[RODOGUNE:] Quoi ? Je pourrais descendre à ce lâche artifice D'aller de mes amants mendier le service, Et sous l'indigne appas d'un coup d'oeil affété, J'irais jusqu'en leurs coeurs chercher ma sûreté ! Celles de ma naissance ont horreur des bassesses : Leur sang tout généreux hait ces molles adresses. Quel que soit le secours qu'ils me puissent offrir, Je croirai faire assez de le daigner souffrir : Je verrai leur amour, j'éprouverai sa force, Sans flatter leurs désirs, sans leur jeter d'amorce ; Et s'il est assez fort pour me servir d'appui, Je le ferai régner, mais en régnant sur lui. Sentiments étouffés de colère et de haine, Rallumez vos flambeaux à celles de la reine, Et d'un oubli contraint rompez la dure loi, Pour rendre enfin justice aux mânes d'un grand roi ; Rapportez à mes yeux son image sanglante, D'amour et de fureur encore étincelante, Telle que je le vis, quand tout percé de coups Il me cria : "Vengeance ! Adieu : je meurs pour vous ! " Chère ombre, hélas ! Bien loin de l'avoir poursuivie, J'allais baiser la main qui t'arracha la vie, Rendre un respect de fille à qui versa ton sang ; Mais pardonne aux devoirs que m'impose mon rang : Plus la haute naissance approche des couronnes, Plus cette grandeur même asservit nos personnes ; Nous n'avons point de coeur pour aimer ni haïr : Toutes nos passions ne savent qu'obéir. Après avoir armé pour venger cet outrage, D'une paix mal conçue on m'a faite le gage ; Et moi, fermant les yeux sur ce noir attentat, Je suivais mon destin en victime d'état. Mais aujourd'hui qu'on voit cette main parricide, Des restes de ta vie insolemment avide, Vouloir encore percer ce sein infortuné, Pour y chercher le coeur que tu m'avais donné, De la paix qu'elle rompt je ne suis plus le gage : Je brise avec honneur mon illustre esclavage ; J'ose reprendre un coeur pour aimer et haïr, Et ce n'est plus qu'à toi que je veux obéir. Le consentiras-tu, cet effort sur ma flamme, Toi, son vivant portrait, que j'adore dans l'âme, Cher prince, dont je n'ose en mes plus doux souhaits Fier encore le nom aux murs de ce palais ? Je sais quelles seront tes douleurs et tes craintes : Je vois déjà tes maux, j'entends déjà tes plaintes ; Mais pardonne aux devoirs qu'exige enfin un roi À qui tu dois le jour qu'il a perdu pour moi. J'aurai mêmes douleurs, j'aurai mêmes alarmes ; S'il t'en coûte un soupir, j'en verserai des larmes. Mais, dieux ! Que je me trouble en les voyant tous deux ! Amour, qui me confonds, cache du moins tes feux ; Et content de mon coeur dont je te fais le maître, Dans mes regards surpris garde-toi de paraître.
[ANTIOCHUS:] Ne vous offensez pas, princesse, de nous voir De vos yeux à vous-même expliquer le pouvoir. Ce n'est pas d'aujourd'hui que nos coeurs en soupirent : À vos premiers regards tous deux ils se rendirent ; Mais un profond respect nous fit taire et brûler, Et ce même respect nous force de parler. L'heureux moment approche où votre destinée Semble être aucunement à la nôtre enchaînée, Puisque d'un droit d'aînesse incertain parmi nous La nôtre attend un sceptre et la vôtre un époux. C'est trop d'indignité que notre souveraine De l'un de ses captifs tienne le nom de reine : Notre amour s'en offense, et changeant cette loi, Remet à notre reine à nous choisir un roi. Ne vous abaissez plus à suivre la couronne : Donnez-la, sans souffrir qu'avec elle on vous donne ; Réglez notre destin, qu'ont mal réglé les dieux : Notre seul droit d'aînesse est de plaire à vos yeux ; L'ardeur qu'allume en nous une flamme si pure Préfère votre choix au choix de la nature, Et vient sacrifier à votre élection Toute notre espérance et notre ambition. Prononcez donc, madame, et faites un monarque : Nous céderons sans honte à cette illustre marque ; Et celui qui perdra votre divin objet Demeurera du moins votre premier sujet : Son amour immortel saura toujours lui dire Que ce rang près de vous vaut ailleurs un empire ; Il y mettra sa gloire, et dans un tel malheur, L'heur de vous obéir flattera sa douleur.
[RODOGUNE:] Prince, je dois beaucoup à cette déférence De votre ambition et de votre espérance ; Et j'en recevrais l'offre avec quelque plaisir, Si celles de mon rang avaient droit de choisir. Comme sans leur avis les rois disposent d'elles Pour affermir leur trône ou finir leurs querelles, Le destin des états est arbitre du leur, Et l'ordre des traités règle tout dans leur coeur. C'est lui que suit le mien, et non pas la couronne : J'aimerai l'un de vous, parce qu'il me l'ordonne ; Du secret révélé j'en prendrai le pouvoir, Et mon amour pour naître attendra mon devoir. N'attendez rien de plus, ou votre attente est vaine. Le choix que vous m'offrez appartient à la reine ; J'entreprendrais sur elle à l'accepter de vous. Peut-être on vous a tu jusqu'où va son courroux ; Mais je dois par épreuve assez bien le connaître Pour fuir l'occasion de le faire renaître. Que n'en ai-je souffert, et que n'a-t-elle osé ? Je veux croire avec vous que tout est apaisé ; Mais craignez avec moi que ce choix ne ranime Cette haine mourante à quelque nouveau crime : Pardonnez-moi ce mot qui viole un oubli Que la paix entre nous doit avoir établi. Le feu qui semble éteint souvent dort sous la cendre : Qui l'ose réveiller peut s'en laisser surprendre ; Et je mériterais qu'il me pût consumer, Si je lui fournissais de quoi se rallumer.
