[CALIODORE:] Ha ! Phénice, le Roi !
[PHENICE:] Dieux ! qu'est-ce que j'entends ? Mais de grâce, de peur de surprendre la Reine, Déguise-lui d'abord le sujet qui t'amène.
[CALIODORE:] Si ferai, si je puis ; mais j'appréhende bien Qu'un esprit pénétrant et clair comme est le sien Ne le découvre trop.
[SOPHONISBE:] Eh bien, Caliodore, Le destin de jadis nous poursuit-il encore ? Et ce même malheur tant de fois éprouvé, A-t-il à nos dépens le combat achevé ? Parlez ; si peu d'espoir de mon bonheur me reste Que je n'attends de vous qu'un message funeste.
[CALIODORE:] Madame, il est bien vrai que le Ciel en courroux Frappe encore aujourd'hui visiblement sur nous, Et qu'il est malaisé de vaincre la Fortune, Quand elle veut montrer sa dernière rancune. Certes jamais l'espoir de voir notre vertu Relever aujourd'hui votre Empire abattu Ne flatta notre armée avec plus d'apparence Et ne la fit combattre avec plus d'assurance. D'abord tout a fait jour aux merveilleux efforts Dont nous avons couvert la campagne de morts. Deux fortes légions superbement armées, Et presque de tout temps à vaincre accoutumées, N'ayant pu soutenir nos bataillons pressés, Ont tombé sur les leurs, qu'elles ont renversés ; Et se montrant alors à la peur accessibles, Ont perdu contre nous le titre d'invincibles. À ce premier succès plus forts qu'auparavant, Nous poussons hardiment nos armes plus avant ; Le Roi tout le premier, payant de sa personne, Nous conduit à leur camp que l'on nous abandonne Par un combat si faible et si peu résolu Que nous pouvions juger qu'on l'avait bien voulu Et que ce stratagème était un coup de maître, Comme l'événement le fit bientôt paraître. Car au lieu d'achever l'ouvrage glorieux Qui devait couronner nos fronts victorieux, Le soldat en désordre imprudemment s'engage Tant à brûler le camp qu'à piller le bagage ; Et soûlant de butin son avare appétit, Ne sent pas que par là son ardeur s'alentit. Sur cet amusement l'ennemi se rallie ; D'un côté Massinisse, et de l'autre Lélie, Sans nous donner loisir de reprendre nos rangs, Viennent fondre sur nous, comme deux fiers torrents.
[SOPHONISBE:] Que sert de me cacher le poignard qui me tue ? Non, non, il faut mourir, la bataille est perdue.
[CALIODORE:] Vous l'avez dit, Madame, et c'est la vérité ; Même s'il faut tout dire à Votre Majesté, C'est que si les Romains, comme il est trop à croire, Ménagent mieux que nous le fruit de leur victoire, Ils entreront dans Cirte aussi facilement Que s'ils n'y trouvaient pas un soldat seulement ; Le peuple épouvanté leur ouvrira les portes, Dès qu'il verra venir leurs premières cohortes.
[SOPHONISBE:] Le Roi par conséquent est mort, ou prisonnier ?
[CALIODORE:] De tous nos maux publics c'est ici le dernier ; Il est vrai qu'en montrant sa valeur infinie, Ce prince malheureux a sa trame finie.
[SOPHONISBE:] Plutôt qu'il est heureux de n'avoir pas vécu, Pour être à la merci de ceux qui l'ont vaincu. "Et qu'il est importun de conserver sa vie, "En un temps où la mort est si digne d'envie !
[PHENICE:] Madame, en un malheur si grand, et si pressant, Il faut faire paraître un esprit agissant, Et penser qu'en l'état où vous êtes réduite, Vous devez sur-le-champ vous résoudre à la fuite ; En pareil accident les pleurs sont superflus, Et la perte du temps ne se répare plus.
[SOPHONISBE:] Bons Dieux ! quel bruit de peuple entremêlé de plaintes Replonge mon esprit en de nouvelles craintes ?