[MASSINISSE:] Que les Dieux, tout parfaits de nature qu'ils sont, Témoignent d'inconstance aux présents qu'ils nous font ! Qu'il est aisé de voir, au malheur de ma vie, Que nos prospérités leur causent de l'envie, Et qu'ils ne donnent point un plaisir sans douleur, De peur qu'un bien entier ne soit semblable au leur ! En vain dans le destin des affaires humaines, D'autres se promettront des voluptés certaines, Si je montre aujourd'hui que le même soleil Qui vit hier mon bonheur à nul autre pareil, Comme déjà son char s'allait cacher sous l'onde, Me trouve à son retour le plus triste du monde. Que me sert la puissance et le titre de roi, Si dans mon propre État on me donne la loi ? Que me sert le laurier qui me couvre la tête, S'il ne peut empêcher la prochaine tempête Dont s'en va foudroyer ma gloire et mes plaisirs Ce mortel ennemi des amoureux désirs, Ce naturel chagrin qui, n'aimant rien lui-même, Ne saurait approuver ni souffrir que l'on aime ; Enfin, de quoi me sert l'audace et la valeur, Si j'ai les bras liés en ce dernier malheur ? Hélas ! si ce trésor de beautés et de charmes, Comme je l'ai gagné par la force des armes, Par les armes aussi se pouvait conserver, Que ne ferais-je point afin de le sauver ? S'il me fallait dompter le monstre d'Andromède, Mon malheur en ma main trouverait son remède ; S'il me fallait encore aller contre les morts, Sur les pas d'un Hercule éprouver mes efforts, Et l'arracher des fers comme un autre Thésée, Mon amour me rendrait cette entreprise aisée. Mais ayant à combattre un monstre renaissant, Une fière Harpie, un aigle ravissant De qui le vol s'étend par tout notre hémisphère, Que pourrais-je entreprendre ou que pourrais-je faire Qui n'excédât l'effort et le pouvoir humain ? Forcerai-je moi seul tout un peuple romain ? Ou ferai-je moi seul ce qu'en seize ans de guerre N'a pu faire Hannibal, ni par mer ni par terre ? Non, non, ma Sophonisbe, il n'y faut plus penser, Notre sort n'est pas tel qu'on puisse le forcer ; C'est la seule douceur qui vous peut rendre mienne ; Hors cela, mon espoir n'a rien qui le soutienne. Possible que Lélie aura mieux réussi Que je n'ose espérer. Ô grands dieux ! Le voici, Qui me vient prononcer ma dernière sentence. Sus, mon coeur, à ce coup arme-toi de constance. Eh bien, mon cher Lélie, irons-nous à la mort ? Venez-vous m'annoncer le naufrage ou le port ?
[LELIE:] Sire, c'est à regret que je suis le ministre Et le triste porteur d'un mandement sinistre ; J'ai charge de vous dire et de vous ordonner De rendre Sophonisbe ou de l'abandonner Comme chose au public utile et nécessaire. Avisez maintenant de ce que vous voulez faire.
[MASSINISSE:] Me perdre, et par ma mort apprendre à tous les rois À ne suivre jamais ni vos moeurs ni vos lois, Cruels qui, sous le nom de la chose publique, Usez impunément d'un pouvoir tyrannique, Et qui pour témoigner que tout vous est permis, Traitez vos alliés comme vos ennemis.
[LELIE:] Ne lui répliquons rien, que toutes ces fumées En semblables transports ne se soient consumées ; La fureur diminue à force de parler.
[MASSINISSE:] Ha ! que si le passé se pouvait rappeler, Je m'empêcherais bien de servir de matière À la sévérité de ton humeur altière, Peuple vain, qui croirais n'avoir pas triomphé, À moins d'un pauvre roi sous les fers étouffé. C'est par cette raison, ou publique, ou privée, Puisqu'un particulier l'a possible trouvée, Que de force absolue on me fait rendre un bien Sans lequel je ne veux, ni n'espère plus rien. Oui, Lélie, il importe à la gloire d'un homme Que ma femme elle-même aille esclave dans Rome, Et que sa vanité seule semblable à soi Triomphe à même temps de Syphax et de moi. Ô bienheureux vieillard dont la trame est finie Sur le point qu'il tombait sous votre tyrannie ! Et moi très malheureux d'éprouver à présent Combien même aux vainqueurs votre joug est pesant. Qu'il s'en saisisse donc, qu'il l'enlève et l'entraîne, Cette désespérée et pitoyable reine ; Il faut que son triomphe ait tout son ornement ; Je n'y contredis plus, je l'ai fait vainement ; Suffit, si je ne puis y faire plus d'obstacle, Que ma mort préviendra cet indigne spectacle.
