[ARIARATE:] Madame, vous savez le dessein de la Reine. Des voeux de ses sujets se faisant une loi On la voit qui s'apprête à nous donner un Roi ; Au défaut de son fils dont on plaint la disgrâce Sa fille Arsinoé prend aujourd'hui sa place, Et l'époux que pour elle a résolu son choix Montant par elle au trône y va donner des lois. Quelle douceur pour moi si dans cette journée Au lieu d'Arsinoé vous étiez couronnée ! Quand Rome disposa de vos États conquis La Reine pour époux vous destina son fils, Et dans la Cappadoce on vous vit élevée Pour la gloire où ce choix vous avait réservée. Plut au Ciel qu'il parût ce fils, et qu'il fut prêt...
[AXIANE:] Oronte en mon destin prend toujours intérêt, Et ne peut sans douleur voir ma gloire obscurcie Par le sort qui m'a fait perdre la Cilicie. Comme elle est le partage où régnaient mes aïeux J'aurais voulu sans doute y régner après eux, Mais puisqu'enfin le Ciel autrement en dispose M'ôtant la Cappadoce, il m'ôte peu de chose, Et du moins ne devant ni mon coeur ni ma foi, Si je vis sans éclat, je puis vivre pour moi.
[ARIARATE:] Quoi, donner votre coeur au Prince Ariarate Serait un sort pour vous...
[AXIANE:] La liberté me flatte, Et ce coeur trop altier appelle un attentat Tout ce qui le soumet à des raisons d'État.
[ARIARATE:] J'admire à ces raisons la fierté qu'il oppose, Mais si j'osais, Madame, en pénétrer la cause.
[AXIANE:] Et que me diriez-vous ?
[ARIARATE:] Ce qu'il nous tient caché, Que sans doute en secret quelque autre l'a touché, Et qu'ainsi...
[AXIANE:] Ce soupçon va trop loin pour ma gloire Mais enfin quel sujet auriez-vous de le croire ? D'aucuns voeux, d'aucuns soins m'a-t-on vu faire cas ?
[ARIARATE:] Madame, au nom des Dieux ne me le cachez pas. Un si fort intérêt me presse de l'apprendre...
[AXIANE:] Vous ? Et quel intérêt auriez-vous lieu d'y prendre ?
[ARIARATE:] Madame...
[AXIANE:] Expliquez-vous, je vous ai tout permis.
[ARIARATE:] Vous savez le crédit où la faveur m'a mis, Je puis ce que je veux sur l'esprit de la Reine, Et quand le choix d'un Roi lui tient l'âme incertaine, Nommant qui vous aimez vous n'auriez point l'ennui De craindre que ce choix put s'arrêter sur lui, J'en saurais à vos voeux épargner le supplice.
[AXIANE:] Je lui ferais peut-être un peu moins d'injustice, Et croirais que ma gloire aurait à s'indigner Si mon coeur lui coûtait la douceur de régner. Mais ma crainte par là trouve peu de matière, Et pour vous en donner la marque toute entière, Si quelque vrai mérite avait à me charmer, Ce serait par vos yeux que je voudrais aimer, Ce que vous choisiriez aurait droit de me plaire.
[ARIARATE:] Et vous pourriez, Madame, en croire un téméraire, Qui pour faire un heureux, quel que soit votre rang, Chercherait plus l'amour que la splendeur du sang ? À quel prompt désaveu vous verrais-je réduite ?
[AXIANE:] Ayant choisi par vous j'en craindrais peu la suite, Et qui pour la vertu s'est toujours expliqué...
[ARIARATE:] Que sert cet avantage où le reste a manqué ? Si je vous proposais quelqu'un dont la naissance Avec le sang des Rois eût trop de différence, Quelqu'un dont ce malheur ternit les qualités ?
[AXIANE:] Ces défauts au Destin doivent être imputés, Un héros n'est garant que d'un mérite extrême, Que d'un...
[ARIARATE:] Et si j'osais vous parler pour moi-même, Vous jurer que jamais une si vive ardeur Avec tant de respect ne s'empara d'un coeur, Que le mien tout à vous par un pur sacrifice... Mais de ma folle audace ordonnez le supplice, Dans son emportement je m'égare et me perds. Est-ce à moi de porter de si glorieux fers ? Est-ce à moi de prétendre où mon orgueil aspire ? Parlez, Madame.
[AXIANE:] Adieu.
[ARIARATE:] Quoi, sans me vouloir dire...
[AXIANE:] Épargnez ce qu'ici je me dois de fierté. C'est vous avoir trop dit que d'avoir écouté.
[ARIARATE:] C'est beaucoup, il est vrai, mais si ce pur hommage...
[AXIANE:] À quoi bon me presser d'en dire davantage ? Les devoirs d'un beau sang vous sont assez connus, Vous savez qui je suis, jugez vous là dessus.
[ARIARATE:] Ce que vous m'opposez n'est pas ce qui me gêne, Soutenez ce beau sang, je le verrai sans peine, Dites-moi seulement si mon feu vous déplaît, Si votre coeur touché...
[AXIANE:] Je ne sais ce qu'il est, Mais je sens qu'il se trouble à vouloir vous entendre, Et que quoi que l'amour vous forçât d'entreprendre Vous pourriez espérer le succès le plus doux, Si l'orgueil de mon rang n'était pas contre vous.