[BALIVEAU:] Le sot événement !
[DAMIS:] Je ne puis revenir de mon étonnement. Après un tel prodige, on en croira mille autres. Quoi ! Mon oncle, c'est vous ? Et vous êtes des nôtres ! Heureux le lieu, l'instant, l'emploi qui nous rejoint !
[BALIVEAU:] Raisonnons d'autre chose et ne plaisantons point. Le hasard a voulu...
[DAMIS:] Voici qui paraît drôle. Est-ce vous qui parlez, ou si c'est votre rôle ?
[BALIVEAU:] C'est moi-même qui parle, et qui parle à Damis. Voilà donc ce que fait mon neveu dans Paris ? Qu'a produit un séjour de si longue durée ? Que veut dire ce nom : Monsieur De L'Empyrée ? Sied-il, dans ton état, d'aller ainsi vêtu ? Dans quelle compagnie, en quelle école es-tu ?
[DAMIS:] Dans la vôtre, mon oncle. Un peu de patience. Imitez-moi. Voyez si je romps le silence Sur mille questions, qu'en vous trouvant ici, Peut-être suis-je en droit d'oser vous faire aussi. Mais c'est que notre rôle est notre unique affaire, Et que de nos débats le public n'a que faire.
[BALIVEAU:] Coquin ! Tu te prévaux du contre-temps maudit...
[DAMIS:] Monsieur, ce geste-là vous devient interdit. Nous sommes, vous et moi, membres de comédie. Notre corps n'admet point la méthode hardie De s'arroger ainsi la pleine autorité ; Et l'on ne connaît point chez nous de primauté.
[BALIVEAU:] C'est à moi de plier, après mon incartade.
[DAMIS:] Répétons donc en paix. Voyons, mon camarade. Je suis un fils...
[BALIVEAU:] J'ai ri. Me voilà désarmé.
[DAMIS:] Et vous, un père...
[BALIVEAU:] Eh ! Oui, bourreau, tu m'as nommé. Je n'ai que trop pour toi des entrailles de père, Et ce fut le seul bien que te laissa mon frère. Quel usage en fais-tu ? Qu'ont servi tous mes soins ?
[DAMIS:] À me mettre en état de les implorer moins. Mon oncle, vous avez cultivé mon enfance. Je ne mets point de borne à ma reconnaissance, Et c'est pour le prouver que je veux désormais Commencer par tâcher d'en mettre à vos bienfaits ; Me suffire à moi-même en volant à la gloire, Et chercher la fortune au temple de mémoire.
[BALIVEAU:] Où la vas-tu chercher ? Ce temple prétendu n'est qu'un pays perdu, Où la nécessité, de travaux consumée, Au sein du sot orgueil se repaît de fumée. Eh ! Malheureux ! Crois-moi, fuis ce terroir ingrat. Prends un parti solide et fais choix d'un état Qu'ainsi que le talent, le bon sens autorise ; Qui te distingue et non qui te singularise ; Où le génie heureux brille avec dignité, Tel qu'enfin le barreau l'offre à ta vanité.
[DAMIS:] Le barreau !
[BALIVEAU:] Protégeant la veuve et la pupille, C'est là qu'à l'honorable on peut joindre l'utile ; Sur la gloire et le gain établir sa maison, Et ne devoir qu'à soi sa fortune et son nom.
