[IARBE:] Reine, j'apporte ici les voeux d'un souverain. Iarbe, par ma voix, vous offre encor sa main ; Et si, sans affecter une audace trop vaine, Un sujet peut vanter les attraits d'une reine, Du roi qui me choisit heureux ambassadeur, Je puis, en vous voyant, vous promettre son coeur. Pour un hymen si beau, tout parle, tout vous presse. De nos vastes états souveraine maîtresse, En impuissants efforts, en murmures jaloux, Laissez de votre frère éclater le courroux. Qu'il redoute, lui-même, une soeur outragée, Qui n'a qu'à dire un mot, et qui sera vengée. Au nom d'Iarbe seul vos ennemis tremblants Respecteront vos murs encore chancelants. Lui seul peut désormais assurer votre empire. Terminez, grande reine, un hymen qu'il désire, Et que toute l'Afrique, instruite de son choix, Adore vos attraits et chérisse vos lois.
[DIDON:] Lorsque, du sort barbare innocente victime, J'ai fui loin de l'Asie un frère qui m'opprime, Je ne m'attendois pas qu'un fils du roi des dieux Voulût m'associer à son rang glorieux. Je dis plus ; j'avouerai que cette préférence Exigeait de mon coeur plus de reconnaissance : Mais, tel est aujourd'hui l'effet de mon malheur, Didon ne peut répondre à cet excès d'honneur. Qu'importe à votre roi l'hymen d'une étrangère ? Faut-il que mes refus excitent sa colère ? Sauver mes jours proscrits, rendre heureux mes sujets, Avec les rois voisins entretenir la paix, C'est tout ce que j'espère, ou que j'ose prétendre. Un jour mes successeurs pourront plus entreprendre ; C'en est assez pour moi : mais je ne règne pas Pour donner lâchement un maître à mes états.
[IARBE:] Vos états ?... Mais, enfin, puisqu'il faut vous le dire, Madame, dans quels lieux fondez-vous un empire ? Ce roi qui vous recherche, et que vous dédaignez, Vous demande aujourd'hui de quel droit vous régnez. Ce rivage et ce port, compris dans la Lybie, Ont obéi longtemps aux rois de Gétulie. Les Tyriens et vous n'ont pu les occuper, Sans les tenir d'Iarbe, ou sans les usurper.
[DIDON:] Ce discours téméraire a de quoi me surprendre : Vous abusez du rang qui me force à l'entendre. Ministre audacieux, sachez que votre roi, Sans doute, est mon égal mais ne peut rien sur moi. Par d'étranges hauteurs ce monarque s'explique ! Prétend-il disposer des trônes de l'Afrique ? Eh ! Quel droit plus qu'un autre a-t-il de commander ? Les empires sont dûs à qui sait les fonder. Cependant, quelle haine, ou quelle méfiance Armerait contre moi votre injuste vengeance ? De quoi vous plaignez-vous, et quel crime ont commis D'infortunés soldats à mes ordres soumis ? Ont-ils troublé la paix de vos climats stériles ? Ont-ils brûlé vos champs et menacé vos villes ? Que dis-je ? Ce rivage où les vents et les eaux, D'accord avec les dieux, ont poussé mes vaisseaux ; Ces bords inhabités, ces campagnes désertes Que sans nous la moisson n'aurait jamais couvertes ; Des sables, des torrents et des monts escarpés, Voilà donc ces pays, ces états usurpés ?... Mais devrais-je, à vos yeux, rabaissant ma couronne, Justifier le rang que le destin me donne ? Les rois, comme les dieux, sont au-dessus des lois. Je règne ; il n'est plus temps d'examiner mes droits.
[IARBE:] Cette fierté m'apprend ce qu'il faut que je pense. Ainsi d'un roi vainqueur vous bravez la puissance ? Déjà prête à partir la foudre est dans ses mains, Madame. Toutefois, forcé par vos dédains, Forcé par son honneur de punir une injure Qui de tous ses sujets excite le murmure, S'il pense à se venger, je connais bien son coeur, Croyez que ses regrets égalent sa fureur. Mais vous l'avez voulu ; votre injuste réponse Ne permet plus...
[DIDON:] J'entends, et vois ce qu'on m'annonce. Je sais combien les rois doivent être irrités D'une paix, d'un hymen trop souvent rejetés ; Un refus est pour eux le signal de la guerre. Autour de mes remparts ensanglantez la terre : Iarbe, je le vois, est tout prêt d'éclater ; Je l'attends sans me plaindre et sans le redouter.
[IARBE:] Ah ! Je ne sais que trop les raisons... Mais, madame, Je devrais respecter les secrets de votre âme. J'en ai trop dit peut-être ; excusez un sujet Qu'entraîne pour son prince un amour indiscret. Je vous laisse. à vos yeux mon zèle a dû paraître, et j'apprendrai bientôt vos refus à mon maître.