[ROGER:] Odieuse clarté, je te soutiens encore, Soucis qui me tuez, ennui qui me dévore, Éternelles douleurs, regrets, peines, remords, Me laissez-vous vivant après cent mille morts ? Donc toutes vos rigueurs n'ont pas assez de force, Pour chasser cet esprit de sa débile écorce. Mais pourquoi ferez-vous des efforts superflus, Pour dépouiller du jour celui qui ne vit plus ? S'il vivait, verrait-il sa chère Bradamante, Au milieu des baisers, défaite et languissante, Repousser un Léon qui la tient en ses bras, Et son ressentiment ne l'accablerait pas ? Verrait-il un rival qu'aucun souci ne touche, Former à tout moment sur cette belle bouche, Sur ces mains, sur ces yeux quelque amoureux dessein, Sans lui mettre cent fois un poignard dans le sein ? Et toutefois il vit, il le voit et l'endure, Et même son devoir ne veut pas qu'il murmure. Non, pour ne perdre point la gloire d'un bienfait, Je ne me repens point du bien que je t'ai fait. Vis Léon, vis content, un long siècle d'années, Le Ciel, selon tes voeux, fasse tes destinées, Et verse désormais sur Bradamante et toi, Tous les mêmes bonheurs que j'attendrais pour moi, Et qu'il comble d'horreur le reste de ma vie, Si tes prospérités me donnent de l'envie. Cependant me voici dans le profond du bois. Le creux de ce rocher qui répond à ma voix, Pourra bien, pour ce soir, me servir de retraite : Mais sans aller plus loin, la voici toute prête. Ce mol et vert gazon se présente à propos À ces membres mourants pour un peu de repos. Qu'ils se reposent donc, puisqu'il les en invite, Et que dorénavant ce soit leur dernier gîte. Ce séjour me contente, et ce me semble assez beau, * Tout affreux comme il est, pour faire mon tombeau. Terre, que je choisis pour dernière demeure, Si jamais du destin l'influence meilleure, Que celle qui t'afflige, en voyant mon trépas, Fais que ma Bradamante adresse ici ses pas, Contrains-la de s'asseoir en cette même place, Et là, si tu le peux, conte lui ma disgrâce. Dis-lui que son Roger, ah ! Change de discours, Enfin dis que Roger finit ici ses jours. Ces arbres t'aideront, même si j'ai la force, Je graverai deux mots sur la prochaine écorce. Que le dieu du hasard, et celui de l'Amour, Pour me justifier, lui feront voir un jour. Ici mourut Roger, qui se priva de vie, Mais ne l'en blâmez pas, Son devoir le commande, et l'honneur l'y convie, Pouvait-il s'excuser d'un si noble trépas ? Que je serais heureux, si cette belle bouche Vous prononçait un jour au pied de cette souche, Et remarquait ma main, q'elle connaît assez, Sur ces mots que le temps aura presque effacés. Mais je me flatte en vain contre toute apparence, C'est commettre un péché d'avoir quelque espérance. En l'état où je suis, je ne dois plus songer, Qu'aux objets seulement qui peuvent affliger.
[LÉON:] Hélas, qui finira mes courses incertaines ? Qui me retirera de mes recherches vaines ? Et quel dieu charitable écoutera ma voix ? Je me sens inspiré de visiter ce bois. L'herbe de cet endroit me semble un peu foulée, Une certaine joie en mes sens s'est coulée : Je suivrai ce sentier, de peur de m'égarer. Je vois des pas formés, mais j'entends soupirer. Écoutons si la voix jusqu'à nous parvenue, Approchant de plus près, pourrait être connue.
[ROGER:] Non, ne t'afflige plus mon âme, Nous voici déjà dans le port, Possible crains-tu que la mort Ne fasse pas mourir ta flamme, Et que dans les enfers tu portes le flambeau, Qui te doit brûler au tombeau.
[LÉON:] Qu'à travers ces buissons je me fasse une voie, J'entends déjà la voix, il faut que je le voie.
[ROGER:] Ici ton malheur est extrême, Que rien ne te peut secourir, Mais, lâche, voudrais-tu guérir, Quand il dépendrait de toi-même ? Pouvoir être un moment, et ne l'adorer pas, N'est-ce point pis que le trépas
[LÉON:] J'entrevois maintenant au pied de cette roche Un cavalier sur l'herbe, il faut que je m'approche.
