gardiez le sceptre, et qui du nom de mère...
[LAODICE:] Oui, mère pour un fils à qui je serais chère, Qui viendrait sans secours le prendre de mes mains, Mais je ne puis souffrir l'esclave des Romains. Soumis à ces Tyrans que bravaient nos ancêtres Il vient nous asservir sous l'orgueil de ses maîtres, Nous faire part des fers qu'il s'abaisse à traîner, Et j'aurais quelque joie à le voir couronner ? Non, non, l'espoir du trône en vain l'a pu surprendre, Point d'ordre du Sénat s'il y voulait prétendre, Point de force étrangère à me faire obéir.
[ARIARATE:] Le sang dans votre coeur se laisse donc trahir. Si le Sénat députe, est-ce l'avoir pour maître Que prendre son aveu pour se faire connaître ? Sans lui, sans les Romains qui l'ont nourri chez eux, Le destin de ce fils serait-il pas douteux ? Pourriez-vous sur sa foi le croire Ariarate ?
[LAODICE:] Je sais qu'il faut par eux que sa naissance éclate, Mais enfin avec lui si Rome était d'accord, À quoi bon si longtemps m'avoir caché son sort ? Quand députant vers moi l'on m'a tant fait connaître Qu'elle voulait m'aider à faire choix d'un maître, Par quel rare motif ne m'a-t-on pas appris Que son ambassadeur me ramenait mon fils ? Avec tant de mystère Aquilius s'avance Qu'on le voit arriver même avant qu'on y pense, Comme si tout à coup surpris de voir son Roi Le Peuple devait mieux s'animer contre moi. C'est là, c'est là que tend toute leur Politique, Dans ces précautions je la vois qui s'explique, Et cherche à m'arracher par des moyens si bas Ce qu'ils ont présumé que je ne rendrais pas. Par l'hymen de ma fille où l'on me crut forcée, Ils ont voulu d'abord pénétrer ma pensée, Et le choix que de vous ils sauront que j'ai fait À leurs jaloux soupçons tiendra lieu de forfait, Ils voudront vous punir d'en avoir été digne ; Mais que le Peuple s'arme, ou que Rome s'indigne, Pour vous perdre à son choix ou me faire la loi, Ce fils n'est pas encor assuré d'être Roi.
[ARIARATE:] Je veux bien avec vous blâmer la politique Dont par trop de secret le mystère vous pique, Ariarate a dû faire un plus prompt éclat, Mais songez ce que c'est qu'irriter le Sénat. Vous l'ayant renvoyé pensez-vous qu'il endure Qu'au destin de ce fils vous osiez faire injure ? Il armera sans doute, et tout autre que vous Craindrait un grand pouvoir dans un juste courroux.
[LAODICE:] Si l'État veut un Roi, s'il a besoin d'un homme, Vous faisant mon époux que craindrai-je de Rome ? Armé de ce grand titre et d'époux et de Roi Manquerez-vous de coeur à combattre pour moi ? Vous trouverai-je moins cet invincible Oronte Que nos plus fiers voisins n'ont connu qu'à leur honte, Et l'orage que veut éviter votre soin Est-il plus dangereux pour venir de plus loin ?
[ARIARATE:] J'aurai le même coeur, mais à quoi qu'il m'anime, Que peut-on espérer contre un Roi légitime, Qui saura malgré vous, malgré tous nos projets, Gagner en se montrant le coeur de ses sujets ?
[LAODICE:] Et bien, si vous craignez qu'à sa vue on ne cède, C'est un mal où peut-être il est quelque remède.
[ARIARATE:] En est-il quand déjà son nom seul en ces lieux...
[LAODICE:] Vous ne m'entendez pas il faut m'expliquer mieux. La rigueur me fait peine, et depuis que je règne Si pour ma sûreté je souffre qu'on me craigne, Contre mille ennemis de ma grandeur jaloux J'ai toujours essayé les moyens les plus doux. Aussi lente à punir que prompte à faire grâce Il m'a suffi cent fois d'en désarmer l'audace, Tant j'ai conçu d'horreur dès mes plus jeunes ans Pour la sévérité qu'exercent les tyrans. Mais il faut l'avouer, s'agissant de l'Empire, Comme c'est à lui seul que tout mon coeur aspire, Si pour le conserver il faut armer mon bras Un peu de sang versé ne m'épouvante pas. Quoi ? Vous ferait-il peur ? Vous pâlissez, ce semble ?
[ARIARATE:] Oui, Madame, il est vrai, je pâlis, et je tremble, Et quand le sang d'un fils est l'unique moyen...
