[XERCÈS:] Madame, quelque amour qui puisse vous séduire, D'un secret, sur ce point, j'ai voulu vous instruire. L'orgueilleux Darius dépouillé de ses droits, N'a plus rien à prétendre au rang de roi des rois. Artaxerce aujourd'hui paré de ce grand titre, Du sort de l'univers est devenu l'arbitre. Je vois à ce discours votre coeur s'émouvoir ; Mais d'un profond respect écoutez le devoir ; Et de quelque douleur que vous soyez atteinte, J'interdis à vos feux le reproche et la plainte. Surtout, si Darius vous est cher aujourd'hui, Cachez-lui des secrets qui ne sont pas pour lui.
[AMESTRIS:] Ah ! Seigneur, pardonnez au transport qui m'agite. En vain à mon amour la plainte est interdite ; Après le coup affreux dont vous frappez mon coeur, Rien ne peut plus ici contraindre ma douleur ; Qu'elle éclate à vos yeux cette douleur mortelle, À qui vous imposez une loi si cruelle. Juste ciel ! se peut-il qu'un fils victorieux, Votre image, ou plutôt l'image de nos dieux, Soit privé par vous seul à l'honneur de prétendre À ces mêmes États qu'il sait si bien défendre ? Pardonnez, je sais bien qu'il ne m'est pas permis De prononcer, Seigneur, entre vous et vos fils ; Mais si jamais des dieux la majesté suprême, Prenant soin sur un front de s'empreindre elle-même, Si l'éclat des vertus, la gloire des hauts faits, Le besoin de l'empire et les voeux des sujets, En un mot, si jamais la valeur, la naissance Furent des droits, Seigneur, pour la toute-puissance, Qui mieux a mérité ce haut degré d'honneur Que celui qu'on en prive avec tant de rigueur ? Je vois de mes discours que votre coeur s'offense. Mais, Seigneur, d'un héros j'entreprends la défense ; Il a tant fait pour vous que Xercès aujourd'hui Ne doit pas s'offenser que je parle pour lui ; Heureuse si l'amour instruisait la nature À le dédommager d'une cruelle injure.
[XERCÈS:] D'un choix qui pour ce fils vous semble injurieux, Madame, je ne dois rendre compte qu'aux dieux ; Quand je ne tiendrais pas de la grandeur suprême Le droit de disposer du sacré diadème, Ma volonté suffit pour établir des lois, Et la terre en tremblant doit souscrire à mon choix. Et sur quoi jugez-vous que le prince Artaxerce Soit si peu digne encor de régner sur la Perse ? Darius, je l'avoue, a quelques faits de plus, Mais son frère a mon coeur, et n'est pas sans vertus ; Il sait aimer du moins, et c'est vous qu'il adore.
[AMESTRIS:] Dieux ! qu'est-ce que j'entends ?
[XERCÈS:] Ce n'est pas tout encore. À son auguste hymen il faut vous préparer, Et je me suis chargé de vous le déclarer.
[AMESTRIS:] Moi, Seigneur ?
[XERCÈS:] Oui, Madame, il vous a demandée ; La loi veut qu'à ses feux vous soyez accordée. Vous savez ce qu'impose une si dure loi.
[AMESTRIS:] Ainsi, sans mon aveu l'on dispose de moi ; On dispense à son gré la grandeur souveraine ! La parole des rois n'est plus qu'une ombre vaine ; Frein, par qui les tyrans sont même retenus, Serments sacrés des rois, qu'êtes-vous devenus ? Quoi ! Seigneur, Artaxerce à mon hymen aspire, Peu content de priver Darius de l'empire, Et c'est vous qui pour prix de tant d'exploits fameux Accablez de ces coups un fils si généreux ? Mais, Seigneur, c'est en vain qu'à vos ordres suprêmes Vous joignez une loi qui commande aux rois mêmes. Je n'ai pas oublié qu'au plus grand des héros Vous promîtes ma main pour prix de ses travaux. Vous reçûtes ma foi pour le don de la sienne : La mort, la seule mort peut lui ravir la mienne. Il n'est loi ni pouvoir que je craigne en ces lieux : Les promesses des rois sont des décrets des dieux. Ainsi, dans quelque rang qu'Artaxerce puisse être, Darius de ma main sera toujours le maître. Tout malheureux qu'il est, dépouillé, sans appui, Jamais de tant d'amour je ne brûlai pour lui. Hier sur ses vertus il fondait sa victoire, Mais aujourd'hui, Seigneur, il y va de ma gloire. Et plus vous ravissez d'États à ce vainqueur, Plus l'amour indigné le couronne en mon coeur. Et plût aux dieux, Seigneur, lorsque tout l'abandonne, Pouvoir lui tenir lieu de père et de couronne.
[XERCÈS:] Que sert de vous flatter sur ce que j'ai promis, Quand la loi me dégage envers vous et mon fils ? Ainsi, sans vous parer d'une vaine constance, Méritez mes bontés par votre obéissance, Et craignez qu'Amestris avant la fin du jour, Ne déteste peut-être et l'amant et l'amour. Quel que soit Darius, Madame, je souhaite Qu'il puisse mériter une ardeur si parfaite. Je ne sais cependant si ce héros fameux, Pour qui vous témoignez des soins si généreux, Est si digne en effet des transports de votre âme. Et quel garant si sûr avez-vous de sa flamme ? Pour fixer un amant, quels que soient vos attraits, Peut-être qu'en ces lieux il est d'autres objets Qui pourraient bien encor partager sa tendresse. Je ne dis rien de plus, Madame, je vous laisse, Sûr de vous voir bientôt m'obéir sans regret.