[LE PRÉVOT:] J'amène ces chrétiens à votre Majesté, Seigneur, pour faire voir son ordre exécuté.
[DIOCLÉTIAN:] Hé bien ! chers partisans de ma faute fortune, Vous, avec qui je tiens toute chose commune ; Ministres généreux, fidèles confidents, Qui dans mes intérêts êtes les plus ardents : L'inviolable foi que vous m'aviez donnée, Triomphe maintenant, et se voit couronnée. L'on ne vous peut assez admirer et louer ; Je serais trop ingrat de le désavouer : Pour moi votre valeur tout obstacle surmonte, Et je me sens couvert d'un ombrage de honte, De n'avoir, en l'état où vous m'avez réduit, Pour vos nobles travaux, un assez digne fruit.
[CLAUDE:] Qu'un Monarque a sur nous un pouvoir admirable Quand nous le connaissons courtois, bénin, affable ! Ces rares qualités ont des charmes vainqueurs, Qui par un doux effort conquêtent tous les coeurs. C'est dans l'art de régner la plus haute prudence : L'on sert mieux par amour que par obéissance ; Celle-ci trouve en nous un courage endormi, Et servir par devoir, c'est servir à demi. Cent hommes de qui l'âme est d'ardeur enflammée, Font d'exécution plus que toute une armée, Dont les feints combattants ne feraient nul effort, S'ils n'avaient pour objet la crainte de la mort. Votre Majesté docte en cette politique, Nous en fait des leçons, par ce qu'elle pratique. Puisque n'ayant rien fait elle nous traite ainsi, Qu'en faudrait-il attendre, ayant bien réussi ?
[DIOCLÉTIAN:] N'ayant rien fait perfide ! as-tu bien l'insolence De déguiser ton crime avec tant d'assurance ? Est-ce ainsi, scélérat, que dans ce digne emploi Tu devais signaler et ton zèle et ta foi ? Par une trahison faire éclater ton zèle ; C'est une invention bien rare et bien nouvelle : Si tu peux ajuster ces contrariétés, Tu fais sympathiser toutes les qualités. Et je ne pense pas qu'autre que toi nous die Que l'on prouve sa foi par une perfidie.
[CLAUDE:] Oserais-je, Seigneur, encore repartir ?
[DIOCLÉTIAN:] Oui, je te le permets ; mais parle sans mentir.
[CLAUDE:] Quoi que sensiblement ce changement m'attriste, De me voir diffamer par mon panégyriste, L'on ne m'entendra point plaindre ni murmurer : Vous pouvez m'outrager et je dois l'endurer. Je sais ce que je suis, je sais ce que vous êtes, Et que les membres sont inférieurs aux têtes : Ces différents degrés, que j'observe entre nous, M'obligent à chérir tout ce qui vient de vous. Mais une autre raison, qui soulage ma peine, C'est d'être innocemment digne de votre haine. Mon coeur à mon devoir puissamment attaché, Se sent, en ce regard, sans tache ni péché. Pour vous servir, ma foi s'est conservée entière : Et si vous m'en avez offert une matière, Dans la légation où d'ardeur je volais, J'ai fait ce que j'ai dû, non ce que je voulais. Quand de mes actions il faudra rendre compte, L'on ne me verra point le front couvert de honte. Rome n'ignore pas de quel air j'ai vécu, Je puis être accusé ; mais non pas convaincu. Le succès incertain trompant votre espérance, Produit-il des témoins contre mon innocence ? S'il vous fournit assez de quoi le condamner, C'est en vain discourir, c'est en vain raisonner. Sur moi votre pouvoir est grand et légitime ; Et si votre courroux demande une victime, Il se peut satisfaire et s'immoler ce corps : En mourant innocent je mourrai sans remords. Mon courage méprise et le fer et la flamme, Agissant sur le corps, ils ne se blessent point l'âme.
