[SALVIATI:] Que vois-je ? Procida de retour sur nos bords ! De tous nos conjurés quels seront les transports ! Le règne des tyrans touche donc à son terme !
[PROCIDA:] Que je t'embrasse, ami ! Salut, murs de Palerme ! J'en jure par ce Dieu qui nous doit protéger, Vous serez affranchis du joug de l'étranger !
[SALVATI:] Venez, quittons ces lieux.
[PROCIDA:] Quelle terreur t'agite ? Je suis dans mon palais.
[SALVATI:] Notre ennemi l'habite.
[PROCIDA:] Eh quoi ! Charles d'Anjou ? Le vainqueur de Mainfroi, Le bourreau, l'assassin de notre dernier roi ? Charles dans mon palais, lui, cet indigne frère De ce pieux Louis que la France révère ?
[SALVATI:] Non, et le jour neuf fois a fait place à la nuit Depuis qu'aux bords voisins sa flotte l'a conduit. On dit qu'il veut revoir après dix-huit années Les murs de Bénévent, les plaines fortunées Où le sort le fit roi, quand son dernier succès Soumit Naples et Palerme au pouvoir des Français. On dit plus, et, trompant l'ennui de l'esclavage, Mille bruits différents expliquent ce voyage : On dit que ses vaisseaux, du port napolitain Menacent les remparts fondés par Constantin, Et que, pour enflammer ses phalanges guerrières, Charles, au Vatican, fait bénir leurs bannières.
[PROCIDA:] Eh ! Qui donc dois-je craindre ?
[SALVATI:] Un jeune favori, Près du trône des lis, dans les grandeurs nourri.
[PROCIDA:] Quel est son nom ?
[SALVATI:] Montfort ! Le ministre docile Des ordres souverains transmis à la Sicile. En partant pour la cour du pontife romain, Le monarque a laissé le sceptre dans sa main... Fuyons, l'ombre s'efface, et l'aube va paraître.
[PROCIDA:] Il n'est pas temps encor ; qui peut me reconnaître ? Seul, avant mon départ, dans ces lieux renfermé, Invisible aux tyrans de ce peuple opprimé, J'ai su, sans irriter leurs fureurs inquiètes, Ourdir les premiers fils de nos trames secrètes. En vain, pour s'étayer du nom de mes aïeux, Par l'éclat des emplois, Charles flattait mes yeux : J'ai fui de nos vainqueurs le superbe visage ; La cour me croit errant de rivage en rivage : Mon fils, par un billet instruit de mon retour, Ici, pour me revoir, doit devancer le jour : Je veux l'attendre.
[SALVATI:] Au moins, daignez me satisfaire. Le ciel a-t-il béni votre exil volontaire ?
[PROCIDA:] Il m'inspirait. Le ciel a sans doute allumé Ce feu pur et sacré dont je suis consumé. Oui, c'est avec transport que j'aime la patrie ; Mais d'un amour jaloux j'ai toute la furie : Je l'aime, et la veux libre ; et, pour sa liberté, En un jour, biens, amis, parents, j'ai tout quitté. Longtemps j'ai parcouru nos déplorables villes ; Honteux et frémissant, j'ai vu nos champs fertiles, Aux préteurs étrangers prodiguant leurs trésors, Se couronner pour eux du fruit de nos efforts. Quels tourments j'ai soufferts pendant ces longs voyages ! Combien j'ai dévoré de mépris et d'outrages ! Pour qu'un chemin plus libre à mes pas fût ouvert, J'ai porté le cilice, et de cendres couvert, Tantôt, durant les nuits, debout sous un portique, Je réveillais l'ardeur d'un peuple fanatique ; Tantôt, d'un insensé, dans mes accès fougueux, J'imitais l'oeil hagard et le sourire affreux ; Et des ressentiments qui remplissent mon âme, Dans la foule en secret je répandais la flamme. Par ces déguisements j'échappais aux soupçons : Ma haine sans péril distilla ses poisons. Si quelque citoyen se plaignait d'une injure, D'un soin officieux j'irritais sa blessure : Tu connais le pouvoir de nos transports jaloux, J'allumais leur fureur dans le sein des époux ; Partout, dans tous les coeurs j'ai fait passer ma rage. Mais c'est peu qu'indignés d'un honteux esclavage, Des mécontents obscurs soient pour nous déclarés ; Et nous comptons des rois parmi nos conjurés.
