[LA DUCHESSE:] Ah ! Vous voilà, Monsieur, vous patiniez à ce qu'on dit ?
[LE MARQUIS:] Oui, Duchesse.
[LA DUCHESSE:] C'est sentimental !
[LE MARQUIS:] Non, Duchesse... mais cela réchauffe.
[LA DUCHESSE:] Monsieur, quand on est renvoyé par la femme qu'on dit aimer, on a froid, on gèle, on se désole, mais on ne patine pas... Patiner !... Cela s'est-il jamais vu ?...
[LE MARQUIS:] C'était par fierté, Duchesse, pour que vous ne vous réjouissiez pas de ce que je souffre.
[LA DUCHESSE:] Je ne sais que faire de vous, en vérité !
[LE MARQUIS:] Épousez-moi...
[LA DUCHESSE:] Je vous paierai, lui dit-elle, Avant l'août, foi d'animal ! Intérêt et principal.
[LE MARQUIS:] Sur ma parole d'honneur, ma cousine, si en effet vous ne m'aimez pas plus que vous le dites, vous êtes la femme la plus horriblement coquette qui se soit jamais rencontrée, de la rue de Grenelle à la rue Saint-Honoré, en passant par la Chaussée d'Antin.
[LA DUCHESSE:] Bon ! Voilà que vous parlez comme un omnibus... Mais en quoi suis-je coquette, je vous en prie ?
[LE MARQUIS:] En ce que vous faites tout ce que vous pouvez pour me rendre fou d'amour.
[LA DUCHESSE:] Mais encore, où voyez-vous cela ?
[LE MARQUIS:] Oh ! À mille choses : d'abord vous êtes parée...
[LA DUCHESSE:] Allons donc, marquis ! Je me pare pour mon cocher, quand je sors en voiture...
[LE MARQUIS:] Duchesse, je sais ce que je dis ; je vous ai surprise souvent au coin de votre feu... et d'abord vous n'aviez pas ces cheveux-là... vous êtes ondée, Duchesse.
[LA DUCHESSE:] Qu'est-ce que cela prouve ?
[LE MARQUIS:] Que vous m'attendiez.
[LA DUCHESSE:] Oui. Sans doute, je vous attendais, puisque je vous ai fait prier de dîner avec moi.
[LE MARQUIS:] Oui, mais là... vous m'attendiez... d'une certaine façon, comme qui dirait sur le qui vive ?
[LA DUCHESSE:] Ah çà ! Perdez-vous la tête ?...
[LE MARQUIS:] Ensuite vous avez essayé d'autres séductions ; vous avez pris un livre de Monsieur de Humboldt... pour me faire croire à votre amour des sciences que je vous ai dit souvent être un charme chez une femme.
[LA DUCHESSE:] Décidément, Marquis, vous m'ennuyez trop.
[LE MARQUIS:] Pas encore assez, Madame, pas autant que Monsieur de Humboldt !
[LA DUCHESSE:] Encore ! Pourquoi cette insistance ? Voici une heure que vous m'irritez à plaisir... Pourquoi me dire de ces choses qui déplairaient à toutes les femmes ?
[LE MARQUIS:] Parce que je ne puis vous les dire sans vous offenser... Toutes les femmes ont de ces petites faiblesses-là... et si on ne leur en dit rien, c'est qu'on les sait trop peu habiles pour en convenir, ou qu'on les estime trop peu pour s'en occuper. Mais avec vous, ma cousine, c'est tout différent ; Monsieur de Humboldt, par exemple, vous a sûrement ennuyée ; lisons-le ensemble, et cela vous plaira fort, car vous avez tout autant de sérieux dans l'esprit qu'il en faut pour apprécier les choses sérieuses, dites sérieusement.
[LA DUCHESSE:] Voici maintenant que vous allez me démontrer par A plus B comme quoi il faut absolument que je vous épouse, si je veux comprendre Monsieur de Humboldt.