[DAMIS:] Ce mélange de gloire et de gain m'importune. On doit tout à l'honneur et rien à la fortune. Le nourrisson du Pinde, ainsi que le guerrier, À tout l'or du Pérou, préfère un beau laurier. L'avocat se peut-il égaler au poète ? De ce dernier la gloire est durable et complète ; Il vit longtemps après que l'autre a disparu. Scarron même l'emporte aujourd'hui sur Patru. Vous parlez du barreau de la Grèce et de Rome, Lieux propres autrefois à produire un grand homme. L'antre de la chicane et sa barbare voix N'y défiguraient pas l'éloquence et les lois. Que des traces du monstres on purge la tribune, J'y monte, et mes talents, voués à la fortune, Jusqu'à la prose encor voudront bien déroger. Mais l'abus ne pouvant si tôt se corriger, Qu'on me laisse, à mon gré, n'aspirant qu'à la gloire, Des titres du Parnasse anoblir ma mémoire, Et primer dans un art plus au-dessus du droit, Plus grave, plus sensé, plus noble qu'on ne croit. La fraude impunément, dans le siècle où nous sommes, Foule aux pieds l'équité, si précieuse aux hommes : Est-il, pour un esprit solide et généreux, Une cause plus belle à plaider devant eux ? Que la fortune donc me soit mère ou marâtre, C'en est fait : pour barreau, je choisis le théâtre ; Pour client, la vertu ; pour lois, la vérité ; Et pour juges, mon siècle et la postérité.
[BALIVEAU:] Eh bien ! Porte plus haut ton espoir et tes vues. À ces beaux sentiments les dignités sont dues. La moitié de mon bien remise en ton pouvoir, Parmi nos sénateurs, s'offre à te faire asseoir. Ton esprit généreux, si la vertu t'est chère, Si tu prends à sa cause un intérêt sincère, Ne préférera pas, la croyant en danger, L'effort de la défendre au droit de la juger.
[DAMIS:] Non, mais d'un si beau droit l'abus est trop facile. L'esprit est généreux et le coeur est fragile. Qu'un juge incorruptible est un homme étonnant ! Du guerrier le mérite est sans doute éminent ; Mais presque tout consiste au mépris de la vie, Et de servir son roi la glorieuse envie, L'espérance, l'exemple, un je ne sais quel prix, L'horreur du mépris même inspire ce mépris. Mais avoir à braver le sourire ou les larmes D'une solliciteuse aimable et sous les armes ! Tout sensible, tout homme enfin que vous soyez, Sans oser être ému, la voir presque à vos pieds ! Jusqu'à la cruauté pousser le stoïcisme ! Je ne me sens point fait pour un tel héroïsme. De tous nos magistrats la vertu nous confond, Et je ne conçois pas comment ces messieurs font. La mienne donc se borne au mépris des richesses ; À chanter des héros de toutes les espèces ; À sauver, s'il se peut, par mes travaux constants, Et leurs noms et le mien des injures du temps. Infortuné ! Je touche à mon cinquième lustre Sans avoir publié rien qui me rende illustre ! On m'ignore, et je rampe encore à l'âge heureux Où Corneille et Racine étaient déjà fameux !
[BALIVEAU:] Quelle étrange manie ! Et dis-moi, misérable ! À de si grands esprits te crois-tu comparable ? Et ne sais-tu pas bien qu'au métier que tu fais Il faut ou les atteindre ou ramper à jamais ?
[DAMIS:] Eh bien ! Voyons le rang que le destin m'apprête ; Il ne couronne point ceux que la crainte arrête. Ces maîtres même avaient les leurs en débutant, Et tout le monde alors put leur en dire autant.
[BALIVEAU:] Mais les beautés de l'art ne sont pas infinies. Tu m'avoueras du moins que ces rares génies, Outre le don qui fut leur principal appui, Moissonnaient à leur aise où l'on glane aujourd'hui.
[DAMIS:] Ils ont dit, il est vrai, presque tout ce qu'on pense. Leurs écrits sont des vols qu'ils nous ont faits d'avance ; Mais le remède est simple : il faut faire comme eux ; Ils nous ont dérobés, dérobons nos neveux ; Et tarissant la source où puise un beau délire, À tous nos successeurs ne laissons rien à dire. Un démon triomphant m'élève à cet emploi. Malheur aux écrivains qui viendront après moi !
