[XERXÈS:] Approche, Spartiate. Il faut enfin te rendre La réponse, qu'aux tiens tu pourras faire entendre. Écoute les serments que je vais prononcer ; Ils t'apprendront assez ce que je dois penser.
[PARMENIS:] Ils m'apprendront, Seigneur, qu'en son sein peu fidèle Athènes nourrissait un perfide, un rebelle ; Que Sparte, avec raison, s'éleva contre lui. Enfin, tel qu'il était, il se montre aujourd'hui. Tout entier au grand jour son crime va paraître ; Ces autels, vont frémir des noirs serments du traître...
[ARISTIDE:] Parmenis, suspendez un triomphe trop prompt. Qui soupçonne un héros se prépare un affront.
[XERXÈS:] Grecs, calmez l'un et l'autre une aigreur trop altière. Vous, Ministres du Dieu, qui répand la lumière, Versez sur cette flamme un encens précieux : C'est l'unique présent agréable à ses yeux. Le sang des animaux, que le fer sacrifie, Ne saurait plaire au Dieu, source unique de vie. "Brillant, Père du jour, qui du plus haut des Cieux Protèges de Cyrus le trône glorieux, Des serments que je fais sois le témoin fidèle. Je jure à tous les Grecs une guerre immortelle, Mais au vaillant héros, jusqu'ici leur appui, Qui me promet son zèle et son bras aujourd'hui, Je fais à cet autel l'éclatante promesse De ne porter le fer qu'avec lui dans la Grèce. Ainsi puisse, grand Dieu, s'élever jusqu'à toi Ce parfum précieux, sûr garant de ma foi. Si j'osais la trahir, qu'en horrible tempête Cette douce vapeur retombe sur ma tête." J'ai dit. Pontifes saints, pour sceller mes serments, De nouveau sur ces feux répandez votre encens.
[THÉMISTOCLE:] Avant qu'à cet autel à mon tour je m'engage, Que ne puis-je vous rendre un juste témoignage ! Heureux, si je pouvais, pour garant de ma foi, Rendre à Roxane encor celui que je lui dois ! Cette main, si longtemps source de ses alarmes, Pour les venger enfin prend aujourd'hui les armes. Le sang de la victime est tout prêt à couler ; Peut-être cet objet, propre à la consoler, Flatterait sa douleur...
[XERXÈS:] Amenez la Princesse.
[THÉMISTOCLE:] Chère Athènes, la gloire et l'appui de la Grèce, C'est à toi que ma main élève cet autel. Tes citoyens jaloux me veulent criminel. Mes succès trop brillants m'ont fait croire perfide. L'étais-je ? Il faut enfin que ce jour en décide. Hélas, tant de travaux, tant d'exploits, tant de soins, Étaient de ma vertu d'assez dignes témoins. Quand j'ouvris en naissant les yeux à la lumière, Les Grecs, presque inconnus, rampaient dans la poussière. Le Perse les tenait abattus à ses pieds. Athènes gémissait sous ses fiers alliés. Grâces aux Immortels, de la Grèce et d'Athènes J'ai changé la fortune. Athènes est souveraine ; La Grèce reçoit d'elle et l'exemple et la loi. Nos vaisseaux triomphants portent partout l'effroi. Nos forts sont relevés ; et jusques au Pirée J'ai poussé de nos murs l'enceinte réparée. Sparte même obéît. Tant de travaux fameux Auraient dû dissiper des soupçons trop honteux. Mais cette coupe enfin, consacrant la victime, Va me rendre du monde et les coeurs et l'estime..." Versez le vin sacré, qu'il faut répandre ici.
[XERXÈS:] Où donc est la victime ? il est temps...
[THÉMISTOCLE:] La voici.
[XERXÈS:] La voici ! Quel discours ? Voudrait-il me surprendre ?
[ARTABAN:] Il boit la coupe sainte, au lieu de la répandre !
[ARISTIDE:] Quel soupçon dans mon coeur s'élève de nouveau ?
[THÉMISTOCLE:] Grâce au puissant secours, que cachait cet anneau, Ne crains plus désormais pour moi, pour la patrie, Ami. D'un suc mortel la coupe était remplie.
[ARISTIDE:] Ah, ciel !
[XERXÈS:] Qu'entends-je, ô Dieux !
[PARMENIS:] Ô, courage parfait ! Quelle honte pour Sparte !
[XERXÈS:] Ah, cruel, qu'as-tu fait ! Je reconnais trop tard ta généreuse adresse ; Par mes propres serments tu me fermes la Grèce.
[ARISTIDE:] Vivez, Héros.
[THÉMISTOCLE:] En vain tu veux me secourir. C'en est fait. Cette main, fidèle à me servir, N'a point, en l'immolant, épargné la victime. Xerxès, de mon trépas ne me fais point un crime, Ma vertu l'exigeait ; les Dieux m'en sont témoins, Je meurs, pour ne pas vivre indigne de tes soins. Un Roi si généreux qu'eût-il fait d'un perfide ? Souviens-toi seulement, que si l'honneur te guide, Tu ne peux plus porter la guerre en mon pays ; Ma mort brise en ta main le foudre qu'elle a pris. J'expire... Garde-moi ta parole sacrée. Par tes rares vertus mon âme rassurée Emporte chez les Morts ce consolant espoir.
[XERXÈS:] Oui ; tu peux l'emporter ; je ferai mon devoir. La Grèce m'est sacrée. Expire sans alarmes ; Ta vertu de nouveau la sauve de mes armes. Mais qui me sauvera de l'éternel regret De perdre, en l'acquérant, un ami si parfait ! Dieux, en nous le montrant si digne qu'on l'admire, Le deviez-vous sitôt ravir à mon empire !
[THÉMISTOCLE:] Ah, je meurs trop heureux !... dans ce dernier moment Accordez-moi, Seigneur, un tendre embrassement. Que je meure à la fois, moi, qu'on a cru perfide, Et le salut des Grecs, et l'ami d'Aristide. Daignez à Miltiade exprimer la douleur... Ah, je le vois, il vient, et comble mon bonheur.