[LELIE:] Il lui faut pardonner ces violents transports. Mais parlons maintenant qu'il a tout mis dehors. Sire, si vous pouviez à force d'invectives Rendre vos passions et vos douleurs moins vives, Je vous conseillerai de les continuer, Tant que votre souffrance en pût diminuer ; Décriez devant moi le joug de notre Empire, J'y consens, et dirai qu'il est encore pire ; Mais je ne puis souffrir que vous blâmiez à tort Un homme qui vous plaint, et vous aime si fort, Et dont l'ambition n'est pas si déréglée Que vous la concevez en votre âme aveuglée. Vous savez, et le temps vous y fera songer, La raison qui l'oblige à vous désobliger. Je ne la dirai point vous l'ayant déjà dite ; C'est pourquoi jugez mieux d'un si rare mérite, Que de vous figurer que pour sa vanité, Il voulut vous traiter avec indignité. Il connaît votre coeur, il en fait trop de compte ; Bref, il vous aime trop pour chercher votre honte. Il ne veut rien de vous, sinon que vous rendiez Celle qui vous perdait, si vous ne la perdiez ; Et pour l'amour de vous et de votre hyménée, Elle ne sera point en triomphe menée.
[MASSINISSE:] À quoi donc Scipion la veut-il destiner ?
[LELIE:] C'est à vous maintenant à vous l'imaginer. Vous savez du sénat l'ordonnance dernière Par laquelle, arrivant qu'elle fût prisonnière, Il nous est à tous deux expressément enjoint De l'envoyer à Rome, et de n'y manquer point. Regardez maintenant si vous avez envie De lui sauver l'honneur aux dépens de la vie ; Et ne vous plaignez plus, puisque à bien discourir, Votre ami lui fait grâce en la laissant mourir.
[MASSINISSE:] Quelle grâce, ô bons Dieux !
[LELIE:] C'est pourtant la plus grande Qui se puisse accorder, et que le temps demande ; Sire, relevant donc votre esprit abattu, D'une nécessité faites une vertu.
[MASSINISSE:] Hélas ! Quelle vertu voulez-vous que je fasse, Qui ne soit ridicule, et de mauvaise grâce ? Voulez-vous que je montre un visage serein ? Rendrai-je encore grâce au juge souverain De qui l'arrêt sanglant a conclu ma ruine, Ou si je baiserai le bras qui m'assassine ?
[LELIE:] La plus haute vertu qu'on exige de vous C'est de souffrir un mal qui nous afflige tous.
[MASSINISSE:] Il faut bien souffrir, puisque mon impuissance...
[LELIE:] Je veux dire souffrir avec patience, En vous représentant que par cette action Vous gagnez un laurier sur votre passion, Que Rome, le Sénat et toute l'Italie, À qui dorénavant votre sceptre s'allie, Si vous prenez pour eux cette fortune en gré, Vous chériront en un plus haut degré. Regardez, s'il vous plaît, vos dernières conquêtes, Le trouble où vous étiez, et le calme où vous êtes ; Ne m'avouerez-vous pas que vous seriez ingrat Et point ou peu soigneux du bien de votre État, Si vous nous obligiez par quelque violence À retrancher pour vous de notre bienveillance ? Quel malheur et pour vous et pour tous les Romains, S'il leur fallait défaire avec leurs propres mains Leur plus considérable et plus parfait ouvrage ! Mais posons qu'en ceci le Sénat vous outrage ; Quoi, pour un déplaisir qu'il vous fait aujourd'hui, Perdra-t-il cent bienfaits que vous tenez de lui ? Ne condamnez donc point avec vos murmures Ni nos moeurs, ni nos lois.
[MASSINISSE:] Ô Dieux qu'elles sont dures ! En effet il est vrai, je serais plus qu'ingrat, Si je ne répondais aux bienfaits du Sénat ; Mais je serais moins qu'homme, ou bien plus que barbare, Si je ne frémissais du mal qu'on me prépare ; Eh bien, n'en parlons plus, m'y voilà résolu ; Il faut bien le vouloir, quand Rome l'a voulu. Ô mari déplorable ! Ô malheureuse femme !
[LELIE:] Sire, n'y songez plus.
[MASSINISSE:] Arrachez-moi donc l'âme, Quoique en vain, car encore on m'y verra songer Au milieu des Enfers.
[LELIE:] Que veut ce messager ? C'est infailliblement la Reine qui l'envoie ; Il faut bien empêcher qu'elle ne le revoie.