[FLAMINIUS:] Gardez-vous d'écouter une audace frivole, Par qui son désespoir follement se console. Ne vous y trompez pas, Seigneur ; Rome aujourd'hui Vous demande Annibal, sans en vouloir à lui. Elle avait défendu qu'on lui donnât retraite ; Non qu'elle eût, comme il dit, une frayeur secrète : Mais il ne convient pas qu'aucun roi parmi vous Fasse grâce aux vaincus que proscrit son courroux. Apaisez-la, Seigneur : une nombreuse armée Pour venir vous surprendre a dû s'être formée ; Elle attend vos refus pour fondre en vos Etats ; L'orgueilleux Annibal ne les sauvera pas. Vous, de son désespoir instrument et ministre, Qui n'en pénétrez pas le mystère sinistre, Vous, qu'il abuse enfin, vous par qui son orgueil Se cherche, en vous perdant, un éclatant écueil, Vous périrez, Seigneur ; et bientôt Artamène, Aidé de son côté des troupes qu'on lui mène, Dépouillera ce front de ce bandeau royal, Confié sans prudence aux fureurs d'Annibal. Annonçant du Sénat la volonté suprême, J'ai parlé jusqu'ici comme il parle lui-même ; J'ai dû de son langage observer la rigueur : Je l'ai fait ; mais jugez s'il en coûte à mon coeur. Connaissez-le, Seigneur : Laodice m'est chère ; Il doit m'être bien dur de menacer son père. Oui, vous voyez l'époux proposé dans ce jour, Et dont Rome n'a pas désapprouvé l'amour. Je ne vous dirai point ce que pourrait attendre Un roi qui choisirait Flaminius pour gendre. Pensez-y, mon amour ne vous fait point de loi, Et vous ne risquez rien ne refusant que moi. Mon âme à vous servir n'en sera pas moins prête ; Mais, par reconnaissance, épargnez votre tête. Oui, malgré vos refus et malgré ma douleur, Je vous promets des soins d'une éternelle ardeur. A présent trop frappé des malheurs que j'annonce, Peut-être auriez-vous peine à me faire réponse ; Songez-y ; mais sachez qu'après cet entretien, Je pars, si dans ce jour vous ne résolvez rien.
[PRUSIAS:] Il aime Laodice ! Imprudente promesse, Ah ! Sans toi, quel appui m'assurait sa tendresse ! Dois-je vous immoler le sang de mes sujets, Serments qui l'exposez, et que l'orgueil a faits ! Toi, dont j'admirai trop la fortune passée, Sauras-tu vaincre mieux ceux qui l'ont renversée ! Abattu sous le faix de l'âge et du malheur, Quel fruit espères-tu d'une infirme valeur ! Tristes réflexions, qu'il n'est plus temps de faire ! Quand je me suis perdu, la sagesse m'éclaire : Sa lumière importune, en ce fatal moment, N'est plus une ressource, et n'est qu'un châtiment. En vain s'ouvre à mes yeux un affreux précipice ; Si je ne suis un traître, il faut que j'y périsse. Oui, deux partis encore à mon choix sont offerts : Je puis vivre en infâme, ou mourir dans les fers. Choisis, mon coeur. Mais quoi ! Tu crains la servitude ! Tu n'es déjà qu'un lâche à ton incertitude ! Mais ne puis-je, après tout, balancer sur le choix ! Impitoyable honneur, examinons tes droits. Annibal a ma foi ; faut-il que je la tienne, Assuré de ma perte, et certain de la sienne ! Quel projet insensé ! La raison et les dieux Me font-ils un devoir d'un transport furieux ! Ô ciel ! J'aurais peut-être, au gré d'une chimère Sacrifié mon peuple et conclu sa misère. Non, ridicule honneur, tu m'as en vain pressé : Non, ce peuple t'échappe, et ton charme a cessé. Le parti que je prends, dût-il même être infâme, Sujets, pour vous sauver j'en accepte le blâme. Il faudra donc, grands dieux ! Que mes serments soient vains, Et je vais donc livrer Annibal aux Romains, L'exposer aux affronts que Rome lui destine ! Ah ! Ne vaut-il pas mieux résoudre ma ruine ! Que dis-je ! Mon malheur est-il donc sans retour ! Non, de Flaminius sollicitons l'amour. Mais Annibal revient, et son âme inquiète Peut-être a pressenti ce que Rome projette. Dissimulons.
[ANNIBAL:] J'ai vu sortir l'ambassadeur. De quels ordres encor s'agissait-il, Seigneur ! Sans doute il aura fait des menaces nouvelles ! Son Sénat...
[PRUSIAS:] Il voulait terminer vos querelles : Mais il ne m'a tenu que les mêmes discours, Dont vos longs différends interrompaient le cours. Il demande la paix, et m'a parlé sans cesse De l'intérêt que Rome a pris à la princesse. Il la verra peut-être, et je vais, de ce pas, D'un pareil entretien prévenir l'embarras.