[NABAL:] Leurs enfants ont déjà leur audace hautaine. Mais que veut Athalie en cette occasion ? D'où naît dans ses conseils cette confusion ? Par l'insolent Joad ce matin offensée, Et d'un enfant fatal en songe menacée, Elle allait immoler Joad à son courroux, Et dans ce temple enfin placer Baal et vous. Vous m'en aviez déjà confié votre joie, Et j'espérais ma part d'une si riche proie. Qui fait changer ainsi ses voeux irrésolus ?
[MATHAN:] Ami, depuis deux jours je ne la connais plus. Ce n'est plus cette reine éclairée, intrépide, Élevée au-dessus de son sexe timide, Qui d'abord accablait ses ennemis surpris, Et d'un instant perdu connaissait tout le prix. La peur d'un vain remords trouble cette grande âme, Elle flotte, elle hésite, en un mot elle est femme. J'avais tantôt rempli d'amertume et de fiel Son coeur déjà saisi des menaces du ciel. Elle-même à mes soins confiant sa vengeance M'avait dit d'assembler sa garde en diligence. Mais soit que cet enfant devant elle amené, De ses parents, dit-on, rebut infortuné, Eût d'un songe effrayant diminué l'alarme, Soit qu'elle eût même en lui vu je ne sais quel charme, J'ai trouvé son courroux chancelant, incertain, Et déjà remettant sa vengeance à demain. Tous ses projets semblaient l'un l'autre se détruire. Du sort de cet enfant je me suis fait instruire, Ai-je dit. On commence à vanter ses aïeux. Joad de temps en temps le montre aux factieux, Le fait attendre aux Juifs comme un autre Moïse, Et d'oracles menteurs s'appuie et s'autorise. Ces mots ont fait monter la rougeur sur son front. Jamais mensonge heureux n'eut un effet si prompt. "Est-ce à moi de languir dans cette incertitude ? Sortons, a-t-elle dit, sortons d'inquiétude. Vous-même à Josabet prononcez cet arrêt. Les feux vont s'allumer, et le fer est tout prêt. Rien ne peut de leur temple empêcher le ravage, Si je n'ai de leur foi cet enfant pour otage."
[NABAL:] Hé bien ! Pour un enfant qu'ils ne connaissent pas, Que le hasard peut-être a jeté dans leurs bras, Voudront-ils que leur temple enseveli sous l'herbe...
[MATHAN:] Ah ! de tous les mortels connais le plus superbe. Plutôt que dans mes mains par Joad soit livré Un enfant qu'à son Dieu Joad a consacré, Tu lui verras subir la mort la plus terrible. D'ailleurs pour cet enfant leur attache est visible. Si j'ai bien de la reine entendu le récit, Joad sur sa naissance en sait plus qu'il ne dit. Quel qu'il soit, je prévois qu'il leur sera funeste. Ils le refuseront. Je prends sur moi le reste. Et j'espère qu'enfin de ce temple odieux Et la flamme et le fer vont délivrer mes yeux.
[NABAL:] Qui peut vous inspirer une haine si forte ? Est-ce que de Baal le zèle vous transporte ? Pour moi, vous le savez, descendu d'Ismaël Je ne sers ni Baal, ni le Dieu d'Israël.
[MATHAN:] Ami, peux-tu penser que d'un zèle frivole Je me laisse aveugler pour une vaine idole, Pour un fragile bois, que malgré mon secours Les vers sur son autel consument tous les jours ? Né ministre du Dieu qu'en ce temple on adore, Peut-être que Mathan le servirait encore, Si l'amour des grandeurs, la soif de commander Avec son joug étroit pouvaient s'accommoder. Qu'est-il besoin, Nabal, qu'à tes yeux je rappelle De Joad et de moi la fameuse querelle, Quand j'osai contre lui disputer l'encensoir, Mes brigues, mes combats, mes pleurs, mon désespoir ? Vaincu par lui, j'entrai dans une autre carrière, Et mon âme à la cour s'attacha toute entière. J'approchai par degrés de l'oreille des rois, Et bientôt en oracle on érigea ma voix. J'étudiai leur coeur, je flattai leurs caprices, Je leur semai de fleurs le bord des précipices. Près de leurs passions rien ne me fut sacré. De mesure et de poids je changeais à leur gré. Autant que de Joad l'inflexible rudesse De leur superbe oreille offensait la mollesse, Autant je les charmais par ma dextérité, Dérobant à leurs yeux la triste vérité, Prêtant à leurs fureurs des couleurs favorables, Et prodigue surtout du sang des misérables. Enfin au Dieu nouveau qu'elle avait introduit Par les mains d'Athalie un temple fut construit. Jérusalem pleura de se voir profanée. Des enfants de Lévi la troupe consternée En poussa vers le ciel des hurlements affreux. Moi seul donnant l'exemple aux timides Hébreux, Déserteur de leur loi, j'approuvai l'entreprise Et par là de Baal méritai la prêtrise. Par là je me rendis terrible à mon rival, Je ceignis la tiare, et marchai son égal. Toutefois, je l'avoue, en ce comble de gloire Du Dieu que j'ai quitté l'importune mémoire Jette encore en mon âme un reste de terreur. Et c'est ce qui redouble et nourrit ma fureur. Heureux ! si sur son temple achevant ma vengeance, Je puis convaincre enfin sa haine d'impuissance, Et parmi le débris, le ravage, et les morts, À force d'attentats perdre tous mes remords. Mais voici Josabet.