[PRUSIAS:] Enfin, Flaminius va bientôt nous instruire Des motifs importants qui peuvent le conduire. Avant la fin du jour, Seigneur, nous l'allons voir, Et déjà je m'apprête à l'aller recevoir.
[ANNIBAL:] Qu'entends-je ! Vous, Seigneur !
[PRUSIAS:] D'où vient cette surprise ! Je lui fais un honneur que l'usage autorise : J'imite mes pareils.
[ANNIBAL:] Et n'êtes-vous pas roi !
[PRUSIAS:] Seigneur, ceux dont je parle ont même rang que moi.
[ANNIBAL:] Eh quoi ! Pour vos pareils voulez-vous reconnaître Des hommes, par abus appelés rois sans l'être ; Des esclaves de Rome, et dont la dignité Est l'ouvrage insolent de son autorité ; Qui, du trône héritiers, n'osent y prendre place, Si Rome auparavant n'en a permis l'audace ; Qui, sur ce trône assis, et le sceptre à la main, S'abaissent à l'aspect d'un citoyen romain ; Des rois qui, soupçonnés de désobéissance, Prouvent à force d'or leur honteuse innocence, Et que d'un fier Sénat l'ordre souvent fatal Expose en criminels devant son tribunal ; Méprisés des Romains autant que méprisables ! Voilà ceux qu'un monarque appelle ses semblables ! Ces rois dont le Sénat, sans armer de soldats, A de vils concurrents adjuge les États ; Ces clients, en un mot, qu'il punit et protège, Peuvent de ses agents augmenter le cortège. Mais vous, examinez, en voyant ce qu'ils sont, Si vous devez encor imiter ce qu'ils font.
[PRUSIAS:] Si ceux dont nous parlons vivent dans l'infamie, S'ils livrent aux Romains et leur sceptre et leur vie, Ce lâche oubli du rang qu'ils ont reçu des dieux, Autant qu'à vous, Seigneur, me paraît odieux : Mais donner au Sénat quelque marque d'estime, Rendre à ses envoyés un honneur légitime, Je l'avouerai, Seigneur, j'aurais peine à penser Qu'à de honteux égards ce fût se rabaisser ; Je crois pouvoir enfin les imiter moi-même, Et n'en garder pas moins les droits du rang suprême.
[ANNIBAL:] Quoi ! Seigneur, votre rang n'est pas sacrifié, En courant au-devant des pas d'un envoyé ! C'est montrer votre estime, en produire des marques Que vous ne croyez pas indignes des monarques ! L'ai-je bien entendu ! De quel oeil, dites-moi, Voyez-vous le Sénat ! Et qu'est-ce donc qu'un roi ! Quel discours ! Juste ciel ! De quelle fantaisie L'âme aujourd'hui des rois est-elle donc saisie ! Et quel est donc enfin le charme ou le poison Dont Rome semble avoir altéré leur raison ! Cet orgueil, que leur coeur respire sur le trône, Au seul nom de Romain, fuit et les abandonne ; Et d'un commun accord, ces maîtres des humains, Sans s'en apercevoir, respectent les Romains ! Ô rois ! Et ce respect, vous l'appelez estime ! Je ne m'étonne plus si Rome vous opprime. Seigneur, connaissez-vous ; rompez l'enchantement Qui vous fait un devoir de votre abaissement. Vous régnez, et ce n'est qu'un agent qui s'avance. Au trône, votre place, attendez sa présence. Sans vous embarrasser s'il est Scythe ou Romain, Laissez-le jusqu'à vous poursuivre son chemin. De quel droit le Sénat pourrait-il donc prétendre Des respects qu'à vous-même il ne voudrait pas rendre ! Mais que vous dis-je ! À Rome, à peine un sénateur Daignerait d'un regard vous accorder l'honneur, Et vous apercevant dans une foule obscure, Vous ferait un accueil plus choquant qu'une injure. De combien cependant êtes-vous au-dessus De chaque Sénateur !...
[PRUSIAS:] Seigneur, n'en parlons plus. J'avais cru faire un pas d'une moindre importance : Mais pendant qu'en ces lieux l'ambassadeur s'avance, Souffrez que je vous quitte, et qu'au moins aujourd'hui Des soins moins éclatants m'excusent envers lui.