[CAMILLE:] Eh bien, vous avez vu Coriolan, Madame ? Sans doute vos discours ont attendri son âme : Ou si vous n'avez pu nous ravir son appui, Au moins vous ne devez vous en prendre qu'à lui. Quoi qu'un tel entretien peut nous être contraire, Nous vous l'avons permis seulement pour vous plaire : Des attraits si puissants n'ont jamais d'ennemis.
[VIRGILE:] C'est là de vos vertus ce qu'on m'avait promis, Madame. Elles avaient rassuré mon courage : Mais de Coriolan j'attendais davantage, Nos cris autour de lui n'ont éclaté qu'en vain.
[CAMILLE:] Le Volque a donc le coeur moins dur que le Romain : Et si Coriolan vous paraît inflexible, Aufide à vos soupirs eut été plus sensible ; Et l'amour l'eut rendu favorable à des pleurs, Qu'avec si peu de fruit vous prodiguiez ailleurs.
[VIRGILE:] Hélas ! ce n'est point là ce que mes pleurs prétendent, Madame : c'est un peu de pitié qu'ils demandent, Je ne veux qu'obtenir au nom des Immortels, Qu'on ne les vienne point chasser de leurs autels ; Qu'on nous laisse arroser de larmes impuissantes Les cendres de nos murs encor toutes fumantes ; Et qu'on en abandonne à la postérité, Ces restes pour témoins que nous avons été.
[CAMILLE:] Peut-être pourrez-vous obtenir davantage, Et votre liberté vous en est un présage. Je vous la rends.
[VIRGILE:] Après cet excès de bonté, Dois-je...
[CAMILLE:] Vous me devez quelque sincérité, J'attends cela du moins de votre complaisance. Avouez-le. Un dessein autre que l'on ne pense Vous fait accompagner les Vestales ici ; Et Rome ne sait pas votre plus grand souci.
[VIRGILE:] Moi ! qu'un autre intérêt...
[CAMILLE:] Je sais qu'à Virgilie Une tendre amitié depuis longtemps vous lie ; Que le bruit d'un Hymen dont on parle chez nous, A donné quelque alarme à son amour jaloux ; Et qu'enfin vous venez confidente fidèle Voir si Coriolan se souvient encor d'elle, Je le sais. C'est en vain que vous en rougissez. Je ne me trompe point.
[VIRGILE:] Madame.
[CAMILLE:] C'est assez. De ce que vous voyez vous-même allez l'instruire. Surtout apprenez-lui ce que je vais vous dire. C'est moi qui fais servir à mon ressentiment Le bras victorieux de son fidèle amant. C'est moi qui l'ai conduit au pied de vos murailles, Qui lui sait des Romains hâter les funérailles, Qui lui mets dans les yeux cet éclatant courroux, Qu'il n'a pas même osé modérer devant vous. Mais quelque ardent qu'il soit par l'espoir de me plaire, D'un seul de mes regards j'éteindrai sa colère : Et Rome le verra prompt à la soulager, Dès qu'en lui pardonnant il croira m'obliger. Allez à Virgilie en porter la nouvelle, C'est ce que son amour attend de votre zèle. Vous qui n'ignorez pas ce qui peut l'alarmer, Parlez ; quel jugement pourra-t-elle en former ?
[VIRGILE:] Hélas ! Vous pouvez bien l'apprendre par mes larmes ; Il faut, Madame, il faut que tout cède à vos charmes, Rien n'y peut résister. Ah ! leur fatal éclat, Du plus fidèle amant a fait le plus ingrat. Je ne le vois que trop. L'air dont il m'a reçue, Sa honte qu'il n'a pu déguiser à ma vue, Le trouble de ses yeux, l'embarras de son coeur, Tout m'a de son amante annoncé le malheur. Son âme de mes pleurs en vain enorgueillie, Ne me craignait pas moins qu'elle eut craint Virgilie : Mes yeux qu'il évitait avecque tant de soins, De sa première flamme ont été les témoins. Il s'en souvient, et souffre une peine cruelle De rougir devant moi d'une flamme nouvelle. Il sait trop l'intérêt que je prends à nourrir Ce feu, que j'ai vu naître, et que je vois mourir. Que je plains Virgilie, hélas ! Survivrait-elle À son pays détruit par son amant rebelle ! Que dis-je ? Songe-t-elle en ce cruel moment Qu'après trois ans d'amour elle n'a plus d'amant ? Tant de serments si saints n'ont donc fait qu'un parjure ? Madame, à vos appas mes larmes sont injure : En vain pour les cacher je sais ce que je puis. Malgré moi...
