[EUDOXE:] Je sens à son aspect, redoubler ma faiblesse. Je tremble du péril que mon coeur vient braver.
[AÉTIUS:] Je ne sais si j'aurai la force d'achever. Mille voeux opposés tyrannisent mon âme. Parlons. Jusqu'à la fin, écoutez-moi, Madame.
[EUDOXE:] Qu'avez-vous à m'apprendre et que prétendez-vous ?
[AÉTIUS:] Si mes égarements causent votre courroux, Madame, mes remords préviennent vos reproches. Je connais les dangers de ces tendres approches Mais, jaloux d'accomplir le dessein que j'ai fait, Rien n'en peut retarder le généreux effet. Je rappelle sans cesse, à ma triste mémoire, Ce dernier entretien si funeste à ma gloire. Ces coupables transports, ces voeux audacieux, Autant qu'à mon devoir, au vôtre injurieux. De honte et de douleur, mon âme pénétrée, À ma vertu bannie, ouvre une juste entrée. Après un long combat constamment soutenu, De ma honteuse erreur, je me sens revenu Et je viens, à genoux, vous conjurer, Madame, D'oublier à jamais cet aveu de ma flamme.
[EUDOXE:] Ne me trompais-je point ? Qu'avez-vous dit Seigneur ? Quels soupçons, ce discours fait naître dans mon coeur ! Est-ce vertu, faiblesse, est-ce amour pour la gloire, Inconstance ou mépris ? Enfin, qu'en dois-je croire ?
[AÉTIUS:] Madame, je le vois : cet étrange dessein A jeté votre esprit dans un trouble soudain. Je ne suis point surpris, hélas, qu'il vous étonne. Moi-même en vous parlant, j'en tremble, j'en frissonne. Et le ciel m'est témoin qu'une sanglante mort M'aurait moins affligé que ce cruel effort. Je fais plus et je viens vous porter la nouvelle Des suprêmes grandeurs où César vous appelle, De l'hymen glorieux qui doit en ce grand jour, Après tant de soupirs, couronner son amour.
[EUDOXE:] Quoi, Seigneur !
[AÉTIUS:] Ses faveurs qui, sur vous, se répandent, Madame, en même temps jusque sur moi s'étendent. Il paie avec éclat ce que j'ai fait pour lui, Comme vous, sur le trône, il m'élève aujourd'hui. Oui, dans le même temple où son hymen s'apprête, Sa main doit couronner votre front et ma tête. Il choisit le moment qui le fait votre époux, Pour m'élever au rang qu'il partage avec vous.
[EUDOXE:] Oui, Seigneur, ce discours a droit de me surprendre. Hélas, est-ce de vous que je devais l'apprendre ? Dans un temps moins cruel, n'en doutez point, Seigneur, Je vous expliquerai les soupçons de mon coeur, Je vous dirai... Mais je n'ai rien à vous dire.
[AÉTIUS:] Je n'en entends que trop. Vous croyez que l'empire, Que ce nom, dont bientôt je dois être honoré, L'emporte sur l'amour que je vous ai juré. Eh bien, Madame, eh bien, vous me verrez au temple, D'un plus parfait amour, donner un rare exemple. Vous me verrez, content, refuser à vos yeux, Ce rang, le digne objet des coeurs ambitieux. Je n'en rougirai point. Il suffit pour ma gloire, Qu'on sache à quel degré m'a porté la victoire, Que l'histoire raconte, à la postérité, Que je méprise un rang que j'aurai mérité, Et qu'enfin ce refus du moins vous justifie Que c'est à vos soupçons que je le sacrifie.
[EUDOXE:] Quel étrange dessein ! Ce nouveau sentiment Augmente ma tristesse et mon étonnement. Après m'avoir dépeint une tendresse extrême, Aux voeux de l'empereur, vous me donnez vous-même. Vous pressez son bonheur et, dans le même jour, Vous immolez le trône aux soins de votre amour. J'admire votre effort et plains votre faiblesse. Mais, si dans mon repos, votre coeur s'intéresse, S'il vous est cher encore, savez-vous si mon coeur, Dans l'hymen de César, doit trouver son bonheur, Si ce noeud peut enfin m'affliger ou me plaire ? Ah, Seigneur, il est temps d'éclaircir ce mystère. Mon coeur ne fut jamais sensible à ses soupirs, Et s'il eut pu former quelques tendres désirs, L'oserai-je avouer...
[AÉTIUS:] Non, arrêtez, Madame ! À de nouveaux combats, n'exposez point mon âme. Ce serait trop, vaincu par vos seules beautés, D'avoir à résister encore à vos bontés. Sur ma faible raison, vous êtes trop puissante, Je sens que je ne puis vous combattre qu'absente. Cachez-moi, par pitié, ces dangereux appas, Et je cours...
[EUDOXE:] Où ?
[AÉTIUS:] J'ignore où m'emportent mes pas, Mais l'honneur me conduit. Vos soupirs et vos larmes, En vain, à son pouvoir, opposent tous leurs charmes. Quelque effort qu'il m'en coûte à rompre un noeud si doux, Ma victoire doit être un exemple pour vous. Vos pleurs avaient tantôt flatté mon espérance, Mais vous avez encore toute votre innocence, Vous n'avez d'aucun mot, Madame, comme moi, Blessé votre devoir, ni trahi votre foi. Dans un si noble coeur, ne souffrez rien de lâche, Et portez, sur le trône, une vertu sans tache. Moi, jusqu'au moment où l'arrêt du destin, De mes jours malheureux, aura marqué la fin, En servant votre époux, je vous ferai connaître Qu'au moins, par ma vertu, j'étais digne de l'être.
[EUDOXE:] Je ne puis qu'admirer ces nobles sentiments, Mais qu'ils sont peu connus des fidèles amants ! Et s'il est vrai, Seigneur, qu'un tendre amour vous charme, Pourriez-vous me céder sans verser une larme ? Tranquille, verrez-vous mes yeux baignés de pleurs ? N'en donnerez vous point à nos communs malheurs ? Vous vous attendrissez ?
[AÉTIUS:] Oui, jouissez, Madame, De mes tristes soupirs, du trouble de mon âme. Coulez, coulez, mes pleurs trop longtemps retenus. De ma tranquillité, vous ne vous plaindrez plus, Confondons un moment nos douleurs mutuelles.
[EUDOXE:] Hélas ! qu'il serait doux de nous être fidèles, Ne pourrions-nous sans crime être moins généreux ?1 Vous tremblez, je frémis et nous pleurons tous deux.