[ARBACE:] Ah ! Je respire enfin dans ma fureur extrême, Je puis, barbare...
[ARTABAN:] Écoute.
[ARBACE:] Écoutez-moi vous-même ; J'ai droit de l'exiger : assez je me suis tu, Assez j'ai pu laisser outrager ma vertu. J'ai gardé le silence en ce comble d'injure, J'ai payé plus qu'un fils ne doit à la nature : Arbace maintenant vous doit la vérité. Qu'avez-vous fait, cruel ! Quel abus détesté De l'immense pouvoir que votre rang vous donne ! Le second de l'État, vous n'approchez du Trône Que peut atteindre au coeur que vous avez percé ; Au coeur de votre maître à vos pieds renversé ! C'est peu : quand votre fils que la nature anime, Vous arrache le fer, cet indice du crime ; Quand je frémis pour vous, quand je prends malgré moi, Barbare, cette part au meurtre de mon Roi, Accusé devant vous de ce grand parricide, Vous pouvez abuser de mon respect timide Pour me calomnier, pour noircir votre fils Du soupçon d'un forfait que vous avez commis ! Je serai cru l'auteur d'un crime abominable ; Ou si tout est connu, je suis fils d'un coupable, Dans la publique horreur avec vous confondu ; Et de tous les côtés mon honneur est perdu.
[ARTABAN:] Ingrat ! Eh, c'est pour toi que j'ai commis ce crime.
[ARBACE:] Pour moi !
[ARTABAN:] Pour t'agrandir je crus tout légitime. Te jetant dans les fers le destin m'a trompé : Mais de maux sans ressource il ne t'a point frappé. Quelques indignités que ton honneur essuie, Quelque soit ce soupçon, il faut que je l'appuie.
[ARBACE:] Quelle trame odieuse !...
[ARTABAN:] Au déclin de mes ans La couronne à ce prix souillait mes cheveux blancs ; C'est sur ton jeune front qu'aujourd'hui je l'attache ; Si je l'y vois briller, elle sera sans tache. Voilà de quel espoir mon orgueil s'est flatté, Et l'excuse, et le prix du coup que j'ai porté. Eh ! Qui rend à tes yeux cette trame si noire ? Je n'ai frappé qu'un Roi déjà mort à la gloire ; Fantôme couronné dont le monde était las ; Et qui même envers toi le plus grands des ingrats ; Suivant pour toute loi ses superbes caprices, Des rigueurs de l'exil a payé tes services ; Désespérais sa fille en pressant ton départ, Dans ton coeur, dans le sien enfonçait le poignard. Moi-même, en apparence ennemi de ta flamme, J'affligeai ta maîtresse, et j'accablai ton âme. Tout change déformais, et tes voeux sont remplis ; Je te venge du père, et je trompe le fils ; Je sers et ton amour et sans doute ta haine ; Je te fais Souverain, je couronne Emirène, Je prends de mon projet tout le crime sur moi, Ose me reprocher ce que je fais pour toi.
[ARBACE:] Oui, je l'ose ; et ce coup manquait à ma disgrâce. Vous êtes criminel, et c'était pour Arbace ! Ah ! Sachez de quel oeil je vois votre attentat ; Ma gloire est d'en gémir, ma vertu d'être ingrat ; Mais après tant d'excès si la vôtre est éteinte, Pour être sans remords, êtes-vous donc sans crainte ? Ou comment votre coeur, libre loin du repos, Faut-il encor courir à des forfaits nouveaux ? Arrêtez-vous, tremblez d'avancer dans le crime ; Peut-être un pas de plus, vous tombez dans l'abîme. Cruel ! Sous le bûcher dressé pour mon trépas, Sous ma cendre du moins cachez vos attentats.
[ARTABAN:] Il n'est plus temps, crois-moi, ce que j'ai fait m'engage : Ne crains rien : je puis tout ; jouis de mon ouvrage. C'est tout ce que je veux, mon espoir est comblé.
[ARBACE:] Jusqu'où l'ambition vous a-t-elle aveuglé ? Grands Dieux ! Eh ! Quel espoir sur Arbace vous reste ? Hé ! Quand j'accepterais un sceptre si funeste, Les Perses indignés recevront-ils la loi D'un mortel qu'ils croiront teint du sang de leur Roi ?
