[VICTOIRE:] Pour entrer dans le dessein que l'on a de nous rendre capables de conversations raisonnables, j'ai pensé que nous devions prendre aujourd'hui les vertus cardinales pour sujet de la nôtre, et dire sur chacune ce qui nous viendra dans l'esprit.
[PAULINE:] Voilà qui est fait ; je prends la Justice.
[VICTOIRE:] Et moi la Force.
[EUPHRASIE:] Et moi la Prudence.
[AUGUSTE:] Vous ne me laissez pas à choisir : mais je suis contente de mon partage, et ravie d'être la Tempérance.
[LA JUSTICE:] Je ne crois pas qu'aucune de vous prétende s'égaler à moi : rien n'est si beau que la Justice ; elle a toujours la Vérité auprès d'elle ; elle juge sans prévention ; elle met tout dans son rang ; elle fait condamner son ami, et donner droit à son ennemi ; elle se condamne elle-même ; elle n'estime que ce qui est estimable.
[LA FORCE:] Tout cela est vrai ; mais vous avez besoin de moi, et vous vous lasseriez, si je ne vous soutenais.
[LA JUSTICE:] Pourquoi me lasserais-je ?
[LA FORCE:] Parce que votre personnage est triste, que vous déplaisez souvent, qu'on ne vous aime guère, qu'on vous craint, et qu'il faut un grand mérite pour s'accommoder de vous.
[LA PRUDENCE:] C'est à moi à régler ses démarches, à l'empêcher de se précipiter, à lui faire prendre son temps ; et vous gâteriez tout l'une et l'autre sans moi.
[LA JUSTICE:] Est-ce qu'il ne faut pas être toujours juste ?
[LA PRUDENCE:] Oui, mais il ne faut pas toujours être sur son tribunal à rendre justice, il faut mettre tout à sa place.
[LA FORCE:] Vous pouvez en effet rendre quelques services à la Justice ; mais les miens vous sont nécessaires ; vous êtes plus propre à la retenir qu'à la faire agir, si je ne vous donne à toutes deux mon secours.
[LA JUSTICE:] Je ne vous comprends point : quoi ! J'ai besoin de votre secours pour voir que mon amie a tort et mon ennemie raison !
[LA FORCE:] Non, vous le voyez par vous-même ; mais vous avez besoin de moi pour oser le dire ; car votre amitié vous fait trouver de la peine à fâcher votre amie.
[LA JUSTICE:] Il me suffit qu'une chose soit juste pour la soutenir.
[LA FORCE:] Oui, si je suis avec vous ; mais c'est que vous ne me voulez pas voir ; vous donnez à la Justice ce qui est à la Force, et vous voilà injuste.
[LA TEMPÉRANCE:] Je vous admire, mademoiselle, de croire que vous pouvez vous passer de moi, et que je vous suis inutile, parce que je ne me presse pas de parler.
[LA PRUDENCE:] Voudriez-vous aussi faire la nécessaire ?
[LA TEMPÉRANCE:] Je le suis si fort, que je vous défie toutes trois de vous passer de moi.
[LA FORCE:] Et que ferez-vous avec votre froideur ?
[LA TEMPÉRANCE:] Je vous empêcherai de pousser tout le monde à bout.
[LA JUSTICE:] Quel service me rendrez-vous ?
[LA TEMPÉRANCE:] Je modérerai votre justice souvent amère et désagréable.
[LA PRUDENCE:] Je ne pense pas que vous prétendiez rien sur moi.
[LA TEMPÉRANCE:] Je m'opposerai à vos incertitudes, à votre timidité qui va souvent trop loin.
[LA FORCE:] À vous entendre, vous l'emporteriez donc sur nous toutes ?
[LA TEMPÉRANCE:] Sans doute : vous penchez toutes vers les extrêmes, si je ne vous modère ; c'est moi qui mets des bornes à tout, qui prends ce milieu si nécessaire et si difficile à trouver, et qui m'oppose à tous les excès.
[LA PRUDENCE:] Je vous aurais toujours regardée comme opposée à la gourmandise, et rien de plus.
