[CHAMEROY:] Voici le billet, Monsieur.
[PAUL:] Monsieur, voici l'argent.
[CHAMEROY:] Très bien !... Ah ! Pardon, monsieur, il y a erreur... les intérêts...
[PAUL:] Les intérêts étaient, je crois, de cinq pour cent...
[CHAMEROY:] Par an !... Or, vous me payez trois mois plus tôt... C'est donc deux cents francs de moins que vous me devez et que je vous rends...
[PAUL:] Mais, Monsieur, c'est ma faute, si...
[CHAMEROY:] Pardon, Monsieur, je ne suis pas un usurier...
[PAUL:] Au fait... j'agirais comme vous, Monsieur. Si j'avais des effets à recevoir au lieu d'en payer !... J'accepte donc simplement ce que vous m'avez offert simplement et je vous prie seulement de me permettre de vous serrer la main.
[CHAMEROY:] Très volontiers... Charmant jeune homme !
[PAUL:] Famille de braves gens ! Madame, Mademoiselle !
[MADAME CHAMEROY:] Un moment encore, Monsieur, je vous prie ! Mon ami, monsieur connaît intimement Monsieur de Vérac.
[CHAMEROY:] Ah !
[MADAME CHAMEROY:] On lui a beaucoup parlé de la famille à laquelle il s'allie !
[CHAMEROY:] Ah !
[MADAME CHAMEROY:] On lui a dit que le père était commun, la mère avare, et la fille gauche.
[CHAMEROY:] Qu'est-ce qui a dit que ma fille était gauche ?
[PAUL:] Quoi ! Monsieur !... C'est vous... Qui ?... Je n'ai pas dit que... Ah ! C'est une trahison !
[CHAMEROY:] Du tout ! Du tout ! C'est un service que vous nous rendez !
[PAUL:] Ce n'est pas Monsieur de Vérac qui m'a parlé ainsi... Il me suffit de voir... ce que je vois pour me montrer l'absurdité de ce reproche, et je serais désolé qu'un mot fît manquer un mariage aussi...
[CHAMEROY:] Au contraire, c'est sur vous que je compte pour le faire réussir !
[PAUL:] Expliquez-vous.
[CHAMEROY:] Savez-vous pourquoi Monsieur de Vérac hésite ? Ce n'est pas parce que je suis commun, regardez-moi ! Ni parce que ma fille est gauche, vous la voyez... ni parce que ma femme est... car elle ne l'est pas !... Économe, oui ! Serrée, peut-être !...
[MADAME CHAMEROY:] Comment, serrée !
[CHAMEROY:] Mais avare... non ! Ce qu'on nous reproche, c'est de ressembler à des fourmis, d'avoir su amasser de l'argent, mais de ne pas savoir le dépenser. Je ne peux cependant pas le manger, mon argent ! Voyons ! Je vous prends pour juge.
[PAUL:] Moi ?
[CHAMEROY:] Oui, vous ! Vous êtes jeune ! Vous êtes l'ami de Monsieur de Vérac... vous savez...
[PAUL:] Je me récuse ! Je me récuse ! Ah ! Bon Dieu ! Mon cher monsieur, vous ne savez pas à qui vous vous adressez ! C'est comme si la fourmi demandait conseil à la cigale !
[CHAMEROY:] Mais...
[PAUL:] Mais je vous ferais frémir d'horreur... Si je vous disais ce que je suis... Ce que j'ai fait !
[CHAMEROY:] Qu'avez-vous donc fait ?
[PAUL:] J'ai mangé cent mille livres de rente en six ans !
[CHAMEROY:] Cent mille livres de rente, c'est-à-dire deux millions !
[PAUL:] Juste !
[MADAME CHAMEROY:] Et on ne vous a pas fait interdire ?
[PAUL:] Je n'avais pas de parents !
[CHAMEROY:] Et vous parlez d'un tel malheur en riant ?
[PAUL:] Pourquoi voulez-vous que je pleure ? Je me suis royalement amusé pendant six ans ! Je ne me suis rien refusé ! Je ne regrette rien !
[CHAMEROY:] Mais comment avez-vous pu dépenser deux millions ?
[PAUL:] Je pourrais vous dire que c'est à doter des rosières ; mais vous ne le croiriez peut-être pas !... Ce qui m'a perdu, c'est l'amour du beau !... C'est si cher, le beau !... Le vrai beau !...
