[ANTIOCHUS:] Approche ; et que ton coeur frémissant à ma vue Commence de subir la peine qui t'est due. De tant d'amour, ingrate, est-ce donc là le prix ? Devais-tu le payer d'un si sanglant mépris ? Après mon sceptre offert, Antigone me brave, Jusqu'à m'abandonner ; pour qui ? Pour un esclave ! Jusqu'à me préférer les rigueurs de son sort ; À fuir mon trône enfin, comme il fuyait la mort !
[ANTIGONE:] Souffrez, Antiochus, que je me justifie ; Non, que je prenne encor aucun soin de ma vie, Que je prétende ici fléchir votre courroux ; Mais pour mon propre honneur, pour moi, plus que pour vous. De mon coeur dès longtemps Misaël est le maître ; Je brûlais d'un amour que Sion a vu naître ; Je le cachais toujours et n'en triomphais pas. Quand le ciel de mon père ordonna le trépas, Au sein de votre cour vous m'avez appelée. De toutes vos faveurs votre amour m'a comblée. Vos soins impatients prévenaient mes souhaits. Je n'avais plus de coeur à rendre à vos bienfaits ; Et je m'en suis tenue à la reconnaissance Que mon destin encor laissait en ma puissance. De vos seuls intérêts j'ai fait mon premier soin. Je voulais votre gloire ; et vous m'êtes témoin Que si vous aviez crû ce que j'osais vous dire, Si mes conseils sur vous avaient eu plus d'empire, Ils devaient prévenir ou suspendre le cours De tant de cruautés qui ternissent vos jours. Mais malgré mes conseils, mes soupirs et mes larmes, Votre orgueil a souillé le succès de vos armes. Vous chargez de vos fers toute une nation. Vous changez la victoire en persécution. Israël est proscrit par cet orgueil perfide ; Et pour lui votre règne est un long homicide. Mes yeux se sont enfin lassés de vos rigueurs ; Et ma fuite aujourd'hui m'associe à leurs pleurs. Leur magnanimité, leur longue patience Ont au dieu des hébreux gagné ma confiance ; Et j'ai crû que le dieu dont les secours puissants Soutenaient la vertu dans les coeurs innocents, Valait mieux que des dieux qui laissent impunie L'ivresse de l'orgueil et de la tyrannie. Vous connaissez pourquoi j'ai suivi Misaël. Je partage avec lui le destin d'Israël ; Et dussai-je irriter votre fureur jalouse, Je suis israélite et de plus son épouse.
[ANTIOCHUS:] Son épouse ! À ce point on ose m'outrager !
[ANTIGONE:] Je la suis ; j'en fais gloire, et tu peux t'en venger.
[ANTIOCHUS:] Son épouse ! Grands dieux ! Ah ! Cruel, de ta vie...
[ANTIGONE:] Arrêtez, arrêtez. Par cette barbarie N'allez pas vous couvrir d'un opprobre nouveau ; Et soyez son tyran, et non pas son bourreau. Mais pourquoi ces fureurs ? Qu'importe à votre flamme Que d'un autre ou de lui je devienne la femme, Puisqu'enfin désormais, asservie à leur loi, Tout idolâtre hymen est interdit pour moi ? Je suis israélite ; et loin que je démente Ce nom...
[ANTIOCHUS:] Tu ne l'es point ; tu n'es que son amante. Ton dieu c'est ton amour ; et tes voeux aujourd'hui N'ont en me trahissant sacrifié qu'à lui : Mais je vais te punir, en t'arrachant la vie, Et de ton sacrilège et de ta perfidie. Ingrate, tu vas voir mon courroux furieux S'épuiser à venger mon amour et les dieux.
[MISAEL:] N'écoutez pas, Seigneur, cette horrible vengeance. Souffrez qu'à vos genoux quelque espoir de clémence...
[ANTIOCHUS:] Misaël à mes pieds ! Je ne m'en flattais pas. Je ne lui croyais point un courage si bas ; Et jusqu'à ce moment prière ni menace N'avait pi le forcer à me demander grâce. Le faible de ton coeur vient de se déceler ; Et tu m'apprends toi-même à te faire trembler.
[MISAEL:] Il est vrai, ma frayeur à vos yeux se déclare : Mais ne connaissez-vous que ce plaisir barbare ? Et du pouvoir des rois les suprêmes grandeurs N'ont-elles rien de doux que d'effrayer les coeurs ? Osez faire aujourd'hui l'essai d'une autre gloire. Remportez sur vous-même une illustre victoire. Faut-il qu'un nom célèbre entre les conquérants Mêle à tant de lauriers l'opprobre des tyrans ? D'un peuple gémissant faites tomber les chaînes ; Laissez-le respirer après ses longues peines ; Faites cesser le cours de tant de cruautés ; Et signalez sur nous vos premières bontés : Ou s'il vous faut, Seigneur, encor une victime, Frappez ; que mon trépas soit votre dernier crime. Éteignez dans mon sang un injuste courroux. Heureux ! Si mon supplice est la grâce de tous.
[ANTIOCHUS:] Non, ne te flatte point que ta mort me suffise. J'ai trop appris combien Misaël la méprise ; Et je ne pourrais plus compter sur ton effroi, Si mon courroux n'avait à menacer que toi. C'est sur un autre coeur que vengeant mon outrage, Je te ferai frémir malgré tout ton courage. Grâce au ciel ma fureur ne peut plus se tromper. Je sais pour te punir où ma main doit frapper.
[MISAEL:] Eh ! Que vous servirait de frapper Antigone ? Espérez-vous qu'alors ma vertu m'abandonne ? Malgré tout mon amour, l'aspect de son trépas Déchirerait mon coeur et ne le vaincrait pas. Madame...
[ANTIGONE:] Ne crains rien de mon sexe timide. Je suivrai sans faiblesse un époux intrépide. En m'unissant à toi, mon coeur s'est revêtu De tous tes sentiments, de toute ta vertu.
[MISAEL:] Que la vie avec vous m'eût été précieuse !
[ANTIGONE:] Que la mort avec toi me sera glorieuse !
[MISAEL:] Ne devions-nous, hélas ! être unis qu'un moment ?
[ANTIGONE:] Cher époux, nous mourrons, du moins en nous aimant.
[ANTIOCHUS:] Ah ! C'est trop abuser, couple ingrat et perfide De l'état où me jette une douleur stupide. À peine mon oreille entendait vos discours. Quoi donc ! Vous vous jurez de vous aimer toujours ! Vous insultez au trouble où mon âme est en proie ! Mais vous perdrez bientôt cette barbare joie. Dans cet appartement conduisez-les tous deux, Gardes ; suivez mon ordre ; et me répondez d'eux. Toi, songe à m'obéir, sans tarder davantage ; Ou fais-toi de ses maux la plus affreuse image. Tout ce que la fureur inventa de cruel...
[MISAEL:] Adieu, chère Antigone.
[ANTIGONE:] Adieu, cher Misaël.