[RUFUS:] Ô frayeur mal conçue ! Ô crainte ridicule.
[PISON:] Ce bruit m'a déjà mis le poignard dans le sein ; C'est pour faire avorter notre noble dessein : Nous serons découverts, bien que Lucain soutienne, Qu'il n'est point de vertu comparable à la sienne.
[RUFUS:] Ce n'est point l'accident qui nous doit étonner : Par un ordre cruel on vient de la gêner, Cette illustre beauté dont l'âme est si fidèle ; Et par mille tourments on n'a rien tiré d'elle. Son merveilleux esprit de son coeur soutenu A dénié le fait ; mais d'un air ingénu, D'une grâce et d'un front qui peuvent tout confondre, Et déjà son témoin ne sait plus que répondre : Elle a tout renversé sur son accusateur, Et Procule à Néron paraît un imposteur. Suivant la vérité, le Tyran prend le change ; Mais il vient d'arriver un malheur bien étrange Sur un avis semblable on a pris Sévinus.
[PISON:] Ce second coup m'accable : et j'en reste confus.
[RUFUS:] Son affranchi l'accuse avec tant d'assurance Que César en ce fait trouve de l'apparence : Jusqu'ici toutefois il n'a rien déclaré.
[PISON:] Ô Cieux ! Tout est perdu, tout est désespéré ! Durant que nous parlons possible avec main forte Les soldats du Tyran frappent à notre porte ; Ou maltraite déjà nos amis affligés, Et déjà nos enfants sont possible égorgés ! Des valets impudents, des esclaves infâmes Traînent par les cheveux nos filles et nos femmes ! Je pâme de douleur, ah ! Que ne suis-je mort Avant que de tomber dans un si triste sort ?
[LUCAIN:] Je suis tout étonné d'un ami si funeste, Rassure son esprit, je vais penser au reste.
[RUFUS:] Attends.
[LUCAIN:] Je ne puis plus demeurer près de lui.
[PISON:] Ô que ceux qui sont morts sont heureux aujourd'hui !
[RUFUS:] Mais écoute.
[PISON:] Ah ! Rufus la chose est découverte ! Une cruelle étoile, ardente à notre perte, A sans doute vaincu par ses malignités Les présages heureux dont nous étions flattés Les Cieux nous ont trahis pour protéger le crime, Et tous les gens de bien vont être sa victime.
[RUFUS:] Quoi ? Le Chef glorieux de tant de gens de coeur Qui s'est fait estimer incapable de peur, Et qui doit rétablir la Liberté de Rome, S'ébranle-t-il si fort pour la perte d'un homme ? Quand même ce malheur nous devrait accabler, Il faut avec honneur l'attendre sans trembler : Possible les effets tromperont l'apparence.
[PISON:] Ô discours ridicule ! Ô la vaine espérance ! Crois-tu que Sévinus au dépourvu surpris, Tienne la bouche close ainsi qu'Épicaris ? Cet homme délicat se voyant à la gêne, Abrégera nos jours pour accourcir sa peine : La torture ébranlant toute sa fermeté, Fera faire naufrage à sa fidélité. S'il vient à nous nommer, par quelle diligence Pourrions-nous éviter une horrible vengeance ?
[RUFUS:] C'est une conjoncture où je ne vois plus d'espoir ! Mais c'est en ces endroits qu'un grand coeur se fait voir ; Le péril apparent du fer et de la flamme Doit servir de matière à la grandeur d'une âme. C'est là que la vertu se fait le mieux juger : Jamais des grands dangers on ne sort sans danger ; Parfois d'un désespoir accompagné de gloire, Les vaincus, aux vainqueurs, ont ôté la victoire. Si tu veux parvenir au bien que tu prétends, Recueille ton courage, et ne perds point de temps ; Cours où sont les vaisseaux, monte sur la tribune, Pour exciter le Peuple à suivre ta fortune ; Fais un coup de partie, et marche promptement Pour passer jusqu'au trône, ou jusqu'au monument. Si peu que la Fortune assiste ton courage, Tu jettes l'ancre au port, et Néron fait naufrage. Que pourra ce Tyran t'opposer aujourd'hui Qu'un lâche Tigillin scélérat comme lui ; Qui n'est accompagné que d'impudiques femmes, De garçons débauchés, et d'eunuques infâmes ? Si de sa vaine peur ton esprit est remis, Tu n'as point à forcer de puissants ennemis.
