[JULIETTE:] Ah, Benvoglio ! Je lis sur votre visage...
[BENVOGLIO:] On n'apaise point un Capulet... Votre père !... Qu'il est petit dans ses grandeurs !
[JULIETTE:] Le bonheur n'aurait donc lui qu'un instant pour nous.
[BENVOGLIO:] Il n'est pas détruit encore, il ne le sera point, j'ose vous en assurer, Juliette.
[JULIETTE:] Mon père est inflexible, dites-vous, quel espoir peut me rester ?
[BENVOGLIO:] Oubliez-vous ce que peut ma tendresse ?... J'ai intercédé pour vous, et soudain j'ai vu le courroux enflammer son visage : j'ai été forcé de promettre que je m'emploierais à vous persuader ; car les grands sont tellement familiarisés avec le despotisme, qu'ils s'imaginent que ceux qui se trouvent sous leurs pas font faits pour leur servir de ministres. Le court espace de temps qui vous reste, ma digne et malheureuse amie, va bientôt s'écouler. Il ne faut point compter sur l'indulgence d'un père qui ne suit que ses idées ambitieuses ; dans trois heures il vous enlève, il force votre main...
[JULIETTE:] Il force ma main !... Mais, répondez, tous les pères sont-ils ainsi ?... Non, non, je m'arrête... Je dois respecter mon père. Dieu ! Qui m'eût dit qu'un père ne serait plus à mes yeux le plus cher des mortels !... Il forcera ma main... Vous m'avez dit cent fois que le courage était la première vertu et la plus nécessaire dans la carrière orageuse de la vie... Voyez-vous ce poignard ? Au moment de la violence...
[BENVOGLIO:] Donnez-moi ce fer, cruelle amie. Non, ce n'est point là une de mes leçons.
[JULIETTE:] Le droit le plus sacré à une âme généreuse, n'est-il pas de mourir à son gré ?
[BENVOGLIO:] Vous ne vous appartenez plus, vous êtes à Roméo.
[JULIETTE:] Eh, ne pouvant plus vivre pour lui, il faut bien que je meure !
[BENVOGLIO:] Vous voulez mourir... Eh bien, ayez le courage de faire plus pour lui.
[JULIETTE:] Faire plus pour Roméo ?... Achevez.
[BENVOGLIO:] Oserez-vous descendre vivante dans le tombeau ?
[JULIETTE:] Que dites-vous, ô ciel !
[BENVOGLIO:] Oserez-vous entrer dans le souterrain où dort la poussière de vos ancêtres ? Au milieu de ces tombeaux, garderez-vous une âme exempte de terreur ? Ne frémirez-vous point en vous trouvant seule sous ces voûtes ténébreuses, en voyant ces colonnes noires et resplendissantes, ces marbres penchés sur des sépulcres, et le jour pâle et tremblant de ces lampes funèbres, qui éclaire par intervalles ces tristes mausolées ?
[JULIETTE:] Vos expressions m'effraient ; mais l'âme de Benvoglio me rassure... Oui, j'y descendrai avec courage ; mais pourquoi visiter le séjour des morts ?
[BENVOGLIO:] Pour être à jamais rendue à Roméo.
[JULIETTE:] À Roméo ! Ah ! Placez-moi dans un cercueil ; enveloppez-moi dans un cercueil funéraire, couchez-moi auprès de ces statues froides et silencieuses : l'effroi de la tombe n'ira point jusqu'à mon âme, j'en surmonterai l'horreur : je ne crains plus cette nuit profonde et solitaire... Garantissez-moi du sort affreux qu'on me prépare, et j'affronte le séjour des tombeaux.
[BENVOGLIO:] Je n'attendais pas moins... Eh bien, Juliette, je vais vous dérober à la tyrannie ; je vous soustrais pour toujours au despotisme de vos parents ; ils ne songeront pas même à suivre vos traces, vous aurez fui par une route inconnue et nouvelle ; ils vous pleureront amèrement, eux qui vous auraient immolée d'un oeil sec ; mais loin des maîtres de votre sort, vous vous appartiendrez à vous-même, vous serez libre.
[JULIETTE:] Je serai libre ! Ah, Benvoglio ! J'oserai tout... Mais comment cela se pourra-t-il ?
