[COLOMBINE:] Vous voyez devant vous Octave, fidèle de nom, Vénitien d'extraction, amoureux de profession, et acteur sérieux de la troupe risible des comédiens italiens.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Halte-là ; je m'oppose à ces qualités : dites bande de comédiens italiens, et non pas troupe ; c'est un titre qui n'appartient qu'aux comédiens français. Vous êtes encore de plaisants Bohémiens !
[COLOMBINE:] On voit bien que vous vous ressentez toujours de la fierté romaine ; vous aimez les titres ; et, si l'on n'y tient la main, vous vous mettrez de pair avec les mouleurs de bois, et vous prendrez dans vos affiches la qualité de conseillers du roi.
[UN PORTIER:] Monsieur, il y a là-bas un gros homme qui fait le diable à quatre pour entrer ; il dit qu'il s'appelle le Parterre.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Malepeste ! Il faut lui ouvrir la porte à deux battants ; c'est notre père nourricier. Qu'il entre, en payant, s'entend. À bas, coquin.
[ROQUILLARD:] Le Parterre a le ton impératif.
[LE PARTERRE:] Qui vous fait si téméraire, mon ami, d'usurper ma juridiction ? Ne savez-vous pas que je suis seul juge, et en dernier ressort, des comédiens et des comédies ? Voilà avec quoi je prononce mes arrêts.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Prends un siège, Parterre, prends, et sur toute chose, N'écoute point la brigue en jugeant notre cause : Prête, sans nous troubler, l'oreille à nos discours ; D'aucun coup de sifflet n'en interromps le cours.
[LE PARTERRE:] Tu te moques, mon ami ; le Parterre ne s'assied point. Je ne suis pas un juge à l'ordinaire ; et de peur de m'endormir à l'audience, j'écoute debout.
[COLOMBINE:] Le style impérial, l'attitude romaine et le clinquant héroïque de ce déclamateur, pourraient m'alarmer, si je parlais devant un juge moins éclairé que Son Excellence Monseigneur le Parterre.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Ah, ah ! Son Excellence ! Monseigneur ! Ah ! Voilà bien les Italiens, qui tâchent d'amadouer l'auditeur dans un prologue, et font amende honorable pour demander grâce au Parterre.
[LE PARTERRE:] Ils ont beau faire, ils n'en sont pas quittes à meilleur marché que les Français : mes instruments à vent vont toujours leur train.
[COLOMBINE:] Non, ce n'est point la flatterie qui me dénoue.la langue ; je rends seulement les hommages dûs à ce souverain plénipotentiaire : c'est l'éperon des auteurs, le frein des comédiens, le contrôleur des bancs du théâtre, I'inspecteur et le curieux examinateur des hautes et basses loges : et de tout ce qui se passe en icelles ; en un mot, c'est un juge incorruptible, qui, bien loin de prendre de l'argent pour juger, commence par en donner à la porte de l'audience.
[LE PARTERRE:] Hélas ! Je n'ai pas seulement mes buvettes franches ; demandez-le plutôt à la limonadière.
[COLOMBINE:] Néron, empereur et comédien italien, fait assez voir la prééminence dont il est question. Tout le monde sait qu'il courut la Grèce dans une de nos troupes, et l'histoire ne fait point mention qu'il ait jamais monté sur le théâtre du faubourg Saint-Germain.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Néron ? Voilà encore un plaisant farceur ! Nous ne l'aurions jamais reçu dans notre troupe. Il était trop cruel, et on n'est pas accoutumé à trouver de la cruauté sur nos théâtres.
[LE PARTERRE:] Si ce n'est à l'Opéra.
