[HÉRODE:] Observant de l'État la blessure inhumaine, Ôtons-en la partie où paraît la gangrène, Opposons sagement l'antidote au poison, Et gardons la rigueur contre la trahison. Quoi, n'amène-t-on point encor ma criminelle ? Pour la faire hâter, qu'on aille au devant d'elle. En cette occasion je veux l'interroger, Et mettre son procès en état de juger. Mais la voici qui vient avec autant d'audace, Que si je l'attendais pour implorer sa grâce : On dirait que l'altière en mesurant ses pas Dépite ma justice, et brave le trépas, Avance, malheureuse, hé bien méchante femme, À qui j'avais donné la moitié de mon âme, Et qui par le seul droit de cette sainte ardeur, Partageais avec moi ma gloire et ma grandeur. Dès sa conception ta race est avortée, Ton piège est découvert, ta mine est éventée, Et m'ayant pris pour but, par une juste loi, La pointe de tes dards retourne contre toi ; Voudrais-tu pallier ce crime manifeste, Que nous a découvert la justice céleste ?
[MARIANE:] Ces discours angoissés ont des obscurités, Qui se rapportent fort au sang dont vous sortez.
[HÉRODE:] Insolente, oses-tu me dire ces paroles ?
[MARIANE:] Osez-vous m'accuser de ces crimes frivoles ?
[HÉRODE:] Ce n'est que sur son roi simplement attenter.
[MARIANE:] Ce crime est fort nouveau, l'on vient de l'inventer Mais jamais votre esprit n'a manqué d'artifice Pour perdre l'innocent sous couleur de justice.
[HÉRODE:] La mort émoussera tous ces piquants propos, Qui blessant mon honneur, traversent mon repos : Au lieu de s'excuser l'ingrate en sa défense, Ne saurait proférer un mot qui ne m'offense : Mais voici le témoin de ce noir attentat, Formé contre ma tête et le corps de l'État. Pour sa confusion il faut qu'on lui confronte ; Déjà l'apercevant, elle rougit de honte. Viens confirmer ici ton fidèle rapport, Et dis de quelle adresse on dessinait ma mort, Mais que la vérité se montre toute nue, Ne fais pas que le crime, ou croisse ou diminue.
[L-ÉCHANSON:] Sire, que sur ma tête un foudre soit lancé, Si je n'ai dit le tout ainsi qu'il s'est passé.
[HÉRODE:] Viens donc lui soutenir, et mettre en évidence Un fait qu'elle dénie avec tant d'impudence. Parle.
[L-ÉCHANSON:] Si le devoir d'un fidèle sujet, Permettait de celer cet important projet, Madame, je serais encore à me produire : Mais le salut du roi me force de vous nuire, Veuillez me pardonner si j'ai tout révélé
[MARIANE:] Quoi méchant !
[L-ÉCHANSON:] Le poison dont vous m'avez parlé.
[MARIANE:] Monstre issu de l'enfer pour nuire à l'innocence, Oses-tu bien mentir avec tant d'assurance ? De ta noire action tu recevrais le fruit Si tu n'étais porté par ceux qui t'ont instruit : Ce témoignage faux est digne du supplice, Mais pour t'en garantir mon juge est ton complice ; De bon coeur je pardonne à ta mauvaise foi, Tu sers par intérêt de plus méchant que toi, Cette injure est contrainte et n'a rien qui me fâche, De tous mes ennemis tu n'es pas le plus lâche.
[HÉRODE:] Tu devrais t'efforcer de te défendre mieux, Sur un crime abhorré de la terre et des cieux : Car répondant au fait que ce témoin dépose, Il faut ou dénier, ou confesser la chose.
[MARIANE:] Par force ou par adresse il sera malaisé, Qu'on me fasse avouer un crime supposé, Et n'était mes malheurs, je suis assez bien née Pour n'appréhender pas d'en être soupçonnée : Mon esprit que le sort afflige au dernier point, Souffre les trahisons, mais il n'en commet point ; Encore qu'il en eût un sujet assez ample, S'il était obligé de faillir par exemple.
[HÉRODE:] Quels exemples as-tu de ces déloyautés ?
[MARIANE:] J'ai mille trahisons, et mille cruautés, Le meurtre d'un aïeul, l'assassinat d'un frère.
[HÉRODE:] À peine en cet endroit je retiens ma colère. Ah ! Cerbère têtu, fatal à ma maison, Tu sais bien contre moi produire du poison : Mais inutilement ta bouche envenimée, Jette son aconit contre ma renommée ; Elle est d'une candeur que rien ne peut tacher, Et sans impiété l'on n'y saurait toucher. Je me ris de ta rage, et par ces vains blasphèmes, En pensant me piquer, tu te blesses toi-même : Ce reproche insolent choque la vérité, Et fait voir clairement ton animosité ; Par là ta perfidie est assez découverte, Cette confession suffira pour ta perte. Mes amis, prononcez ce qu'ordonnent les lois Contre les attentats qui regardent les rois. Dépêchez, c'est un droit qu'il faut que l'on me rende, La justice le veut, et je vous le demande.
