[LAODICE:] Après tant de hauts faits, il m'est bien doux, Seigneur, De voir encore mes yeux régner sur votre coeur ; De voir, sous les lauriers qui vous couvrent la tête, Un si grand conquérant être encore ma conquête, Et de toute la gloire acquise à ses travaux Faire un illustre hommage à ce peu que je vaux. Quelques biens toutefois que le ciel me renvoie, Mon coeur épouvanté se refuse à la joie : Je vous vois à regret, tant mon coeur amoureux Trouve la cour pour vous un séjour dangereux. Votre marâtre y règne, et le roi votre père Ne voit que par ses yeux, seule la considère, Pour souveraine loi n'a que sa volonté : Jugez après cela de votre sûreté. La haine que pour vous elle a si naturelle À mon occasion encore se renouvelle. Votre frère son fils, depuis peu de retour...
[NICOMÈDE:] Je le sais, ma princesse, et qu'il vous fait la cour ; Je sais que les Romains, qui l'avaient en otage, L'ont enfin renvoyé pour un plus digne ouvrage ; Que ce don à sa mère était le prix fatal Dont leur Flaminius marchandait Annibal ; Que le roi par son ordre eût livré ce grand homme, S'il n'eût par le poison lui-même évité Rome, Et rompu par sa mort les spectacles pompeux Où l'effroi de son nom le destinait chez eux. Par mon dernier combat je voyais réunie La Cappadoce entière avec la Bithynie, Lorsqu'à cette nouvelle, enflammé de courroux D'avoir perdu mon maître et de craindre pour vous, J'ai laissé mon armée aux mains de Théagène, Pour voler en ces lieux au secours de ma reine. Vous en aviez besoin, madame, et je le vois, Puisque Flaminius obsède encore le roi. Si de son arrivée Annibal fut la cause, Lui mort, ce long séjour prétend quelque autre chose ; Et je ne vois que vous qui le puisse arrêter, Pour aider à mon frère à vous persécuter.
[LAODICE:] Je ne veux point douter que sa vertu romaine N'embrasse avec chaleur l'intérêt de la reine : Annibal, qu'elle vient de lui sacrifier, L'engage en sa querelle, et m'en fait défier. Mais, Seigneur, jusqu'ici j'aurais tort de m'en plaindre ; Et quoi qu'il entreprenne, avez-vous lieu de craindre ? Ma gloire et mon amour peuvent bien peu sur moi, S'il faut votre présence à soutenir ma foi, Et si je puis tomber en cette frénésie De préférer Attale au vainqueur de l'Asie : Attale, qu'en otage ont nourri les Romains, Ou plutôt qu'en esclave ont façonné leurs mains, Sans lui rien mettre au coeur qu'une crainte servile Qui tremble à voir un aigle, et respecte un édile !
[NICOMÈDE:] Plutôt, plutôt la mort, que mon esprit jaloux Forme des sentiments si peu dignes de vous. Je crains la violence, et non votre faiblesse ; Et si Rome une fois contre nous s'intéresse...
[LAODICE:] Je suis reine, Seigneur ; et Rome a beau tonner, Elle ni votre roi n'ont rien à m'ordonner : Si de mes jeunes ans il est dépositaire, C'est pour exécuter les ordres de mon père ; Il m'a donnée à vous, et nul autre que moi N'a droit de l'en dédire, et me choisir un roi. Par son ordre et le mien, la reine d'Arménie Est due à l'héritier du roi de Bithynie, Et ne prendra jamais un coeur assez abject Pour se laisser réduire à l'hymen d'un sujet. Mettez-vous en repos.
[NICOMÈDE:] Et le puis-je, madame, Vous voyant exposée aux fureurs d'une femme, Qui pouvant tout ici, se croira tout permis Pour se mettre en état de voir régner son fils ? Il n'est rien de si saint qu'elle ne fasse enfreindre. Qui livrait Annibal pourra bien vous contraindre, Et saura vous garder même fidélité Qu'elle a gardée aux droits de l'hospitalité.
[LAODICE:] Mais ceux de la nature ont-ils un privilège Qui vous assure d'elle après ce sacrilège ? Seigneur, votre retour, loin de rompre ses coups, Vous expose vous-même, et m'expose après vous. Comme il est fait sans ordre, il passera pour crime ; Et vous serez bientôt la première victime Que la mère et le fils, ne pouvant m'ébranler, Pour m'ôter mon appui se voudront immoler. Si j'ai besoin de vous de peur qu'on me contraigne, J'ai besoin que le roi, qu'elle-même vous craigne. Retournez à l'armée, et pour me protéger Montrez cent mille bras tous prêts à me venger. Parlez la force en main, et hors de leur atteinte : S'ils vous tiennent ici, tout est pour eux sans crainte ; Et ne vous flattez point ni sur votre grand coeur, Ni sur l'éclat d'un nom cent et cent fois vainqueur ; Quelque haute valeur que puisse être la vôtre, Vous n'avez en ces lieux que deux bras comme un autre ; Et fussiez-vous du monde et l'amour et l'effroi, Quiconque entre au palais porte sa tête au roi. Je vous le dis encore, retournez à l'armée ; Ne montrez à la cour que votre renommée ; Assurez votre sort pour assurer le mien ; Faites que l'on vous craigne, et je ne craindrai rien.
[NICOMÈDE:] Retourner à l'armée ! Ah ! Sachez que la reine La sème d'assassins achetés par sa haine. Deux s'y sont découverts, que j'amène avec moi Afin de la convaincre et détromper le roi. Quoiqu'il soit son époux, il est encore mon père ; Et quand il forcera la nature à se taire, Trois sceptres à son trône attachés par mon bras Parleront au lieu d'elle, et ne se tairont pas. Que si notre fortune à ma perte animée La prépare à la cour aussi bien qu'à l'armée, Dans ce péril égal qui me suit en tous lieux M'envierez-vous l'honneur de mourir à vos yeux ?
[LAODICE:] Non, je ne vous dis plus désormais que je tremble, Mais que, s'il faut périr, nous périrons ensemble. Armons-nous de courage, et nous ferons trembler Ceux dont les lâchetés pensent nous accabler. Le peuple ici vous aime, et hait ces coeurs infâmes ; Et c'est être bien fort que régner sur tant d'âmes. Mais votre frère Attale adresse ici ses pas.
[NICOMÈDE:] Il ne m'a jamais vu : ne me découvrez pas.