[CRATESICLEA:] Grands Dieux qui dessus nous tant de biens épandez, Que par leur multitude ingrats vous nous rendez, Je me trouve égarée au milieu des Dédales, De vos douces faveurs et grâces libérales ; De sorte que je laisse à faute de discours, Votre honneur sans honneur, sans los votre secours. Mais vous qui connaissez nos secrètes pensées, Lisez dedans mon coeur les Grâces amassées, Que je ne puis éclore, afin que mon devoir Soit mesuré, grands Dieux, avecques mon pouvoir ; Que ferais-je aussi bien en vos faveurs étranges. Sinon en vous louant amoindrir vos louanges ? Faisant donc maintenant ce que faire je puis, Je m'acquitte vers vous et quitte je ne suis. Je vous devrai toujours ce qu'ores je vous paye, Encor qu'à le payer tous les jours je m'essaye. Puisqu'encor une fois vous vous tournez vers nous, Apaisant la rigueur de vos justes courroux, Exercés sur nos chefs du depuis quatre années : Puisque nos peines sont à ce point terminées ; Puisque la liberté nous doit tirer d'ici, Puisque de nos douleurs on prend quelque souci ; Puisque notre malheur le Roi d'Égypte touche, Et que tant de soupirs semés par notre bouche ; N'ont été vainement épandus dans les Cieux, Mais ont enfin ému les hommes et les Dieux ; Le doux vent d'un Espoir rallume mon courage, Malgré nos ennemis, malgré toute leur rage, Ma Sparte reprendra derechef sa vigueur, Ses Lois, l'autorité ; ses Gensdarmes, le coeur, Du peuple achaïen les villes conjurées, Se pourront repentir de s'être parjurées. Peuple aveuglé d'erreur qui libre t'es soumis Aux ennemis communs, pour nuire à tes amis : Et toi méchant Arat auteur de nos misères, Vous nous serez un jour vassaux et tributaires ; J'espère que des miens vous recevrez la loi, Après avoir aux miens manqué de bonne foi. Qui voudrait désormais à cela contredire ? Et qui s'affranchira des lois de ton Empire, Ô brave Cléomène unique Enfant de Mars, Qui pourra soutenir le choc de tes soldats ; Puisqu'Antigone est mort, et que ton Ptolomée Te donne liberté, te promet une armée ? Les plus forts ennemis te céderont le lieu, Sitôt qu'ils te verront marcher ainsi qu'un Dieu, Au front de l'avant-garde ou bien de la bataille, S'il s'en trouve quelqu'un qui t'attende ou t'assaille, Étonné de ta face et de ton brave port ; Il fuira le combat pour éviter la mort : Les Palmes sous tes pas alors on verra naître, Et ta main valeureuse aux armes bien adextre, Ne se lassera point de planter des Lauriers, Honorables témoins de tes gestes guerriers. Toi qui conduis le jour fais que cette journée, Dessus notre horizon soit bientôt ramenée : Ainsi de ta carrière étant déjà lassé, Sois-tu de l'Océan doucement caressé ; Et Thétis tous les soirs baille aux moites Phorcides Ton char pour le loger dans leurs antres humides. Je jouis cependant de ce beau jour ici, Qui fait naître ma joie et mourir mon souci. Ô filles l'ornement et la gloire de Sparte, Faites qu'ores le deuil de vos âmes s'écarte : Arrêtez avec moi le courant de vos pleurs, Les chardons sont passés venez cueillir les fleurs. Car le temps est venu qui s'est tant fait attendre, Où vos joyeux ébats il vous convient reprendre, Vos coeurs soient désormais plus que jamais contents, Après un long hiver entrez dans le Printemps, Si le bien et le mal tour à tour on possède, C'est bien raison qu'à l'un l'autre aujourd'hui succède. J'imagine déjà de vous voir bras à bras, Tâcher d'une secousse à vous jeter à bas, Donner le croc en jambe à ta chère compagne, Pour lui faire du corps mesure la campagne. Je vous vois sur Eurote aux rivages sacrés, D'un mouvement gaillard fouler l'herbe des prés, Et d'un pied bondissant tomber à la cadence. Je vois d'autre côté entourer votre danse À nos jeunes garçons, dont le brave troupeau Contemple vos corps nus et ce qu'ils ont de beau ; Tandis que vous ballez ainsi que belles Fées, À tétins découverts et tresses décoiffées. Mes filles aujourd'hui ces biens nous sont rendus, Agréables tant plus qu'ils sont moins attendus. Faites retentir l'air d'un Cantique de joie, Qu'un doux feu d'allégresse en vos faces on voie, Nous rentrerons bientôt en notre liberté, Et peu de jours après dedans notre Cité.
