[ULYSSE:] Nous voici dans Lemnos, dans cette île sauvage, Dont jamais nul mortel n'habita le rivage. Du plus vaillant des Grecs, ô vous, fils et rival, Fils d'Achille, ô Pyrrhus ! C'est sur ce bord fatal, Au pied de ces rochers, près de cette retraite, Que l'on abandonna le triste Philoctète. C'est moi qui l'ai rempli cet ordre de rigueur. Il le fallait : frappé par quelque dieu vengeur, D'une incurable plaie éprouvant les supplices, Il troublait de ses cris la paix des sacrifices, De son aspect impur blessait leur sainteté, Et souillait tout le camp de sa calamité. Mais laissons ce récit : le temps, le danger presse. Je veux rendre aujourd'hui Philoctète à la Grèce. S'il sait que dans cette île Ulysse est descendu, De nos travaux communs tout le fruit est perdu : Je dois fuir ses regards. Vous, dont le noble zèle Promit à mes projets l'appui le plus fidèle, Approchez de cet antre, et voyez son séjour : Par une double issue il est ouvert au jour ; Un ruisseau, si le temps n'a point tari son onde, Coule des flancs creusés d'une roche profonde. Vous pouvez aisément reconnaître à ces traits L'asile qu'il habite : observez-en l'accès. Tâchez de découvrir s'il est dans sa demeure. S'il est absent, je puis vous apprendre sur l'heure Quels grands desseins ici je dois exécuter, Et surtout quels secours vous devez leur prêter.
[PYRRHUS:] Au premier de vos soins je m'en vais satisfaire. Oui, je crois voir déjà ce sauvage repaire, Cette grotte...
[ULYSSE:] Au sommeil peut-être est-il livré.
[PYRRHUS:] Nul homme ne se montre en ce lieu retiré. Tout ce que j'aperçois, c'est un lit de feuillage, Un vase d'un bois vil et d'un grossier ouvrage....
[ULYSSE:] Ce sont là ses trésors.
[PYRRHUS:] Des rameaux dépouillés.... Que dis-je ! Des lambeaux que le sang a souillés. Ah ! Dieux !
[ULYSSE:] C'est sa retraite : à nos yeux tout l'atteste Sans doute il n'est pas loin ; sa blessure funeste Laisse bien peu de force à ses pas douloureux. Pourrait-il s'écarter ? Hélas ! Le malheureux Est allé sur ces bords chercher sa nourriture, Quelque plante, remède aux tourments qu'il endure. Vous, d'un oeil attentif observez tout, Soldats ; Que son retour ici ne nous surprenne pas. De tous les Grecs, objets du courroux qui l'anime ; C'est Ulysse surtout qu'il voudrait pour victime.
[PYRRHUS:] Il suffit. On se peut assurer sur leur, foi. Sur vos desseins secrets ouvrez-vous avec moi. Parlez.
[ULYSSE:] Fils d'un héros, songez bien que la Grèce A de ses intérêts chargé votre jeunesse. L'État n'a point ici besoin de votre bras, Et la seule prudence y doit guider vos pas, Doit fléchir la hauteur de votre caractère. Quoi qu'on exige enfin de notre ministère, Pour servir la patrie, il faut nous réunir ; Elle attend tout de vous, et doit tout obtenir.
[PYRRHUS:] Que faut-il ?
[ULYSSE:] Il s'agit de tromper Philoctète. Je vois l'étonnement où ce seul mot vous jette ; Mais, n'importe, écoutez : il va vous demander Qui vous êtes, quel sort vous a fait aborder Sur les rochers déserts qui défendent cette île : Dites-lui, sans détour, je suis le fils d'Achille. Mais feignez qu'animé d'un fier ressentiment, Et contre des ingrats irrité justement, Vous retournez au lieu où vous prîtes naissance, Que vous abandonnez les Grecs et leur vengeance ; Les Grecs qui, suppliants, abaissés devant vous, Trop instruits qu'llion doit tomber sous vos coups, Ont au pied de ses murs conduit votre courage, Et qui de vos bienfaits vous payant par l'outrage, Près du tombeau d'Achille ont dépouillé son fils, De vos exploits, des siens, vous ont ravi le prix, Et préférant Ulysse, ont à votre prière Refusé l'héritage et l'armure d'un père. Contre moi-même alors, s'il le faut, éclatez En reproches amers par le courroux dictés, Sans craindre que ma gloire en paraisse flétrie ; On ne peut m'offenser en servant la Patrie ; Et vous la trahissez, si Philoctète enfin Échappe au piège adroit préparé par ma main. Ne vous y trompez pas : sans les flèches d'Hercule, En vain vous nourrissez l'espérance crédule De renverser les murs d'un superbe Ilion ; Oui, pour marquer le jour de sa destrcution, Il faut que Philoctère aille aux remparts de Troie, Et des flèches quiporte ilion est la proie. Vous seul de tous les grecs, vous pouvez aujourd'hui, Sans crainte et sans