[VIRGILE:] JE vous croyais, Seigneur, au pied du Capitole. Ne m'avez-vous donné qu'une crainte frivole ? Et le soin de me voir vous sait-il négliger Celui que vous devez avoir de vous venger ?
[CORIOLAN:] Madame, je n'ai plus de victoire à poursuivre. Mon unique devoir est de cesser de vivre ; Et de laisser enfin au gré de vos souhaits, Vous, mon heureux rival, et les Romains en paix.
[VIRGILE:] Vous nous laisser en paix ? Mais ingrat, à quel titre De leur sort et du mien vous faites-vous l'arbitre ? De quel pouvoir ici pouvez-vous vous flatter ? Non, vous n'êtes puissant qu'à nous persécuter. J'ai trouvé des amis d'un zèle plus sincère, Qui sont en ma faveur ce que vous n'osiez faire. Il n'est plus temps pour vous d'oser me secourir.
[CORIOLAN:] Eh bien, Madame, il est encor temps de mourir. Je le vois, les Romains emportent la victoire. L'amour de mon rival vous a vendu sa gloire. Votre coeur est à lui.
[VIRGILE:] Non, je n'ai rien promis : Mais la simple douceur d'un peu d'espoir permis, Sur tous ses sentiments me rend plus souveraine, Que mon fidèle amour ne l'est sur votre haine. Cependant je n'ai point sur lui depuis trois ans, Mille droits que sur vous m'ont acquis vos serments. Un seul de mes regards lui tient lieu de parole. Rougissez en cruel, tandis que je m'immole ; Et que j'ensevelis l'amour que j'ai pour vous, Dans l'éternelle horreur d'aimer un autre époux.
[CORIOLAN:] Ah ! Si nulle pitié pour mes maux ne vous reste ; Au moins épargnez-vous un destin si funeste. N'exposez point ainsi le repos de vos jours.
[VIRGILE:] J'aurai dans mes chagrins la gloire pour secours. Cherchez à votre gré le repos de la vie, Je verrai dans mes maux vos plaisirs sans envie. Que m'importe des jours heureux ou malheureux ? Sauver Rome, Seigneur, est tout ce que je veux.
[CORIOLAN:] Sauvez-la. Je soumets à vos pieds ma vengeance. Pour ce courroux éteint ayez quelque indulgence. Voyez-moi tel que Rome était à mes genoux. Sauvez-la : mais qu'au moins je la sauve avec vous, N'allez point emprunter une main étrangère, Pour réparer les maux que la mienne a pu faire. C'est à moi de briser les fers que j'ai forgés ; De venger vos appas que j'ai seul outragés Il est vrai que mon âme à son crime attachée, D'un repentir moins lent devait être touchée : Mais si celui d'Aufide a prévenu le mien, De combien mon amour précède-t-il le sien ? Avant lui, j'ai trois ans d'amour et d'espérance : J'ai sur tous mes rivaux trois ans de préférence : J'ai dans cet instant même où j'attends le trépas, Votre coeur qui pour moi soupire encor tout bas. J'ai pour moi les témoins de ces tendres alarmes, Vos soupirs, vos regards, ces vertueuses larmes Que sur un criminel vos yeux laissent tomber, Et que tous vos dédains n'ont pu me dérober. Croyez-en ces témoins, Charmante Virgilie ; Et ne me perdez pas pour sauver ma patrie. Loin de vous imposer cette barbare loi, Laissez agir l'amour qui vous parle pour moi ; Ou si votre devoir à ma mort vous engage, Condamnez-moi de grâce avec plus de courage, Cachez-moi...
[VIRGILE:] Je ne puis : et malgré mon courroux, Coriolan, je sens que mon coeur est pour vous. Levez-vous, je vous rends...
[CORIOLAN:] Ô Ciel ? Mais quoi ? Madame, Suspendez-vous encor le bonheur de mon âme ? Vous vous taisez au point que je me crois vainqueur ? Qu'il semble qu'à mes voeux vous rendiez votre coeur ? Cette flatteuse ardeur aussitôt ralentie...