[BENVOGLIO:] J'ai déployé pour vous tout l'effort de mon art, de cet art divin que j'ai cultivé dès mon enfance, et qui m'a appris l'usage de ces plantes précieuses où le soleil dardant ses plus purs rayons, emprisonna les germes de la joie, de la vie et de la santé. Les vertus les plus secrètes et les plus opposées sont enfermées dans ces végétaux que l'homme distrait foule aux pieds, et qui recèlent les trésors de la vie élémentaire. J'y ai trouvé le remède à toutes les souffrances ; et l'amour de l'humanité, que la noire ingratitude n'a pu tarir dans mon coeur, enflammant sens cesse mes esprits, m'a fait suivre ces phénomènes qui ne frappent d'abord que la curiosité, et qui font connaître de plus en plus combien la nature est riche dans ses rapports et puissante dans ses combinaisons. Une découverte heureuse, renouvelée sous la main de l'expérience, m'a rendu certain de l'effet le plus étonnant et le plus admirable. Je puis vous dire avec assurance, prenez, ma Juliette, prenez sans crainte ce breuvage assoupissant : il va vous endormir d'un sommeil tranquille et insensible, qui ressemblera parfaitement au calme du trépas. Mais ce sommeil n'est que passager et nullement dangereux ; les principes de la vie ne seront point éteints, mais suspendus ; vous resterez douze heures sous cette image d'une mort parfaite ; nulle chaleur, nul souffle n'attestera que vous vivez. J'annoncerai moi-même votre mort avec de feintes larmes ; la pitié frappera jusqu'à l'âme inflexible de votre père ; on le verra, abandonnant son triste palais, le laisser désert et inhabité. Le reste me sera confié. Suivant nos usages, parée dans votre cercueil et le visage découvert, vous serez portée pour être ensevelie dans le tombeau de votre famille, sous cette même voûte antique où reposent tous les descendants des Capulets... Vous frémissez, Juliette !
[JULIETTE:] J'éprouve un reste de terreur, je l'avoue ; mais achevez.
[BENVOGLIO:] Je serai chargé de tout le funèbre appareils : ces mains vous placeront à la suite de vos aïeux ; à moi seul est remis le soin de toucher ce corps adorable et de le couvrir d'aromates précieux... J'ai redouté de prononcer ces dernières paroles ; mais tout ceci, ma Juliette, n'est qu'un stratagème qui sous les auspices de l'amour vous rend à votre époux. Au bout de quelques heures vous sortirez de votre assoupissement comme d'un songe ; et Roméo que j'ai fait avertir, sera dans vos bras à votre réveil.
[JULIETTE:] Roméo !... Je le reverrai ? Vous me l'assurez ?
[BENVOGLIO:] On vous croira séparée des vivants et dans la nuit éternelle de la tombe ; mais vous vivrez, vous serez rendue à l'amour. Vos obsèques se feront avec magnificence au bout de quelques jours ; et la première des victimes que le char lugubre des hôpitaux envoie chaque jour à la sépulture, ira prendre votre place.
[JULIETTE:] Je renaîtrai, Benvoglio, je renaîtrai ?
[BENVOGLIO:] Ma main attentive et scrupuleuse pesait plus que ma vie ; elle pesait la vôtre et celle de Roméo... Ne tremblez point.
[JULIETTE:] Eh bien, je n'ai plus de terreur. Conduisez-moi dans ces obscures demeures ; que je m'endorme sous ces voûtes effrayantes ; je préfère ce séjour au palais de mon père. N'est-ce pas au milieu des sépulcres que finit l'empire des Capulets ?... Mais, Dieu ! Je vois les larmes de ma mère, sa douleur, son désespoir... Mère infortunée ! N'entendrai-je pas ses cris, ses gémissements ?
[BENVOGLIO:] Non. Invulnérable et calme, plongée dans un profond et doux sommeil, aucun sentiment pénible ne troublera votre repos.
[JULIETTE:] Mais Roméo... Quand il apprendra ma mort feinte, que deviendra-t-il ?
[BENVOGLIO:] Il l'ignorera.
