[ROSALIE:] Je suis ravie de ce que nous nous trouvons toutes cinq ensemble pour avoir de ces conversations dont je trouve que nous tirons toujours quelque utilité.
[CLOTILDE:] Nous aurions grand tort si nous ne profitions pas des soins qu'on a pour nous, en nous appliquant à ce qu'on nous apprend.
[CLARICE:] Et en le pratiquant, dans les occasions qui se présentent.
[DOROTHÉE:] Il me semble que nous savons bien des choses que nous ne pouvons pratiquer, et qu'il y a des vertus qui ne sont propres qu'aux grands.
[ROSALIE:] Quelles sont donc ces vertus ?
[DOROTHÉE:] Par exemple, la générosité : comment serions-nous généreuses, nous qui, bien loin de pouvoir donner, avons besoin pour la plupart qu'on nous donne ?
[CLOTILDE:] Ce n'est point la fortune qui règle nos inclinations : mais, avant d'entrer en matière, convenons de ce que c'est que la générosité.
[ROSALIE:] Je crois que la générosité est une grandeur d'âme qui nous élève au-dessus de toutes sortes d'intérêts, de l'envie, etc. ; qui nous fait compatir à la misère des autres, et la soulager autant que nous pouvons ; qui nous rend incapables de bassesse.
[DOROTHÉE:] Je croyais que la générosité était de donner volontiers.
[CLARICE:] C'est libéralité ; et la générosité va plus loin : c'est un mouvement du coeur qui le rend sensible aux malheurs d'autrui.
[CLOTILDE:] Et qui va quelquefois jusqu'à en être plus touché que des nôtres.
[DOROTHÉE:] Que voyez-vous, dans tout ce que vous venez de dire, qui nous convienne ?
[CLOTILDE:] Tout, puisqu'il ne faut qu'un grand coeur.
[DOROTHÉE:] Quelles marques en donnez-vous ?
[CLOTILDE:] La vertu n'est pas dans les marques qu'on en donne : elles font connaître la vertu, mais c'est dans l'intérieur qu'elle est ou qu'elle n'est pas, et nous pouvons, comme les autres, être au-dessus de l'intérêt, de l'envie, et incapables de bassesse.
[CLARICE:] De quelles sortes de bassesses entendez-vous parler ?
[ROSALIE:] De ces lâchetés qu'on fait par intérêt, de ces flatteries pour ceux qui peuvent nous être utiles, de ces empressements qui vont à se mettre sous les pieds des gens en faveur.
[BLANDINE:] Que j'aime à vous entendre, Mademoiselle ! Ce que vous venez de me dire me fait croire que je suis généreuse : je ne puis souffrir les favoris, je n'aime que les malheureux, et c'est assez que la fortune soit favorable à un homme pour que je le haïsse.
[CLARICE:] J'ai connu une personne qui partageait son repas et ses habits avec des malheureux, et qui ne pouvait plus les souffrir, dès qu'ils pouvaient se passer d'elle.
[CLOTILDE:] Ce n'est pas générosité, c'est plutôt une sorte d'envie.
[CLARICE:] Quoi ! Donner son dîner et sa robe, c'est envie ?
[CLOTILDE:] Il y a quelque sorte de bonté et de pitié paternelle à donner sa robe et son dîner : mais c'est envie de ne plus aimer les gens quand ils n'ont plus besoin de nous ; c'est vouloir être au-dessus d'eux, et il n'y a rien dans ce sentiment qui puisse s'appeler générosité.
[BLANDINE:] Vous n'en direz pas autant de moi ; il n'y a nul intérêt dans ce que je pense et dans l'aversion que j'ai pour les heureux.
[ROSALIE:] Je craindrais qu'il n'y eût un peu d'envie ; mais il y a du moins un grand travers qui est très éloigné de la générosité.
[BLANDINE:] Vous voulez que je fasse ma cour à un ministre qui n'a rien au-dessus de moi que la faveur de son maître ?
[CLOTILDE:] Si son maître est le vôtre, vous devez respecter son choix, et ne pas parler ainsi de son ministre.
[BLANDINE:] Je ne trouve rien de si beau que de se déclarer contre ces gens-là ; et c'est ainsi que j'ai toujours compris la générosité.
[DOROTHÉE:] On ne peut pas dire que dans cette conduite il y ait de la bassesse et de l'intérêt.
[CLOTILDE:] Non ; mais de l'imprudence, de la fausseté, de l'injustice, du travers, et une singularité qu'il ne faut jamais chercher.
[BLANDINE:] Il faut se distinguer et ne se pas singulariser ! Voilà ce que je ne puis entendre.
[CLARICE:] Il ne faut pas aspirer à être seul dans sa conduite ; on se distingue assez quand on remplit ce qu'on doit.
