[MÉROPE:] Argie, à qui le Ciel m'unit si fortement, Enfin nous approchons de ce fatal moment, Où pour calmer des Dieux la colère obstinée L'une ou l'autre doit voir sa course terminée, Et recevoir au gré des caprices du sort L'irrévocable arrêt ou de vie ou de mort. C'est nous seules, c'est nous que l'Oracle demande, Une Vierge Épityde en doit être l'offrande. Si seules nous restons du sang épytien On ne lui peut offrir que ton sang ou le mien. Que si l'une des deux y doit perdre la vie, Quelle sera-ce enfin de Mérope ou d'Argie ? Dans la nécessité de cette triste loi Ah ! Je crains tout pour elle, et ne crains rien pour moi.
[ARGIE:] Épargne ma faiblesse, et tâche de suspendre Le noble sentiment d'une amitié si tendre. Ici tes sentiments vont affaiblir les miens, Plus tu crains pour mes jours plus je crains pour les tiens. Quoi ? Si c'est un honneur que le Ciel me destine, Si ma mort, du pays divertit la ruine, Voyant couler mon sang pour un sujet si beau Voudrais-tu de tes pleurs arroser mon tombeau ? Pour moi je te le dis, malgré cette tendresse Qui fait que pour tes jours mon âme s'intéresse, Si le Ciel veut ton sang, et néglige le mien, Je pleurerai mon sort, loin de pleurer le tien.
[MÉROPE:] Tu voudrais en mourant me conserver la vie, Et tu ne peux souffrir que je te porte envie, Ah ! C'est faire à ma gloire une trop dure loi De vouloir que j'en sois moins jalouse que toi. Laisse moi cet honneur, et permets que j'espère De sauver par ma perte et ma soeur et mon frère, Amour l'unit à toi par de si forts liens Que le cours de ses jours se règle sur les tiens. Et s'il faut aujourd'hui que tu perdes la vie La mort d'Alcidamas suivra celle d'Argie.
[ARGIE:] Je ne connais que trop l'amour d'Alcidamas, Mais s'il plaignait ma perte, il ne m'aimerait pas ; Et sa lâche pitié mériterait ma haine S'il ne pouvait la vaincre en faveur de Messène : Et si par son trépas il osait lui ravir Un bras qui l'a servie et qui peut la servir. Si j'en suis la victime, il doit voir avec joie Cet éclatant honneur que le Ciel nous envoie ; Et loin de l'effacer par de lâches soupirs Joindre pour l'obtenir ses voeux à mes désirs. Que s'il voit que mon sang ne lui soit pas utile Qu'il baigne alors du sien les cendres de la ville ; Pour me faire un spectacle aussi charmant que beau Que dessous sa ruine il s'érige un tombeau. Que sa propre défaite égale une victoire, Et que même en tombant il se couvre de gloire. C'est de ce noble orgueil qu'il se doit enflammer, Et s'il veut que je l'aime, et s'il ose m'aimer. Je l'aime cependant, et mon humeur sévère En faveur de la soeur a fléchi pour le frère. J'avais peine à souffrir son courage bouillant, Volage, impérieux, inquiet, turbulent. Et si pour son amour j'eus de la complaisance, C'est lors que sa vertu régla sa violence. Mais je le haïrais s'il fallait qu'aujourd'hui Nous rougissions du feu que j'ai conçu pour lui. Pour le rendre durable autant que légitime Il faut que son courage égale mon estime. Si tu vois chère soeur, si tu vois que le Roi N'ait pas sur ce sujet mêmes pensers pour toi, Imite mon exemple, et pour vivre sans blâme Dépouille cette amour qui règne dans ton âme, Et si pour sa vertu tu daignas l'y placer, En la voyant périr tâche de l'en chasser...
[MÉROPE:] Hélas !
[ARGIE:] Qu'est-ce ma sour ?
[MÉROPE:] Je l'aime, et j'en soupire, Il règne dans mon coeur comme dans cet Empire, Et malgré mes efforts ce Monarque absolu A pris plus de pouvoir que je n'aurais voulu. Quoique ce coeur soit plein de cette illustre envie Qui fait qu'avec plaisir je renonce à la vie ; Je vois ce beau désir mêlé de quelque ennui, Et crains également pour mon frère et pour lui.
[ARGIE:] Quoi ? Ma soeur, est-ce ainsi qu'on renonce à la gloire ? Quoi ? Veux-tu sans combat me céder la victoire ? Ta générosité si tôt s'évanouit ? Et loin de t'éclairer ton amour t'éblouit ? S'il te souvient ma soeur du dessein de l'Oracle, Ta douleur à ta gloire est un puissant obstacle, Il veut que la victime approche de l'Autel, Et voie avec plaisir tomber le coup mortel.
[MÉROPE:] Je le vois bien, ma soeur, tu seras la victime, Les Dieux ne sauraient faire un choix plus légitime, Je ne mérite pas une si belle mort, Et ce n'est que sur toi que tombera le sort. Déjà le Temple s'ouvre, et cet Arrêt sévère Éclate évidemment sur le front de ton père.