[ARISTIDE:] J'allais revoir ces bords, pour vous si pleins de charmes, Que votre bras jadis sauva de tant d'alarmes ; Et vous peignant fidèle au sort de vos malheurs, Peut-être à tous les Grecs faire verser des pleurs. Mais quel bruit odieux, quelle étrange nouvelle ! Thémistocle n'est plus qu'un lâche, qu'un rebelle ! Ô mers de Salamine ! Ô plaines de Naxos, Trop illustres témoins de ses fameux travaux, Vous reverrez encor ce vainqueur indomptable : Mais vil chef des Persans, mais perfide et coupable... Va, puisque tu le veux, traître à tes citoyens, Venger, chef des Persans, leurs affronts et les tiens. Mais sache, en les vengeant, que tu les multiplies : Que Sparte est dans son droit, que tu la justifies. Hélas, en abordant nos fortunés climats, Malheureux, sur quels bords porteras-tu tes pas, Que ton pied criminel au même-temps n'efface De tes nombreux exploits quelque immortelle trace ? Sera-ce à Marathon, que tu prétends venir ? Tu n'appris là qu'à vaincre, et non pas à trahir. Est-ce au cap d'Arthémise, est-ce vers le Bosphore ? Au seul bruit de ton nom tout y frémit encore. Ô, que tu rougiras, quand tes yeux y verront Xerxès en approcher la pâleur fur le front ! Sur quelque endroit enfin que se porte ta vue, Tu verras devant toi fuir ta gloire éperdue. Et je me flatte encor, que ton premier bonheur Y fuira tes drapeaux, te voyant sans honneur. Et cessant d'être ensemble heureux et magnanime, La honte te suivra : c'est la suite du crime. Adieu.
[THÉMISTOCLE:] Cher Aristide, arrêtez. Je ne veux Qu'un moment d'entretien ; accordez-le à mes voeux, Vous voyez, où du Sort l'injustice importune A, d'abîme en abîme, amené ma fortune. Tout est contre mes jours hautement soulevé. Je touche au terme affreux qui m'était réservé. La Grèce me poursuit, la Perse me déteste. Ce n'est pas tout. Un coup mille fois plus funeste Menace ma vertu d'un opprobre éternel. Il faut périr fidèle, ou vivre criminel. Si j'accepte le rang où le Perse m'appelle, Je vis malgré nos Grecs, mais je vis infidèle. Dans ce double danger de vivre ou de périr, Parlez : que dois-je faire, Aristide ?
[ARISTIDE:] Mourir.
[THÉMISTOCLE:] Ah, je vous reconnais à ce noble langage. Mais, qu'est-ce que mourir quand je puis davantage ? Thémistocle en effet n'aurait-il tant de fois Humilié l'orgueil des plus superbes Rois, Que pour ne terminer et sa gloire et sa vie, Que comme un Grec sans nom, qui meurt pour sa patrie ? Ce que tout autre fait est-il digne de lui ? Et n'attend-t-on de moi rien de plus aujourd'hui ? La mort ne suffit point à mon noble courage ; Mon zèle pour les Grecs s'est accru de leur rage, Si je veux jusqu'au bout être ce que je fus, Mourir n'est point aisé ; il faut faire encor plus. De la foudre qui brille et gronde sur sa tête Il faut sauver la Grèce, à périr toute prête, Guéri de sa fierté par ses propres revers, Xerxès sait le grand art de nous donner des fers, Il a moins de soldats, de vaisseaux, de puissance ; Mais il a moins d'orgueil, et plus d'expérience. Avec des armes d'or combattant contre nous, Il achète en secret nos ennemis jaloux, Et voilà le péril qui m'alarme... et qui presse. Mourir ! Et qui, Seigneur, ne meurt pas pour la Grèce ? Par un coup plus utile il faut la secourir, Et je perdrais ma mort ne faisant que mourir. Allez, Seigneur, allez. Fiez-vous à ma gloire. Ce jour va me fournir ma plus belle victoire, Le sens de ma promesse échappe à vos esprits : Le temps éclaircira ce qu'ils n'ont pas compris, N'exigez point de moi que je vous l'éclaircisse, Peut-être, dès ce jour, vous me rendrez justice. Le Grec ne fut jamais si cher à mon amour ; Je le servis jadis, je le sauve en ce jour.
[ARISTIDE:] Seigneur, de ce discours, dont le sens m'inquiète, Vos vertus pourraient m'être un fidèle interprète, Je n'ose cependant, puisque vous le voulez, Pénétrer des secrets, que vous tenez voilés... Mais que vois-je ? Et pourquoi sous ce vaste portique Dresser de ces autels l'appareil magnifique ? Pourquoi ces Prêtres saints, et ces feux solennels ?...