[DIOCLÉTIAN:] Ce discours plein d'orgueil, et ce zèle indiscret, Montrent publiquement ce que tu crois secret. Voilà de nos chrétiens le style et l'artifice ; Ils méprisent la mort, se moquent du supplice, À souffrir des tourments leur corps est toujours prêt, Et l'âme, disent-ils, fait tout leur intérêt. Comme si l'âme était tellement assortie, Qu'elle n'eût pas besoin de cette autre partie : Que chacune à part soi sentit ses passions, Et pût seule exercer toutes ses fonctions : Qu'étant dans une intime et parfaite alliance, L'âme prit part au bien ; et non à la souffrance : Que l'on n'eût jamais vu par les douleurs du corps, Rompre leur harmonie et troubler leurs accords : Qu'en ce monde il restât quelque usage de l'âme, Après que le corps est consumé dans la flamme : Qu'enfin, ce rude effort qui les fait désunir, Ne nous mît pas au point qu'on appelle fini. Les puissantes leçons, que t'a fait cette belle ! Puisqu'elles te font être à toi-même infidèle : Que pour les pratiquer, par un crime odieux, L'on te voit lâchement renoncer à tes Dieux. Mais elle n'en doit pas avoir la gloire entière : Ta perfidie, ingrat, prépara la matière : Elle ne peut prétendre en ce qui s'est passé Que l'accomplissement d'une oeuvre commencé. Lorsque tu me quittais pour lui rendre visite, Ton visage et ta voix marquaient un hypocrite : Tu me dis seulement, pour ne paraître vain, Usez en Empereur, envers un vrai Romain. De prendre ce beau titre eus-tu l'effronterie, Pour en te diffamant diffamer ta patrie ? Qui peut à son honneur donner un coup mortel, S'il était vrai Romain, il cesse d'être tel. Ce nom, qui ne convient qu'aux esprits magnanimes, Ne peut sympathiser avec les moindres crimes. Rome, qui de tout temps fait haute vanité De n'avoir point d'égale en sa fidélité, Te peut-elle avouer, âme vile et de boue ? Ne te dis plus romain, Rome te désavoue.
[CLAUDE:] En me désavouant, l'on verrait aujourd'hui Que Rome détruirait ce qui fut son appui : C'est une vérité, Seigneur, que j'ose dire, Que mon bras a servi de colonne à l'Empire.
[DIOCLÉTIAN:] Ne nous devait-il pas du moins ce qu'il a fait ?
[CLAUDE:] S'il vous devait beaucoup il a bien satisfait. Et de cette pensée à présent je me flatte, Que mon honneur est quitte, et que Rome est ingrate.
[DIOCLÉTIAN:] La saurait-on blâmer d'haïr un apostat ?
[CLAUDE:] Mon corps, comme mes biens, dépend de votre État : Mais mon âme, Seigneur, qui du Ciel tient son être, À votre autorité ne se doit pas soumettre.
[DIOCLÉTIAN:] Mon pouvoir n'est-il pas à celui des Dieux joint ?
[MAXIME:] C'est, en disant des Dieux, dire n'en avoir point.
[DIOCLÉTIAN:] Impie ! oses-tu bien me tenir ce langage ?
[MAXIME:] Le souverain pouvoir jamais ne se partage. Multiplier les Dieux, c'est raisonner très mal, L'un n'est pas souverain, ou l'est sur son égal ; S'il l'est il détruit l'autre, et n'a point de semblable.
[SUZANNE:] Seigneur, ce sentiment n'est-il pas raisonnable ? Et ne pourrait-il point vous retirer d'erreur ?
[CLAUDE:] Un Empire, Seigneur, n'admet qu'un Empereur : Comme il est tout-puissant, il faut qu'il soit unique.
[DIOCLÉTIAN:] Ce beau raisonnement, où votre esprit s'applique, N'est point assez pressant pour faire concevoir, Qu'il ne soit qu'un seul Dieu, de souverain pouvoir. Lorsque Rome offre aux siens de pieux sacrifices, Pour selon ses besoins se les rendre propices ; Elle croit que chacun dispose absolument, De l'état des mortels ; mais c'est distinctement. L'un domine la mer, l'autre régit la terre, Celui-ci règne en paix, l'autre préside en guerre, Et dans leurs fonctions, chacun d'eux agissant, N'en détruit point un autre et paraît tout puissant. C'est inutilement que tu viens de nous dire Qu'un unique Empereur dispose d'un Empire : Un autre en son Empire est-il moins souverain, Parce que je le suis dans l'Empire romain ?
