[JOCASTE:] Mon fils, c'est donc ainsi que l'on garde sa foi ?
[ÉTÉOCLE:] Madame, ce combat n'est point venu de moi, Mais de quelques soldats, tant d'Argos que des nôtres, Qui s'étant querellés les uns avec les autres, Ont insensiblement tout le corps ébranlé, Et fait un grand combat d'un simple démêlé. La bataille sans doute allait être cruelle, Et son événement vidait notre querelle, Quand du fils de Créon l'héroïque trépas, Des Thébains et des Grecs a retenu le bras. Ce prince le dernier de la race royale, S'est appliqué des Dieux la réponse fatale, Et lui-même à la mort il s'est précipité, De l'amour du pays noblement transporté.
[JOCASTE:] Ah ! Si le seul amour qu'il eut pour sa patrie, Le rendit insensible aux douceurs de la vie, Mon fils ce même amour ne peut-il seulement, De votre ambition vaincre l'emportement ? Un exemple si beau vous invite à le suivre, Il ne faudra cesser de régner ni de vivre Vous pouvez en cédant un peu de votre rang, Faire plus qu'il n'a fait en versant tout son sang. Il ne faut que cesser de haïr votre frère, Vous ferez beaucoup plus que sa mort n'a su faire. Ô dieux ! Aimer un frère est-ce un plus grand effort, Que de haïr la vie et courir à la mort ? Et doit-il être enfin plus facile en un autre, De répandre son sang, qu'en vous d'aimer le vôtre ?
[ÉTÉOCLE:] Son illustre vertu me charme comme vous, Et d'un si beau trépas je suis même jaloux. Et toutefois, Madame, il faut que je vous die, Qu'un trône est plus pénible à quitter que la vie ; La gloire bien souvent nous porte à la haïr, Mais peu de souverains font gloire d'obéir. Les dieux voulaient son sang, et ce prince sans crime Ne pouvait à l'État refuser sa victime, Mais ce même pays qui demandait son sang, Demande que je règne et m'attache à mon rang. Jusqu'à ce qu'il m'en ôte il faut que j'y demeure ; Il n'a qu'à prononcer j'obéirai sur l'heure, Et Thèbes me verra pour apaiser son sort, Et descendre du trône, et courir à la mort.
[CRÉON:] Ah ! Ménécée est mort, le Ciel n'en veut point d'autre. Laissez couler son sang sans y mêler le vôtre, Et puisqu'il l'a versé pour nous donner la paix, Accordez-la, Seigneur, à nos justes souhaits.
[ÉTÉOCLE:] Eh quoi même Créon pour la paix se déclare ?
[CRÉON:] Pour avoir trop aimé cette guerre barbare, Vous voyez les malheurs où le ciel m'a plongé, Mon fils est mort, Seigneur.
[ÉTÉOCLE:] Il faut qu'il soit vengé.
[CRÉON:] Sur qui me vengerais-je en ce malheur extrême ?
[ÉTÉOCLE:] Vos ennemis, Créon, sont ceux de Thèbes même, Vengez-la, vengez-vous.
[CRÉON:] Ah ! Dans ces ennemis, Je trouve votre frère, et je trouve mon fils. Dois-je verser mon sang, ou répandre le vôtre ? Et dois-je perdre un fils pour en venger un autre ? Seigneur, mon sang m'est cher, le vôtre m'est sacré, Serai-je sacrilège ou bien dénaturé ? Souillerai-je ma main d'un sang que je révère, Serai-je parricide, afin d'être bon père ? Un si cruel secours ne me peut soulager, Et ce serait me perdre au lieu de me venger. Tout le soulagement où ma douleur aspire, C'est qu'au moins mes malheurs servent à votre Empire, Je me consolerai si ce fils que je plains, Assure par sa mort le repos des Thébains. Le Ciel promet la paix au sang de Ménécée, Achevez-la, Seigneur, mon fils l'a commencée, Accordez-lui ce prix qu'il en a prétendu, Et que son sang en vain ne soit pas répandu.
[JOCASTE:] Non, puisqu'à nos malheurs vous devenez sensible, Au sang de Ménécée il n'est rien d'impossible, Que Thèbes se rassure après ce grand effort, Puisqu'il change votre âme, il changera son sort. La paix dès ce moment n'est plus désespérée, Puisque Créon la veut je la tiens assurée, Bientôt ces coeurs de fer se verront adoucis, Le vainqueur de Créon peut bien vaincre mes fils. Qu'un si grand changement vous désarme et vous touche, Quittez, mon fils, quittez cette haine farouche, Soulagez une mère, et consolez Créon, Rendez-moi Polynice, et lui rendez Hémon.
[ÉTÉOCLE:] Mais enfin, c'est vouloir que je m'impose un maître, Vous ne l'ignorez pas, Polynice veut l'être ; Il demande surtout le pouvoir souverain, Et ne veut revenir que le sceptre à la main.