[MADAME CHAMEROY:] Henriette, va me chercher ma tapisserie !...
[PAUL:] Restez ! Restez, Mademoiselle. Ce dont je parle, ce sont les beaux tableaux, les belles statues, les belles chasses, les belles fêtes ! Toujours table ouverte et bourse ouverte aussi ! J'ai beaucoup prêté... et un peu donné... Dieu me garde de me travestir à vos yeux en Saint Vincent de Paul, mais je crois n'avoir jamais rencontré un brave homme dans l'embarras, sans lui tendre la main, et le tirer de peine.
[CHAMEROY:] Vous voilà bien avancé ! Vous êtes pauvre à votre tour !... C'est-à-dire dépendant de tout le monde...
[PAUL:] Je ne dépends de personne !... Je n'ai besoin de personne et je ne demande rien à personne !... Oh ! Permettez, monsieur !... J'espère n'avoir jamais été fier, tant que j'ai été riche... mais, depuis que je ne le suis plus, c'est différent !... Je veux bien ressembler à la cigale, l'été, quand elle chante ; mais l'hiver, quand elle mendie... jamais !
[MADAME CHAMEROY:] Mais comment faites-vous ?
[CHAMEROY:] Oui, comment avez-vous fait ?
[PAUL:] Ça vous intéresse ? C'est bien simple : arrivé à mes derniers mille francs, je me suis arrêté net. J'ai fait une vente générale qui m'a rapporté deux cent vingt mille francs.
[CHAMEROY:] Sans les frais...
[PAUL:] Sans les frais !... Alors j'ai établi mon budget comme un livre de banquier. D'abord plus d'appartement !... Je loge à mon cercle !... Cinq francs par jour pour une chambre... Déjeuner, deux oeufs et une tasse de thé, 2 francs ; dîner, 7 francs, soit 14 francs par jour, soit 420 francs, par mois, soit 5040 francs par an... Plus, dépenses imprévues... faux frais...
[CHAMEROY:] Soit 6000 francs.
[PAUL:] Soit 6000 francs. Reste donc encore 5000 francs qui me suffisent pour tenir encore ma place, ma petite place dans le monde de l'élégance et du goût. Je ne fais plus faire qu'un habit par an, mais c'est toujours Arohnson qui me l'envoie. Je ne fume plus qu'un cigare par jour, mais c'est un pur habana ; je n'ai plus de chevaux, mais j'ai un parapluie...
[CHAMEROY:] Un objet d'art, sans doute.
[PAUL:] Voyez !... Je ne peux plus donner, mais je fais donner. Je ne peux plus acheter, mais je regarde acheter. Oui ! Quand il y a quelque belle occasion à l'hôtel des Ventes, j'y cours !... Et, si un tableau me plaît... je le pousse... en dedans !... Enfin, car il faut avoir plus d'une corde à son arc !... Je me suis décidé à embrasser une profession.
[CHAMEROY:] Une profession ! À la bonne heure ! Laquelle ?
[PAUL:] J'ai pris un cabinet...
[CHAMEROY:] D'affaires...
[MADAME CHAMEROY:] D'affaires ?...
[PAUL:] Oui... d'affaires gratuites ! Mes flatteurs, quand j'avais des flatteurs, m'appelaient un artiste en dépenses ! Or donc, je me suis fait dépensier... consultant ! Dès que mes amis ont un hôtel à meubler, un parc à dessiner, une terre à acheter... Comme on sait que j'ai un peu de goût, on m'appelle ! On m'ouvre des crédits, je les dépasse !... Je me fais l'effet d'un ministre des Finances !... C'est l'argent des autres que je remue, mais c'est toujours de l'argent !... Et quand j'ai dépensé cent mille francs à un ami dans ma journée... Je suis comme Titus, je m'endors content !... Je suis millionnaire... in partibus !
[CHAMEROY:] Parbleu !... C'est le ciel qui vous envoie ! Donnez-nous une consultation !
[PAUL:] Comment ?
[CHAMEROY:] Nous ne savons pas dépenser, apprenez-nous-le.
[MADAME CHAMEROY:] Oui, c'est dans l'intérêt de votre ami Monsieur de Vérac.
