[TEISSIER:] Vous voulez bien que je m'appuie un peu sur vous ? Je n'ai pas l'habitude de déjeuner si copieusement et avec de si jolies personnes. Qu'est-ce que j'ai dit à table ?
[MARIE:] Différentes choses.
[TEISSIER:] Qui portaient ?
[MARIE:] Sur la vie en général.
[TEISSIER:] A-t-on parlé de vos affaires ?
[MARIE:] Il n'en a pas été question.
[TEISSIER:] Elles sont bien, vos soeurs, l'aînée surtout, qui a des avantages. C'est vous pourtant que je préfère. Je n'ai pas toujours été vieux. Je sais distinguer encore la brune d'avec la blonde. Vous me plaisez beaucoup, vous entendez.
[MARIE:] Tournez-vous un peu du côté de ma mère.
[TEISSIER:] Dites-moi, Madame, pourquoi Monsieur Gaston, qui fait si bien les lettres de change, n'a-t-il pas déjeuné avec nous ?
[MADAME VIGNERON:] Mon fils s'est engagé.
[TEISSIER:] Il est soldat. C'est bien le meilleur parti qu'il pouvait prendre. Un soldat est logé, nourri, chauffé aux frais du gouvernement. Qu'est-ce qu'il risque ? De se faire tuer. Alors il n'a plus besoin de rien.
[MADAME VIGNERON:] Mon fils a fait ce qu'il a voulu, il regrettera plus tard la décision qu'il a prise. Je me serais entendue avec vous, Monsieur Teissier, pour le placer dans la fabrique, et si cette fabrique, comme je le crois, ne sort pas de vos mains et des nôtres, Gaston, dans quelques années, aurait succédé à son père.
[TEISSIER:] Avez-vous vu Bourdon ?
[MADAME VIGNERON:] Non. Est-ce que nous devions le voir ?
[TEISSIER:] Elles sont bien, vos soeurs, mais ce sont des Parisiennes, ça se voit tout de suite. Pas de fraîcheur. On ne dirait pas, en vous regardant, que vous avez été élevée avec elles. J'ai des roses, l'été, dans mon jardin, qui n'ont pas de plus belles couleurs que vos joues. Il faudra que vous veniez, avec votre mère et vos soeurs, visiter ma maison de campagne. Vous n'êtes plus des enfants, vous n'abîmerez rien. Vous déjeunerez chez vous avant de partir et vous serez rentrées pour l'heure du dîner. Vous n'avez pas beaucoup de distractions, ça vous en fera une.
[MARIE:] Ne comptez pas, Monsieur Teissier, que nous allions vous voir avant d'être un peu plus tranquilles. Notre situation, vous le savez, n'a pas fait un pas ; elle se complique, voilà tout. Nous sommes tourmentées aujourd'hui par d'anciens fournisseurs qui sont devenus des créanciers très impatients.
[TEISSIER:] Si vous êtes appelée par vos occupations, Madame, ne vous dérangez pas pour moi ; vos demoiselles me tiendront compagnie jusqu'au moment de mon départ.
[MADAME VIGNERON:] Restez autant que vous voudrez, nous ne vous renvoyons pas. As-tu parlé à Monsieur Teissier ?
[MARIE:] Non, pas encore.
[MADAME VIGNERON:] Ça te coûte ?
[MARIE:] Oui, ça me coûte. Douze mille francs, la somme est grosse à demander.
[MADAME VIGNERON:] Ne la demandons pas.
[MARIE:] Et demain, où en serons-nous, si cette couturière met sa note chez un huissier ? Elle le fera comme elle le dit.
[MADAME VIGNERON:] Veux-tu que je prenne Monsieur Teissier à part et que je t'évite une explication avec lui ?
[MARIE:] Non. C'est un moment de courage à avoir, je l'aurai.
[TEISSIER:] Alors vous faites bon ménage avec vos soeurs ?
[JUDITH:] Très bon ménage.
[TEISSIER:] Quelle est la plus sensée de vous trois ?
[JUDITH:] Marie.
[TEISSIER:] Mlle Marie. Pense-t-elle beaucoup à se marier ?
[JUDITH:] Elle n'en parle jamais.
[TEISSIER:] Cependant on la trouve jolie ?
[JUDITH:] Elle est plus que jolie, elle est charmante.
[TEISSIER:] Précisément. Ce n'est pas un fuseau comme la plupart des jeunes filles et ce n'est pas non plus une commère. A-t-elle le caractère bien fait ?
[JUDITH:] Très bien fait.
[TEISSIER:] Des goûts simples ?
[JUDITH:] Très simples.
[TEISSIER:] Est-ce une femme à rester chez elle et à soigner une personne âgée avec plaisir ?
[JUDITH:] Peut-être.
[TEISSIER:] On pourrait lui confier les clefs d'une maison sans inquiétude ? Qu'est-ce que fait donc Mademoiselle Marie ? Pourquoi ne vient-elle pas causer avec moi ? Je ne vous retiens plus, Mademoiselle. Allez là-bas... Près de votre soeur qui a l'air d'être en pénitence. Ce petit ouvrage que vous tenez là s'appelle ?
[MARIE:] Une bourse tout simplement.
[TEISSIER:] Elle est destinée ?
[MARIE:] À une vente de pauvres.
[TEISSIER:] De pauvres ? J'ai bien entendu. Vous travaillez pour eux pendant qu'ils ne font rien.
[MARIE:] Ma mère, Monsieur Teissier, m'a chargée d'une demande qu'elle n'a pas osé vous faire elle-même.
[TEISSIER:] Qu'est-ce qu'il y a ?
[MARIE:] Il semble, je vous le disais tout à l'heure, que nos fournisseurs se soient donné le mot. Autrefois nous ne pouvions pas obtenir leurs notes, c'est à qui maintenant sera payé le premier.
[TEISSIER:] Ces gens sont dans leur droit, si ce qu'ils réclament leur est dû.
[MARIE:] Nous n'avons pas malheureusement la somme nécessaire pour en finir avec eux. Une somme assez importante. Douze mille francs. Consentez, Monsieur Teissier, à nous les prêter encore ; vous nous délivrerez de petites inquiétudes qui sont quelquefois plus terribles que les grandes.
[TEISSIER:] Avez-vous vu Bourdon ?
[MARIE:] Non ; est-ce que nous devions voir Monsieur Bourdon ?
[TEISSIER:] Vous pensez bien que cet état de choses ne peut pas durer, ni pour vous, ni pour moi. Douze mille francs que vous me demandez et vingt mille qu'on me doit déjà, total : trente-deux mille francs qui seront sortis de ma caisse. Je ne risque rien sans doute. Je sais où retrouver cette somme. Il faudra bien pourtant qu'elle me rentre. Vous ne vous étonnerez pas en apprenant que j'ai pris mes mesures en conséquence. Ne pleurez pas ; ne pleurez pas. Vous serez bien avancée, quand vous aurez les yeux battus et les joues creuses. Gardez donc ce qui est bien à vous, vos avantages de vingt ans ; une fillette de votre âge, fraîche et florissante, n'est malheureuse que quand elle le veut bien ; vous me comprenez, que quand elle le veut bien. Votre seconde fille vient de me dire que vous aviez besoin de douze mille francs. N'ajoutez rien, c'est inutile. Vous attendez sans doute après, je vais vous les chercher.