[RICHELIEU:] À toutes ces raisons je ne saurais me rendre, Corneille, et vos écarts ont de quoi me surprendre. Est-ce quelque autre pièce ? On ne reconnaît plus Mille traits que d'abord nous avions résolus. Le tour est moins piquant, la suite moins exacte, Et vous m'avez, tout franc, gâté mon troisième acte. Qu'en pense Colletet ?
[COLLETET:] Monseigneur a jugé, Et son plan n'était pas pour être ainsi changé.
[BOISROBERT:] Monsieur Corneille est jeune, et l'esprit, à cet âge, Souffre peu la contrainte où le devoir l'engage.
[CORNEILLE:] Monsieur de Roisrobert, si j'avais quelque tort, En l'expliquant ainsi vous vous tromperiez fort.
[RICHELIEU:] Avouez-le pourtant : votre muse étourdie A rompu tout le fil de cette comédie, Et le genre et le ton qu'il vous a plu garder Avec notre sujet ne peuvent s'accorder. Retrouve-t-on chez vous la galante finesse, Le subtil imbroglio que voulait notre pièce, Ces traits ingénieux, recherchés, délicats, Qu'un parterre idolâtre accueille avec fracas, Ces jeux, ces concetti dont la cour est éprise Et qui vont nous menant de surprise en surprise ? Vous êtes froid. Tenez, relisez donc un peu... Cet endroit... le discours de l'oncle à son neveu.
[CORNEILLE:] ... Que sur mon amitié votre esprit se repose. Vous savez que mon coeur est à vous tout entier, Que je vous tiens pour fils et pour seul héritier ; Que, pour vous assurer d'une amour plus sincère, Je quitte le nom d'oncle et prends celui de père, Qu'en vos prospérités j'arrête mes désirs, Qu'à vos contentements j'attache mes plaisirs, Et que, mon sort du vôtre étant inséparable, Je ne puis être heureux et vous voir misérable. Puisque de vos malheurs je sentirais les coups, Craignez-vous que je fasse un mauvais choix pour vous ?
[RICHELIEU:] Quel brillant ont ces vers ? Quel esprit s'y dévoile ? Je les trouve bourgeois, rampants. Et vous, PEstoile ?
[L'ESTOILE:] S'il faut à monseigneur dire mon sentiment, J'aimerais dans le style un peu plus d'ornement.
[BOISROBERT:] Votre bonhomme d'oncle et sa prose vulgaire Près de nos courtisans ne réussiront guère.
[COLLETET:] C'est le parler commun qu'en tous lieux on entend.
[L'ESTOILE:] Le dernier honnête homme en pourrait dire autant.
[ROTROU:] Eh ! Messieurs... Permettez, Monseigneur.
[RICHELIEU:] Oui, j'écoute. Vous plaidez pour Corneille ?
[BOISROBERT:] Ah ! Rotrou veut sans doute En courtois chevalier défendre ses amis.
[ROTROU:] Monsieur, j'en ai le droit ! Monseigneur l'a permis.
[RICHELIEU:] Parlez.
[ROTROU:] Je ne prétends que faire une demande. Est-ce donc, après tout, une faute si grande De savoir au besoin baisser un peu le ton ?
[BOISROBERT:] Au théâtre, Monsieur, le supporterait-on ?
[CORNEILLE:] Mais quoi ! blâmerez-vous la fidèle peinture Des inégalités qui sont dans la nature ? Le théâtre veut-il qu'on raffine toujours, Qu'on prodigue l'esprit dans les moindres discours ? Et, pour aimer l'éclat, dédaigne-t-il en somme L'air facile et naïf dont parle un honnête homme ?
[RICHELIEU:] Oyez un mot, Corneille, et le retenez bien : C'est que le trop d'esprit ne gâte jamais rien.'
[CORNEILLE:] Mais, Monseigneur...
[RICHELIEU:] Assez. Vos propos sont frivoles. Raisonnons moins, jeune homme, et croyez mes paroles. Votre simplicité n'aura pas de succès. La nature sans fard ne va point aux Français : Ils ont pour ce qui brille une pente trop forte. Qu'y faire ? Nos esprits sont tournés de la sorte. Il n'est que l'imprévu pour les bien réjouir, Et, si l'on veut nous plaire, il nous faut éblouir. C'est le bon goût.
