[MARIUS:] Quel zèle, quel bonheur t'a conduit en ces lieux, Et t'a fait traverser un Camp victorieux ? Enfermé dans Preneste, où Sylla nous assiège...
[MAXIME:] De nos troubles, Seigneur, c'est le seul privilège, Qu'un seul peuple formant deux partis différents, Parmi nos ennemis nous trouvons des parents. J'ai pénétré le Camp par leur intelligence, Pressé de vous donner un avis d'importance, Et de faire à vous-même un fidèle rapport, Et de l'état de Rome et de tout votre sort. Telesinus, Seigneur, ce grand Chef des Samnites, Dont Sylla sut jadis resserrer les limites, Est aux portes de Rome, et par un grand secours Aux fureurs de Sylla vient arracher vos jours, Et menaçant les siens d'un destin plus funeste Le forcer de lever le siège de Preneste.
[MARIUS:] Je ne puis trop louer ton courage et ta foi. Mais que viens-tu m'offrir et pour Rome et pour moi ? Le fier Telesinus ce fameux Capitaine Ce voisin trop jaloux de la grandeur Romaine, Vient moins pour me servir dans cette occasion Que pour servir sa haine et son ambition. Trop faible contre nous dans un temps plus tranquille Il tâche à profiter de la guerre civile ; Mais quand même il aurait de plus justes desseins, Je déteste un secours qui peut nuire aux Romains.
[MAXIME:] Cependant vous voisez que Sylla sacrifie Aux soins de se venger les soins de sa Patrie ; Ce barbare vainqueur trouve un plaisir moins doux À sauver son pays qu'à triompher de vous. Il croit qu'en envoisant le seul Pompée à Rome, Il la peut confier aux soins d'un si grand homme, Imitez son exemple : en des périls si grands, Nul secours n'est honteux pour vaincre les Tyrans.
[MARIUS:] Le ciel m'eut-il permis de l'employer sans crime, Ce secours quel qu'il soit injuste ou légitime, Ay-je la liberté d'agir en ma faveur ? Hélas ! J'ai plus d'un maître, et j'ai plus d'un vainqueur. Fils du grand Marius, dont le sort trop contraire Combla ses derniers jours d'horreur et de misère, Plus malheureux encor dans ce triste séjour J'éprouve à même temps la fortune et l'amour.
[MAXIME:] Quoi, Seigneur, quel amour dans un sort si funeste...,
[MARIUS:] Cécilie est ici.
[MAXIME:] Quoi, Seigneur, dans Preneste ?
[MARIUS:] Oui Maxime, et l'amour après tant de hasards, Achève ici sur moi le triomphe de Mars.
[MAXIME:] La fille de Sylla ?
[MARIUS:] Cécilie, et ses charmes Sont plus forts que son père avec toutes ses armes. Mais apprends quel destin l'a menée en ces lieux. Je ne veux point ici retracer à tes yeux Les troubles intestins, la sanglante furie, Dont mon père et Sylla déchiraient leur Patrie ; Il suffit de savoir tout ce qu'a mis d'horreur Entre nos deux maisons la jalouse fureur. Sylla faisant la guerre, et craignant pour sa fille La haine que mon père avait pour sa famille, Il l'envoise à Preneste en secret et sans bruit. Tu sais en quel état ce coup m'avait réduit. Ne sachant en quels lieux on cachait ce que j'aime, Je signale par tout mon désespoir extrême, Et de mon père mort devenu successeur, Pour venger mon amour, j'imite sa fureur. Sylla revient d'Asie enflé d'heur et de gloire ; Tout mon parti s'ébranle au bruit de sa victoire. Je l'attaque, il triomphe, et trahi des Romains, Je me vois sur le point de tomber dans ses mains. Valère Gouverneur pour lui dans cette Ville, Gagné par mes présents me l'offre pour asile. Sylla me suit, m'assiège, et la soif de mon sang Lui fait négliger Rome, et sa gloire et son rang. Je me vois en état de défendre Preneste, Ou de rendre sa prise à mon vainqueur funeste. Mais admire mon sort : plein d'un si doux espoir J'apprends que Cécilie était en mon pouvoir. Je reçois aussitôt par les mains de Valère Ce précieux dépôt, qu'il tenait de son père. Sylla m'a tout offert pour un trésor si cher. Mais rien à mon amour ne le peut arracher, Et pour te faire voir mon amour toute entière, Vois quel est l'ascendant d'une beauté si fière. La voisant ma captive, à son premier aspect J'en prends un peu d'orgueil et tremble de respect, Ses fers m'enflent le coeur, et sa beauté me brave ; J'ai le pouvoir d'un maître, et la peur d'un esclave ; Mais plus esclave encor que maître en ce séjour Ce que je tiens du sort cède aux droits de l'amour.
[MAXIME:] Quoi qu'il en soit enfin, c'est votre prisonnière ; C'est le plus cher trésor de Rome et de son père, Et ce bien, qu'en vos mains la fortune a remis, Balance le pouvoir de tous vos ennemis.
[MARIUS:] Maxime, connais mieux les droits d'une maîtresse Et ce que dans un coeur l'amour met de faiblesse, Ou si l'amour n'a rien qui te puisse charmer, N'en juge que par moi, qui suis né pour aimer. Sache que sous le joug de ma belle captive, Je sens mon coeur sans force, et ma valeur oisive, Et que pour rendre encor mon devoir plus confus Je connais ma faiblesse et je n'en rougis plus. Sache enfin que je donne au seul soin de lui plaire Tous les soins que je dois à combattre son père : Depuis qu'elle est ici, pour servir ma valeur, Je ne retrouve plus ni mon bras ni mon coeur, Et toujours possédé de mon amour extrême Je ne sais rien qu'aimer auprès de ce que j'aime.
[MAXIME:] Le fils de Marius sept fois Consul Romain, Lui déjà successeur de ce rang souverain, Lui le fils d'un héros plus grand que Rome même Ne sait qu'aimer auprès de la beauté qu'il aime ! Ah, Seigneur, pensez-vous que ce soit un moyen, De mériter un jour, un coeur comme le sien ? Sauvez votre vertu de l'indigne faiblesse, Qui la tient abattue aux pieds d'une maîtresse. Allez forcer Sylla de suivre votre choix ; Faites parler pour vous cent glorieux exploits ; Prenez sans plus tarder un temps si favorable, Lorsque Telesinus se rend si redoutable, Que Sylla même en tremble et demeure incertain, S'il doit poursuivre encore ou quitter son dessein ; Songez, que le Tyran qui voit Rome alarmée, Le voulant secourir, affaiblit son armée, Met la peur dans le Camp, et le met en état De prévenir l'assaut, et tenter un combat. En entrant dans Preneste, et semant avec joie Le bruit du grand secours que le Ciel vous envoise, J'ai vu sur tous les fronts briller un noble espoir, Et chacun résolu de faire son devoir. Prenez l'occasion, qu'une prompte victoire Vous rende votre rang, et Rome, et votre gloire.
[MARIUS:] Maxime, tes conseils dissipent mon erreur ; La vertu seule a droit de gagner un grand coeur, Et s'il faut qu'à l'amour le mien se sacrifie, Aimons, mais d'un amour digne de Cécilie : Allons à nos Soldats inspirer ce beau feu. Mais je vois Cécilie, attend encor un peu ; Je ne puis sans son ordre, à moins de lui déplaire, Former quelque entreprise, et combattre son père.