[MASSINISSE:] Soldats, attendez-moi, n'entrez pas plus avant ; La majesté du lieu ne veut point de suivant. Autant que sa douleur sa beauté nous la montre, Qui d'un pas triste et lent nous vient à la rencontre. Madame, je sais bien que c'est renouveler Ou croître vos ennuis que de vous en parler, Et qu'il me siérait mieux d'avoir la bouche close Que de vous consoler du mal que je vous cause. Mais vos Dieux et les miens, à qui rien n'est secret, Savent qu'en vous perdant je vous perds à regret, Et qu'en quelque façon mon bonheur m'importune, Pour ce qu'il ne me vient que de votre infortune. Mais puisque le Destin, pour montrer qu'il vous hait, N'a pas laissé la chose au gré de mon souhait, Trouvez bon que mon coeur vous jure par ma bouche Que très sensiblement votre douleur le touche, Et qu'il diminuerait et vos maux et vos soins Si pour y prendre part il vous en restait moins. Ne m'étant pas permis d'empêcher vos misères, Je ferai pour le moins qu'elles vous soient légères ; Et si je ne le puis, j'aurai soin en tout cas Que de nombreux malheurs ne les aggravent pas, Et qu'on vous traite en reine, et non pas en captive ; Rendez donc l'assurance à votre âme craintive, Et que votre douleur se dispose à songer En quoi les miens ou moi la pouvons soulager.
[SOPHONISBE:] C'est bien très justement, ô vainqueur magnanime, Que le monde est rempli du bruit de votre estime ; Vos rares qualités m'apprennent la raison Du malheur obstiné qui suit notre maison. Leur éclat est si grand que la Fortune même, Tout aveugle qu'elle est, les connaît et les aime, Et vous favorisant, agit si sagement Qu'elle montre en cela qu'elle a du jugement. Mais pour le juste prix d'une vertu si haute, Si par de plus grands biens que ceux qu'elle nous ôte L'inconstante n'ajoute à vos prospérités, Vous avez beaucoup moins que vous ne méritez. Assez de conquérants à force de puissance Rangent les nations à leur obéissance ; Mais fort peu savent l'art de vaincre les esprits Et de bien mériter le sceptre qu'ils ont pris. Il n'appartient qu'à vous de faire l'un et l'autre ; C'est la propre vertu d'un coeur comme le vôtre ; Même c'est un destin, que les rois ennemis Sont d'abord odieux à ceux qu'ils ont soumis, Où votre courtoisie, ô vainqueur débonnaire, Fait un miracle en moi qui n'est pas ordinaire. Tant s'en faut que votre heur m'oblige à murmurer, Que je demande aux Dieux de le faire durer ; Et vous n'aurez jamais une grandeur parfaite Que lorsque vous aurez ce que je vous souhaite ; Les présents que le Sort vous fait à mes dépens Ne sont pas le sujet des pleurs que je répands ; Je vois votre bonheur sans haine et sans envie, Et je plains seulement le malheur de ma vie, Qui m'est d'autant plus dur que, m'ayant tout ôté, Espérance, repos, fortune, liberté, Pour faire de tout point mon destin pitoyable, Il m'ôte le moyen de me rendre croyable. Dans la condition du temps où je me vois, Je vous serai suspecte, ou peu digne de foi. Mais n'ayant quasi plus qu'espérer et que craindre, Il me siérait fort mal de flatter ou de feindre ; Et je me haïrais, si j'avais racheté L'Empire de Syphax par une lâcheté.
[PHENICE:] Ma compagne, il se prend.
[MASSINISSE:] Ô Dieux ! que de merveilles Enchantent à la fois mes yeux et mes oreilles ! Certes jamais esprit n'eut un plaisir si doux Que celui que je sens d'être estimé de vous. Mars n'a point de lauriers dont la gloire me touche, Au prix d'être loué d'une si belle bouche ; Mais je n'aurai jamais qu'un bonheur imparfait Si votre compliment n'est suivi de l'effet, Si vous ne témoignez estimer Massinisse, En lui donnant sujet de vous rendre service. Commandez donc, Madame, éprouvez aujourd'hui Le pouvoir absolu que vous avez sur lui ; Et tout malheur le suive, au cas qu'il ne vous serve Aux choses qu'il pourra, sans feinte et sans réserve.
[SOPHONISBE:] Grand Roi, puisqu'il vous faut un sujet malheureux Où pouvoir exercer vos actes généreux, Pour ne me rendre pas votre grâce inutile, Je ne vous ferai point de requête incivile.
[PHENICE:] La victoire est à nous, ou je n'y connais rien.
