[CHRISALDE:] Ah ! Que me dites-vous ? Quoi ! La belle Angélique...
[GÉRONTE:] Oui, mon frère ; d'Argante elle est la fille unique.
[CHRISALDE:] De ce négociant si riche, disait-on ?
[GÉRONTE:] Oui, de ce cher ami que j'avais à Toulon.
[CHRISALDE:] Il meurt pauvre ?
[GÉRONTE:] Obéré.
[CHRISALDE:] Sa chute, je l'avoue...
[GÉRONTE:] De la fortune ainsi tourne, ici bas, la roue. Depuis un an entier, la perte d'un vaisseau A causé sa ruine, et l'a mis au tombeau. Voilà, de ses malheurs, la première nouvelle. Il aurait dû compter sur un ami fidèle ; Et sans s'abandonner à son mortel ennui, M'écrire, et s'assurer que j'étais tout à lui. Sa disgrâce, après tout, n'était pas sans remède. Ce que j'ai lui restait. Sa fille lui succède ; Sa fille héritera de ce que je lui dois ; Et vous n'ignorez pas ce qu'il a fait pour moi.
[CHRISALDE:] Vous m'avez dit cent fois qu'Argante, en Italie, Au péril de ses jours, défendit votre vie ; Puis, vous associant à sa prospérité, Vous mit dans l'opulence où vous avez été. Angélique est au point où vous trouva son père. Mais pour elle, entre nous, que voulez-vous qu'opère Ce tendre empressement que vous lui faites voir ?
[GÉRONTE:] Je songe à son bonheur ; et je la veux pourvoir.
[CHRISALDE:] De semblables projets ne sont pas des vétilles. La pourvoir ! Et comment ?
[GÉRONTE:] Comme on pourvoit les filles ; En la mariant.
[CHRISALDE:] Oui, je vous entends fort bien ; Mais à qui, s'il vous plaît ? Angélique n'a rien. Vos fils vous ont rendu presque aussi pauvre qu'elle. Aurais-je pénétré le but d'un si beau zèle ? Vous la voulez pourvoir, peut-être, en l'épousant ? Mon frère, une main vide est un mauvais présent.
[GÉRONTE:] Touché de sa beauté, d'abord, malgré mon âge, Je formais, je l'avoue, un projet si peu sage ; Et laissais naître en moi, sous ombre de pitié, Des sentiments plus vifs que ceux de l'amitié. De-là vient qu'à mes fils, qui lui rendent visite, J'ai caché, quelque temps, mes pas et ma conduite, Et que, de ce qu'elle est, loin d'avoir nuls soupçons, Ils ignorent encor que nous nous connaissons. Mais je me suis bientôt reproché ma faiblesse. La jeunesse est pour être unie à la jeunesse : Et l'offre de ma main tiendrait plus, en effet, De l'abus du malheur, que du prix d'un bienfait.
[CHRISALDE:] Votre âge ici nuirait moins que cette indigence, Où vous a, pour vos fils, réduit votre indulgence. Avec un bon esprit, tout homme bien renté, L'emporte en agréments sur un jeune éventé. Mais ne la pouvant rendre heureuse par vous-même, À qui donc la donner dans sa misère extrême ?
[GÉRONTE:] À celui de mes fils qu'elle aimera le plus.
[CHRISALDE:] Fort bien. Avez-vous pris leurs avis là-dessus ?
[GÉRONTE:] L'honneur intéressé n'a point d'avis à prendre ; Et supposé qu'aux leurs il me fallut descendre, Je les sais trop bien nés et trop reconnaissants, Pour ne pas ressentir tout ce que je ressens.
[CHRISALDE:] Quelle prévention !
[GÉRONTE:] Eh ! Oui, oui ; je radote.
[CHRISALDE:] Vous jugez trop bien d'eux ; voilà votre marotte.
[GÉRONTE:] Votre marotte, à vous, est d'en juger très mal. Leur respect, leur amour est pour moi sans égal. Pourquoi vouloir contre eux que mon courroux s'émeuve ?
[CHRISALDE:] Eh ! Vous n'avez pas mis cet amour à l'épreuve.
[GÉRONTE:] Chaque jour je l'éprouve, et jusqu'à cet instant, Je n'ai point à m'en plaindre, et j'en suis très content.
[CHRISALDE:] Parce que, chaque jour, de vos folles largesses, Jusqu'ici vous avez acheté leurs caresses ; Mais le mal est...
[GÉRONTE:] Mon Dieu ! Voici de vos discours ! Épargnez-vous le soin de parler à des sourds. Le mal, si c'en est un, est un mal nécessaire. Aura-t-on donc toujours ce reproche à me faire ? De tout ce que j'avais, j'ai fait part à mes fils : Oui, mon frère ; et je fis fort bien, quand je le fis. Le poids de la richesse, à notre âge, importune. À peu de passions, suffit peu de fortune. De l'or et de l'argent, sources de tous plaisirs, La jouissance est due à l'âge des désirs. Devais-je, à votre avis, thésaurisant sans cesse, Imiter ces vieillards, tyrans de la jeunesse, Qui, la faisant languir, sans être plus heureux, La privent des plaisirs qui sont perdus pour eux ? Et que devient souvent le bien d'un père avare ? L'héritier est frustré, l'usurier s'en empare, Cette peste publique ayant, à notre insu, Dévoré l'héritage, avant qu'il fût échu ; Ou, si le fils échappe à ce désordre extrême, Le père est détesté. Je veux, moi, qu'un fils m'aime ; Et ne soit pas réduit, pour voir changer son sort, Au déplorable point de désirer ma mort.
[CHRISALDE:] Je m'en remets sur eux du soin de vous confondre.
[GÉRONTE:] Si j'en suis obéi, qu'aurez-vous à répondre ?
[CHRISALDE:] Rien. Mais j'en doute fort.
[GÉRONTE:] Moi, j'en doute si peu, Et suis, avec raison, si sûr de leur aveu, Que, sans leur en parler, je suis prêt à conclure. Je viens d'envoyer même exprès chez la future, Lui demander une heure où je puisse la voir ; Mon offre et son choix faits, ils feront leur devoir.
[CHRISALDE:] Avant que de rien dire à la belle Angélique, Je déploierais d'abord, près d'eux, ma rhétorique ; Et ne hasardant rien...
[GÉRONTE:] Peste soit de Pasquin ! Depuis une heure aussi que j'attends ce coquin...