[CETHEGUS:] Catilina, dis-moi, quel est donc ton dessein ? D'où naît ce désespoir ? Éclaircis ma surprise. Après avoir formé la plus haute entreprise, Toi-même tu détruis de si nobles projets ! Tu trahis Manlius, tes amis, tes secrets !
[CATILINA:] Arrête, Céthégus ; tu me prends pour Tullie : Tes doutes ont blessé l'amitié qui nous lie ; Qu'entre nous désormais ils soient plus mesurés. Mais avant tout dis-moi l'état des conjurés, Et s'il en est quelqu'un qui tremble ou qui balance.
[CETHEGUS:] Aucun d'eux : nous pouvons agir en assurance. Autour du vase affreux par moi-même rempli Du sang de Nonius avec soin recueilli, Au fond de ton palais j'ai rassemblé leur troupe : Tous se sont abreuvés de cette horrible coupe ; Et, se liant à toi par des serments divers, Semblaient dans leurs transports défier les enfers. De joie et de frayeur mon âme s'est émue. César, le seul César s'est soustrait à leur vue.
[CATILINA:] César n'a pas besoin de serments avec moi, Et son ambition me répond de sa foi. Pour toi, que de ma part rien ne devrait surprendre, Qui sur un seul regard aurais dû mieux m'entendre, Apprends que Manlius voulait nous perdre tous, Et qu'un moment plus tard c'en était fait de nous. Manlius autrefois soupira pour Fulvie ; Corrompu par ses pleurs, ou par sa jalousie, Le perfide courait nous vendre à Cicéron ; Mais d'un dessein si lâche informé par Céson, Un instant m'a suffi pour prévenir le crime : Ma main fumait encor du sang de la victime Quand tu m'as vu paraître au milieu du sénat, Qui pourra, s'il apprend ce nouvel attentat, Croire qu'en sa faveur je l'ai commis peut-être, Et que pour le gagner je l'ai défait d'un traître. Au reste ne crains rien des frivoles récits Dont je viens d'effrayer de timides esprits Qu'il fallait exciter par de feintes alarmes, Si je veux les forcer de recourir aux armes, Ne pouvant sans nous perdre armer un seul guerrier Si le Sénat tremblant n'eût armé le premier. Quel triomphe pour moi, dans ce péril extrême, De le voir pour ma gloire armé contre lui-même ! Des postes différents faussement indiqués, Qui, selon mon rapport, pourraient être attaqués, Aucun ne me convient ; mais il faut par la ruse Disperser les soldats d'un sénat qu'elle abuse. Prends garde cependant qu'à des signes certains On puisse distinguer nos soldats des romains. Le palais de Sylla, notre plus fort asile, Pourra seul plus d'un jour tenir contre la ville. Céson, de Manlius devenu successeur, Avec sa légion doit servir ma fureur. Je ne crains que Rufus, préfet de six cohortes Pleines de vétérans qui défendent les portes : Rufus n'a de soutien ni d'ami que Caton, Et je n'ai convaincu ni lui ni Cicéron. Si Rufus, dont je crains le courage et l'adresse, Pénètre les complots où Céson s'intéresse, Rufus tentera tout, la force ou les bienfaits, Pour regagner Céson, ou rompre ses projets : C'est l'unique moyen de tromper notre attente : Mais ce péril nouveau n'a rien qui m'épouvante. Les dangers que pour moi j'ai laissés entrevoir, Malgré tant d'ennemis, me flattent de l'espoir Qu'en des pièges nouveaux je pourrai les surprendre. Soit pour s'en emparer, ou soit pour le défendre, Autour de mon palais ils vont tous accourir ; Que ce soit pour ma perte ou pour me secourir, Nos premiers sénateurs viendront le reconnaître ; Cicéron et Caton s'y trouveront peut-être. Que ce moment me tarde, et qu'il me serait doux De pouvoir d'un seul coup les sacrifier tous ! Adieu, cher Céthégus : je vais revoir Tullie.
[CETHEGUS:] C'est elle qui nous perd.
[CATILINA:] Crois-tu que je l'oublie ? Je veux, pour l'en punir, employer à mon tour Aux plus noirs attentats ses soins et son amour : Va, ce n'est point à moi, dès qu'il s'agit d'offense, Que l'on doive donner des leçons de vengeance ; De ce soin sur mon coeur tu peux te reposer : C'est aujourd'hui qu'il faut tout perdre et tout oser. Je vais solliciter la défense des portes, Et l'ordre d'y placer de nouvelles cohortes, Sur le prétexte vain de quelque affreux projet Dont je puis avoir seul pénétré le secret. Ce n'est pas tout ; je veux par Tullie elle-même M'assurer cet emploi, s'il est vrai qu'elle m'aime : Sur ce fatal décret je vais la prévenir ; C'est de son amour seul que je veux l'obtenir. Dans trois heures au plus le jour va disparaître : Des postes d'alentour il faut te rendre maître. Probus ne m'a fait voir qu'un esprit chancelant ; Prévenons les retours d'un conjuré tremblant, Et de la même main songe à punir Fulvie De ses forfaits nouveaux et de sa perfidie. Plus de ménagements, de pitié, ni d'égards : Le feu, le fer, le sang, voilà mes étendards.