[HÉRODE:] Serpent couvert de fleurs, dangereuse vipère, Jaune fille d'amour qui fais mourir ton père, Dragon toujours veillant avec cent yeux ouverts, Qui prends tout à rebours, et vois tout de travers, Vautour insatiable, horrible jalousie, Qui de cent faux objets brouilles ma fantaisie, N'as-tu pas pleinement satisfait ta rigueur, Et n'as-tu point encore assez rongé mon coeur ? Ne m'importune plus, Conseillère indiscrète, Infidèle espionne, et mauvaise interprète, Qui troubles mon repas en me troublant le sens, Et me fais sans horreur perdre des innocents, T'ai-je pas satisfaite en t'immolant Soesme, Et donnant des terreurs à Mariane même ? Mais donné des terreurs ; ah ! Ne t'abuse pas, Ta bouche a prononcé l'arrêt de son trépas, Et comme criminelle, et comme condamnée On l'aura promptement au supplice menée. Elle n'est plus au monde, ou bien l'on m'a trahi, Et c'est m'avoir perdu que m'avoir obéi. Ma vie est en péril s'il est vrai qu'elle vive, Et si la belle est morte, il faut que je la suive. Ô tourment sans égal ! Ô dures cruautés ! Le malheur à mes yeux s'offre de tous côtés, Et par quelque sentier que mon penser s'adresse, J'y rencontre toujours la crainte ou la tristesse. Allons nous enquérir du cours de son destin, Et si cette beauté tire encore à sa fin, Changeons par un effet d'une bonté célèbre, En triomphe d'honneur cette pompe funèbre. Mais un des miens s'avance, et je vois mes malheurs, Tracés sur son visage avec l'eau de ses pleurs, Il en parle tout seul.
[NARBAL:] Ô cieux ! Cette aventure Met de grandes vertus dans une sépulture, La constance et l'honneur, comme la piété Viennent de rendre l'âme avec cette beauté.
[HÉRODE:] Quel accident t'oblige à pleurer de la sorte ?
[NARBAL:] Un grand sujet de deuil.
[HÉRODE:] Quoi ? Mariane est morte ?
[NARBAL:] Oui Sire, cette reine est au nombre des morts, On vient de séparer sa tête de son corps ; Il devient tout changé, le voilà qui succombe, Le coup de cette mort le mettra dans la tombe. Voici le triste effet qui fut prévu de tous : Hé ! Sire, ouvrez les yeux, et revenez à vous.
[HÉRODE:] Mariane a des morts accru le triste nombre ? Ce qui fut mon soleil n'est donc plus rien qu'une ombre ? Quoi ? Dans son orient cet astre de beauté, En éclairant mon âme a perdu la clarté ? Tu dis que Mariane a perdu la lumière, Et le flambeau du monde achève sa carrière ? On le vit autrefois retourner sur ses pas, À l'objet seulement d'un funeste repas, Et d'une horreur pareille il se trouve incapable, Quand on vient devant lui d'éteindre son semblable. Astre sans connaissance, et sans ressentiment, Tu portes la lumière avec aveuglement ? Si l'immortelle main qui te forma de flamme, En te donnant un corps t'avait pourvu d'une âme, Tu serais plus sensible au sujet de mon deuil, De ton lit aujourd'hui tu ferais ton cercueil, Et partout l'univers ta lumière éclipsée Établirait l'horreur qui règne en ma pensée. Mariane a senti la rigueur du trépas ? La mort n'a point d'Empire où règnent ses appas. Je sais que cet ouvrage à son auteur ressemble, Et qu'il n'est pas céleste et mortel tout ensemble. Quoi ? Dans si peu de temps aurait-on abattu Le temple le plus beau qu'eût jamais la vertu. Aurait-on renfermé dans les moindres espaces, La retraite d'amour, et le séjour des grâces, Les astres de ses yeux seraient-ils éclipsés, Et les lys de son teint seraient-ils effacés ! Aurait-on dissipé ce recueil de miracles ? Aurait-on fait cesser mes célestes oracles ? Aurait-on de la sorte enlevé tout mon bien, Et ce qui fut mon tout ne serait-il plus rien ? Non, non, c'est un discours, qui privé d'apparence Ne doit jamais trouver de place en ma créance. Dis-tu qu'on a détruit ce chef-d'oeuvre des cieux ?
[NARBAL:] Sire, ce triste coup s'est fait devant mes yeux.
