[ARBACE:] Seigneur j'ai rempli mon devoir, J'ai saisi ce moment qui fut en mon pouvoir. De ramener l'audace à votre obéissance. Ce succès que le ciel dût à mon innocence, Ce bien inespéré que je goûte en ce jour Doit peut-être m'absoudre aux yeux de votre Cour, Mais si ce prompt effet de la foi la plus pure, Si mon zèle trop vain n'a rien qui vous rassure, Si plus sévère enfin comme fils, comme roi, Tous vos soupçons encor sont arrêtés sur moi, Qu'on me rende mes fers, le malheureux Arbace Est absous devant vous, on ne veut point de grâce.
[ARTAXERCE:] Je ne sais où je suis ! Hé qui t'a délivré ?
[ARBACE:] Le sort, le même sort contre moi déclaré N'exigez rien de plus.
[ARTAXERCE:] Ô prodige ! Ô mystère Chaque mot me confond ; est-ce ainsi qu'il m'éclaire ? Toi me défendre ! Toi ! Tu m'aurais pu servir, Est-ce innocence ? Ô ciel ! N'est-ce qu'un repentir ?
[ARBACE:] Le crime est trop horrible, et qui l'eut pu commettre, Entre vos mains, Seigneur, viendrait-il se remettre ? Sûr qu'il n'est point de grâce en un tel attentat, Que le moindre pardon révolterait l'État, Le coupable aux forfaits dévoue alors la vie ; Et pour mieux les cacher, souvent les multiplie.
[ARTAXERCE:] Que dois-je soupçonner ! Il échappe à ses fers, Il réprime lui seul des complots si pervers, Par un zèle apparent si pour sauver sa gloire... Sa fureur... à l'autel... plus couverte... plus noire... Hé bien prends à témoin dans ce lieu redouté, Et de ton innocence et de la vérité Le Dieu dont la puissance est dans Suze adorée ; Viens, jure à cet autel sur la coupe sacrée.
[ARBACE:] Ah ! Je suis prêt, donnez.
[ARTABAN:] Mon fils !
[ARTAXERCE:] Artaban !
[EMIRÈNE:] Ciel !
[ARTAXERCE:] Pourquoi l'arrêtez-vous ?
[EMIRÈNE:] Ô crime !
[ARBACE:] Sort cruel !
[ARTAXERCE:] Quel est donc votre effroi ? Parlez.
[EMIRÈNE:] Tout vous éclaire, Le ciel ouvre vos yeux. Redoutez tout, mon frère. Trop longtemps le perfide a surpris votre soi. Artaban nous trahit.
[ARTABAN:] Quoi, Madame !...
[EMIRÈNE:] Tais toi. Va, je reconnais trop ta fourbe abominable, Ton crime est avéré : si tu n'es pas coupable, Bois dans la coupe.
[ARTABAN:] Hé bien !... Oui, je l'empoisonnai.
[ARBACE:] Quel aveu !
[ARTAXERCE:] Quoi, perfide !
[ARTABAN:] Et te la destinai, J'ai tout fait pour Arbace, il n'est point mon complice ; Mon fils du fer sanglant craignit pour moi l'indice, Sa main me l'arracha.
[ARTAXERCE:] Qu'on l'arrête.
[ARTABAN:] Frémis ; J'ai su gagner ta garde et tout n'est pas soumis. Amis, meure Artaxerce.
[ARTAXERCE:] Osez-vous bien, perfides ?
[ARBACE:] C'est à travers mon sein que vos coups parricides...
[EMIRÈNE:] Ah ! Dieux !
[ARTABAN:] N'écoutez rien.
[ARBACE:] Frémissez, inhumain, Vous m'aimez, ce poison va passer dans mon sein.
[ARTABAN:] Que fais-tu ?
[ARBACE:] Jetez donc ces armes criminelles ; Donnez du repentir cet exemple aux rebelles Ou cette coupe....
[ARTABAN:] Ingrat ! Tu fais mon désespoir. Va rampe aux pieds du trône, où tu pouvais t'asseoir ; Esclave malheureux d'une vertu timide, Vis dans l'abaissement, chargé d'un parricide.
[EMIRÈNE:] Hé bien ! Vous le voyez, me trompais-je, Seigneur ?
[ARBACE:] Ah ! Mon père ! À quel prix me rendez-vous l'honneur ?
[ARTAXERCE:] Dieu ! Quel jour m'est rendu, que l'erreur est cruelle ! Moi qui te soupçonnais je dois tout à ton zèle... Viens partager ce rang d'où je tombais sans toi, Et retrouve à jamais ton ami dans ton Roi.