[ERASTE:] En vain je les rappelle, en vain pour se défendre La honte et le devoir leur parlent de m'attendre, Ces lâches escadrons de fantômes affreux Cherchent leur assurance aux cachots les plus creux, Et se fiant à peine à la nuit qui les couvre Souhaitent sous l'Enfer qu'un autre Enfer s'entr'ouvre. Ma voix met tout en fuite, et dans ce vaste effroi La peur saisit si bien les ombres et leur roi, Que se précipitant à de promptes retraites, Tous leurs soucis ne vont qu'à les rendre secrètes. Le bouillant Phlégéthon parmi ses flots pierreux Pour les favoriser ne roule plus de feux : Tisiphone tremblante, Alecton et Mégère, Ont de leurs flambeaux noirs étouffé la lumière : Les Parques même en hâte emportent leurs fuseaux, Et dans ce grand désordre oubliant leurs ciseaux, Charon, les bras croisés, dans sa barque s'étonne De ce qu'après Eraste il n'a passé personne. Trop heureux accident, s'il avait prévenu Le déplorable coup du malheur avenu, Trop heureux accident, si la terre entr'ouverte Avant ce jour fatal eût consenti ma perte, Et si ce que le ciel me donne ici d'accès Eût de ma trahison devancé le succès. Dieux que vous savez mal gouverner votre foudre ! N'était-ce pas assez pour me réduire en poudre Que le simple dessein d'un si lâche forfait ? Injustes, deviez-vous en attendre l'effet ? Ah Mélite ! Ah Tircis ! Leur cruelle justice Aux dépens de vos jours me choisit un supplice, Ils doutaient que l'Enfer eût de quoi me punir Sans le triste secours de ce dur souvenir, Tout ce qu'ont les Enfers de feux, de fouets, de chaînes, Ne sont auprès de lui que de légères peines, On reçoit d'Alecton un plus doux traitement. Souvenir rigoureux, trêve, trêve un moment, Qu'au moins avant ma mort, dans ces demeures sombres Je puisse rencontrer ces bienheureuses Ombres ; Use après, si tu veux, de toute ta rigueur, Et si pour m'achever tu manques de vigueur, Voici qui t'aidera ; mais derechef, de grâce, Cesse de me gêner durant ce peu d'espace. Je vois déjà Mélite, ah ! belle ombre, voici L'ennemi de votre heur qui vous cherchait ici, C'est Eraste, c'est lui qui n'a plus d'autre envie Que d'épandre à vos pieds son sang avec sa vie, Ainsi le veut le sort, et tout exprès les Dieux L'ont abîmé vivant en ces funestes lieux.
[LA NOURRICE:] Pourquoi permettez-vous que cette frénésie Règne si puissamment sur votre fantaisie ? L'enfer voit-il jamais une telle clarté ?
[ERASTE:] Aussi ne la tient-il que de votre beauté, Ce n'est que de vos yeux que part cette lumière.
[LA NOURRICE:] Ce n'est que de mes yeux ! Dessillez la paupière, Et d'un sens plus rassis jugez de leur éclat.
[ERASTE:] Ils ont de vérité je ne sais quoi de plat ; Et plus je vous contemple, et plus sur ce visage Je m'étonne de voir un autre air, un autre âge, Je ne reconnais plus aucun de vos attraits, Jadis votre nourrice avait ainsi les traits, Le front ainsi ridé, la couleur ainsi blême, Le poil ainsi grison. Ô dieux ! C'est elle-même. Nourrice, qui t'amène en ces lieux pleins d'effroi ? Y viens-tu rechercher Mélite comme moi ?
[LA NOURRICE:] Cliton la vit pâmer, et se brouilla de sorte, Que la voyant si pâle, il la crut être morte, Cet étourdi trompé vous trompa comme lui Au reste, elle est vivante, et peut-être aujourd'hui Tircis, de qui la mort n'était qu'imaginaire, De sa fidélité recevra le salaire.
[ERASTE:] Désormais donc en vain je les cherche ici-bas, En vain pour les trouver je rends tant de combats.
[LA NOURRICE:] Votre douleur vous trouble, et forme des nuages Qui séduisent vos sens par de fausses images, Cet enfer, ces combats ne sont qu'illusions.
[ERASTE:] Je ne m'abuse point de fausses visions, Mes propres yeux ont vu tous ces monstres en fuite, Et Pluton de frayeur en quitter la conduite.
[LA NOURRICE:] Peut-être que chacun s'enfuyait devant vous, Craignant votre fureur et le poids de vos coups. Mais voyez si l'enfer ressemble à cette place, Ces murs, ces bâtiments ont-ils la même face ? Le logis de Mélite et celui de Cliton Ont-ils quelque rapport à celui de Pluton ? Quoi, n'y remarquez-vous aucune différence ?
[ERASTE:] De vrai ce que tu dis a beaucoup d'apparence, Nourrice, prends pitié d'un esprit égaré, Qu'ont mes vives douleurs d'avec moi séparé, Ma guérison dépend de parler à Mélite.
[LA NOURRICE:] Différez, pour le mieux un peu cette visite, Tant que maître absolu de votre jugement Vous soyez en état de faire un compliment, Votre teint et vos yeux n'ont rien d'un homme sage ? Donnez-vous le loisir de changer de visage, Un moment de repos que vous prendrez chez vous...
[ERASTE:] Ne peut, si tu n'y viens, rendre mon sort plus doux, Et ma faible raison de guide dépourvue Va de nouveau se perdre en te perdant de vue.
[LA NOURRICE:] Si je vous suis utile, allons, je ne veux pas Pour un si bon sujet vous épargner mes pas.