[RHADAMISTHE:] Mon frère me demande un secret entretien ! Dieux ! Me connaîtrait-il ? Quel dessein est le sien ? N'importe, il faut le voir. Je sens que ma vengeance Commence à se flatter d'une douce espérance. Il ne peut en secret s'exposer à me voir, Que réduit par un père à trahir son devoir. On ouvre... je le vois... malheureuse victime ! Je ne suis pas le seul qu'un roi cruel opprime.
[ARSAME:] Si j'en crois le courroux qui se lit dans ses yeux, Peu content des romains le roi quitte ces lieux : Je connais trop l'orgueil du sang qui m'a fait naître, Pour croire qu'à son tour Rome ait sujet de l'être. Seigneur, sans abuser de votre dignité, Puis-je sur ce soupçon parler en sûreté ? Puis-je espérer que Rome exauce ma prière, Et ne confonde point le fils avec le père ?
[RHADAMISTHE:] Quoiqu'il ait violé le respect qui m'est dû, Attendez tout de Rome et de votre vertu. Ce n'est pas d'aujourd'hui que Rome la respecte.
[ARSAME:] Ah ! Que cette vertu va vous être suspecte ! Que je crains de détruire en ce même entretien Tout ce que vous pensez d'un coeur comme le mien ! En effet, quel que soit le regret qui m'accable, Je sens bien que ce coeur n'en est pas moins coupable ; Et, de quelques remords que je sois combattu, Qu'avec plus d'appareil c'est trahir ma vertu. Dès qu'entre Rome et nous la guerre se déclare, Que même avec éclat mon père s'y prépare, Je sais que je ne puis vous parler ni vous voir, Sans trahir à la fois mon père et mon devoir : Je le sais ; cependant, plus criminel encore, C'est votre pitié seule aujourd'hui que j'implore. Un père rigoureux, de mon bonheur jaloux, Me force en ce moment d'avoir recours à vous. Pour me justifier, lorsque tout me condamne, Je ne veux point, Seigneur, vous peignant Pharasmane, Répandre sur sa vie un venin dangereux. Non ; quoiqu'il soit pour moi si fier, si rigoureux, Quoique de son courroux je sois seul la victime, Il n'en est pas pour moi moins grand, moins magnanime. La nature, il est vrai, d'avec ses ennemis N'a jamais dans son coeur su distinguer ses fils. Je ne suis pas le seul de ce sang invincible Qu'ait proscrit en naissant sa rigueur inflexible. J'eus un frère, Seigneur, illustre et généreux, Digne par sa valeur du sort le plus heureux. Que je regrette encor sa triste destinée ! Et jamais il n'en fut de plus infortunée. Un père, conjuré contre son propre sang, Lui-même lui porta le couteau dans le flanc. De ce jeune héros partageant la disgrâce, Peut-être qu'aujourd'hui même sort me menace : Plus coupable en effet, n'en attends-je pas moins. Mais ce n'est pas, Seigneur, le plus grand de mes soins ; Non, la mort désormais n'a rien qui m'intimide : Qu'un soin bien différent et m'agite et me guide !
[RHADAMISTHE:] Quels que soient vos desseins, vous pouvez sans effroi, Sûr d'un appui sacré, vous confier à moi. Plus indigné que vous contre un barbare père, Je sens à son nom seul redoubler ma colère. Touché de vos vertus, et tout entier à vous, Sans savoir vos malheurs, je les partage tous. Vous calmeriez bientôt la douleur qui vous presse, Si vous saviez pour vous jusqu'où je m'intéresse. Parlez, prince : faut-il contre un père inhumain Armer avec éclat tout l'empire romain ? Soyez sûr qu'avec vous mon coeur d'intelligence Ne respire aujourd'hui qu'une même vengeance. S'il ne faut qu'attirer Corbulon en ces lieux, Quels que soient vos projets, j'ose attester les dieux Que nous aurons bientôt satisfait votre envie, Fallût-il pour vous seul conquérir l'Arménie.
