[ELISABETH:] Un reste de bonté dont s'indigne mon âme, Ma faire faire des pas que j'ai peur qu'on ne blâme. Ceux que noircit le crime, et qu'ont proscrit les lois Souillent de leur aspect la majesté des rois. Je passe en ta faveur par dessus ces maximes, Quelque horreur que pour toi m'aient inspiré tes crimes : Et pour récompenser d'assez faibles exploits Je veux fermer les yeux sur ce que je me dois. Conçois-tu, malheureux, une infamie égale À l'ardeur criminelle où ton Coeur se ravale ? Comblé par mes bontés et de gloire et de biens Pouvais-tu choisir de plus honteux liens ? Depuis deux mois entiers que des lois légitimes Dans le reine d'Écosse ont puni tant de crimes, Qu'offrait-elle à tes yeux que d'indignes attraits ? Le jour qu'elle respire est un de mes bienfaits. J'ai pu deux mois plus tôt trancher sa destine ; Et tu n'ignores pas qu'elle était condamnée.
[NORFOLK:] Condamnée ! Eh Madame, ayez soins de vos droits ; Ce mot injurieux n'est point fait pour les rois. Dans le gloire suprême où la gloire les fait naître, Maître de tout le monde, il n'ont que Dieu pour maître. La reine qu'on opprime, et dont il est l'appui, De tout ce qu'elle a fait n'est comptable qu'à lui. Mais fut-elle sujette, et non reine absolue, De quels crimes, Madame, est-elle convaincue ? Pour noircir sa mémoire apprenez-moi les tous !
[ELISABETH:] D'avoir fait lâchement massacrer son époux. D'avoir dans mes états, où tout était tranquille, Attenté sur mes jours, violé son asile, Attiré l'étranger, corrompu mes sujets. Voilà quelle est ma plainte, et quels sont ses forfaits.
[NORFOLK:] On vous trompe, Madame, elle a l'âme trop belle : Son plus austère juge est plus coupable qu'elle. Vous souffrez, cependant, qu'on l'envoie au trépas Pour des crimes forgés, que vous ne croyez pas. à des pairs corrompus dont la vue épouvante Vous livrez sans scrupule une reine innocente. Votre haine obstinée à finir ses destins Érige un tribunal d'un amas d'assassins. Il en est un, Madame, où règne un autre juge Qui donne à l'innocence un éternel refuge : La plus grand roi du monde y paraît sans appui ; Et s'il n'a des vertus, rien n'y parle pour lui. Comme il est de son dieu la plus parfaite image, Dans ce degré sublime il lui doit avantage ; Et devient responsable, après tant de bienfaits, Et des crimes qu'il souffre, et de ceux qu'il a faits. Si vous pouviez, Madame, oublier votre haine, Et voir sans passion une adorable reine, À de lâches sujets sous le vice abattus, Devenue odieuse a force de vertus : Si par vos propres yeux vous vouliez la connaître, Et non sur le rapport que vous en fait un traître, Qui pour essai de crime a conçu sans effroi L'exécrable dessein d'assassiner son roi ?
[MORRAY:] Imposteur ! Le respect qu'ici vous devez rendre ?
[ELISABETH:] C'est un désespéré qui ne sait où se prendre. Pour se venger de vous, qui l'avez condamné, Il voudrait avec lui vous avoir entraîné. Effrayé du péril qui son crime lui montre Il s'attache en coupable à tout ce qu'il rencontre, Et loin que le perfide implore ma pitié Il croit pas un mensonge être justifié.
[NORFOLK:] Et de quelle pitié vous croirais-je coupable En faveur d'un sujet que vous trouvez coupable, Si d'une reine auguste à qui le sang vous joint, L'innocence est connue, et ne vous touche point ? Prêt à perdre le jour, si je parle pour elle Ce n'est point en amant, c'est en sujet fidèle, Qui voudrait en mourant vous pouvoir dérober Au crime où malgré vous on vous force à tomber. Jusqu'ici votre règne heureux de l'Angleterre, A porté votre nom aux deux bouts de la Terre ; De l'aurore au couchant les plus augustes rois Briguent votre alliance, ou craignent vos exploits : Pour rendre désormais votre gloire immortelle D'une reine opprimée embrassez la querelle : Elle est de même rang, de même autorité, Enfin de même sang que votre majesté. De vos sacrés aïeux laissez en paix la cendre : C'est leur sang le plus pur qu'on s'apprête à répandre : Du fond de leur cercueil ils empruntent ma voix Pour vous représenter qu'on viole leurs droits. Méprisez les conseils des ces petites âmes Que le courroux du ciel a voulu rendre infâmes : Le soin de s'agrandir par d'injustes moyens ?
