[LA REINE-MÈRE:] Venez, Monsieur, venez vous joindre à moi. Vous savez que le jour où la paix fut conclue, La mort des protestants fut aussi résolue : Et ce coup nécessaire au bonheur de l'état, Punissant des mutins l'éternel attentat, Des rives de la Seine aux bords de la Durance, Devait ensanglanter les cités de la France. Notre espoir est trahi, nos voeux sont superflus : Mon fils craint de régner ; il veut, et n'ose plus. Ramenez, s'il se peut, sa jeunesse imprudente.
[LE CARDINAL:] Quoi ! Sire, est-il bien vrai ? Quoi ! Votre âme flottante Refuse d'obéir au voeu de l'Éternel !
[LE ROI DE FRANCE:] Si telle est en effet la volonté du ciel, Celui de qui je tiens mon rang et ma puissance Me trouvera toujours prêt à l'obéissance. Cependant je ne puis concevoir aisément Comment le Roi des rois, le Dieu juste et clément. Devenant tout-à-coup sanguinaire et perfide, Peut ainsi commander la fraude et l'homicide ; Comment il peut vouloir qu'à l'ombre de la paix, Un roi verse à longs flots le sang de ses sujets. Pontife du Très-Haut, c'est à vous de m'instruire.
[LE CARDINAL:] Écoutez donc son ordre, et laissez-vous conduire.
[LE ROI DE FRANCE:] J'attends avec respect cet ordre redouté.
[LE CARDINAL:] Le Dieu que nous servons est un Dieu de bonté ; Mais ce Dieu de bonté, de paix et d'indulgence. Commande quelquefois la guerre et la vengeance ; Mais au mont Sinaï, l'avez-vous oublié ? Étouffant les clameurs d'une indigne pitié, Les enfants de Lévi, ministres sanguinaires. Pour plaire au Dieu jaloux ont immolé leurs frères ; Et la faveur du ciel, apaisé désormais, Sur les fils de leurs fils descendit à jamais. S'il a tonné, ce Dieu, par la voix de Moïse, Il emprunte aujourd'hui la voix de son église. Pensez-vous qu'un monarque ait droit d'examiner Ce que veut l'Éternel, ce qu'il peut ordonner ? Mais vous, roi très chrétien, vous de qui la jeunesse Semble avoir obtenu le don de la sagesse, Vous, de tant de saints rois noble postérité, De leur zèle héroïque avez-vous hérité ? Fils aîné de l'église, en vous l'église espère ; Éveillez-vous, frappez, et vengez votre mère. Frappez, n'attendez pas que son sein déchiré Accuse votre nom vainement imploré : Craignez, jeune imprudent, de recevoir des maîtres ; Tremblez que vous ôtant le rang de vos ancêtres. Dieu ne vous fasse encor répondre de nos pleurs, Et des maux de l'église, et de tous vos malheurs.
[LE ROI DE FRANCE:] Arrêtez ; loin de moi cet avenir horrible ! Arrêtez. De mon Dieu j'entends la voix terrible ; Il m'échauffe, il me presse, il accable mes sens. Eh bien, j'obéirai, c'en est fait, j'y consens ; Je répandrai le sang de ce peuple perfide : Après tout, ce n'est pas le sang qui m'intimide ; Je voudrais me venger. Mais ce grand coup porté. Ma couronne et mes jours sont-ils en sûreté ?
[LA REINE-MÈRE:] Ils y seront alors.
[LE ROI DE FRANCE:] Vous avez ma promesse Mais, je dois l'avouer, soit prudence ou faiblesse. J'aurais voulu choisir un parti moins affreux. De mes prédécesseurs les ordres rigoureux Ont souvent, je le sais, sous des peines mortelles, Interdit aux Français ces croyances nouvelles. Je comptais rétablir les antiques édits ; Je voulais au conseil en proposer l'avis.
[LE CARDINAL:] Il faut les rétablir, mais après la vengeance. Des esprits toutefois gagnons la confiance ; Proposez votre avis. Vous allez effrayer La moitié du conseil, surtout le chancelier. Mais tout dissimuler serait une imprudence. On peut se méfier d'un excès de clémence. Proposez voire avis. Un si vaste projet Veut de l'art, veut des soins, veut un profond secret. Tout va bien jusqu'ici : votre épouse l'ignore ; La cour en ce moment ne le sait pas encore ; Nos guerriers l'apprendront une heure avant la nuit. Mais, Sire, eux exceptés, qu'aucun ne soit instruit. Que l'amiral trompé...
[LE ROI DE FRANCE:] Je le jure, et sans peine. Je pourrai le tromper ; je le sens à ma haine. Il doit, vous le savez, me parler en ces lieux.
[LA REINE-MÈRE:] Oui, de projets, dit-il, importants, glorieux. Quels que soient ces projets, il faut vous y soumettre ; Ne voulant rien tenir, vous devez tout promettre. Enivrez-le d'espoir ; qu'il ne puisse un instant Ou voir, ou deviner le piège qui l'attend. Il vient. Retirons-nous.