[SOPHONISBE:] Non, je ne veux de vous ni puissance ni bien ; Je ne demande pas à vos mains libérales Ni mon sceptre perdu, ni ses pompes royales ; Car j'atteste les Dieux que quand je les aurais, Avec l'âme et le coeur je vous les donnerais ; Mais si le sentiment de la misère humaine Vous fait avoir pitié d'une dolente reine, Naguère l'ornement de sa condition Et maintenant l'objet de la compassion, Donnez-moi l'un des deux : ou que jamais le Tibre Ne me reçoive esclave, ou que je meure libre. Nous vous en conjurons, mes disgrâces et moi, Par le nom africain, par le titre de roi, De qui la majesté de tout temps sacre-sainte Souffrirait en ma honte une publique atteinte, Par les sceptres que j'eus, par ceux que vous avez, Par ces sacrés genoux de mes larmes lavés, Par ces vaillantes mains toujours victorieuses, Bref par vos actions en tout si glorieuses.
[MASSINISSE:] Dieux ! faut-il qu'un vainqueur expire sous les coups De ceux qu'il a vaincus ? Madame, levez-vous.
[SOPHONISBE:] Non, Seigneur, que mes pleurs n'obtiennent ma demande.
[MASSINISSE:] Vous obtenez encore une chose plus grande C'est un coeur que beauté n'a jamais asservi, Et que présentement la vôtre m'a ravi.
[SOPHONISBE:] En l'état où je suis, il faut bien que j'endure L'outrageuse rigueur de votre procédure : Mais sachez que jamais un généreux vainqueur N'affligea son vaincu d'un langage moqueur.
[MASSINISSE:] Ah ! Madame, perdez cette injuste créance Qui dans sa fausseté me nuit et vous offense ; Jugez mieux des respects qu'un prince doit avoir, Et dans votre beauté voyez votre pouvoir. Trop de gloire pour moi se trouve en ma défaite Pour la désavouer et la tenir secrète. Vantez-vous d'avoir fait avec vos seuls regards Ce que n'ont jamais pu ni les feux, ni les dards ; Il est vrai, j'affranchis une reine captive, Mais de la liberté moi-même je me prive ; Mes transports violents, et mes soupirs non feints, Vous découvrent assez le mal dont je me plains.
[SOPHONISBE:] Certes ma vanité serait trop ridicule, Ou j'aurais un esprit extrêmement crédule, Si je m'imaginais qu'en l'état où je suis, Captive, abandonnée, au milieu des ennuis, Le coeur gros de soupirs, et les yeux pleins de larmes, Je conservasse encore des beautés et des charmes Capables d'exciter une ardente amitié.
[MASSINISSE:] Il est vrai que d'abord j'ai senti la pitié ; Mais comme le Soleil suit les pas de l'Aurore, L'Amour qui l'a suivie, et qui la suit encore, A fait en un instant dans mon coeur embrasé Le plus grand changement qu'il ait jamais causé.
[SOPHONISBE:] Il est trop violent pour être de durée.
[MASSINISSE:] Oui, car en peu de temps la mort m'est assurée Si vous ne consolez d'un traitement plus doux Celui qui désormais ne peut vivre sans vous.
[CORISBE:] Comme de plus en plus cet esprit s'embarrasse !
[MASSINISSE:] Donnez-moi l'un des deux, la mort, ou votre grâce. Nous vous en conjurons mes passions et moi, Non par la dignité de vainqueur et de roi, Puisque Amour me fait perdre et l'un et l'autre titre, Mais par mon triste sort, dont vous êtes l'arbitre, Par mon sang enflammé, par mes soupirs brûlants, Mes transports, mes désirs, si prompts, si violents, Par vos regards, ces traits de lumière et de flamme, Dont j'ai senti les coups au plus profond de l'âme, Et par ces noirs tyrans dont j'adore les lois, Ces vainqueurs des vainqueurs, vos yeux, maîtres des rois, Enfin par la raison que vous m'avez ôtée. Rendez-moi la pitié que je vous ai prêtée, Ou s'il faut dans mon sang noyer votre courroux, Que ce fer par vos mains l'immole à vos genoux, Victime infortunée et d'amour et de haine.
[SOPHONISBE:] Votre mort au contraire augmenterait ma peine ; Mais plaignez, ô grand roi, votre sort et le mien, Qui par nécessité rend le mal pour le bien ; Je vous plains de souffrir, et moi je suis à plaindre D'allumer un brasier que je ne puis éteindre.
[MASSINISSE:] Quand on n'a point de coeur, ou qu'il est endurci...
