[LA PIÉTÉ:] Du séjour bienheureux de la Divinité, Je descends dans ce lieu par la Grâce habité. L'innocence s'y plaît ma compagne éternelle, Et n'a point sous les cieux d'asile plus fidèle. Ici, loin du tumulte, aux devoirs les plus saints Tout un peuple naissant est formé par mes mains. Je nourris dans son coeur la semence féconde Des vertus, dont il doit sanctifier le monde. Un roi qui me protège, un roi victorieux A commis à mes soins ce dépôt précieux. C'est lui, qui rassembla ces colombes timides Éparses en cent lieux, sans secours, et sans guides. Pour elles à sa porte élevant ce palais, Il leur y fit trouver l'abondance et la paix. Grand Dieu, que cet ouvrage ait place en ta mémoire. Que tous les soins qu'il prend pour soutenir ta gloire Soient gravés de ta main au livre où sont écrits Les noms prédestinés des rois que tu chéris. Tu m'écoutes. Ma voix ne t'est point étrangère. Je suis la Piété, cette fille si chère, Qui t'offre de ce roi les plus tendres soupirs. Du feu de ton amour j'allume ses désirs. Du zèle, qui pour toi l'enflamme et le dévore, La chaleur se répand du couchant à l'aurore. Tu le vois tous les jours devant toi prosterné Humilier ce front de splendeur couronné, Et confondant l'orgueil par d'augustes exemples, Baiser avec respect le pavé de tes temples. De ta gloire animé, lui seul de tant de rois S'arme pour ta querelle, et combat pour tes droits. Le perfide intérêt, l'aveugle jalousie S'unissent contre toi pour l'affreuse hérésie. La Discorde en fureur frémit de toutes parts. Tout semble abandonner tes sacrés étendards, Et l'Enfer couvrant tout de ses vapeurs funèbres Sur les yeux les plus saints a jeté ses ténèbres. Lui seul invariable, et fondé sur la foi, Ne cherche, ne regarde, et n'écoute que toi ; Et bravant du démon l'impuissant artifice, De la religion soutient tout l'édifice. Grand Dieu, juge ta cause ; et déploie aujourd'hui Ce bras, ce même bras, qui combattait pour lui, Lorsque des nations à sa perte animées Le Rhin vit tant de fois disperser les armées. Des mêmes ennemis je reconnais l'orgueil. Ils viennent se briser contre le même écueil. Déjà rompant partout leurs plus fermes barrières, Du débris de leurs forts il couvre ses frontières. Tu lui donnes un fils prompt à le seconder, Qui sait combattre, plaire, obéir, commander ; Un fils, qui comme lui suivi de la victoire, Semble à gagner son coeur borner toute sa gloire ; Un fils à tous ses voeux avec amour soumis, L'éternel désespoir de tous ses ennemis. Pareil à ces esprits que ta Justice envoie, Quand son roi lui dit : "Pars", il s'élance avec joie, Du tonnerre vengeur s'en va tout embraser, Et tranquille à ses pieds revient le déposer. Mais tandis qu'un grand roi venge ainsi mes injures, Vous, qui goûtez ici des délices si pures, S'il permet à son coeur un moment de repos, À vos jeux innocents appelez ce héros. Retracez-lui d'Esther l'histoire glorieuse, Et sur l'impiété la foi victorieuse. Et vous, qui vous plaisez aux folles passions, Qu'allument dans vos coeurs les vaines fictions, Profanes amateurs de spectacles frivoles, Dont l'oreille s'ennuie au son de mes paroles, Fuyez de mes plaisirs la sainte austérité. Tout respire ici Dieu, la paix, la vérité.
[ESTHER:] Est-ce toi, chère Élise ? Ô jour trois fois heureux ! Que béni soit le ciel qui te rend à mes voeux ; Toi, qui de Benjamin comme moi descendue, Fus de mes premiers ans la compagne assidue ; Et qui d'un même joug souffrant l'oppression, M'aidais à soupirer les malheurs de Sion. Combien ce temps encore est cher à ma mémoire ! Mais toi, de ton Esther ignorais-tu la gloire ? Depuis plus de six mois que je te fais chercher, Quel climat, quel désert a donc pu te cacher ?
[ÉLISE:] Au bruit de votre mort justement éplorée Du reste des humains je vivais séparée, Et de mes tristes jours n'attendais que la fin ; Quand tout à coup, Madame, un prophète divin : "C'est pleurer trop longtemps une mort qui t'abuse, Lève-toi, m'a-t-il dit ; prends ton chemin vers Suse. Là tu verras d'Esther la pompe et les honneurs, Et sur le trône assis le sujet de tes pleurs. Rassure, ajouta-t-il, tes tribus alarmées, Sion ; le jour approche, où le Dieu des armées Va de son bras puissant faire éclater l'appui ; Et le cri de son peuple est monté jusqu'à lui." Il dit. Et moi de joie et d'horreur pénétrée, Je cours. De ce palais j'ai su trouver l'entrée. Ô spectacle ! Ô triomphe admirable à mes yeux, Digne en effet du bras qui sauva nos aïeux ! Le fier Assuérus couronne sa captive, Et le Persan superbe est aux pieds d'une Juive. Par quels secrets ressorts, par quel enchaînement Le ciel a-t-il conduit ce grand événement ?
