[HORACE:] Le voici, qu'aperçois-je ? Ô moment d'allégresse ! Mon fils que je croyais victime du trépas, Mon fils accompagne ses pas.
[LE JEUNE HORACE:] Je vous revois, mon père.
[HORACE:] Honneur de ma vieillesse, Viens te jeter entre mes bras.
[LE DÉPUTÉ:] Affligé des malheurs où vous êtes en proie, Jaloux d'en terminer le cours, Jaloux de prolonger vos jours, Romains, c'est Porsenna qui dans ces lieux m'envoie. Il a vu d'un oeil de pitié D'un peuple et de son roi la longue inimitié. Du malheur de Tarquin touché moins que du vôtre, Il vous offre son amitié.
[HORACE:] Son amitié ! J'ai cru qu'il implorait la nôtre.
[LE DÉPUTÉ:] À l'accepter il est porté.
[HORACE:] Il connaît donc bien peu ce peuple et son génie, S'il vient la demander sans avoir écarté De la terre de liberté Les soldats de la tyrannie.
[LE DÉPUTÉ:] De sa sincérité j'atteste pour garants Ces captifs qu'en ses fers mit le droit de la guerre : Il vous les rend ; il rend les enfants à leur père, Il rend le père à ses enfants. Romains, mettez un prix à tant de bienfaisance. Les Tarquins, qui peut-être ont abusé des droits Que leur transmis la suprême puissance, Instruits par le malheur, à de plus douces lois Réclament plus d'obéissance. À ce prix on pardonne à la rébellion. Mais quel est ce profond silence ?
[HORACE:] Celui de l'indignation.
[LE JEUNE HORACE:] Tyrans, laissez-moi des entraves Qui ne blessent point ma fierté.
[LE DÉPUTÉ:] Vous refusez la liberté.
[HORACE:] Non ? Nous refusons d'être esclaves.
[LE JEUNE HORACE:] Ces fers sont moins pesants que ceux Dont nous avons su nous défaire.
[HORACE:] Il n'est d'esclavage honteux Que l'esclavage volontaire.
[LE JEUNE HORACE:] Est-il un seul fils, à ce prix, Qui voulut embrasser sa mère ?
[HORACE:] À ce prix, est-il un seul père Qui voulut embrasser son fils !
[LE JEUNE HORACE:] Mon père, adieu, séparons-nous À votre fils l'honneur l'ordonne ; Et c'est lorsqu'il vous abandonne, Qu'il se montre digne de vous.
[HORACE:] Adieu, mon fils, séparons-nous ; La voix de l'honneur te l'ordonne. Romains, c'est quand il m'abandonne, Qu'il se montre digne de vous.
[LE DÉPUTÉ:] Tant de sublimité m'étonne, Et malgré moi j'en suis jaloux.
[LE JEUNE HORACE:] Aux rois nous n'accordons ni ne demandons grâce. Aux fers tu peux nous renvoyer. Partons.
[LE DÉPUTÉ:] La réponse d'Horace N'est pas celle du peuple entier.
[HORACE:] En douter, c'est lui faire outrage.
[LE DÉPUTÉ:] Souscrivez-vous à ce traité ?
[UN ROMAIN:] Un traité plus saint nous engage. Par Brutus il nous fut dicté. "Si dans le sein de Rome il se trouvait un traître Qui regrettât les rois et qui voulût un maître, Qu'il meure au milieu des tourments ; Que sa cendre parjure, abandonnée aux vents, Ne laisse plus qu'un nom plus odieux encore Que celui des tyrans, Qu'à jamais Rome libre abhorre.
[LE DÉPUTÉ:] Et moi je jure, au nom des rois, À vous, à vous enfants une guerre éternelle.