[PHERORE:] Je trouve que ce crime est sans rémission.
[SALOME:] C'est trop peu qu'une mort pour sa punition.
[PREMIER JUGE:] Si votre Majesté ne lui fait point de grâce, Le crime est capital, la loi veut qu'elle passe.
[SECOND JUGE:] Ou qu'elle soit au moins confinée en prison, En cas que l'on ne puisse avérer le poison.
[HÉRODE:] Il semble que la chose est assez avérée ; Quoi ? N'en avons-nous pas une preuve assurée ? Les attentats passés, et les discours présents, Pour éclaircir ce fait, sont-ils pas suffisants ? Le témoin qui l'accuse est homme irréprochable, C'est un vieux officier qui me sert à la table, Quel ministre plus propre eût-elle pu choisir, Pour faire exécuter son horrible désir ? Fallait-il pour tramer cette lâche pratique Qu'elle en parlât tout haut sur la place publique ? Et n'avait-elle pas assez de cet agent Si sa rage l'eût pu corrompre par argent ?
[MARIANE:] Poursuis, poursuis barbare, et sois inexorable, Tu me rends un devoir qui m'est fort agréable, Et ta main obstinée à me priver du jour, M'oblige beaucoup plus que n'a fait ton amour. Ici ta passion répond à mon envie, Tu flattes mon désir en menaçant ma vie, Je dois bénir l'excès de ta sévérité, Car je vais de la mort à l'immortalité, Ma tête bondissant du coup que tu lui donnes, S'en va dedans le ciel se charger de couronnes, Dont les riches brillants n'ont point de pesanteur, Et que ne peut ravir un lâche usurpateur. Si je me plains encor d'un arrêt si sévère, C'est à cause que j'ai des sentiments de mère ; Je laisse des enfants, et m'afflige pour eux ; Ces malheureux enfants d'un père malheureux, Ils sortent d'une souche en gloire si féconde, Qu'elle a fait de l'ombrage aux quatre coins du monde : Ces petits orphelins sont dignes de pitié, Ces aimables objets de ma tendre amitié, Qu'une rude marâtre ainsi qu'il est croyable Maltraitera bientôt d'un air impitoyable,
[HÉRODE:] Au point que mon courroux était le plus aigri, Par le cours de ses pleurs mon coeur s'est attendri, Il semble que l'amour qui se rend son complice, Déchire le bandeau que porte ma justice, Afin qu'en la voyant je lui puisse accorder, Le pardon que pour elle il me vient demander, Déjà mon âme incline à la miséricorde Tu demandes sa grâce, Amour, je te l'accorde : Mais veuille agir près d'elle, et me faire accorder, Un bien qu'en même temps je lui veux demander ; Fais qu'à jamais son coeur repentant de son crime, Réponde à mes bontés avecque plus d'estime Qu'elle quitte pour moi cet insolent orgueil, Qui pourrait quelque jour nous ouvrir le cercueil ; Fais-lui voir que je l'aime à l'égal de moi-même, Et s'il se peut encore, Amour, fais qu'elle m'aime. Veuille essuyer tes yeux, objet rare et charmant, La qualité de roi cède à celle d'amant, Ma justice pouvait à mes lois te soumettre, Mais mon affection ne le saurait permettre. Je me sens trop touché de tes moindres douleurs, Je trouve que mon sang coule parmi tes pleurs, J'interromps cet arrêt, car ma colère extrême Te faisant ton procès, me le fait à moi-même, Et si dans un moment je n'arrêtais ton deuil, Je sens bien qu'avec toi j'irais dans le cercueil, Je mourrais de ta mort, et les mêmes supplices Traiteraient ta partie ainsi que tes complices. Vois de quelle façon mon sort dépend du tien, Et si je t'importune en te voulant du bien, Si tu conçois pour moi quelque cruelle envie, N'use plus de poison pour abréger ma vie, S'il te prend un désir d'avancer mon trépas, Tu n'as rien qu'à montrer que tu ne m'aimes pas, Tu n'as qu'à m'exprimer cette haine secrète, Et bientôt mes ennuis te rendront satisfaite. Mais confesse-moi tout, afin de faire voir, Que tu veux aujourd'hui rentrer en ton devoir, Et que ton coeur touché d'un remords véritable, Déteste avec horreur un crime détestable.
