[THEMISTOCLE:] Persécuté des maux dont le sort est fertile Jusqu'aux pieds d'un Monarque autrefois mon asile, Il me serait meilleur d'y terminer mes jours Que d'y venir encore implorer du secours. Quand la Perse aura vu briller mon innocence Et qu'un nouveau bonheur sera ma récompense, De nouveaux envieux aussitôt excités Me réduiront encore en ces extrémités, Et toujours criminel si l'on veut les entendre Au lieu de vous servir il faudra me défendre. Mais puisque vous voulez que je fasse un effort Pour vaincre une autrefois et la haine et le sort, Puisque c'est commencer vous-même à me défendre Que de vouloir encore et me voir et m'entendre, Sire je parlerai pour tâcher désormais De vous donner sujet d'achever un bienfait. Aussi bien quel appui ma timide innocence Pourrait-elle espérer de ma faible éloquence ? Pourrais-je en une langue où je suis étranger Plaire, charmer les coeurs, et vaincre le danger ? Quel secours promettais-je à ma gloire atterrée S'il dépendait ici d'une langue ignorée ? La parler devant vous, Sire, c'est me trahir, Et je ne la sais bien que pour vous obéir. Commandez à mes mains à vaincre toutes prêtes D'accumuler pour vous conquêtes sur conquêtes, Alors je ferai voir par des actes puissants Que je l'entends bien mieux même que les Persans, Alors je confondrai par d'illustres services De tous mes envieux les mortels artifices, Alors mes actions vrais témoins de ma foi Ayant vaincu pour vous vaincront aussi pour moi. On croit que mon aspect doit vous mettre en mémoire Qu'autrefois ma fortune offusqua votre gloire, Et que ce souvenir retraçant mes desseins Allumera la foudre en vos royales mains : Mais loin de travailler pour effacer l'image Que dans votre mémoire imprima mon courage Il m'est avantageux parmi de si grands coups D'y paraître en l'état où j'étais contre vous. Au moins par les efforts, que je fis pour la Grèce Lorsque votre pouvoir en fit voir la faiblesse, On voit ce que je puis pour vos fameux États Si vos commandements se servent de mon bras. Il est vrai que la Grèce en ces noires journées Opposa contre vous mes armes fortunées, Je marchai contre vous armé pour son salut, Et le Ciel me donna tel succès qu'il voulut. Mais pour qui m'enflammait une noble furie ? C'était pour nos autels, c'était pour ma patrie. M'eussiez-vous honoré d'un glorieux accueil Si par mes trahisons elle était au cercueil ? En me tendant la main aussi sainte qu'auguste Si j'avais été traître auriez-vous été juste ? Si j'avais été traître, et par vous fait heureux Vous appellerait-on et grand et généreux ? Sire, il faudrait me craindre en ce lieu vénérable Si j'avais pu trahir mon pays misérable ; Qui trahit son pays et le met en danger Peut bien aussi trahir un pays étranger. Mais par quel crime énorme une immortelle envie Veut-elle ruiner et ma gloire et ma vie ? Comme on n'en trouve point qu'on puisse m'imputer, On se sert du soupçon pour me persécuter. On vous dit que ma fuite et que mes infortunes Des Grecs toujours trompeurs sont des feintes communes, Que ces peuples rusés m'attachent à vos pas, Ainsi qu'un espion qu'on ne soupçonne pas, Et que j'observe enfin et la Cour, et l'Empire Pour connaître les lieux par où l'on peut vous nuire. Quoi les Grecs qui m'ont cru leur salut et leur bien, Eux qui m'ont estimé leurs bras et leur soutien, Auraient-ils de leur corps encore faible et tendre Séparé le seul bras qui pourrait les défendre ? Auraient-ils aveuglés par un peu de beaux jours À leur propre adversaire envoyé leur secours ? Et la Grèce après tout était-elle certaine Qu'un Roi que j'ai vaincu me sauvât de sa haine ? Qu'il reçut dans sa Cour, et même dans son coeur Son ennemi mortel, son ennemi vainqueur ? C'est une Politique et belle et renommée De faire un espion d'un général d'armée. Non, non, ce n'est pas là, Monarque généreux, Le crime, et le dessein d'un banni malheureux ; De ce reproche vain mes actions me lavent, Ce n'est pas là mon mal, mes ennemis le savent, Mais j'ai tant de respect pour eux et pour leur rang Que sans