[RECAREDE:] Ah ! Mon frère, ne balancez plus entre le ressentiment et la pitié, percez le coeur de ce malheureux qui vous a perdu, et n'épargnez plus un ennemi qui vous a précipité dans ces misères. Je vous ai seul traîné dans ces cachots, et je vous ai seul désarmé d'une puissance qui vous pouvait encore garantir de la tyrannie. Je suis donc seul coupable, et quoique mes intentions fussent innocentes, les effets ont été trop déplorables pour en mériter le pardon
[HERMÉNÉGILDE:] Ah ! Mon frère cessez de m'affliger par ce discours, votre innocence m'est parfaitement connue, et je sais trop que vous n'avez point assez d'empire sur l'âme de Levigilde pour exiger de lui l'exécution de ses promesses, son naturel m'était mieux connu qu'à vous, et une secrète prescience m'avait averti de mon malheur, mais quelque funeste qu'en soit le succès je ne puis me repentir d'avoir suivi vos conseils, vous m'avez persuadé ce que le devoir et la nature m'ordonnaient, et j'ai suivi le devoir et la nature quand je me suis laissé vaincre à vos persuasions, en posant les armes j'ai obéi à mon père, j'ai obéi à mon Roi, quelques prétextes que j'eusse dans ma rébellion, j'étais toujours criminel, vous m'avez tiré du crime, et vous m'avez remis dans un état où si je ne trouve un autre repos, je trouve au moins le repos de ma conscience, vous m'avez rappelé dans la voie que je devais tenir, et si les cruels ministres de la passion de Goisinte, ou de la colère de Levigilde m'ont destiné à la mort, je la trouve préférable dans un état d'innocence à la vie que je menais dans les remords de ma faute et la misère de mes amis.
[RECAREDE:] Ô faible et vaine consolation !
[MATHILDE:] Mon Frère, abandonnez cette indifférence que vous avez pour la vie, et conservez en vous conservant toute la joie, et la consolation qui nous restent, vous êtes réservé à une meilleure fortune si vous ne la rejetez, et l'Espagne ne vous peut encore regarder que comme son Prince légitime.
[HERMÉNÉGILDE:] C'est pour son bonheur que le Ciel lui destine un autre Prince, et la fortune sera meilleure avec mon frère qu'avec moi.
[RECAREDE:] Ce discours est inhumain, et sans me blesser mortellement vous ne le pouvez continuer : ah ! que si le Ciel me veut donner des empires qu'il me les face acheter par tout autre prix que par le sang de mon frère, je donnerai tout le mien pour la conservation du sien, et je m'opposerai jusqu'au dernier moment de ma vie à un avantage que" je ne pourrai obtenir par d'autres voies, recevez, recevez le sceptre qui vous est dû par le mérite, et par le rang de la naissance, je ne vous dispute ni l'un ni l'autre, et si vous ne le dédaignez avec la vie, vous le pouvez encore conserver avec elle, quoiqu'il y ait peu d'assurance aux paroles du Roi, je sais qu'il tiendra inviolablement la dernière qu'il nous a donnée, et qu'il ne nous proposé des expédients pour votre salut que pour vous obliger à les suivre.
[HERMÉNÉGILDE:] S'ils ne blessent ni mon honneur ni ma conscience ; je n'ai point tant d'aversion pour la vie, que je n'en attende la fin de la main de Dieu.
[MATHILDE:] Si vous en jugez sainement ils n'offensent ni l'un ni l'autre, et nous nous sommes chargés mon frère et moi de vous en faire la proposition après avoir obtenu du Roi un pardon général de tout le passé, et un rétablissement entier dans la Cour et dans son amitié, pourvu que vous lui donniez cette dernière preuve de votre obéissance, et à nous ce témoignage de votre amitié : enfin mon frère, et votre salut et notre repos dépendent entièrement de vous, et vous pouvez obtenir l'un et l'autre par une voie si facile, que si vous n'avez beaucoup de haine et pour vous et pour nous, vous ne vous y pouvez opposer.
