[SOHEME:] Je viens m'offrir, madame, à votre ordre suprême ; Vos volontés pour moi sont les lois du ciel même : Faut-il armer mon bras contre vos ennemis ? Commandez, j'entreprends ; parlez, et j'obéis.
[MARIAMNE:] Je vous dois tout, seigneur ; et, dans mon infortune, Ma douleur ne craint point de vous être importune, Ni de solliciter par d'inutiles voeux Les secours d'un héros, l'appui des malheureux. Lorsque Hérode attendait le trône ou l'esclavage, Moi-même des Romains j'ai brigué le suffrage ; Malgré ses cruautés, malgré mon désespoir, Malgré mes intérêts, j'ai suivi mon devoir. J'ai servi mon époux ; je le ferais encore. Il faut que pour moi-même enfin je vous implore ; Il faut que je dérobe à d'inhumaines lois Les restes malheureux du pur sang de nos rois. J'aurais dû dès longtemps, loin d'un lieu si coupable, Demander au sénat un asile honorable ; Mais, seigneur, je n'ai pu, dans les troubles divers Dont la guerre civile a rempli l'univers, Chercher parmi l'effroi, la guerre et les ravages, Un port aux mêmes lieux d'où partaient les orages. Auguste au monde entier donne aujourd'hui la paix ; Sur toute la nature il répand ses bienfaits. Après les longs travaux d'une guerre odieuse, Ayant vaincu la terre, il veut la rendre heureuse. Du haut du Capitole il juge tous les rois, Et de ceux qu'on opprime il prend en main les droits. Qui peut à ses bontés plus justement prétendre Que mes faibles enfants, que rien ne peut défendre, Et qu'une mère en pleurs amène auprès de lui Du bout de l'univers implorer son appui ? Pour conserver les fils, pour consoler la mère, Pour finir tous mes maux, c'est en vous que j'espère : Je m'adresse à vous seul, à vous, à ce grand coeur, De la simple vertu généreux protecteur ; À vous à qui je dois ce jour que je respire : Seigneur, éloignez-moi de ce fatal empire. Ma mère, mes enfants, je mets tout en vos mains ; Enlevez l'innocence au fer des assassins. Vous ne répondez rien ! Que faut-il que je pense De ces sombres regards et de ce long silence ? Je vois que mes malheurs excitent vos refus.
[SOHEME:] Non... je respecte trop vos ordres absolus. Mes gardes vous suivront jusque dans l'Italie ; Disposez d'eux, de moi, de mon coeur, de ma vie : Fuyez le roi, rompez vos noeuds infortunés ; Il est assez puni si vous l'abandonnez. Il ne vous verra plus, grâce à son injustice ; Et je sens qu'il n'est point de si cruel supplice... Pardonnez-moi ce mot, il m'échappe à regret ; La douleur de vous perdre a trahi mon secret. J'ai parlé, c'en est fait ; mais malgré ma faiblesse, Songez que mon respect égale ma tendresse. Sohême en vous aimant ne veut que vous servir, Adorer vos vertus, vous venger, et mourir.
[MARIAMNE:] Je me flattais, seigneur, et j'avais lieu de croire Qu'avec mes intérêts vous chérissiez ma gloire. Quand Sohême en ces lieux a veillé sur mes jours, J'ai cru qu'à sa pitié je devais son secours. Je ne m'attendais pas qu'une flamme coupable Dût ajouter ce comble à l'horreur qui m'accable, Ni que dans mes périls il ne fallût jamais Rougir de vos bontés et craindre vos bienfaits. Ne pensez pas pourtant qu'un discours qui m'offense Vous ait rien dérobé de ma reconnaissance : Tout espoir m'est ravi, je ne vous verrai plus ; J'oublierai votre flamme et non pas vos vertus. Je ne veux voir en vous qu'un héros magnanime Qui jusqu'à ce moment mérita mon estime : Un plus long entretien pourrait vous en priver, Seigneur, et je vous fuis pour vous la conserver.
[SOHEME:] Arrêtez, et sachez que je l'ai méritée. Quand votre gloire parle, elle est seule écoutée : À cette gloire, à vous, soigneux de m'immoler, Épris de vos vertus, je les sais égaler. Je ne fuyais que vous, je veux vous fuir encore. Je quittais pour jamais une cour que j'abhorre ; J'y reste, s'il le faut, pour vous désabuser, Pour vous respecter plus, pour ne plus m'exposer Au reproche accablant que m'a fait votre bouche. Votre intérêt, madame, est le seul qui me touche ; J'y sacrifierai tout. Mes amis, mes soldats, Vous conduiront aux bords où s'adressent vos pas. J'ai dans ces murs encore un reste de puissance : D'un tyran soupçonneux je crains peu la vengeance ; Et s'il me faut périr des mains de votre époux, Je périrai du moins en combattant pour vous. Dans mes derniers moments je vous aurai servie, Et j'aurai préféré votre honneur à ma vie.
[MARIAMNE:] Il suffit, je vous crois : d'indignes passions Ne doivent point souiller les nobles actions. Oui, je vous devrai tout ; mais moi, je vous expose ; Vous courez à la mort, et j'en serai la cause. Comment puis-je vous suivre, et comment demeurer ? Je n'ai de sentiment que pour vous admirer.
[SOHEME:] Venez prendre conseil de votre mère en larmes, De votre fermeté plus que de ses alarmes, Du péril qui vous presse, et non de mon danger. Avec votre tyran rien n'est à ménager : Il est roi, je le sais ; mais César est son juge. Tout vous menace ici, Rome est votre refuge ; Mais songez que Sohême, en vous offrant ses voeux, S'il ose être sensible, en est plus vertueux ; Que le sang de nos rois nous unit l'un et l'autre, Et que le ciel m'a fait un coeur digne du vôtre.
[MARIAMNE:] Je n'en veux. point douter ; et, dans mon désespoir, Je vais consulter Dieu, l'honneur, et le devoir.
[SOHEME:] C'est eux que j'en atteste ; ils sont tous trois mes guides ; Ils vous arracheront aux mains des parricides.