[MADAME DE PRÉVAL:] C'est votre professeur de chant ?
[BERTHE:] Oui.
[MADAME DE PRÉVAL:] Ses manières, À ce que j'ai pu voir, m'ont paru singulières.
[BERTHE:] C'est un artiste, il peut vous sembler singulier.
[MADAME DE PRÉVAL:] Il m'a semblé surtout quelque peu familier.
[BERTHE:] Vous croyez, je n'ai pas remarqué.
[MADAME DE PRÉVAL:] Toute émue Encore, quand ici je vous ai prévenue Du fâcheux accident à mon frère arrivé, Je dois vous avouer que je n'ai point trouvé Mainte réflexion qu'il s'est alors permise Ni d'un tact bien exquis, ni tout à fait de mise ; Sans doute il crut piquants les mots qu'il a lancés, Ils m'ont à moi paru simplement déplacés.
[BERTHE:] De grâce assurez-moi que Monsieur de Nerville N'a rien de grave au moins.
[MADAME DE PRÉVAL:] Mais non, soyez tranquille, Je puis vous l'affirmer sur l'avis du docteur. Mais, pour en revenir à ce jeune chanteur...
[BERTHE:] Monsieur Frantz ne fait pas de l'art de la musique Son étude exclusive et son objet unique ; Il a comme sculpteur aussi quelque talent, Il est poète et peint fort agréablement.
[MADAME DE PRÉVAL:] Quel homme universel, mais un savoir semblable, Il faut en convenir, est vraiment admirable.
[BERTHE:] De railler vous avez grand tort, car c'est, je crois, Un jeune homme en effet de mérite.
[MADAME DE PRÉVAL:] Et pourquoi ? Je parle du savoir, est-ce lui faire injure, Mais non du savoir-vivre au moins, je vous assure.
[BERTHE:] Vous êtes bien sévère, hélas ! À son égard. S'il ne possède pas parfaitement tout l'art De ces raffinements dont l'étude profonde Recouvre d'un vernis chez les hommes du monde La sottise et souvent la triste nullité, Pour faire pardonner la singularité De ses façons d'agir, se peut-il qu'on refuse D'admettre en son talent une valable excuse ? Il ignore en effet de ces dandys charmants, Qui font de nos salons les plus beaux ornements, L'aménité banale et les tours agréables, Les manières enfin niaisement aimables ; Mais il aime, il connaît le beau, le vrai, le grand, Dont les arts qu'il cultive et que son coeur comprend Sont, Madame, ici-bas, l'expression sublime ; Il faut donc l'admirer, et non lui faire un crime, D'ignorer et d'avoir même en aversion Le faux et le mesquin et la convention.
[MADAME DE PRÉVAL:] Voilà qui m'inquiète un peu ; que me dit-elle ? Vraiment, vous défendez ce garçon, chère belle, Avec une chaleur.
[BERTHE:] Lui, mon Dieu non ; je veux Combattre seulement des préjugés fâcheux, Dont vos préventions, qu'en cette circonstance Je ne partage pas, semblent la conséquence.
[MADAME DE PRÉVAL:] Voulez-vous, chère amie, ici pour un moment Que nous causions un peu tout amicalement Comme deux bonnes soeurs, dites-moi ?
[BERTHE:] Mais sans doute, Je le désire aussi, parlez, je vous écoute.
[MADAME DE PRÉVAL:] Vous avez toujours eu l'imagination Romanesque et portée à l'exaltation ; La folle du logis, il faut qu'on le confesse, Chez vous de la maison est souvent la maîtresse.
[BERTHE:] Bon, cela se traduit tout amicalement Que je passe à vos yeux pour folle assurément.
[MADAME DE PRÉVAL:] Non pas, mais que votre âme, impressionnable et vive, Poétise aussitôt tout ce qui la captive, Très merveilleusement, avec facilité. Vous avez l'incroyable et belle faculté De juger bien souvent avec trop d'optimisme À travers les couleurs brillantes de ce prisme. La mise négligée et les airs singuliers, Le sans-gêne, un jargon pris dans les ateliers Ne font pas que l'on soit grand artiste et j'atteste Que ce n'est qu'un vernis aussi, lequel, du reste, Recouvre bien souvent la même nullité Et surtout, croyez-moi, non moins de vanité.
[BERTHE:] Nous ne nous entendrons jamais, je le suppose, Là-dessus ; vous plaît-il de parler d'autre chose ?
[MADAME DE PRÉVAL:] Un dernier mot encor : nous nous sommes promis En toute liberté, comme on fait entre amis, Et réciproquement de pouvoir nous reprendre, Nous donner des conseils, comme on en doit attendre D'une amitié sincère, avec calme et douceur, Suis-je pas votre amie et presque votre soeur ?
[BERTHE:] Mais sans doute. Oh ! Mon Dieu, si pourtant, et j'en tremble, Elle savait...
[MADAME DE PRÉVAL:] Et bien, chère Berthe, il me semble Que vous chantez très bien et je crois, en effet, Que de votre talent Nerville est satisfait. Vous le charmez, sans prendre encor la peine extrême...
[BERTHE:] Oh ! Ce n'est pas pour lui.
[MADAME DE PRÉVAL:] Comment ?
[BERTHE:] C'est pour moi-même Que je veux acquérir plus de perfection.
[MADAME DE PRÉVAL:] En ce cas faites-moi cette concession, Bien légère après tout, et vous-même peut-être Allez en convenir, prenez un autre maître, Car mon frère aurait peine à souffrir les façons Du jeune homme qui doit vous donner des leçons, Qu'on voit, faute de tact, avec un aplomb rare, Oublier la distancé enfin qui vous sépare. Vous savez si Nerville a pour vous de l'amour.
[BERTHE:] Mais vous me permettrez de trouver en ce jour Votre prétention étrange et peu civile ; Je suis libre, je pense, et Monsieur de Nerville...
[MADAME DE PRÉVAL:] Achevez.
[BERTHE:] Il n'a pas plus qu'un autre le droit De contrôle, après tout, sur mes actes, je crois.
[MADAME DE PRÉVAL:] Pas plus qu'un autre, ah ! Berthe ! Eh ! Quoi, de qui nous aimé La tendre affection à vos yeux n'est pas même À quelque complaisance un titre saint et doux ? Ne va-t-il pas bientôt devenir votre époux ?
[BERTHE:] Qui sait ?
[MADAME DE PRÉVAL:] Vous m'effrayez, je n'ose vous comprendre, Son coeur serait percé s'il pouvait vous entendre. Mais ce n'est pas le vôtre, amie, en ce moment Qui parle, je le sais ; ce n'est qu'un mouvement D'impatience auquel vous cédez de la sorte, Que vous regretterez bientôt et qui vous porte À dire beaucoup plus que vous ne voudriez.
[BERTHE:] Eh ! Bien, vous vous trompez, non, Madame, croyez, Loin d'aller au-delà de ma pensée entière, Qu'en deçà, mes discours sont restés, au contraire,
[MADAME DE PRÉVAL:] Que dites-vous ?
[BERTHE:] Je dis que suis désormais Moins décidée à cette union que jamais, Que vos prétentions et votre malveillance Me font peu soupirer après votre alliance.
[MADAME DE PRÉVAL:] Qu'entends-je ? Assurément ce n'est pas sérieux, Voyons, c'est impossible. Il serait curieux De nous fâcher pourtant à ce propos ensemble De ce petit monsieur mal appris, il me semble.
[BERTHE:] Pardon de vous laisser, Madame, en vérité, L'imagination et la vivacité Me pourraient emporter presque aussi loin peut-être Que l'obligeance ici que vous faites paraître.