[DIOCLÉTIAN:] Quoi, mon fils ! Ce grand coeur, si craint, si signalé, Nous paraîtra toujours rampant et ravalé ! Quoi ! nous verrons toujours dessus votre visage, D'une vraie douleur la plus naïve image ?
[MAXIMIAN:] Si mon visage montre une sombre pâleur, Seigneur, c'est de la mort la plus vive couleur ; Puisqu'elle m'a soumis, il faut qu'elle me brave, Je porte la livrée en qualité d'esclave : Elle agit en vainqueur, et j'agis en vaincu, Elle comme vivant, moi, comme ayant vécu.
[DIOCLÉTIAN:] J'observe en ce discours que d'une seule atteinte, En vous le coeur s'abat, la raison est éteinte. Moi comme ayant vécu ! Vous parlez, vous mouvez, Et j'infère de là qu'encore vous vivez.
[MAXIMIAN:] Si le coeur est principe de vie, Bien qu'elle ne lui soit entièrement ravie, Il perd une moitié de ce qui l'animait, Quand il perd l'union de l'objet qu'il aimait : Ensuite la vie est tellement languissante, Qu'on peut avec raison la nommer mort vivante, Et de cette façon hardiment je conclus, Que la mort est vivante, ou que je ne vis plus.
[DIOCLÉTIAN:] Ce qu'on nomme la mort, n'est que cesser de vivre, Non pas un ennemi qui nous puisse poursuivre : Nous ne concevons rien quand nous disons la mort, C'est donc rien qui vous brave et vous abat si fort.
[MAXIMIAN:] De ce rien mon âme possédée, Se propose un grand monstre, et s'en forme l'idée, Là, d'un fixe regard, mon esprit arrêté, Examine sa rage et sa difformité : Comme un caméléon, duquel je suis l'exemple, Je reçois la couleur de ce que je contemple ; Et ce que vous voyez qui paraît au-dehors, Est une impression de l'esprit sur le corps.
[DIOCLÉTIAN:] Je consens que la mort soit un monstre terrible, Non pas imaginé, mais réel et visible, Qui porte dans les coeurs l'épouvante et l'effroi, Et soumet les plus fiers aux rigueurs de sa loi. Mais pourrait-il sur vous, ce qu'il peut sur un autre ? Quand je dis dans les coeurs, j'en excepte le vôtre ; Car je l'ai vu cent fois se soumettre à vos pieds, Il se trouvait toujours aux lieux où vous étiez : Vos mépris l'attiraient, sa force meurtrière Suivant les mouvements de votre main guerrière. Plus par un noble orgueil vous l'avez dédaigné, Plus il a puissamment sur les autres régné ; Et si vous l'eussiez craint, ou qu'il eût pu vous nuire, Il n'aurait pas si loin étendu son empire. Combien l'ont agrandi vos généreux projets ? De combien l'a peuplé votre bras de sujets ? Dont la gloire n'avait jamais été ternie, Et qui sans vous auraient bravé sa tyrannie. Une seule rencontre, une attaque, un combat, D'un incroyable nombre augmentait son état. De combine plus au prix tant d'illustres batailles, Tant d'exploits à défendre et forcer des murailles, Où l'on voyait les corps, l'un sur l'autre entassés, Former une éminence à l'endroit des fossés. Lors ce monstre inhumain ennemi de la vie, S'il eût été possible eût sa rage assouvie : Vos merveilleux effets de générosité, Auraient lors vu la fin de son avidité, Si les Dieux n'avaient fait ce monstre épouvantable, Encore moins cruel, qu'il n'est insatiable. Ce fut lors néanmoins qu'humble et reconnaissant, Il céda la victoire à votre bras puissant, Il ne contesta pas la gloire et l'avantage ; Rien qu'un sanglant butin n'entra dans son partage, Duquel se confessant redevable à vos coups, Il mit tout son triomphe à dépendre de vous ; Et comme s'accusant soi-même d'impuissance, Parut bouffi d'orgueil de cette dépendance. Par toutes ces raisons je ne puis concevoir, Que sur vous à présent il ait tant de pouvoir.
[MAXIMIAN:] Seigneur, mes sentiments, sont conformes aux vôtres, Par moi il a triomphé d'autres, Mais aussi ne pouvant me surmonter de soi, À présent par une autre il triomphe de moi. Je ne lui semblai pas de facile conquête, Il fut trop peu hardi pour m'attaquer en tête, Craignant que contre moi ses efforts seraient vains ; Et voyant que mon coeur n'était plus en mes mains, Qu'embrasé de l'ardeur d'une pudique flamme Il était possédé par une chaste femme, Qui par le sacré noeud d'une sainte amitié Composait de mon tout la plus digne moitié, Il m'attaqua par-là, sans craindre ma défense, Et n'y rencontra pas beaucoup de résistance ; Car ce charmant objet contre sa cruauté, Pour seule force avait celle de la beauté. Mais cet horrible monstre est aveugle à mes charmes, C'est dans le plus beau sang qu'il veut tremper ses armes : Ainsi la rage en vint en peu de temps à bout, Et par cette partie il surmonta le tout. Comme la lâcheté n'est point sans artifice, Il pratiqua l'amour pour être son complice, Et l'amour qui logea cet objet dans mon coeur, Lui donna le moyen de s'en rendre vainqueur. De cette chère femme il occupe la place, Y règne en conquérant, quelque effort que je fasse, Et me fait voir combien un lâche est animé, Des mépris du dehors, quand il est renfermé. Ce qui me fait trouver son procédé plus rude, Seigneur, c'est de penser à son ingratitude, Qu'il me traite en esclave après m'avoir suivi, Qu'il me doive beaucoup, et qu'il m'ait tout ravi.
