[ARBACE:] Erimène !
[ARTAXERCE:] Grands Dieux !
[ARTABAN:] Mon Fils !
[ARTAXERCE:] Ah ! Quel objet ! Quelle horreur m'environne ! Plus que le crime encor, le coupable m'étonne.
[ARTABAN:] Seigneur, son attentat a décidé mon sort.
[ARBACE:] Ciel ! Où m'as-tu réduit !
[ARTABAN:] Vous me devez la mort, C'est à moi d'expier sa fureur et son crime ; Frappez, et que je sois la première victime.
[ARTAXERCE:] Meurtrier de ton Roi, viens, approche, inhumain, Réponds moi : quelle rage avait armé ta main ? Parle. Je crois encor qu'un vain songe m'abuse.
[ARBACE:] Mon père !... Outragez-moi, Prince, ici tout m'accuse. Dans cet étrange état, dans ce péril pressant, Je n'ai qu'un mot à dire : Arbace est innocent.
[ARTAXERCE:] Toi malheureux ! Hé quoi, contre un ordre suprême ; N'étais-tu pas dans Suze et dans ce Palais même ? Dis-moi, quoiqu'exilé, ne t'y cachais-tu pas ? Ne t'a-t-on pas surpris précipitant tes pas ?
[ARBACE:] Je fuyais, il est vrai.
[ARTAXERCE:] Tu tenais cette épée, Celle de Xercès même, et dans son sang trempée, Dans ta fuite aperçu, tu l'as jetée au loin ; Vous, Soldat, approchez : démens-tu ce témoin ? Ce fer fut dans ta nain : démens-tu cet indice ?
[ARBACE:] Je n'en puis dire plus, et c'est là mon supplice.
[ARTAXERCE:] Tu ne le peux, sans doute, et ton crime est prouvé. Mon père t'exilait, tu te voyais privé D'un Hymen désormais horrible à ma pensée. Hélas ! Où m'emportait ma tendresse insensée ? Barbare ! En mes malheurs je te fais rappeler, Je cherche un coeur de plus qui vint me consoler, Je m'abandonne entier à l'espoir qui m'anime, Je vole dans ton sein, et j'y trouve le crime !
[ARBACE:] Qui ? Moi ! Dans votre sang j'aurais trempé ma main ; Je me serais surpris même en ce noir dessein ! Ma venu jusques-là se serait démentie ! Moi, Seigneur, qui pour vous aurais donné ma vie, Moi que pour prix d'un zèle à vos jours consacré, Du nom de votre ami vous aviez honoré ; Voilà dans les horreurs de mon destin funeste, Et le coeur qui m'accuse et l'appui qui me reste.
[ARTABAN:] Eh ! Le Prince peut-il ne te pas soupçonner Lorsque tout à ses yeux sert à te condamner ? Crois-tu par tes discours balancer l'apparence ?
[ARBACE:] Et vous aussi, grands Dieux ! Ah ! Toute ma constance Cède à ce dernier trait.
[ARTABAN:] Prononcez notre arrêt, Seigneur. S'il est coupable autant qu'il le paraît, Ne considérez plus mon sang dans un perfide : La nature outragée est ici votre guide, C'est elle seulement qu'il vous faut consulter, Vous l'allez satisfaire et je vais la dompter.
[ARTAXERCE:] Qu'on l'éloigne.
[ARTABAN:] Malgré le crime de ma race Oserai-je, Seigneur, espérer une grâce ? Souffrez que de son coeur je sonde les replis : Dans le funeste état où le destin m'a mis, C'est mon devoir. Souffrez.....
[ARTAXERCE:] Ah ! Le cruel déchire Ce coeur infortuné qu'il trompa, qui désire Peut-être autant que vous, mais hélas ! Sans espoir ; Qu'il ne soit point souillé d'un attentat si noir. Hé, que vous dira-t-il après sa résistance ! Vous voyez devant moi qu'il s'obstine au silence, Que ce mystère encore augmentant mes soupçons, Sert sans doute de voile à d'autres trahisons.
[ARTABAN:] Dans la confusion où son crime le jette, La contrainte l'arrête et sa bouche est muette, Devant moins de regards peut-être en liberté, Il laissera, Seigneur, parler la vérité.
[ARTAXERCE:] Écoutez, Artaban. L'équité qui m'anime, Ne peut confondre ici votre zèle et son crime ; Vous voyez les combats dont je suis agité, Et de son attentat quelle est l'énormité : Servez-vous du pouvoir, de l'ascendant d'un père Pour éclaircir enfin cet horrible mystère, Entendez sa défense, arrachez son aveu, Je vous laisse avec lui... Vous, veillez en ce lieu.