[LE-ROI:] Mais voici Thémistocle.
[ARTABAZE:] Ô terre engloutis-moi.
[LE-ROI:] Thémistocle il n'est pas de la gloire d'un Roi De retarder longtemps l'effet de ses promesses Quand il s'est obligé de faire des largesses. Il est de son devoir d'acquitter son serment, Et sa gloire s'augmente à donner promptement. Enfin je ne veux pas que Thémistocle attende Qu'un service rendu me fasse une demande ; Quoi que je fisse alors ce serait seulement Au lieu de te donner te faire un payement. Palmis est donc à toi, mon destin te l'ordonne, Ton mérite la gagne et ma main te la donne. Ainsi lorsque mon bras armé pour te venger, Paraîtra dans la Grèce et l'ira saccager. Alors tu feras voir ce que peut ta furie Non pour remettre un Grec chassé de sa patrie, Mais pour venger l'honneur de l'allié d'un Roi Dont le coeur qui t'estime est un trône pour toi.
[THEMISTOCLE:] Il n'est point de dessein de si haute importance Dont on ne vienne à bout avec cette espérance, Lorsqu'un si noble espoir est entré dans le sein Il met la force au coeur, et la foudre à la main. Mais c'est donner aux Grecs trop d'orgueil et de gloire De mettre à si haut prix si petite victoire ; C'est faire à tant d'attraits u trop sensible tort Que d'en faire le prix d'un si léger effort. Sire, il faut vous servir parmi d'autres tempêtes, Et pour un si grand bien donner d'autres conquêtes. Portez donc autre part et mon bras et mes voeux, Demandez à ma main des lauriers plus fameux, Donnez-moi plus de peine à suivre une victoire, Et je vous donnerai plus d'éclat et de gloire. Quand même de mon bras les efforts conjurés Auraient réduit la Grèce où vous la désirez, N'est-ce pas l'honorer plutôt qu'on ne vous venge, N'est-ce pas travailler à sa propre louange, Que de faire paraître aux yeux de l'Univers Qu'on eût besoin d'un Grec pour la réduire aux fers, Et que pour triompher de son orgueil extrême Il vous fallut un bras qui sortit d'elle-même ?
[LE-ROI:] Réponds au sentiment que j'ai conçu de toi, Si ce dessein est bas, la honte en est pour moi. Ne me propose point de conquête nouvelle, Celle que l'on désire est toujours la plus belle, Et le plus grand service et le moins limité Est celui qu'on nous rend à notre volonté.
[THEMISTOCLE:] C'est faire à vos guerriers un trop sensible outrage De me donner l'honneur qu'on doit à leur courage. Faites-leur donc justice ; et montrez-vous leur Roi, Préférez-moi des coeurs qui valent mieux que moi.
[LE-ROI:] Sache qu'en bons sujets les Persans m'obéissent Et qu'ils savent fléchir quand je veux qu'ils fléchissent. Mais si durant la paix et parmi les dangers Les Rois peuvent s'aider des trésors étrangers, S'ils se servent de l'or et des richesses vaines Qu'une terre étrangère enfante dans ses veines, Ne leur sera-t-il pas bien plus avantageux De se servir du bras des hommes courageux. Soit que leur propre zèle, ou que le sort les donne, Un sage Prince en fait l'appui de sa Couronne. Ces Héros renommés par leurs fameux exploits Sont les plus grands trésors que le Ciel donne aux Rois, Et dedans le besoin des États ou des Villes Seraient-ils des trésors s'ils étaient inutiles ?
[THEMISTOCLE:] Serai-je pour un Prince un trésor précieux Moi qui suis pour moi-même un poison odieux ? Moi qui me précipite en un malheur extrême Puisque vous résister c'est me perdre moi-même.
[LE-ROI:] Quoi tu refuseras de t'obliger un Roi Qui t'aime, qui peut tout, et qui fait tout pour toi ?
[THEMISTOCLE:] Ce n'est pas refuser, ni vous être contraire De ne promettre pas ce qu'on ne saurait faire.
[LE-ROI:] Que peux-tu dire encore, Artabaze ? Et comment S'accorde ce refus avec ton sentiment ?
[ARTABAZE:] Certes je suis surpris.
[THEMISTOCLE:] Vous ne devez pas l'être.
[ARTABAZE:] Ne fuis pas de ton bien quand tu le vois paraître.
[LE-ROI:] Aimes-tu mieux ma haine et mon aversion Que les puissants effets de ma protection ?
[THEMISTOCLE:] Vous pourriez vous fier sans soupçon et sans crainte À qui vous servirait par force et par contrainte ?
[LE-ROI:] Je mets à si haut point et ton âme et ta foi Que si tu me permets, je m'abandonne à toi.
[THEMISTOCLE:] Il n'est point de périls où pour vous je ne vole, Et si je vous promets je tiendrai ma parole, Et si je vous promets les fruits d'un grand effort Vous verrez la victoire, ou vous verrez ma mort. Mais si je ne promets rien, parce qu'un coeur auguste Ne veut et ne peut rien promettre que de juste. Je sais qu'après les biens où vous m'avez porté Je dois tout justement à votre majesté ; Mais peut-on quelquefois en sa juste furie Promettre justement le sang de sa patrie ? Qu'elle me fasse voir ses inhumanités, Je la dois respecter avec ses cruautés. Est-il de votre gloire ô Prince incomparable, De m'avoir fait heureux pour me rendre coupable, Et que votre faveur dont mon coeur est surpris Me fasse faire un crime, et qu'elle en soit le prix ?