[CLAUDE:] Ha ! les faibles raisons que votre esprit oppose ! Celui-là peut-il tout qui ne peut qu'une chose ? Et ne faites-vous pas de ridicules Dieux, Quand vous les limitez par les temps et les lieux ? Quel pouvoir aura donc sur la terre Neptune ? Sur la mer Jupiter ? votre Dieu de fortune. À quoi s'occupe Mars dans la tranquillité ? Et le Dieu de la paix, quand Mars est agité ? Ce monde se partage entre un grand nombre d'hommes : Parce que défaillants et faibles que nous sommes, Rien n'est par nous régi, conduit et gouverné, Que proportionnément à notre esprit borné. Mais, Dieu, qui créa tout par sa seule parole, Qui voit incessamment de l'un à l'autre pôle, Qui des Cieux azurés règle les mouvements, Qui fait subsister l'ordre entre les éléments, Dont la justice éclate au profond des abîmes, Et la miséricorde aux lieux les plus sublimes ; De tant d'États divers compose un seul État, Duquel il se fait voir l'auguste potentat.
[MAXIME:] Seigneur, cette raison vous met hors de défense ; Peut-on admettre un Dieu qui ne soit pas immense ? Et comment établir un lui l'immensité, Si par les droits d'un autre il était limité ? Apercevez, Seigneur, quelle erreur est la vôtre, Et ne contestez plus que l'un détruirait l'autre : Qu'il faut qu'il soit unique ; et que c'est l'unité Qui fait le fondement de la divinité, Dont l'extrême puissance et sagesse infinie De tout cet univers entretient l'harmonie. Et pour abrévier ce que vous en dirons, C'est le Dieu des chrétiens, lequel nous adorons.
[DIOCLÉTIAN:] C'est assez discouru ; que de leur chair rôtie, L'on fasse sacrifice aux Dieux, au port d'Ostie : Et leurs cendres étant indignes du tombeau, Pour n'en réserver rien, qu'on les jette dans l'eau. Vous, restez au palais, avec l'Impératrice.
[CLAUDE:] Heureuse tyrannie !
[MAXIME:] Agréable injustice !
[SUZANNE:] Courage mes amis, c'est le chemin des Cieux, Ha ! que de votre sort l'on doit être envieux !
[CLAUDE:] La mort et les horreurs n'ont rien qui m'intimide.
[SUZANNE:] Plût à Dieu dussé-je vous y servir de guide.
[MAXIME:] Vous le faites Madame, après Dieu nous devrons, À vos soins tout le bien que nous en recevrons.
[DIOCLÉTIAN:] Emmenez-les.
[LE PRÉVOT:] Marchez.
[DIOCLÉTIAN:] Leur confiance m'irrite.
[CLAUDE:] Dans le chemin du Ciel peut-on aller trop vite ?
[SUZANNE:] Au moins souvenez-vous étant en ce saint lieu, D'offrir en ma faveur vos sacrés voeux à Dieu.
[MAXIME:] Pour oublier ce soin il est trop légitime.
[DIOCLÉTIAN:] Votre beauté, ma fille, excuse votre crime. Allons.
[SUZANNE:] Ha ! que j'aurais de funestes appâts Si j'évitais pour eux un semblable trépas.
[MAXIMIAN:] Doux et charmant désir, espérance flatteuse, Qui causez les transports de mon âme amoureuse, À quoi la portez-vous d'un violent effort ? N'est-ce pas à poursuivre ardemment votre mort ? Quelques impressions que vous fassiez en elle, C'est agir contre vous, leur fin vous est mortelle. Vous n'êtes que les fleurs dont elle attend les fruits, Peut-être vous aimer que pour vous voir détruits ? Généreux mouvements, aussi devez-vous croire Qu'une pareille fin assure votre gloire : C'est le plus beau destin où vous soyez soumis, Qui vous fait triompher de vos fiers ennemis. Très heureux qui parvient au but de son envie ! Cette mort vous évite une honteuse vie. Donc nobles passions qui venez m'émouvoir ! Par un dernier effort montrez votre pouvoir. Impatient désir et flatteuse espérance ! L'on ne vous satisfait que par la jouissance ; Et puisqu'elle vous est un digne monument, Mourez, pour votre gloire et mon contentement.