[NERON:] Quoi ? Sévinus se plaint de l'extrême indigence, Et traite ses amis avec magnificence ?
[SEVINUS:] Si par mes créanciers il m'est encore permis, J'aurai souvent le bien de traiter mes amis ; C'est à mon sentiment un secret admirable Pour charmer quelquefois l'ennui d'un misérable.
[NERON:] Je suis de ton avis, mais par quel mouvement Donnant ces grands repas, fais-tu ton testament ? C'est parmi la douceur mêler de l'amertume ; Il n'est point à propos, ce n'est point la coutume.
[SEVINUS:] En tout temps, ô César ! On ne peut faire mieux Que de se préparer aux volontés des Dieux ! Puisque le frêle fil dont dépend notre vie, Finit quand il leur plaît, non selon notre envie ! Et l'on ne doit jamais attendre au lendemain Pour faire les apprêts d'un départ incertain, Ici la prévoyance est assez raisonnable, Elle digne d'estime, et n'est point condamnable.
[NERON:] Mais user à tes gens de libéralité ; À beaucoup de tes serfs donner la liberté, Enfin mettre un grand ordre à toutes tes affaires : Sont-ce pour des festins des choses nécessaires ? Sont-ce des actions d'un homme incommodé Qui par ses créanciers dit qu'il est obsédé ?
[SEVINUS:] Attendant du secours de la bonté céleste, J'épars entre les miens tout le bien qui me reste ; De peur qu'un créancier ne prit pas ce souci Si devant mon trépas je n'en usais ainsi. Je ne puis m'empêcher d'affranchir mes esclaves, Lors qu'en me bien servant ils usent leurs entraves ; C'est un prix que je donne à leurs travaux soufferts, Et j'aime mieux les voir chargés d'or que de fers.
[NERON:] En leur ôtant leurs fers, tu veux qu'on t'en fourbisse, Quelque autre qu'on destine à quelque étrange office, Confesse-moi la chose et ne déguise rien.
[SEVINUS:] Quel autre ?
[NERON:] Ce poignard le reconnais-tu bien ?
[SEVINUS:] Ce poignard ? Oui César, je le dois bien connaître ; C'est un meuble ancien qui vient de mon ancêtre, Quelqu'un l'avait tiré hors de mon cabinet Pour en ôter la rouille et le rendre plus net.
[NERON:] S'il ne devait servir à quelques grands ouvrages, Pourquoi prépares-tu du baume et des bandages.
[SEVINUS:] Moi ? Du baume ?
[NERON:] Oui, toi pourquoi prends-tu ce soin ?
[SEVINUS:] Je n'en prépare point, je n'en ai pas besoin : C'est un préparatif qui m'est peu nécessaire.
[NERON:] Mais Milicus le dit.
[SEVINUS:] Moi je dis le contraire. Lequel va de nous deux passer pour imposteur ? Doit-on croire un esclave ou bien un Sénateur ? Celui qui porte encor les marques de sa chaîne, Ou celui qui travaille à la grandeur Romaine ? Te dois-je être suspect, te dois-je être odieux Pour traiter mes amis à l'exemple des Dieux ? Et ce dénaturé cet homme abominable, Parce qu'il est ingrat te semble-t-il croyable ? Mes bontés ont voulu qu'il vécut librement, Et voici les effets de son ressentiment. Je viens de l'affranchir, et tu vois que ce traître A soudain machiné la perte de son Maître : Saurais-je appréhender qu'un Prince tel que toi Ou croie à sa parole, ou doute de ma foi ? César, si je tombais en ce malheur extrême Il me prendrait dès l'heure une horreur de moi-même : Et la vive douleur de ce ressentiment Me ferait à tes pieds mourir subitement.
[NERON:] Que répond Milicus ?
[SEVINUS:] Que me peut-il répondre ?
[MILICUS:] Quatre mots seulement dont je vais te confondre.
[SEVINUS:] Imposteur oses-tu sur moi lever les yeux ?
[MILICUS:] Tu lèves bien le bras sur les enfants des Dieux.
[SEVINUS:] Traître, jusqu'à ta mort le fouet et la torture Me feront la raison de ta noire imposture.
[MILICUS:] Possible que bientôt l'aveu de ton forfait De ta haute menace empêchera l'effet. César, ce Sénateur saura bien se défendre S'il peut parer un trait dont je le vais surprendre ; Nous le verrons au bout de sa subtilité, Il ne te pourra plus cacher la vérité, Fais...
[NERON:] Qu'avec Sévinus quelqu'un des miens demeure ; Attends dans ce jardin, Je reviens dans une heure.