[NERON:] En vain nos légions sur les bords de l'Euphrate Ont vaincu Vologèse et soumis Tiridate, Si les filles à Rome osent en trahison Venir m'assassiner jusques dans ma maison, Et si tant de lauriers qui me couvrent la tête Ne peuvent détourner cet éclat de tempête ; Mais il faut arrêter cette témérité, Et punir ses auteurs comme ils l'ont mérité. Qu'on la fasse approcher, cette désespérée Par qui depuis longtemps ma mort est conjurée : Et qui n'épargnant rien pour en venir à bout, Me fait secrètement des ennemis partout. Ah ! Qu'elle a de fierté, cette séditieuse ! Que son front est hardi, qu'elle est audacieuse ! Tigillin, cependant qu'avec subtilité Je pourrai m'éclaircir sur cette vérité, Surprenant cet esprit par quelque douce amorce ; Fais qu'autour du Palais ma Garde se renforce, Que sur chaque avenue on pose des soldats Qui soient si bien logés qu'on ne les force pas, Et que nos allemands se tiennent sous les armes Prêts à nous secourir aux premières alarmes. Approche malheureuse, et me dis le sujet Qui t'a fait concevoir cet horrible projet ; Apprends-moi qui t'anime et qui te désespère ; Ai-je ravi tes biens, ou fait périr ton père, Entrepris sur ta vie, ou bien sur ton honneur, Et de quelque façon traversé ton bonheur ? Qui te rend de la sorte à ma perte engagée ?
[EPICARIS:] En aucune façon tu ne m'as outragée ? Et tu reconnaîtras étant mieux éclairci, Que je n'ai nul dessein de t'outrager aussi.
[NERON:] Ah ! Qu'elle est assurée en tenant ce langage.
[EPICARIS:] C'est que mon innocence assure mon visage, Il ne faut pas penser en cet injuste affront Que la crainte du coeur fasse pâlir le front.
[NERON:] Ton visage me plaît et ta grâce me touche ; Je ne hais pas tes yeux, fais que j'aime ta bouche Me retirant soudain par ta confession De danger tout ensemble et d'appréhension. Jamais un Empereur ne parle par surprise : Ta grâce et mon amour vont payer ta franchise. Mais dépêche-toi donc si tu retardes plus, Mon indignation va suivre ton refus.
[EPICARIS:] S'il faut pour t'obliger que je me calomnie, Je fuirai ta faveur, fuyant l'ignominie, Car si contre ta vie on fait des attentats, J'en blâme les auteurs, et ne les connais pas.
[NERON:] Mais ne connais-tu pas un certain capitaine Que j'ai fait chef de squadre aux côtes de Micène.
[EPICARIS:] J'ai vécu dans Micène et vogué sur les eaux, Où j'ai vu la plupart des chefs de tes vaisseaux.
[NERON:] Connais-tu celui-ci ?
[EPICARIS:] Je le puis bien connaître, C'est un des plus grands fous que le Ciel est fait naître.
[NERON:] Sais-tu bien qu'il commande à deux mille soldats ?
[EPICARIS:] Je sais mieux qu'à l'amour il ne résiste pas, Et que cette faiblesse en amoindrit l'estime.
[NERON:] Que fait à ce propos l'amour ?
[EPICARIS:] Il fait mon crime.
[NERON:] Parle plus clairement, dis de quelle façon.
[EPICARIS:] L'amour fait son dépit, et cause ton soupçon : Cet homme furieux piqué de mon visage, Pour gagner mon esprit a mis tout en usage : Et voyant que ses soins ne pouvaient m'émouvoir A changé dans son coeur l'amour en désespoir. Voici ce qu'a produit cette amoureuse rage, Mais pardonne à Procule et perds tout cet ombrage.
[NERON:] Le fait est démenti, Procule est récusé.
[PROCULE:] Mais il est découvert ce tison embrasé ; Qui va de toit en toit pour y jeter les flammes Que la rébellion allume dans les âmes. Tu tiens entre tes mains le ressort principal D'un dessein qui sans moi t'allait être fatal, Ses projets sont méchants, sa cabale est puissante : César, je la dénonce, et je te la présente.
[EPICARIS:] De quoi m'accuses-tu ?
[PROCULE:] D'avoir voulu sonder Une foi que je garde et que je veux garder Une fidélité qui ferme les oreilles, Et mieux le coeur encore à des noirceurs pareilles.
[EPICARIS:] Ne me regarde point si tu veux réussir ; Mes yeux ont un éclat qui pourrait t'adoucir : Leurs regards quelquefois ont calmé ta furie.
[PROCULE:] Le fait dont il s'agit passe la raillerie, Il ne se traite point ici de tes appas.
[EPICARIS:] De quoi s'agit-il donc ? Mais ne te trouble pas.
[PROCULE:] Voudrais-tu dénier qu'un soir sur une rive Tu vins m'exagérer d'une façon plaintive, La peine imaginaire où se trouvait l'État ; Les misères du Peuple et celles du Sénat, Qui pressé de rigueurs et tout transi de craintes, N'adressait à César que voeux au lieu de plaintes : Bien qu'en son coeur timide il aurait désiré De le voir dans le Tibre en morceaux déchiré ? Ne dis-tu pas encor que les plus grandes âmes Qui le voyaient plonger en des vices infâmes, Attendaient seulement un Chef pour atterrer Celui qui se plaisait à se déshonorer.
