[BÉRÉNICE:] Ils passent tous deux dans le jardin. Que viendrait-il, lui proposer ?
[AMASIE:] Je ferai en sorte de le savoir ; et quand ce serait un secret, si je suis encore dans son coeur, il lui sera difficile de m'empêcher de le découvrir.
[BÉRÉNICE:] Mais enfin vous m'avez donné de l'étonnement, quand vous m'avez dit que vous aimiez Tirinte. Je sais bien qu'il a de bonnes qualités, je sais bien qu'il est brave et généreux, mais je sais bien aussi qu'il n'est pas de votre condition.
[AMASIE:] Je vous dirai tout de même que vous m'avez étonnée, lors que vous m'avez appris que vous aimiez le fils d'un roi, véritablement vous avez beaucoup de vertu, et je confesse qu'il mérite beaucoup, mais vous n'êtes pas de sa condition. Laquelle, à votre avis, est la plus blâmable de vous ou de moi ? L'objet de votre amour est si haut que vous ne le pouvez atteindre, et la personne que j'aime n'est point si basse que sa vertu ne l'élève et ne l'approche de notre rang. Comme dans ces dernières guerres il a rendu à l'État des services signalés, il ne faut qu'un rayon de faveur pour le rendre aussi éclatant que le soleil. Les hommes généreux sont toujours grands et relevés, et pour être dignes d'une fille, il leur suffit de mériter les caresses, et les présents de la fortune. Enfin je crois qu'un homme est grand des qu'il mérite de l'être, et des qu'il mérite d'être grand il mérite aussi d'être aimé : mais il n'en est pas de même d'une fille, elle n'est pas reine pour mériter d'être reine, et sa beauté qui fait un amant d'un roi, en fait rarement un mari. Il vous est avantageux de mériter par votre vertu, autant de couronnes qu'on en trouverait sur la terre, mais il faut que vous confessiez que c'est un triste avantage que de mériter seulement ce qu'on ne saurait obtenir.
[BÉRÉNICE:] Il est plus avantageux de ne rien du tout obtenir que d'obtenir des choses qui nous fassent honte, et qui soient indignes de nous. Certainement, je n'ai pas assez de présomption pour croire que mon mérite soit aussi relevé que mon amour, mais j'ai assez de raison pour me persuader moi-même, ou que nous ne devons point aimer, ou que nous ne devons aimer que des objets dont l'amour nous soit glorieuse, et qui nous fassent reluire en nous brûlant. Si l'amour a presque autant de censeurs qu'il y a de personnes raisonnables, il faut faire en sorte de l'excuser par la gloire de son objet.
[AMASIE:] À votre compte, Bérénice, la grandeur serait la gloire d'un homme : Et la fortune donnerait un bien, qu'on ne peut recevoir que de la vertu.
[BÉRÉNICE:] Il ne faut point ici s'abuser, si la grandeur ne fait la gloire, au moins elle y contribue : mais si la vertu de Tarsis a fait naître mon amour vous ne devez pas le condamner.
[AMASIE:] C'est assez de respecter la vertu en ceux qui sont plus grands que nous.
[BÉRÉNICE:] C'est donc assez de l'estimer en ceux qui sont moindres que nous.
[AMASIE:] On ne peut dire raisonnablement, qu'un homme vertueux soit moindre qu'un autre. Si toutefois cela se peut dire, il y a bien plus de générosité à aimer un moindre que soi qu'à en aimer un plus grand. On aime les grands par intérêt et l'on aime les autres d'une véritable amour, puisqu'on les aime par leur vertu, et que l'amour qu'on a pour eux est entièrement désintéressée. Ainsi à l'exemple des Dieux, les créatures les plus hautes ont de l'amour pour les basses ; le soleil aime la terre, et lui donne de la vertu, le ciel l'embrasse de tous côtés, comme pour lui montrer son amour, et moi qui connais parfaitement le mérite de Tirinte, je ne feins point de confesser que j'aime Tirinte.
[BÉRÉNICE:] Lorsque pour justifier votre amour vous allez chercher des raisons jusques dans le ciel, vous témoignez sans doute que vous en avez bien peu, puisque vous en allez chercher si loin. Quoi que vous disiez pour votre défense, la nature est ennemie des bassesses, elle a fait notre âme de feu, afin qu'elle tende toujours en haut, et par un même sentiment elle a fait l'amour de flamme, afin qu'il ne rampe jamais, et qu'il ne cherche qu'à s'élever.
[AMASIE:] Vous faites par cette raison une injure à votre amant ; il est roi, il vous aime, et toutefois vous n'êtes pas reine. Si vous me blâmez d'aimer une personne moindre que moi, pourquoi ne le blâmerez-vous pas d'en aimer une moindre que lui ? Car, selon votre sentiment, cette amour est une bassesse.
[BÉRÉNICE:] Oui, ma soeur, cette amour serait une bassesse que je détesterais moi-même, si les rois n'étaient différents des autres hommes. Mais il n'appartient qu'aux Dieux et aux rois de s'abaisser en leurs amours, car comme tout est bas, à l'égard des Dieux et des rois, ils n'aimeraient jamais personne, s'ils ne devaient jamais aimer que des objets proportionnés à leur grandeur. Enfin, ma soeur, si l'on commet une faute en aimant un moindre que soi, il vaut mieux qu'un autre la commette à notre avantage que si nous la commettions en faveur d'un autre. Vous appellerez votre amour générosité et d'autres l'appelleront bassesse.
[AMASIE:] Vous appellerez votre amour grandeur de courage, et d'autres l'appelleront témérité.
[BÉRÉNICE:] Il vaut mieux faire des témérités que des bassesses.
[AMASIE:] On ne fait point de bassesses lors qu'on aime ce qui mérite d'être aimé. Mais enfin, est-ce Tarsis ou le fils du roi que vous aimez.
[BÉRÉNICE:] C'est Tarsis, c'est le fils du Roi, puisque l'un est inséparable de l'autre.
[AMASIE:] Mais si Tarsis n'avait pas cette illustre qualité que d'être le fils d'un monarque, n'auriez-vous point d'amour pour lui.
[BÉRÉNICE:] J'aimerais toujours Tarsis avec ses perfections.
[AMASIE:] Mais si ayant les mêmes perfections, il était d'une moindre condition que vous, continueriez-vous de l'aimer ?
[BÉRÉNICE:] J'aimerais toujours ses perfections, mais si mon amour voulait passer jusqu'à sa personne, je lui couperais les ailes, et je saurais bien l'empêcher de ne croître que pour ma honte.
[AMASIE:] Vous l'aimeriez assurément, car il ne s'en faut guère qu'une fille n'aime un homme quand elle est amoureuse de sa vertu.
[BÉRÉNICE:] Je résisterais mieux que vous. Mais voici mon père qui reconduit Tirinte.