[CORIOLAN:] Quoi toujours les Romains viendront m'inquiéter ? De quoi leurs députés peuvent-ils se flatter, Albin ? N'ont-ils pas su que s'ils osaient paraître, Le Volque de leur sort disposerait en maître ? Que la mort ou les fers les attendaient ici ? Ils n'ont pu l'ignorer.
[ALBIN:] Ils l'ont appris aussi, Seigneur : mais ils ont crû qu'un ordre si sévère N'était point contre un sexe à qui chacun veut plaire : Et qu'ils éviteraient l'effet de vos rigueurs, S'ils envoyaient vers vous les Vestales en pleurs. Elles sont en ces lieux. Dans le quartier d'Aufide Les Volques ont conduit cette troupe timide : Chez Camille, Seigneur, elle a passé la nuit. Voyez à quel péril votre ordre les réduit ? On sait que votre abord aux Romains trop facile, Vous a rendu suspect à ce peuple indocile : Et que pour apaiser les esprits irrités, Aufide vous engage à ces sévérités : Mais exposerez-vous au caprice d'un homme...
[CORIOLAN:] Ramenons-les, Albin, triomphantes à Rome : Et sur ses murs détruits brisons avec éclat Leurs chaînes et les fers que porte le Sénat. Aussi bien il est temps qu'une pleine victoire Venge enfin mon amour et répare ma gloire. Ces prêtres, ces tribuns rampants à mes genoux, N'ont que trop suspendu l'effet de mon courroux. Dans le sang des ingrats dont l'audace m'affronte, Il faut de mon exil aller laver la honte : Et leur faire expier l'oubli de mes bienfaits, Par un long souvenir des maux que j'aurai faits.
[ALBIN:] Oui, si Rome n'obtient la paix qu'elle demande, À vos efforts, Seigneur, il faut qu'elle se rende : Mais si pour se défendre elle manque de bras, Croyez-vous que les Dieux ne la défendent pas ? Ces Dieux qui par cent voix dont retentit le Tibre, Déclarent qu'à jamais Rome doit être libre : Et qui depuis vingt ans qu'elle n'a plus de Rois, Ont soumis nos voisins à ses nouvelles Lois ? Voudront-ils maintenant démentir leurs présages ? Eux dont vous avez vu les plus saintes images Entre les bras tremblants de leurs prêtres confus, Vous demander la paix en ennemis vaincus ; Se livrer pour garants de la foi populaire ; Et sans pouvoir fléchir votre âme trop sévère, Remporter vos refus jusques sur les autels Où leur courroux se rend aux soupirs des mortels.
[CORIOLAN:] Je vois assez sur quoi ton scrupule se sonde, Rome doit être un jour la maîtresse du monde, Les Dieux l'ont prononcé. Je respecte leur voix : Mais cette Rome, Albin, n'est pas ce que tu crois. Je ne la connais point cette Rome immortelle, Dans une populace inconstante et rebelle : Je ne la connais point dans ces restes impurs Des brigands, qui jadis vinrent peupler les murs : Dans ces membres mutins qu'on a vu par envie S'armer contre le coeur qui leur donne la vie : Assiéger le Sénat de leurs cris importuns : Du pouvoir des Consuls revêtir leurs Tribuns : M'arracher en un mot du sein de ma Patrie : Et pour dire encor plus, des bras de Virgilie. Non, ce n'est point, te dis-je, à ces lâches Romains Que les Dieux ont promis l'Empire des humains. Ils sont trop criminels : et les Dieux sont trop justes. C'est à ce noble sang, c'est aux restes augustes De ces braves Troyens, dont l'effort glorieux Jadis du feu des Grecs sauva ces mêmes Dieux. C'est ce dessein du Ciel que mon zèle seconde, Quand je viens affranchir ces Rois futurs du monde. Ont-ils vu les Tarquins hors du Trône expirants, Pour voir en leurs sujets revivre leurs tyrans ? Rompons ce nouveau joug dont le poids les accable. Si Brute est innocent, pourquoi suis-je coupable ? Imitons-le : achevons contre un peuple ennemi, Ce qu'en chassant Tarquin il n'a fait qu'à demi : Et méritons par là que l'avenir nous nomme Les vainqueurs des Romains, et les vengeurs de Rome.
[ALBIN:] Ces noms sont beaux, Seigneur ; déjà vous les portés : Mais Brute au même prix les eut-il acceptés ? Allât-il emprunter des armes étrangères, Pour chasser les Tarquins du Trône de leurs pères ? Vous des Volques domptés relevant les projets, Vous venez des Romains leur faire des sujets...
