[SOLIMAN:] Prenez place, madame ; il faut que, dans ce jour, Votre âme à mes regards se montre sans détour : Le prince dans ces lieux vient enfin de se rendre.
[ROXELANE:] Les cris de ses soldats viennent de me l'apprendre.
[SOLIMAN:] J'entrevois par ce mot vos secrets sentiments ; Vous jugerez des miens : daignez quelques moments Vous imposer la loi de m'entendre en silence. Mon fils a mérité ma juste défiance ; Et son retour, d'ailleurs fait pour me désarmer, Avec quelque raison peut encor m'alarmer. Sans doute je suis loin de lui chercher des crimes ; Mais il faut éclaircir des soupçons légitimes. Vos yeux, si du vizir j'explique les discours, Ont surpris des secrets d'où dépendent mes jours. Je n'examine point si, pour mieux me confondre, De concert avec lui... vous pourrez me répondre. Hélas ! Il est affreux de soupçonner la foi Des coeurs que l'on chérit et qu'on croyait à soi ; Mais au bord du tombeau telle est ma destinée. Par d'autres intérêts maintenant gouvernée, Aux soins de l'avenir vous croyez vous devoir ; Je conçois vos raisons, vos craintes, votre espoir ; Et, malgré mes vieux ans, ma tendresse constante À vos destins futurs n'est point indifférente. Mais vous n'espérez point que, pour votre repos, Je répande le sang d'un fils et d'un héros. Son juge, en ce moment, se souvient qu'il est père. Je ne veux écouter ni soupçons ni colère. Ce sérail, qui, jadis, sous de cruels sultans, Craignait de leurs fureurs les caprices sanglants, A connu, dans le cours d'un règne plus propice, Quelquefois ma clémence, et toujours ma justice. Juste envers mes sujets, juste envers mes enfants, Un jour ne perdra point l'honneur de quarante ans. Après un tel aveu, parlez, je vous écoute ; Mais que la vérité s'offre sans aucun doute. Je dois, s'il faut porter un jugement cruel, En répondre à l'état, à l'avenir, au ciel.
[ROXELANE:] Seigneur, d'étonnement je demeure frappée. De vous, de votre fils en secret occupée, J'ai dû, sans m'expliquer sur ce grand intérêt, Muette avec l'empire, attendre son arrêt. Mais, puisque le premier vous quittez la contrainte D'un silence affecté, trop semblable à la feinte, De mon âme à vos yeux j'ouvrirai les replis : Je déteste le prince et j'adore mon fils ; Ainsi que vous, du moins, je parle avec franchise ; Et, loin qu'avec effort ma haine se déguise, J'ose entreprendre ici de la justifier, Vous invitant vous-même à vous en défier. Je ne vous cache point Que prompte en ce péril à tout voir, à tout craindre, J'ai d'un vizir fidèle emprunté les avis, Et moi-même éclairé les pas de votre fils. Tout fondait mes soupçons ; un père les partage. Eh ! Qui donc, en effet, pourrait voir sans ombrage Un jeune ambitieux qui, d'orgueil enivré, Des coeurs qu'il a séduits, disposant à son gré, À vous intimider semble mettre sa gloire, Et croit tenir ce droit des mains de la victoire ? Qui, mandé par son maître, a, jusques à ce jour, Fait douter de sa foi, douter de son retour, Et du grand Soliman a réduit la puissance À craindre, je l'ai vu, sa désobéissance ? Qui, j'ose l'attester, et mes garants sont prêts, Achète ici les yeux ouverts sur vos secrets, Parle, agit en sultan ; et, si l'on veut l'entendre, Et la guerre et la paix de lui seul vont dépendre. Oui, seigneur, oui, vous dis-je, et peut-être aujourd'hui Vous en aurez la preuve et la tiendrez de lui.
[SOLIMAN:] Ciel !