[ARTABAN:] Hé ! Ne suffit-il pas que ma main te couronne ? Qui t'osera juger une fois sur le trône ? Je t'aplanirai tout, rien ne doit t'arrêter ; L'art de s'ouvrir le trône est le droit d'y monter, Sémiramis en paix régna dans l'Assyrie. Bannis un vain scrupule, embrasse mon génie ; Tu trembles de régner ! Tremble, si tu n'es roi, Ce n'est qu'avec ce rang qu'Emirène est à toi.
[ARBACE:] Emirène ! Ah ! Pensée accablante et cruelle ? Ah ! Xercès n'avait fait que m'exiler loin d'elle ; Vous plus tyran que lui, vous mon accusateur, Vous m'avez tout ôté, son estime et son coeur. Oui, j'adore, Seigneur, j'idolâtre Emirène : Mais fallût-il la perdre et m'attirer sa haine, Votre courroux, jamais, quelqu'en soit le malheur, Vous ne verrez le crime approcher de mon coeur. N'attendez pas qu'Arbace à ce point s'avilisse ; Je suis votre victime, et non votre complice ; Je pleure sur vos soins, j'abjure vos bienfaits ; Je déteste le trône acquis par des forfaits, Je préfère la mort et honteuse et cruelle, Je me sauve en ses bras de l'amour paternelle, L'honneur était un bien dont j'eusse été jaloux, Mais qu'on pouvait m'ôter, qui ne tient point à nous ; Ma vertu n'est qu'à moi ; si dans ce jour funeste J'en perds la renommée, elle-même me reste.
[ARTABAN:] Hé bien ! Puisque ton coeur se refuse à mes voeux, J'accomplirai pour moi ce dessein dangereux. Si mon ambition était illégitime, L'esprit qui m'animait anoblissait mon crime. Ce n'est point mon projet, c'est ton refus, cruel, Oui, c'est ton seul refus qui me rend criminel, Qui de mes attentats rend mon âme confuse ; Tu m'en ôtes le fruit, pour m'en ôter l'excuse, Et loin de concourir à me justifier, Tu veux de mon forfait m'accabler tout entier. Hé bien, péris ingrat, péris, je t'abandonne ; Monte sur le bûcher, quand je t'offre le trône, Préfère à mes bontés le sort le plus affreux ; Je puis voir d'un oeil sec... Écoute, malheureux : Malgré toi, malgré moi je sens que je fuis père : Viens, suis mes pas.
[ARBACE:] Comment ?
[ARTABAN:] C'est ma seule prière Je puis tromper ta garde, et sais près de ces lieux Une secrète issue inconnue à leurs yeux ; Viens ; et ne prenant plus que ma pitié pour guide ; Sauve toi du supplice, et moi d'un parricide.
[ARBACE:] Moi fuir ! Moi de ces lieux en coupable sortir ! J'ai fait un désaveu, j'irais le démentir ; Jusques-là renoncer à ma propre défense, Par un nouvel indice appuyer l'apparence ! Moi fuir loin de ces lieux que vous ensanglantez, Pour ouvrir un champ libre à d'autres cruautés, Souffrir que sous mon nom courant de crime en crime, Vous alliez prendre encor mon ami pour victime ! Non, je reste en ces lieux, vos fureurs contre un roi, Nc pourraient rien oser, qu'il ne punit sur moi ; Par là je vous arrête ; ou si c'est peu, barbare, Je fais tout pour parer le coup qu'on lui prépare ; Oui, sans vous accuser, me faisant son appui, Il n'est rien que ma foi n'entreprenne pour lui, Rien que ne tente ici ma tendresse et ma crainte. Si le sang a ses droits, l'amitié non moins sainte, La justice a les siens ; je remplirai leurs lois.
[ARTABAN:] Malheureux ! Peux-tu bien résister à ma voix ? Peux-tu dans ces moments combattre ma tendresse ?
[ARBACE:] Ah ! Trop tard à mon fort votre coeur s'intéresse. Cruel ! Était-ce ainsi qu'il fallait me chérir ?
[ARTABAN:] Tu résistes en vain, en vain tu veux périr. Suis moi, te dis-je, ingrat, ou je vais t'y contraindre.
[ARBACE:] Arrêtez. C'est à vous peut-être de me craindre.
[ARTABAN:] Tu m'oses menacer !... Obéis, suis mes pas.
[ARBACE:] Soldats, approchez vous.
[ARTABAN:] Ô dépit !... Tu mourras.
[ARBACE:] Adieu, barbare !... Allons, Gardes qu'on me ramène.
[ARTABAN:] Ma fureur est au comble, et j'en fuis maître à peine.