[DIOCLÉTIAN:] Que difficilement l'esprit peut concevoir Les soins que nos grandeurs nous obligent d'avoir ! Le trône impérial en élevant nos têtes, Les approche des lieux où se font les tempêtes, Et le plus fortuné que l'on y voie assis, Aux pavots du repos joint toujours des soucis.
[MAXIME:] Vos semblables, Seigneur, dans l'état où nous sommes, Sont bien moins que les Dieux, mais bien plus que les hommes : S'élèvent à ceux-là, par un culte éternel, S'abaissent à ceux-ci, par un soin paternel ; Et comme le milieu d'entre ces deux extrêmes, Les hommes vont par eux aux Déités suprêmes : Comme par eux aussi, les mêmes Déités, Départent aux mortels leurs libéralités. Ainsi, l'on peut juger quels emplois sont les vôtres, Chargés des intérêts et des uns et des autres.
[ARTISE:] Ce sacré caractère, auquel les Dieux ont mis Le pouvoir de tenir tous les peuples soumis ; Ce qui dans nos esprits secrètement imprime, Le respect que l'on doit au Seigneur légitime ; Cette puissance, enfin, ou cette autorité, Qui triomphe aisément de notre liberté, Est un présent des Dieux, qui dans son exercice, Doit pour premier objet regarder leur service. Mais si mon sentiment vous semble un peu hardi, Veuillez me pardonner, Seigneur, si je le dis. Voyons où ce pouvoir peut justement s'étendre ; Ce que vous tenez d'eux, vous devez le leur rendre : Peuvent-ils vous admettre au rang de leurs amis, Si vous laissez erreur ceux qu'ils vous ont commis. Vous ne leur êtes pas de vous seul responsable, Par le crime d'autrui vous vous rendez coupable, Car vous n'ignorez pas, Seigneur, que c'est pécher, Si l'on souffre le mal, le pouvant empêcher ; Ce pouvoir absolu leur haine vous attire, S'ils ne sont révérés par tous ceux de l'Empire ; C'est leur intention, et c'est votre intérêt, D'en faire exactement exécuter l'arrêt.
[DIOCLÉTIAN:] Quoi ! les Dieux peuvent-ils nous imputer le blâme D'un mal qu'on ne peut voir, sans pénétrer dans l'âme ? Tout ce qui leur déplaît ne se peut-il celer ?
[MAXIME:] Il se peut ; mais, Seigneur, nous entendons parler, De ce crime public de la secte chrétienne, Dont...
[DIOCLÉTIAN:] Il n'est pas besoin que l'on m'en entretienne. Ce seul nom de chrétien m'est un sujet d'horreur ; Mon zèle, à leur égard se transforme en fureur, Et quelque cruauté que contre eux j'exagère, Je sens incessamment accroître ma colère. Mais comme nous voyons la plus cruelle mort, Sur leurs coeurs obstinés ne faire aucun effort, J'ai cru par la douceur avancer davantage, Et nous les acquérir par l'heureux mariage De mon gendre à Suzanne, et Claude en est l'agent.
[ARTISE:] Très capable, Seigneur,
[DIOCLÉTIAN:] Oui, mais peu diligent. Allez le voir Maxime, et faites que j'apprenne, En quel sentiment est cette belle chrétienne ; Dépêchez, mon esprit en est inquiété.
[MAXIME:] Peu de temps me ramène à votre Majesté.
[SUZANNE:] Illustre dignités, grandeurs, mondaine pompe, De qui le faux éclat en nous charmant nous trompe ; Délices, voluptés, abondance, plaisirs, Appâts, qui nous perdez, en gagnant nos désirs, Funestes rejetons d'une fatale souche, Vos fruits paraissent beaux ; mais n'ont rien qui me touche. Je sais que vous n'avez qu'un lustre fastueux, Qui ne peut éblouir les yeux des vertueux : Que votre avantage est dans la seule apparence, Et que vous succombez, en trouvant résistance. Néanmoins, si mon coeur n'est par vous abattu, Je ne l'impute point à ma propre vertu : Méprisant votre force, hautement je confesse, Que pour lui résister j'aurais trop de faiblesse ; Qu'à vos moindres efforts je serais sans vigueur, Et que chacun de vous se rendrait mon vainqueur. Mais je me fortifie en cette connaissance ; Plus je vois mon défaut, moins j'ai de confiance : Et ma timidité fait que dans le danger, J'implore avec ardeur un secours étranger. Mais secours si puissant, que si toute la terre, Se joignait à l'enfer pour me faire la guerre, Quelque si vive ardeur qui les pût échauffer, Par lui, l'on me verrait et vaincre, et triompher. Adorable secours d'une force infinie, Dont le chef glorieux règne sans tyrannie. Qu'il est doux de servir ce puissant protecteur ! Il nous promet beaucoup, sans paraître menteur ; Et pour combler les siens d'une gloire suprême, Sa charité l'oblige à se donner soi-même. Tout ce que l'univers possède de plus beau, Est moins d'une étincelle au prix de ce flambeau ; Flambeau, dont la lumière en éclairant une âme, L'embrase de l'ardeur d'une divine flamme, Et lui faisant trouver ce séjour odieux, L'illumine au chemin qui nous conduit aux cieux. C'est là, que la douceur se goûte sans mélange, Que la félicité n'est point sujette au change, Et qu'on a des plaisirs, dont la solidité, Ne saurait prendre fin, qu'avec l'éternité. C'est là, charmant objet, que j'ai ferme espérance, De posséder bientôt votre auguste présence ; Et parmi les beautés de ce divin séjour, Être unie avec vous, par un lien d'amour. Je sais bien mes péchés, qui me rendent indigne, De recevoir de vous cette faveur insigne ; Mais je n'ignore pas que le plus criminel, Peut rencontrer en vous un amour paternel, Et que sollicitant votre miséricorde, Pour obtenir pardon, soudain elle l'accorde. C'est pour cela, mon Dieu, que je suis devant vous ; Mais, ne me voyez point, si ce n'est d'un oeil doux : Voyez en ce moment ces lumières sublimes, Qui vous font tout présent, pour ne voir pas mes crimes : Bannissez-les, mon tout, de votre souvenir, Et que mon repentir serve pour m'en punir. Rendez-le plus sensible, afin de satisfaire Plus convenablement votre juste colère : Et qu'ainsi mon esprit contrit et pénitent, Puisse bientôt jouir du bonheur qu'il prétend.