[MARCELLE:] Ainsi donc vos désirs en sont toujours charmés, Et quand un juste arrêt la couvre d'infamie, Comme de tout l'empire et des dieux ennemie, Au milieu de sa honte elle plaît à vos yeux, Et vous fait l'ennemi de l'empire et des dieux ? Tant les illustres noms d'infâme et de rebelle Vous semblent précieux à les porter pour elle ! Vous trouvez, je m'assure, en un si digne lieu Cet objet de vos voeux encore digne d'un Dieu ? J'ai conservé son sang de peur de vous déplaire, Et pour ne forcer pas votre juste colère À ce serment conçu par tous les immortels De venger son trépas jusque sur les autels. Vous vous étiez par là fait une loi si dure, Que sans moi vous seriez sacrilège ou parjure : Je vous en ai fait grâce en lui laissant le jour, Et j'épargne du moins un crime à votre amour.
[PLACIDE:] Triomphez-en dans l'âme, et tâchez de paraître Moins insensible aux maux que vous avez fait naître. En l'état où je suis, c'est une lâcheté D'insulter aux malheurs où vous m'avez jeté ; Et l'amertume enfin de cette raillerie Tournerait aisément ma douleur en furie. Si quelque espoir arrête et suspend mon courroux, Il ne peut être grand, puisqu'il n'est plus qu'en vous, En vous, que j'ai traitée avec tant d'insolence, En vous, de qui la haine a tant de violence. Contre ces malheurs même où vous m'avez jeté, J'espère encore en vous trouver quelque bonté ; Je fais plus, je l'implore, et cette âme si fière Du haut de son orgueil descend à la prière, Après tant de mépris s'abaisse pleinement, Et de votre triomphe achève l'ornement. Voyez ce qu'aucun dieu n'eût osé vous promettre, Ce que jamais mon coeur n'aurait cru se permettre : Placide suppliant, Placide à vos genoux Vous doit être, Madame, un spectacle assez doux ; Et c'est par la douceur de ce même spectacle Que mon coeur vous demande un aussi grand miracle. Arrachez Théodore aux hontes d'un arrêt Qui mêle avec le sien mon plus cher intérêt. Toute ingrate, inhumaine, inflexible, chrétienne, Madame, elle est mon choix, et sa gloire est la mienne ; S'il faut qu'elle subisse une si dure loi, Toute l'ignominie en rejaillit sur moi ; Et je n'ai pas moins qu'elle à rougir d'un supplice Qui profane l'autel où j'ai fait sacrifice, Et de l'illustre objet de mes plus saints désirs Fait l'infâme rebut des plus sales plaisirs. S'il vous demeure encore quelque espoir pour Flavie, Conservez-moi l'honneur pour conserver sa vie ; Et songez que l'affront où vous m'abandonnez Déshonore l'époux que vous lui destinez. Je vous le dis encore, sauvez-moi cette honte : Ne désespérez pas une âme qui se dompte, Et par le noble effort d'un généreux emploi, Triomphez de vous-même aussi bien que de moi. Théodore est pour vous une utile ennemie ; Et si, proche qu'elle est de choir dans l'infamie, Ma plus sincère ardeur n'en peut rien obtenir, Vous n'avez pas beaucoup à craindre l'avenir. Le temps ne la rendra que plus inexorable ; Le temps détrompera peut-être un misérable. Daignez lui donner lieu de me pouvoir guérir, Et ne me perdez pas en voulant m'acquérir.
[MARCELLE:] Quoi ? Vous voulez enfin me devoir votre gloire ! Certes un tel miracle est difficile à croire, Que vous, qui n'aspiriez qu'à ne me devoir rien, Vous me vouliez devoir un si précieux bien. Mais comme en ses désirs aisément on se flatte, Dussai-je contre moi servir une âme ingrate, Perdre encore mes faveurs, et m'en voir abuser, Je vous aime encore trop pour vous rien refuser. Oui, puisque Théodore enfin me rend capable De vous rendre une fois un office agréable, Puisque son intérêt vous force à me traiter Mieux que tous mes bienfaits n'avaient su mériter, Et par soin de vous plaire et par reconnaissance Je vais pour l'un et l'autre employer ma puissance, Et pour un peu d'espoir qui m'est en vain rendu, Rendre à mes ennemis l'honneur presque perdu. Je vais d'un juste juge adoucir la colère, Rompre le triste effet d'un arrêt trop sévère, Répondre à votre attente, et vous faire éprouver Cette bonté qu'en moi vous espérez trouver. Jugez par cette épreuve, à mes voeux si cruelle, Quel pouvoir vous avez sur l'esprit de Marcelle, Et ce que vous pourriez un peu plus complaisant, Quand vous y pouvez tout même en la méprisant. Mais pourrai-je à mon tour vous faire une prière ?
[PLACIDE:] Madame, au nom des dieux, faites-moi grâce entière : En l'état où je suis, quoi qu'il puisse avenir, Je vous dois tout promettre, et ne puis rien tenir ; Je ne vous puis donner qu'une attente frivole : Ne me réduisez point à manquer de parole ; Je crains, mais j'aime encore, et mon coeur amoureux...
[MARCELLE:] Le mien est raisonnable autant que généreux. Je ne demande pas que vous cessiez encore Ou de haïr Flavie, ou d'aimer Théodore : Ce grand coup doit tomber plus insensiblement, Et je me défierais d'un si prompt changement. Il faut languir encore dedans l'incertitude, Laisser faire le temps et cette ingratitude : Je ne veux à présent qu'une fausse pitié, Qu'une feinte douceur, qu'une ombre d'amitié. Un moment de visite à la triste Flavie Des portes du trépas rappellerait sa vie. Cependant que pour vous je vais tout obtenir, Pour soulager ses maux allez l'entretenir ; Ne lui promettez rien, mais souffrez qu'elle espère, Et trompez-la du moins pour la rendre à sa mère : Un coup d'oeil y suffit, un mot ou deux plus doux. Faites un peu pour moi quand je fais tout pour vous ; Daignez pour Théodore un moment vous contraindre.
[PLACIDE:] Un moment est bien long à qui ne sait pas feindre ; Mais vous m'en conjurez par un nom trop puissant Pour ne rencontrer pas un coeur obéissant. J'y vais ; mais par pitié souvenez-vous vous-même Des troubles d'un amant qui craint pour ce qu'il aime, Et qui n'a pas pour feindre assez de liberté, Tant que pour son objet il est inquiété.
[MARCELLE:] Allez sans plus rien craindre, ayant pour vous Marcelle.