[APOLLON:] Eh, quoi ! Sans me parler, sans paraître à mes yeux, Ésope allait partir ?
[ÉSOPE:] Les favorables Dieux Souvent à nos regards s'offrent par indulgence ; Mais l'Homme, Être imparfait, et faible intelligence, D'un habitant des Cieux doit redouter l'aspect, Et d'un Être si grand s'éloigner par respect.
[APOLLON:] C'est trop de modestie et trop de retenue ; La gloire de ton nom est ici parvenue. Oui, je sais les bienfaits que la Société Reçoit de ton génie et de ta probité. Demeure dans ma Cour, et sois sûr d'une place Digne de tes vertus.
[ÉSOPE:] Moi, rester au Parnasse ! Ah ! Seigneur, ma franchise aurait pour ennemis Presque tous les auteurs à vos ordres soumis. Exempt du vain désir d'une gloire incertaine, Celui d'entretenir l'ingénu La Fontaine Dans le savant Empire, a seul guidé mes pas : Je retourne content.
[APOLLON:] Tu ne partiras pas. Écoute le dessein que mon coeur se propose, Et le tien chérira la loi que je t'impose, De la Fable tu fus le premier inventeur ; C'est à toi que l'on doit le système enchanteur ; Les aimables leçons d'une Philosophie Qui parle au coeur avant que l'esprit s'en défie : Sublime dans sa fin, simple dans ses discours, Pour orner la Raison, l'Apologue a recours À tout ce que l'on voit, à tout ce qui respire, Et tient le monde entier soumis a son Empire ; Dans ses mains le plaisir produit l'instruction. Toujours supérieure à la distinction, Des rangs et des humeurs, des sexes et des âges, Dans la pompe des Cours, dans l'ombre des villages. La Fable se distingue, et le bien des États L'élève quelquefois jusques aux potentats. Au Parnasse, dis-moi, seras-tu moins sincère ? Ton secours, cher Ésope, ici m'est nécessaire ; À mes ordres pressants voudrais-tu t'opposer ?
[ÉSOPE:] De mon faible talent vous pouvez disposer : Mais puisque l'Apologue est vu d'un oeil affable, Permettez-moi, Seigneur, de vous dire une fable. De cette Fable je conclus, Que vouloir réformer les autres, Est toujours, quoiqu'on fasse, un métier dangereux. On agit contre soi, sans rien faire pour eux. Oublions leurs travers, et ne songeons qu'aux nôtres.
[APOLLON:] Mais le soin que de toi j'exige dans ce jour, TU l'as pris à la ville, aussi bien qu'a la Cour.
[ÉSOPE:] Je recevais alors d'un plus heureux génie Des secours que le Ciel aujourd'hui me dénie : Et qu'il me soit permis de le dire, Seigneur : En risquant beaucoup moins, je m'acquis plus d'honneur.
[APOLLON:] Travailles sans trembler, et sans t'en faire accroire ; Peut-être, à cet essai, devras-tu quelque gloire : Mais dût-il échouer ; le motif est d'un prix À te justifier de l'avoir entrepris.
[ÉSOPE:] L'aveugle obéissance est ici mon partage, Et j'aurais à rougir d'insister davantage : Mais il est un bienfait que j'ose demander.
[APOLLON:] Il n'est rien qu'à tes voeux je ne puisse accorder.
[ÉSOPE:] Eh bien, Seigneur, eh bien, avant que je paraisse. Faites donc en ces lieux qu'au moins l'on me connaisse, Non par le faux dehors que présente l'esprit, Mais par le fonds d'un coeur qui s'est toujours prescrit L'irrévocable loi d'exprimer sa pensée, Sans la croire jamais digne d'être encensée ; Qu'à vos heureux sujets on daigne m'annoncer, Non à titre de juge habile à prononcer, Non comme un ennemi qui s'empresse à leur nuire, Ni comme un maître altier qui voudrait les instruire, Mais comme un écolier, qui, sur des vérités, Cherche à se procurer de nouvelles clartés ; Mais à titre d'ami, qui de zèle et d'estime, Vient payer à leur art un tribut légitime : Si contre leurs défauts, l'amitié quelquefois M'enhardit à parler, je jure que ma voix Sera celle d'un coeur qu'aucun fard ne déguise. Pour moi, je leur demande une égale franchise. En les avertissant, je serai peu pour eux ; Mais en me corrigeant ils seront généreux. À ces conditions... Pardonnez si ma bouche Ose si librement dire ce qui me touche.
[APOLLON:] Je te l'avais permis : J'accepte le parti. Puisse cet heureux plan n'être point démenti ! J'aperçois la Raison ; son humeur trop sévère L'éloigne de mon coeur, quoique je le révère. Ésope, à l'adoucir tu pourras t'exercer : Je te laisse avec elle, et je vais t'annoncer.