[ERASTE:] En quel état, Seigneur, faut-il que je paraisse ? Quel rang dois-je tenir auprès de ta Hautesse ? Si devers ces drapeaux elle tourne les yeux Elle me recevra comme victorieux, Mais de l'autre côté ces marques de ta gloire Par un pompeux éclat effacent ma victoire, Et ces nobles témoins à mes yeux trop connus M'apprennent que je suis au rang de tes vaincus : En quelque état pourtant que je puisse paraître Ou vainqueur ou vaincu, je reconnais mon maître Trop heureux si de toi j'obtiens la qualité De sujet plein de zèle et de fidélité. Rhodes par ta valeur à tes lois asservie Et moins digne à mes yeux de pitié que d'envie, Et je vois sans regret mon Pays abattu Rendre un illustre hommage à ta haute vertu, Si lorsque tu le pris pour objet de tes armes Je refusai d'y mener tes gens d'armes, Ce n'est pas que son sort ne me fut apparent Mais c'est que je voulais qu'il t'eut pour conquérant Et que la qualité du bras qui le surmonte Par le rang du vainqueur diminuât sa honte, Contre lui ta Hautesse a fait un juste effort Et moi je ne pouvais le combattre sans tort, Je me rendais ingrat, attaquant ce rebelle, J'étais traître envers lui, si je t'étais fidèle ; Et quelque heureux succès qu'eut produit ma valeur Mon triomphe eut sans doute étouffé mon honneur, Au lieu que par une autre et plus juste victoire J'ai signalé Seigneur ton nom et ma mémoire, Soumis à ton Empire un Royaume puissant Et forcé le Soleil à craindre le Croissant,
[SOLIMAN:] Tu me fais tort Eraste, et ton respect m'offense Si retournant vainqueur de l'effroi de Byzance, Après ce grand exploit tu peux encore douter En quelle qualité tu te dois présenter, Ton insigne valeur te peut assez apprendre Auprès de Soliman le rang que tu dois prendre, Et nonobstant l'orgueil d'un suprême pouvoir Je sais bien de quel front je te dois recevoir, Je lis sur ces drapeaux le destin des Rebelles La prise de Belgrade, et la mort de Gazelles, Qui sans doute en ses murs aima mieux s'enterrer Que d'attendre sa prise ou que s'en retirer.
[ERASTE:] Tu l'as dit Soliman, il est mort ce rebelle Oui Seigneur, il est mort, mais sa mort est si belle, Et son dernier moment le rend si glorieux Que son trépas sans doute a fait des envieux, Il est mort : mais comment ? dans les bras de la gloire Après m'avoir deux fois arraché la victoire, Et contraint tes soldats de céder aux efforts Que son bras foudroyant fit sentir aux plus forts, D'abord que par ton ordre il me voit en campagne Il quitte les remparts, il sort, il me dédaigne, Et superbe avançant à la tête des siens Sans attendre le choc il attaque les miens En ce premier abord sa valeur ou sa rage Malgré ma résistance a beaucoup d'avantage, Dans sa témérité son dessein réussit La mort va par les rangs que son fer éclaircit Et je me vois réduit en ce désordre extrême Par un beau désespoir de me perdre moi-même, Ou de rendre au soldat de frayeur abattu Par un trait généreux sa première vertu. Voyant donc que la peur d'une entière défaite Lui faisait méditer une indigne retraite, Et que les plus hardis cédant de toutes parts Tâchaient de se sauver avec leurs étendards Je me saisis du tien d'une ardeur infinie Et le lance au travers de l'armée ennemie, A cet objet chacun sent un noble courroux La honte les ranime et les ramène aux coups, Où toujours le dépit embrasant leur courage L'ennemi cède enfin à ce dernier orage Et mon Rival superbe est trop tard averti Que l'heur qui le suivait à quitté son parti. Presque seul il demeure engagé dans la presse Il ne s'étonne pas, il frappe, il tue, il blesse, Il attaque, il défend, et son courage est tel Que parmi tant de morts il parait immortel : On le craint, on l'admire, on fuit à sa rencontre, Je le cherche, et bientôt sa valeur me le montre, Je l'arrête, et de peur qu'en ce combat fatal Il m'échappe, je joins et j'abats son cheval, Prévoyant le danger l'insolent saute à terre Et me rend la pareille à coups de cimeterre : Nous voyant main à main, tous deux piqués d'honneur Tous deux sans avantage et tous deux pleins de coeur, Compagnons dis-je aux miens laissez-moi cette gloire Que je puisse tout seul achever la victoire ! A moi seul appartient ce généreux effort ! Soyez donc seulement les témoins de mon sort ! J'ordonne, on m'obéit, notre combat commence, J'attaque mon Rival, il se met en défense, Et sait si vaillamment soutenir mon assaut Que plus il perd de sang plus son courage est haut : Mais malgré ce grand coeur sa force enfin le laisse Son corps percé de coups chancelle de faiblesse, Et se voyant ainsi sur le point de périr : Je n'ai pu me dit-il te vaincre, il faut mourir C'est à quoi maintenant mon honneur me convie Et je vais satisfaire à cette illustre envie, Je le veux empêcher, mais inutilement Car son fer est plus prompt que mon empêchement. Il tombe, et par ce trait d'une constance extrême Ce grand coeur en mourant triomphe de lui-même,
[SOLIMAN:] Puisque Rhodes produit de si braves guerriers Par là juge combien m'ont coûté mes lauriers, Juge pour asservir un peuple opiniâtre. Combien nous avons eu d'Erastes à combattre, Certes, lorsque j'ai vu des cours si résolus J'ai cru plus d'une fois mes desseins superflus, Et que mille vaisseaux combattant leur audace Reverraient sans effet le Bosphore de Thrace. Mais enfin ma valeur et le sort m'ont soumis Les plus déterminés de tous mes ennemis, Tu sauras le succès de toutes nos batailles ; Mais c'est assez parlé de funérailles, Il est temps que la paix succède à tant de maux Et que je donne un prix à tes nobles travaux. J'ai reçu de tes mains le fruit de ta conquête Et de ma part aussi la récompense est prête, Vois cet objet divin, cette illustre beauté Où préside la grâce avec la majesté ! Je te la donne Eraste, et crois qu'en Herminie Je te fais un présent de valeur infinie. Il est vrai que le sort l'a soumise à mes lois Mais son mérite peut se soumettre des Rois ; Et moi-même aujourd'hui je confesse sans honte Que malgré mes efforts sa beauté me surmonte, Et qu'ici tous mes sens révoltés contre moi Ne la céderaient pas à tout autre qu'à toi.
