[MONSIEUR HARDOUIN:] Monsieur Poultier, monsieur Poultier, c'est Hardouin, c'est moi qui vous appelle. Un mot, s'il vous plaît.
[MONSIEUR POULTIER:] Vous êtes un indigne ; je ne devrais pas vous apercevoir. Y a-t-il deux ans que vous me promettez, de semaine en semaine, de venir dîner avec nous ? Il est vrai qu'on m'a dit que c'était par cette raison qu'il n'y fallait pas compter. Mais, rancune tenante, que me voulez-vous ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Auriez-vous un quart d heure à m'accorder ?
[MONSIEUR POULTIER:] Une heure, si vous voulez.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Qui que ce soit qui vienne, sans aucune exception, je n'y suis pas.
[MONSIEUR POULTIER:] Cela semble annoncer une affaire grave.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Très grave. Avez-vous toujours de l'amitié pour moi ?
[MONSIEUR POULTIER:] Oui, traître. Malgré tous vos travers, est-ce qu'on peut s'en empêcher ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Si je me jetais à vos genoux, et que j'implorasse votre secours, dans la circonstance de ma vie la plus importante, me l'accorderiez-vous ?
[MONSIEUR POULTIER:] Auriez-vous besoin de ma bourse ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Non.
[MONSIEUR POULTIER:] Vous seriez-vous encore fait une affaire ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Non.
[MONSIEUR POULTIER:] Parlez, demandez, et soyez sûr que si la chose n'est pas impossible, elle se fera.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Je ne sais par où commencer.
[MONSIEUR POULTIER:] Avec moi ! Allez droit au fait.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Connaissez-vous madame Bertrand ?
[MONSIEUR POULTIER:] Cette diable de veuve qui, depuis six mois, tient la ville et la cour à nos trousses, et qui nous a fait plus d'ennemis en un jour, que dix autres solliciteuses ne nous en auraient fait en dix ans ! Encore trois ou quatre clientes comme elle, et il faudrait déserter les bureaux. Que veut-elle ? Une pension, on la lui offre. Que voulez-vous ? Qu'on l'augmente, on l'augmentera.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Ce n'est pas cela. Elle consent qu'on la diminue, pourvu qu'on la rende réversible sur la tête de son fils.
[MONSIEUR POULTIER:] Cela ne se peut, cela ne se peut. Cela ne s'est pas encore fait, cela ne doit pas se faire, et cela ne se fera point. Voyez donc, mon ami, vous qui avez du sens, les conséquences de cette grâce, voulez-vous nous attirer sur les bras cent autres veuves pour lesquelles madame Bertrand aura fait la planche ? Faut-il que les règnes continuent à s'endetter successivement ? Savez-vous qu'il en conte autant pour les dépenses passées que pour les dépenses courantes ; nous voulons nous liquider, et ce n'en est pas là le moyen. Mais quel intérêt pouvez-vous prendre à cette femme, assez puissant pour vous fermer les yeux sur le bien général ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Quel intérêt j'y prends ! le plus grand. Avez-vous regardé Madame Bertrand !
[MONSIEUR POULTIER:] D'accord ; elle est fort bien.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Savez-vous qu'il y a dix ans que je la trouve telle ?
[MONSIEUR POULTIER:] Dix ans ! Vous devez en avoir assez.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Laissons la plaisanterie. Vous êtes un très galant homme, incapable de compromettre la réputation d'une femme, et de faire mourir de douleur un ami. Ces gens de mer, peu aimables d'ailleurs, sont sujets à de longues absences.
[MONSIEUR POULTIER:] Et ces longues absences seraient fort ennuyeuses, si leurs femmes étaient folles de leurs maris.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Madame Bertrand estimait fort le brave capitaine Bertrand, mais elle n'en avait pas la tête tournée ; et cet enfant pour lequel elle sollicite la réversibilité de la pension, cet enfant...
[MONSIEUR POULTIER:] Vous en êtes le père ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Je le crois.
[MONSIEUR POULTIER:] Et pourquoi, diable, lui faire un enfant ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] En vérité, je n'y tâchais pas.