[CHOEUR:] Dormons-nous ? Veillons-nous ? Déesse désirée, Qui t'es par un longtemps loin de nous retirée, Viens-tu donc nous revoir ? Ô douce Liberté, En nous ôtant ton bien tout bien nous fut ôté, Nous redonnant ton bien tout bien on nous redonne.
[CRATESICLEA:] Filles chantez Io ; le Roi d'Égypte ordonne, Que mon fils Cléomène et les autres Spartains Se tiennent du secours à l'avenir certains.
[CHOEUR:] Mais qui s'y peut fier après tant de promesses, De serments violés, de faveurs tromperesses ? Comme a pu devenir ce Prince homme de bien, Qui tout le temps passé montra ne valoir rien ?
[CRATESICLEA:] Dieu change en peu de temps le vouloir des Monarques.
[CHOEUR:] Mais, Madame, avez-vous reconnu quelques marques Dont on puisse juger qu'il soit ainsi changé ? Il a par tant de fois Cléomène outragé, Contre le droit des Gens et la foi d'hostelage ; Il l'a de liberté réduit en un servage ; Il l'a sans espérance et sans force rendu ; Il l'éloigne toujours du secours attendu ; Il le fait en un mot de tout point misérable : Qui peut après cela l'espérer secourable ?
[CRATESICLEA:] Le mauvais traitement que nous avons reçu, Est venu des flatteurs, aujourd'hui je l'ai su : Mais ce Roi magnanime et de douce nature, Enfin a découvert toute leur imposture ; De sorte qu'il remet mon fils en liberté, Et promet lui remettre entre mains sa Cité.
[CHOEUR:] Qui nous peut assurer de si bonne fortune ?
[CRATESICLEA:] L'espoir de Cléomène et l'attente commune.
[CHOEUR:] Madame, un bruit commun nous trompe bien souvent, Et bien souvent l'espoir n'est formé que de vent.
[CRATESICLEA:] Cet espoir est certain et ce bruit véritable.
[CHOEUR:] L'un et l'autre, Madame, est au moins souhaitable.
[CRATESICLEA:] En voyant les effets, dites, les croirez-vous ?
[CHOEUR:] L'un et l'autre est croyable et agréable à tous ; Mais souvent nos désirs ont de la défiance.
[CRATESICLEA:] Je ne me laisse point aller à l'apparence ; Et l'Espoir ne saurait même en ce désespoir, Sans certaine raison mon courage émouvoir. Le temps comme je crois m'a rendu l'âme sage, Chacun de ses discours est un certain présage. M'assurant sur ce point n'en veuillez plus douter, Rendons gloire à ce Prince, on ne lui peut ôter : Ayant fait voir l'effet de sa douce clémence, Sitôt que de mon fils il a vu l'innocence, Par des dons envoyés, signe certain et vrai, Que dès demain possible il sera délivré.
[CHOEUR:] S'il nous est si bénin puissent les Dieux suprêmes, Joindre avecques le sien cent autres diadèmes : Qu'il devienne si grand que tous les plus grands Rois, Ne refusent d'entrer sous le joug de ses lois ; Et que pour l'avenir soit en paix soit en guerre, Il soit favorisé du Ciel et de la terre.
