[FAUSTE:] Non, c'est vous abuser que de l'oser prétendre, Il n'est rien que de vous je puisse encor entendre, Et dans l'étroit scrupule où m'engage ma foi, Un second entretien est un crime pour moi.
[SEVERE:] Quoi, vous jugez si mal de l'ardeur qui m'anime, Qu'elle puisse à vos yeux offrir l'ombre d'un crime, Si ce scrupule a droit de vous inquiéter, Pour en sortir, Madame, il me faut écouter. Je ne viens point surprendre un reste de tendresse Qu'à vous faire étouffer le devoir s'intéresse. Je viens aux dures lois de cet affreux devoir Immoler ce qu'on cherche à me rendre d'espoir ; Trop content, si je puis vous faire assez connaître, Que n'étant point heureux j'étais digne de l'être, Et que dans ce grand coeur trop justement charmé Jamais un si beau feu ne s'était allumé.
[FAUSTE:] Ah ! Si ce charme a fait le bonheur de ma vie, C'est là ce qu'aujourd'hui l'honneur veut que j'oublie. Autrefois, je l'avoue, il eût pu m'être doux, Mais devant tout mon coeur à l'amour d'un époux...
[SEVERE:] Je sais qu'à l'Empereur les droits de l'hyménée En acquièrent la part que vous m'aviez donnée, Qu'à lui seul le devoir vous fait l'assujettir, Mais l'Empereur n'est plus si j'y veux consentir.
[FAUSTE:] On en veut à ses jours ?
[SEVERE:] Oui, Madame, on conspire, On cherche à lui ravir et le jour et l'Empire, Et si je tiens secret l'attentat entrepris, Sans avoir part au crime on me répond du prix. L'image de sa mort à votre esprit offerte Ne me montrera point complice de sa perte, Et dans le coup fatal qu'on veut faire éclater Vous plaindrez son malheur sans me rien imputer. Pour changer de Fortune il ne faut que me taire, Tous mes maux sont finis, on me venge, et j'espère ; Mais mon coeur succombant à des projets si bas, Pour les cacher à tous ne me les cache pas. Si jusqu'au plus haut point ma disgrâce est montée, Du moins je veux mourir sans l'avoir méritée, Et j'aurai l'avantage en ce funeste jour D'emporter votre estime en perdant votre amour.
[FAUSTE:] En vain à vous l'ôter on voudrait me contraindre ; Mais je n'ai rien à dire où je vois tout à craindre, Et dans ce qu'à mes yeux le crime offre d'horreur, Tout l'effort de mes soins se doit à l'Empereur. Montrez-moi promptement la main qui l'assassine, Parlez, est-ce un effet de l'amour de Licine ? Il murmure, il s'emporte, et dans son désespoir...
[SEVERE:] Non, Madame, Licine est ferme en son devoir, Il ignore le crime, et loin qu'il l'autorise, C'est de lui seul qu'on craint obstacle à l'entreprise, Il est Chef de la Garde, et peut tout au Palais, Et comme on en prévoit de dangereux effets, Ceux qu'à les prévenir la trahison engage, Pour le rendre suspect, vont tout mettre en usage. C'est à vous d'empêcher qu'ils n'en viennent à bout, S'ils font changer la Garde, ils sont maître de tout, Et...
[FAUSTE:] Mais à l'Empereur ont-ils pouvoir de nuire, Si sachant l'attentat nous le pouvons détruire ? Allons lui découvrir les noms des Conjurés.
[SEVERE:] Le voudrez-vous, hélas ! Lorsque vous les saurez ? Jusqu'ici Martian a conduit l'entreprise, Avec Pompilius Straton la favorise, Lucile, Eutrope, Albin, s'en déclarent l'appui, Mais leur Chef...
[FAUSTE:] Achevez.
[SEVERE:] Le croirez-vous de lui ? Contre un lâche Assassin arme votre colère, Mais, Madame, tremblez au nom de votre père. Pour remonter au Trône, et changer de destin, Maximian...
[FAUSTE:] Ô Dieux !
