[ROSEMBERG:] Je crois maintenant que mon plan est fait. Il y a dans le petit livre d'Uladislas l'histoire d'un certain Jachimo qui fait une gageure toute pareille à la mienne avec Leonatus Posthumus, gendre du roi de la Grande-Bretagne. Ce Jachimo s'introduit secrètement dans l'appartement de la belle Imogène, en son absence, et prend sur ses tablettes une description exacte de la chambre. Ici telle porte, là telle fenêtre, l'escalier est de telle façon... Il note les moindres détails ni plus ni moins qu'un général d'armée qui se dispose à entrer en campagne. Je veux imiter ce Jachimo.
[BARBERINE:] Il a l'air de se consulter.
[KALÉKAIRI:] N'en doutez pas ; c'est peut-être un espion turc.
[ROSEMBERG:] Le portier L'Uscoque a pris mon argent. Je me glisserai furtivement dans la chambre de Barberine, et là,... Oui,... Que ferai-je là, si je viens à la rencontrer ? Hum !... C'est dangereux et embarrassant.
[KALÉKAIRI:] Voyez-vous comme il réfléchit ?
[ROSEMBERG:] Eh bien ! Je plaiderai ma cause, car Dieu me garde de l'offenser ! Ce serait me déshonorer moimême. Mais dans tous les romans, et même dans les ballades, les plus parfaits amants font-ils autre chose que s'introduire ainsi, quand ils peuvent, chez la dame de leurs pensées ? C'est toujours plus commode, on est moins dérangé. Ah ! Voilà la belle comtesse ! Si j'essayais d'abord, par manière d'acquit, quelques propos de galanterie ? Sachons ce qu'elle dit sur ce chapitre, cela ne peut pas nuire, car, au bout du compte, si je venais à ne pas lui déplaire, cela me dispenserait de ruser, et c'est cette ruse qui m'embarrasse ! Excusez-moi, comtesse, d'être demeuré si longtemps loin de vous ; mes équipages sont considérables, et il faut mettre quelque ordre à cela.
[BARBERINE:] Rien n'est plus juste, et je vous prie de vouloir bien vous considérer comme parfaitement libre dans cette maison. Vous comprenez qu'un ami de mon mari ne saurait être un étranger pour nous. Va, Kalékairi, va, ma chère, et n'aie pas peur.
[ROSEMBERG:] Vous me pénétrez de reconnaissance. À vous dire vrai, en venant chez vous, je ne craignais que d'être importun, et je courrais grand risque de le devenir si je laissais parler mon coeur.
[BARBERINE:] Parler son coeur ! Déjà ! Quel langage ! Soyez assuré, seigneur Rosemberg, que vous ne me gênez pas du tout ; car cette liberté que je vous offre m'est fort nécessaire à moi-même, et je vous la donne pour en user aussi.
[ROSEMBERG:] Cela s'entend, je connais les convenances, et je sais quels devoirs impose votre rang. Une châtelaine est reine chez elle, et vous l'êtes deux fois, madame, par la noblesse et par la beauté.
[BARBERINE:] Ce n'est pas cela. C'est que dans ce moment-ci nous sommes en train de faire la vendange.
[ROSEMBERG:] Oui, vraiment, j'ai vu en passant sur ces collines quantité de paysans. Cela ressemble à une fête, et vous recevez sans doute, à cette occasion, les hommages de vos vassaux. Ils doivent être heureux, puisqu'ils vous appartiennent.
[BARBERINE:] Oui, mais ils sont bien tourmentants ;... il me faut aller aux champs toute la journée pour faire rentrer le maïs et les foins tardifs.
[ROSEMBERG:] Si elle me répond sur ce ton, cela va être bien peu poétique.
[BARBERINE:] S'il persiste dans ses compliments, cela pourra être divertissant.
[ROSEMBERG:] J'avoue, comtesse, qu'une chose m'étonne. Ce n'est pas de voir une noble dame veiller au soin de ses domaines ; mais j'aurais cru que c'était de plus loin.
[BARBERINE:] Je conçois cela. Vous êtes de la cour, et les beautés d'Albe Royale ne promènent pas dans l'herbe leurs souliers dorés.
[ROSEMBERG:] C'est vrai, madame, et ne trouvez-vous pas que cette vie toute de plaisir, de fêtes, d'enchantements et de magnificence, est une chose vraiment admirable ? Sans vouloir médire des vertus champêtres, la vraie place d'une jolie femme n'est-elle pas là, dans cette sphère brillante ? Regardez votre miroir, comtesse. Une jolie femme n'est-elle pas le chef-d'oeuvre de la création, et toutes les richesses du monde ne sont-elles pas faites pour l'entourer, pour l'embellir, s'il était possible ?
[BARBERINE:] Oui, cela peut plaire sans doute. Vos belles dames ne voient ce pauvre monde que du haut de leur palefroi, ou si leur pied se pose à terre, c'est sur un carreau de velours.
[ROSEMBERG:] Oh ! Pas toujours. Ma tante Béatrix va aussi comme vous dans les champs.
[BARBERINE:] Ah ! Votre tante est bonne ménagère ?