me plaindre d'eux ils verseraient mon sang. En quels lieux en quels temps ai-je fait des pratiques ? Où me suis-je informé des affaires publiques ? Bref où sont les Persans que j'ai voulu gagner ? Ils ne paraissent point, veulent-ils m'épargner ? Qu'ils viennent me confondre, et vous montrent leur zèle En découvrent ici ma trame criminelle, Qu'ils viennent m'attaquer, je serai glorieux De rendre des combats, et de vaincre à vos yeux. Ce n'est pas toutefois que je garde l'envie De traîner plus longtemps une si triste vie, Ni que je veuille, enfin victorieux du sort Priver mes ennemis du plaisir de ma mort. Je tâche seulement de vaincre l'infamie, Je tâche d'étouffer cette grande ennemie, Et de la détourner, pour mourir en repos, Du sépulcre fameux qui doit couvrir mes os, Estimant que la honte où notre honneur succombe Est la peine des morts qu'elle suit sous la tombe. Que si votre repos dont je serais l'écueil Ne peut être fondé que dessus mon cercueil, Commandez que je meurs, et j'aurai l'avantage De chasser de vos jours un si funeste ombrage, Ce fer accoutumé parmi les grands desseins Sera dedans mon coeur plutôt que dans mes mains. Ainsi nous obtiendrons vous et moi la victoire, Vos soupçons finiront, j'aurai sauvé ma gloire ; Ma mort imprimera dans le coeur d'un grand Roi Que pour mourir sans tache on mourra comme moi. Et malgré la rigueur contre moi conjurée Ma perte confondra ceux qui l'ont désirée.
[XERCES:] Ne crois pas que mon âme ouverte à la fureur Te considère ici comme un objet d'horreur, Ni que par mon débris ta gloire rehaussée M'inspire pour ta perte une seule pensée. Lorsque ton bras armé combattait contre moi Tu faisais ton devoir, tu signalais ta foi, Et loin de concevoir la haine sanguinaire Qu'un lâche coeur conçoit pour un noble adversaire, Alors je souhaitais sans envier ton bien Que le Perse eût un bras qui ressemblât au tien. Avant que de te voir j'aimais ta renommée, Et ta vertu me plût contre moi-même armée. Ainsi pour contenter la maxime d'État Qui punit le soupçon ainsi que l'attentat, Si j'immole ta vie à ma loi souveraine Ne crois pas que ta mort soit l'effet de ma haine, Ni que je veuille enfin d'un courage abattu Me venger de ta gloire, ou bien de ta vertu. Mais sache que mon coeur déteste ces maximes Qui font souvent aux Rois commettre de grands crimes, Et que chez un Monarque équitable et puissant Un soupçon ne peut rien contre un faible innocent. Autrefois quand le sort t'eût chassé de ta ville, Entre tes bras ouverts tu trouvas un Asile, Maintenant de moi-même une autre fois vainqueur Des bras que je t'ouvris tu passes dans mon coeur. Demeure mon ami, l'ayant voulu paraître, Si tu ne l'as été, commence ici de l'être, Et crois que les grands coeurs qui me donnent leur foi Sont bien plutôt mes Rois que je ne suis leur roi.
[THEMISTOCLE:] Ha Sire, à tant de biens qui viennent me confondre C'est par les actions que j'attends à répondre. Qui n'avouerait enfin que les Dieux m'ont chéri, Et que j'eusse péri si je n'eusse péri.
[XERCES:] De secrets ennemis dont j'excuse le zèle Donneront à ma gloire une atteinte mortelle, Mais malgré leurs efforts Artabaze, et ma soeur Ont été ta défense et t'ont rendu vainqueur, Et je témoignerai par des faveurs augustes Que s'ils t'ont protégé, leurs soins ont été justes. Oui ma soeur je le donne à ta compassion Lui que je donnerais à mon affection, Et veux que Thémistocle affranchi de misères Vous connaisse tous deux pour ses Dieux tutélaires.
[MANDANE:] S'il a le Roi pour lui, qui serait contre lui ?
[ARTABAZE:] Si vous le soutenez, peut-il manquer d'appui ? Ainsi donc désormais je prendrai sa défense Par inclination, et par obéissance.
[THEMISTOCLE:] Veuille le juste Ciel qui connaît votre foi Avoir pour vous les soins que vous avez pour moi.
[LE-ROI:] Que chacun à l'envi lui fasse des caresses ; Pour moi qui veux le mettre à l'abri des tristesses, Je le mets dans mon coeur, et veux montrer ainsi Qu'on ne peut l'attaquer sans m'attaquer aussi.
[ARTABAZE:] Ô destins quel succès !