[MADAME DE SAINT-GENIS:] Bonjour, ma chère Madame Vigneron. Allons, embrassez-moi. C'est plus qu'une mode ici, c'est une rage, on s'embrasse toutes les cinq minutes. Je viens de bonne heure, mais que mon arrivée ne dérange rien. Si je vous gêne le moins du monde, dites-le franchement. Je m'en vais ou je reste, comme vous voudrez.
[MADAME VIGNERON:] Restez, Madame, restez, je vous en prie.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Vous aviez peut-être des visites à rendre ?
[MADAME VIGNERON:] Aucune.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Alors vous espériez en recevoir ?
[MADAME VIGNERON:] Pas davantage.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] J'ôte mon chapeau ?
[MADAME VIGNERON:] Ou bien je vais vous l'ôter moi-même.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Les femmes comme vous, Madame Vigneron, qu'on voit quand on veut et qu'on peut surprendre à toute heure, c'est une rareté par le temps qui court. Je ne risquerais pas une indiscrétion semblable chez mes amies les plus intimes.
[MADAME VIGNERON:] Asseyez-vous, Madame, et dites-moi d'abord comment vous allez.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Bien. Tout à fait bien. Je ne me souviens pas de m'être mieux portée. J'en faisais la remarque ce matin, devant ma toilette, en constatant que ma fraîcheur et mon embonpoint m'étaient revenus chez vous.
[MADAME VIGNERON:] Je veux depuis longtemps vous faire une question qui de vous à moi est bien sans conséquence. Quel âge avez-vous, madame ?
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Mais je ne cache pas mon âge, ma chère Madame. Je le voudrais que je ne le pourrais pas, mon fils est là. Il aura vingt-trois ans dans quelque jours, j'en avais dix-sept quand je l'ai mis au monde, comptez vous-même.
[MADAME VIGNERON:] Vous ne m'en voulez pas de cette petite curiosité ?
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Elle est si naturelle, entre vieilles femmes.
[MADAME VIGNERON:] Savez-vous, Madame, que nous sommes deux mères bien imprudentes, vous, en mariant un garçon si jeune, vingt-trois ans, et moi, en lui donnant ma fille !
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Tranquillisez-vous, ma chère Madame Vigneron. Georges m'a été soumis jusqu'à ce jour, je compte bien le guider encore après son mariage. J'ai élevé mon fils très sévèrement, je crois vous l'avoir dit, aussi est-ce un enfant comme il y en a peu. Il n'a jamais fait de dettes et, ce qui n'est pas moins rare, il ne s'est pas dissipé avec les femmes. J'en connais quelques-unes cependant qui n'auraient pas demandé mieux. Mon fils a reçu une éducation complète ; il parle trois langues ; il est musicien ; il a un joli nom, de bonnes manières, des principes religieux, si avec tout cela il ne va pas loin, c'est que le monde sera bien changé. Dites-moi, puisqu'il est question de Georges et que j'agis toujours pour lui, j'avais prié mon notaire de réparer un oubli sur le contrat, votre mari en a-t-il eu connaissance ?
[MADAME VIGNERON:] Je ne pourrais pas vous le dire.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Vous vous souvenez que Monsieur Vigneron, après avoir fixé l'apport de Mademoiselle Blanche à deux cent mille francs, nous a demandé de se libérer par annuités.
[MADAME VIGNERON:] C'est le contraire, Madame. Mon mari, avant toute chose, a déclaré que pour doter sa fille il exigerait du temps. Alors vous lui avez parlé de garanties, d'une hypothèque à prendre sur ses maisons en construction, et il a refusé. Enfin on s'est entendu du même coup sur le chiffre et sur les délais.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Soit ! Il ne m'en paraît pas moins juste et naturel, jusqu'à ce que les époux aient touché la somme entière, qu'elle leur produise des intérêts à cinq ou six pour cent, si on veut bien les fixer à six. Du reste, Monsieur Vigneron, dans la rédaction du contrat, s'est prêté de si bonne grâce à tous mes petits caprices qu'un de plus ne fera pas de difficultés entre nous. Parlons d'autre chose. Parlons de votre dîner. Vos convives sont-ils nombreux et quels sont-ils ?
[MADAME VIGNERON:] Vos témoins d'abord, les nôtres, le professeur de musique de ma fille aînée...
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Ah ! Vous l'avez invité...
[MADAME VIGNERON:] Oui, Madame, nous avons invité ce garçon. Je sais bien que c'est un artiste, mais justement nous n'avons pas voulu le lui faire sentir.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Tenez, Madame Vigneron, vous trouverez peut-être que je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mais à votre place, je recevrais Monsieur Merkens aujourd'hui encore et demain je ne le reverrais plus.