[DIOCLÉTIAN:] Ce monstre, ou cette mort que votre discours blâme, Me priva de ma ville, en prenant votre femme, Et je puis assurer qu'en ce commun malheur, Nos coeurs furent atteints d'une égale douleur. J'avais cru que les Dieux nous feraient cette grâce, Que l'on verrait par vous revivre notre race, Et qu'ils vous donneraient un digne successeur, Pour être de l'Empire après vous possesseur. Puisque leur volonté fut autre, Nous devons prudemment y conformer la nôtre, Et ne murmurer pas contre ce qu'ils ont fait ; L'on offense la cause, en blâmant son effet. Leurs secrets ne sont pas de notre intelligence, Ils demandent de nous l'aveugle obéissance : Ce monstre, ou cette mort, qui cause ce discours, Est le point où les Dieux ont limité ses jours.
[MAXIMIAN:] Souffrez plutôt que dans cette aventure, En respectant les Dieux je blâme la nature ; Et disons des premiers, par un commun accord, Qu'ils sont auteurs de l'être et non point de la mort. Chacun sait bien qu'ils sont l'intendance du monde, Mais ils laissent agir une cause seconde : Ces fâcheux accidents qui frappent les humains, Ne partent pas toujours de leurs puissantes mains : La nature a son cours franc, libre, sans contrainte, Et c'est d'elle que vient le sujet de ma plainte, Qui nous est un témoin de son aveuglement, Parce qu'elle a détruit son plus riche ornement.
[DIOCLÉTIAN:] Votre esprit, dont le deuil offusqua la lumière, S'illumine, et reprend sa vigueur coutumière : Votre sentiment est raisonnable et pieux, Oui, blâmez la nature, et respectez les Dieux : Ce n'est pas sans raison que vous vous plaignez d'elle, Votre femme a fini par la mort naturelle, Et vous vos mouvements ont depuis été tels, Qu'on pouvait les nommer purement naturels. Je sais que ce qui rompt les noeuds du mariage, Fait de puissants efforts sur un coeur qu'il partage : Qu'on ne peut retenir ce premier mouvement, Qui nous porte tous vifs dedans un monument : Mais quand ces passions paraissent sans mesure, C'est que la raison est soumise à la nature ; Le mal qu'elles nous font reçoit sa guérison, Lorsque la nature est soumise à la raison. La première eut en vous trop longtemps l'avantage, L'autre s'y établit, reprenez ne l'usage, Et formant un dessein utile et généreux, Montrez que vous savez satisfaire les deux.
[MAXIMIAN:] Mon âme est de guérir par la raison pressée ; Mais sans cesse la mort occupe ma pensée, Et pour lui résister je me sens impuissant.
[DIOCLÉTIAN:] Imitez son exemple en un point si pressant : Il faut tout pratiquer quand le mal est extrême, Vous pouvez vous servir d'elle contre elle-même : Et prouvez sa maxime, et n'étant assez fort, Recourez à l'amour pour surmonter la mort. Je médite un moyen de vous rendre propice Ce Dieu, qui contre vous fut jadis son complice.
[MAXIMIAN:] Cet adorable objet, où l'esprit et les yeux, Rencontraient les appâts les plus délicieux, Votre fille me l'avait fait connaître, Mais je crois qu'avec elle il aura cessé d'être.
[DIOCLÉTIAN:] Non l'amour est du rang des immortels, Et toutes les beautés lui sont autant d'autels, Votre femme en fut un, où Il exerça longtemps les droits de son empire : Suzanne lui succède, et possède aujourd'hui, Les plus grandes faveurs qu'on reçoive de lui. Ce Dieu peut à la mort faire quitter la place ; Si par une il l'y mit, que par l'autre il l'en chasse : Portez vers cet objet vos amoureux transports, S'il entre en votre coeur, la mort en est dehors.
[MAXIMIAN:] Il est injuste que je vous obéisse, Je ne répugne pas à ce doux sacrifice, Et mon coeur, dont la mort s'éloigne en ce moment Va préparer la place à cet objet charmant.
[DIOCLÉTIAN:] Suivez les mouvements où l'amour vous engage, Et me laissez le soin de votre mariage.