[CICERON:] Caton ne paraît point, et la nuit qui s'avance Accroît à chaque instant l'horreur qui la devance. Pétréius, invité de hâter son retour, Ne peut plus arriver avant la fin du jour ; Et ce jour malheureux était le seul peut-être Qui pouvait me flatter de triompher d'un traître : Plus sur son innocence il a cru m'abuser, Plus mon coeur défiant s'obstine à l'accuser. Je sais qu'à Manlius il vient d'ôter la vie ; C'est pour mieux m'éblouir qu'il nous le sacrifie. Trop heureux si je puis à mon tour lui cacher Le péril du décret qu'il vient de m'arracher ! Mais nous sommes perdus si jamais il devine Qu'en secret par Céson je trame sa ruine ; Des pièges qu'on lui tend habile à se venger, Il en ferait sur moi retomber le danger. Rufus m'assure en vain d'une longue défense, Céson est désormais mon unique espérance. Quelle honte pour vous, indomptables romains, De n'avoir pour appui que de si faibles mains ! Ô toi, qu'en ses malheurs Rome toujours implore, Et que sans te nommer en secret elle adore ; Toi, qui devais un jour, couronnant ses exploits, Soumettre à son pouvoir les peuples et les rois, Daigne aujourd'hui du moins, favorable génie, La sauver de l'opprobre et de la tyrannie. Caton ne revient point ; je crains que son ardeur Plus loin que je ne veux n'entraîne son grand coeur. Mais je le vois, c'est lui. Quoi ! Vous êtes en armes ? Venez-vous redoubler, ou calmer nos alarmes ?
[CATON:] Je voudrais vainement, dans ce désordre affreux, Vous promettre, consul, quelque succès heureux : Le destin du sénat est d'autant plus terrible Que la main qui nous frappe est encore invisible ; Victorieux, vaincu, j'ai combattu longtemps Sans pouvoir reconnaître un seul des combattants. Nos soldats étonnés, peu touchés de leur gloire, N'ont plus ce noble orgueil garant de la victoire : J'ai vu non sans frémir nos premiers vétérans Muets, intimidés, abandonner les rangs. La nuit achèvera bientôt de tout confondre ; Et Rufus de Céson n'ose plus me répondre. Si Pétréius enfin ne vient nous secourir, Il ne nous restera que l'honneur de mourir : Mais si nous en croyons les lenteurs de Pompée, Notre attente sur lui sera toujours trompée : Son lieutenant, nourri dans cet abus fatal, N'imitera que trop ce tiède général. Cependant il est temps que Pétréius arrive ; La chaleur du combat ne peut être plus vive. Le fier Catilina, revêtu d'un emploi Dont vous avez voulu le charger malgré moi, Sur le frivole espoir de pouvoir le surprendre Dans des pièges nouveaux que vous croyez lui tendre, L'adroit Catilina vous aura pénétré : Aux portes de Préneste il ne s'est point montré ; L'intrépide Rufus, qui s'en est rendu maître, À ce poste du moins ne l'a point vu paraître ; Et je crains qu'il ne soit au palais de Sylla, Car j'en ai vu sortir Célius et Sura : Pomponius, suivi d'une troupe fidèle, L'investit, et pour vous rien n'égale son zèle ; Il a fait mettre aux fers, sur l'avis de Céson, Plusieurs séditieux, les gaulois, et Sunnon. Soit haine, soit mépris, dessein, ou négligence, L'indifférent Crassus garde un honteux silence. César se tait aussi ; quel qu'en soit le sujet, Rien n'est si dangereux que César qui se tait ; Cependant son palais, dans une paix profonde, Est, selon sa coutume, ouvert à tout le monde. La moitié du sénat défend le champ de mars, Où le peuple en fureur accourt de toutes parts ; Rome enfin n'offre plus que l'effroyable image D'un champ couvert de morts, et souillé de carnage. Mais ce qui me surprend, c'est que Pomponius M'a dit qu'en aucun lieu l'on n'a vu Manlius.
[CICERON:] Manlius ne vit plus.
[CATON:] Dieux ! Quel bonheur extrême ! Qui l'a donc immolé ?
[CICERON:] Catilina lui-même.
[CATON:] Consul, vous m'alarmez ; et je crains que Céson N'abuse comme vous d'un injuste soupçon. Gardons-nous d'attaquer un homme impénétrable, Qu'il faut craindre encor plus innocent que coupable.
[CICERON:] Caton, écoutez moins cette rare candeur. Eh ! Qui de tant de maux pourrait être l'auteur ? Qui, hors Catilina, peut vouloir nous détruire ? À de fausses lueurs vous laissez-vous séduire ? Que Manlius soit mort, qu'il l'ait sacrifié, C'est prouver seulement qu'il s'en est défié : Je ne vois dans ce coup que le meurtre d'un traître, Qu'un autre a prévenu dans la crainte de l'être. Plût aux dieux que, moins lent à punir ses forfaits, Du chef des conjurés Céson nous eût défaits ! Si de quelque succès son audace est suivie, Ses cruautés n'auront de bornes que sa vie. Des infâmes complots formés par Céthégus Ne voudriez-vous pas excepter Lentulus ? Bientôt jusque sur vous leur fureur va s'étendre. Mais c'est trop s'arrêter.
[CATON:] Consul, daignez attendre : Je ne souffrirai point qu'abandonnant ces lieux Vous osiez exposer des jours si précieux ; C'est votre ami, c'est moi qui vous en sollicite : De chevaliers romains une troupe d'élite Par mon ordre bientôt va se rejoindre à nous ; Permettez qu'avec eux je combatte pour vous.