[CRATESICLEA:] Les Dieux justes et bons ne voudront pas laisser Un si juste bienfait sans le récompenser. Quoique l'homme soit né pour bien faire, Et que faire le bien soit du bien le salaire, On ne le fait pourtant sans recevoir des Dieux, Pour salaire du bien quelque chose de mieux : Car ils rendent un Prince aux sujets vénérable, Aimable aux ennemis, aux lointains honorable ; Mais puisqu'un tel bonheur nous est venu d'en-haut, Aujourd'hui, cher troupeau, rendre grâce il leur faut : Réchauffons les Autels d'hosties allumées : Arrosons de vin pur leurs cendres consumées : Afin que nous ayant dans le Ciel exaucé, Ils achèvent ici ce qu'ils ont commencé.
[STRATONICE:] Que le Roi Ptolomée ait changé de courage ! Et qu'il nous veuille encor délivrer de servage ! Bons Dieux qui le croira s'il ne veut s'abuser. Un Prince qui dépend le temps à courtiser, Qu'une vieille putain à son plaisir gouverne, Qui fait de son Palais une sale taverne, Un théâtre de honte, un infâme bordeau, Pourrait-il je vous pri'faire un dessein si beau ? Tu serais bien, ma Sparte, en ton heur malheureuse, Si toi qui fus toujours guerrière et généreuse, Demeurais obligée à ce Roi vicieux, L'opprobre de la terre, et la haine des Cieux : Non il n'en sera rien ; car il est ordinaire De voir venir du bien d'un Prince débonnaire, De tel arbre tel fruit ; mais un méchant ne peut Faire aux bons aucun bien, ou bien il ne le veut : Et plutôt on verrait les courantes rivières ; Faire aller contre mont leurs humides carrières ; Et le flot de la mer d'amer devenir doux, Qu'il aimât Cléomène et s'apaisât à nous. Reine, unique Phénix des femmes de notre âge, Sous le vent d'un faux bruit s'est ému ton courage : Toi qui par ta prudence as prévu tant de fois, Les maux qui menaçaient notre peuple et nos Rois, Comment par un Espoir te laisses-tu séduire, Vu que ce Roi pervers ne tâche qu'à nous nuire ? Ne veut que notre mort ? Mais pour nous tourmenter, Il ne désire encor la vie nous ôter : Il se plaît de tenir en prison Cléomène, Et d'obscurcir en lui tout l'honneur de Lacène : Il désire sans plus d'allonger nos malheurs, Afin de ne tarir la source de nos pleurs. Rien ne peut effacer ce penser de mon âme ; Quelque autre mal nouveau sous ce bruit il nous trame : On en voit les éclairs, le tonnerre en doit choir, Si le vol des Oiseaux ne me vient décevoir, Si leur chant ne me trompe, et si par les augures, L'Esprit peut pénétrer jusqu'aux choses futures. Ce qui t'a pu, grand'Reine, à ce point attirer, C'est l'espérer en tout pour ne désespérer, C'est que ton coeur ému de cent diverses peines, Laisse aller ses désirs aux apparences vaines, Dont les impressions peuvent ore aveugler, L'oeil de ton jugement qui fut jadis si clair. Si notre délivrance était toute arrêtée, Ô Reine, penses-tu que mon mari Panthée, Qui m'aime plus que lui, et que j'aime encor mieux, Que je ne fais le jour qui m'éclaire les yeux, Ne m'eût d'un si grand bien hier au soir avertie ? Hier au soir je le vis mais à la départie, M'embrassant doucement il se mit à pleurer ; Ses pleurs tout à l'instant me firent soupirer, Le vent de mes soupirs fît distiller en larmes La nue de mes yeux : lui qui dans les alarmes, Ne se montra jamais du péril étonné, Aux pleurs entre mes bras restait abandonné. Hélas ! Je connus bien que sa vague pensée, De contraires discours était fort élancée ; Mais je n'osai jamais la cause en demander, Tant peut à mon désir le respect commander ! Depuis je n'ai repos, depuis j'ai l'âme atteinte Tantôt d'une espérance, et tantôt d'une crainte ; Mon coeur ne se promet que des adversités, Mon oeil ne pense voir que des calamités. Ô grands Dieux détournez le sinistre présage, Que ces tristes pensers font naître en mon courage ; Et contre mon espoir ayez pitié de nous, Apaisant désormais votre juste courroux. Mais vois-je pas venir la belle Archidamie ? Qu'elle est pâle, bon Dieu ! Qu'as-tu ma chère amie ?