[PISON:] Tu comptes donc pour rien cette garde allemande Qui tire de César une solde si grande ; Et répandant partout son redoutable corps, Tient la ville assiégée, et dedans et dehors ? Pourrai-je la gagner avec une harangue, Quand cette nation n'entends pas notre langue ; Voit indifféremment notre calamité, Et n'a nul intérêt à notre liberté ?
[RUFUS:] Sollicite le peuple, il entendra ta plainte, Et pourra s'assembler pour dissiper ta crainte ; Tu sais bien que le Peuple aime le changement, Et que le bien public l'émeut facilement.
[PISON:] Au Peuple ? Présenter des voeux et des requêtes ? Tu veux que je me fie à ce monstre à cent têtes, D'opinion diverse et sans docilité, Qui n'embrasse l'honneur qu'avec l'utilité ? Quoi tu veux que Pison dans le péril se voue À ces courages bas, à ces âmes de boue, Qui de leur joug honteux ne sauraient s'ennuyer, Et qui m'accableraient au lieu de m'appuyer ?
[RUFUS:] Auquel des deux partis vois-tu plus d'assurance, Et lequel est le plus digne de confiance Te semble plus traitable et paraît plus humain, Du Tyran parricide, ou du peuple romain ? Lequel aimes-tu mieux de l'estime, ou du blâme ? D'une fin glorieuse, ou d'une mort infâme ? Et de tomber bientôt sanglant sur le carreau De la main d'un soldat ou du coup d'un bourreau ? Reconnaît là-dessus ce que le Ciel t'inspire ; Choisis des deux partis, et ne prend pas le pire. Mais ne perds point de temps à contempler les Cieux, Il faut lever le bras, et non hausser les yeux.
[PISON:] Ah ! Le respect d'Arie errante en ma mémoire Me défend de mourir avecque tant de gloire.
[RUFUS:] Penses-tu que ta femme ait du contentement Si pour son vain respect tu meurs honteusement ?
[PISON:] Mais d'un autre côté veux-tu que mon audace Face périr ma femme avec toute ma race ? Si je ne tente point ce téméraire effort Néron sera possible apaisé par ma mort ; Il ne portera point sa fureur enragée À voir persécuter une veuve affligée. Il se contentera sans croître ses malheurs Que mon sang répandu fasse couler ses pleurs, Et par mon seul trépas sa colère assouvie Laissera subsister la moitié de ma vie ! Veux-tu que je commette à ce coeur sans pitié Le salut de ma chère et fidèle moitié ? Et que par une vaine et folle violence Je fasse sur sa tête éclater sa vengeance ? Qu'on lui fasse après moi souffrir mille trépas ? Qu'on lui vienne arracher mon fils d'entre les bras ; Et que pour célébrer mes tristes funérailles, De ma vivante image on batte les murailles ?
[RUFUS:] J'aimerais beaucoup mieux qu'un glorieux destin Accompagnant vos jours, couronnât votre fin. Si ta femme ne t'aime ; elle est vraiment indigne De recevoir les traits de cet amour insigne ; Et s'il faut qu'elle t'aime ainsi que je le crois, Il ne faut pas penser qu'elle vive après toi : Si tu descends là-bas elle t'y voudra suivre, Et l'ennui de ta mort lui défendra de vivre.
[PISON:] Dieux ! Je ne doute point que je n'en soit aimé, Et son bon naturel, m'est assez confirmé. Si dans cet accident on voit que je frissonne ; C'est de crainte que j'ai pour sa chère personne ; Je n'ose rien tenter de peur d'aigrir son sort, Je voudrais bien qu'Arie eût le choix de sa mort.
[RUFUS:] Bien donc, prends ce parti ; mais montre-toi d'une âme Fidèle à tes amis aussi bien qu'à ta femme ; Si tu viens à périr, meurs sans nous faire tort. Voici venir des gens, c'est le Tyran qui sort ; Éloigne-toi d'ici ; de crainte que sa vue N'augmente cet effroi dont ton âme est émue : On ne peut observer l'ennemi que l'on craint Sans témoigner du trouble et sans changer de teint.