[SÉLEUCUS:] Pouvez-vous redouter sa haine renaissante, S'il est en votre main de la rendre impuissante ? Faites un roi, madame, et régnez avec lui : Son courroux désarmé demeure sans appui, Et toutes ses fureurs sans effet rallumées Ne pousseront en l'air que de vaines fumées. Mais a-t-elle intérêt au choix que vous ferez, Pour en craindre les maux que vous vous figurez ? La couronne est à nous ; et sans lui faire injure, Sans manquer de respect aux droits de la nature, Chacun de nous à l'autre en peut céder sa part, Et rendre à votre choix ce qu'il doit au hasard. Qu'un si faible scrupule en notre faveur cesse : Votre inclination vaut bien un droit d'aînesse, Dont vous seriez traitée avec trop de rigueur, S'il se trouvait contraire aux voeux de votre coeur. On vous applaudirait quand vous seriez à plaindre ; Pour vous faire régner ce serait vous contraindre, Vous donner la couronne en vous tyrannisant, Et verser du poison sur ce noble présent. Au nom de ce beau feu qui tous deux nous consume, Princesse, à notre espoir ôtez cette amertume ; Et permettez que l'heur qui suivra votre époux Se puisse redoubler à le tenir de vous.
[RODOGUNE:] Ce beau feu vous aveugle autant comme il vous brûle ; Et tâchant d'avancer, son effort vous recule. Vous croyez que ce choix que l'un et l'autre attend Pourra faire un heureux sans faire un mécontent ; Et moi, quelque vertu que votre coeur prépare, Je crains d'en faire deux si le mien se déclare ; Non que de l'un et l'autre il dédaigne les voeux : Je tiendrais à bonheur d'être à l'un de vous deux ; Mais souffrez que je suive enfin ce qu'on m'ordonne : Je me mettrai trop haut s'il faut que je me donne ; Quoique aisément je cède aux ordres de mon roi, Il n'est pas bien aisé de m'obtenir de moi. Savez-vous quels devoirs, quels travaux, quels services Voudront de mon orgueil exiger les caprices ? Par quels degrés de gloire on me peut mériter ? En quels affreux périls il faudra vous jeter ? Ce coeur vous est acquis après le diadème, Princes ; mais gardez-vous de le rendre à lui-même. Vous y renoncerez peut-être pour jamais, Quand je vous aurai dit à quel prix je le mets.
[SÉLEUCUS:] Quels seront les devoirs, quels travaux, quels services Dont nous ne vous fassions d'amoureux sacrifices ? Et quels affreux périls pourrons-nous redouter, Si c'est par ces degrés qu'on peut vous mériter ?
[ANTIOCHUS:] Princesse, ouvrez ce coeur, et jugez mieux du nôtre ; Jugez mieux du beau feu qui brûle l'un et l'autre, Et dites hautement à quel prix votre choix Veut faire l'un de nous le plus heureux des rois.
[RODOGUNE:] Prince, le voulez-vous ?
[ANTIOCHUS:] C'est notre unique envie.
[RODOGUNE:] Je verrai cette ardeur d'un repentir suivie.
[SÉLEUCUS:] Avant ce repentir tous deux nous périrons.
[RODOGUNE:] Enfin vous le voulez ?
[SÉLEUCUS:] Nous vous en conjurons.
[RODOGUNE:] Eh bien donc ! Il est temps de me faire connaître. J'obéis à mon roi, puisqu'un de vous doit l'être ; Mais quand j'aurai parlé, si vous vous en plaignez, J'atteste tous les dieux que vous m'y contraignez, Et que c'est malgré moi qu'à moi-même rendue J'écoute une chaleur qui m'était défendue ; Qu'un devoir rappelé me rend un souvenir Que la foi des traités ne doit plus retenir. Tremblez, princes, tremblez au nom de votre père : Il est mort, et pour moi, par les mains d'une mère. Je l'avais oublié, sujette à d'autres lois ; Mais libre, je lui rends enfin ce que je dois. C'est à vous de choisir mon amour ou ma haine. J'aime les fils du roi, je hais ceux de la reine : Réglez-vous là-dessus ; et sans plus me presser, Voyez auquel des deux vous voulez renoncer. Il faut prendre parti, mon choix suivra le vôtre : Je respecte autant l'un que je déteste l'autre ; Mais ce que j'aime en vous du sang de ce grand roi, S'il n'est digne de lui, n'est pas digne de moi. Ce sang que vous portez, ce trône qu'il vous laisse, Valent bien que pour lui votre coeur s'intéresse : Votre gloire le veut, l'amour vous le prescrit. Qui peut contre elle et lui soulever votre esprit ? Si vous leur préférez une mère cruelle, Soyez cruels, ingrats, parricides comme elle. Vous devez la punir, si vous la condamnez ; Vous devez l'imiter, si vous la soutenez. Quoi ? Cette ardeur s'éteint ! L'un et l'autre soupire ! J'avais su le prévoir, j'avais su le prédire...
[ANTIOCHUS:] Princesse...
[RODOGUNE:] Il n'est plus temps, le mot en est lâché. Quand j'ai voulu me taire, en vain je l'ai tâché. Appelez ce devoir haine, rigueur, colère : Pour gagner Rodogune il faut venger un père ; Je me donne à ce prix : osez me mériter, Et voyez qui de vous daignera m'accepter. Adieu, princes.