[LE-ROI:] Songe encore une fois à ce que tu veux faire.
[THEMISTOCLE:] Je sais qu'il faut mourir puisqu'il faut vous déplaire. Loin de porter la guerre à mon pays ingrat, Loin d'aller ruiner sa gloire et son état, Si mon bras méprisant mes propres funérailles Vous avait apporté le gain de cent batailles, Je vous demanderais comme un prix glorieux De laisser en repos mon pays odieux. Souffrez ce sentiment qu'un peu d'honneur me donne, J'aime mieux mon malheur qu'une injuste Couronne. La gloire est un trésor si propre à l'homme fort, Si propre à Thémistocle en sa vie en sa mort, Qu'elle suivra toujours d'une course féconde Son ombre sous la terre et son nom dans le monde.
[LE-ROI:] Il faut donc te résoudre à périr aujourd'hui Puisque tu veux toi-même abattre ton appui.
[THEMISTOCLE:] Oui Sire, mon destin m'a déjà fait résoudre À présenter ma tête à ce grand coup de foudre, Et devant que par vous l'Arrêt en fut donné Pour punir un ingrat je m'étais condamné. J'ai trop, j'ai trop vécu dans mon inquiétude Puisque enfin j'ai vécu jusqu'à l'ingratitude. Autrefois chez les Grecs mon nom fut révéré, Chaque coeur fut l'autel où j'étais adoré, Mais mon plus grand malheur, ô Prince magnanime, N'est pas d'être tombé de ce degré sublime, Puisque votre faveur m'avait plus rehaussé Que le sort outrageux ne m'avait abaissé. Le plus grand de mes maux, le plus épouvantable, Le plus à détester, et le plus redoutable, C'est de me voir forcé par le Ciel rigoureux D'être ingrat au grand Roi par qui je fus heureux, Et par qui mes destins auraient été célestes Si de fausses vertus ne m'étaient pas funestes. Ha je ne puis songer à vos rares bienfaits, Ha je ne saurais voir de si charmants attraits, Que dans le même instant ma mémoire et ma vue Ne portent dans mon coeur le poignard qui me tue. Ô princesse, ô grand Roi, qui ne se rendrait pas À vos rares faveurs, à vos divins appas ? Je m'y rend il est vrai, mais comme un infidèle Qui se rend tour à tour à quiconque l'appelle, Et toujours misérable et toujours abattu Je trouve mon tourment dans ma propre vertu : C'est un foudre qui bat ma fortune étonnée, C'est un illustre enfer dans mon âme obstinée. Ainsi remettez-moi dans l'état malheureux D'où m'avait tiré votre bras généreux. Si vous avez fermé le gouffre épouvantable Où la haine du Ciel poussait un misérable, Ouvrez, ouvrez ce gouffre, et m'y précipitez ; J'ai mérité mes maux et mes calamités, Puisque même à l'amour de mes Dieux tutélaires Je semble préférer mes propres adversaires, Et qu'un funeste honneur que je devrais haïr M'engage avecque honte à vous désobéir. Faites donc choir sur moi votre main redoutable, Comme je suis ingrat, punissez un coupable ; Mais puissiez-vous au moins, ô sage et puissant Roi, N'avoir que des sujets coupables comme moi. Puissent-ils animés pour votre seule gloire Vous donner tous les jours des fruits de la victoire ; Et puisse leur vertu suivant toujours vos lois Comme je vous déplaît déplaire aux autres Rois.
[LE-ROI:] Non, non, ne pense pas que ta vertu m'irrite Lorsqu'elle me fait voir son prix et son mérite. Ne crois pas que mon coeur se soit fait cet affront De sentir la fureur qu'a témoigné mon front Lorsque je t'ai pressé j'ai craint, je le confesse, J'ai craint que ta vertu montrât de la faiblesse, Enfin je suis ravi de cette fermeté Qui signale aujourd'hui ta générosité, Et par ce beau refus qui porte ses excuses Tu viens de mériter tout ce que tu refuses. Jamais de ton pays je ne te parlerai, En ta seule faveur je le conserverai, Et pour te faire voir l'estime in comparable Que trouve la vertu près d'un Prince équitable, Je te donne Palmis ; sois à moi désormais.
[THEMISTOCLE:] Déjà je suis à vous par vos premiers bienfaits, Et ce dernier honneur me ravit à moi-même.
[LE-ROI:] Enfin je te la donne, et je veux qu'elle t'aime, Oui Palmis je le veux.
[PALMIS:] Suivre vos volontés, Est le plus haut degré de mes félicités.
[LE-ROI:] Ainsi je suis content.
[MANDANE:] Ainsi je suis contente.
[ARTABAZE:] Ainsi toujours le ciel remplisse votre attente.
[LE-ROI:] Thémistocle, Artabaze, aimez-vous à jamais, Donnez votre union à mes justes souhaits, Et faites confesser à ce puissant Empire Qu'il possède en vous deux tous les biens qu'il désire, Et qu'un Roi sait régner et se rend bienheureux Quand il sait honorer les hommes généreux.