[LE MARQUIS:] Non, non, ma chère cousine, épousez-moi pour avoir dans la vie un abri, un soutien, un refuge, un devoir même. Vous vous calomniez ; il faut à votre coeur non pas les distractions du moment, mais une affection vive qui y prenne la meilleure place. Vous avez été éprouvée, sans doute, et votre mariage ne vous a guère réussi ; mais pouvez-vous comparer un seul instant l'égoïsme de Monsieur de Pradines et mon dévouement absolu ? Me connaissez-vous d'hier seulement, et ne vous souvient-il pas que depuis votre première enfance ma sollicitude vous a partout suivie ? Rassurez-vous sur les nouvelles craintes qui vous arrivent et qui ne sont excusables que par la défiance où vous a jetée votre premier mariage. Si je vous quitte pour la chasse, ce sera donc que vous aurez quelque grave conférence avec votre couturière, et si je fume mon cigare à votre porte, il faudra que quelque préparatif de bal ou de fête m'ait chassé de votre toilette... Allons, allons, un bon mouvement ; aimez-moi, cousine, épousez-moi... Où trouverez-vous jamais un coeur plus épris, une affection plus sincère et plus vive ?
[LA DUCHESSE:] Mon cousin ! Mon cousin ! Vous plaidez bien ; pourquoi faut-il que la cause soit mauvaise ?
[LE MARQUIS:] Une mauvaise cause, à moi, quand vous êtes le juge suprême ? Ah ! Ne dites pas cela, ma cousine ; il y a dans votre coeur un écho qui vous redit les tristesses du mien. D'un mot vous pouvez tout changer en joie ; vous voyez bien que je l'espère, que je l'attends !
[LUCY:] Madame, voici Monsieur Le Louvetier Restaud-Mondragon de Céricourt, qui fait demander l'honneur de dîner avec Madame la Duchesse.
[LA DUCHESSE:] Dîner... ici... aujourd'hui ?...
[LUCY:] Oui, Madame ; Monsieur Le Louvetier demande aussi l'honneur de présenter à Madame la Duchesse une patte de loup.
[LE MARQUIS:] Une patte de loup ?
[LUCY:] Sur un plat d'argent.
[LE MARQUIS:] Madame, il fait grand vent, et j'ai tué six loups.
[LA DUCHESSE:] Ah ! Mon Dieu ! Monsieur Le louvetier Restaud-Mondragon de Céricourt... Tout est perdu... Et voilà vos menaces accomplies...
[LE MARQUIS:] Qu'y a-t-il ? Quelles menaces ?
[LA DUCHESSE:] Oui, vous aviez raison, et comme vous le disiez tantôt... Je ne puis faire qu'un mariage par ennui ; or, j'en suis bien fâchée pour vous, vous avez beau faire, vous êtes encore moins ennuyeux que le Louvetier Restaud-Mondragon de Céricourt avec sa patte de loup...
[LE MARQUIS:] Sur un plat d'argent..." Et cette patte-là... aurait votre main, ma Duchesse ?
[LA DUCHESSE:] Il le faut bien, si je ne veux pas faire mentir votre prédiction... Et puis j'ai rêvé de ce Restaud la nuit passée ; et puis il est mon voisin. Il a même un coin de forêt qui entre dans mes bois ; si bien que l'on dirait, si je vous épousais : Bon, voilà le louvetier qui chasse sur les terres de Monsieur le Marquis. Enfin ! Enfin, le sort en est jeté : je serai par ennui, par nécessité, par voisinage, Madame Restaud-Mondragon de Céricourt...
[LE MARQUIS:] N'est-ce que cela ? Le louvetier n'est plus votre louvetier ; votre voisin n'est plus votre voisin ; sa forêt n'est plus sa forêt ; j'ai acheté ce matin même la baronnie de Céricourt, et, pour peu que cela vous plaise, une fois par an, le jeudi-gras, sans sortir de chez vous, vous serez Madame la Louvetière, baronne de Mondragon de Céricourt.
[LA DUCHESSE:] Oh ! Pour le coup, voilà qui me décide tout à fait ; que ne le disiez-vous plus tôt, Marquis ?
[LE MARQUIS:] Ah ! Duchesse, Duchesse, vous le voyez, le proverbe a raison : il ne faut. jamais compter sans son hôte.