[CATILINA:] Probus, suivez ses pas ; allez tous deux m'attendre, Et cachez Manlius, qui doit ici se rendre.
[CICERON:] C'est vous, Catilina, que je cherche en ces lieux, Non comme un sénateur jaloux et furieux, Mais comme un ennemi qui sait régler sa haine Sur ce qu'en peut permettre une vertu romaine. Enfin, depuis le jour que le sort des romains Par le choix des tribuns fut remis en mes mains, Vous ne m'avez point vu, soigneux de vous déplaire, Braver l'inimitié d'un si noble adversaire. Je remportai sur vous l'honneur du consulat Sans acheter les voix du peuple et du sénat, Et vous savez assez que cette préférence, Qui flattait vos désirs, passait mon espérance ; Mais le sénat, toujours en butte à vos mépris, Réunit en moi seul les voeux et les esprits : Encor si quelquefois vous daigniez vous contraindre ; Que, fait pour être aimé, vous vous fissiez moins craindre ; Que, mettant à profit tant de dons précieux, Vous affectassiez moins un orgueil odieux ! Mais, bravant le sénat et les consuls ensemble, À vos moindres chagrins vous voulez que tout tremble. Regardez ces autels, voyez parmi nos dieux Ces marbres consacrés aux noms de vos aïeux ; Leurs grands cours ont toujours haï la tyrannie, Et Rome n'a jamais tremblé que pour leur vie. Si, moins ambitieux, votre haute valeur Ne nous eût inspiré que la même terreur, Qui d'entre nous pouvait refuser son suffrage Aux vertus dont le ciel a fait votre partage ? Politique, orateur, capitaine, soldat ; Vos défauts des vertus ont même encor l'éclat : Quel citoyen pour nous, et le plus grand peut-être, S'il nous menaçait moins de nous donner un maître ! On dit... mais je crois peu des bruits mal assurés Qui vous osent nommer parmi des conjurés : Tout défiant qu'il est, Caton ne l'ose croire. Cependant le sénat, jaloux de votre gloire, Pour étouffer des bruits qui dans un sénateur Pourraient en vous blessant blesser son propre honneur, Dès hier vous nomma gouverneur de l'Asie ; Pompée et Pétréius descendus vers Ostie, L'un et l'autre chargés de vous y recevoir, Remettront dans vos mains leur souverain pouvoir. Partez donc ; et songez que votre obéissance Peut seule être le prix de notre confiance.
[CATILINA:] Ainsi donc le Sénat veut sans me consulter Me charger d'un emploi que je puis rejeter : Je ne sais s'il a cru me forcer à le prendre ; Mais j'ignore comment vous osez me l'apprendre, Et croire m'éblouir jusqu'à me déguiser Tout l'affront d'un honneur que je dois mépriser. On me hait, on me craint, on conspire dans Rome ; Parmi des conjurés c'est moi seul que l'on nomme : Cependant le sénat, peu certain de ma foi, Daigne malgré ces bruits m'honorer d'un emploi ; Le farouche Caton, devenu plus flexible, D'aucun soupçon encor ne paraît susceptible ; Et Cicéron ne vient armé que de bienfaits, Lorsqu'il peut par la foudre arrêter mes projets. Mais d'un consul jaloux la politique habile Devrait mieux me cacher que c'est lui qui m'exile, Et ne point abuser de la crédulité D'un sénat trop jaloux de son autorité : Car enfin tous ces bruits, enfants de sa faiblesse, N'ont d'autres fondements qu'un soupçon qui vous blesse.
[CICERON:] N'est-ce rien selon vous que d'être soupçonné ? À votre ambition sans cesse abandonné, Vous causez tant de trouble et tant d'inquiétude, Que le moindre soupçon tient lieu de certitude : Dès qu'on ose alarmer le pouvoir souverain On est toujours suspect d'un coupable dessein ; Peut-on trop sur ce point rassurer la patrie ? Acceptez-vous l'emploi que Rome vous confie ? C'est pour m'en éclaircir que je viens vous trouver.
[CATILINA:] J'entends ; c'est sur ce point que l'on veut m'éprouver : Si j'accepte l'emploi, c'est à tort qu'on m'accuse ; Et je suis criminel dès que je le refuse. Mais, malgré l'appareil d'un frivole discours, Je perce en ce moment à travers vos détours : L'intérêt des romains n'est pas ce qui vous guide ; C'est le seul mouvement d'une haine perfide, Que le fiel de Caton sut toujours enflammer, Et que mes soins en vain ont tenté de calmer. J'ai fait plus ; j'ai brigué jusqu'à votre alliance ; Et lorsque Rome attend avec impatience Un hymen qui pourrait rassurer les esprits, Vous osez le premier signaler des mépris ! Et depuis quand, Seigneur, l'intérêt de ma gloire Vous fait-il craindre un bruit que Caton n'ose croire ; Quand ce même Caton, citoyen furieux, Répand seul contre moi ces bruits injurieux, Que vous autorisez avec trop d'imprudence, Vous qui, de son orgueil nourrissant l'insolence, Consacrez chaque jour ses transports insensés ? Je vous connais tous deux mieux que vous ne pensez : Timide, soupçonneux, et prodigue de plaintes, Cicéron lit toujours l'avenir dans ses craintes ; Et Caton, d'un génie ardent, mais limité, Ne connaît de vertu que la férocité ; Prompt à se courroucer, enclin à contredire, La haine est le seul dieu qui le meut et l'inspire. Mais c'est perdre le temps en discours superflus, Et je reviens aux soins qui vous touchent le plus. Alarmé d'un pouvoir dont la grandeur vous blesse, L'ardeur d'en triompher vous occupe sans cesse ; Et comme il vous fallait le secours d'un emploi Pour éloigner de Rome un homme tel que moi, Vous m'avez fait nommer gouverneur de l'Asie, Bienfait que je tiendrais de votre jalousie ; Mais, mon nom seul ici vous faisant tous trembler, Vous vous flattez qu'ailleurs vous pourrez m'accabler : Déjà par Manlius l'Italie occupée Va bientôt se remplir des troupes de Pompée, Et ce fameux vainqueur de tant de nations Vous offre son épée avec ses légions. Que d'inutiles soins dans le temps que Tullie Pourrait à votre gré disposer de ma vie ! Car de ces noirs complots qui causent tant d'effroi Elle a dû déclarer que le chef c'était moi : Je ne présume pas qu'à son devoir soumise, Elle ait pu vous celer le chef de l'entreprise ; Pourquoi donc au sénat ne pas me déférer ? J'entrevois les raisons qui vous font différer, C'est que mon rang demande une preuve plus grave Que les rapports suspects d'un malheureux esclave : Mais mon honneur m'engage à vous désabuser ; Avec ce seul témoin vous pouvez m'accuser ; Son nom garantit tout : cet esclave est Fulvie, Qui, jalouse en secret des charmes de Tullie, A cru devoir troubler quelques soins innocents Qu'exigeaient d'un grand coeur des charmes si touchants. Qui croirait qu'un consul si prudent et si sage Eût été le jouet d'une femme volage ? Vous rougissez, Seigneur : mais c'est avec éclat Que je veux aujourd'hui me venger au sénat ; Car c'est là qu'en consul vous devez me répondre, Et c'est là qu'en héros je saurai vous confondre. Adieu.