[TARQUIN:] C'est Lucrèce, qu'importe, il la faut emporter, Et je suis en un rang à ne rien respecter, Je puis tout espérer, et je ne dois rien craindre, Il n'est rien de si haut où je ne puisse atteindre, Et partout où le Ciel me promet des plaisirs, Je puis impunément y porter mes désirs. Ne considérons point cette vertu suprême Comme un empêchement à mon amour extrême, La plus haute vertu peut choir en un instant, Et n'est jamais constante en un sexe inconstant. Ce mérite apparent qui relève Lucrèce, N'est peut-être qu'un fard qui cache sa faiblesse, Et dont l'éclat trompeur ne fait qu'épouvanter Quiconque la vaincra s'il ose la tenter : Quelques vains sentiments qu'on oppose au contraire, La vertu d'une femme est un faible adversaire, Et sans mettre en usage et la flamme et le fer Qui n'en triomphe pas n'en veut pas triompher. Mais peut-elle être sainte et chaste réputée Si jamais sa beauté ne fut sollicitée ? La femme n'est pudique et ne s'en peut vanter, Que lorsqu'elle a dompté ce qui la put dompter. Osons donc toute chose, et donnons à Lucrèce De quoi nous faire voir sa force ou sa faiblesse, Triomphons d'un esprit si sévère et si doux, Ou donnons-lui sujet de triompher de nous. Et quand même il faudrait embrasser des supplices Travaillons pour sa gloire ou bien pour mes délices. Brute, enfin je l'ai vue, et je sais ce qu'elle est.
[BRUTE:] Pour le moins sa vertu vous contente et vous plaît.
[TARQUIN:] Souvent cette vertu n'est qu'un art ridicule, Qui ne sert qu'à tromper un mari trop crédule.
[BRUTE:] Seigneur, si c'est un art, c'est un art glorieux, Qui rend Lucrèce illustre, et l'approche des Dieux.
[TARQUIN:] Oui Brute, c'est un art qui te trompe toi-même.
[BRUTE:] Douter de sa vertu c'est commettre un blasphème.
[TARQUIN:] As-tu battu ce fort, et t'a-t-il résisté ?
[BRUTE:] L'avez-vous assailli, l'avez-vous emporté ?
[TARQUIN:] Non, non, jusques ici je n'eus jamais d'envie, De ternir la splendeur d'une si belle vie, Et je veux que le Ciel m'ôte du rang des Rois Si jusqu'à ce dessein j'abuse de mes droits. Mais enfin l'on peut rire et sans crime et sans blâme, On peut innocemment attaquer une femme, Et bien que sa vertu ne puisse pas faillir, Pour la mieux faire voir on la peut assaillir. Ainsi par une longue et glorieuse attaque On éprouva jadis la Princesse d'Ithaque, Et si l'on eût jamais son esprit combattu Jamais le monde entier n'eût vanté sa vertu. D'inutiles assauts illustrent sa mémoire, Et ce qui dut l'abattre a soutenu sa gloire. Tentons ainsi Lucrèce, et par de vains efforts Donnons un nouveau lustre à des attraits si forts.
[BRUTE:] Figurez-vous Seigneur sa conquête impossible, Laissez à sa vertu le titre d'invincible, Où luit le vrai mérite assez de lustre est joint, Et ne faut point de preuve où l'on ne doute point. Vouloir trop éprouver une vertu si belle Est agir contre vous, aussitôt que contre elle ; Peut-être en assaillant cette pudicité Vous dressez une embûche à votre liberté, Et vous allez en vous découvrir la faiblesse, Que vous cherchez en vain dans l'esprit de Lucrèce. Elle résistera, l'on en saurait douter, Et par sa résistance elle peut vous tenter : L'honnête résistance est de cette nature Qu'elle porte le feu dans l'âme qui l'endure, Et nous rend obstinés à poursuivre des fers Que nous rejetterions s'ils nous étaient offerts. Ainsi par un malheur qui va jusqu'à l'extrême Tel croit brûler autrui qui se brûle soi-même ; Ainsi loin des succès qu'on avait attendus Dans l'épreuve d'autrui beaucoup se sont perdus. Ne croyez pas pourtant que je vous sois contraire, Je prêterais la main à mener cette affaire, Votre dessein est bon, mais il se peut changer, Et d'un semblable jeu l'on peut faire un danger.
[TARQUIN:] Ne t'étonne de rien, suivons cette entreprise Au dessein que je fais prête ton entremise, Nous aurons travaillé sous un heureux destin Pourvu que le danger regarde Collatin.
