[SABINE:] Voici le Centenier, hé bien ?
[LE-CENTENIER:] La chose est faite.
[SABINE:] Quoi ! Nous ne verrons plus cette peste de cour ?
[LE-CENTENIER:] Je ne l'ai point laissé qu'il n'ait perdu le jour.
[SABINE:] Qu'a dit en te voyant cet honneur de Cordoue Que Rome admire tant, que tout le monde loue ?
[LE-CENTENIER:] Mes ordres exprimés lui donnant à choisir De tout genre de mort conforme à son désir ; Ce vieillard misérable a montré quelque joie D'y pouvoir arriver par une douce voie, Et déjà présentant comme la chose irait, Il avait préparé tout ce qu'il désirait Sa femme en a senti toute la violence ; Pauline est à ses pieds tomber en défaillance : Et dans les mouvements d'un si sensible ennui A fait tous ses efforts pour mourir devant lui. À peine, en lui parlant, a-t-il pu s'en défendre ; À peine de ses bras a-t-il pu se déprendre : Mais enfin connaissant que l'ordre était pressé, De ce fâcheux obstacle il s'est débarrassé. Nous sommes avec lui passés dans une chambre Où l'air qu'on respirait n'était rien qu'esprit d'ambre ; Ce n'étaient en ce lieu qu'ornement précieux Dont l'éclat magnifique éblouissait les yeux ; Que meubles d'Orient, chefs-d'oeuvre d'une adresse Où l'art débat le prix avecque la richesse ; Que miroirs enrichis et d'extrême grandeur.
[SABINE:] C'est mourir dans la pompe et dans la bonne odeur.
[LE-CENTENIER:] Un vaste bassin d'or, où des eaux odorantes Ornaient de leur parfum mille pierres brillantes, N'y faisait éclater une valeur sans prix Que pour y recevoir son sang et ses esprits. Un de ses affranchis, Ministre de l'étuve, L'a fait asseoir ensuite, à mi-corps dans la cuve ; Et retroussant ses bras au grand éclat du jour, A passé promptement le rasoir à l'entour. Ses amis ont pâli voyant ouvrir ses veines Qui d'une froide humeur étaient à demi pleines ; Mais ce grand Philosophe à mourir disposé, A vu courir son sang d'un esprit reposé. Ne s'est non plus ému durant cette aventure Que si d'un jour de fête il eût vu la peinture. Amis, leur a-t-il dit, ne vous affligez pas ; La vertu vous défend de pleurer mon trépas : Vous n'y trouverez rien d'indigne d'une vie Dont les plus grands du monde ont conçu de l'envie ; Je meurs ; mais c'est sans crime ainsi que sans remords Que du rang des vivants je passe au rang des morts. C'est un certain tribut qu'il faut bien que je rende, La nature le veut, et Néron le commande : Tous deux forment des lois qu'on ne peut violer, Et leurs arrêts sont tels qu'on n'en peut appeler. J'en subis la rigueur sans horreur et sans crainte ; Ma volonté docile embrasse la contrainte. Par la douce faveur d'un sommeil que j'attends Bientôt César et moi serons tous deux contents Lui de s'être défait d'un vieillard inutile, Moi de m'être rendu dans un heureux asile, Où nulle oppression ne se fait endurer Où jamais l'innocent n'a lieu de soupirer, Où pour tout intérêt l'esprit est insensible Et franc de passion, goûte un repos paisible.
[SABINE:] Il a cru par ces mots se mettre au rang des Dieux.
[NERON:] Ah ! Laissons-le achever.
[LE-CENTENIER:] Alors levant les yeux, Il a dit en poussant sa voix faible et tremblante ; Dans le creux de sa main prenant de l'eau sanglante, Qu'il peine à la jeter en l'air à sa hauteur ; Voici ce que je t'offre ô Dieu libérateur. Dieu, dont le nouveau bruit à mon âme ravie, Dieu, qui n'es rien qu'amour, esprit, lumière et vie, Dieu de l'homme de Tarse, ou je mets mon espoir : Mon âme vient de toi, veuille la recevoir. À peine a-t-il fini cet étrange langage, Qu'une pâleur mortelle a couvert son visage : Il a fermé les yeux d'un mouvement pareil À ceux qu'on voit tomber abattus de sommeil ; Et le voyant saisi d'une glace mortelle, Je suis venu soudain t'en dire la nouvelle.
[SABINE:] César, à ce récit tu parais tout changé : Qu'as-tu donc, dis-le nous.
[NERON:] Je ne sais ce que j'ai. Tous mes sens sont troublés, et mon âme inquiète Ne peut plus se remettre en sa première assiette : Je brûle de colère et frissonne d'effroi ; Je forcène, j'enrage, et je ne sais pourquoi Une Érine infernale à mes yeux se présente ; Un fantôme sanglant me presse et m'épouvante. Ne vois-je pas venir des bourreaux inhumains Qui tiennent des serpents et des fouets en leurs mains ? Je ne sais qui me tient en cette horreur extrême Que je ne m'abandonne à me perdre moi-même. Qui hâtera ma mort ? Où sont les Conjurés J'y suis mieux résolu qu'ils n'y sont préparés Que celui qui soupire après mes funérailles, Me déchire le sein, me perce les entrailles, Et rende ses souhaits accomplis de tout point.
[SABINE:] Que veut dire Seigneur.
[NERON:] Ah ! Ne parle point. Éloigne-toi d'ici ; fuis promptement, Sabine, De peur que ma colère éclate à ta ruine : Ô Ciel ! Qui me veux mal et que je veux braver, Des pièges que tu tends on ne se peut sauver : Tu prépares pour moi quelque éclat de tonnerre, Mais avant, je perdrai la moitié de la terre.