[PROBUS:] Eh quoi ! Seigneur, c'est vous que votre vigilance A conduit le premier aux autels que j'encense ! Saviez-vous que Tullie y dût porter ses pas ?
[CATILINA:] Je le sais, cependant je ne l'y cherche pas ; Votre intérêt, Probus, est tout ce qui m'amène, Et mon coeur à vous seul veut confier sa peine. César, que Cicéron appuyait au sénat, César est désormais sûr du pontificat ; Il l'emporte sur vous, et son audace extrême Veut soumettre à ses lois la religion même. J'ai cru de Cicéron, qui vous est allié, Que mon parti pour vous serait fortifié, Ou qu'il choisirait mieux du moins votre adversaire ; Mais ses trésors ont fait ce que je n'ai pu faire : C'est ainsi qu'aujourd'hui se gouvernent les lois. Ce sénat, le modèle et le tuteur des rois, Qui fit à l'univers admirer sa justice, Qui punissait de mort un soupçon d'avarice, Qui puisait ses décrets dans le conseil des dieux, Vend ce qu'à la vertu réservaient nos aïeux. Je vois avec douleur que cet affront vous blesse.
[PROBUS:] Eh ! Ce n'est pas moi seul, Seigneur, qu'il intéresse ; Il rejaillit sur vous encor plus que sur moi, Vous qu'un vil orateur fait plier sous sa loi ; Vous qui jusqu'à ce jour, armé d'un front terrible, Des cours audacieux fûtes le moins flexible ; Qui d'un sénat tremblant à votre fier aspect Forciez d'un seul regard l'insolence au respect : À sa voix aujourd'hui plus soumis qu'un esclave, Enfin à votre tour vous souffrez qu'on vous brave ; Et vous abandonnez le soin de l'univers À des hommes sans nom qui mettent Rome aux fers. Eh ! Que m'importe à moi que le sénat m'outrage, Que la corruption mette à prix son suffrage ? L'univers ne perd rien à mon abaissement, Mon nom ni mes vertus n'en font pas l'ornement ; Les dieux ne m'ont point fait pour le régir en maître : Vous seul... mais désormais méritez-vous de l'être Avec une valeur qui n'oserait agir, Et ce front outragé qui ne sait que rougir ? Quoi ! Pour vous engager à sauver la patrie Faudra-t-il qu'avec moi tout un peuple s'écrie : "La mort nous a ravi Marius et Sylla ; Qu'ils revivent en toi, règne, Catilina ?
[CATILINA:] Probus, ne tentez point une indigne victoire. Les crimes du sénat ne souillent point ma gloire ; Je frémis comme vous de tout ce que j'y vois, De l'abus du pouvoir, et du mépris des lois ; J'admire en vous surtout cette âme bienfaisante Que l'approche des dieux rend si compatissante : Mais parmi tant d'objets cités pour m'émouvoir Vous en oubliez un.
[PROBUS:] Quel est-il ?
[CATILINA:] Mon devoir. À combien de désirs il faut que l'on s'arrache, Si l'on veut conserver une vertu sans tache ! L'outrage n'est suivi d'aucun ressentiment Dès que le bien public s'oppose au châtiment ; Ses intérêts sacrés sont notre loi suprême, Et s'immoler pour eux c'est vivre pour soi-même. Considérez ce temple orné de mes aïeux, Que Rome a cru devoir placer parmi vos dieux ; Le sang qu'ils prodiguaient pour cette auguste mère N'a laissé dans son sein qu'un fils qui la révère ; Et, tout muets qu'ils sont, ces marbres généreux Ne m'en disent pas moins qu'il faut l'être autant qu'eux. Rome ne me doit rien, et je lui dois la vie.
[PROBUS:] Ainsi vous souffrirez qu'elle soit asservie ; Qu'un peuple qui vous a nommé son protecteur Soit réduit à chercher un autre défenseur. En vain, fondant sur vous sa plus chère espérance, Rome vous élevait à la toute-puissance : J'entrevois dans le coeur d'un fier patricien Les faiblesses de coeur d'un obscur plébéien ; Et c'est Catilina qui seul ici protège Un reste de sénat impur et sacrilège, Un tas d'hommes nouveaux proscrits par cent décrets, Que l'orgueilleux Sylla dédaigna pour sujets ! Disparu dans l'abîme où son orgueil le plonge, Les grandeurs du sénat ont passé comme un songe : Non, ce n'est plus ce corps digne de nos autels, Où les dieux opinaient à côté des mortels ; De ce corps avili Minerve s'est bannie À l'aspect de leur luxe et de leur tyrannie ; On ne voit que l'or seul présider au sénat, Et de profanes voix fixer le consulat. Enfin Rome n'est plus, sans le secours d'un maître ; Et qui d'eux plus que vous serait digne de l'être ? César semble promettre un heureux avenir, Que peut-être moins jeune il osera ternir : Lucullus n'est plus rien, et son rival Pompée N'a pour lui qu'un bonheur où Rome s'est trompée. Crassus, plein de désirs indignes d'un grand coeur, Borne à de vils trésors les soins de sa grandeur : Cicéron, ébloui du feu de son génie... Mais je veux respecter le père de Tullie. Pour Caton, je n'y vois qu'un courage insensé, Un faste de vertu qu'on a trop encensé. Le reste n'est point fait pour prétendre à l'empire ; C'est à vous seul, Seigneur, que j'ose le prédire. Quelle gloire pour vous, en domptant les romains, De pouvoir vous vanter au reste des humains Que, sans avoir des dieux emprunté le tonnerre, Un seul homme a changé la face de la terre !
[CATILINA:] Ministre des autels, que me proposez-vous ?
[PROBUS:] La gloire de bien faire, et le salut de tous ; Ce qu'un grand coeur, flatté de cet honneur suprême, Aurait dû dès longtemps se proposer lui-même.
[CATILINA:] Ah, Probus ! Je l'avoue, une si noble ardeur Porte des traits de feu jusqu'au fond de mon coeur ; Je sens que malgré moi mes scrupules vous cèdent.
[PROBUS:] Hé bien ! Qu'à ce remords de prompts effets succèdent : D'armes et de soldats remplissons tous ces lieux Où le sénat impie ose troubler mes dieux ; Dans un sang ennemi...