[HERMÉNÉGILDE:] Je crois avoir rendu au Roi tout ce qu'il pouvait demander du plus humble et du plus soumis de ses sujets.
[RECAREDE:] Il lui reste encore une chose à désirer de vous, si vous franchissez cette difficulté vous êtes au-dessus de la fortune, et je vous signerai de tout mon sang votre repos éternel et celui de Madame ma soeur.
[HERMÉNÉGILDE:] Quoi Recarede, n'est-ce pas que le Roi veut que je renonce à la saine religion que j'ai embrassée par la grâce du Ciel, et par les instructions de ma chère Indegonde, et que je me replonge dans les erreurs de l'Arianisme que j'ai abandonnées, parlez mon frère, c'est sans doute son intention.
[RECAREDE:] C'est véritablement ce qu'il désire de vous, et ce que nous vous demandons avec les plus affectueuses prières que la considération de votre salut.
[HERMÉNÉGILDE:] C'est assez Recarede, et je ne puis sans une violente contrainte souffrir la continuation de ce discours. Ah ! Mon Dieu lance toutes tes foudres sur cette même tête, sur laquelle tu as lancé les rayons de ta foi, tes grâces, et ta bénédiction, plutôt que de souffrir en moi une si lâche et si criminelle pensée, fais succéder à cette lumière qui m'a tiré des ténèbres une ferme résolution de mourir pour toi, et ne permets point que je m'égare de cette voie dans laquelle tu m'as charitablement adressé.
[INDEGONDE:] Ah ! Mon cher Herménégilde mon aimable époux que ses sentiments sont dignes de vous.
[RECAREDE:] Mais que ces sentiments lui sont funestes, et qu'ils s'accommodent mal à l'état de ses affaires.
[INDEGONDE:] Les affaires de la terre sont peu considérables devant Dieu, et la conservation de sa vie est trop légère pour être balancée avec le salut de son âme.
[MATHILDE:] Ces maximes sont bien délicates pour moi, mais je trouve ces raisonnements bien cruels, et si vous aimez véritablement votre mari vous ne le jetterez point par ces conseils dans un précipice ouvert à son obstination.
[INDEGONDE:] J'aime Herménégilde ma soeur, et je ne crois pas qu'il doute de mon affection, mais je l'aime pour lui-même, et non pas pour moi seule, et j'aime mieux qu'il se sépare de moi pour jamais que s'il se sépare de Dieu pour un moment. Ah ! Que plût à ce même Dieu pour la querelle duquel il va combattre qu'on en voulut à ma tête, et que la perte de tout mon sang peut affermir sa vie sans ébranler sa foi, avec quelle joie la donnerais-je cette frêle et malheureuse vie pour la conservation de la sienne, et avec quelle gloire abandonnerais-je cette tête à la rage de ses ennemis pour la détourner de sur la sienne.
[HERMÉNÉGILDE:] Ô mon aimable Indegonde, ma chère épouse que ne dois-je point à ces mouvements généreux et charitables, et de quelle façon dois-je reconnaître et révérer une si sainte affection et une si haute vertu ?
[RECAREDE:] Vous avez beaucoup de vertu l'un et l'autre, mais hélas ! Cette vertu vous sera fatale.
[HERMÉNÉGILDE:] Quelques effets qu'elle produise, elle ne nous peut être qu'avantageuse.
[RECAREDE:] Quel avantage trouvez-vous dans la perte d'une couronne et d'une vie, de qui la naissance, et la jeunesse vous promettaient, et une paisible possession, et une longue durée.
[HERMÉNÉGILDE:] J'y trouve des occasions de paraître digne devant mon Dieu d'une partie des grâces qu'il m'a faites, et d'acheter par des bonheurs faux et périssables une gloire véritable et des félicités éternelles.
[RECAREDE:] Ce raisonnement serait bon pour un homme détaché du monde, mais un fils de Roi doit suivre d'autres maximes, et accommoder son esprit et sa religion à la nécessité de ses affaires.
