[LE ROI:] En vain contre l'effort d'une sanglante guerre, Retranchés sur ce mont qui semble fuir la terre, Nous défendons l'honneur du nom Messénien Si le démon de Sparte est plus fort que le sien. Il triomphe, et malgré les efforts de nos armes Après tout notre sang nous arrache des larmes. Oui, Princes, en l'état où nous réduit le sort Où le moindre malheur est celui de la mort. À l'effroyable objet des maux qu'on nous prépare Je sens que malgré moi ma confiance s'égare ; Et je ne saurais voir qu'avec la larme à l'oeil Toute la Messénie au bord de son cercueil. Hélas ! Pour quel forfait, pour quel crime exécrable Lui faites-vous, grands Dieux, un sort si déplorable ? Ou pourquoi si ce coup ne pouvait s'éviter Attendiez-vous mon règne à le faire éclater ? Dieu du mont Ithomé, Dieu de toute la terre Qui souvent de ce Temple as lancé le tonnerre, Souffres-tu qu'aujourd'hui tes ennemis mortels Nous viennent égorger au pied de tes Autels ? Que leur Religion dans le sang étouffée Renouvelle à tes yeux les désordres d'Amphée ? Et que Sparte employant le fer et le flambeau De ton Temple et du mont fasse un ardent tombeau ? Est-ce ainsi puissant Dieu que tu nous abandonnes ? Messène va périr puisque tu nous l'ordonnes ; Mais notre désespoir se mêlant à nos coups, Ceux qui la font périr, périront avec nous. Vaillant Aristodème, et toi mon cher Cresphonte Que l'ennemi jamais n'éprouva qu'à sa honte, Et qui sans être issu du sang Messénien, De Messène pourtant t'es rendu le soutien ; Prévenez avec moi la cruelle disgrâce Dont depuis si longtemps le destin nous menace ; Et pour ne pas nous voir honteusement soumis S'il faut tomber, tombons avec nos ennemis.
[ARISTODÈME:] N'aggravez pas, Seigneur, les malheurs de Messène, Bien que le Ciel sur elle ait déployé sa haine, Après les grands exploits qu'a faits votre valeur Elle peut hardiment défier le malheur : Et tant que votre bras soutiendra sa querelle Si Sparte ne fléchit la guerre est immortelle, Du superbe sommet de ce mont orgueilleux Le mal qu'ils nous ont fait retombera sur eux. Nous le renverserons dessus leurs propres têtes, De ces lieux élevés partiront les tempêtes, Dont les traits par nous-même heureusement conduits Les réduiront bientôt où nous sommes réduits.
[LE ROI:] Aristodème, perds cette espérance vaine, Juge plus sainement des malheurs de Messène, Et sache qu'ils sont tels que pour borner leur cours Les Dieux ont trop longtemps différé leur secours. À peine ils le pourraient de puissance absolue, Mais déjà dans le Ciel sa perte est résolue. Les prodiges sanglants qui nous ont menacés Nous font voir contre nous tous les Dieux courroucés. Tout le monde a tremblé sous un coup de tonnerre, Cent fantômes hideux se sont levés de terre, Et remplissant ces lieux de tristesse et d'effroi Androcle et ses amis ont paru devant moi. Tel qu'alors qu'opposant sa puissance Royale À la guerre qu'il crût à son pays fatale, Beaucoup plus fort que lui, quoiqu'en un même rang, Mon père Antiochus la signa de son sang. L'heure vient, m'a-t-il dit, où le Ciel délibère De me venger sur toi du crime de ton père. Mais las ! Par des rigueurs que j'ai peine à souffrir Toute la Messénie avec toi doit périr. À ces mots il se perd dans le sein d'une nue, Les épais tourbillons qui m'en ôtent la vue, Sont sans cesse percés de mille et mille éclairs Qui peignent nos malheurs dans le vague des airs. On oit bruire partout des instruments de guerre : Une pluie de sang tombe sur cette terre, La couvre de serpents, d'insectes, et d'abord Nous respirons un air de poison et de mort, Un si triste destin eut-il jamais d'exemple ?
[EPEBOLE:] Joignez à ces horreurs ce qui se fait au Temple. Déjà près de l'Autel les Prêtres par trois fois Avaient sommé les Dieux d'accourir à leurs voix. La pureté du feu prêt pour le sacrifice Nous faisait espérer un succès plus propice. L'encens montait au Ciel avecque liberté, Mais sitôt qu'à la dextre un foudre eut éclaté, Le Ministre effrayé lâche les deux victimes Qui devaient expier la grandeur de nos crimes. L'une échappe et s'enfuit, l'autre court à l'Autel, Arrête, tombe et meurt avant le coup mortel. Le Prêtre épouvanté de voir ses funérailles Cherche encor nos destins au fond de ses entrailles. Mais passant plus avant il voit avec erreur, Un serpent qui mourait en lui rongeant le coeur.
[ARISTODÈME:] Ô de nos derniers maux triste et dernier présage ! C'est ce prodige affreux qui m'ôte le courage. Tout est perdu pour nous.
[LE ROI:] C'est l'extrême malheur Qui des vrais généreux redouble la valeur. Allons doncques amis où nous attend la gloire, Une éclatante mort vaut mieux qu'une victoire. Puisque c'est triompher des hommes et du sort De finir de beaux jours par une illustre mort.
[ARISTODÈME:] Suivons un sentiment si noble et si sublime. Mais Alcidamas vient.