[ELISABETH:] Je les veux suivre, Traître, et mépriser les tiens. Si je prends leur conseil, j'en connais le justice, Ils m'animent tous deux à hâter ton supplice : Leur zèle impatient en presse d'appareil ; Et je n'hésite point à suivre ce conseil. Va, lâche, va périr par une main infâme : Va prouver ta confiance à l'objet qui t'enflamme ; En te précipitant du degré le plus haut, Va de ton sang impur rougir un échafaud. Ce sang qu'en divers temps ont noirci tant de crimes, Ce sang toujours rebelle à ses rois légitimes, S'est vu par ses forfaits par l'acier d'un bourreau Privé plus d'une fois des honneurs du tombeau Tu serais le premier de ta race odieuse Qu'eut rendu mémorable une mort glorieuse : Ton père et aïeul, dont tu sais le destin, De la honte où tu cours t'ont frayé le chemin : C'est sur un échafaud qu'ils ont cessé de vivre ; Tu dégénérais en manquant à les suivre, Et le remords vengeur qui suit la trahison Fut toujours insensible à ceux de ta maison.
[NORFOLK:] Madame, je ne puis, à ce torrent d'injures, De mon coeur qu'on déchire étouffer les murmures : Tant que votre courroux m'a pris seul pour objet Je ne suis point sorti du devoir d'un sujet : Mais quand de mes aïeux on terni la mémoire, Quand de leur destinée on déguise la gloire ; Leur sans qui sans opprobre est venu jusqu'à moi, Me défend de manquer à ce que je leur dois. Mon père et mon aïeul, dont vous taisez les crimes, De leur religion volontaires victimes, Préférèrent les fers, la torture, la mort, Aux appas séducteurs dont on flattait leur sort. Voilà les grands forfaits dont ils furent coupables. Voilà les trahisons dont nous sommes capables. Voilà pour quel sujet le glaive d'un bourreau A privé mes aïeux des honneurs du tombeau. Qui voudrait d'aussi près examiner de plus justes causes. Vous m'entendez.
[ELISABETH:] Oui, traître, et tu ne peux jamais Faire aller plus avant ma haine et tes forfaits. Je ne sais rien en moi susceptible d'outrage Qui ne ton lâche coeur n'ait éprouvé la rage. Quand j'aurais oublié tes autres attentats, Ta dernière insolence est digne du trépas : Mais, perfide, ta reine est assez magnanime Pour porter sa clémence aussi loin que ton crime : T'en laisser malgré toi le honteux souvenir C'est la tourment affreux dont je veux te punir. Ma bonté fatigue autant qu'elle doit l'être, Pour la dernière fois va parler, va paraître ; Si tu peux concevoir que effort je me fais Par un effort pareil mérite mes bienfaits. Prêt à voir par ta mort ma vengeance assouvie : Veux-tu ta grâce ?
[MORRAY:] Ô ciel !
[NORFOLK:] Je ne hais point le vie. Si vous me la laissez, il me sera bien doux De pouvoir de nouveau la prodiguer pour vous. D'un fidèle sujet l'infatigable zèle ?
[ELISABETH:] Et qui me répondra que tu me sois fidèle ? Pour le justifier que ton zèle soit grand Une fois violée est un mauvais garant. C'est par un grand effort qu'un grand crime s'efface ; Et j'en veux un de toi qui mérite ta grâce. Je ne te la promets qu'à ce prix.
[NORFOLK:] Commandez.
[ELISABETH:] Les pairs, dont l'équité s'est acquis tant d'estime, Eux, qui dans aucun sang n'autorisent le crime, Pour rendre à l'Angleterre un plus tranquille sort De la reine d'Écosse ont tous signé la mort. Ton nom manqué à l'arrêt qu'on a donné contre elle : Et je ne croirai point que tu me sois fidèle Qu'en qualité de pair, zélé pour les États, Tu ne signe, comme eux l'arrêt de son trépas. Un refus échappé rend ta perte certaine. Réponds sans balancer.
[NORFOLK:] Gardes, qu'on me ramène. C'est ma réponse.