[PAUL:] Mais...
[HENRIETTE:] Vous ne pouvez pas refuser, Monsieur, c'est votre état !...
[PAUL:] Au fait ! C'est assez original !... Mais d'abord, voyons !... Tenez-vous beaucoup à ce mariage ?
[CHAMEROY:] Énormément !
[MADAME CHAMEROY:] Énormément.
[PAUL:] Et vous mademoiselle ?
[HENRIETTE:] Je n'ai vu Monsieur de Vérac qu'une fois, au spectacle ; mais il m'a paru distingué de manières, d'esprit et de coeur !
[PAUL:] On ne peut pas mieux dire ! Alors donc, à l'oeuvre ! Il faut d'abord commencer par dépenser dans ce petit salon...
[CHAMEROY:] Combien ?
[PAUL:] Nous verrons tout à l'heure !... Qu'est-ce que cette pendule ?
[CHAMEROY:] Un bronze qui m'a coûté huit cents francs ! Marius sur les ruines de Carthage !
[PAUL:] À renvoyer à Carthage !
[HENRIETTE:] Tant mieux ! Je l'ai toujours trouvé affreux !
[PAUL:] Un de mes amis a un modèle charmant dont il veut se défaire. Nous le mettrons à la place de Marius.
[MADAME CHAMEROY:] Et le prix ?
[PAUL:] Oh ! Je ne sais pas ! C'est un détail ! Qu'est-ce que je vois ?... Des housses ?... Enlevons les housses ! Non, non ! Remettons-les ! Oh ! C'est admirable !... Vous avez usé vos housses et vos housses ont usé votre meuble ! Il est vrai qu'il n'y a pas grand mal ! Il était si laid ! Si vieux !
[MADAME CHAMEROY:] Comment si vieux ! Il vient de ma mère !
[PAUL:] Précisément ! Il serait plus joli et plus jeune s'il venait de votre grand-mère ! J'ai vu hier un délicieux ameublement. Nous le mettrons là.
[CHAMEROY:] Mais le prix ? Le prix ?
[PAUL:] Je ne sais pas ! Vous le verrez bien en payant.
[CHAMEROY:] Hein ?
[HENRIETTE:] Mais laissez donc parler monsieur.
[PAUL:] Ah ! L'affreux papier ! Nous le cacherons sous de belles tapisseries anciennes... Des verdures !
[CHAMEROY:] Des verdures ?...
[PAUL:] À la place de cette table, un beau bureau de Riesener... Sur ces consoles — elles ne sont pas mal ces consoles —, de belles jardinières en faïence de Rouen avec des fleurs... C'est que vraiment il prête beaucoup ce petit salon.
[MADAME CHAMEROY:] Il prête est charmant !
[PAUL:] Ici peut-être un petit lustre... Nous ne mettrons pas de tableaux.
[CHAMEROY:] Pas de tableaux, pas de tableaux !
[PAUL:] Alors, dans ce panneau, une étagère, avec quelques bibelots... de belles porcelaines de Saxe... un petit antique...
[MADAME CHAMEROY:] Un petit antique...
[CHAMEROY:] Mais le total ?
[PAUL:] Le total ! Le total ! On n'achèterait jamais rien, si on s'occupait avant de ce qu'il faudra payer après.
[MADAME CHAMEROY:] Mais enfin ?
[PAUL:] Eh bien, entre vingt-cinq et soixante mille francs !
[CHAMEROY:] Ah ! Par exemple !
[PAUL:] Peut-être moins ; nous verrons ?
[MADAME CHAMEROY:] Oui, c'est cela !... Nous verrons ! Nous chercherons !... Nous examinerons !...
[PAUL:] Comment !... Examiner ? Chercher ?... Il est midi !... Il faut qu'à trois heures tout cela soit fait.
[LES CHAMEROY:] Comment, à trois heures ?
[PAUL:] Monsieur de Vérac est très prenable par les yeux, le premier coup d'oeil est beaucoup pour lui. Il faut qu'en entrant il soit séduit, charmé par le cadre... Comme par le tableau !... Allons, allons, à la besogne !
[CHAMEROY:] Mais, monsieur...
[PAUL:] Ah ! J'en ai fait bien d'autres !... Donnez-moi de quoi écrire.
[CHAMEROY:] Voici, monsieur !