[ROGER:] Vous que j'ai toujours adorée, Divine et charmante beauté, Croyez que ma fidélité Ne fut jamais plus assurée, Et quoique le devoir ait exigé de moi, Je vous ai conservé ma foi. Elle ne fut jamais plus forte, Mais le Ciel me fit obéir, Et me força de vous trahir, Pour suivre un devoir qui m'emporte. Le devoir et l'amour firent également Vos déplaisirs et mon tourment.
[LÉON:] Ah, mon âme, à ce coup chasse toute ta crainte, Cette blanche licorne, en cet écu dépeinte, La fait assez connaître, et sa taille et sa voix, Courons donc de ce pas l'embrasser mille fois. Ne précipitons rien, peut-être par sa bouche J'apprendrai maintenant le regret qui le touche, Et que pour me cacher, il prenait tant de soin, Il mettra tout dehors, se croyant sans témoin.
[ROGER:] Je vous aime sans espérance, Ma flamme ne voit point de jour, Toutefois ma première amour Ne reçoit point de différence. Le Ciel, qui peut changer votre condition, Ne change point ma passion. Je veux qu'un autre vous possède, Vivez entre les bras d'autrui, Je vous chéris avec lui : Mon mal me donne mon remède. Vous êtes satisfaite, et je le suis aussi, Puisque Amour me l'ordonne ainsi.
[LÉON:] Non, non, je ne saurais supporter davantage, Ces discours inconnus où son amour l'engage. C'est trop de patience avec tant d'amitié, Et déjà sa douleur me transit de pitié. Ha, mon frère, avouez que vous êtes coupable.
[ROGER:] Hélas ! Quel importun trouble ce misérable ! Que dans ces lieux d'horreur tu viens mal à propos, Ne me refuse point ce reste de repos. Adieu, poursuis tes pas, le Ciel te soit propice.
[LÉON:] Est-il dans ces déserts tigre qui ne fléchisse ? Retirons-le d'erreur, quoi ! M'éloignez de vous, N'en dois-je point attendre un traitement plus doux ? Sont-ce là les accueils où l'amitié convie ?
[ROGER:] Ha, Léon, quel démon ennemi de ma vie, Vous conduit en ces lieux, plein d'horreur et d'effroi, Où même il ne voit rien d'effroyable que moi.
[LÉON:] Le désir de trouver, non pas cet effroyable, Mais mon fidel ami, ce cavalier aimable, La moitié de ma vie, et l'auteur de mon bien, Et sans qui désormais je n'espère plus rien.
[ROGER:] Maintenant votre envie est à plein satisfaite, Vous m'avez rencontré, vous voyez ma retraite. Savez-vous mon dessein ? C'est celui de mourir. Que si votre amitié songe à me secourir, Je n'en puis recevoir qu'un service agréable, C'est de quitter bientôt ce bois épouvantable, Me laisser en repos, et ne me troubler pas Dans le bien que le Ciel m'accorde à mon trépas.
[LÉON:] Justes dieux, qui croirait que l'amitié permette Une tant inhumaine et barbare requête ! Quoi, mon plus cher ami, m'ose-t-il conjurer, Que sans le secourir je le laisse expirer ? Que cent fois plus cruel, qu'une fière lionne, Je sache son trépas, et que je l'abandonne. Ô dieux, quelle pensée ! Hélas, remettez-vous, Mon frère, reprenez des sentiments plus doux, Chassez ce désespoir, dont j'ignore la cause, Que si pour l'adoucir il se peut quelque chose, En présence des dieux je vous donne ma foi, Et comme chevalier, et comme fils de Roi, Que j'y perdrai mes biens, mes amis, et ma vie.
[ROGER:] Que ma condition serait digne d'envie, Et que cette amitié dans une autre saison, Me rendrait bien heureux avec juste raison : Mais puisque mon malheur me la rend inutile, Hélas, ne trouvez-vous plus ma prière incivile. De si fortes raisons m'obligent au trépas, Que vous me faites tort de ne l'avancer pas. Et si vous le saviez, vous avoueriez vous-même, Qu'un extrême malheur veut un remède extrême, Mon devoir me l'ordonne, et le Ciel l'a voulu.
[LÉON:] Puisque dans ce dessein je vous vois résolu, Et que c'est vainement que je vous en conjure, Nous courons donc tous deux une même aventure. Je meurs avec vous, et le même destin, Qui joignit nos deux coeurs, confondra notre fin.
