[CÉSAR:] Entre les vrais amis on ne doit rien cacher : Rien, venant de leur part, ne me saurait fâcher : J'écoute leurs avis, franc d'orgueil et d'envie, Et fais de leurs conseils des règles à ma vie. J'aime l'amitié franche, et sans déguisement ; Tout le monde chez moi peut agir librement ; Dire ses sentiments ; entrer en confidence, Et corriger ma faute avec sa prudence La plus forte raison peut souvent sommeiller : Et notre propre sens n'est pas bon conseiller : Notre esprit contre nous a des forces extrêmes ; Nous voyons en autrui, beaucoup mieux qu'en nous-mêmes ; Et qui se veut sauver d'un si dangereux pas, Doit croire ses amis, et ne se croire pas. Je fonde mon repos dessus cette maxime : Parlez donc hardiment, vous le pouvez sans crime, Je tiens que c'est me rendre un service important ; Je n'ai pas un esprit qu'on charme en la flattant ; Loin de cette faiblesse, il cherche le censure, Et caresse la main qui lui fait la blessure : Voilà comme César traite avec ses amis, Or souvenez-vous donc que tout vous est permis.
[ANTOINE:] Après cette assurance il faut que je vous die, Que nous avons pour vous une amitié hardie, Qui ne sent point l'esclave, et qui ne saurait voir Que César use mal d'un absolu pouvoir : Votre excès de bonté va jusqu'à la mollesse : Et vous ressouvenez comme une grand potentat, Se doit faire des lois des maximes d'État : C'est d'elles qu'il apprend à régir les Provinces ; Le peuple a des vertus, qui font défauts aux Princes, Rien ne doit être égal entre ces deux humeurs ; Ils diffèrent de rang, qu'ils diffèrent de moeurs : Ce que l'un aimera que l'autre le haïsse ; Et bref, que l'un commande, et que l'autre obéisse. Le peuple est insolent quand on le traite bien ; La douceur vous peut nuire, et ne vous sert de rien Ce âmes du commun, tiennent de leur naissance, Insensibles toujours à la reconnaissance ; Les bienfaits n'ont pour eux, que de faibles appas, Si bien que le plus sûr est de les tenir bas. C'est le moyen de faire, en vivant de la sorte, Que votre autorité soit toujours le plus forte ; La rigueur les instruit ; leur montre le devoir ; Et leur ôte le vice, avecque le pouvoir. Un esprit populaire, est souple dans la peine, Et semblable au lion, il est doux à la chaîne ; Il reconnaît son maître, et pareil en ce point ; Il le craint, et le suit ; mais il ne l'aime pas Il a toujours dans l'âme une vieille querelle, Pour cette liberté qui lui fut naturelle, Et tout usurpateur ; après l'avoir soumis, En comptant ses sujets, compte ses ennemis,
[CÉSAR:] Si ce discours est vrai, c'est pour la tyrannie : Mais quand je régirais des tigres d'Hircanie, Avecque la douceur dont je les ai traités, Je les désarmerais de tant de cruautés. Quel bien pouvait avoir cette franchise antique, Que je n'aie augmenté dans notre République ? Suis-je avare, ou cruel ? Ai-je souillé mes mains, Par le désir de l'or, ou du sang des Romains ? Et hors le seul honneur de ce grade où nous sommes : Ai-je rien au dessus du vulgaire des hommes ? Ils m'ont fait dictateur, je vis en citoyen ; J'oblige tout le monde, en ayant le moyen ; Pour leur donner la paix, mon esprit est en guerre, Et faut que mes soucis courent toute le terre : Ha ! Que je connais bien au mal que j'ai pour eux, Que le plus élevé, n'est pas le plus heureux, Que le champ des grandeurs, est un champ infertile ; Et que le vrai plaisir, n'est point, s'il n'est tranquille. Soyez de mon avis, et changeant de propos, Croyez que mon travail vaut moins que leur repos ; Et que tant de labeurs m'ont donné quelque place ; En l'estime du peuple, et dans sa bonne grâce.
[ANTOINE:] Ce peuple est une mer, qui n'a rien d'arrêté ; On doit craindre l'effet de sa légèreté : Il se lasse de tout ; et son âme inconstante, Entre aimer et haïr, paraît toujours flottante ; Il est à qui lui donne : on vous le peut ravir, Par le même métal qui vous en fait servir : Et porter sa faiblesse à la fatale envie, De vous ôter un jour, et le sceptre, et la vie ; Il faut lever le masque, en lui donnant terreur ; Et prendre le pouvoir, et le nom d'Empereur.
[CÉSAR:] Ce remède est fâcheux, il a trop d'amertume : C'est insensiblement que le joug s'accoutume, On doit tromper le peuple avec dextérité, Comme on ôte aux oiseaux la douce liberté ; Espérer tout du temps, le choisir, et l'attendre ; Et cacher les filets, qui le doivent surprendre. Au reste, pour mes jours, j'en regarde la fin, Comme un pont résolu de l'arrêt du destin ; Et tiens par le discours dont mon âme est pourvue, Que la plus douce mort, est la plus imprévue.
[LÉPIDE:] Achevons de parler, sans perdre le respect.
[CÉSAR:] Dites tout, chers amis.
[ANTOINE:] Brute nous est suspect : C'est après votre rang, que son âme soupire.
[CÉSAR:] Il est certain que Brute, est digne de l'Empire ; Mais il attendra bien que le Ciel en son cours, Mette sur l'horizon le dernier de mes jours : Je suis mon ennemi, s'il est mon adversaire. Ha ! Que vous traitez mal une vertu sincère, Qui souvent éprouvée, est sans comparaison ; Et qu'on ne peut choquer, qu'en choquant la raison.
[ANTOINE:] Fasse le juste Ciel, que nos peurs frivoles, Et que l'événement s'accorde à vos paroles.
[PHILIPPUS:] Le sacrifice est prêt.
[CÉSAR:] Allons prier les Dieux, De vous ouvrir son coeur, ou de m'ouvrir les yeux.