[XERXÈS:] Quelle réponse enfin vas-tu nous faire entendre ?
[THÉMISTOCLE:] Elle est telle, grand Roi, que vous devez l'attendre, Digne de mes succès, digne de mon courroux, Et pour tout dire enfin, digne même de vous. Je vous estime trop pour vous en faire une autre. Trahissant ma vertu, je flétrirais la vôtre. Mais, est-il vrai qu'ici votre Trône sacré, Ne soit pas pour mes jours un asile assuré ? N'est-il d'autre moyen, pour conserver ma vie, Que de faire serment de perdre ma patrie ? Ou ne voudrait-on point, abusant de mes maux, Par de feintes terreurs alarmer mon repos ?
[XERXÈS:] Moi, que j'ose abuser du malheur qui t'opprime ! Trop instruit par les miens, je m'en ferais un crime. Crois-tu que ton grand nom ait seul touché mon coeur ? Banni de tes esprits une si vaine erreur. J'estime le mérite, il me touche sans peine ; Mais ton mérite heureux eut ranimé ma haine : Et malgré tes exploits en tous lieux si vantés, Rends grâce à tes revers de toutes mes bontés. Oui : je te le redis. Je crains tout pour ta tête. Ton serment peut lui seul conjurer la tempête. Lui seul, de mes sujets t'attirant les respects, Ne te laisse en ces lieux d'ennemis, que tes Grecs.
[THÉMISTOCLE:] Puisqu'à ce terme affreux ma fortune est réduite, Il faut de vos soldats accepter la conduite...
[MILTIADE:] Ô crime !
[THÉMISTOCLE:] Mais avant que d'en donner ma foi ? De la vôtre à mon tour j'ose exiger, grand Roi, Pour calmer dans mon coeur la crainte qui le presse...
[XERXÈS:] Parle, qu'exiges-tu ?
[THÉMISTOCLE:] Seigneur, une promesse. Sous un chef étranger l'indocile soldat Ne va, vous le savez, qu'à regret au combat, De son obéissance il se fait un outrage, Et met toute sa gloire à manquer de courage, Il suit bien plus encor ce caprice odieux, Quand le Monarque absent ne voit rien de ses yeux ; Et que loin des climats, où combat son armée, Il n'est instruit de tout que par la Renommée, Jurez moi donc, Seigneur, que tant que les destins Conserveront le Sceptre en vos augustes mains, Jamais, malgré l'ardeur dont votre âme est saisie, Vous ne ferez sans moi la guerre à ma patrie. À ce prix, je suis prêt de me sacrifier.
[MILTIADE:] Quoi, jusqu'à cet excès le lâche s'oublier
[XERXÈS:] Oui, je te le promets ; je veux plus faire encore, Je veux, aux pieds des Dieux que l'un et l'autre adore, Tous deux nous enchaînant du plus sacré lien, T'y donner mon serment, et recevoir le tien... Qu'on dresse les autels.