[BRUTE:] Quel dessein !
[TARQUIN:] Que dis-tu ?
[BRUTE:] Que vous aimez Lucrèce, Et que par ce dessein votre coeur le confesse ; Si vous n'aimiez encor la femme d'un ami, Peut-être croiriez-vous ne l'aimer qu'à demi. Ne dissimulez point Lucrèce est assez belle Pour faire d'un Monarque un esclave chez elle, Et vous êtes aussi de ce tempérament Où les flammes d'amour s'attachent aisément.
[TARQUIN:] Oui je brûle aisément pour des sujets sensibles, Mais je fuis les beautés que je trouve invincibles. Je ne m'efforce point d'ébranler un Rocher, Et je hais le plaisir qui me coûte trop cher. La faveur d'une femme est un si beau partage Qu'il faille à sa poursuite employer tout notre âge ? Non, non, elle est pour nous un bien trop inconstant ; Et c'est trop l'acheter que d'y perdre un instant ; Que Lucrèce soit belle, elle est peu trop traitable, Et ce point seulement me la rend méprisable.
[BRUTE:] Pourquoi résistez-vous, où vous devez céder ? Pourquoi vous cachez-vous à qui vous peut aider ? Ai-je en d'autres secrets montrer quelque imprudence Qui me puisse bannir de votre confidence ? Ai-je manqué pour vous de soin et de respect ? Et quelque occasion me rend-elle suspect ?
[TARQUIN:] Quoi, tu voudrais aider un esprit misérable Qu'une amour si honteuse aurait rendu coupable ? Et tu mépriserais les hommes et les Dieux Pour le contentement d'ami vicieux ?
[BRUTE:] Oui pour aider son Prince, et pour l'ôter de peine Il n'est rien de si fort que Brute n'entreprenne.
[TARQUIN:] L'offre que tu me fais me pourrait enflammer, Et si je n'aimais pas, tu me ferais aimer.
[BRUTE:] Vous l'avouez enfin.
[TARQUIN:] Oui Brute, je confesse, Qu'Amour est un tribut que l'on doit à Lucrèce, Et qu'il est mal aisé de conserver son coeur, Où règne absolument un si noble vainqueur. J'ai vu, j'ai vu Lucrèce, ou bien la beauté même, Et c'est en dire assez pour t'apprendre que j'aime : Ainsi sans y penser, un Ami sans raison Croit chez lui me conduire, et me mène en prison.
[BRUTE:] Vous aimeriez Lucrèce !
[TARQUIN:] Oui je lui rends les armes ; Je suis faible près d'elle, et je cède à ses charmes. Quelle fin bornera ce violent accès ? Je commence à l'aimer, et l'aime avec excès ! Qu'à cet Astre qui rend toute chose éclairée La beauté qui nous plaît ne soit plus comparée, Le Soleil en naissant n'a presque point de feu, Et ses premiers rayons ne touchent que fort peu ; Mais la beauté plus forte et plus digne de plaire Brute, enflamme, consume aussitôt qu'elle éclaire, Et ses premiers regards superbes et charmants Font en moins d'un instant de grands embrasements.
[BRUTE:] Il est vrai que Lucrèce est le charme de l'âme, Si l'on voit ses beautés on deviendra de flamme, Mais si l'on voit l'esprit qu'elle a reçu des Cieux Ses vertus éteindront ce qu'enflamment ses yeux.
[TARQUIN:] Je connais ses vertus ainsi que son visage, Et les difficultés m'enflamment davantage : Qu'elle ôte tout espoir aux passions d'un Roi, Que sa pudicité soit plus forte que moi, Mon feu trop violent ne trouve rien à craindre, Et fait son aliment de ce qui peut l'éteindre. Entreprends seulement ce que tu m'as promis Adoucir la prison où Lucrèce m'a mis, Ou si Lucrèce et toi ne voulez pas m'entendre La flamme de l'esprit mettra le corps en cendre. Poursuis donc cher Ami, travaille à mon secours, Et prends pour y venir les chemins les plus courts. Tu demeures muet !
[BRUTE:] Il vaut bien mieux se taire, Que donner un conseil qui ne pourrait pas plaire.
[TARQUIN:] Ravirai-je l'objet dont je me sens ravi ? Si c'est là ton conseil, il plaît, il est suivi.