[ROXELANE:] D'un fils, d'un sujet est-ce donc la conduite ? Et depuis quand, seigneur, n'en craint-on plus la suite ? Est-ce dans ce séjour ?... vainement sous vos lois, La clémence en ces lieux fit entendre sa voix ; Une autre voix peut-être y parle plus haut qu'elle, La voix de ces sultans qu'une main criminelle, Sanglants, a renversés aux genoux de leurs fils ; La voix des fils encor qui, près du trône assis, N'ont point devant ce trône assez courbé la tête. Il le sait : d'où vient donc que nul frein ne l'arrête ? Sans doute mieux qu'un autre il connaît son pouvoir ; De l'empire, en effet, il est l'unique espoir. Eh ! Qui d'un peuple ingrat n'a vu cent fois l'ivresse Oser à vos vieux ans égaler sa jeunesse, Et d'un héros, l'honneur des sultans, des guerriers, Devant un fier soldat abaisser les lauriers ? Qui peut vous rassurer contre tant d'insolence ? Est-ce un camp qui frémit aux portes de Byzance ? Un peuple de mutins, d'esclaves factieux, De leur maître indigné tyrans capricieux ? Ah ! Seigneur, est-ce ainsi Que, rassurant Sélim, dans un péril extrême, Vous vîntes dans ses mains ici vous déposer, Quand ces mêmes soldats, ardents à tout oser, Pour vous, malgré vous seul, pleins d'un zèle unanime, Rebelles, prononçaient votre nom dans leur crime ? On vous vit accourir, seul, désarmé, soumis, Plein d'un noble courroux contre ses ennemis, Et tombant à ses pieds, otage volontaire, Échapper au malheur de détrôner un père. Tel était le devoir d'un fils plus soupçonné, Et votre exemple au moins l'a déjà condamné.
[SOLIMAN:] Ce qu'a fait Soliman, Soliman dut le faire. Celui qui fut bon fils doit être aussi bon père, Et quand vous rappelez ces preuves de ma foi, Votre voix m'avertit d'être digne de moi. Des revers des sultans vous me tracez l'image : Je reconnais vos soins, madame ; et je présage Que, grâce aux miens peut être, un sort moins rigoureux Écartera mon nom de ces noms malheureux. Trop d'autres, négligeant le devoir qui m'arrête, À des fils soupçonnés ont demandé leur tête. Oui : mais n'ont-ils jamais, après ces rudes coups, Détesté les transports d'un aveugle courroux ? Hélas ! Si ce moment doit m'offrir un coupable, Peut-être que mon sort est assez déplorable. Serais-je donc rangé parmi ces souverains Qu'on a vus, de leurs fils juges trop inhumains, Réduits à s'imposer ce fatal sacrifice ? Malheureux qu'on veut plaindre et qui faut qu'on haïsse ! Quelqu'éclat dont leur règne ait ébloui les yeux, De ces grands châtiments le souvenir affreux, Éternisant l'effroi qu'imprime leur mémoire, Mêle un sombre nuage aux rayons de leur gloire. Le nom de Soliman, madame, a mérité De parvenir sans tache à la postérité. Dans mon coeur vainement votre cruelle adresse Cherche d'un vil dépit la vulgaire faiblesse, Et voudrait par la haine irriter mes soupçons ; J'écarte ici la haine et pèse les raisons. L'intérêt de mon sang me dit, pour le défendre, Qu'un coupable en ces lieux eût tremblé de se rendre ; Qu'adoré des soldats... Je l'étais comme lui.
[ROXELANE:] Comme lui, des persans imploriez-vous l'appui ?
[SOLIMAN:] Des persans... Lui ! Grands dieux !... Je retiens ma colère... Ce ne pas vous ici que doit en croire un père. Que des garants certains à mes yeux présentés, Que la preuve à l'instant...
[ROXELANE:] Je le veux.
[SOLIMAN:] Arrêtez. Je redoute un courroux trop facile à surprendre. Son maître en vain frémit, son juge doit l'entendre. Que mon fils soit présent... faites venir mon fils. Que veut-on ?