[JULIETTE:] Ah ! Voilà bien la faveur qui me devient la plus chère.
[BENVOGLIO:] Je précéderai son arrivée au temple, et je m'y rendrai avant votre réveil.
[JULIETTE:] Serrez-le dans vos bras, entraînez-le loin de moi, qu'il ne me voie pas le visage pâle, l'oeil fixé, le corps glacé ; veillez plus que sur moi, Benvoglio, veillez sur mon époux.
[BENVOGLIO:] Il ne pourra se rendre aux tombeaux qu'à minuit ; c'est moi qui l'y conduirai, et vous serez alors pleinement revenue à la vie.
[JULIETTE:] Ô douce espérance ! Roméo, mon cher Roméo, malgré la haine et la tyrannie, je serai toute à ton amour.
[BENVOGLIO:] En vous réveillant, ne vous effrayez point du vaste silence du temple, ni de l'immobile attitude de ces statues qui accompagnent les mausolées.
[JULIETTE:] Si j'éprouve de l'effroi, je prononcerai le nom de Roméo.
[BENVOGLIO:] Et vos premiers regards le rencontreront ; je vous unirai une seconde fois. Cette profonde horreur du temple disparaîtra soudain, et il ne sera plus pour vous que ce qu'il fut la nuit où, éclairé des flambeaux qui jetaient autour de l'autel des ombres grandes et majestueuses, vous prononçâtes dans ce demi-jour imposant et solemnel les voeux et les serments de l'amour.
[JULIETTE:] Ô nuit mémorable, pourras-tu te reproduire à mes sens étonnés et ravis ! Tant de joie appartiendrait-elle une seconde fois au faible coeur de l'homme ! Ô bonheur ! Si je t'invoque, c'est pour remplir l'âme du mortel qui m'est cher... Qui m'eût dit que l'artifice entrerait un jour dans ce coeur qui n'a jamais dissimulé !... Mais lequel est le plus coupable, de la victime qui échappe au coup mortel, ou de celui qui tient la hache levée sur sa tête ?... Dois-je attendre encore ?
[BENVOGLIO:] Non ; il est temps.
[JULIETTE:] Donnez... Votre main tremble.
[BENVOGLIO:] C'est de tendresse, et non de crainte.
[JULIETTE:] Voyez-moi sourire... Le temps de mon sommeil sera-t-il long ?
[BENVOGLIO:] Douze heures ; mais le temps n'existera plus pour vous. Que faites-vous ?
[JULIETTE:] J'arrête ma vue sur le seuil de la porte d'où il m'a envoyé le dernier regard... Je le vois... Je suis forte. Eh bien, ami... Je n'ai plus qu'à aller au tombeau.
[BENVOGLIO:] Soyez maintenant tranquille, et laissez agir la liqueur.
[JULIETTE:] Ah ! Ma confiance est entière... Je ressusciterai.
[BENVOGLIO:] Je vous le jure, héroïque amie.
[JULIETTE:] Ô mon libérateur !... Vienne donc le sommeil !
[BENVOGLIO:] Avant qu'il vous surprenne, il vous reste à feindre une entière obéissance aux ordres de votre père. Ainsi vous conserverez la renommée d'une fille soumise. Il vous honorera de ses longs regrets ; vous n'aurez rien perdu dans sa mémoire, et l'orgueil des Capulets sera satisfait.
[JULIETTE:] Puisse le repos descendre au fond de son âme aussi profondément que je le désire ! Je n'ai que le remords d'avoir troublé quelques instants de sa vie ; mais dites, était-il en mon pouvoir d'obéir ?
[BENVOGLIO:] Je répandrai du moins quelque satisfaction dans son coeur, en lui portant la nouvelle de votre soumission. Je me parerai de ce prétendu triomphe ; mais en même temps je lui peindrai tout l'effort du sacrifice, combien il fut pénible et douloureux. Ce combat entre le devoir et la volonté donnera plus de vraisemblance à ce qui doit arriver. Adieu, ma digne amie : je vais agir pour Roméo.
[JULIETTE:] Nous nous reverrons ?...
[BENVOGLIO:] À minuit... Tous trois... Nous nous retrouverons dans les bras de la liberté, de l'amitié et de l'amour.