[PAPYRE:] Non ; toutes ces raisons ne vont qu'à m'offenser ; Il est perdu, Camille, il n'y faut plus penser : Le Peuple et le Sénat, impuissants l'un et l'autre, N'ont pas osé l'absoudre ; aussi ce droit est nôtre, La Dictature en moi trouve sa sûreté ; C'est une souveraine et courte Royauté ; Je l'ai mise en sa force, et mon coeur l'a portée En un point où jamais elle n'était montée : De ce lieu si superbe, où vainqueur je la vois, Elle me rit, me plaît, elle est digne de moi : J'ai par un même coup sauvé ma renommée, Et l'Ordre souverain, cette âme d'une armée ; J'ai maintenu l'Empire, et le commandement.
[CAMILLE:] Et vous perdez Fabie en ce chaud mouvement.
[PAPYRE:] Je perds un criminel ; il vaut mieux qu'il périsse Que cette autorité, les lois, et la Justice ; Quoi ? J'aurais vu déchoir par ma facilité La Justice, les lois, et cette autorité ? À ma honte, par moi, durant mon ministère Périr la Dictature, un si haut caractère ? Pour l'honneur de Fabie, et de ses deux combats, J'aurais vu perdre Rome, et tout l'Empire à bas ? Non ; j'aime mieux couper ce mal en sa racine : Observateur des lois et de la discipline, Je fais pour l'avenir, je vois par le passé Le chemin que Manlie et Brute m'ont tracé. Par mon propre tourment pour te rendre obligée, Que n'est-il mon parent, ô Rome protégée ! Ah ! Que n'est-il mon fils, ce gendre prétendu ! Je t'aurais plus donné, quand j'aurais plus perdu : Je souffre autant qu'un père, et ce grand coup m'étonne, Je l'aime autant qu'un fils, Rome ; et je te le donne.
[CAMILLE:] C'est un don en effet, qu'elle tiendra de vous ; Elle l'attend, Papyre et nous l'attendons tous : Chacun fait à Fabie un sort plus favorable, On l'attend en vainqueur, et non pas en coupable : On le demande tel, tel il nous soit donné, Puisque le peuple enfin ne l'a point condamné.
[PAPYRE:] Il ne l'a point absous, c'est trop pour le confondre.
[CAMILLE:] Il le garde pourtant.
[PAPYRE:] Et c'est pour m'en répondre : Pour ne l'irriter pas, je le laisse en ses mains.
[CAMILLE:] Vous avez le pouvoir : lui, l'amour des Romains.
[PAPYRE:] S'ils l'aiment, ces mutins ; ils craindront ma puissance ; Je laisse à leur orgueil cette ombre de licence, Et le temps d'aviser s'ils se rendront garants D'un crime à soutenir par des crimes plus grands : Ils ne le feront pas ; ce soin est inutile ; Je suis maître du camp, je puis tout dans la Ville ; Le Peuple, qui me voit animé pour la loi, N'osera pas l'enfreindre, et même contre moi ; Il connaît mon pouvoir, il connaît mon courage : Employons l'un et l'autre à ce fameux ouvrage ; Dans un juste dessein autant que rigoureux, Pour leur propre intérêt, opposons nous contre eux ; Refusant les Romains montrons que je les aime, Et rendons Rome heureuse en dépit d'elle-même ; Faisons son propre bien contre ses propres voeux ; Ne la regardons point, regardons ses neveux ; Indulgente à son mal encor qu'elle soupire, N'écoutons point sa voix, et gardons lui l'Empire ; Faisons un bien qui dure, et qu'on trouve après nous ; Perdons un criminel, pour l'intérêt de tous.
[CAMILLE:] C'est perdre la valeur, sous les lois opprimée ; Avec elle il faut donc perdre toute l'armée, Qui dans ses intérêts entre et s'ose mêler : Il n'est plus temps de feindre, et de vous rien celer : Tout le camp se mutine, et prend part en ce crime, Que vous allez punir, qui contre vous l'anime ; Valère me l'a peint un camp séditieux, Qui... Mais Comine vient ; peut-être il le sait mieux.