[ÉTÉOCLE:] Il le faut ; tout m'invite À remplir promptement ce que j'ai résolu. Il est temps d'assurer mon pouvoir absolu. Irai-je m'exposer aux retours du vulgaire ? Thèbes peut se lasser des travaux de la guerre, Et sentant que c'est moi qui cause son danger, Du parti de mon frère à la fin se ranger. Déjà, dans nos remparts ramenés par la crainte, N'ont-ils pas contre un maître élevé quelque plainte ? Habile à commander, attentif à punir, Dans la soumission j'ai su les contenir ; Mais je crains qu'aujourd'hui ce ressort ne m'échappe. C'est un coup plus certain qu'il faut que ma main frappe.
[POLINICE:] À quel dessein encor veux-tu m'entretenir ? Aux droits de l'équité daignes-tu revenir ? Parle, me rendras-tu la couronne ravie ?
[ÉTÉOCLE:] Pour m'ôter la couronne, il faut m'ôter la vie : Je te l'ai déjà dit, et je n'ai point changé.
[POLINICE:] Pourquoi donc l'entrevue où tu m'as engagé ? Est-ce pour m'accabler par de nouveaux outrages ? Le combat t'a prouvé quels illustres courages De mes droits méconnus se montrent les soutiens.
[ÉTÉOCLE:] Le combat t'a prouvé quels sont aussi les miens. Mais écoute : le ciel signale sa colère. Déjà deux de nos chefs sont morts sous son tonnerre. Sans doute par ce coup, il veut nous annoncer Qu'il s'indigne du sang que nous faisons verser ; Il veut, puisque d'effroi nos troupes sont frappées, Nous livrer l'un et l'autre à nos seules épées. M'en crois-tu, Polinice ? À nos droits opposés N'immolons plus les jours des peuples divisés. N'avons-nous pas un bras ? N'avons-nous pas un glaive ? Le débat est pour nous, que par nous il s'achève : Combattons seul à seul ; le vainqueur sera roi.
[POLINICE:] Le voeu d'un fratricide est bien digne de toi ! Ah ! j'atteste des Dieux l'éternelle justice Qu'il ne souilla jamais le coeur de Polinice. Mais tu ne m'auras pas vainement défié : Je craindrais que par toi l'on me crut effrayé. Malgré toute l'horreur que ton défi m'imprime, J'accepte ; le destin nous créa pour le crime.
[ÉTÉOCLE:] Je ne vois plus en toi qu'un rival généreux.
[POLINICE:] Je ne vois plus en nous que deux tigres affreux. Nous prouvons qu'un forfait nous donna la lumière ! Je sens que ce combat est pourtant nécessaire : Par lui de nos malheurs le cours peut s'arrêter ; Mais j'impose une loi que tu dois accepter.
[ÉTÉOCLE:] Laquelle ?
[POLINICE:] Dans la tour, un père vénérable Gémit sous les liens dont ta haine l'accable. Si tu veux me combattre, il faut le délivrer.
[ÉTÉOCLE:] Lorsqu'il nous hait tous deux, l'oses-tu désirer ? Je craignais d'affranchir ce vieillard trop farouche, Qui toujours contre nous a l'outrage à la bouche ; Mais puisque je ne peux te vaincre qu'à ce prix, Pour la première fois, à tes voeux je souscris : OEdipe sera libre.
[POLINICE:] Ô trop malheureux père ! Je vous verrai du moins !... J'attends votre colère ; Mais aux remords d'un fils puissiez-vous pardonner ! Pourquoi ne vient-il pas ? Crains-tu de l'ordonner ?
[ÉTÉOCLE:] Hémon, amène OEdipe ; Et toi, fidèle Acaste, Dis aux Grecs, aux Thébains, que les fils de Jocaste Vont se mesurer seuls, pour leur donner la paix, Et du combat, sous Thèbes, ordonne les apprêts. Toi, pour rendre le ciel à mes armes propice, Dans le temple de Mars commande un sacrifice. Vous, gardez Antigone et Jocaste en ces lieux.
[POLINICE:] Dans cet horrible jour peux-tu parler des Dieux ! Ils doivent détester notre commune rage.
[ÉTÉOCLE:] Va : quitte un vain effroi que dément ton courage. L'ambition ne peut déplaire aux immortels ; Les Dieux font au héros partager leurs autels. Ne voyons que l'Empire.
[POLINICE:] Ah ! J'aperçois mon père. Mes larmes vont baigner ce front que je révère. Hélas ! Combien j'y vois de douleur et d'ennui ! Mes yeux craignent encor de s'attacher sur lui.