[ROGER:] C'est à ce coup, Léon, que vous perdrez l'envie, Qui vous rend si soigneux de conserver ma vie. Il n'est, il n'est plus temps de rien dissimuler, Apprenez en deux mots de quoi vous consoler, Et soyez assuré qu'après ma découverte, Vous serez le premier à désirer ma perte. Vous regrettez ma mort, vous la désirerez, Vous m'en voulez distraire, et vous m'y pousserez. Cet ami, que le Ciel fit votre redevable, Qui tient le jour de vous, et qu'un sort favorable Fit d'un si grand bienfait acquitter à demi, C'est votre plus cruel et plus grand ennemi. En un mot c'est Roger, par cette connaissance Vous savez mon amoure, mes faits et ma naissance. Celle que vous aimez, ma liberté charma, Et contre mon espoir, Bradamante m'aima. Sur un roc élevé dans le milieu des ondes, Où le flot abîma nos troupes vagabondes, Par la faveur du Ciel échoué sur le bord, Un bienheureux vieillard m'en tira demi mort. Et cet enfant du Ciel par sa sainte prière, M'ayant soudain remis en ma santé première, Par ses sages discours me décilla les yeux, Et me purgea l'esprit de l'erreur de nos dieux. Quand Roland et Renaud sur le roc arrivèrent, Qui contre leur attente en ce lieu me trouvèrent, Et m'ayant reconnu même changé de loi, Tous deux pour Bradamante ils me donnent la foi. Le frère me l'accorde, et sur cette espérance, Abandonnant l'écueil nous repassons en France. Charles nous caressa, la Cour nous fit honneur, Mais rien ne fut égal à mon premier bonheur. Ah, que ce souvenir sensiblement me touche, Je vois ma Bradamante, et de sa belle bouche Je reçus cet arrêt si charmant et si doux, Qui m'avait destiné pour être son époux. En un mot entre nous la parole donnée, Me faisait espérer un heureux hyménée, Quand le Ciel pour troubler nos bonheurs apparents, Suscita contre nous ses avares parents. L'éclat de vos grandeurs leur offusqua la vue. Que votre vertu leur eût été connue, Qu'elle eût sans autre égard borné leur passion, Je les eusse excuses dans leur ambition. Soudain piqué d'amour, de colère et de honte, Et ne pouvant souffrir qu'un rival me surmonte, J'abandonnai la Cour avec un fort dessein, D'aller, sans retarder, vous transpercer le sein, De me perdre ou vous perdre au milieu de la Grèce. L'impatient désir d'exécuter me presse, Je passe en Bulgarie, où je vis à l'abord Des spectacles d'horreur, de carnage et de mort. Là je vis de courroux et de rage enflammées, Se heurter fièrement deux puissantes armées, Qui nagèrent d'abord dans leur sang répandu. Le combat demeura quelque temps suspendu, Mais les Bulgariens à la fin vous cédèrent, Leur Roi demeura mort, leurs troupes reculèrent, Lorsque par un soldat du succès averti, J'embrasse contre vous le plus faible parti, Et vous cherche partout, plein de haine et de rage. Il serait superflu d'en dire davantage, Et comment à son tour votre troupe céda, Vous savez mieux que moi tout ce qui succéda. Ma prise, ma prison, et votre courtoisie, Et que d'un tel bienfait j'eus l'âme si saisie, Que l'amitié chassant la haine hors de mon sein, Je conçus de l'horreur pour mon premier dessein : Et ne veux réparer cette damnable envie, Q'en cherchant les moyens de vous donner ma vie. Maintenant, ô Léon, que vous me connaissez, Pourquoi m'épargnez-vous si vous me haïssez ? Que vous sert au côté cette inutile épée, Que du sang odieux jusqu'aux gardes trempée, Vous ne vous délivrez d'un si grand ennemi ? S'il ne meurt par vos mains, il ne meurt qu'à demi. Vous n'êtes point cruel en le privant de vie, Puisque le droit le veut, et qu'il vous y convie. Quoi, vous doutez encore, et ne connaissez pas L'avantage pour vous qui suivra mon trépas. Bradamante est à moi, sa parole est donnée, Et ma mort seulement peut rompre l'hyménée. J'ai beau quitter mes droits, j'ai beau vous la céder, Nul, tant que je vivrai, ne la peut posséder. Faites-moi donc mourir, ou souffrez que je meure, Et puisque en votre endroit la fortune est meilleure. Allez jouir des biens que le Ciel vous promet, Et goûter des douceurs tandis qu'il le permet.
