[OEDIPE:] Je ne le cèle point, cette hauteur m'étonne. Aemon a du mérite, on chérit sa personne ; Il est prince, et de plus étant offert par moi...
[DIRCE:] Je vous ai déjà dit, seigneur, qu'il n'est pas roi.
[OEDIPE:] Son hymen toutefois ne vous fait point descendre : S'il n'est pas dans le trône, il a droit d'y prétendre ; Et comme il est sorti de même sang que vous, Je crois vous faire honneur d'en faire votre époux.
[DIRCE:] Vous pouvez donc sans honte en faire votre gendre : Mes soeurs en l'épousant n'auront point à descendre ; Mais pour moi, vous savez qu'il est ailleurs des rois, Et même en votre coeur, dont je puis faire choix.
[OEDIPE:] Vous le pouvez, madame, et n'en voudrez pas faire Sans en prendre mon ordre et celui d'une mère.
[DIRCE:] Pour la reine, il est vrai qu'en cette qualité Le sang peut lui devoir quelque civilité : Je m'en suis acquittée, et ne puis bien comprendre, étant ce que je suis, quel ordre je dois prendre.
[OEDIPE:] Celui qu'un vrai devoir prend des fronts couronnés, Lorsqu'on tient auprès d'eux le rang que vous tenez. Je pense être ici roi.
[DIRCE:] Je sais ce que vous êtes ; Mais si vous me comptez au rang de vos sujettes, Je ne sais si celui qu'on vous a pu donner Vous asservit un front qu'on a dû couronner. Seigneur, quoi qu'il en soit, j'ai fait choix de Thésée ; Je me suis à ce choix moi-même autorisée. J'ai pris l'occasion que m'ont faite les dieux De fuir l'aspect d'un trône où vous blessez mes yeux, Et de vous épargner cet importun ombrage Qu'à des rois comme vous peut donner mon visage.
[OEDIPE:] Le choix d'un si grand prince est bien digne de vous, Et je l'estime trop pour en être jaloux ; Mais le peuple au milieu des colères célestes Aime encore de Laïus les adorables restes, Et ne pourra souffrir qu'on lui vienne arracher Ces gages d'un grand roi qu'il tint jadis si cher.
[DIRCE:] De l'air dont jusqu'ici ce peuple m'a traitée, Je dois craindre fort peu de m'en voir regrettée. S'il eût eu pour son roi quelque ombre d'amitié, Si mon sexe ou mon âge eût ému sa pitié, Il n'aurait jamais eu cette lâche faiblesse De livrer en vos mains l'état et sa princesse, Et me verra toujours éloigner sans regret, Puisque c'est l'affranchir d'un reproche secret.
[OEDIPE:] Quel reproche secret lui fait votre présence ? Et quel crime a commis cette reconnaissance Qui par un sentiment et juste et relevé L'a consacré lui-même à qui l'a conservé ? Si vous aviez du Sphinx vu le sanglant ravage...
[DIRCE:] Je puis dire, seigneur, que j'ai vu davantage : J'ai vu ce peuple ingrat que l'énigme surprit Vous payer assez bien d'avoir eu de l'esprit. Il pouvait toutefois avec quelque justice Prendre sur lui le prix d'un si rare service ; Mais quoiqu'il ait osé vous payer de mon bien, En vous faisant son roi, vous a-t-il fait le mien ? En se donnant à vous, eut-il droit de me vendre ?
[OEDIPE:] Ah ! C'est trop me forcer, madame, à vous entendre. La jalouse fierté qui vous enfle le coeur Me regarde toujours comme un usurpateur : Vous voulez ignorer cette juste maxime, Que le dernier besoin peut faire un roi sans crime, Qu'un peuple sans défense et réduit aux abois...
[DIRCE:] Le peuple est trop heureux quand il meurt pour ses rois. Mais, seigneur, la matière est un peu délicate ; Vous pouvez vous flatter, peut-être je me flatte. Sans rien approfondir, parlons à coeur ouvert. Vous régnez en ma place, et les dieux l'ont souffert : Je dis plus, ils vous ont saisi de ma couronne. Je n'en murmure point, comme eux je vous la donne ; J'oublierai qu'à moi seule ils devaient la garder ; Mais si vous attentez jusqu'à me commander, Jusqu'à prendre sur moi quelque pouvoir de maître, Je me souviendrai lors de ce que je dois être ; Et si je ne le suis pour vous faire la loi, Je le serai du moins pour me choisir un roi. Après cela, seigneur, je n'ai rien à vous dire : J'ai fait choix de Thésée, et ce mot doit suffire.
[OEDIPE:] Et je veux à mon tour, madame, à coeur ouvert, Vous apprendre en deux mots que ce grand choix vous perd, Qu'il vous remplit le coeur d'une attente frivole, Qu'au prince Aemon pour vous j'ai donné ma parole, Que je perdrai le sceptre, ou saurai la tenir. Puissent, si je la romps, tous les dieux m'en punir ! Puisse de plus de maux m'accabler leur colère Qu'Apollon n'en prédit jadis pour votre frère !
[DIRCE:] N'insultez point au sort d'un enfant malheureux, Et faites des serments qui soient plus généreux. On ne sait pas toujours ce qu'un serment hasarde ; Et vous ne voyez pas ce que le ciel vous garde.
[OEDIPE:] On se hasarde à tout quand un serment est fait.
[DIRCE:] Ce n'est pas de vous seul que dépend son effet.
[OEDIPE:] Je suis roi, je puis tout.
[DIRCE:] Je puis fort peu de chose ; Mais enfin de mon coeur moi seule je dispose, Et jamais sur ce coeur on n'avancera rien Qu'en me donnant un sceptre, ou me rendant le mien.
[OEDIPE:] Il est quelques moyens de vous faire dédire.
[DIRCE:] Il en est de braver le plus injuste empire ; Et de quoi qu'on menace en de tels différends, Qui ne craint point la mort ne craint point les tyrans. Ce mot m'est échappé, je n'en fais point d'excuse ; J'en ferai, si le temps m'apprend que je m'abuse. Rendez-vous cependant maître de tout mon sort ; Mais n'offrez à mon choix que Thésée ou la mort.
[OEDIPE:] On pourra vous guérir de cette frénésie. Mais il faut aller voir ce qu'a fait Tirésie : Nous saurons au retour encore vos volontés.
[DIRCE:] Allez savoir de lui ce que vous méritez.