[LE-LORD-CRAFF:] Je cherche partout mon fils... Mais le voilà apparemment avec ce marquis français... Asseyons-nous un peu pour écouter leur conversation.
[LE-LORD-HOUZEY:] Et les airs ?
[LE-MARQUIS:] Un joli homme se donne des airs... Un joli homme se donne des airs par complaisance pour lui-même, pour apprendre aux autres le cas qu'il fait de sa propre personne, pour les avertir qu'il a du mérite, qu'il en est tout pénétré, qu'on y fasse attention... est-il à la promenade ?... Il marche fièrement, la tête haute, les deux mains dans la ceinture, comme pour dire à ceux qui sont autour de lui : "Rangez-vous, messieurs. Regardez-moi passer : n'ai-je pas bon air ? Ne suis-je pas fait au tour ?... Et vous, mesdames les friponnes, qui me parcourez des yeux en souriant, vous voudriez me posséder, vous voudriez me posséder !... " Voit-il passer quelqu'un de sa connaissance ? Il affecte une politesse de seigneur ; il lui fait une inclination de tête, comme s'il lui disait : " Allez ; bonjour, monsieur. Je me souviens de vous : je vous protège. " Entre-t-il quelque part ? Il se précipite dans un fauteuil, une jambe sur l'autre, tape du pied, marmotte un petit air, joue d'une main avec son jabot, et se caresse le menton de l'autre ; il s'en conte à lui-même, et semble se parler ainsi : " en vérité, je suis un fripon bien aimable, et voilà un visage qui donne sûrement de la tablature à la dame du logis ! " Va-t-il voir une bourgeoise ? " Eh ! Bonjour, ma petite fanchonnette. Comment te portes-tu ? Te voilà jolie comme un petit ange. ça, vite, qu'on vienne s'asseoir auprès de moi, qu'on me baise, qu'on me caresse, qu'on ôte ce gant, que je voie ce bras, que je le mange, que je le croque. Tu détournes la tête, tu recules, tu rougis ? Eh ! Fi donc, ma pauvre enfant ! Tu ne sais pas vivre. Est-ce qu'on refuse quelque chose à un homme comme moi ? Est-ce qu'on se fait prier ? Est-ce qu'on a de la pudeur dans le monde ? "
[LE-LORD-HOUZEY:] Voilà une instruction dont je ferai mon profit.
[LE-MARQUIS:] Tout ce que je vous dis-là paraît fat à bien des gens ; mais cela est nécessaire. Il faut s'afficher soi-même, il faut se donner pour ce qu'on vaut : il faut avoir le courage de dire tout haut qu'on a de l'esprit, du coeur, de la naissance, de la figure. Le monde ne vous estime qu'autant que vous vous prisez vous-même ; et de toutes les mauvaises qualités qu'un homme peut avoir, je n'en connais pas de pire que la modestie : elle étouffe le vrai mérite, elle l'enterre tout vivant. C'est l'effronterie, morbleu ! C'est l'effronterie qui le met au jour, qui le fait briller.
[LE-LORD-HOUZEY:] À présent que je sais ce que c'est que les airs, ah ! Que je vais m'en donner, que je vais m'en donner !
[LE-LORD-CRAFF:] Mon fils est dans de très belles dispositions, et voilà un fort bel entretien.
[LE-LORD-HOUZEY:] Puisque nous sommes sur ce chapitre, je voudrais vous prier de m'apprendre quelles sont les qualités qui entrent nécessairement dans la composition d'un joli homme.
[LE-MARQUIS:] Il faut être né d'abord avec un grand fonds de confiance et de bonne opinion de soi-même, un heureux penchant à la raillerie et à la médisance, avec un goût dominant pour le plaisir, et même pour le libertinage ; un amour extrême pour le changement et la coquetterie.
[LE-LORD-HOUZEY:] Oh ! Grâce au ciel ! Je suis fourni de tout cela.
[LE-MARQUIS:] Mais, par-dessus tout cela, il faut avoir reçu de la nature les grâces en partage, sans quoi les autres qualités deviennent inutiles ; de la liberté, du goût, de l'enjouement, du badinage, de la légèreté dans tout ce que vous faites. Choquez plutôt les bienséances que de manquer d'agrément. L'agrément est avant tout, il fait tout passer ; et, s'il fallait opter, j'aimerais cent fois mieux faire une impertinence avec grâce, qu'une politesse avec platitude. Des traits, de la vivacité, du joli, du brillant dans ce que vous dites. Ne vous embarrassez point du bon sens, pourvu que vous fassiez voir de l'esprit : l'on ne fait briller l'un qu'aux dépens de l'autre.
[LE-LORD-CRAFF:] Quelle impertinence !
[LE-LORD-HOUZEY:] Il me paraît, Monsieur le Marquis, que vous oubliez deux qualités importantes.
[LE-MARQUIS:] Lesquelles ?
[LE-LORD-HOUZEY:] Le don de mentir aisément, et le talent de jurer avec énergie.
[LE-MARQUIS:] Vous avez raison : rien n'orne mieux un discours qu'un mensonge dit à propos, ou qu'un serment fait en temps et lieu.
[LE-LORD-HOUZEY:] C'est encore ce que je possède assez bien ; surtout, je jure fort joliment, et personne ne prononce mieux que moi un ventrebleu ! Un le diable m'emporte ! Un la peste m'étouffe !
[LE-LORD-CRAFF:] Ah ! Le petit fripon !
[LE-MARQUIS:] Eh ! Fi donc, monsieur ! Ce sont des serments usés, qui traînent partout. Il faut des serments plus distingués, des serments tout neufs. Je vous ferai présent, la première fois, d'un recueil d'imprécations et de serments, nouvellement inventés par un capitaine de dragons, revus par un officier de marine, et augmentés par un abbé gascon, qui avait perdu son argent au trictrac. C'est un fort bon livre et qui vous instruira.
[LE-LORD-CRAFF:] C'est trop de patience ; je n'y puis plus tenir.
[LE-LORD-HOUZEY:] Ah ! J'aperçois mon père... je ne le croyais pas si près.
[LE-LORD-CRAFF:] Vous voulez bien, monsieur le marquis, que je vous remercie des bonnes et solides instructions que vous donnez-là à mon fils ?... Pour vous, monsieur, je suis bien aise de voir comme vous employez votre temps.
[LE-LORD-HOUZEY:] Monsieur le Marquis... a la bonté... de me former le goût.
[LE-MARQUIS:] Oui, oui, monsieur, je lui apprends des choses dont vous ne feriez pas mal de profiter vous-même.
[LE-LORD-CRAFF:] Allez, retirez-vous. Je vous donnerai tantôt d'autres leçons.