[SOPHONISBE:] C'est pour en avoir trop que je vous parle ainsi.
[MASSINISSE:] Ce discours cache un sens que je ne puis entendre.
[SOPHONISBE:] Ce discours toutefois est facile à comprendre Le déplorable état de ma condition M'empêche de répondre à votre affection ; La veuve de Syphax est trop infortunée Pour avoir Massinisse en second hyménée, Et son coeur généreux formé d'un trop bon sang Pour faire une action indigne de son rang ; Car enfin la Fortune avec toute sa rage M'a bien ôté le sceptre, et non pas le courage. Je sais qu'usant des droits de maître et de vainqueur, Vous pouvez me traiter avec toute rigueur, Mais j'ai cru jusqu'ici que votre âme est trop haute Pour le simple penser d'une si lâche faute.
[MASSINISSE:] Croyez-le encore, Madame, et sachez qu'en ce point Votre créance et moi ne vous tromperons point. Donc pour vous faire voir que c'est la belle voie Par où je veux monter au comble de ma joie, Puisque Syphax n'est plus, il ne tiendra qu'à vous D'avoir en Massinisse un légitime époux.
[SOPHONISBE:] Quelles reines au monde en beautés si parfaites Ont jamais mérité l'honneur que vous me faites ? Ô merveilleux excès de grâce et de bonheur Qui met une captive au lit de son seigneur !
[MASSINISSE:] Puisque vous me rendez le plus heureux des hommes Ma violente ardeur, et le temps où nous sommes, Ne me permettent pas de beaucoup différer Un bien le plus parfait qu'on saurait espérer. C'est pourquoi trouvez bon qu'en la forme ordinaire Le flambeau d'hyménée aujourd'hui nous éclaire Tant pour hâter le temps d'un bien qui m'est si cher Que pour d'autres raisons qui pourraient l'empêcher Et que pour le présent il faut que je vous taise. Cependant permettez que je prenne à mon aise Un honnête baiser, pour gage de la foi Que le Dieu conjugal veut de vous et de moi. Ô transports ! ô baiser de nectar et de flamme, À quel ravissement élèves-tu mon âme Madame, s'il vous plaît, j'irai voir mes soldats Et les ordres donnés, je reviens sur mes pas. Adieu, vous voyez trop en mon visage blême Que m'arracher de vous, c'est m'ôter à moi-même.
[SOPHONISBE:] Ô miracle d'amour à nul autre pareil !
[PHENICE:] Peut-être une autre fois vous suivrez mon conseil ?
[SOPHONISBE:] Ha ! Phénice, il est vrai qu'une telle merveille Fait que très justement je doute que je veille, Et qu'un songe trompeur n'abuse mes esprits.
[PHENICE:] Madame, le Numide est tellement épris, Son brasier est si grand, qu'il ne vous faut pas craindre Que rien que le trépas ait pouvoir de l'éteindre. Cependant en ceci la prudence des Dieux Contre nos sentiments a fait tout pour le mieux. S'il avait aujourd'hui votre lettre reçue, Vos desseins n'auraient pas une si bonne issue. S'il savait seulement que vous l'avez chéri, Vous l'auriez pour amant plutôt que pour mari. Croyez assurément que votre modestie Fait de sa passion la meilleure partie. C'est pourquoi tenez bon, et ne relâchez point, Que l'ouvrage entrepris ne soit au dernier point. Après, quand vous serez sa véritable femme, Vous pourrez lui montrer votre première flamme, Afin qu'il vous chérisse avec plus d'ardeur, Voyant que vous l'aimez, et non pas sa grandeur. Allons donc achever les apprêts nécessaires Au rétablissement du bien de vos affaires. Mais quel sujet, Madame, avez-vous de rêver ?
[SOPHONISBE:] Phénice, je ne sais ce qui doit m'arriver, Mais quelque doux présent que le bonheur m'envoie, Mon coeur ne goûte point une parfaite joie. Syphax n'a pas encore les honneurs du tombeau, Et d'un second hymen j'allume le flambeau ; Certes son amitié jointe à la bienséance Me donne du remords et de la répugnance.
[CORISBE:] Madame, il est bien vrai qu'en une autre saison Vous auriez ces pensers avec juste raison ; Mais songez qu'en l'état où vous êtes réduite, C'est la nécessité qui fait votre conduite. Mille raisons d'État que vous n'ignorez pas Sont de votre action l'excuse et le compas. Celles de votre rang sont toujours dispensées D'attacher leur conduite à toutes ces pensées.
[SOPHONISBE:] Allons donc travailler à notre liberté, Et cédons aux rigueurs de la nécessité.