[BRUTUS:] Voici donc le moment où César va m'entendre ; Voici ce Capitole où la mort va l'attendre. Épargnez-moi, Grands Dieux, l'horreur de le haïr ! Dieux arrêtez ces bras levés pour le punir ! Rendez, s'il se peut, Rome à son grand coeur plus chère, Et faites qu'il soit juste, afin qu'il soit mon père. Le voici. Je demeure immobile, éperdu Ô mânes de Caton, soutenez ma vertu.
[CESAR:] Eh bien, que veux-tu ? Parle. As-tu le coeur d'un homme ? Es-tu fils de César ?
[BRUTUS:] Oui, si tu l'es de Rome.
[CESAR:] Républicain farouche, où vas-tu t'emporter ! N'as-tu voulu me voir, que pour mieux m'insulter ? Quoi ! Tandis que sur toi mes faveurs se répandent, Que du monde soumis les hommages t'attendent, L'Empire, mes bontés, rien ne fléchit ton coeur ! De quel oeil vois-tu donc le sceptre ?
[BRUTUS:] Avec horreur.
[CESAR:] Je plains tes préjugés, je les excuse même ; Mais peux-tu me haïr ?
[BRUTUS:] Non, César, et je t'aime. Mon coeur par tes exploits fut pour toi prévenu, Avant que pour ton sang tu m'eusses reconnu. Je me suis plaint aux Dieux de voir qu'un si grand homme, Fût à la fois la gloire, et le fléau de Rome. Je déteste César avec le nom de roi ; Mais César citoyen serait un Dieu pour moi ; Je lui sacrifierais ma fortune et ma vie.
[CESAR:] Que peux-tu donc haïr en moi ?
[BRUTUS:] La tyrannie. Daigne écouter les voeux, les larmes, les avis De tous les vrais Romains, du Sénat, de ton fils. Veux-tu vivre en effet le premier de la terre, Jouir d'un droit plus saint, que celui de la guerre, Être encor plus que Roi, plus même que César ?
[CESAR:] Eh bien ?
[BRUTUS:] Tu vois la Terre enchaînée à ton char ; Romps nos fers, sois Romain, renonce au diadème.
[CESAR:] Ah ! Que proposes-tu ?
[BRUTUS:] Ce qu'a fait Sylla même. Longtemps dans notre sang Sylla s'était noyé ; Il rendit Rome libre, et tout fut oublié. Cet assassin illustre, entouré de victimes, En descendant du trône effaça tous ses crimes. Tu n'eus point ses fureurs, ose avoir ses vertus. Ton coeur sut pardonner, César, fais encor plus. Que servent désormais les grâces que tu donnes, C'est à Rome, à l'État qu'il faut que tu pardonnes. Alors, plus qu'à ton rang nos coeurs te sont soumis ; Alors tu sais régner, alors je suis ton fils. Quoi ! Je te parle en vain ?
[CESAR:] Rome demande un maître, Un jour à tes dépens tu l'apprendras peut-être. Tu vois nos citoyens plus puissants que des rois. Nos moeurs changent, Brutus, il faut changer nos lois : La liberté n'est plus que le droit de se nuire ; Rome, qui détruit tout, semble enfin se détruire. Ce colosse effrayant dont le monde est foulé ; En pressant l'univers, est lui-même ébranlé. Il penche vers sa chute, et contre la tempête Il demande mon bras pour soutenir sa tête. Enfin depuis Sylla, nos antiques vertus Les lois, Rome, l'État, sont des noms superflus. Dans nos temps corrompus, pleins de guerres civiles, Tu parles comme au temps des Dèces, des Émiles. Caton t'a trop séduit, mon cher fils, je prévois Que ta triste vertu perdra l'État et toi. Fais céder, si tu peux, ta raison détrompée Au vainqueur de Caton, au vainqueur de Pompée, À ton père qui t'aime, et qui plaint ton erreur. Sois mon fils en effet, Brutus, rends-moi ton coeur ; Prends d'autres sentiments, ma bonté t'en conjure ; Ne force point ton âme à vaincre la Nature. Tu ne me réponds rien : tu détournes les yeux !
[BRUTUS:] Je ne le connais plus. Tonnez sur moi, grands dieux ! César...
[CESAR:] Quoi ! Tu t'émeus ? Ton âme est amollie ? Ah ! Mon fils...
[BRUTUS:] Sais-tu bien qu'il y va de ta vie ? Sais-tu que le Sénat n'a point de vrai Romain, Qui n'aspire en secret à te percer le sein ? Que le salut de Rome, et que le tien le touche, Ton génie alarmé te parle par ma bouche, Il me pousse, il me presse, il me jette à tes pieds. César, au nom des Dieux dans ton coeur oubliés, Au nom de tes vertus, de Rome, et de toi-même, Dirai-je, au nom d'un fils, qui frémit, et qui t'aime, Qui te préfère au monde, et Rome seule à toi ? Ne me rebute pas !
[CESAR:] Malheureux, laisse-moi ! Que me veux-tu ?
[BRUTUS:] Crois-moi, ne sois point insensible.
[CESAR:] L'univers peut changer ; mon âme est inflexible.
[BRUTUS:] Voilà donc la réponse ?
[CESAR:] Oui, tout est résolu. Rome doit obéir, quand César a voulu.
[BRUTUS:] Adieu, César.
[CESAR:] Eh quoi ! D'où viennent tes alarmes ? Demeure encor mon fils. Quoi, tu verses des larmes ! Quoi, Brutus peut pleurer ! Est-ce d'avoir un roi ? Pleures-tu les Romains ?
[BRUTUS:] Je ne pleure que toi. Adieu, te dis-je.
[CESAR:] Ô Rome ! ô rigueur héroïque ! Que ne puis-je à ce point aimer ma République !