[HERMÉNÉGILDE:] Et ce discours serait bon pour Goisinte, mais Recarede que j'ai toujours reconnu vertueux ne peut sans se démentir me conseiller des lâchetés après m'avoir conseillé mon devoir.
[RECAREDE:] Quelle lâcheté trouvez-vous à rentrer dans la religion de vos pères ?
[HERMÉNÉGILDE:] Celle qu'il y a à trahir ses sentiments par intérêt, et à abandonner un créateur et un maître à qui on doit tout, ou par crainte ou par considération.
[RECAREDE:] La crainte et la considération ne sont point blâmables quand on les a pour un père et pour un Royaume.
[HERMÉNÉGILDE:] Les pères les plus absolus, et les empires les plus florissants, ne nous peuvent dispenser de ce que nous devons au Souverain maître, et des Rois, et des pères, et des empires. Enfin Recarede n'en parlons plus, cette obstination à me persuader une lâcheté m'offense mortellement, et vous verrez plutôt Herménégilde périr dans les supplices que consentir à une pensée de cette nature, je ne suis pas capable de la souffrir n'y d'en écouter davantage la proposition.
[MATHILDE:] Puisque vous êtes si ferme dans une résolution si funeste, et que vous vous servez de votre courage pour notre ruine, à tout le moins dissimulez par raison d'État, et feignez de renoncer en public une religion que vous conserverez dans le coeur, cette feinte, et conservera votre vie, et maintiendra votre autorité, et lorsque vos affaires auront changé de face, et que par la disposition du Ciel vous serez absolu dans le Royaume, vous vous déclarerez avec assurance, et étendrez dans votre empire cette loi, de laquelle vous ne pouvez maintenant faire une publique profession.
[HERMÉNÉGILDE:] Ce conseil est digne de votre sexe et de votre erreur, si vous aviez le courage plus ferme, vous ne me conseilleriez pas une bassesse indigne de ma naissance, et dans laquelle je n'ai pas été élevé, et si vous connaissiez sans nuage le Dieu que je sers, vous jugeriez son service digne d'un aveu général et d'une confession publique. Je chéris trop cette gloire pour la cacher, et ce grand maître est trop jaloux de la sienne, pour souffrir un lâche désaveu de ceux qui sont à lui. C'est la tête levée et d'un front hardi qu'il lui faut rendre ses hommages, et s'il faut mourir pour la querelle c'est avec joie qu'il faut regarder la mort, et c'est comme sur un char de triomphe qu'il faut monter un échafaud.
[RECAREDE:] Ô Dieu ! Que cette obstination est étrange, et que cette constance est hors de saison.
[HERMÉNÉGILDE:] Cette constance vous sauvera, ô Recarede, et si le don de prédire l'avenir est quelquefois accordé aux personnes qui sont proches de leur fin ; sachez que vous embrasserez un jour publiquement cette foi que vous voulez maintenant combattre, et que vous étendrez par toute l'Espagne cette vraie religion de laquelle vous me voulez détourner. Cependant, ô Recarde, déportez-vous de cet inutile dessein, et si vous n'avez pas d'autres voies pour mon salut, disposez votre amitié à souffrir courageusement ma mort.
[RECAREDE:] Il ne s'y faudra que trop disposer, puisqu'elle est inévitable, si vous persévérez dans cette obstination. Allons ma soeur, allons faire un dernier effort sur l'âme de Levigilde, et essayer encore une fois si nous le trouverons plus sensible aux malheurs d'Herménégilde qu'Herménégilde même. Adieu mon frère, songez encore à vous si vous vous aimez
[MATHILDE:] À Dieu mon frère, donnez quelque chose à nos prières puisque vous avez tant d'indifférence pour vous-même.
[HERMÉNÉGILDE:] Je lui donnerai des voeux du Ciel pour vous afin qu'il vous ouvre bientôt les yeux, et qu'il vous fasse cette même grâce que vous me voulez ôter.