[THEMISTOCLE:] À quelque extrémité que le destin nous porte On se passe aisément d'un ami de la sorte. Esclave des grandeurs qui te charment en vain Je vois trop clairement le but de ton dessein, Tu veux qu'en témoignant un peu de défiance D'un Roi qui me soutient j'étouffe la clémence, Et que je m'ôte un bien par mes témérités Que tu ne peux m'ôter avec tes lâchetés. Tu ne peux m'opprimer par ta fureur extrême Et tu veux contre moi te servir de moi-même. Mais enfin si je veux être faible à mon tour C'est-à-dire céder aux charmes de l'amour, Quoi que puisse m'opposer ta force et ton adresse Je te surmonterai par ma seule faiblesse, Et je te confondrai toi ta haine et tes voeux Si je puis consentir que l'on me rende heureux.
[LE-ROI:] Quel accident fâcheux te trouble de la sorte ?
[ARTABAZE:] Ha, Sire, permettez le zèle qui m'emporte, Et que je dise enfin que c'est choquer les Dieux Que de faire du bien à des audacieux. À peine leur a-t-on accordé l'espérance Que leur ambition poursuit la jouissance, Et plus l'honneur est grand qu'on leur a présenté, Plus leur juste orgueil croit avoir mérité.
[LE-ROI:] Qui t'oblige Artabaze à tenir ce langage ?
[ARTABAZE:] Je n'ose là-dessus m'expliquer davantage.
[LE-ROI:] Il faut pourtant parler, et m'ôter du souci. Parle donc je le veux.
[ARTABAZE:] J'ai cru jusques ici Que c'était faire voir une âme magnanime D'appuyer Thémistocle et d'aimer son estime : Mais, Sire, je confesse à ma confusion Que c'était fomenter sa vaine ambition. Vous lui daignez offrir une illustre Princesse, Plutôt pour le venger que pour gagner la Grèce ; Cependant on m'a dit que cet ambitieux Veut avoir par avance un bien si glorieux, Qu'avant que de servir cet esprit téméraire Veut obtenir le prix du bien qu'il se va faire, Et qu'il croit trop payer un si rare bonheur En souffrant seulement qu'on le comble d'honneur.
[LE-ROI:] Thémistocle, dis-tu, veut avoir par avance Du succès que j'attends la haute récompense ?
[ARTABAZE:] Oui, Sire, il fait ce tort aux promesses d'un Roi D'en avoir des soupçons, de les croire sans foi.
[LE-ROI:] Mais es-tu certain qu'il ait cette pensée.
[ARTABAZE:] Oui, Sire, jusques-là son audace est passée. Certes c'est un supplice à mon coeur animé De le sembler haïr après l'avoir aimé, Mais pour servir son Roi, mais pour servir l'Empire, Il n'est point d'amitié qu'on ne doive détruire ; Pour soutenir enfin la Majesté des Rois Si j'avais cent amis je les immolerais.
[LE-ROI:] Tu me plais Artabaze avec un si beau zèle, Et tu me plais encore avec cette nouvelle. Comme j'ai toujours craint que ce Grec indompté S'armât contre mes voeux de générosité, Et qu'à mes passions, et qu'à mon espérance L'amour de la patrie opposât sa puissance, J'ai toujours souhaité pour mieux le retenir Qu'il eût l'ambition que tu voudrais punir. J'approuve donc ce feu qui semble illégitime, Et mon consentement en ôte tout le crime. De quelques grands honneurs qu'on l'aille couronner Nous gagnons plus en lui qu'on ne peut lui donner, Et l'homme magnanime est de telle importance Qu'avant même qu'il serve on lui doit récompense.
[ARTABAZE:] Mais n'est-ce point instruire un coeur ambitieux À se rendre plus vain et plus audacieux ?
[LE-ROI:] C'est donner aux grands coeurs dont l'honneur est le maître De nouvelles raisons de se faire paraître.
[ARTABAZE:] Sire, de grands coeurs se trouvent rarement, Un Grec qui veut tromper se déguise aisément, Et qui veut que le prix précède le service A peu d'affection et beaucoup d'injustice. Ainsi qu'il vous soupçonne, on le doit soupçonner, Et qui prend des soupçons en doit aussi donner.
[LE-ROI:] Si Thémistocle avait des soupçons de moi-même, C'est par là qu'il me plaît, c'est par là que je l'aime, Puisqu'en me demandant ce qui doit l'obliger Même sa défiance aide à me l'engager. Qu'on le fasse venir.
[ARTABAZE:] Quelle infortune est pire ! Je me perds, je l'élève, ou je crois le détruire.