[LUCAIN:] Fille égale à Minerve en beauté de visage, En force d'éloquence, en grandeur de courage, Divine Épicaris, vous venez d'avancer L'ouvrage le plus grand qu'on puisse commencer. Mais il faut faire en sorte, ô beauté sans seconde, Qu'à ce digne projet l'événement réponde, Et qu'il ne soit pas dit aux siècles à venir Qu'on entreprit fort bien ce qu'on ne peut finir. La gloire est d'achever cette belle entreprise Que la vertu suggère et qu'elle favorise ; Dont les premiers pensers nous viennent de là-haut, Et qui ne peut manquer que par notre défaut. Il est ici besoin que chacun prenne garde Quelle peine on encourt, et quel bien l'on hasarde, Si par un naturel enclin à trop parler Cet important dessein vient à se révéler. Vous allez réveiller, vous allez faire éprendre Un feu que le secret tient caché sous la cendre, Et que ceux du Palais ne doivent découvrir Qu'à l'instant seulement qu'on les fera périr : C'est pourquoi pratiquant ces hommes de courage Qui doivent s'employer en un si grand ouvrage ; Soyez bien circonspects et d'un soin curieux Ne leur en défigurez ni le temps ni les lieux ; De crainte qu'un ressort manquant à la machine, Fît démentir le reste et causât sa ruine.
[EPICARIS:] J'approuve cet avis, mais Lucain penses-tu Que la bonté du sens défaille à ma vertu ? Ma langue n'eut jamais ce flux involontaire Qui fait souvent parler alors qu'il se faut taire.
[LUCAIN:] Il faut bien discerner en ces occasions Les Romains généreux d'avec les espions : Il s'en trouve beaucoup discourant des affaires Avec les gens d'honneur qui sont des mercenaires ; Des lâches qu'à prix fait Sabine fait agir, Et qu'un art si honteux n'a jamais fait rougir.
[EPICARIS:] Je reconnais fort bien ces fourbes à leur mine ; Et c'est pourquoi je suis un meurtrier d'Agrippine Qui pourvu d'un navire après ce bel emploi, Comme fort mal content s'est plaint souvent à moi.
[LUCAIN:] "De toutes lâchetés les âmes sont capables Qui tiennent à vertu ce qui les rend coupables."
[EPICARIS:] Aussi quoi qu'il témoigne, et même avec fureur, Que le nom du Tyran lui donne de l'horreur ; Et qu'il jure en plaignant la publique misère, Qu'il pourrait bien traiter le fils comme la mère ; Bien qu'à faire le coup il témoigne s'offrir, J'évite sa rencontre, et ne le puis souffrir : Car je sais qu'à l'emploi d'une si belle tâche Il faut une âme noble et non pas une lâche. C'est un certain Procule.
[LUCAIN:] Ha ! Je sais quel il est ; C'est une âme assez faible ardente à l'intérêt : En tout votre sagesse évidemment se montre, Mais elle paraît fort à fuir sa rencontre. Si je ne suis trompé vous me dites un jour Que vous ayant tenu quelques propos d'amour Il tenta des desseins qui lui furent funestes.
[EPICARIS:] Il apprit sous mes lois des règles plus modestes ; Il reçut quelque avis sur sa témérité.
[LUCAIN:] On trouve aux gens de mer peu de civilité.
[EPICARIS:] Si ceux de son métier ont beaucoup d'insolence, Celles de mon humeur n'ont guère de souffrance.
[LUCAIN:] Hélas ! Je le sais bien, je l'ai bien reconnu Moi dont le feu brûlant est si fort retenu ; Moi qui profondément vous adore en mon âme, S'il échappe à mon coeur quelque soupir de flamme Vous dites toute à l'heure au lieu de m'excuser, Que je perds le respect et que c'est trop oser.
[EPICARIS:] Aussi toute l'amour qu'il faut que l'on explique Doit avoir pour objet la Liberté publique : C'est ce qui des grands coeurs échauffe les désirs, Et qui doit t'obliger à pousser des soupirs.
[LUCAIN:] J'aime la République et soupirant pour elle Je veux à votre exemple épouser sa querelle ; Mais parmi les transports de ce noble courroux, Je ne puis m'empêcher de soupirer pour vous.
[EPICARIS:] Si Lucain voit en moi quelque vertu reluire Il se doit bien garder de tendre à la détruire.
[LUCAIN:] Je ne conçus jamais un si lâche penser ; J'aimerais mieux mourir que tendre à l'offenser.
[EPICARIS:] Aussi j'ai résolu de tenir loin du crime Tout ce qui m'a rendu digne de ton estime : Et si tu m'aimes bien, nous allons voir le jour Où tu peux te montrer digne de mon amour.
[LUCAIN:] Croyez.
[EPICARIS:] Voici venir un homme vénérable Et de qui le conseil nous serait favorable. Ah ! Plût-il aux immortels qu'il sût notre dessein Avec ce zèle ardent qui bout en notre sein ; Et que Rome eût sa voix pour maîtriser son Maître Et pour n'en avoir plus s'il ne le voulait être. Si Lucain prit jamais plaisir à m'obliger, Que dans notre entreprise il tâche à l'engager ; Nul ne pourrait jamais censurer un ouvrage Qui serait avoué d'un si grand personnage Il s'est fait approuver si généralement Que l'univers entier suivrait son sentiment.
[LUCAIN:] En cette morne humeur il n'aperçoit personne ; Tenez-vous seulement près de cette colonne : Vous apprendrez de là si j'épargnerai rien Pour le faire embarquer avec les gens de bien.