[HÉRODE:] Viens m'en conter au long la pitoyable histoire, Je n'en saurais douter, et je ne la saurais croire.
[NARBAL:] Alors que dans la tour on la vint avertir, Qu'un rigoureux arrêt la pressait d'en sortir, Le funeste récit de sa triste sentence, Ébranla tous les coeurs, mais non pas sa constance, Car bravant ses malheurs, elle fit assez voir Que ce choc furieux n'avait pu l'émouvoir. Elle n'exprima point des sentiments timides, Ses yeux restèrent secs parmi cent yeux humides, Et des rayons de joie éclairant ses appas, Firent voir que la mort ne lui déplaisait pas. Après qu'elle eût fait part de quelques pierreries, À ses filles d'honneur qu'elle a le plus chéries, Et qu'en les embrassant, elle leur eût enjoint De ne la suivre pas, ou de ne pleurer point : Elle tourna ses pas, et plus gaie et plus belle, Où l'échafaud dressé prenait le deuil pour elle. Jamais on ne la vit dans un plus noble orgueil, On lisait sur son front le mépris du cercueil, Jamais Reine amazone avecque plus de gloire Ne parut triomphante après une victoire ; Le peuple en la suivant, se fondait tout en pleurs, Admirant sa constance, et plaignant ses malheurs ; Même beaucoup de gens disaient parmi la presse, Qu'on perdait sans raison cette grande princesse ; Que son coeur sans exemple en générosité, N'avait pu concevoir aucune lâcheté, Que vous regretteriez l'absence de ses charmes, Et que son sang versé vous coûterait des larmes, Dès que de son trépas vous seriez averti.
[HÉRODE:] Ah ! Que n'ai-je évité ce qu'ils ont pressenti ?
[NARBAL:] Sa mère l'abordant changea par quelque crainte Sa pitié véritable en une vigueur feinte ; Son esprit inventif pour ôter le soupçon, Qu'il trompât en son crime en aucune façon, Cachant les sentiments que donne la nature, Sembla se réjouir de sa triste aventure. Mais notre grande reine affligée à ce point, Connut son artifice, et ne s'en émut point, Et passant, répartit à cette vaine offense, D'un modeste souris, et d'une révérence.
[HÉRODE:] Ah ! je suis tout percé des traits de la pitié, Mon coeur à ce discours se fend par la moitié. Quoi dans ce triste état sa mère la querelle ? Et sa seule vertu se déclare pour elle. Achève tout le reste ?
[NARBAL:] Étant sur l'échafaud Elle joignit les mains, leva les yeux en haut, Conjurant à genoux la divine puissance, De rendre manifeste à tous son innocence, Et que jamais aux siens il ne fût reproché Des forfaits dont son coeur ne fut jamais taché. Protesta que c'était par une calomnie Qu'on la voyait traitée avec ignominie Et que vous aviez cru par une aveugle erreur Ce dont le seul penser lui donnait de l'horreur. Elle prit à témoin les ordres angéliques, Qu'elle n'avait point fait de ces lâches pratiques, S'assura que le ciel viendrait vous inspirer, Qu'un regret de sa mort vous ferait soupirer, Et que vous montreriez encor quelque tendresse Aux jeunes orphelins d'une grande princesse, Qui dans le mauvais sort sut constamment souffrir ; Qui vécut sans reproche, et sut fort bien mourir. À ces mots prononcés d'un zèle plein de flamme, Elle voulut au ciel recommander son âme, Qui sur mille vertus s'apprêtait d'y voler. Puis elle offrit sa gorge, et cessa de parler. Et lors l'exécuteur la voyant ainsi prête, D'un prompt éclair d'acier lui fit voler la tête. Là-dessus un grand cri tout autour s'entendit, Qui pénétra les airs que son âme fendit. On vit sourdre aussitôt mille chaudes fontaines, Des yeux de tout le peuple ainsi que de ses veines. Voilà comme finit votre illustre moitié, Avec un monde entier qui mourut de pitié.