[LAODICE:] Il faut donc voir répandre et le vôtre et le mien ? Ce choix seul est à faire, il s'agit de résoudre, C'est à nous ou d'attendre ou de lancer la foudre, Elle est inévitable à quiconque de nous N'osera par scrupule en prévenir les coups, Si mon fils ne périt, notre perte est certaine.
[ARIARATE:] Vous suivez les transports où le soupçon vous mène, Mais de quoi ne peut pas le sang venir à bout ? Croyez-vous que ce fils...
[LAODICE:] Il faut vous dire tout, Aussi bien avec vous dont l'âme est un peu tendre Qui s'explique à demi ne se fait pas entendre, Sachant mes intérêts vous jugerez de moi. J'eus six fils qu'en mourant me laissa le feu Roi. Par divers accidents des six les cinq moururent, Peut-être avez-vous su quels fâcheux bruits coururent, J'en dédaignai l'outrage, et crus de tels malheurs, Puisque j'étais au trône, indignes de mes pleurs. Dans le charme secret d'un si brillant partage Pour me l'assurer mieux je mis tout en usage ; Ariarate à Rome en otage élevé Pouvait me le ravir s'il n'était enlevé, J'en donnai l'ordre exprès, sa mort fut résolue, Mais je vois que les Dieux ne l'avaient pas conclue, Qu'un lâche m'a trahie, et que de mon projet Ariarate et Rome ont su tout le secret. C'est à vous là dessus à voir ce que peut faire Un fils trop convaincu de l'orgueil de sa mère. Si j'immolai sa vie à l'ardeur de régner, Pour régner à son tour voudra-t-il m'épargner ? C'est mon sang, et ce sang du trône est trop avide Pour trembler à l'aspect d'un simple parricide, Et bientôt, si par moi ce fils n'était détruit, Sur mes propres leçons on l'y verrait instruit. Il faut, il faut le perdre, et je m'y vois réduite, Avec Aquilius on dit qu'il est sans suite, Vous ne pouvez avoir d'ennemis que les miens, Et qui veut s'en défaire en trouve les moyens.
[ARIARATE:] Ah, pour rompre un projet à ses jours si funeste, Souffrez qu'il s'abandonne à l'espoir qui lui reste, Et que pour vous fléchir, ce Prince infortuné Vous oppose par moi le sang dont il est né. Croyez en m'écoutant que c'est lui qui vous prie, Qu'en regardant sa mère il la cherche attendrie, Et qu'enfin à vos pieds il vous dit par ma voix, Accordez moi la vie une seconde fois, Je vous suis odieux, mais quoi qui vous anime, Être né votre fils n'est pas un si grand crime. Daignez lui faire grâce en faveur d'un respect Que jamais rien de moi ne vous rendra suspect, Prenez-en pour garant la foi sincère et pure Qu'à la face du Ciel ma tendresse vous jure, Cette foi que jamais les plus durs changements...
[LAODICE:] Lors qu'il s'agit du Trône on se fie aux serments ? Ne vous y trompez point, quand il se pourrait faire Qu'à ce fils comme à vous le crime put déplaire, Qu'une vertu pareille eut pour lui même appas, Dans ce qu'il sait de moi, je ne m'y fierais pas. Je dis plus, quand j'aurais une entière assurance Qu'il dût laisser toujours le trône en ma puissance, Toujours comme sujet me soumettre son sort, J'aurais la même ardeur à poursuivre sa mort. Pour en tenir l'arrêt et juste et légitime, Il suffirait de voir qu'il fît grâce à mon crime, Et que je périrais si par un noble effroi Il ne refusait d'être aussi méchant que moi. Ainsi je ne puis voir cette mort assez prompte Ne fut-ce que pour perdre un témoin de ma honte. C'est par là que son sort est toujours combattu, Je dois craindre son crime, ou haïr sa vertu, Et chercher dans son sang la sûreté du nôtre Pour me sauver de l'un, ou le punir de l'autre. Enfin, plus de réplique, il faut vous déclarer, Et choisir qui des deux vous voulez préférer. Si du sang à verser vous émeut, vous fait peine, J'en sais qui sans scrupule en croiront une Reine, Et qui pour un seul crime exigé de leur foi, Ne dédaigneront pas de régner avec moi. Mais avant qu'emprunter d'autre bras que le vôtre Songez bien que souvent un crime en presse un autre, Et que vous ayant dit à quoi je me résous, Le trône seul peut être un asile pour vous.
[ARIARATE:] Et bien, prenez ma vie, elle est à vous, Madame. Toujours la vertu seule a régné sur mon âme, Et s'il me faut mourir, je mourrai satisfait D'avoir donné mon sang au refus d'un forfait.
[LAODICE:] C'est trop, n'en parlons plus, tant de vertu me lasse. À moi, quelqu'un.