[DIDON:] Ah ! Venez rassurer une amante troublée. Des guerriers phrygiens l'élite est assemblée, Leurs prêtres ont déjà fait dresser des autels : Ils entraînent Énée aux pieds des immortels... Élise, autour de lui je ne vois que des traîtres.
[ELISE:] Eh quoi ! Soupçonnez-vous la vertu de leurs prêtres ? Qui sait si par leurs soins les volontés du sort Avec tous vos projets ne seront pas d'accord ? Que craignez-vous ?
[DIDON:] Je crains ce que leur bouche annonce. Jamais la vérité ne dicta leur réponse. Je ne sais, mais mon coeur est pénétré d'effroi... Et ce moment peut-être est funeste pour moi.
[MADHERBAL:] Permettez, au milieu de vos tristes alarmes, Qu'un zélé serviteur interrompe vos larmes. Vous devez votre esprit, madame, à d'autres soins : L'amour a ses moments, l'état a ses besoins. D'un Africain jaloux vous concevez la rage ; C'est à nous de songer à prévenir l'orage. Je n'examine plus si l'hymen d'un grand roi, Si cent peuples soumis à votre auguste loi, Vos sujets glorieux étendant leur puissance Jusqu'aux bords où le Nil semble prendre naissance, Si l'avantage enfin de donner à vos fils Jupiter pour aïeul et les dieux pour amis, D'un éclat si flatteur devaient remplir votre âme, Ou du moins quelque temps balancer votre flamme. Avant que votre coeur, pour la dernière fois, Aux yeux mêmes d'Iarbe eût déclaré son choix, J'ai cru devoir vous dire en ministre fidèle Tout ce que m'inspiraient votre gloire et mon zèle ; Et ce n'est qu'à ce prix qu'un sujet plein d'honneur doit jamais de son maître accepter la faveur. Mais si sa volonté ne peut être changée, N'importe en quels projets son âme est engagée, Résister trop longtemps, ce serait le trahir : C'est aux dieux de juger, aux sujets d'obéir. Ainsi ne pensons plus qu'à la prompte défense Qui peut de l'ennemi confondre l'espérance. Bientôt sur ces remparts tous nos chefs rassemblés Calmeront par mes soins nos citoyens troublés. En vain contre Didon l'Afrique est conjurée ; Du peuple et du soldat ma reine est adorée : Tout peuple est redoutable et tout soldat heureux Quand il aime ses rois en combattant pour eux.
[ELISE:] Oui, je ne doute point qu'au gré de votre envie Les Tyriens pour vous ne prodiguent leur vie... Mais, quoi ! Vous oubliez qu'un téméraire amour Ose vous menacer jusque dans votre cour ! Je ne le cache point : instruit de cette injure, Autour de ce palais votre peuple murmure. Il demande vengeance, et se plaint hautement Qu'Iarbe dans ces murs vous brave impunément, Et, si l'on en croyait les discours de Carthage, Par votre ordre en ces lieux retenu pour otage...
[DIDON:] Le retenir ici ! Qu'ose-t-on proposer ? De son funeste amour est-ce à moi d'abuser ? Je sais que des flatteurs les coupables maximes Du nom de politique honorent de tels crimes ; Je sais que, trop séduits par de vaines raisons, Mille fois mes pareils, dans leurs lâches soupçons, Ont violé le droit des palais et des temples : La cour de plus d'un prince en offre des exemples ; Mais un traître jamais ne doit être imité. Moi, qu'oubliant les lois de l'hospitalité, D'un roi dans mon palais j'outrage la personne ! Est-ce aux rois d'avilir l'éclat de la couronne, Nous qui devons donner au reste des humains L'exemple du respect qu'on doit aux souverains ?... Oui, malgré les malheurs où son courroux nous jette, Allez ; et que ma garde assure sa retraite ; Que ce prince, à l'abri de toute trahison, Accable, s'il le peut, mais respecte Didon. J'aime mieux, au péril d'une guerre barbare, Que l'univers, témoin du sort qu'on me prépare, Condamne un vain excès de générosité, Que s'il me reprochait la moindre lâcheté.