[CAMILLE:] Je conçois l'excès de vos ennuis. Ils ne m'offensent point : mais j'ai peine à comprendre Que l'amitié produise une douleur si tendre. Aux maux de Virgilie avez-vous tant d'égard ?
[VIRGILE:] Ah ! Ses maux à mes pleurs n'ont que la moindre part. Je pleure mon pays réduit à l'esclavage, Puisqu'en de nouveaux fers Coriolan s'engage. Nous nous flattions tandis qu'il aimait parmi nous, Que son amour pourrait balancer son courroux : Mais enfin vos appas engageant ce grand homme, Rompent le seul lien qui l'attachait à Rome : Nous perdons tout espoir de détourner ses coups, Et Rome est à vos pieds, si son coeur est à vous.
[CAMILLE:] Oui, son coeur est à moi : mais sa foi chancelante Tient encor malgré lui pour sa première amante ; Faites qu'avec son coeur il me donne sa soi, Je fais lever le siège.
[VIRGILE:] Ô Dieux ! À quelle loi, Voulez-vous...
[CAMILLE:] Je vois bien ce qui vous inquiète : Virgilie aura lieu d'être peu satisfaite. Mais sur vos sentiments Rome a bien d'autres droits Vous le dites au moins, Madame, et je vous crois. Rendez-lui le repos. Vous n'avez qu'une voie Pour aller dans ses murs répandre cette joie : Mais elle est sûre, et dès que vous l'aurez voulu, La paix est résolue et le traité conclu. C'est, Madame, qu'il faut que vous et Virgilie, Par un heureux effort secondant mes souhaits, Vous soyez les liens de cette illustre paix. Il faut que par vos mains nos discordes finissent ; Que par un double hymen nos deux Peuples s'unissent ; Et que Coriolan devenant mon époux, Aufide soit le vôtre.
[VIRGILE:] Ô Ciel ! Que dites-vous ? Moi de Coriolan j'irais... Hélas ! Madame, Vous savez que je n'ai nul pouvoir sur son âme ; Qu'il ne m'écoute point : qu'après tant d'amitié Je n'ai pas reçu même un regard de pitié. Faut-il qu'à ses mépris sans cesse je m'expose ?
[CAMILLE:] Sur Virgilie au moins vous pouvez quelque chose. Allez la retrouver. Dites-lui qu'en ses mains Je mets absolument le destin des Romains : Que jusqu'à ce moment un scrupule de gloire A sur Coriolan retardé ma victoire : Qu'il faut qu'en ma saveur elle renonce aux droits Qu'un serment sur son coeur lui donnait autrefois : Et qu'à quelqu'autre amant joignant sa destinée ; Elle nous laisse en paix conclure l'hyménée. En un mot, obtenez qu'elle prenne un époux : Rendez-vous à l'amour que mon frère a pour vous. Rome est libre à ce prix.
[VIRGILE:] Quoi c'est à Virgilie De fournir un prétexte à l'ingrat qui l'oublie ? On veut que son exemple enhardisse la main Qui lui porte en tremblant le poignard dans le sein ? En aurez-vous acquis un droit plus légitime, Quand elle aura par force autorisé le crime ? Et que par vous réduite à ces extrémités, Elle ira mendier un époux.
[CAMILLE:] Écoutez, Madame ; je ne sais par quel généreux zèle Ne disant rien pour vous, vous parlez tant pour elle ? Rome ou Coriolan : l'un ou l'autre est à moi, Qu'elle choisisse. Vous modérez votre effroi : Et devenant sensible à l'amour de mon frère, Montrez à Virgilie un chemin pour me plaire. Jusques-là qu'entre nous nos desseins soient secrets : À Coriolan même : autrement, point de paix. C'est à vous maintenant d'éviter sa présence,
[SABINE:] Il vient, Madame.
[VIRGILE:] Hélas !
[CAMILLE:] Partez en diligence.
[VIRGILE:] Eh qu'au moins devant vous je lui dise...
[CAMILLE:] Partez. Les Vestales déjà savent mes volontés ; Madame, tout est prêt.
[VIRGILE:] Ô Ciel ! Quelle est ma peine, Où vais-je ?
[CAMILLE:] On vous attend, Sabine, qu'on la mène.