[BOISROBERT:] Monsieur, imitez l'Italie !
[COLLETET:] C'est là qu'on voit fleurir l'élégance polie, Qu'on brode sur un rien des vers ingénieux, Qu'on parle en se jouant le langage des dieux.
[L'ESTOILE:] C'est là qu'il faut chercher lès plus galants modèles.
[BOISROBERT:] Feuilletons nuit et jour en disciples fidèles Et le libre Tansille, et le tendre Guarin, Et les mille sonnets du cavalier Marin.
[ROTROU:] Oh ! Pour le coup, Monsieur !
[BOISROBERT:] Le conseil vous offense ?
[RICHELIEU:] Mais vous qui de Corneille embrassez la défense, Vous confesserez bien, je crois, puisqu'il me sert, Qu'il devait avec nous travailler de concert. Chacun de ces messieurs nous a lu sa partie. La sienne avec le tout devait être assortie : Eh bien ! je vous dis, moi, qu'on pourra sans effort Entre ses compagnons le distinguer d'abord.
[ROTROU:] Peut-être...
[RICHELIEU:] Vous faut-il sentir la différence ? Colletet voudra bien nous redire, je pense, Les beaux vers qu'il a faits sur le jardin du roi.
[COLLETET:] Monseigneur le commande ?
[RICHELIEU:] Oui, pour l'amour de moi.
[COLLETET:] Parterres enrichis d'éternelle peinture, Où les grâces de l'art ont fardé la nature, Que votre abord me plaît ! Que vos diversités Me montrent à l'envi d'agréables beautés ! C'est avecque plaisir que le ciel vous éclaire. Il semble que l'hiver ait peur de vous déplaire ; L'été n'ose ternir votre aimable verdeur, Et sa flamme pour vous n'a que de la splendeur.'Vieux chênes, vieux sapins dont les pointes chenues S'éloignent de la terre et s'approchent des nues, Bois, où l'astre du jour, confondant ses rayons, Fait naître cent soleils pour un que nous voyons, Beaux lieux dont la tranquille et plaisante demeure Ne reçoit point d'ennui qu'aussitôt il n'y meure, Vous voir, vous posséder est mon bien le plus doux. N'est-ce pas être heureux que de vivre chez vous ?
[RICHELIEU:] Voilà du style enfin : c'est comme il faut écrire, Et Corneille, après tout, n'y saurait contredire. Qu'en pense-t-il ?
[CORNEILLE:] Daignez m'en croire, monseigneur : D'applaudir à ces vers je me fais un bonheur.
[RICHELIEU:] Vous avez bonne grâce à louer ceux des autres ! Il fallait, à ce compte, y conformer les vôtres.
[BOISROBERT:] Chacun de son esprit fait sortir ce qu'il peut.
[L'ESTOILE:] Au rang de Colletet ne monte pas qui veut.
[RICHELIEU:] Il est vrai que son style a des grâces fleuries, Que l'on ne pouvait mieux peindre les Tuileries, Que chacun de ses vers fait lui seul un tableau. Vous souvient-il, messieurs, de la cane sur l'eau, De la cage aux lions, du bois, delà volière ?... S'il nous disait encor cette partie entière ?
[COLLETET:] Pour Dieu ! que monseigneur m'en veuille dispenser. Ces messieurs m'ont ouï, je crains de les lasser.
[L'ESTOILE:] Jamais.
[RICHELIEU:] Non, je le veux, cessez de vous défendre.
[BOISROBERT:] On ne se lasse pas, monsieur, de vous entendre.
[COLLETET:] Poursuivant mon chemin par un oblique tour Et côtoyant les murs de ce plaisant séjour, J'ai rencontré des paons dont les divers plumages De la beauté des fleurs sont les vives images ; Je les ai vus marcher en superbe appareil, Exposer leurs miroirs aux rayons du soleil...
[RICHELIEU:] De quelle exactitude il peint ce tour oblique ! Ce vers est à mes yeux d'une élégance unique.
[L'ESTOILE:] De superbe appareil je me sens fort épris,
[BOISROBERT:] Mais surtout leurs miroirs me semble hors de prix.