danger, paraître devant lui. Il ne peut avec vous confondre en sa haine Vous n'avez point prêté le serment qui m'enchaîne. Vous n'eûtes point, trop jeune au gré de votre ardeur, De part à nos exploits, non plus qu'à son malheur. Mais, s'il savait qu'Ulysse a touché ce rivage, Nous devons, vous et moi, tout craindre de sa rage. C'est la ruse, en un mot, qui seule dans vos mains Fera passer ces traits dont les coups sont certains, Ces traits, dépôt fatal, trésor cher et terrible, Armes d'un demi-dieu, qui l'ont fait invincible. Je connais votre coeur, il feint malaisément ; Sans doute il n'est pas né pour le déguisement. Mais le prix en est doux, Seigneur ; c'est la victoire. L'artifice est ici le chemin de la gloire. Osez tromper pour vaincre, et n'en croyez que moi. Ailleurs de l'équité suivons l'austère loi ; Sachons en respecter les bornes légitimes ; Aujourd'hui seulement oublions ses maximes. Je ne veux rien qu'un jour, un seul jour ; désormais À vous, à vos vertus, je vous rends pour jamais,
[PYRRHUS:] À suivre vos conseils comment puis-je descendre ? Loin de les approuver, je souffre à les entendre. Cessez, fils de Laà"rte, un semblable discours ; Achille ne m'a point instruit à ces détours : À son sang, comme à lui, la fraude est étrangère, Et ce n'étaient point là les armes de mon père. S'il nous faut entraîner Philoctète aux combats, Je prétends contre lui n'employer que mon bras. Faible et seul contre tous, où serait sa défense ? J'ai promis avec vous d'agir d'intelligence ; Mais dût-on m'accuser de faiblesse et d'erreur, Je crains le nom de traître, il me fait trop d'horreur. J'aime mieux, s'il le faut, succomber avec gloire, Que d'avoir à rougir d'une indigne victoire.
[ULYSSE:] Et moi, Pyrrhus, aussi, comme vous autrefois, Sans peur dans les dangers, dans les conseils sans voix, Je crus que la valeur seule pouvait tout faire. Aujourd'hui que le temps me détrompe et m'éclaire, Je vois qu'il faut surtout, pour régir des États, Que la tète commande et conduise le bras.
[PYRRHUS:] Mais quoi ! C'est un mensonge enfin qu'on me demande.
[ULYSSE:] Le mensonge est léger ; la récompense est grande,
[PYRRHUS:] De fléchir ce guerrier n'est-il aucun moyen ?
[ULYSSE:] La douceur ni la force ici ne peuvent rien,
[PYRRHUS:] La force ! Ce mortel est-il donc indomptable ?
[ULYSSE:] Ses traits portent la mort, la mort inévitable.
[PYRRHUS:] Ainsi, l'on risque même à s'offrir devant lui ?
[ULYSSE:] Oui, si l'art ne vous sert et de guide et d'appui,
[PYRRHUS:] Trahir la vérité ! Le peut-on sans bassesse ?
[ULYSSE:] On le doit, s'il s'agit du salut de la Grèce.
[PYRRHUS:] Me résoudre à tromper ! Moi, seigneur ! J'en rougis.
[ULYSSE:] Eh ! Comment rougit-on de servir son pays ?
[PYRRHUS:] Quoi ! Pour servir les Grecs n'est-il point d'autre voie ?
[ULYSSE:] À Philoctète enfin les dieux ont promis Troie.
[PYRRHUS:] Ainsi l'on m'abusait lorsqu'on a prétendu Qu'à mes destins, à moi, ce triomphe étoit dû ; Et mon coeur que flatta son erreur et la vôtre, S'enivrait d'un honneur réservé pour un autre.
[ULYSSE:] La gloire entre tous deux est commune aujourd'hui ; Il ne peut rien sans vous, ni Pyrrhus rien sans lui.
[PYRRHUS:] Eh bien ! Des immortels il faut remplir l'oracle ; À leurs profonds desseins qui pourrait mettre obstacle ? Je dois venger un père, et soutenir son nom : Cet honneur n'appartient qu'au vainqueur d'Ilion. J'ai, pour le mériter, fait plus d'un sacrifice... À Philoctète au moins je puis, sans artifice, Me plaindre des affronts dont je fus indigné ; Je tairai seulement que j'ai tout pardonné. Puisqu'il le faut enfin, je consens qu'il ignore, Qu'offensé par les Grecs, Pyrrhus les sert encore. Il en coûte à mon coeur, et je cède à regret.
[ULYSSE:] Accomplissez des dieux l'immuable décret. Le prix de la sagesse et celui du courage, De qui leur est soumis est le double apanage.
[PYRRHUS:] Je bannis tout scrupule... on le veut... j'obéis.
[ULYSSE:] Mes conseils dans ce coeur sont-ils bien affermis ? Puis-je compter sur vous ?
[PYRRHUS:] Ma parole est un gage Qui doit vous rassurer.
[ULYSSE:] Je retourné au rivage. Demeurez : attendez Philoctète en ces lieux. Je vous laisse un moment ; et que puissent les dieux, Mercure protecteur, Minerve tutélaire, De nos soins partagés assurer le salaire ! Adieu.