[ÉTÉOCLE:] Pourquoi m'offrir, Jocaste, un frère que j'abhorre ? Depuis que je l'attends, je le hais plus encore ! J'en rends grâce au destin ; ce coeur avec ennui Sentirait s'affaiblir l'horreur que j'ai pour lui. Oui, si je le reçois, c'est qu'en cette entrevue Ma haine jouira d'éclater à sa vue ! Que veut-il ? Du pouvoir à son tour disposer ? Que j'aurai de plaisir à le lui refuser ! Il croit qu'il fléchira mon altier caractère Par l'effroi d'une armée, ou les pleurs d'une mère : Je voudrais qu'à mes pieds ma cour pleurât pour lui, Et qu'un camp plus nombreux lui pretât son appui, Pour qu'il me vit encor sans pitié, sans alarmes, Braver plus de dangers, repousser plus de larmes. Les Dieux nous ont toujours l'un contre l'autre armés. Au milieu des forfaits en même temps formés, On sait qu'avant de naître une précoce haine Fit du flanc maternel notre première arène. Pour moi, dès le berceau prompt à le défier, À nos futurs combats j'aimais à m'essayer. Il semblait que ce coeur prévit, dès notre enfance, Qu'il m'oserait un jour disputer la puissance. La puissance ! Combien mon âme en a joui ! Qui peut voir à ses pieds, sans en être ébloui, Des milliers de sujets, prodiguant leurs services, Deviner ses désirs, adorer ses caprices, D'un encens éternel enivrer son orgueil, Et briguer en tremblant la faveur d'un coup-d'oeil ? Voilà ce qu'un rival à m'enlever aspire ; Plutôt mourir cent fois que de quitter l'Empire. Me siérait-il, instruit dans l'art de gouverner, De recevoir des lois où l'on m'en vit donner ? Il entre ; son aspect redouble encor ma rage.
[JOCASTE:] Mes fils, enfin le ciel achève mon ouvrage. Sa bonté vous rassemble, à mes regards émus, Dans ce palais auguste élevé par Cadmus, Et je puis, confondant mon ivresse et la vôtre, Du même embrassement vous presser l'un et l'autre. Combien je dois bénir ce moment fortuné, Le seul depuis longtemps que les Dieux m'ont donné ! Polinice, Étéocle, embrassez-vous.
[ÉTÉOCLE:] Mon âme...
[JOCASTE:] Différez ce devoir qu'une mère réclame. Expliquez-vous d'abord ; c'est votre voeu... le mien ; Et vos embrassements finiront l'entretien. Polinice, parlez : quel dessein vous amène ?
[POLINICE:] Le désir d'empêcher une guerre inhumaine. Puissiez-vous, Étéocle, aussi le ressentir ! Puissiez-vous, pénétré d'un juste repentir, Terminer ces débats, dont la longue durée Empoisonne les jours d'une mère éplorée ! Son coeur nous est connu ; songeons à l'épargner. Dans Thèbes dès longtemps j'ai le droit de régner. Rendez-moi donc enfin la puissance suprême, Qu'à montour dans un an je vous rendrai de même. J'ai langui dans l'opprobre, errant, humilié ; Remettez-moi le sceptre, et tout est oublié. Mon armée à l'instant retourne dans Mycènes.
[JOCASTE:] Répondez, Étéocle, et terminez nos peines. Du trône injustement il fut par vous exclu.
[ÉTÉOCLE:] N'as-tu rien, Polinice, à me dire de plus ?
[POLINICE:] L'Empire m'appartient, veux-tu me le remettre ? J'ai tout dit.
[ÉTÉOCLE:] Insensé, peux-tu te le promettre ? L'Empire de tes voeux doit-il être l'objet ? Crois-tu que je sois né pour être ton sujet ?
[POLINICE:] Tu me refuses ?
[ÉTÉOCLE:] Oui ; retourne à ton armée.
[POLINICE:] J'y revole ; et ma main trop longtemps désarmée, Peut bientôt....
[JOCASTE:] Polinice !
[POLINICE:] Ingrat ! Écoute moi : Ton frère hésite encore à s'armer contre toi. Quand, des Dieux ennemis redoutant la vengeance, Un père infortuné nous donna sa puissance, Ne convînmes-nous pas, réponds moi sans détour, Que nous serions un an monarques tour-à-tour ?
[ÉTÉOCLE:] Oui.
