[ALCMÈNE:] Vous qui prenez des droits sur les autres mortels, À qui nos lâchetés élèvent des autels, Petits dieux, méditez sur ce malheur extrême, Et redoutez du sort la puissance suprême. En ce vase chétif tout Hercule est enclos, Je puis en une main enfermer ce héros. Ceci fut la terreur de la terre et de l'onde, Et je porte celui qui soutint tout le monde.
[AGIS:] Nos larmes de sa mort sont d'indignes effets, Honorons ses vertus et publions ses faits ; Faisons d'un beau trépas une belle mémoire, Et que nos lâchetés n'altèrent point sa gloire.
[ALCMÈNE:] Je ne me plaindrais pas, ô barbare conseil ! Je pourrais voir sans pleurs ce malheur sans pareil ! Que tarde mon trépas ? Que fera plus Alcmène Que plaindre et que nourrir une éternelle peine ? Quelle vertu réside en ce débile sang ? Quel Hercule nouveau porterai-je en ce flanc ? Quels titres glorieux flatteront ma pensée, Et de quel Jupiter serai-je caressée ? Monarque des Thébains, aimable et cher époux, Qu'heureux fut ton trépas, et que ton sort fut doux ! Que la perte du jour était peu regrettable Au père qui laissait un fils si redoutable, Et combien les Enfers, qu'il avait déconfits, Ont respecté le père à cause de son fils ! Quel sera mon asile, en quel lieu de la terre Des rois qu'il a domptés puis-je éviter la guerre ? Toi qui trouvas Alcmène agréable à tes yeux, Monarque souverain de la terre et des cieux, Comme a fait ma beauté, que ma douleur te touche, Récompense aujourd'hui les faveurs de ma couche ; Fais-moi suivre ses pas, réuni nos esprits Et que de mes baisers ton foudre soit le prix.
[PHILOCTÈTE:] Pour rompre des tyrans les mortelles pratiques, Vous n'aurez seulement qu'à montrer ses reliques : Elles rendront les coeurs et les bras engourdis, Et mettront la frayeur au sein des plus hardis.
[ALCMÈNE:] Toi, dont il reconnut l'ardeur et le courage, À qui seul de ses traits il a laissé l'usage, Que tarde leur épreuve, et pourquoi n'as-tu pas Dessus sa tombe encor versé le sang d'Arcas ? À ses mânes sacrés offre ce sacrifice ; Ta foi balance-t-elle en ce dernier office ?
[PHILOCTÈTE:] Je dois aveuglément répondre à son espoir ; Mais combien mon esprit répugne à ce devoir !
[ALCMÈNE:] Quoi ! Pour le fils d'un dieu tu plains une victime ?
[PHILOCTÈTE:] Arcas m'importe peu, mais j'ignore son crime.
[ALCMÈNE:] Par les armes mon fils fut maître de son sort, Et la loi des vaincus le rend digne de mort.
[PHILOCTÈTE:] Mais ils sont innocents en une juste guerre ; Et que faisait Arcas que défendre sa terre ?
[ALCMÈNE:] Il soutint Euritée et sa déloyauté.
[PHILOCTÈTE:] Iole était promise à sa fidélité.
[ALCMÈNE:] Le père fut coupable, et de cette princesse Alcide avait reçu la première promesse.
[PHILOCTÈTE:] Mais en sa perfidie Arcas n'eut point de part.
[ALCMÈNE:] Ô que fait ma fureur de paraître si tard ! Où sera craint Alcide, où brillera sa gloire, Si déjà ses amis trahissent sa mémoire ? Lâche, rends ce présent.
[PHILOCTÈTE:] Madame !
[ALCMÈNE:] Non, ces traits Pour ta profane main sont un trop digne faix, Et je veux de ma main immoler le coupable, Puisque tu ne tiens pas son arrêt équitable.
[PHILOCTÈTE:] Il doit être accompli puisqu'Alcide l'a fait, Et je n'ai pas dessein d'en différer l'effet ; De quoi ne voudrait pas contenter son envie Celui qui pour lui plaire immolerait sa vie ? Je répandrais mon sang au pied de son tombeau, Et ne voudrais un sort plus heureux ni plus beau. Son dessein a rendu ce devoir légitime : Qu'un de vos gens, Madame, amène la victime.
[ALCMÈNE:] Allez quérir Arcas, et qu'Iole avec lui Vienne en ce lieu fatal partager notre ennui. Révérez ce héros, fuyez, ombres profanes, Du glorieux rivage où reposent ses mânes. Changez, sombres forêts, vos cyprès en lauriers, Qui seuls fassent ombrage à ce roi des guerriers ; Et vous, fatales soeurs, reines des destinées, Vous, dont les noires mains ourdissent nos années, Cessez à mon fuseau vos travaux superflus ; Que fait Alcmène ici quand Alcide n'est plus ? Si le fils relevait d'un pouvoir si sévère, Quel aveugle destin en exempte la mère ? Tranchez les tristes jours de ce débile corps Que vous verrez tomber sous vos moindres efforts. Que son oncle une fois soit touché de ma peine, Qu'il nous renvoie Alcide ou qu'il reçoive Alcmène ! Qu'il le chasse ou m'attire en ce manoir hideux, Qu'il relâche un esprit ou qu'il en prenne deux !
[LUCINDE:] Madame, tout est sourd en ce fatal empire, Et la mort fuit plus loin alors qu'on la désire ; Elle épargne ses coups, toute avare qu'elle est ; Mais on amène Arcas...
[PHILOCTÈTE:] Ô rigoureux arrêt !