[EPICARIS:] Ne fut-ce pas un soir ou parlant de services, De larmes, de soupirs, de maux et de supplices, Et voulant avancer ta bouche sur mon sein, Tu reçus à plein bras un soufflet de ma main.
[PROCULE:] Ce fut auparavant.
[EPICARIS:] Ô surprise plaisante ! Un aveu si naïf de tout soupçon m'exempte : Il s'est trahi lui-même, ô César qu'en dis-tu ! M'en veut-il pour mon crime, ou bien pour ma vertu ?
[NERON:] Procule a donc appris cette trame infidèle Sans se saisir soudain de cette criminelle ? Il a continué même depuis ce jour À lui rendre des soins et lui parler d'amour ? Ah ! Je me souviendrai de cette procédure Qui paraît fort ingrate, et que je trouve dure. J'en aurai la raison.
[PROCULE:] César, écoute-moi ; Tu discerneras mieux, et mon zèle et ma foi. Je suis rude et grossier, elle adroite et subtile : Mais juge de coeur, et non pas de mon style ; Permets-moi de parler et sans émotion, Vois quel crime se trouve en mon intention.
[NERON:] Parle.
[PROCULE:] Nous étions seuls lorsque cette rusée Me dit qu'elle ourdissait cette horrible fusée : Et j'appréhendai lors la saisissant ainsi ; Qu'elle déniât tout comme elle fait ici : C'est pourquoi dans ce temps lui cachant ma pensée, Bien que de son discours mon âme fut blessée ; Je lui fis bonne mine, et d'un air gracieux Feignis n'être blessé que des traits de ses yeux ; Tâchant de l'embarquer avec ces artifices À s'ouvrir davantage et nommer ses complices.
[EPICARIS:] Nomme donc les auteurs de ce mauvais dessein, Dis à qui j'ai soufflé ces horreurs dans le sein.
[PROCULE:] Tu m'as celé leurs noms.
[EPICARIS:] Ô témoin ridicule ! Pour me justifier, il suffit de Procule, Cet esprit égaré, ce faible délateur, Qu'un dépit a changé d'amant en imposteur : Que l'on voit de lumière en tout ce qu'il dépose.
[PROCULE:] Si tu parles toujours tu gagneras ta cause.
[EPICARIS:] Ta colère t'engage en un grand embarras.
[NERON:] Silence, qu'il achève, et puis tu répondras.
[PROCULE:] César, je feignis donc d'en faire ma maîtresse Pour tirer ce secret avecque plus d'adresse : Et l'attirer en lieux où sans qu'elle n'en sût rien J'eusse quelques témoins de tout cet entretien. Mais cette âme coupable, adroite et soupçonneuse, Qui vit sur ce sujet ma recherche soigneuse Se détourna toujours de ce piège dressé ; Sans finir le propos qu'elle avait commencé. Ensuite, épouvantée, ou cherchant un autre homme Elle quitta Micène, et se jeta dans Rome ; Où d'un soin merveilleux mon abord elle fuit, Se tient toujours cachée, et ne va que de nuit : De mes mains par deux fois, l'adroite s'est sauvée ; Et le miracle est grand de quoi je l'ai trouvée. Je ne puis assurer par le discours passé Que ce mauvais ouvrage est beaucoup avancé. Que la partie est forte, et qu'elle est toute prête De faire un grand éclat qui regarde ta tête.
[EPICARIS:] César, assure-toi que je n'ai point pensé À faire les projets que dit cet insensé : N'ayant pu satisfaire à sa brutale envie, Et me ravir l'honneur il veut m'ôter la vie : Et possible qu'encor ce malade indiscret S'il m'avait fait périr en mourrait de regret. Mais si le changement de cette indigne flamme Peut jeter des soupçons et du trouble en ton âme, Éloigne de ces lieux ce qui te peut troubler, Ou fais soudain périr ce qui te fait trembler. Crains-tu tant une fille ? Il faut que tu t'assures Son sang, de ton esprit, peut guérir les blessures : Commande qu'on m'égorge, et ne diffère pas, De dissiper soudain ta peur par mon trépas.
[PROCULE:] Crois-moi, tiens pour certain ce que j'en conjecture ; Un vif ressentiment parle en ta créature ; Trouves-tu recevable à démentir ma foi, Celle qui n'eut jamais aucun bienfait de toi ? Une jeune effrontée, une fille inconnue, Qui pour sa seule perte en ces lieux est venue ? Tu n'as point à douter de ma fidélité ; La preuve me défaut, mais pas la vérité, Et ton salut, César, n'est pas une matière À ne point s'arrêter sans l'évidence entière. On la pourra forcer par l'objet des tourments À quitter cette audace et ces déguisements ; Ainsi que je l'ai dit la chose est arrivée.
[NERON:] Elle peut être vraie, et n'être point prouvée. Oui, oui, quoi qu'il en soit, Procule en sera cru. Le mal peut être grand, il y sera prévu.
[EPICARIS:] Ô César !
[NERON:] C'est assez ; soldats qu'on la ramène, Et que sans perdre de temps on l'applique à la gêne.
[EPICARIS:] Si pour ton passe-temps je la dois endurer, J'en souffrirai l'effort même sans murmurer.