[POLINICE:] Nés le même jour, des ans, dans ce partage, Étéocle sur moi n'avait pas l'avantage. Je pouvais le premier gouverner comme toi ; N'ai-je pas consenti qu'on te vit d'abord roi ? Réponds.
[ÉTÉOCLE:] Sans doute.
[POLINICE:] Enfin, aux yeux de Thèbes entière, Ne m'as-tu pas juré par tout ce qu'on révère, Par Jupiter surtout de nos traités garant, Que, le terme expiré, tu me rendrais mon rang ? Ne l'as-tu pas juré ? Réponds.
[ÉTÉOCLE:] Je le confesse.
[POLINICE:] Pourquoi donc oses-tu violer ta promesse ? Par tes propres aveux n'es-tu pas confondu ? Pourquoi le sceptre enfin ne m'est-il pas rendu ?
[ÉTÉOCLE:] Le sceptre ! Ne crois pas que l'on puisse le rendre. Tu saurais, si ta main pouvait un jour le prendre, Qu'ébloui de l'éclat dont il doit revêtir, Une fois sur le trône, on n'en veut plus sortir, Que pour s'y conserver on sait tout entreprendre, Et qu'on aime encor mieux en tomber qu'en descendre. Je n'en descendrai pas. Tu vois nos tours, nos forts : Tous les Thébains armés y bravent tes efforts. Ils sentent, leur valeur le fait assez connaître, Que si tu m'as fait roi, c'était pour toujours l'être. Cours donc à mes soldats cours opposer les tiens ; Fais marcher tes drapeaux, tes chars contre les miens. Quelle que soit L'armée à ta cause asservie, Tu n'auras le pouvoir qu'en m'arrachant la vie. Ce n'est qu'avec le jour que je puis le quitter. Je règne, j'ai le trône, et prétends y rester.
[POLINICE:] Eh ! Bien, ma mère !
[JOCASTE:] Eh quoi ! Votre orgueil téméraire Au serment le plus saint ose encor se soustraire ! Est-ce donc un effort qu'être un an sans pouvoir ? Hélas ! Quand j'invitais mes deux fils à se voir, J'avais cru que leur haine en serait attendrie : Et votre haine éclate avec plus de furie ! Et, de son sang d'avance osant vous enivrer, Votre oeil impatient semble le dévorer ! Cruel, quel est celui que proscrit ta colère ? Est-ce un étranger ? Non ; c'est mon fils, c'est ton frère. Le frère qu'avec toi je portai dans mon flanc, L'ami que te donna la nature et le sang, Le premier compagnon des jours de ton enfance ; Ces noms heureux sur toi n'ont-ils point de puissance ? S'il est vrai, si le sang ne te peut ébranler, La voix de la patrie au moins doit te parler ; Pour ton seul intérêt tu lui donnes la guerre.
[ÉTÉOCLE:] ************************
[POLINICE:] Misérable, c'est toi, toi seul qui le trahis, Puisqu'enfin tu pourrais, déposant la couronne, Le délivrer du camp dont Argos l'environne. Devais-je te laisser, soigneux de t'obéir, Du rang qui m'appartient impunément jouir ? Ta fureur vainement à me noircir s'efforce, Traître ; tu me ravis le sceptre par la force, Par la force à mon tour je puis le ressaisir : Je dois m'en affliger, je n'en dois pas rougir. Ma cause est l'équité, la tienne est le parjure. Mais je ne tarde plus à venger mon injure. À te parler de paix puisqu'il faut renoncer, Je te parle de guerre, et cours la commencer. Adieu.
[JOCASTE:] Que vas-tu faire ? Arrête, Polinice.
[ÉTÉOCLE:] Eh ! Qu'il sorte ; il est temps que ce débat finisse.
[POLINICE:] Vous l'entendez, ma mère, et pouvez m'arrêter ! Voulez-vous que toujours je me laisse insulter ? Il demande la guerre ; il l'aura, mais terrible !
[JOCASTE:] Non, cette lutte impie est pour moi trop horrible. Tous les deux contre Thèbes ardents à vous armer, Vous attisez le feu quila doit consumer. Voyez donc, malheureux, où vous parlent mes larmes. Tout vous dit en ces lieux de déposer les armes.
[ÉTÉOCLE:] Tout me dit en ces lieux que le sceptre est à moi.
[POLINICE:] Tout me dit en ces lieux que je dus être roi.