[ARSAME:] Que me proposez-vous ? Quels conseils ! Ah ! Seigneur, Que vous pénétrez mal dans le fond de mon coeur ! Qui ? Moi ! Que, trahissant mon père et ma patrie, J'attire les romains au sein de l'Ibérie ! Ah ! Si jusqu'à ce point il faut trahir ma foi, Que Rome en ce moment n'attende rien de moi. Je n'en exige rien, dès qu'il faut par un crime Acheter un bienfait que j'ai cru légitime ; Et je vois bien, Seigneur, qu'il me faut aujourd'hui Pour des infortunés chercher un autre appui. Je croyais, ébloui de ses titres suprêmes, Rome utile aux mortels autant que les dieux mêmes ; Et, pour en obtenir un secours généreux, J'ai cru qu'il suffisait que l'on fût malheureux. J'ose le croire encore ; et, sur cette espérance, Souffrez que des romains j'implore l'assistance. C'est pour une captive asservie à nos lois, Qui, pour vous attendrir, a recours à ma voix : C'est pour une captive aimable, infortunée, Digne par ses appas d'une autre destinée. Enfin, par ses vertus à juger de son rang, On ne sortit jamais d'un plus illustre sang. C'est vous instruire assez de sa haute naissance, Que d'intéresser Rome à prendre sa défense. Elle veut même ici vous parler sans témoins ; Et jamais on ne fut plus digne de vos soins. Pharasmane, entraîné par un amour funeste, Veut me ravir, Seigneur, ce seul bien qui me reste, Le seul où je faisais consister mon bonheur, Et le seul que pouvait lui disputer mon coeur. Ce n'est pas que, plus fier d'un secours que j'espère, Je prétende à mon tour l'enlever à mon père : Quand même il céderait sa captive à mes feux, Mon sort n'en serait pas plus doux ni plus heureux. Je ne veux qu'éloigner cet objet que j'adore, Et même sans espoir de le revoir encore.
[RHADAMISTHE:] Suivi de peu des miens, sans pouvoir où je suis, Vous offrir un asile est tout ce que je puis.
[ARSAME:] Et tout ce que je veux : mon âme est satisfaite. Je vais tout disposer, Seigneur, pour sa retraite. Je ne sais ; mais, pressé d'un mouvement secret, J'abandonne Isménie avec moins de regret : Pour calmer la douleur de mon âme inquiète, Il suffit qu'en vos mains Arsame la remette. Encor si je pouvais, aux dépens de mes jours, M'acquitter envers vous d'un généreux secours ! Mais je ne puis offrir, dans mon malheur extrême, Pour prix d'un tel bienfait, que le bienfait lui-même.
[RHADAMISTHE:] Je n'en demande pas, cher prince, un prix plus doux : Il est digne de moi, s'il n'est digne de vous. Souffrez que désormais je vous serve de frère. Que je vous plains d'avoir un si barbare père ! Mais de ses vains transports pourquoi vous alarmer ? Pourquoi quitter l'objet qui vous a su charmer ? Daignez me confier et son sort et le vôtre ; Dans un asile sûr suivez-moi l'un et l'autre. Sensible à ses malheurs, je ne puis sans effroi Abandonner Arsame aux fureurs de son roi. Prince, vous dédaignez un conseil qui vous blesse : Mais si vous connaissiez celui qui vous en presse...
[ARSAME:] Donnez-moi des conseils qui soient plus généreux, Dignes de mon devoir, et dignes de tous deux. Le roi doit dès demain partir pour l'Arménie : Il s'agit à ses voeux d'enlever Isménie. Mon père en ce moment peut s'éloigner de nous, Et sa captive en pleurs n'espère plus qu'en vous. Déjà sur vos bontés pleine de confiance, Elle attend votre vue avec impatience. Adieu, Seigneur, adieu : je craindrais de troubler Des secrets qu'à vous seul elle veut révéler.