[MONSIEUR POULTIER:] Cependant cela change un peu la thèse.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Je ne suis pas riche ; vous connaissez ma façon de penser et de sentir : dites-moi, si cette femme venait à mourir, croyez-vous que je pusse supporter les dépenses de l'éducation d'un enfant, ou me résoudre à l'oublier, à l'abandonner ? Le feriez-vous ?
[MONSIEUR POULTIER:] Non ; mais est-ce à l'état à réparer les sottises des particuliers ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Ah ! Si l'état n'avait pas fait, et ne faisait pas d'autres injustices que celle que je vous propose ! Si l'on n'est accordé et si l'on n'accordait de pensions qu'aux veuves dont les maris se sont noyés pour satisfaire aux lois de la marine et de l'honneur, croyez-vous que l'état en fût obéré ? Permettez-moi de vous le dire, mon ami, vous êtes d'une probité trop stricte ; vous craignez d'ajouter une goutte d'eau à un océan. Si ma demande était la première folie du ministère, je ne vous en parlerais pas.
[MONSIEUR POULTIER:] Et vous feriez bien.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Mais des prostituées, des proxénètes, des chanteuses, des danseuses, des histrions, une foule de lâches, de coquins, d'infâmes, de vicieux de toute espèce, épuiseront le fisc ; et la femme d'un brave homme...
[MONSIEUR POULTIER:] C'est qu'il y en a d'autres qui ont aussi bien mérité que le capitaine Bertrand, et laissé des veuves indigentes avec des enfants.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Et que m'importent ces enfants que je n'ai pas faits, et ces veuves en faveur desquelles ce n'est pas un ami qui vous sollicite ?
[MONSIEUR POULTIER:] Il faudra voir.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Je crois que tout est vu ; et vous ne sortirez pas d'ici que je n'aie votre parole.
[MONSIEUR POULTIER:] À quoi vous servira-t-elle ? Ne faut-il pas l'agrément du ministre ? Mais il a de l'estime et de l'amitié pour vous.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Et vous lui confierez...
[MONSIEUR POULTIER:] Il le faudra bien. Cela vous effarouche, je crois ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Un peu. Ce secret n'est pas le mien, c'est celui d'un autre, et cet autre est une femme.
[MONSIEUR POULTIER:] Dont le mari n'est plus. Vous êtes un enfant. Savez-vous comment votre affaire tournera ? Je dirai tout. On sourira : je proposerai la diminution de la pension à condition de la rendre réversible ; on y consentira. Au lieu de la diminuer, nous la doublerons ; le brevet sera signé sans avoir été lu, et tout sera fini.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Vous êtes charmant ; votre bienfaisance me touche aux larmes. Venez, que je vous embrasse. Et notre brevet se fera-t-il longtemps attendre ?
[MONSIEUR POULTIER:] Une heure, une demi-heure peut-être. Je vais travailler avec le ministre. Il y a beaucoup d'affaires ; mais il n'y a d'expédiées que celles que je veux ; la vôtre passera la première ; et, dans un instant, je pourrais venir moi-même vous instruire du succès.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Je ne saurais vous dire combien je vous suis obligé.
[MONSIEUR POULTIER:] Ne me remerciez pas trop ; je n'ai jamais eu la conscience plus à l'aise. Voilà, en effet, une belle récompense pour un homme qui a passé les trois quarts de sa vie à nous amuser et à nous instruire ; à qui le ministère n'a pas encore donné le moindre signe d'attention, et qui, sans la munificence d'une souveraine étrangère... Adieu, je pourrais, je crois, vous rappeler votre promesse ; mais je ne veux pas que l'ombre de l'intérêt obscurcisse ce que vous regardez comme un bienfait. Vous retrouverai-je ici ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Assurément, si j'ai le moindre espoir de vous y revoir... Monsieur Poultier, encore un mot.
[MONSIEUR POULTIER:] Qu'est-ce qu'il y a, tout n'est-il pas dit ?
[MONSIEUR HARDOUIN:] Tenez, cette confidence au ministre...
[MONSIEUR POULTIER:] Vous répugne, je le conçois ; mais elle est indispensable.
[MONSIEUR HARDOUIN:] Vous croyez ?