[NERON:] Connais-tu de l'État les sages défenseurs ?
[EPICARIS:] J'en connais beaucoup mieux les cruels oppresseurs.
[NERON:] Sévinus, adoucis cet animal farouche Qui n'a que du poison et du fiel dans la bouche.
[SEVINUS:] Épicaris, c'est trop t'exposer aux tourments, Tu dois te départir de ces déguisements ; C'est s'obstiner en vain la chose est découverte ; Le Ciel des conjurés a résolu la perte, Cet excès de courage et de fidélité Ne s'y peut opposer q'avec impiété. Les amis de César ont suborné les nôtres ; Les uns m'ont dénoncé, j'ai dénoncé les autres, Et ce digne Empereur mu de compassion, A daigné faire grâce à ma confession : Si tu veux recevoir les mêmes bénéfices, Révèle promptement tous les autres complices : Tu peux voir au pardon le chemin tout battu, Tu n'as rien qu'à parler.
[EPICARIS:] Que me demandes-tu ?
[SEVINUS:] Tous ceux que tu connais de cette intelligence.
[EPICARIS:] Moi ? Je ne connais rien que ta seule imprudence : Et si visiblement tu la fais éclater, Qu'il n'est pas de besoin de la manifester.
[SEVINUS:] Ce trait n'est imprudent qu'à ton sens indocile : L'imprudence est nuisible, et cet acte est utile, C'est de ce seul aveu que dépend ton bonheur.
[EPICARIS:] Ma vie en dépend bien, mais non pas mon honneur.
[SEVINUS:] C'est flatter ton esprit d'une erreur sans seconde, Car de quoi sert l'honneur quand on est plus au monde.
[EPICARIS:] Nos esprits ne sont pas d'un sentiment pareil.
[SEVINUS:] Tu ne ferais point mal de suivre mon conseil.
[EPICARIS:] Qui suivrait le conseil d'une âme si timide Pour aller à la gloire aurait un mauvais guide.
[SEVINUS:] Mais toi fille obstinée en résistant si fort, Tu tiens bien le chemin pour aller à la mort ? Sais-tu bien que Pison s'est fait ouvrir les veines Pour soustraire sa vie à mille justes peines Que Scaurus de César a senti le courroux Et que Lateranus est mort de milles coups ? Que Voluse est péri d'une façon tragique Pour expier son crime ?
[EPICARIS:] Ou pour la République.
[SEVINUS:] Et que Flave et Rufus ont hâté leur trépas.
[EPICARIS:] Comme eux Brutus est mort, mais son nom ne l'est pas.
[SEVINUS:] Lucain qui fut toujours digne de ton estime, Nomme tous ses amis qui trempent dans le crime ? Des tourments préparés redoutant la rigueur.
[EPICARIS:] Ce trait fait assez voir qu'il n'eut jamais mon coeur.
[SEVINUS:] Ne ferme point la bouche alors qu'on te convie De parler librement pour conserver ta vie : Implore les bontés que je viens d'éprouver, Et te sers de la planche offerte à te sauver.
[EPICARIS:] Ô le honteux conseil ! Pour éviter l'orage À tant de gens de bien, faire faire naufrage ? Je ne trahirai point des coeurs généreux ; Ils s'exposent pour nous, je veux mourir pour eux.
[NERON:] Tu connais donc des gens dont la cruelle envie Fait encore dessein d'attenter sur ma vie ?
[EPICARIS:] Oui je sais le dessein de cent hommes d'honneur Qui fondent sur ta mort leur souverain bonheur : J'en sais des plus hardis et des plus grands de Rome Mais je mourrai cent fois avant que je les nomme.
[NERON:] Prends-tu quelque plaisir à te faire gêner ?
[EPICARIS:] Beaucoup moins qu'un Tyran n'en goûte à l'ordonner.
[SABINE:] L'impudente, la terre est-elle bien capable De porter un moment ce Monstre insupportable ?
[EPICARIS:] Elle peut sans horreur porter Épicaris ; Puisqu'elle porte bien la femme aux trois maris.
[SABINE:] Ta langue pour ce mot sera bientôt coupée ;
[EPICARIS:] Que devrait-on couper à Sabine Poppée ?
[SABINE:] Quand tu n'aurais vomi que ce mot seulement, Tu mourras de cent morts par mon commandement.
[EPICARIS:] Ces matières de peur sont ce que je dédaigne : Menace-moi plutôt de vivre sous ton règne. Aucun autre malheur ne me saurait troubler ; Et c'est la seule peur qui me ferait trembler.
[NERON:] Ô nouvelle Alecton que l'Enfer a vomie ! Qui t'a donné sujet d'être mon ennemie ? Qui de ta cruauté me rend ainsi l'objet ?
[EPICARIS:] Tu veux donc le savoir : en voici le sujet : Je t'aimais autrefois, quand ton front hypocrite Se couvrait faussement des couleurs du mérite : Lorsque ta main feignait de faire un grand effort Pour écrire ton seing sous un arrêt de mort : Quand ton esprit brutal, cachant sa véhémence, Pratiquait la justice, exerçait la clémence, Et pour mieux t'affermir en ton autorité, Montrait de la sagesse et de la piété. Mais depuis que tu cours où la fureur te guide, Que tu te rends cruel, ingrat, et parricide, Que tu rôdes la nuit, et que tu tiens à jeu Les titres de voleur et ceux de boutefeu ; Je te hais comme un Monstre abîmé dans le crime ; Et trouve que ta mort est un coup légitime.
[NERON:] Ah ! C'est trop ! Qu'on la livre aux bourreaux inhumains.
[EPICARIS:] C'est un oeuvre où Néron peut donc mettre les mains.
[NERON:] Entraînez-la soldats ; vite, et qu'on la déchire.
[EPICARIS:] Possible que ton sort quelque jour sera pire.
[NERON:] Méchante, on t'apprendra comme il faut discourir.
[EPICARIS:] Tyran, je t'apprendrai que je sais bien mourir.
[NERON:] Qu'on la fasse mourir du plus cruel supplice.
[EPICARIS:] Rien ne doit t'empêcher de faire ton office.
[NERON:] Ô le Monstre exécrable, et qu'il est endurci !
[SABINE:] L'oncle de son amant l'instruit sans doute ainsi, Sénèque a fabriqué cette haine mortelle, C'est un grand artisan.
[NERON:] Qu'il meurt aussi bien qu'elle.
[SABINE:] Puisqu'il ne t'a failli que deux fois seulement, Attends de ses projets quelque autre événement : Quoi ? Ferais-tu sitôt par des pensers timides Périr un si grand Maître en l'art des parricides ? Garde bien de choquer ce docte Précepteur : C'est un homme de bien, c'est un si bon flatteur ; N'eût-il que ce talent il ne faut pas qu'il meure.
[NERON:] Il flattera la Parque avant qu'il soit une heure. Silvanus est passé dans son appartement Pour lui faire en deux mots mon dernier compliment.