[CLÉOPATRE:] Je l'aime ; mais l'éclat d'une si belle flamme, Quelque brillant qu'il soit, n'éblouit point mon âme, Et toujours ma vertu retrace dans mon coeur Ce qu'il doit au vaincu, brûlant pour le vainqueur. Aussi qui l'ose aimer porte une âme trop haute Pour souffrir seulement le soupçon d'une faute ; Et je le traiterais avec indignité, Si j'aspirais à lui par une lâcheté.
[CHARMION:] Quoi ? Vous aimez César, et si vous étiez crue, L'Égypte pour Pompée armerait à sa vue, En prendrait la défense, et par un prompt secours Du destin de Pharsale arrêterait le cours ! L'amour certes sur vous a bien peu de puissance.
[CLÉOPATRE:] Les princes ont cela de leur haute naissance : Leur âme dans leur sang prend des impressions Qui dessous leur vertu rangent leurs passions. Leur générosité soumet tout à leur gloire : Tout est illustre en eux quand ils daignent se croire ; Et si le peuple y voit quelques dérèglements, C'est quand l'avis d'autrui corrompt leurs sentiments. Ce malheur de Pompée achève la ruine : Le roi l'eût secouru, mais Photin l'assassine ; Il croit cette âme basse, et se montre sans foi ; Mais s'il croyait la sienne, il agirait en roi.
[CHARMION:] Ainsi donc de César l'amante et l'ennemie...
[CLÉOPATRE:] Je lui garde ma flamme exempte d'infamie, Un coeur digne de lui.
[CHARMION:] Vous possédez le sien ?
[CLÉOPATRE:] Je crois le posséder.
[CHARMION:] Mais le savez-vous bien ?
[CLÉOPATRE:] Apprends qu'une princesse aimant sa renommée, Quand elle dit qu'elle aime, est sûre d'être aimée, Et que les plus beaux feux dont son coeur soit épris N'oseraient l'exposer aux hontes d'un mépris. Notre séjour à Rome enflamma son courage : Là j'eus de son amour le premier témoignage, Et depuis jusqu'ici chaque jour ses courriers M'apportent en tribut ses voeux et ses lauriers. Partout, en Italie, aux Gaules, en Espagne, La fortune le suit, et l'amour l'accompagne. Son bras ne dompte point de peuples ni de lieux Dont il ne rende hommage au pouvoir de mes yeux ; Et de la même main dont il quitte l'épée, Fumante encore du sang des amis de Pompée, Il trace des soupirs, et d'un style plaintif Dans son champ de victoire il se dit mon captif. Oui, tout victorieux il m'écrit de Pharsale ; Et si sa diligence à ses feux est égale, Ou plutôt si la mer ne s'oppose à ses feux, L'Égypte le va voir me présenter ses voeux. Il vient, ma Charmion, jusque dans nos murailles, Chercher auprès de moi le prix de ses batailles, M'offrir toute sa gloire, et soumettre à mes lois Ce coeur et cette main qui commandent aux rois ; Et ma rigueur, mêlée aux faveurs de la guerre, Ferait un malheureux du maître de la terre.
[CHARMION:] J'oserais bien jurer que vos charmants appas Se vantent d'un pouvoir dont ils n'useront pas, Et que le grand César n'a rien qui l'importune, Si vos seules rigueurs ont droit sur sa fortune. Mais quelle est votre attente, et que prétendez-vous, Puisque d'une autre femme il est déjà l'époux, Et qu'avec Calphurnie un paisible hyménée Par des liens sacrés tient son âme enchaînée ?
[CLÉOPATRE:] Le divorce, aujourd'hui si commun aux Romains, Peut rendre en ma faveur tous ces obstacles vains : César en sait l'usage et la cérémonie ; Un divorce chez lui fit place à Calphurnie.
[CHARMION:] Par cette même voie il pourra vous quitter.
[CLÉOPATRE:] Peut-être mon bonheur saura mieux l'arrêter ; Peut-être mon amour aura quelque avantage Qui saura mieux pour moi ménager son courage. Mais laissons au hasard ce qui peut arriver ; Achevons cet hymen, s'il se peut achever, Ne durât-il qu'un jour, ma gloire est sans seconde D'être du moins un jour la maîtresse du monde. J'ai de l'ambition, et soit vice ou vertu, Mon coeur sous son fardeau veut bien être abattu ; J'en aime la chaleur et la nomme sans cesse La seule passion digne d'une princesse. Mais je veux que la gloire anime ses ardeurs, Qu'elle mène sans honte au faîte des grandeurs ; Et je la désavoue alors que sa manie Nous présente le trône avec ignominie. Ne t'étonne donc plus, Charmion, de me voir Défendre encore Pompée et suivre mon devoir. Ne pouvant rien de plus pour sa vertu séduite, Dans mon âme en secret je l'exhorte à la fuite, Et voudrais qu'un orage, écartant ses vaisseaux, Malgré lui l'enlevât aux mains de ses bourreaux. Mais voici de retour le fidèle Achorée, Par qui j'en apprendrai la nouvelle assurée.