[MARIANE:] On connaît à ce style, et doux, et décevant, Comme en l'art de trahir ton esprit est savant, C'est avec trop de soin m'ouvrir la sépulture, Pour me perdre il suffit d'une seule imposture.
[HÉRODE:] Mauvaise, tu crois donc que je sois un trompeur, Et toute cette audace est l'effet de ta peur. Ne crains point, pour ta grâce, elle est entérinée, Je tiendrai ma parole après l'avoir donnée ; Cesse de m'affliger avecque tes douleurs :
[MARIANE:] Mais fais plutôt cesser ma vie et mes malheurs, Tous les miens sont passés, je brûle de les suivre.
[HÉRODE:] Comment ? Veux-tu mourir pour m'empêcher de vivre ? Et violant encor toutes sortes de droits ? Attenter sur ton roi pour la seconde fois ? Bien que tu sois de glace, et que je sois de flamme, Les cieux ont attaché mon esprit à ton âme, Le beau fil de tes jours ne peut être accourci, Sans que du même temps le mien le soit aussi.
[MARIANE:] Lorsque ta vie au moins finira sa durée, La mienne il est certain sera mal assurée, Car les précautions de ta soigneuse amour, Me feront, s'il se peut, partir le même jour : Certes ce sont des traits d'une amitié bien tendre.
[HÉRODE:] Ce propos est obscur, je ne saurais l'entendre.
[MARIANE:] Ne perdons point le temps en discours superflus, La chose est trop récente.
[HÉRODE:] Il ne m'en souvient plus.
[MARIANE:] Quand tu crains lâchement la justice d'Auguste, Ma mort est résolue, et tu la trouves juste ?
[HÉRODE:] D'Auguste ? Ah ! Par ce mot je suis assez instruit, Et de ce qui t'anime, et de ce qui me nuit, Je connais les raisons qui tes dédains aigrissent, Et l'ingrate façon dont mes gens me trahissent, Soesme t'en a fait un secret entretien ?
[MARIANE:] Il ne m'en a rien dit, mais je le sais fort bien.
[HÉRODE:] Ah ! Perfide Soesme, avoir trompé ton maître. Allez diligemment vous saisir de ce traître, Que tout chargé de fers il me vienne trouver : Mais ne lui donnez pas le temps de se sauver, Qu'en de divers cachots à même heure on dévale Ceux qui seront suspects d'être de sa cabale, Vite, et que les bourreaux ne les épargnent point.
[LE GRAND PRÉVÔT:] Sire, j'accomplirai le tout de point en point.
[HÉRODE:] L'eunuque de la reine est de l'intelligence, Faites qu'on me l'amène avecque diligence ; Ce fut à sa faveur que je fus offensé, Mais il me répondra de ce qui s'est passé. Ô maudite aventure ! Ô dures destinées ! Pourquoi ne suis-je mort en mes jeunes années ? Voyant pour mon malheur tant de maux assemblés, De colère et d'horreur tous mes sens sont troublés ; La fureur me saisit, et ce cruel outrage, Me mettant hors de moi m'abandonne à la rage. Soesme sur ce point t'a dit la vérité. Mais quel prix a reçu son infidélité ? Il était dans ma Cour en fort bonne posture, Il n'a pas mis pour rien sa vie à l'aventure, Tu n'as pu l'éblouir par l'éclat des trésors, Tu n'as pu le tenter que par ceux de ton corps ; Il en fut possesseur comme dépositaire, Lorsqu'il te révéla cet important mystère. Tes faveurs ont été les biens qu'il a reçus, Ne lève point les yeux, et réponds là-dessus ; L'aurais-tu satisfait par d'autres récompenses ?
[MARIANE:] Crois tout ce que tu dis, et tout ce que tu penses.
[HÉRODE:] Oui, oui, je le veux croire, et te faire sentir, De cette perfidie un cuisant repentir.
[MARIANE:] Tu peux m'ôter la vie, et non pas l'innocence.
[HÉRODE:] Ah ! Je suis assuré de cette jouissance ; Tu ne te riras plus de m'avoir outragé. J'en ai reçu l'affront, mais j'en serai vengé, Tu m'as mis dans les fers, tu m'as mis dans la flamme, Tu m'as percé le coeur, tu m'as arraché l'âme, Mais ne te flatte pas de cette vanité, D'avoir fait tant de maux avec impunité ; La mort pour t'enlever est déjà préparée.
[MARIANE:] Elle viendra plus tard qu'elle n'est désirée ; Et me la proposant pour finir ma langueur, Je n'en puis redouter que la seule longueur.
[HÉRODE:] On verra ta constance au milieu des supplices : Mais voici ton amour et tes chères délices, Je m'en vais réjouir avec lui de ce pas, Conduis la dans la tour, et ne la quitte pas.