[LÉON:] Ne trouvez pas mauvais de voir sur mon visage, De mon étonnement un si grand témoignage. Certes, cette nouvelle à l'abord m'a surpris, Et ce nom de Roger a saisi mes esprits. Non pas qu'il ait changé l'amour que je vous porte, Son ardeur au contraire en est beaucoup plus forte : Et ce nom même au lieu de la diminuer, M'oblige davantage à la continuer. Il est vrai que Roger m'a donné de la haine, Autant que son amour m'a procuré de peine, Et que j'ai souhaité sa ruine et son mal, Comme on peut souhaiter la perte d'un rival. Mais si j'eusse d'abord reconnu sa personne, Il eût reçu de moi le coeur que je lui donne ; Et quand dans la prison il se fût découvert, Il n'en eût ressenti que ce qu'il a souffert. J'adore la vertu partout où je la trouve. Que s'il en eût voulu quelque meilleure preuve, J'atteste devant Dieu, que j'aurais fait pour lui, Ce qu'avecque raison je veux faire aujourd'hui. Oui, si vous ne m'eussiez par cette méfiance Dérobé le bonheur de votre connaissance, Et caché votre nom mieux que votre vertu, Jamais en ma faveur vous n'eussiez combattu. Je n'aurais point souffert qu'on vous eût contesté Celle qu'imprudemment je vous avais ôtée, Et que je vous redonne avec un repentir Des maux que mon erreur vous a fait ressentir. Venez donc la revoir, puisque amour vous l'ordonne, Et que votre victoire avec lui vous la donne. Elle est vôtre, et pas un ne vous la peut ôter, Que si l'avare Aymon vous la veut contester. La moitié de la Grèce est assez spacieuse, Pour saouler l'appétit d'une âme ambitieuse, L'Empire d'Orient nous laisse assez pour tous.
[ROGER:] Ces excès de bonté n'appartiennent qu'à vous, Il n'est qu'un seul Léon qui se vainque soi-même. Ô qu'en ses actions votre gloire est extrême, Que vous méritez bien un si rare bienfait, Et que le Ciel est juste au présent qu'il vous fait. Non, il n'est qu'un Léon digne de Bradamante, Qu'il la possède donc, qu'elle vive contente, Et goûte désormais des douceurs avec lui, Que la faveur des dieux leur promet aujourd'hui.
[LÉON:] Quoi donc, vos premiers voeux sont encore si fermes ! De grâce, cher ami, changeons, changeons de termes, Et ne retenez rien de l'horreur de ces bois, S'il vous faut conjurer pour la dernière fois. Je ne vous parle point de l'amitié passée, Puisque de votre esprit elle est presque effacée : Mais par la passion qui vous conduit ici, Que cette passion vous en retire aussi. Ne me refusez pas cette dernière grâce.
[ROGER:] Il n'est rien que pour vous mon amitié ne fasse, Mais vous ravir un bien par une lâcheté, Que votre courtoisie a si bien mérité. Ne bâtir mon bonheur que sur votre ruine, Ah, Léon, seulement ce penser m'assassine. Vous m'offrez un poignard pour vous percer le sein, Et je dois consentir à ce lâche dessein ; Hé, quelle opinion avez-vous de mon âme ? Non, non, vivez heureux au sein de votre Dame. Bradamante est à vous, le Ciel le veut aussi. Et le Ciel m'est témoin que je le veux aussi.
[LÉON:] Si ce point seulement vous défend de me suivre, Rien plus ne vous défend d'espérer et de vivre. Ne considérez plus Léon, ni son amour, Puisqu'en vous connaissant il a perdu le jour. Non, non, je n'aime plus, et ne tiens Bradamante, Vos intérêts à part, que pour indifférente. Eût-elle plus d'appas, je suis sans passion. Que si vous lui gardez un peu d'affection, Et si dans votre coeur sa belle image empreinte, Dans l'horreur de ces bois n'est pas encore éteinte. Je vous conjure ici par ce premier pouvoir, Et par tous vos serments de la venir revoir. Elle vous le commande, et je vous en conjure.
[ROGER:] Que deviendra mon âme au combat qu'elle endure ? Les larmes d'un ami, l'amour et le devoir, Pour ébranler un coeur ont beaucoup de pouvoir. Bien, vous avez vaincu mon ange tutélaire, Me voici désormais résolu de vous plaire. Mais je proteste encor, comme j'ai protesté, Que vous me contraignez à cette lâcheté, Et que je tiens de vous une seconde vie.
[LÉON:] C'était moi seulement qui vous l'avais ravie. Mais puisque je me vois au comble de mes voeux, Allons, allons revoir un climat plus heureux. Allons ravir la cour, et surtout Bradamante, Qui, comme je l'ai vécu, se meurt dans cette attente. Ôtons-lui le sujet qu'elle a de me haïr.
[ROGER:] Allons, je ne vivrai que pour vous obéir.