[BRUTE:] Ha Seigneur résistez à ce malheur extrême Dont le coup plus sanglant tomberait sur vous-même, Et songez que l'honneur, dont vous suivez les lois, Doit plutôt que l'amour être le Dieu des Rois.
[TARQUIN:] J'approuve avec raison cette Auguste parole, L'honneur doit être seul notre plus chère idole : Mais où règne l'amour, ce Dieu des voluptés, On considère peu les autres déités. Enfin venons au point.
[BRUTE:] Le seul point nécessaire Consiste à triompher d'un si fort adversaire. Qu'un flatteur me condamne et vous parle autrement Brute est accoutumé de parler librement : Vous le vouliez jadis, vous le voudrez encore Puisqu'il s'agit d'éteindre un feu qui vous dévore.
[TARQUIN:] Veux-tu donc me combattre au lieu de m'assister ?
[BRUTE:] Ce n'est pas avec vous que je veux résister. Mais vous voyant gêné d'une amour si contraire C'est bien vous assister que de vous en distraire.
[TARQUIN:] Le traître ! Cher Ami, je connais mon péché, Mais pour m'en dégager j'y suis trop attaché.
[BRUTE:] Considérez l'horreur où cet Amour vous porte, Et bientôt la raison se rendra la plus forte. Comment fléchirez-vous cette Illustre beauté, Que vous faîtes l'objet de votre volonté ? Les dons et des discours les forces et les charmes Ne sont pour la gagner que d'inutiles armes ; Les Dons ne tentent point qui méprise le bien, La voix ne touche point quiconque n'entend rien, Et si ces deux moyens pour elle sans amorce Irritent votre amour jusqu'à l'avoir de force, Vous armez contre vous autant de combattants Que l'Empire Romain fournira d'habitants. Lucrèce tient un rang que la gloire environne, Elle est en un degré si près de la Couronne, Qu'on ne peut le choquer sans ébranler celui Qui sert à votre trône et de base et d'appui. Chassez donc cet amour, ou plutôt cette peste, Alors qu'il est injuste il est toujours funeste, Et par ses cruautés on a vu mille fois La Couronne tomber de la tête des Rois. Jadis par lui Paris vit sa gloire flétrie, Par lui ce lâche esprit désola sa patrie, Détruisit ses amis, se ruina comme eux, Et si un grand bûcher d'un Empire fameux, Bref il n'est rien de saint que ce feu ne consomme, Et s'il a brûlé Troie il peut bien brûler Rome.
[TARQUIN:] Que je suis redevable à cet heureux discours Qui conserve ma gloire et me donne secours ! Ami le plus parfait des amis de la terre Tu ne pouvais m'aider qu'en me faisant la guerre. Tu dessilles mes yeux déjà privés du jour, Et tu romps le bandeau dont m'aveuglait l'amour. Enfin par ton travail je vois les précipices, Où m'allaient entraîner de trompeuses délices, Que tu me sers ici d'un puissant défenseur ! Et que j'aime un Ami qui se fait mon censeur ! Pardon chaste Lucrèce à ma flamme insensée, T'avoir cru conquérir c'est t'avoir offensée, Mais te croire invincible aux passions d'un Roi C'est réparer le mal que j'ai fait contre toi. Cher Ami, qu'une Amour si fatale à ma gloire Ainsi que de mon coeur sorte de ta mémoire, Mets en oubli l'horreur dont j'allais me tacher, Ou ne t'en ressouviens qu'afin de la cacher. Montre-moi des effets d'un zèle légitime Tout autant à courir qu'à détourner mon crime, Cache tout à Lucrèce ainsi qu'à son époux, Et d'un trop libre ami ne fais pas un jaloux.
[BRUTE:] Je sais bien mon devoir, mais vous rêvez encore.
[TARQUIN:] Je pense à ta vertu, que j'aime, et que j'honore.
[BRUTE:] Mais c'est à mon avis trop longtemps demeurer Où peut-être l'amour vous eût fait égarer.
[TARQUIN:] Ami que tes conseils me sont doux et propices ! Mais retournons au camp et dans les exercices, Nous sommes de l'amour plus aisément vainqueurs Lorsqu'un noble travail en divertit nos cours. Allons nous préparer pour une autre victoire, Et s'il nous fait aimer, n'aimons plus que la gloire. Fais venir mon esclave, il est temps de partir, Va-t-en de ce dessein Collatin avertir.
[BRUTE:] Vous ne fîtes jamais de desseins plus Augustes, Ni de commandements mieux suivis, ni plus justes.