[MILTIADE:] Ainsi donc ce héros, sans secours, Va tomber à l'autel qu'il a crû salutaire ; Et souiller de son sang le Dieu qu'on y révère ! Au nom de vos vertus, que vous allez flétrir, Pour le plus grand des Grecs laissez-vous attendrir. La bonté fait les dieux et non pas la puissance.
[XERXÈS:] Étouffe des soupçons, dont ma gloire s'offense. Moi, le faire périr, quand lui-même à mes coups Se livrant Sans frayeur, enchaîne mon courroux ? Quand, se montrant pour moi rempli de tant d'estime, De ma propre vengeance il sait me faire un crime ?
[MILTIADE:] Mais d'une voix terrible, et d'un oeil courroucé Vous l'avez loin de vous indignement chassé ?
[XERXÈS:] Saisi d'étonnement, plein d'une joie extrême, Non, mon coeur n'était plus le maître de lui-même. Ce double sentiment, dont j'étais agité, Plus qu'il n'eût convenu, peut-être eût éclaté. Pour retenir esclave un transport téméraire, Ma voix, mes yeux ont feint la haine et la colère... Qu'un mérite parfait, dès lors qu'il se fait voir, A sur les coeurs des Rois un étrange pouvoir ! Le long ressentiment de ma gloire flétrie S'est calmé tout à coup dans mon âme ravie. J'ai vu de ce héros les succès immortels, Et je ne les ai plus trouvés si criminels. De ses nobles discours sa gloire soutenue Paraissait mille fois plus brillante à ma vue. Le Bosphore et Naxos, ses crimes autrefois, Se montraient ce qu'ils sont, de glorieux exploits. Ses maux même, ses maux, joints à sa renommée, L'offraient cent fois plus grand à mon âme charmée. J'ai cessé de haïr, et me fuis convaincu Que je puis, que je dois aimer qui m'a vaincu. Je le tiens ce héros ; sa juste confiance Me livre Thémistocle... Il est en ma puissance. Conçois toute ma gloire ; il est entre mes mains Cet illustre Grec, le plus grand des humains, Rien n'égale l'excès de mon bonheur suprême. J'ai sa foi... son estime... enfin je l'ai lui-même. Soleil, divin flambeau qui brilles dans les cieux, Du trône de Cyrus protecteur glorieux, Si jusqu'ici pour moi ta course infortunée A de jours malheureux marqué ma destinée, Il ne m'en souvient plus. Tu gardais à Xerxès Dans l'hiver de ses jours le plus grand des succès. J'ai fui devant ce Grec, et ce Grec invincible Fuit aux pieds dé mon trône, et m'y trouve sensible. Il fut mon ennemi : je deviens son appui. Il m'a vaincu jadis : je le fauve aujourd'hui. En m'ouvrant à la gloire une si belle route, En un triomphe auguste il change ma déroute : Et pour tous les lauriers qu'il remporta sur moi, Il me rend aux vertus les plus dignes d'un Roi.
[MILTIADE:] De mes honteux soupçons je sens l'injure extrême ; Votre coeur est plus haut que votre trône même, Seigneur. Mais cependant, en ce même moment, Le triste Thémistocle écarté fièrement, Fondé dans ses soupçons, si j'ose vous le dire, Doute de la vertu que moi-même j'admire ; Ah, grand Roi, dans le coeur d'un si fameux héros Un mépris d'un moment est le plus grand des maux.
[XERXÈS:] Gardes, faites entrer ; Et que le Grec revienne.