[LA TEMPÉRANCE:] C'est que vous ne me connaissez pas ; je détruis en effet la gourmandise et le luxe, je ne souffre aucun emportement ; non seulement je m'oppose à tout mal, mais il faut que je règle le bien : sans moi la Justice serait insupportable à la faiblesse des hommes, la Force les mettrait au désespoir, la Prudence empêcherait souvent de prendre les partis qu'il faut prendre et perdrait son temps à tout peser ; mais, avec moi, la Justice devient capable de ménagements, la Force s'adoucit, la Prudence donne ses conseils, sans faiblesse ; elle ne va ni trop vite, ni trop lentement ; en un mot, je suis le remède à toutes les extrémités.
[LA JUSTICE:] Je suis surprise de ce que j'entends ; ne conviendrez-vous point que la sagesse du moins peut se passer de vous ?
[LA TEMPÉRANCE:] Vous répondrez vous-même à cette question, car vous n'ignorez pas qu'il faut être sobre dans la sagesse même. Ne cherchez pas davantage, mesdemoiselles, on ne peut rien faire de bon sans moi.
[LA PRUDENCE:] Au moins ferons-nous notre salut sans vous.
[LA TEMPÉRANCE:] Difficilement : j'ai à modérer le zèle trop actif, amer, et indiscret ; il faut que je fasse prendre une conduite qui évite les extrémités, que je modère le penchant à l'économie et le penchant à la bienfaisance, que je règle le temps de la prière, les austérités, le recueillement, les bonnes oeuvres ; que j'abrège une exhortation, que je raccourcisse un sermon, un examen ; enfin j'ai à modérer jusques aux désirs du bien et à la ferveur.
[LA JUSTICE:] Vous avez bien des affaires !
[LA TEMPÉRANCE:] Mon caractère ne me permet pas d'en être fatiguée, j'agis doucement et paisiblement.
[LA FORCE:] Tout cela veut dire que nous avons besoin de vous ; et n'avez-vous besoin de personne ?
[LA TEMPÉRANCE:] Non, je me suffis à moi-même.
[LA FORCE:] Ne peut-on point être trop modéré ?
[LA TEMPÉRANCE:] Cela ne serait plus modération, car elle ne souffre ni le trop, ni le trop peu.
[LA PRUDENCE:] Vous me dégoûtez de mon état, et j'en vie le vôtre.
[LA TEMPÉRANCE:] C'est que vous avez trop bonne opinion de vous : cependant vous êtes toutes très estimables : y a-t-il rien de si beau que la Justice, toujours fondée sur la vérité, incapable de prévention, incorruptible, désintéressée, et se jugeant elle-même malgré son amour-propre ?
[LA JUSTICE:] Avec tout cela, vous dites que je suis haïe !
[LA TEMPÉRANCE:] C'est que vous ne flattez pas, et on veut être flatté.
[LA FORCE:] Et pour moi je gâterais tout sans vous ?
[LA TEMPÉRANCE:] Oui : mais vous faites merveilles avec moi : vous animez toutes les vertus : vous poursuivez vos entreprises jusqu'à la fin, et vous ne vous lassez jamais.
[LA PRUDENCE:] Et je ne fais qu'hésiter !
[LA TEMPÉRANCE:] Vous savez choisir les temps, vous êtes accommodante, vous prévoyez les inconvénients, vous prenez des mesures, et êtes absolument nécessaire, pourvu que je vous garantisse de l'extrémité.
[LA FORCE:] Vous voulez nous consoler ; mais enfin notre personnage est inférieur au vôtre.
[LA TEMPÉRANCE:] Que serais-je sans vous, employée seulement, et souvent inutilement, à m'opposer aux excès et aux passions des hommes ? Mon bel endroit est d'être nécessaire pour modérer les vertus.
[LA JUSTICE:] Sommes-nous des vertus, si nous avons besoin de vous, pour éviter quelque extrémité ? La vertu tient toujours un juste milieu.
[LA TEMPÉRANCE:] C'est moi qui fais connaître ce milieu ; je ne dis pas que vous fissiez de grands maux, mais vous pourriez aller trop loin.
[LA JUSTICE:] Je pourrais être trop juste !
[LA TEMPÉRANCE:] Non : mais juger trop souvent, et être par là à charge à tout le monde : la Force jointe à la sécheresse de la Justice la rendrait encore plus fâcheuse.
[LA PRUDENCE:] Je pourrais y remédier.
[LA TEMPÉRANCE:] Vous les embarrasserez souvent : nous avons besoin les unes des autres. Vivons bien ensemble et sans jalousie, unissons nous contre la corruption du monde, plus forte que toutes les vertus, si la grâce ne venait à leur secours.