[JOCASTE:] Là, le flambeau du jour vint luire à votre vue.
[ÉTÉOCLE:] Là, j'obtins la couronne.
[POLINICE:] Et là, je l'ai perdue !
[JOCASTE:] Songez qu'en ce séjour mon sein vous réunit.
[ÉTÉOCLE:] Je songe que j'y règne.
[POLINICE:] Et moi, qu'il m'en bannit.
[JOCASTE:] Regardez cet autel de nos Dieux domestiques.
[POLINICE:] C'est par eux que, voilant ses projets despotiques, Il jura ce traité qu'il ose dédaigner.
[ÉTÉOCLE:] C'est par eux qu'aujourd'hui je jure de régner.
[JOCASTE:] Quoi ! loin de vous calmer, ce séjour vous irrite ! La patrie en vos coeurs est-elle donc proscrite ? Malheureuse ! Où porter mes craintes et mes pleurs !... Polinice, c'est toi qu'implorent mes douleurs. S'il ose immoler Thèbes à l'orgueil qui l'anime, N'imite point sa rage, et sois plus magnanime. Renonce à des succès trop payès à ce prix. Prétends-tu dans nos murs régner sur des débris ?
[POLINICE:] Vous voulez...
[JOCASTE:] Ta vertu.
[POLINICE:] Faut-il du rang suprême...
[JOCASTE:] ******************
[POLINICE:] Ô ciel ! Que faites-vous ?... Vous n'aurez pas en vain embrassé mes genoux. Ce coeur, aux voeux de qui le mien toujours défère, Veut un grand sacrifice... Il faut vous satisfaire. D'une mère, Étéocle, ayons enfin pitié. Je dveux bien de mes droits t'accorder la moitié. Je devais régner seul ; eh ! bien, régnons ensemble ; Que le sang, que le trône à la fois nous rassemble : Y consens-tu ? Soudain mes soldats vont partir.
[JOCASTE:] À cette offre, mon fils, vous devez consentir. Si vous la refusez, vous n'avez plus d'excuse. Je croirais...
[ÉTÉOCLE:] Oui, sans doute, Étéocle refuse.
[JOCASTE:] Se peut-il ?...
[ÉTÉOCLE:] Eh ! Comment n'avez-vous pas jugé Que le trône est perdu dès qu'il est partagé. D'ailleurs à mes côtés, oubliant sa furie, Mettrai-je un factieux qui combat sa patrie ? Non. Rebelle à ses droits, à l'étranger soumis, Tu souillerais le trône où tu serais admis. Fuis ; cherche ailleurs le rang que ton orgueil regrette : Fuis, dis-je ; sauve-toi d'un lieu qui te rejette.
[POLINICE:] Autels de mes aïeux....
[ÉTÉOCLE:] Que tu viens outrager.
[POLINICE:] Voûtes de ce palais....
[ÉTÉOCLE:] Que tu veux saccager.
[POLINICE:] Et vous, Thébains...
[ÉTÉOCLE:] Crois-tu quejamais ils entendent ? L'ennemis des remparts que leurs armes défendent ?
[POLINICE:] Je vous prends à témoins que, toujours dédaigné, Pour obtenir la paix je n'ai rien épargné ; Que, si je donne enfin le signal du carnage, C'est lui qui m'y contraint par un dernier outrage.
[ÉTÉOCLE:] Eh ! Bien pars.
[POLINICE:] Oui, je pars ! Le sort en est jeté. Mais bientôt je reviens terrible, ensanglanté. Je reviens, quelqu'espoir que ta fureur te donne, À ton coupable front arracher ma couronne, Et possesseur du rang dont je te vais chasser, J'essuierai tous les pleurs que ton joug fait verser.
[ÉTÉOCLE:] Pars, te dis-je.
[JOCASTE:] Mon fils, songe qu'il est ton frère.
[POLINICE:] Je n'en ai plus ; je cède à ma juste colère.
[ÉTÉOCLE:] Pars donc.
[POLINICE:] Ma mère, adieu. Pleurez vos fils ; pleurez L'épouvantable rage où leurs coeurs sont livrés. Toi, devant tous ces Dieux terribles au coupable, Des horreurs de ce jour je te rends responsable. Tes refus au combat me forcent de voler ; Tombe, tombe sur toi le sang qui va couler. Et vous, Dieux, vous témoins de cette guerre affreuse, Faites vaincre le chef qui rendra Thèbes heureuse.