[ARCHIDAMIE:] Cet Espoir incertain pourrait bien nous tromper ; Ce bruit est inventé pour mieux nous attraper ; Certes je ne vois point que le Ciel se prépare, À nous tirer du joug de ce Prince barbare.
[STRATONICE:] Mais quoi, ma bonne soeur, n'as-tu point assisté, Au sacrifice aux Dieux naguère présenté, Pour nous rendre le Ciel et la terre propice ?
[ARCHIDAMIE:] Je n'ai point attendu la fin du sacrifice, Mais je sais que bien triste est son commencement.
[STRATONICE:] Nous promettrait-il bien quelque nouveau tourment ?
[ARCHIDAMIE:] Il le promet sans doute.
[STRATONICE:] Hélas quel peut-il être Il faut doncques, ma soeur, qu'il soit encor à naître ! Il nous en est déjà tant et tant advenu. Qu'un seul ne peut venir qui nous soit inconnu.
[ARCHIDAMIE:] L'hostie était au feu, et la flamme allumée Faisait naître alentour une épaisse fumée, Quand trois fois en bêlant elle se releva, Et presque hors du feu, sautelant, se sauva. Une autre tout soudain sur l'autel on rapporte, On lui coupe la gorge, et sitôt qu'elle est morte, On l'écorche, on l'éventre, on attire dehors, Ses boyaux tremblotants au départir du corps. La Reine devinait sur le coeur de la bête, Alors qu'on l'avertit que le foie est sans tête ; On a beau le tourner d'un et d'autre côté, On voit qu'il n'en a point quoiqu'on ne l'ait ôté : Chacune alors devient plus froide que la glace, Son corps perclus de peur est collé sur la place, Son Esprit effrayé des signes du danger, Y songe incessamment n'y voulant point songer. Devenant désolée à ce fâcheux présage, J'abandonne ce lieu pour n'en voir davantage, J'aime mieux qu'un malheur me prenne au pied levé, Que de le craindre avant que l'avoir éprouvé : Aussi quand il nous tient assez il nous tourmente, Sans que par des frayeurs ses peines on augmente ; Et cependant qu'il arrive en transe demeurer, C'est l'endurer cent fois premier que l'endurer.
[STRATONICE:] Mais en le prévoyant aisément on l'évite.
[ARCHIDAMIE:] Qui pourrait l'éviter vu qu'il marche si vite, Que quand il nous poursuit on ne s'en peut sauver ?
[STRATONICE:] On peut par la prudence à sa prise esquiver.
[ARCHIDAMIE:] Tant d'accidents font foi que la prudence humaine, Parmi le plus certain est mêmes incertaine.
[STRATONICE:] On doit, ma chère soeur, réputer celle-là, Qui peut en t'imitant se résoudre à cela, Bienheureuse pour n'être avant temps malheureuse : Quant à moi je serais davantage peureuse ; Car je prévois le mal ains qu'il soit arrivé, Et souvent mon soupçon véritable est trouvé.
[ARCHIDAMIE:] Je sais bien que le Sort qui nous donne la chasse, Malheur dessus malheur incessamment nous brasse ; Mais de quoi le prévoir nous peut-il relever, Puisque nous ne pouvons de remède y trouver, Et que les coups du Ciel sont à l'homme imparables ? Malgré tous les efforts des mortels misérables, Le Destin doit aller à ce but limité, Qui lui fut assigné de toute éternité. Aussi bien que ce Prince à nous nuire s'apprête, Bien que dessus nos chefs il darde la tempête, Je la verrai tomber sans reculer d'un pas ; Je me prépare à tout et fût-ce à mon trépas.
