[LE ROI:] Vous voulez donc mourir.
[MÉROPE:] Grand Prince, Qu'est-ce ci ? Loin de me consoler vous m'affligez aussi ? Quand le Ciel à nos voeux devenu plus propice Nous retire du bord d'un affreux précipice : Est-ce d'un oeil si triste et si peu satisfait Que l'on doit recevoir un si rare bienfait ? Ah ! Reconnaissez mieux cette faveur insigne, En paraître affligé serait s'en rendre indigne ; Que si l'amour produit un si bas sentiment Pour être meilleur Roi ne soyez plus amant. Ou bien songez pour vaincre un si dangereux zèle Que je ne puis tomber d'une chute plus belle. Ni subir un trépas plus noble ni plus doux, Puisqu'il doit conserver et votre État et vous.
[LE ROI:] Ah ! Périsse plutôt mon État et moi-même, J'abandonne pour vous et sceptre et diadème : C'est un pesant fardeau que je n'ai dû porter Qu'autant qu'il m'a servi pour vous mieux mériter. Par ce fidèle aveu jugez s'il est possible Que je montre à ce coup un courage insensible ; Quand votre mort assure et ma vie et mon rang, Moi je refuserais des pleurs à ce beau sang ? Plus vous me témoignez une ardeur si fidèle, Plus je me montrerais indigne de ce zèle, Plus vous le signalez en ces illustres soins ; Enfin plus vous m'aimez, je vous aimerais moins. Il faut que mon amour comme le vôtre éclate, Si le Ciel veut qu'ici je montre une âme ingrate, S'il ose condamner des sentiments si beaux Qu'il garde son remède et nous laisse nos maux.
[MÉROPE:] Craignez que sa bonté ne se change en colère, Ce transport violent ne peut que lui déplaire, Si vous osez, Seigneur, résister à sa loi Vous allez perdre et vous et votre peuple et moi. Au lieu qu'en subissant cette loi souveraine Je puis vous conserver, aussi bien que Messène.
[LE ROI:] Il ne saurait plus loin étendre son courroux, Qu'importe qu'aujourd'hui tout périsse avec vous, Vous me tenez lieu seule et de peuple et d'Empire, Si je vous perds mon sort ne saurait être pire. Ce n'est pas que je veuille empêcher son arrêt, Je le respecte encor à cause qu'il vous plaît. Suivez votre destin, je vous laisse à vous-même, Voyez, belle Princesse, à quel point je vous aime ; Je veux vous imitant devenir généreux, Il veut une victime, et j'en veux offrir deux. Me voici résolu de ne pas vous survivre, Au moins ne m'a-t-il pas défendu de vous suivre, Et si je m'en souviens son arrêt rigoureux Ne m'ôte pas l'espoir qui reste aux malheureux. Choisissant votre sang mon trépas lui doit plaire, L'amour qui nous unit l'a rendu nécessaire, Et le Ciel qui vous perd par la bouche du sort, Avec le même Arrêt me condamne à la mort. Il faut pour me sauver qu'il en choisisse un autre.
[MÉROPE:] Donc le fruit de ma mort va périr par la vôtre ? Mon sort en vous quittant me semblait assez doux Quand j'osais espérer que je mourrais pour vous, Mais par vos cruautés ma mort perd tous ses charmes.
[LE ROI:] Vous en devriez trouver dans la fin de mes larmes, Et sachant que la mort en doit borner le cours Ne vous pas obstiner à prolonger mes jours, Est-ce m'aimer ?
[MÉROPE:] Voyez où l'amour m'a réduite. J'abhorre mon trépas quand j'en prévois la suite. Trop sensible pour vous, insensible pour moi, Je vois le mien sans peur, le vôtre avec effroi. Qu'ai-je dit ? Je le dois avouer à ma honte, Messène est la plus faible, et mon feu la surmonte, Voyant que mon trépas vous va faire périr, Oubliant mon pays j'ai regret de mourir. Êtes-vous satisfait de cet aveu si lâche ? Je souffre pour vous seul cette honteuse tache, Pour vous seul je me rends par ce zèle obstiné Indigne de l'honneur qui m'était destiné.
[LE ROI:] Que cet aveu charmant serait digne d'estime S'il obligeait les Dieux à changer de victime, Et si pour ce beau sang qu'ils exigent de nous Ou le mien ou tout autre apaisait leur courroux.
[MÉROPE:] Votre amour vous aveugle, et sait mal se défendre, D'une indigne pitié qui tâche à vous surprendre, Si ce coeur amoureux a bien pu surmonter L'extrême déplaisir que j'ai de vous quitter. Quand de lâches pensers vous défendent de vivre Résistez au transport qui vous force à me suivre. J'acquerrai de la gloire en cherchant le trépas. Mais la vôtre redouble en ne me suivant pas. Adieu.
[LE ROI:] Vous me quittez.
[MÉROPE:] Prince il faut s'y résoudre.
[LE ROI:] Elle part, je la perds, ô dernier coup de foudre Je ne puis résister à ton cruel effort, Et je tombe déjà par la peur de sa mort. Douleurs, justes douleurs accablez mon courage, Et par un trait mortel achevez votre ouvrage.