[L'IMPÉRATRICE:] Que les bornes de cet Empire sont aujourd'hui de longue étendue, puisqu'une dernière victoire nous fait triompher de tout l'Univers. L'Empereur n'a plus d'ennemis ; tous subissent ses lois en redoutant ses armes. Et il semble que les Dieux mêmes, quoique jaloux de leur autorité, l'aient partagée avec lui, le laissant régner sur la terre aussi absolument qu'ils règnent dans le Ciel. Mais parmi toutes ces félicités qui me comblent de joie, un secret déplaisir en modère l'excès. Je ne saurais souffrir la tyrannie de cet édit qui condamne les Chrétiens à la mort s'ils refusent de l'encens à nos Divinités. Leur sort par trop funeste me demande des pleurs, au même temps que mon devoir en fait tarir la source. J'ai beau porter toutefois des offrandes sur nos autels, en signe d'allégresse, mon coeur devancera ma main, offrant des soupirs de compassion pour ces misérables, plutôt que des couronnes de gloire pour nos Dieux.
[LÉONOR:] Quel démon jaloux de votre repos, Madame, vous ôte le sentiment de ses délices : tout rit à vos désirs ; le Soleil vous peut faire voir sur la terre autant d'esclaves qu'elle porte de mortels. Et comme si vous étiez insensible à toutes ces faveurs, vous en méprisez la jouissance, après avoir fait mille voeux pour les acquérir. Les Chrétiens doivent être immolés à la juste colère de l'Empereur, pour porter la peine de leur désobéissance. Nos autels attendent aujourd'hui ces victimes, ou leurs offrandes.
[ROSILÉE:] La Religion ne s'introduit pas dans nos âmes, ma soeur, ni par le fer, ni par le feu, il faut que la Nature nous en donne les premiers sentiments, et que les Dieux achèvent le reste. Car comme ils ne sont que lumière, c'est à eux d'éclairer nos esprits pour les élever jusques à leur connaissance, selon la portée de notre condition. Les Chrétiens sont plus malheureux que coupables. Que si les Lois de l'État, plutôt que celle de la Raison, demandent ou leur vie, ou leur obéissance, dans la nécessité où ils se trouvent réduits, je souffre avec eux une partie de sa violence.
[L'IMPÉRATRICE:] Mon âme est si sensible aux misères d'autrui, qu'elle ne se défend jamais contre les atteintes de compassion qu'elles lui donnent. Je veux que les Chrétiens soient criminels d'État, le devoir et la pitié tiennent mon âme partagée ; si je souffre qu'on les accuse, je ne saurais me résoudre à les voir punir.
[LÉONOR:] J'appréhende que votre Majesté n'ait beaucoup de peine, et peu de satisfaction dans le dessein qu'elle a de les sauver, puisque l'Empereur a conjuré leur perte. Quelle honte lui serait-ce, après tant de victoires, de recevoir la loi au milieu de sa Cour, d'une poignée de gens nés de la lie du peuple. Si sa Justice n'en extermine la race, il faudra un nouvel Hercule pour en dompter la rébellion.
[ROSILÉE:] Vous nous voudriez persuader que les Dieux se baigneront de joie dans le sang des Chrétiens, comme s'ils prenaient plaisir à détruire leurs ouvrages. On doit s'informer de leur vie, et non pas de leur créance. On doit dis-je les instruire par l'exemple de notre vertu, plutôt que par l'appréhension des supplices.
[L'IMPÉRATRICE:] Je ne saurais me persuader que sa Majesté ajoute à tant de victoires qui la comblent d'honneur, la défaite des Chrétiens qui la couvriront de honte. Quel avantage lui sera-ce de mener en triomphe des ennemis qui n'ont que des soupirs et des larmes pour résister à sa violence. La faiblesse et la soumission ne demandent jamais grâce inutilement qu'à la tyrannie.
[LÉONOR:] Il faut bien que sa Majesté se serve de la force des tourments pour se faire obéir, puisque celle de ses lois est inutile.
[ROSILÉE:] La Clémence assujettit plus de coeurs, que la Cruauté n'en saurait immoler.
[L'IMPÉRATRICE:] En effet, si les Rois ne tiennent leurs sujets enchaînés par l'amour, aussi bien que par la crainte, ils ne songent jamais qu'à recouvrer leur liberté, ne pouvant supporter le joug de leur servitude.