[COLOMBINE:] En effet, pour donner à l'univers un comédien italien, il faut que la nature fasse des efforts extraordinaires. Un bon Arlequin est naturae laborantis opus ; elle fait sur lui un épanchement de tous ses trésors ; à peine a-t-elle assez d'esprit pour animer son ouvrage. Mais pour des comédiens français, la nature les fait en dormant ; elle les forme de la même pâte dont elle fait les perroquets, qui ne disent que ce qu'on leur apprend par coeur : au lieu qu'un italien tire tout de son propre fonds, n'emprunte l'esprit de personne pour parler ; semblable à ces rossignols éloquents, qui varient leurs ramages suivant leurs différents caprices.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Vous les rossignols ! Ma foi, vous n'êtes tout au plus que des merles, que le Parterre prend soin de siffler tous les jours.
[LE PARTERRE:] Cela n'est pas vrai. Les Italiens me donnent le mardi et le vendredi pour me reposer ; mais chez les Français, je n'ai pas un jour pour reprendre mon haleine.
[COLOMBINE:] Si l'on regarde I'intérêt, qui est le seul point de vue dans les mariages d'aujourd'hui, un comédien italien l'emportera toujours sur un français. Il fait moins de dépense en habits, sa part est plus grosse, et il ne faut quelquefois qu'une médiocre comédie pour faire rouler toute l'année un comédien italien
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Je le crois bien : il est aisé de rouler quand on n'a qu'une moitié de carrosse à entretenir.
[COLOMBINE:] Nos équipages seraient aussi superbes que les vôtres, si nous voulions faire des exactions sur le public, et mettre, comme vous, nos premières représentations au double.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Est-ce qu'un bourgeois doit plaindre trente sous pour être logé pendant deux heures dans l'hôtel le plus magnifique et le plus doré qui soit à Paris ?
[COLOMBINE:] Hé ! Ne nous vantez pas tant les magnificences de votre hôtel : votre théâtre, environné d'une grille de fer, ressemble plutôt à une prison qu'à un lieu de plaisir. Est-ce pour la sûreté des jeunes gens qui sortent de la Cornemuse ou de chez Rousseau, et pour les empêcher de se jeter dans le parterre, que vous mettez des garde-fous devant eux ? Les Italiens donnent un champ libre sur la scène à tout le monde ; l'officier vient jusque sur le bord du théâtre, étaler impunément aux yeux du marchand la dorure qu'il lui doit encore ; l'enfant de famille, sur les frontières de l'orchestre, fait la moue à l'usurier qui ne saurait lui demander ni le principal, ni les intérêts ; le fils, mêlé avec les acteurs, rit de voir son père avaricieux faire le pied de grue dans le parterre, pour lui laisser quinze sous de plus après sa mort. Enfin le théâtre italien est le centre de la liberté, la source de la joie, l'asile des chagrins domestiques ; et quand on voit un homme à l'hôtel de Bourgogne, on peut dire qu'il a laissé tout son chagrin chez lui, pourvu qu'il y ait laissé sa femme.
[LE PARTERRE:] J'en connais qui laissent quelquefois leurs femmes seules au logis, et qui les retrouvent ici en fort bonne compagnie.
[COLOMBINE:] Le tout mûrement considéré, je conclus qu'un comédien italien est préférable, par toutes sortes de raisons, à un comédien français.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Je déclame pour maître Titus de la Discorde, comédien d'heureuse mémoire, chevalier, seigneur du Cid, baron de Bérénice, Phèdre, Iphigénie, et autres pièces de sa dépendance ; Français de nation, Grec ou Romain de profession.
[LE PARTERRE:] Voilà de belles qualités ; mais par malheur elles ne paraissent qu'aux chandelles, et s'en vont en fumée sitôt qu'elles sont éteintes.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Cicéron dans son opinion pro Roscio Amerino comoedo, compare une troupe de comédiens à un coche attelé de différents animaux. Le cheval veut aller à droite, l'âne à gauche, le boeuf tire à plein collier, tandis que la mule rétive et malicieuse s'arrête tout court.
[LE PARTERRE:] Et moi, je suis le charretier qui fouette ceux qui ne tirent pas propos.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Qui peut douter, messieurs, que cette peinture ne représente au naturel l'attelage des comédiens italiens ? Cicéron était Italien, il n'y avait point encore de comédiens français dans la république romaine ; ergo, voilà ces boeufs, ces ânes et ces mules dont le prince de l'éloquence a voulu parler.