[ESTHER:] Peut-être on t'a conté la fameuse disgrâce De l'altière Vasthi, dont j'occupe la place, Lorsque le roi contre elle enflammé de dépit La chassa de son trône, ainsi que de son lit. Mais il ne put sitôt en bannir la pensée. Vasthi régna longtemps dans son âme offensée. Dans ses nombreux États il fallut donc chercher Quelque nouvel objet qui l'en pût détacher. De l'Inde à l'Hellespont ses esclaves coururent. Les filles de l'Égypte à Suse comparurent. Celles mêmes du Parthe, et du Scythe indompté Y briguèrent le sceptre offert à la beauté. On m'élevait alors solitaire, et cachée, Sous les yeux vigilants du sage Mardochée. Tu sais combien je dois à ses heureux secours. La mort m'avait ravi les auteurs de mes jours. Mais lui, voyant en moi la fille de son frère, Me tint lieu, chère Élise, et de père, et de mère. Du triste état des Juifs jour et nuit agité, Il me tira du sein de mon obscurité, Et sur mes faibles mains fondant leur délivrance, Il me fit d'un empire accepter l'espérance. À ses desseins secrets tremblante j'obéis. Je vins. Mais je cachai ma race et mon pays. Qui pourrait cependant t'exprimer les cabales, Que formait en ces lieux ce peuple de rivales, Qui toutes disputant un si grand intérêt, Des yeux d'Assuérus attendaient leur arrêt ? Chacune avait sa brigue et de puissants suffrages. L'une d'un sang fameux vantait les avantages. L'autre, pour se parer de superbes atours, Des plus adroites mains empruntait le secours. Et moi, pour toute brigue et pour tout artifice, De mes larmes au ciel j'offrais le sacrifice. Enfin on m'annonça l'ordre d'Assuérus. Devant ce fier monarque, Élise, je parus. Dieu tient le coeur des rois entre ses mains puissantes. Il fait que tout prospère aux âmes innocentes, Tandis qu'en ses projets l'orgueilleux est trompé. De mes faibles attraits le roi parut frappé. Il m'observa longtemps dans un sombre silence. Et le ciel, qui pour moi fit pencher la balance, Dans ce temps-là sans doute agissait sur son coeur. Enfin avec des yeux où régnait la douceur, "Soyez reine", dit-il ; et dès ce moment même De sa main sur mon front posa son diadème. Pour mieux faire éclater sa joie et son amour, Il combla de présents tous les grands de sa cour, Et même ses bienfaits dans toutes ses provinces Invitèrent le peuple aux noces de leurs princes. Hélas ! durant ces jours de joie et de festins, Quelle était en secret ma honte, et mes chagrins ! "Esther, disais-je, Esther dans la pourpre est assise. La moitié de la terre à son sceptre est soumise. Et de Jérusalem l'herbe cache les murs ! Sion, repaire affreux de reptiles impurs, Voit de son temple saint les pierres dispersées, Et du Dieu d'Israël les fêtes sont cessées ! "
[ÉLISE:] N'avez-vous point au roi confié vos ennuis ?
[ESTHER:] Le roi, jusqu'à ce jour, ignore qui je suis. Celui par qui le ciel règle ma destinée, Sur ce secret encor tient ma langue enchaînée.
[ÉLISE:] Mardochée ? Hé peut-il approcher de ces lieux ?
[ESTHER:] Son amitié pour moi le rend ingénieux. Absent je le consulte. Et ses réponses sages Pour venir jusqu'à moi trouvent mille passages. Un père a moins de soin du salut de son fils. Déjà même, déjà par ses secrets avis J'ai découvert au roi les sanglantes pratiques Que formaient contre lui deux ingrats domestiques. Cependant mon amour pour notre nation A rempli ce palais de filles de Sion, Jeunes et tendres fleurs, par le sort agitées, Sous un ciel étranger comme moi transplantées. Dans un lieu séparé de profanes témoins, Je mets à les former mon étude et mes soins. Et c'est là que fuyant l'orgueil du diadème, Lasse de vains honneurs, et me cherchant moi-même, Aux pieds de l'Éternel je viens m'humilier, Et goûter le plaisir de me faire oublier. Mais à tous les Persans je cache leurs familles. Il faut les appeler. Venez, venez, mes filles, Compagnes autrefois de ma captivité, De l'antique Jacob jeune postérité.