[AGIS:] Ta résolution me rend irrésolue : Par nous la mort doit être en ces malheurs élevée ; Mais laisser ses amis, ses parents, sa Cité, Accablés sous le faix de cette adversité, C'est souffrir en mourant une douleur extrême, Qui fâche encore plus que ne fait la mort même ; C'est porter en la tombe un immortel tourment, Si là des maux encor reste le sentiment. S'il ne tient qu'à mourir, je ferai voir encore, Que mon Sexe impuissant de constance s'honore : Mas las pourrai-je voir dans un même tombeau, Ensevelir ma Sparte et son honneur plus beau ? Te dois-je dire Adieu ma Cité languissante ? Cité qui fus jadis en armes si puissante, Que le grand Roi de Perse a tremblé maintes fois, Oyant encor de loin le bruit de tes harnais ; Que la Grèce oeil du monde, et théâtre de gloire, A vu cent et cent fois emporté la victoire ; Que tant de bons soldats, de Rois victorieux, Ont fait craindre à la terre, ont fait atteindre aux Cieux. Invincible Cité ta force est abattue, Du Destin et non pas des hommes combattue ; Ton lustre est obscurci, tu n'as plus tant d'honneur, Non faute de vertu, mais faute de bonheur. Et s'il advient encor que Cléomène meure, L'espoir seul de ressource, hélas ! Ne te demeure : Son malheur et le tien n'auront qu'un même sort ; Il te remit en vie, il te remet à mort.
[CHOEUR:] Toujours notre Espérance est de doutes mêlée ; De mille obscurités sa lumière est voilée : Celui qui la regarde et pour Guide la suit, À toute heure s'égare au profond d'une nuit. En elle on se promet la chose qu'on désire ; Puis s'en voyant frustré l'âme en a du martyre : Car le bien attendu quand il n'arrive point, Laisse un désir de soi qui sans cesse nous point. Ceux-là qui de sa lote une fois se repaissent, Sans y être contraints jamais ne la délaissent : Toujours elle les trompe ; aussi voit-on souvent, Qu'étant de vent conçue elle enfante du vent. Demande, elle promet : mais la chose promise, À l'effet attendu rarement elle a mise : Elle ne craindra point de t'engager sa foi, C'est pour te séduire et se moquer de toi. Si d'un homme éveillé c'est seulement le songe, T'ébahis-tu s'elle est si pleine de mensonge, Et si la fantaisie en s'y laissant piper, Les plus clairs jugements peut aisément tromper ? Toi donc qui ne veux être avant temps misérable, N'espère jamais rien s'il n'est bien espérable ; Puisqu'avecques raison espérer on pourrait, Qu'il n'arriverait pas ce qu'on espérerait. Ne laisse aller ton âme à la vaine apparence Que présente à tes yeux cette folle Espérance ; Car ce que plus certain elle nous fait tenir, C'est que nous voyons moins souvent advenir. Qui d'un succès douteux prend créance certaine, Voit-on pas que lui-même est cause de sa peine ; Désirant follement du songe d'un Espoir, Un vrai contentement en son coeur concevoir ? Si le malheur t'assaut montre lui toujours tête ; S'il te veut emporter, la Constance t'arrête : Et ne va point jamais chercher en l'avenir Remède au mal présent qu'il te faut soutenir. S'il en vient un nouveau, prends un nouveau courage ; Sois toujours résolu de souffrir davantage : Lors s'il vient au contraire un plaisir assuré, Il te plaira tant plus qu'il fut moins espéré. Aussi bien c'est en vain que l'homme vain propose, Puisque de ses propos le Ciel toujours dispose ; Et que du fort Destin l'inviolable loi, Dont tout va dépendant ne dépend que de soi. Et qui pourrait forcer des Astres l'influence, Si tant est que sur nous elle ait pleine puissance ; Et que les Corps des Cieux non sujets au trépas, Gouvernent à leur gré tous les corps d'ici-bas ?