[ASSUÉRUS:] Le prix est sans doute inouï. Jamais d'un tel honneur un sujet n'a joui. Mais plus la récompense est grande et glorieuse, Plus même de ce Juif la race est odieuse, Plus j'assure ma vie, et montre avec éclat Combien Assuérus redoute d'être ingrat. On verra l'innocent discerné du coupable. Je n'en perdrai pas moins ce peuple abominable. Leurs crimes... Sans mon ordre on porte ici ses pas ? Quel mortel insolent vient chercher le trépas ? Gardes. C'est vous, Esther ? Quoi sans être attendue ?
[ESTHER:] Mes filles, soutenez votre reine éperdue. Je me meurs.
[ASSUÉRUS:] Dieux puissants ! Quelle étrange pâleur De son teint tout à coup efface la couleur ! Esther, que craignez-vous ? Suis-je pas votre frère ? Est-ce pour vous qu'est fait un ordre si sévère ? Vivez. Le sceptre d'or, que vous tend cette main, Pour vous de ma clémence est un gage certain.
[ESTHER:] Quelle voix salutaire ordonne que je vive, Et rappelle en mon sein mon âme fugitive ?
[ASSUÉRUS:] Ne connaissez-vous pas la voix de votre époux ? Encore un coup vivez, et revenez à vous.
[ESTHER:] Seigneur, je n'ai jamais contemplé qu'avec crainte L'auguste majesté sur votre front empreinte. Jugez combien ce front irrité contre moi Dans mon âme troublée a dû jeter d'effroi. Sur ce trône sacré, qu'environne la foudre, J'ai cru vous voir tout prêt à me réduire en poudre. Hélas ! sans frissonner, quel coeur audacieux Soutiendrait les éclairs qui partaient de vos yeux ? Ainsi du Dieu vivant la colère étincelle...
[ASSUÉRUS:] Ô Soleil ! ô flambeaux de lumière immortelle ! Je me trouble moi-même, et sans frémissement Je ne puis voir sa peine et son saisissement. Calmez, Reine, calmez la frayeur qui vous presse, Du coeur d'Assuérus souveraine maîtresse, Éprouvez seulement son ardente amitié. Faut-il de mes États vous donner la moitié ?
[ESTHER:] Hé ! se peut-il qu'un roi craint de la terre entière, Devant qui tout fléchit, et baise la poussière, Jette sur son esclave un regard si serein, Et m'offre sur son coeur un pouvoir souverain ?
[ASSUÉRUS:] Croyez-moi, chère Esther, ce sceptre, cet empire, Et ces profonds respects que la terreur inspire, À leur pompeux éclat mêlent peu de douceur, Et fatiguent souvent leur triste possesseur. Je ne trouve qu'en vous je ne sais quelle grâce, Qui me charme toujours, et jamais ne me lasse. De l'aimable vertu doux et puissants attraits ! Tout respire en Esther l'innocence, et la paix. Du chagrin le plus noir elle écarte les ombres, Et fait des jours sereins de mes jours les plus sombres. Que dis-je ? Sur ce trône assis auprès de vous, Des astres ennemis j'en crains moins le courroux. Et crois que votre front prête à mon diadème Un éclat, qui le rend respectable aux dieux même. Osez donc me répondre, et ne me cachez pas Quel sujet important conduit ici vos pas. Quel intérêt, quels soins vous agitent, vous pressent ? Je vois qu'en m'écoutant vos yeux au ciel s'adressent. Parlez. De vos désirs le succès est certain, Si ce succès dépend d'une mortelle main.
[ESTHER:] Ô bonté, qui m'assure, autant qu'elle m'honore ! Un intérêt pressant veut que je vous implore. J'attends ou mon malheur, ou ma félicité, Et tout dépend, Seigneur, de votre volonté. Un mot de votre bouche, en terminant mes peines, Peut rendre Esther heureuse entre toutes les reines.
[ASSUÉRUS:] Ah ! que vous enflammez mon désir curieux !
[ESTHER:] Seigneur, si j'ai trouvé grâce devant vos yeux, Si jamais à mes voeux vous fûtes favorable, Permettez avant tout qu'Esther puisse à sa table Recevoir aujourd'hui son souverain seigneur, Et qu'Aman soit admis à cet excès d'honneur. J'oserai devant lui rompre ce grand silence, Et j'ai, pour m'expliquer, besoin de sa présence.
[ASSUÉRUS:] Dans quelle inquiétude, Esther, vous me jetez ! Toutefois qu'il soit fait comme vous souhaitez. Vous, que l'on cherche Aman, et qu'on lui fasse entendre, Qu'invité chez la reine il ait soin de s'y rendre.
[HYDASPE:] Les savants Chaldéens par votre ordre appelés, Dans cet appartement, Seigneur, sont assemblés.
[ASSUÉRUS:] Princesse, un songe étrange occupe ma pensée. Vous-même en leur réponse êtes intéressée. Venez, derrière un voile écoutant leurs discours, De vos propres clartés me prêter le secours. Je crains pour vous, pour moi quelque ennemi perfide.
[ESTHER:] Suis-moi, Thamar. Et vous, troupe jeune et timide, Sans craindre ici les yeux d'une profane cour, À l'abri de ce trône attendez mon retour.