[SALVATI:] Des rois !
[PROCIDA:] Depuis deux ans j'ai quitté la Sicile : Avant que la tempête éclatât dans cette île, Du pontife de Rome il nous fallait l'appui ; Il craignait nos tyrans, je me présente à lui. Il apprend mon dessein, l'adopte, l'autorise, Près du roi d'Aragon m'offre son entremise : "C'est le sang de Mainfroi qui doit régner sur vous ; De sa fille, dit-il, je couronne l'époux." Au monarque espagnol je l'annonçai moi-même : Le dangereux présent d'un nouveau diadème Est un brillant appât pour un front couronné. Don Pèdre d Aragon, par l'espoir entraîné, S'empresse d'obéir à cette voix divine, Veut rassembler sa flotte et descendre à Messine. Mais bientôt d'une guerre, utile à nos projets, Ses trésors épuisés font languir les apprêts. Je le quitte, et les mers, que je traverse encore, Me portent de l'Espagne aux rives du Bosphore. J'apprends que de nos rois le successeur altier Des Césars d'Orient menace l'héritier. Ce prince intimidé se trouble au bruit des armes. Je parais, mes récits redoublent ses alarmes. J'ai vu tous les vaisseaux, j'ai compté les guerriers : J'élève jusqu'aux cieux ces nombreux chevaliers, Nourris dans les combats, ardents, pleins de vaillance, Que je hais en Sicile et que j'admire en France. Il tremble, mon projet se montre à découvert ; De l'empire aussitôt le trésor m'est ouvert, Et don Pèdre reçoit, par un secret message, Un secours important dont je presse l'usage. L'empereur, généreux pour sauver ses états, Assure aux conjurés l'appui de ses soldats : Déjà de l'Aragon la flotte est préparée, Le pontife est armé de la foudre sacrée. Voilà, Salviati, le fruit de mes efforts. Contre nos oppresseurs tout s'unit au dehors : Ici, de nos amis, parle, que dois-je attendre ?
[SALVATI:] Vous les verrez, Seigneur, prêts à tout entreprendre. Eberard de Fondi, Philippe d'Aquila, Oddo, Loricelli, Mario, Borella, Voulaient fixer sans vous la sanglante journée, Promise à leur fureur trop longtemps enchaînée. Des ordres de Montfort complaisants dangereux, Admis dans ses conseils, plus souvent à ses jeux, Nous savons, aux plaisirs appliquant son étude, Tromper de ses esprits l'ardente inquiétude. Nos coups seront plus sûrs dans ces jours solennels Où les chrétiens en foule approchent des autels. Le saint asile ouvert aux remords du coupable Couvre nos entretiens d'une nuit favorable. Nous levons à demi ce voile ténébreux ; Nous laissons pressentir des changements heureux ; L'interprète du ciel au fond des consciences Agite sourdement le levain des vengeances, Dans l'ombre à nous servir le peuple est disposé... Nos conjurés d'un mot auraient tout embrasé, Craignant que sa fureur par le temps refroidie N'offrît plus d'aliment à ce vaste incendie. Vous arrivez enfin...
[PROCIDA:] Mon fils est-il instruit ?
[SALVATI:] Par quelques faits brillants ce Montfort l'a séduit. Tous deux ils sont liés d'une amitié sincère, Et pour lui nos desseins sont encore un mystère.
[PROCIDA:] Mon fils serait l'ami... ! Quel est donc ce Français ?
[SALVATI:] Superbe, impétueux, toujours sûr du succès, Il éblouit la cour par sa magnificence, Pousse la loyauté jusques à l'imprudence ; Il pourrait immoler, sans frein dans ses désirs, Sa vie à son devoir, son devoir aux plaisirs. Son premier mouvement loin des bornes l'entraîne ; Aisément il s'irrite et pardonne sans peine, Ne saurait se garder d'un poignard assassin, Et croirait l'arrêter en présentant son sein.
[PROCIDA:] Et voilà ces vertus que Lorédan estime ! Mon fils peut caresser la main qui nous opprime ! Mais il vient, laisse-nous ; va dire à nos amis Que l'espoir du succès leur est enfin permis.