[SEVERE:] Veut perdre Constantin.
[FAUSTE:] Quoi, c'est lui qui conspire ?
[SEVERE:] Et ce qui doit surprendre, C'est par Martian seul qu'il a fait entreprendre, Sans que les Conjurés, dont il est le soutien, Sachent dans ce projet ni son nom ni le mien.
[FAUSTE:] On vous trompe, Sévère, et pour noircir sa gloire L'imposture a songé ce qu'on vous a fait croire. Maximian ne peut...
[SEVERE:] Hélas ! Que n'est-il vrai ? Mais de lui seul enfin je tiens ce que je sais. Feignant qu'un fol espoir avait pu me séduire, De tout par Martian je me suis fait instruire. Un père ambitieux veut perdre votre époux, Et je viens pour agir prendre l'ordre de vous.
[FAUSTE:] Ah, si ma gloire encor vous avait été chère, C'est sans m'en consulter que vous le deviez faire, Et ne me pas réduire à l'affreux déplaisir D'être forcée au choix, et de n'oser choisir. Quel conseil vous donner, à quel parti me rendre, Sans exposer des jours que je devrais défendre, Sans qu'aux traits du Destin les voulant arracher Il n'en coûte à mon coeur ce qu'il a de plus cher ? Si j'ose pour un père écouter la Nature, Mon devoir outragé souffre, tremble, murmure, Et lors qu'en sa faveur je me laisse émouvoir, La Nature à son tour frémit de mon devoir. Ainsi mon innocence est partout poursuivie, Je deviens sacrilège à moins que d'être impie, Et de quelque côté que penchent mes souhaits, J'y découvre aussitôt le plus noirs des forfaits. J'ai beau haïr les noms d'ingrate et de perfide, Je ne m'en puis sauver que par un parricide, Et de mes tristes maux l'excès monte à tel point Que je commets un crime à n'en commettre point. Je hasarde un époux si je respecte un père, Il faut me déclarer, on m'y force. Ah, Sévère ! Si dans quelques ennuis j'ai pu vous engager, Est-ce ainsi qu'un grand coeur se plaît à se venger ?
[SEVERE:] Continuez, Madame, et par cette injustice D'un amour qui perd tout augmentez le supplice. Si d'un espoir honteux il eût pu se flatter, Ma vengeance était sûre à vouloir l'accepter. La mort qu'à l'Empereur la trahison apprête, Faisait cesser l'horreur de vous voir sa conquête, Et me vengeait bien mieux que le pressant ennui D'avoir à vous résoudre, ou pour, ou contre lui ; Mais j'aurais trop par là racheté ma disgrâce, Et vous n'eussiez rien su du coup qui le menace, Si prêt à faire éclat, j'eusse pu l'arrêter, Sans exposer un sang que je dois respecter. C'est la source du vôtre, et pour me voir sans peine Vous épargner un choix dont la rigueur vous gêne, Vous n'avez qu'à souffrir que j'ose me cacher Ce qu'exige de vous un intérêt si cher.
[FAUSTE:] Non, si mes tristes voeux n'osent rien se permettre, Ce choix n'est pas un droit qu'ils puissent vous remettre. C'est à moi d'essayer si j'aurai le pouvoir D'accorder la nature avecque mon devoir. Pour sortir de l'horreur où mon esprit s'abîme, Détournons le péril sans découvrir le crime. Quelque pressante ardeur qui force d'attenter, On n'entreprendra rien sans vous en consulter, Et d'un si noir complot par vous toujours instruite, Je ne perds pas l'espoir d'en prévenir la suite. Mon coeur aux droits du sang doit garder ce respect ; Mais ne me parlez plus de peur d'être suspect. À moins que l'avis presse, et qu'il soit d'importance, Un billet suffira pour notre intelligence. Voyez, observez tout, et si les Conjurés À faire un prompt éclat se trouvent préparés, Alors contre le coup que leur rage médite...
[SEVERE:] Maximian paraît, souffrez que je vous quitte, Vos ordres que j'attends en régleront le sort.