[BLANDINE:] Et pour remplir ce devoir, faire sa cour à des hommes en place ! Jamais on ne me verra que leur ennemie.
[DOROTHÉE:] Ce parti sera peu suivi : mais j'avoue que j'y trouve de la vertu.
[ROSALIE:] La vertu n'est pas dans ces extrémités ; elle rend les honneurs à ceux que le prince veut honorer ; elle veut être bien avec eux par respect pour lui et par prudence ; elle ne veut en faire son ennemi ni pour elle, ni pour sa famille ; elle ne voudrait pas acheter sa faveur par la moindre bassesse, en flattant ce qui doit être blâmé, en témoignant une amitié qu'elle n'a point, en rendant des devoirs trop empressés ; en un mot, elle agit simplement en tout.
[BLANDINE:] C'est cette simplicité et ce milieu qui m'est insupportable : j'ai le coeur trop grand pour m'en tenir à suivre les autres : je veux quelque chose de nouveau ; je fais quelquefois un château en Espagne, qui me plairait : ce serait de quitter mon pays, mon bien, ma famille, pour aller au bout du monde m'attacher à un prince Vertueux.
[CLOTILDE:] S'il avait une véritable vertu et du bon sens, il vous mépriserait et ne se fierait jamais à vous.
[BLANDINE:] Pourquoi ?
[CLOTILDE:] Parce qu'on ne doit jamais se fier à un homme qui manque à ses devoirs les plus sacrés.
[BLANDINE:] Je ne suis point esclave, je suis libre, et je puis disposer de moi.
[ROSALIE:] Vous êtes à votre pays, à votre famille, à votre prince, et vous manquez à tout ce que vous devez, en allant chercher ce que vous ne devez pas chercher ; on ne peut jamais porter les armes contre son roi ; on doit servir sa patrie.
[BLANDINE:] Vous êtes nées pour l'esclavage, Mesdemoiselles, et pour les vertus les plus renfermées et les plus ennuyeuses ; vous ne parlez que de modération et de remplir son devoir. Où est l'éclat et le bruit dans une telle conduite ? Et qu'est-ce que la vanité d'un homme renfermé dans son triste devoir ?
[CLOTILDE:] Il n'en faut jamais sortir, et c'est là le vrai et solide mérite.
[BLANDINE:] J'en ai une autre idée, et je ne puis aimer ce qui est au-dessus de moi.
[CLOTILDE:] Cette idée est fausse ; la religion et la raison veulent qu'on respecte l'autorité des princes, et toute autre autorité établie pour nous gouverner.
[BLANDINE:] Ne convenez-vous pas au moins qu'il y a plus de grandeur à penser ce que je pense ?
[ROSALIE:] Fausse grandeur, sans règle et sans raison, et bien éloignée de la vraie générosité, qui sait se soumettre à tout, quelque élévation qu'on sente dans son coeur.
[BLANDINE:] Peut-on avoir le coeur élevé et savoir se soumettre ?
[CLOTILDE:] La véritable élévation est dans les sentiments du coeur, et point du tout dans une révolte contre les règles, les coutumes et les supérieurs : la générosité plaint et soulage les malheureux, et ne blesse personne.
[BLANDINE:] Dès que je sais une personne disgrâciée, je vais la trouver pour en faire mon ami.
[ROSALIE:] Vous dites tout cela pour disputer ; il n'est pas possible que vous le pensiez.
[DOROTHÉE:] Voudriez-vous qu'on allât insulter à son malheur ?
[ROSALIE:] Non ; je veux qu'on demeure son ami, si on l'était avant la disgrâce, qu'on la console : mais je ne veux pas qu'on aille la chercher pour le seul mérite d'être exilé ; il y a plus de contradiction et d'en vie dans ce sentiment que de générosité.
[CLOTILDE:] Il n'y a rien d'affecté dans la véritable vertu ; elle partage les malheurs de ses amis, elle les soulage, elle plaint même ceux qu'elle ne connaît pas : mais elle ne se pique pas de faire amitié avec une personne par la seule raison qu'elle est mal à la Cour : ces sentiments sont faux et outrés, et jamais la vertu ne choque la raison.
[BLANDINE:] Nous avons coutume de nous rendre à la fin de nos conversations : mais je vous avoue, mesdemoiselles, que vous ne m'avez point persuadée, et que votre sagesse ne s'accommode point avec l'envie que j'ai de faire des choses nouvelles et éclatantes.
[ROSALIE:] Elles vous attireront le blâme de tout le monde et bien des désagréments.
[BLANDINE:] Je ne trouve rien de pis que de ne suivre jamais son goût.
[CLOTILDE:] Je ne trouve rien de si bon que de n'avoir point de reproche à se faire : mais, mademoiselle, nous espérons que les années et la raison seront plus fortes que nous, et qu'elles vous persuaderont un jour.