[ROMAIN:] Mais Antoine paraît. Qu'osera-t-il nous dire ? Ses yeux versent des pleurs, il se trouble, il soupire ! Il aimait trop César.
[ANTOINE:] Oui, je l'aimais, Romains, Oui, j'aurais de mes jours prolongé ses destins. Hélas ! Vous avez tous pensé comme moi-même. Et lorsque de son front ôtant le diadème, Ce héros à vos lois s'immolait aujourd'hui, Qui de vous en effet n'eût expiré pour lui ? Hélas ! Je ne viens point célébrer sa mémoire, La voix du monde entier parle assez de sa gloire ; Mais de mon désespoir ayez quelque pitié, Et pardonnez du moins des pleurs à l'amitié.
[ROMAIN:] Il les fallait verser quand Rome avait un maître. César fut un héros, mais César fut un traître. Puisqu'il était tyran, il n'eut point de vertus ; Et nous approuvons tous Cassius et Brutus.
[ANTOINE:] Contre ses meurtriers, je n'ai rien à vous dire, C'est à servir l'État que leur grand coeur aspire, De votre dictateur ils ont percé le flanc, Comblés de ses bienfaits ils sont teints de son sang ; Pour forcer des Romains à ce coup détestable Sans doute il fallait bien que César fût coupable. Je le crois, mais enfin César a-t-il jamais De son pouvoir sur vous appesanti le faix ? A-t-il gardé pour lui le fruit de ses conquêtes, Des dépouilles du Monde il couronnait vos têtes. Tout l'or des nations qui tombaient sous ses coups, Tout le prix de son sang fut prodigué pour vous. De son char de triomphe il voyait vos alarmes ; César en descendait pour essuyer vos larmes. Du monde qu'il soumit, vous triomphez en paix Puissants par son courage, heureux par ses bienfaits. Il payait le service, il pardonnait l'outrage. Vous le savez, Grands Dieux ! Vous dont il fut l'image ; Vous, Dieux, qui lui laissiez le monde à gouverner, Vous savez, si son coeur aimait à pardonner !
[ROMAIN:] Il est vrai que César fit aimer sa clémence.
[ANTOINE:] Hélas ! Si sa grande âme eût connu la vengeance, Il vivrait et sa vie eût rempli nos souhaits. Sur tous ses meurtriers il versa ses bienfaits Deux fois à Cassius il conserva la vie, Brutus... où suis-je ? Ô ciel ! Ô crime ! Ô barbarie ! Chers amis, je succombe, et mes sens interdits... Brutus son assassin... ce monstre était son fils.
[ROMAIN:] Ah dieux !
[ANTOINE:] Je vois frémir vos généreux courages Amis, je vois les pleurs qui mouillent vos visages. Oui, Brutus est son fils, mais vous qui m'écoutez, Vous étiez ses enfants dans son coeur adoptés. Hélas ! Si vous saviez sa volonté dernière !
[ROMAIN:] Quelle est-elle : parlez.
[ANTOINE:] Rome est son héritière. Ses trésors sont vos biens ; vous en allez jouir ; Au delà du tombeau César veut vous servir. C'est vous seuls qu'il aimait, c'est pour vous qu'en Asie Il allait prodiguer sa fortune et sa vie. Ô Romains, disait-il, peuple-roi que je sers, Commandez à César ; César à l'Univers. Brutus ou Cassius eût-il fait davantage ?
[ROMAINS:] Ah ! Nous les détestons. Ce doute nous outrage. César fut en effet le père de l'État.
[ANTOINE:] Votre père n'est plus : un lâche assassinat Vient de trancher ici les jours de ce grand homme, L'honneur de la Nature et la gloire de Rome. Romains priverez-vous des honneurs du bûcher Ce père, cet ami, qui vous était si cher ? On l'apporte à vos yeux.
[ROMAINS:] Ô spectacle funeste !
[ANTOINE:] Du plus grand des Romains voilà ce qui vous reste : Voilà ce dieu vengeur idolâtré par vous, Que ses assassins même adoraient à genoux ; Qui toujours votre appui dans la paix dans la guerre, Une heure auparavant faisait trembler la Terre. Qui devait enchaîner Babylone à son char ; Amis, en cet état connaissez-vous César ? Vous les voyez, Romains, vous touchez ces blessures, Ce sang qu'ont sous vos yeux versé des mains parjures. Là, Cimber l'a frappé, là, sur le grand César, Cassius et Décime enfonçaient leur poignard. Là, Brutus éperdu, Brutus l'âme égarée, A souillé dans ses flancs sa main dénaturée. César, le regardant d'un oeil tranquille et doux, Lui pardonnait encore en tombant sous ses coups. Il l'appelait son fils ; et ce nom cher et tendre Est le seul qu'en mourant César ait fait entendre, Ô mon fils ! disait-il.
[ROMAIN:] Ô monstre que les Dieux Devaient exterminer avant ce coup affreux ! Dieux ! son sang coule encore.
[ANTOINE:] Il demande vengeance, Il l'attend de vos mains et de votre vaillance ; Entendez-vous sa voix ? Réveillez-vous, Romains, Marchez, suivez-moi tous, contre ses assassins. Ce sont là les honneurs qu'à César on doit rendre. Des brandons du bûcher qui va le mettre en cendre Embrasons les palais de ces fiers conjurés : Enfonçons dans leur sein nos bras désespérés ; Venez, dignes amis ; venez, vengeurs des crimes, Au Dieu de la Patrie immoler ces victimes.
[ROMAINS:] Oui, nous les punirons ; oui, nous suivrons vos pas, Nous jurons par son sang de venger son trépas ; Courons.
[ANTOINE:] Ne laissons pas leur fureur inutile Précipitons ce peuple inconstant et facile, Entraînons-le à la guerre et sans rien ménager, Succédons à César, en courant le venger.