[MADAME VIGNERON:] Pourquoi, Madame ? Ma fille n'a jamais eu à s'en plaindre, ni de lui ni de ses leçons.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Mettons que je n'ai rien dit. Qui avez-vous encore ?
[MADAME VIGNERON:] Monsieur Teissier et c'est tout.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Enfin, je vais donc le connaître, ce Monsieur Teissier, dont on parle si souvent et qu'on ne voit jamais ! Pourquoi, Madame, ne voit-on jamais l'associé de votre mari ?
[MADAME VIGNERON:] Mes filles ne l'aiment pas.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Vos filles ne font pas la loi chez vous. Je pense que Monsieur Vigneron passerait sur un enfantillage de leur part pour recevoir son associé.
[MADAME VIGNERON:] Mais ces messieurs se voient presque tous les jours, à la fabrique ; quand ils ont parlé de leurs affaires, ils n'ont plus rien à se dire.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Voyons, ma chère Madame Vigneron, je ne suis pas femme à abuser d'un secret qu'on me confierait ; j'en aurais le droit si je le surprenais moi-même. Convenez que c'est vous, pour une raison ou pour une autre, qui fermez la porte à Monsieur Teissier.
[MADAME VIGNERON:] Moi, madame ! Vous vous trompez bien. D'abord je fais tout ce qu'on veut ici ; ensuite, si je n'ai pas... de l'affection pour Monsieur Teissier, je n'ai pas non plus d'antipathie pour lui.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Il vous est... indifférent ?
[MADAME VIGNERON:] Indifférent, c'est le mot.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Alors, permettez-moi de vous le dire, vous êtes bien peu prévoyante ou par trop désintéressée. Monsieur Teissier est fort riche, n'est-ce pas ?
[MADAME VIGNERON:] Oui.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Il a passé la soixantaine ?
[MADAME VIGNERON:] Depuis longtemps.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Il n'a ni femme ni enfants ?
[MADAME VIGNERON:] Ni femme ni enfants.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] On ne lui connaît pas de maîtresse ?
[MADAME VIGNERON:] Une maîtresse ! À Monsieur Teissier ! Pour quoi faire, mon Dieu ?
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Ne riez pas et écoutez-moi sérieusement comme je vous parle. Ainsi, vous avez là, sous la main, une succession considérable, vacante, prochaine, qui pourrait vous revenir décemment sans que vous l'enleviez à personne, et cette succession ne vous dit rien ? Elle ne vous tente pas, ou bien trouvez-vous peut-être que ce serait l'acheter trop cher par quelques politesses et des semblants d'affection pour un vieillard ?
[MADAME VIGNERON:] Ma foi, madame, votre remarque est fort juste, elle n'était venue encore à personne de nous. Vous allez comprendre pourquoi. Notre situation ne serait plus la même, mon mari en serait moins fier et nous moins heureux, si nous devions quelque chose à un étranger. Mais cette raison n'en est pas une pour vous et rien ne vous empêchera, après le mariage de nos enfants, de faire quelques avances à Monsieur Teissier. S'il s'y prête, tant mieux. Si le nouveau ménage lui paraissait digne d'intérêt, je serais enchantée pour Blanche et pour son mari qu'il leur revînt un peu de bien de ce côté. Je vais plus loin, Madame. Si Monsieur Teissier, fatigué comme il doit l'être de vivre seul à son âge, se laissait toucher par votre esprit et par vos charmes, je vous verrais de bien bon coeur contracter un mariage qui ne serait pas sans inconvénients pour vous, mais où vous trouveriez de grandes compensations.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Vous dites des folies, Madame Vigneron, et vous connaissez bien peu les hommes. Monsieur Teissier, à la rigueur, ne serait pas trop âgé pour moi, c'est moi qui ne suis plus assez jeune pour lui.
[AUGUSTE:] Monsieur Merkens vient d'arriver, Madame ; dois-je le faire entrer ici ou dans l'autre salon ?
[MADAME VIGNERON:] Que préférez-vous, Madame ? Rester seule, recevoir Monsieur Merkens ou assister à ma toilette.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Comme vous voudrez.
[MADAME VIGNERON:] Venez avec moi. Je vous montrerai quelques emplettes que j'ai faites et vous me direz si elles sont comme il faut.
[MADAME DE SAINT-GENIS:] Très volontiers.
[MADAME VIGNERON:] Faites entrer Monsieur Merkens et priez-le d'attendre un instant.