[ERASTE:] Puisque ce rare objet a l'honneur de te plaire Ton Eraste Seigneur, n'est pas si téméraire, Que de jeter les yeux ou des voeux indiscrets Sur un bien qui pourrait te coûter des regrets. Tu ferais trop pour moi donnant cette Princesse Elle a des qualités dignes de ta hautesse Et si je consentais au don que tu me fais Ta générosité trahiraient tes souhaits. Ne fais point cet effort où ton rang te dispense, L'honneur de te servir m'est trop de récompense. De tes contentements je forme mes plaisirs, Et ce rare bonheur borne tous mes désirs.
[SOLIMAN:] Eraste, encore un coup je t'avouerai sans feinte Que pour cette beauté je ressens quelqu'atteinte, Mais quelques doux attraits qu'ait un bien si charmant Ton insigne valeur me touche également, Et voyant ton ardeur et si pure et si forte, Sur mes affections ton mérite l'emporte. Puisque tes volontés se forment de mes voeux Ne me conteste plus ce laurier que je veux, J'ai fait sur mon amour triompher ta vaillance, Laisse-toi maintenant vaincre à ma bienveillance Accepte de ma main... Quoi vous me résistez ? D'où provient cet orgueil ? Naît-il de vos beautés ? Quoi ? parce que j'ai dit qu'elles m'ont fait esclave Cet oeil impérieux fait le vain, et me brave ? Obéissez Madame, et vous connaissez mieux.
[HERMINIE:] Je me connais Seigneur, et j'atteste les Dieux, Que ce que ta hautesse a pris pour arrogance Est un trait de courage autant que de prudence, Je sais ce que je suis, et ce que je te dois, Je sais que le destin m'a soumise à tes lois, Et je n'ignore pas que j'aurais peu de grâce En un si triste état de montrer de l'audace. Mais mon fort ne rend pas mon esprit si confus Qu'il ne me sache au mépris opposer le refus.
[SOLIMAN:] Vous redoutez un mal qui n'a point d'apparence Quoi ces profonds respects, et cette déférence, Qu'à votre occasion Eraste m'a fait voir Vous choquent.
[HERMINIE:] Non Seigneur, il a fait son devoir, Il te doit cet honneur, il te doit cet hommage.
[SOLIMAN:] Quel est donc ce mépris que craint votre courage ?
[HERMINIE:] Celui que ta Hautesse eut enfin reconnu Si ma juste froideur ne l'eut pas prévenu.
[SOLIMAN:] Eraste, as-tu conçu quelque haine pour elle ?
[ERASTE:] Je ne suis pas si lâche, et Madame est trop belle.
[HERMINIE:] Il en est à vos yeux de plus belles que moi.
[SOLIMAN:] Mais s'il vous aime enfin recevrez-vous sa foi ?
[HERMINIE:] Alors que j'aurai vu des effets de sa flamme Il verra le pouvoir qu'il aura sur mon âme.
[SOLIMAN:] En louant vos beautés il montre son amour
[HERMINIE:] La louange est un bien qu'on produit à la Cour Et qu'Eraste obligeant donnerait à toute autre,
[ERASTE:] S'il voyait un mérite aussi grand que le vôtre,
[HERMINIE:] Ces compliments adroits et ces subtilités Font voir bien moins d'amour que de civilités, Avant que mon coeur aime et que ma foi s'engage Je veux d'autres devoirs qu'un frivole langage.
[SOLIMAN:] Un courage si franc est rarement trompeur,
[HERMINIE:] Le temps seul me pourra guérir de cette peur,
[SOLIMAN:] Il faut à ses désirs accorder quelque chose
[ERASTE:] J'obéis sans contrainte a la loi qu'elle m'impose Certain que mon amour et ma fidélité, Seront un rare exemple à la postérité.
[SOLIMAN:] Voila déjà Madame un effet de vos charmes,
[HERMINIE:] J'en doute.
[SOLIMAN:] Cependant va mettre bas les armes. Et puis viens témoigner que tu peux tour-à-tour Joindre aux Lauriers de Mars les myrtes de l'amour.