[ARASPE:] Seigneur, de tous côtés le peuple vient en foule ; De moment en moment votre garde s'écoule ; Et suivant les discours qu'ici même j'entends, Le prince entre mes mains ne sera pas longtemps ; je n'en puis plus répondre.
[PRUSIAS:] Allons, allons le rendre, Ce précieux objet d'une amitié si tendre. Obéissons, madame, à ce peuple sans foi, Qui las de m'obéir, en veut faire son roi ; Et du haut d'un balcon, pour calmer la tempête, Sur ses nouveaux sujets faisons voler sa tête.
[ATTALE:] Ah ! Seigneur.
[PRUSIAS:] C'est ainsi qu'il lui sera rendu : À qui le cherche ainsi, c'est ainsi qu'il est dû.
[ATTALE:] Ah ! Seigneur, c'est tout perdre, et livrer à sa rage Tout ce qui de plus près touche votre courage ; Et j'ose dire ici que votre majesté Aura peine elle-même à trouver sûreté.
[PRUSIAS:] Il faut donc se résoudre à tout ce qu'il m'ordonne, Lui rendre Nicomède avec ma couronne : Je n'ai point d'autre choix ; et s'il est le plus fort, Je dois à son idole ou mon sceptre ou la mort.
[FLAMINIUS:] Seigneur, quand ce dessein aurait quelque justice, Est-ce à vous d'ordonner que ce prince périsse ? Quel pouvoir sur ses jours vous demeure permis ? C'est l'otage de Rome, et non plus votre fils : Je dois m'en souvenir, quand son père l'oublie. C'est attenter sur nous qu'ordonner de sa vie ; J'en dois compte au sénat, et n'y puis consentir. Ma galère est au port toute prête à partir ; Le palais y répond par la porte secrète : Si vous le voulez perdre, agréez ma retraite ; Souffrez que mon départ fasse connaître à tous Que Rome a des conseils plus justes et plus doux ; Et ne l'exposez pas à ce honteux outrage De voir à ses yeux même immoler son otage.
[ARSINOÉ:] Me croirez-vous, Seigneur, et puis-je m'expliquer ?
[PRUSIAS:] Ah ! Rien de votre part ne saurait me choquer : Parlez.
[ARSINOÉ:] Le ciel m'inspire un dessein dont j'espère Et satisfaire Rome et ne vous pas déplaire. S'il est prêt à partir, il peut en ce moment Enlever avec lui son otage aisément : Cette porte secrète ici nous favorise ; Mais pour faciliter d'autant mieux l'entreprise, Montrez-vous à ce peuple, et flattant son courroux, Amusez-le du moins à débattre avec vous : Faites-lui perdre temps, tandis qu'en assurance La galère s'éloigne avec son espérance ; S'il force le palais, et ne l'y trouve plus, Vous ferez comme lui le surpris, le confus ; Vous accuserez Rome, et promettrez vengeance Sur quiconque sera de son intelligence. Vous enverrez après, sitôt qu'il sera jour, Et vous lui donnerez l'espoir d'un prompt retour, Où mille empêchements que vous ferez vous-même Pourront de toutes parts aider au stratagème. Quelque aveugle transport qu'il témoigne aujourd'hui, Il n'attentera rien tant qu'il craindra pour lui, Tant qu'il présumera son effort inutile. Ici la délivrance en paraît trop facile ; Et s'il l'obtient, Seigneur, il faut fuir vous et moi : S'il le voit à sa tête, il en fera son roi ; vous le jugez vous-même.
[PRUSIAS:] Ah ! J'avouerai, madame, Que le ciel a versé ce conseil dans votre âme. Seigneur, se peut-il voir rien de mieux concerté ?
[FLAMINIUS:] Il vous assure et vie, et gloire, et liberté ; Et vous avez d'ailleurs Laodice en otage ; Mais qui perd temps ici perd tout son avantage.
[PRUSIAS:] Il n'en faut donc plus perdre : allons-y de ce pas.
[ARSINOÉ:] Ne prenez avec vous qu'Araspe et trois soldats : Peut-être un plus grand nombre aurait quelque infidèle. J'irai chez Laodice, et m'assurerai d'elle. Attale, où courez-vous ?
[ATTALE:] Je vais de mon côté De ce peuple mutin amuser la fierté, À votre stratagème en ajouter quelque autre.
[ARSINOÉ:] Songez que ce n'est qu'un que mon sort et le vôtre, Que vos seuls intérêts me mettent en danger.
[ATTALE:] Je vais périr, madame, ou vous en dégager.
[ARSINOÉ:] Allez donc. J'aperçois la reine d'Arménie.