[ROSEMBERG:] Oui, et bien avare, excepté pour moi, car elle me donnerait ses coiffes.
[BARBERINE:] En vérité ?
[ROSEMBERG:] Oh ! Certainement ; c'est d'elle que me viennent presque tous les bijoux que je porte.
[BARBERINE:] Ce garçon-là n'est pas bien méchant. J'aime fort les bonnes ménagères, vu que j'ai la prétention d'en être une moi-même. Tenez, vous en voyez la preuve.
[ROSEMBERG:] Qu'est-ce que cela ? Dieu me pardonne, une quenouille et un fuseau !
[BARBERINE:] Ce sont mes armes.
[ROSEMBERG:] Est-ce possible ? Quoi ! Vous cultivez ce vieux métier de nos grand'mères ? vous plongez vos belles mains dans cette filasse ?
[BARBERINE:] Je tâche qu'elles se reposent le moins possible. Est-ce que votre tante ne file pas ?
[ROSEMBERG:] Mais ma tante est vieille, madame ; il n'y a que les vieilles femmes qui filent.
[BARBERINE:] Vraiment ! En êtes-vous bien sûr ? Je ne crois pas qu'il en doive être ainsi. Ne connaissez-vous pas cette ancienne maxime, que le travail est une prière ? Il y a longtemps qu'on a dit cela. Eh bien ! Si ces deux choses se ressemblent, et elles peuvent se ressembler devant Dieu, n'est-il pas juste que la tâche la plus dure soit le partage des plus jeunes ? N'est-ce pas quand nos mains sont vives, alertes et pleines d'activité qu'elles doivent tourner le fuseau ? Et lorsque l'âge et la fatigue les forcent un jour de s'arrêter, n'est-ce pas alors qu'il est temps de les joindre, en laissant faire le reste à la suprême bonté ? Croyez-moi, seigneur Rosemberg, ne dites pas de mal de nos quenouilles ; non pas même de nos aiguilles ; je vous le répète, ce sont nos armes. Il est vrai que vous autres hommes, vous en portez de plus glorieuses, mais celles-là ont aussi leur prix ; voici ma lance et mon épée.
[ROSEMBERG:] Le sermon n'est pas mal tourné, mais me voilà loin de mon pari. Tâchons encore d'y revenir. Il n'est pas possible, madame, d'être contredit quand on dit si bien. Mais vous permettrez, s'il vous plaît, armes pour armes, que je préfère les nôtres.
[BARBERINE:] Les combats vous plaisent, à ce que je vois ?
[ROSEMBERG:] Le demandez-vous à un gentilhomme ? Hors la guerre et l'amour, qu'a-t-il à faire au monde ?
[BARBERINE:] Vous avez commencé bien jeune. Expliquez-moi donc une chose. Je n'ai jamais bien compris qu'un homme couvert de fer puisse diriger aisément un cheval qui en est aussi tout caparaçonné. Ce bruit de ferraille doit être assourdissant, et vous devez être là comme dans une prison.
[ROSEMBERG:] Je crois qu'elle cherche à me dérouter. Un bon cavalier ne craint rien, s'il porte la couleur de sa dame.
[BARBERINE:] Vous êtes brave, à ce qu'il paraît. Aimez-vous beaucoup votre tante ?
[ROSEMBERG:] De tout mon coeur, d'amitié s'entend, car pour l'amour c'est autre chose.
[BARBERINE:] On n'a pas d'amour pour sa tante.
[ROSEMBERG:] Je n'en saurais avoir pour qui que ce soit, hormis pour une seule personne.
[BARBERINE:] Votre coeur est pris ?
[ROSEMBERG:] Oui, madame, depuis peu de temps, mais pour toute ma vie.
[BARBERINE:] C'est sûrement quelque jeune fille que vous avez dessein d'épouser ?
[ROSEMBERG:] Hélas ! Madame, c'est impossible. Elle est jeune et belle, il est vrai, et elle a toutes les qualités qui peuvent faire le bonheur d'un époux, mais ce bonheur ne m'est pas réservé ; sa main appartient à un autre.
[BARBERINE:] Cela est fâcheux, il faut en guérir.
[ROSEMBERG:] Ah ! Madame, il faut en mourir !
[BARBERINE:] Bah ! À votre âge !
[ROSEMBERG:] Comment ! À mon âge ! Êtes-vous donc tant plus âgée que moi ?
[BARBERINE:] Beaucoup plus. Je suis raisonnable.
[ROSEMBERG:] Je l'étais aussi avant de l'avoir vue ! Ah ! Si vous saviez qui elle est ! Si j'osais prononcer son nom devant vous...
[BARBERINE:] Est-ce que je la connais ?
[ROSEMBERG:] Oui, madame ! et puisque mon secret vient de m'échapper à demi, je vous le confierais tout entier, si vous me promettiez de ne pas m'en punir.
[BARBERINE:] Vous en punir ? À quel propos ? Je n'y suis pour rien, j'imagine ?
[ROSEMBERG:] Pour plus que vous ne pensez, madame, et si j'osais...