[ALCIDAMAS:] Non, non, pour m'en laver, Princesse, il faut mourir, C'est le seul désespoir qui me peut secourir, Mais au moins en suivant une si noble envie Tranchons avec honneur une honteuse vie. Portons sur l'ennemi ce sanglant désespoir, Pour redoubler ses coups faisons-en un devoir. Oui, considère-toi comme chargé des crimes Qu'on ne peut expier que par mille victimes. Et pour accroître encor l'effet de tes douleurs Cruel regarde en toi l'auteur de nos malheurs. Mais aussi souviens-toi qu'une illustre victoire Doit effacer ta honte et racheter ta gloire. Affranchir ce pays, fléchir les immortels, Venger l'honneur du trône, et celui des Autels, Rejoindre heureusement la soeur avec le frère, Et rendre à son amour, et la fille et le père. Engageons notre Roi dans un si beau dessein, Qu'il seconde le Dieu qui règne dans mon sein, Si je lui rend Mérope, il doit me rendre Argie. Qu'il serve mon amour avec la Messénie, Qu'il rompe avec honneur un funeste traité Sans attendre ce coup d'un rival dépité. Aussi bien cette paix n'est qu'une fausse amorce, S'il la faut acquérir, gagnons-la par la force. Reprends tous tes États ambitieux rival, L'offre que tu nous fais est un présent fatal, Moins digne de nos voeux qu'il ne l'est de nos larmes, Nous nous affranchirons par l'effort de nos armes. Que s'il faut succomber sous la haine des Cieux, Tu pourras triompher, mais non pas à nos yeux.
[CRESPHONTE:] Mérope, quel effroi trouble votre visage ? J'y lis d'un grand malheur quelque nouveau présage.
[MÉROPE:] Mais que puis-je moi-même en ce funeste jour Juger de notre sort et de votre retour ? Venez-vous relever ou détruire Messène ? Portez-vous en ces lieux ou l'amour ou la haine Et le cruel dépit qui vous en a chassé Par un contraire effet sera-t-il effacé ? Vous ne répondez rien.
[CRESPHONTE:] Lisez dans mon silence De vos maux redoublés l'extrême violence : Sparte est victorieuse, et vous êtes défaits.
[MÉROPE:] Hélas !
[CRESPHONTE:] J'avais dessein de couronner la paix, Et bien que mon départ fît craindre un sort contraire, Malgré l'affront reçu Messène m'était chère ; Mais votre Alcidamas a mal interprété Un départ innocent, mais trop précipité. Jetant l'esprit du Roi dans les mêmes alarmes, Il l'a même obligé de recourir aux armes. À peine étais-je au camp qu'ils ont fondu sur nous, Poussés d'un même esprit et d'un même courroux. Ainsi leur désespoir a détruit mon ouvrage. Je ne vous dirai point ce qu'a fait leur courage, Contemplant les grands coups de ces deux furieux, J'ai longtemps soupçonné le rapport de mes yeux. Mais ce n'est rien au prix du grand Aristodème, Je le méconnaissais, ce n'était plus lui-même. M'approchant il m'a dit, mais d'un ton affligé, Je suis content, Cresphonte, et vous êtes vengé. À ces mots je l'ai vu partir comme un tonnerre, Et semblable au démon qui préside à la guerre, Rompre nos escadrons, voler de rang en rang, Et combler tout le camp de désordre et de sang. Par des corps entassés il marques ses vestiges, Et le Sparte confus de ces sanglants prodiges, N'a soin que d'éviter les redoutables coups Dont son bras les moissonne en son bouillant courroux. Cette grande âme enfin de douleur accablée Se dérobe à ma vue entrant dans la mêlée ; Mais comme je cherchais ses pas victorieux Je vois votre grand Roi tomber devant mes yeux.
[MÉROPE:] Hélas !
[CRESPHONTE:] À cet objet le Sparte prend courage, Et pour mieux assouvir sa belliqueuse rage, Si mes soins vigilants ne l'eussent conservé Des bras de ses sujets il l'aurait enlevé. De cet illustre Roi le corps plein d'ouvertures Au défaut de la voix parle par ses blessures, Et semble s'écrier, sauvez-moi de leurs mains. Et ma langue et mon bras secondent ses desseins. Je repousse les uns, et j'anime les autres ; J'arrête nos soldats et j'exhorte les vôtres. Quoi, dis-je, souffrez-vous qu'on vous enlève un Roi ? Et pour qui meurt pour vous manquerez-vous de foi ? Ce discours fait cesser la frayeur qui les trouble. Leur âme s'affermit, et leur pitié redouble. Enfin pour seconder leur généreux effort Abandonnant les miens je l'amène en ce fort.
[MÉROPE:] Donc je le puis revoir.
[CRESPHONTE:] Il ne vit plus, Madame, Dans mes bras, à mes yeux, ce Prince a rendu l'âme.
[MÉROPE:] Il ne vit plus ! Ô mort que je ne puis souffrir !
[CRESPHONTE:] Oyez ce qu'il a dit sur le point de mourir. Si j'ai pu voir, dit-il, vos Autels sans victime, Souvenez-vous, Grands Dieux ! Que l'amour fit mon crime. Que s'il a pu choquer votre gloire et mon rang Pour pouvoir l'expier je vous offre mon sang. Puis se tournant vers moi m'adresse ce langage. Cresphonte, me dit-il, dont l'illustre courage A paru si souvent parmi les Messéniens, Et qui pour les servir abandonnas les tiens, S'il reste de ce zèle un rayon dans ton âme Prends soin des beaux objets de notre chaste flamme. Qu'Argie et que Mérope en cette extrémité Éprouvent jusqu'au bout ta générosité ; Sois aussi doux vainqueur que défenseur fidèle, Si je ne puis la voir ni prendre congé d'elle, Et si le Ciel me traite avec tant de rigueur, Lui découvrant mon sort, découvre lui mon coeur. Dis-lui que les malheurs où le Ciel l'abandonne M'affligent beaucoup plus que la mort qu'il me donne, Et que j'estimerais mon destin trop heureux Si la rigueur rendait le sien moins rigoureux, Qu'elle apprenne ma mort, mais qu'elle s'en console. Mérope... Ce cher nom lui coupe la parole, Sa paupière se ferme à la clarté du jour, Et son dernier soupir parle de son amour. Mais enfin...
[MÉROPE:] Permettez à ma douleur extrême Que j'aille à ce grand Roi rendre l'honneur suprême. Ne m'accompagnez point, ce funeste devoir Loin de me consoler croîtrait mon désespoir : Gardez pour vos malheurs toute votre constance, Vous en avez besoin dedans cette occurrence. Vous n'êtes mieux traité, ni plus heureux que moi. Quel coup peut s'égaler à la perte du Roi ? Adieu.