[BALIVEAU:] Va, malheur à toi-même, ingrat ! Cours à ta perte ! À qui veut s'égarer, la carrière est ouverte. Indigne du bonheur qui t'était préparé, Rentre dans le néant dont je t'avais tiré. Mais ne crois pas que, prêt à remplir ma vengeance, Ton châtiment se borne à la seule indigence. Cette soif de briller, où se fixent tes voeux, S'éteindra, mais trop tard, dans des dégoûts affreux. Va subir du public les jugements fantasques, D'une cabale aveugle essuyer les bourrasques, Chercher en vain quelqu'un d'humeur à t'admirer, Et trouver tout le monde actif à censurer ! Va, des auteurs sans nom, grossir la foule obscure, Égayer la satire, et servir de pâture À je ne sais quel tas de brouillons affamés Dont les écrits mordants sur les quais sont semés ! Déjà dans les cafés tes projets se répandent. Le parodiste oisif et les forains t'attendent. Va, après t'être vu, sur leur scène, avili, De l'opprobre, avec eux, retomber dans l'oubli !
[DAMIS:] Que peut contre le roc une vague animée ? Hercule a-t-il péri sous l'effort du pygmée ? L'Olympe voit en paix fumer le mont Etna. Zoïle contre Homère en vain se déchaîna ; Et la palme du Cid, malgré la même audace, Croît et s'élève encore au sommet du Parnasse.
[BALIVEAU:] Jamais l'extravagance alla-t-elle plus loin ? Eh bien ! Tu braveras la honte et le besoin. Je veux que ton esprit n'en soit que plus rebelle, Et qu'aux siècles futurs ta sottise en appelle ; Que, de ton vivant même, on admire tes vers ; Tremble, et vois sous tes pas mille abîmes ouverts ! L'impudence d'autrui va devenir ton crime. On mettra sur ton compte un libelle anonyme. Poursuivi, condamné, proscrit sur ces rumeurs, À qui veux-tu qu'un homme en appelle ?
[DAMIS:] À ses moeurs.
[BALIVEAU:] À ses moeurs ? Et le monde, en ces sortes d'orages, Est-il instruit des moeurs, ainsi que des outrages ?
[DAMIS:] Oui. De mes moeurs bientôt j'instruirai tout Paris.
[BALIVEAU:] Et comment, s'il vous plaît ?
[DAMIS:] Comment ? Par mes écrits. Je veux que la vertu plus que l'esprit y brille. La mère en prescrira la lecture à sa fille ; Et j'ai, grâce à vos soins, le coeur fait de façon À monter aisément ma lyre sur ce ton. Sur la scène aujourd'hui, mon coup d'essai l'annonce. Je suis un malheureux, mon oncle me renonce ; Je me tais ; mais l'erreur est sujette au retour ; J'espère triompher avant la fin du jour, Et peut-être la chance alors tournera-t-elle.
[BALIVEAU:] Quoi ! Vous seriez l'auteur de la pièce nouvelle Que ce soir, aux français, l'on doit représenter ?
[DAMIS:] Soyez donc le premier à m'en féliciter.
[BALIVEAU:] Puisque vous le voulez, je vous en félicite.
[DAMIS:] J'en augure une heureuse et pleine réussite.
[BALIVEAU:] Cependant, gardez-vous de dire à Francaleu Que de son bon ami vous êtes le neveu.
[DAMIS:] Tout comme il vous plaira, mais je vois avec peine Que vous ne vouliez pas que je vous appartienne.
[BALIVEAU:] J'ai de bonnes raisons pour en agir ainsi.
[DAMIS:] J'obéirai, monsieur.
[BALIVEAU:] J'y compte.
[DAMIS:] Mais aussi, Daignant de même entrer dans l'esprit qui m'anime, Laissez-moi quelque temps jouir de l'anonyme, Pour goûter du succès les plaisirs plus entiers Et m'entendre louer sans rougir.
[BALIVEAU:] Volontiers. À demain, scélérat ! Si jamais tu rimailles, Ce ne sera, morbleu, qu'entre quatre murailles !