[PIRITHOUS:] Je ne sais si le Roi ne veut pas qu'on l'entende ; Mais au nom d'Ariane un peu trop de chaleur Me fait craindre pour vous le trouble de son coeur. Songez-y ; s'il fallait qu'épris d'amour pour elle...
[THESEE:] Sa passion est forte, et ne m'est pas nouvelle. Je la sus dès l'instant qu'il s'en laissa charmer ; Mais ce n'est pas un mal qui me doive alarmer.
[PIRITHOUS:] Il est vrai qu'Ariane aurait lieu de se plaindre, Si chéri sans réserve elle vous voyait craindre. Je viens de lui parler, et je ne vis jamais Pour un illustre Amant de plus ardents souhaits. C'est un amour pour vous si fort, si pur, si tendre, Que quoi que pour vous plaire il fallût entreprendre, Son coeur de cette gloire uniquement charmé...
[THESEE:] Hélas ! Et que ne puis-je en être moins aimé ! Je ne me verrais pas dans l'état déplorable Où me réduit sans cesse un amour qui m'accable, Un amour qui ne montre à mes sens désolés... Le puis-je dire ?
[PIRITHOUS:] Ô Dieux ! Est-ce vous qui parlez ? Ariane en beauté partout si renommée, Aimant avec excès, ne serait point aimée ? Vous seriez insensible à de si doux appas ?
[THESEE:] Ils ont de quoi toucher, je ne l'ignore pas. Ma raison qui toujours s'intéresse pour elle, Me dit qu'elle est aimable, et mes yeux qu'elle est belle. L'Amour sur leur rapport tâche de m'ébranler ; Mais quand le coeur se tait, l'Amour a beau parler. Pour engager ce coeur ses amorces sont vaines, S'il ne court de lui-même au-devant de ses chaînes, Et ne confond d'abord pas ses doux embarras Tous les raisonnements d'aimer, ou n'aimer pas.
[PIRITHOUS:] Mais vous souvenez-vous que pour sauver Thésée La fidèle Ariane à tout s'est exposée ? Par là du labyrinthe heureusement tiré...
[THESEE:] Il est vrai, tout sans elle était désespéré. Du succès attendu son adresse suivie, Malgré le Sort jaloux, m'a conservé la vie, Je la dois à ses soins ; mais par quelle rigueur Vouloir que je la paye aux dépens de mon coeur ? Ce n'est pas qu'en secret l'ardeur d'un si beau zèle Contre ma dureté n'ait combattu pour elle. Touché de son amour, confus de son éclat, Je me suis mille fois reproché d'être ingrat. Mille fois j'ai rougi de ce que j'ose faire, Mais mon ingratitude est un mal nécessaire, Et l'on s'efforce en vain par d'assidus combats À disposer d'un coeur qui ne se donne pas.
[PIRITHOUS:] Votre mérite est grand, et peut l'avoir charmée ; Mais quand elle vous aime, elle se croit aimée. Ainsi vos voeux d'abord auront flatté sa foi, Et vous aurez juré...
[THESEE:] Qui n'eût fait comme moi ? Pour me suivre, Ariane abandonnait son Père, Je lui devais la vie, elle avait de quoi plaire. Mon coeur sans passion me laissait présumer Qu'il prendrait à mon choix l'habitude d'aimer. Par là, ce qu'il donnait à la reconnaissance De l'amour auprès d'elle eut l'entière apparence. Pour payer ce qu'au sien je voyais être dû Mille devoirs... Hélas ! C'est ce qui m'a perdu. Je les rendais d'un air à me tromper moi-même À croire que déjà ma flamme était extrême, Lorsqu'un trouble secret me fit apercevoir Que souvent pour aimer c'est peu que le vouloir. Phèdre à mes yeux surpris à toute heure exposée...
[PIRITHOUS:] Quoi, la Soeur d'Ariane a fait changer Thésée ?
[THESEE:] Oui, je l'aime, et telle est cette brûlante ardeur, Qu'il n'est rien qui la puisse arracher de mon coeur. Sa beauté, pour qui seule en secret je soupire, M'a fait voir de l'Amour jusqu'où s'étend l'empire ; Je l'ai connu par elle, et ne m'en sens charmé Que depuis que je l'aime, et que j'en suis aimé.
[PIRITHOUS:] Elle vous aime ?
[THESEE:] Autant que je le puis attendre Dans l'intérêt du sang qu'une soeur lui fait prendre. Comme depuis longtemps l'amitié qui les joint Forme entre elles des noeuds que l'Amour ne rompt point, Elle a quelquefois peine à contraindre son âme De laisser sans scrupule agir toute sa flamme, Et voudrait, pour montrer ce qu'elle sent pour moi, Qu'Ariane eût cessé de prétendre à ma foi. Cependant pour ôter toute défiance Qu'aurait donné le cours de notre intelligence, Naxe a peu de Beautés pour qui des soins rendus Ne me semblent coûter quelques soupirs perdus ; Cyane, AEglé, Mégiste ont part à cet hommage. Ariane le voit, et n'en prend point ombrage, Rien n'alarme son coeur, tant ce que je lui dois Contre ma trahison lui répond de ma foi.
[PIRITHOUS:] Ces devoirs partagés ont trop d'indifférence Pour vous faire aisément soupçonner d'inconstance. Mais quand depuis trois mois vous m'avez attendu, Ne vous déclarant point, qu'avez-vous prétendu ?
[THESEE:] Flatter l'espoir du Roi, donner temps à sa flamme De pouvoir malgré lui tyranniser son âme, Gagner l'esprit de Phèdre, et me débarrasser D'un hymen dont peut-être on m'aurait fait presser.
[PIRITHOUS:] Mais me voici dans Naxe, et quoi qu'on puisse faire, Votre infidélité ne saurait plus se taire. Quel prétexte auriez-vous encor à différer ?
[THESEE:] Je me suis trop contraint, il faut me déclarer. Quoi que doive Ariane en ressentir de peine, Il faut lui découvrir que son hymen me gêne, Et pour punir mon crime, et se venger de moi, La porter, s'il se peut, à faire choix du Roi. Vous seul, car de quel front lui confesser moi-même Qu'en moi c'est un ingrat, un parjure qu'elle aime ? Non, vous lui peindrez mieux l'embarras de mon coeur. Parlez, mais gardez bien de lui nommer sa Soeur. Savoir qu'une Rivale ait mon âme charmée, La chercher, la trouver dans une Soeur aimée, Ce serait un supplice, après mon changement, À faire tout oser à son ressentiment. Ménagez sa douleur pour la rendre plus lente. Avouez-lui l'amour, mais cachez-lui l'Amante. Sur qui que ses soupçons puissent ailleurs tomber, Phèdre à sa défiance est seule à dérober.
[PIRITHOUS:] Je tairai ce qu'il faut ; mais comme je condamne Votre ingrate conduite au regard d'Ariane, N'attendez pas de moi que pour vous dégager Je lui parle du feu qui vous porte à changer. C'est un aveu honteux qu'un autre lui peut faire. Cependant mon secours vous étant nécessaire, Si sur l'hymen du Roi je puis être écouté, J'appuierai le projet dont je vous vois flatté. Phèdre vient, je vous laisse.
[THESEE:] Ô trop charmante vue !