[CORIOLAN:] Que Brute fut heureux, qui pour affranchir Rome, Aidé de tant de bras n'eut qu'à perdre un seul homme ! Mais, Albin, que mon sort est digne de pitié, S'il faut pour sauver Rome en perdre la moitié ! Et si ceux que je viens retirer d'esclavage, N'osent que de leurs voeux seconder mon courage ! Voila ce qui m'a sait chercher en d'autres lieux De quoi rendre la gloire au nom de nos aïeux. Si de ce sang abject qui l'a toujours flétrie, Je purge avec rigueur le sein de ma Patrie ; Je traîne à mes côtés des peuples conquérants, Qui rempliront les murs vides de leurs tyrans ; Et qui réunissant deux Nations en une, Rendront nos descendants dignes de leur fortune.
[ALBIN:] Et de cette union des vaincus aux vainqueurs, Dont les siècles futurs goûteront les douceurs : Pour en rendre l'usage aux Romains plus facile, Vous donnerez l'exemple en épousant Camille ?
[CORIOLAN:] Quoi ? Sensible à l'amour que Camille a pour moi, À Virgilie, Albin, je manquerais de soi ? Rappelle en ton esprit cette triste journée, Qu'aux douceurs de l'hymen nous avions destinée : Et que le sort propice à nos persécuteurs, Rendit par mon exil si funeste à nos coeurs. Céda-t-elle au torrent de la fureur commune ? Son amour changea-t-il avecque ma fortune ? Ne voulut-elle pas avec empressement Partager les horreurs de mon bannissement ? Exilé, mon malheur n'a point éteint sa flamme : Et vainqueur, je pourrais la bannir de mon âme ? Non, j'attestai les Dieux en essuyant ses pleurs, Qu'un plus heureux moment réunirait nos coeurs. Ce moment n'est pas loin. Je tiendrai ma parole. Bientôt tu me verras au pied du Capitole Demander Virgilie à ces séditieux : Et de leur sang versé faire hommage à ses yeux.
[ALBIN:] Vous croyez donc qu'Aufide y consente sans peine ? Que Camille vous cède aux voeux d'une Romaine ? Et qu'après la victoire elle vous laisse en paix Par de cruels mépris répondre à ses bienfaits ? Défiez-vous, Seigneur, de l'amour de Camille. Craignez tout d'un pouvoir qui lui rend tout facile. Est-ce dans notre siècle un exemple inouï, Qu'aux caprices du sexe un peuple ait obéi ? On a vu Tanaquil recevoir de nos pères Sur un trône usurpé des hommages sincères ; Et donner au mépris de ses propres enfants, Un esclave pour maître aux Romains triomphants. Nous avons vu depuis la cruelle Tullie Envier à son père un vain reste de vie ; Et lui voyant quitter le trône à pas trop lents, Elle-même y courir sur ses membres sanglants. Prétendez-vous, Seigneur, qu'en amante paisible, Camille qui peut tout soit alors insensible ? Et que les Volques même approuvant votre choix De son amour trompé n'écoutent pas la voix ? Eux à qui cette voix tient lieu de mille Oracles, Quand de votre grandeur surmontant les obstacles, Elle fit partager entre son frère et vous, Le pouvoir absolu dont les Rois sont jaloux. S'ils ont tant fait pour vous par estime pour elle, Que ne seront-ils point pour venger sa querelle ?
[CORIOLAN:] Ah ! je ne prétends point qu'ils comprennent mon coeur, Au nombre des sujets que leur fait ma valeur. Sous l'ombre d'un pouvoir qu'entre-nous on divise, S'il faut payer leurs soins, que Rome leur suffise : Et que pour s'acquitter à leur tour envers moi, Ils me laissent en paix disposer de ma foi. Mais à Camille, Albin, tu ne rends pas justice : Non, elle n'attend point ce cruel sacrifice. Elle sait que mon coeur eut passé sous ses lois, Si l'amour m'eut permis de faire un nouveau choix. Elle est trop fière enfin, et son âme est trop belle, Pour s'applaudir des voeux d'un amant infidèle. Je me suis à son frère expliqué là-dessus : Et tous mes sentiments lui sont assez connus. Cependant penses-tu, qu'une si longue absence N'ait point de Virgilie ébranlé la constance ? Que son silence, Albin, me donne de souci ! Et que je crains... ?
[ALBIN:] Seigneur, Aufide vient ici.