[VIRGILE:] Mais si je vous le rends c'est fait de votre vie. Seigneur, votre rival a conçu quelque espoir. Je le vois, je le souffre, il doit partir ce soir, Il en attend le prix ; c'est mon coeur qu'il demande : Je vous le rends. À quoi faut-il que je m'attende ? De quel oeil verra-t-il votre amour couronné, Lui ravir ce qu'au sien il croyait destiné ?
[CORIOLAN:] Ah ! L'amour saura bien conserver ses conquêtes : Et je redoute peu de pareilles tempêtes.
[VIRGILE:] Craignez tout d'un rival et puissant et jaloux ; Tandis que vous serez présent à son courroux. Si vous voulez mon coeur, mettez en assurance Ce don que mon amour fait à votre constance. Partez avant la nuit, Seigneur. Dès ce moment Emportez mon amour et sauvez mon amant. Allez à Rome.
[CORIOLAN:] Moi, Madame, que je fuie ? Que j'assure en fuyant le repos de ma vie ? Quel forfait, quelle honte exigez-vous de moi ?
[VIRGILE:] N'importe, mon amour vous prescrit cette loi. L'amour change en vertus les crimes qu'il ordonne.
[CORIOLAN:] Mais l'amour permet-il que je vous abandonne ? Que pour ma sûreté, pour celle du Romain, Je vous laisse au pouvoir d'un rival inhumain ? Non, si j'immole tout au soin de ma Patrie, N'attendez pas encor que je vous sacrifie. Si je vous laisse ici, concevez la rigueur Qu'exerceront sur vous et le frère et la soeur. Pour vous persécuter tout sera légitime. Seule de leurs fureurs vous serez la victime. Et moi loin du péril j'attendrai plein d'effroi Le succès des combats que vous rendrez pour moi ? Vous voulez me bannir dans ces tristes murailles, Où j'irais loin de vous pleurer vos funérailles ? Non non, Rome sans vous est pour moi sans appas, Mon exil est partout où je ne vous vois pas. Deux ans d'absence, hélas ! devraient bien nous suffire, Quel supplice nouveau me voulez-vous prescrire ? Et pourquoi vous venger par tant de cruautés, Des soupirs et des pleurs que je vous ai coûtés ?
[VIRGILE:] Laissez m'en donc le fruit que je puis en prétendre ; Et ne m'obligez pas désormais d'en répandre, Votre perte, Seigneur, est certaine en ces lieux, Où la paix et l'amour vous rendent odieux. Au nom des Dieux, fuyez, n'en ayez point de honte. De cette fuite un jour l'amour vous tiendra compte. Laissez au Ciel le soin de disposer de moi ; Et me laissez celui de vous garder ma foi. Faites par un excès d'amour et de tendresse, Pour affranchir mon coeur du chagrin qui le presse, Pour préserver vos jours d'un indigne trépas, Tout ce que vous seriez, si vous ne m'aimiez pas.
[CORIOLAN:] Oui, je voudrais partir, aimable Virgilie ; Mais à trop de périls j'expose votre vie. J'ai beau tourner vers Rome et mes pas et mes yeux ; Je ne puis m'éloigner de ces funestes lieux. Que vous dirai-je enfin ? Une force cruelle Quand je veux vous quitter malgré moi me rappelle ; Mon coeur dans ses désirs chancelant et confus Me dit que si je pars, je ne vous verrai plus. Il ne sera point dit que je vous abandonne. Vous m'en pressez en vain, c'en est fait.
[VIRGILE:] Je l'ordonne, Coriolan, partez ; ou pour sauver vos jours, Il me faudra d'Aufide emprunter le secours ; Et peut-être à vos yeux... si vous m'aimez de grâce, Dérobez notre amour au sort qui le menace. Contre votre rival fortifiez mes voeux : Et détournez un coup qui nous perdrait tous deux. Adieu.
[CORIOLAN:] Vous me fuyez ? Mais que viens-je d'entendre ? Quel adieu ? Comment faire ? À qui dois-je me rendre ? Pour en délibérer je n'ai plus qu'un moment. Ciel, soutiens le Romain, et protège l'amant.