[COLLETET:] J'ai vu d'autres oiseaux de diverse peinture, Dont le vol est borné d'une riche clôture, Démentir par leurs-chants ceux qui, contre raison, Soutiennent qu'il n'est pas d'agréable prison. Dans le ressentiment de leur bonheur extrême, Leurs noeuds leur sont plus doux que la liberté même, Et je crois en effet que ce lieu de plaisir Ne les retient pas tant que leur propre désir...
[BOISROBERT:] Parbleu ! Corneille, il faut que cet endroit vous plaise.
[CORNEILLE:] J'en suis ravi.
[BOISROBERT:] Pour moi, je ne me sens pas d'aise.
[COLLETET:] À même temps j'ai vu sur le bord d'un ruisseau La cane s'humecter dans la bourbe de l'eau, D'une voix enrouée et d'un battement d'aile Animer le canard qui languit auprès d'elle...
[RICHELIEU:] Ah ! j'estime à ce trait que vous vous surpassez.
[COLLETET:] Monseigneur, c'en est trop.
[RICHELIEU:] Non, ce n'est point assez, Pour que les actions répondent aux paroles, Recevez de ma main ces soixante pistoles.
[COLLETET:] Quoi ! D'un si riche don...
[RICHELIEU:] Je prétends faire voir Ce que le vrai mérite a sur moi de pouvoir.
[COLLETET:] Monseigneur est prodigue, et...
[RICHELIEU:] Je ne suis que sage, Et n'ai voulu payer que le dernier passage. Quant au reste, Monsieur, le roi dans son trésor Pour de telles beautés n'aurait point assez d'or.
[COLLETET:] Le ciel me soit témoin que l'honneur de vous plaire De mon humble Apollon fait le meilleur salaire !
[RICHELIEU:] Oui, mais je veux de plus qu'on touche en mes bienfaits De mon contentement les solides effets.
[BOISROBERT:] Est-il rien si joli que les vers de la cane ?
[RICHELIEU:] Et pourtant j'en reviens à ma vieille chicane. Je vous l'ai déjà dit : au lieu de s'humecter, À votre place, moi, j'aurais mis barboter.
[COLLETET:] Si Monseigneur y tient, j'obéirai sans doute ; Mais pour ma part...
[RICHELIEU:] Allons, ce changement vous coûte ; Et puisque de plein gré je ne puis l'obtenir, N'en parlons plus. Je crois qu'il est temps de finir, Boisrobert.
[BOISROBERT:] L'heure approche où doit Votre Éminence Donner aux beaux esprits l'ordinaire audience.
[RICHELIEU:] Vous dites vrai. Messieurs, Conrart va s'y trouver. Je serais devant vous bien aise d'achever. Ce que j'ai résolu touchant l'académie. N'y manquez pas. D'ailleurs, pour notre comédie, Je réponds du triomphe, et j'attends les bravos Que réserve la cour à vos doctes travaux.
[L'ESTOILE:] La gloire en est à vous.
[RICHELIEU:] Enfin, c'est à merveille, Messieurs. Un seul pourtant...
[CORNEILLE:] Monseigneur...
[RICHELIEU:] Oui, Corneille, De votre procédé je suis mal satisfait. Mon troisième acte est froid, sans couleur, sans effet. Ce genre familier, ce style terre à terre Heurtent trop du sujet le commun caractère ; Devant nos courtisans ils ne peuvent passer, Et, pour le trancher net, c'est à recommencer.
[CORNEILLE:] Du moins que monseigneur n'accuse pas mon zèle. Je veux, avant huit jours, d'une forme nouvelle...
[RICHELIEU:] Non, laissez-nous ces vers. S'il les faut rajuster, Quelque autre mieux que vous saura s'en acquitter. Vous le savez, Messieurs : je n'ai point la manie De plier à mon goût votre libre génie ; Vous ne me voyez point, par un fâcheux travers, Vous imposer mon style et vous dicter mes vers. Votre délicatesse aurait droit de s'en plaindre. Me préserve le ciel de jamais vous contraindre ! Mais, sans tenir la bride à vos inventions, J'aime qu'on entre aussi dans mes intentions, Qu'on mette en son travail une ferme conduite, Un feu sage et discret, certain esprit de suite, Et que l'on n'aille point, par son humeur trompé, Faire mal à propos le cheval échappé. Vous l'avez fait, Monsieur ; ce mot doit vous suffire. Jusqu'au revoir, Messieurs.