[COLOMBINE:] Cela est faux. La mule est un animal stérile, et.tout le monde sait que Marinette et Colombine ont des enfants tous les neuf mois.
[LE PARTERRE:] Exemplum ut talpa.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Qu'est-ce qu'un comédien italien ? Un oiseau de passage, un étourneau qui vient s'engraisser en France ; un vagabond sans feu ni lieu, et sans parents.
[COLOMBINE:] Sans parents ? Rayez cela de vos papiers. Il n'y a point de comédien italien qui n'ait fait des alliances dans tous les quartiers de Paris.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Ces alliances-là ne lui donnent pas le droit de bourgeoisie : il faut avoir, comme les Français, pignon sur rue, un hôtel magnifique, bâti de leurs deniers, ou de ceux qu'ils ont empruntés. C'est un héritage hypothécable, une vigne qui n'est point sujette à la grêle, un champ fertile où pour quelques paroles semées à tort et à travers, on recueille tous les jours de l'argent comptant.
[LE PARTERRE:] Cette hypothèque-là est bien casuelle. Il ne faut que le mauvais vent d'un sifflet pour envoyer la récolte à tous les diables.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Quand un comédien français n'aurait pour tout bien que sa seule garde-robe, il serait plus riche que toute l'Italie ensemble, et trouvera toujours une ressource chez le fripier. Le moindre petit confident a de quoi habiller, dans un jour de triomphe, toute la république romaine.
[COLOMBINE:] Cela est vrai. Mais si tous les marchands à qui ils doivent leur tiraient chacun leurs plumes, ils feraient le rôle de la corneille d'Ésope, et seraient obligés de jouer les empereurs en pinchina.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Je tombe d'accord que l'on doit quelque petite chose dans la rue Saint-Honoré ; mais une part entière bouche bien des trous, et trente ou quarante ans de service acquittent plus de la moitié des dettes d'un comédien.
[LE PARTERRE:] On ne devrait pas faire crédit à ces messieurs-là. Ils me font toujours payer comptant, et ne me rendent jamais juste la passe de ma pièce de quinze sols.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Paraissez, Navarrais, Maures et Castillans, Et tout ce que l'Espagne a nourri de vaillants. N'allons pas plus avant ; demeurons, chère OEnone ; Je ne me soutiens plus, la force m'abandonne ; Mes yeux sont éblouis du jour que je revois ; Et mes genoux tremblants se dérobent sous moi.
[COLOMBINE:] Je ne sais quelle couleur les passions prennent sur le visage de vos comédiens ; mais sur celui de vos comédiennes, elles sont toutes peintes en rouge.
[LE PARTERRE:] Je crois que les deux troupes se servent du même peintre ; c'est à peu près la même manière.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] Quae cum ita sint, je conclus que Roquillard est un sot, s'il ne marie sa fille à la Discorde. En la donnant à un comédien italien, il lui donne tout au plus un homme. Arlequin est toujours Arlequin ; le Docteur toujours le Docteur : au lieu qu'un comédien français est un mari en plusieurs hommes ; tantôt homme de robe et tantôt homme de guerre, aujourd'hui César et demain Mascarille. Ah ! Que c'est un grand plaisir pour une femme de tâter un peu de tout, et de pouvoir mettre un mari à toutes sauces ! Finis coronat opus.
[LE PARTERRE:] Pour reconnaître en quelque façon le désintéressement de la troupe italienne, qui ne m'a jamais fait payer que quinze sous, et qui m'a donné la comédie gratis à la prise de Namur, j'ordonne qu'Octave épousera Isabelle.
[LE COMÉDIEN FRANÇAIS:] O tempora ! O mores ! J'appelle de ce jugement-là aux loges.
[LE PARTERRE:] Mes jugements sont sans appel.