[HÉRODE:] Avoir ôté la vie à des beautés si rares, Ô rigueur inconnue aux coeurs les plus barbares ! Un Sarmate inhumain ne pourrait l'exercer, Un Scythe sans horreur ne pourrait y penser. Quel fleuve, ou quelle mer sera jamais capable D'effacer la noirceur de ce crime exécrable ? Quelle affreuse montagne, et quel antre écarté ? Pourront servir d'asile à mon impiété ? Trouverai-je un refuge au centre de la terre, Où mon crime se trouve à couvert du tonnerre ? Où je me puisse voir sans peine et sans effroi, Où je ne traîne point mon enfer avec moi ? Mais attends-je en mon deuil que rien me réconforte ? Comment, je vis encore, et Mariane est morte ? Cette belle est partie, et je ne la suis pas, Comme si j'ignorais les chemins du trépas ? Ha ! Voici le plus court, il faut que cette lame D'un coup blesse mon coeur, et guérisse mon âme. Prête-la moi de grâce en ce juste dessein, Ou si tu l'aimes mieux, pousse la dans mon sein.
[NARBAL:] Hé Sire, revenez de ces transports extrêmes.
[HÉRODE:] C'est empêcher l'arrêt que tu donnes toi-même ; Ne m'as-tu pas déjà frappé mortellement ? Tu m'as dit que la reine est dans le monument : Penses-tu que sans elle ici-bas je demeure ? Fais qu'elle ressuscite, ou souffre que je meure. Je ne puis supporter un remords si pressant, Je veux faire justice à son sang innocent ; Ne me diffère point la peine qui m'est due ? Il faut que je me perde après l'avoir perdue.
[NARBAL:] Sire.
[HÉRODE:] Ah, je suis l'auteur de ce meurtre inhumain, Ma bouche à son bourreau mit le fer à la main : Ma bouche complaisante à ma rage animée, D'un seul mot pour jamais rend la sienne fermée. Ah ! Bouche sanguinaire, et pleine de rigueur, Mon regret te convainc d'avoir trahi mon coeur, Funeste truchement de mon âme insensée, Qui sus pour mon malheur exprimer ma pensée, Sers-moi dans ton office avec plus de raison, Et produit le remède en suite du poison. Vous peuples oppressés, spectateurs de mes crimes, Qui portez tant d'amour à vos rois légitimes, Montrez de cette ardeur un véritable effet, Employant votre zèle à punir mon forfait, Venez, venez venger sur un tyran profane, La mort de votre belle et chaste Mariane ; Punissez aujourd'hui mon injuste rigueur, Accourez me plonger des poignards dans le coeur, Apaisez de mon sang votre innocente reine, Que je viens d'immoler à ma cruelle haine. Mais vous n'en ferez rien, timide Nation, Qui n'osez entreprendre une belle action, Vous avez trop de peur d'acquérir de la gloire, Vous auriez du regret de vivre dans l'histoire, Et qu'un trait de courage et de fidélité Vous rendît remarquable à la postérité. Témoin de sa bassesse, et de ma violence, Cieux qui voyez le tort que souffre l'innocence, Versez sur ce climat un malheur infini. Punissez ces ingrats qui ne m'ont point puni, Donnez-les pour matière à la fureur des armes, Qu'ils flottent dans le sang, qu'ils nagent dans les larmes. Faites marcher contre eux des Scythes, des Gelons, Et s'il se peut encor des monstres plus félons, Qui mettent sans horreur en les venant surprendre, Et leurs troupes en sang, et leurs maisons en cendre ; Qu'on leur viennent enlever leurs enfants les plus chers, Et qu'une main barbare en frappe les rochers ; Qu'on force devant eux leurs femmes et leurs filles, Que la peste et la faim consomment leurs familles ; Que leur temple orgueilleux parmi ces mouvements, Se trouve renversé jusqu'à ses fondements. Et si rien doit rester de leur maudite race, Que ce soit seulement des sujets de disgrâce, Des gens que la fortune abandonne aux malheurs ; Qu'ils vivent dans la honte et parmi les douleurs. Qu'ils se trouvent toujours couverts d'ignominie, Qu'on les traite partout avecque tyrannie, Que sans fin par le monde ils errent dispersés, Qu'ils soient en tous endroits, et maudits et chassés, Qu'également partout on leur fasse la guerre, Qu'ils ne possèdent plus un seul pouce de terre, Et que servant d'objet à votre inimitié, L'on apprenne leurs maux sans en avoir pitié. Faites pleuvoir sur eux de la flamme et du soufre, De tout Jérusalem ne faites rien qu'un gouffre, Qu'un abîme infernal, qu'un palud plein d'horreur, Dont le nom seulement donne de la terreur. Mariane est donc morte, on me l'a donc ravie, Et pour mon désespoir on me laisse la vie ? Ô mort ! En mes ennuis, j'implore ta pitié, Viens enlever le tout dont tu pris la moitié.