[CATILINA:] Je vous cherche, Sunnon, et j'ai besoin de vous. De nos desseins secrets la trame est découverte, Et je ne m'en crois pas plus voisin de ma perte. Le sénat éperdu, les chevaliers épars, Appellent à grand bruit le peuple au champ de mars ; De toutes parts enfin on murmure, on s'assemble : Mais, objet de leurs cris, ce n'est pas moi qui tremble. L'instant fatal approche ; et, loin d'en être ému, Je me sens transporté d'un plaisir inconnu. Je craignais les délais, ils sont toujours à craindre : Le feu des factions est facile à s'éteindre ; Ainsi l'on ne peut trop hâter l'événement. Sunnon, puis-je compter sur notre engagement ?
[SUNNON:] La foi de mes pareils ne fut jamais frivole. Je suis gaulois, ainsi fidèle à ma parole ; L'honneur est parmi nous le premier de nos dieux : Mais vous savez quel joug on m'impose en ces lieux, Et d'un ambassadeur quel est le ministère ; Que je suis retenu par une loi sévère, Qui me défend d'armer de criminelles mains, Et d'oser les tremper dans le sang des romains. D'ailleurs de vos projets j'ignore le mystère ; Je crains tout, sans savoir ce qu'il faut que j'espère. Si vos desseins ne sont aussi justes que grands, Et si ce n'est pour nous que changer de tyrans, Si nos traités ne sont fondés sur la justice, Vous prétendez en vain qu'aucun noeud nous unisse. Notre unique vertu n'est pas notre valeur ; Nous aimons la justice autant que la candeur : Quoique enfant de la guerre, allaité sous les tentes, Le gaulois n'eut jamais que des mours innocentes. Si vous nous surpassez par votre urbanité, Nous l'emportons sur vous par notre intégrité ; C'est à tous nos desseins l'honneur seul qui préside, Et de nos intérêts l'équité qui décide. Nos dieux, nos souverains, l'autorité des lois, La gloire, le devoir, notre épée, et nos droits ; Aussi prompts que vaillants, francs, et pleins de noblesse, Obéissants par choix, et soumis sans bassesse. Mais Rome cherche moins, dans ses vastes projets, À faire des amis, qu'à faire des sujets. Comme nous ne voulons que le simple héritage Dont les temps et le sort firent notre partage, Voyez si, du sénat réprimant la fureur, Vous pouvez des gaulois être le protecteur. Peut-être en ce discours, ou trop fier, ou trop libre, Ai-je peu ménagé la majesté du Tibre ; Mais, dès que de mes soins notre sort dépendra, Je parlerais aux dieux comme à Catilina.
[CATILINA:] Je ne condamne point un discours magnanime, Qu'un intérêt sacré doit rendre légitime ; Mais je le blâmerais, Sunnon, si ma vertu Ne vous inspirait pas un respect qui m'est dû. Je ne suis point surpris qu'un ministre soupçonne De trop d'ambition un projet qui l'étonne, Et que, loin de vouloir soulager l'univers, Je prétende au contraire appesantir ses fers. Revenez cependant d'une erreur qui m'offense, Et qui peut vous séduire à force de prudence. Je suis chef, il est vrai, d'un parti dangereux : Mais vous ne devez pas me confondre avec eux : Souvent pour s'assurer de leur obéissance Il faut laisser régner le crime et la licence ; Le choix des conjurés est un choix hasardeux Qui ne veut pas toujours des hommes généreux. Le projet le plus grand, l'action la plus belle A quelquefois besoin d'une main criminelle. Si vous me regardez comme un ambitieux Que la soif de régner a rendu furieux, Et qui ne veut user du flambeau de la guerre Que pour subjuguer Rome, et désoler la terre, Vous vous trompez, Sunnon. Considérez l'état Du sénat et des lois, du peuple et du soldat ; Trouvez enfin dans Rome un seul trait qui réponde À son titre pompeux de maîtresse du monde ; Les pirates divers que Pompée a défaits Cachaient dans leurs rochers cent fois moins de forfaits : Mais je suis las de voir triompher l'injustice ; Il est temps que mon bras s'arme pour leur supplice, Que j'immole à nos lois ce sénat orgueilleux, Pour rendre l'univers et les romains heureux. Voilà, mon cher Sunnon, le seul but où j'aspire, Non au funeste honneur de conquérir l'empire ; Et comme j'ai toujours estimé les gaulois, Je mourrai, s'il le faut, pour défendre leurs droits. Mais ne présumez pas que de votre courage Dans ces murs malheureux je veuille faire usage ; Les conjurés et moi, quel que soit le danger, Nous n'avons pas besoin d'un secours étranger ; Au contraire, je veux que, fuyant de la ville, Au camp de Manlius vous cherchiez un asile : Mais, avant que la nuit vous éloigne de nous, Je vais vous expliquer ce que j'attends de vous. Tout semble me livrer une ville alarmée ; Mais loin de ses remparts Rome a plus d'une armée. Que le sénat ici tombe sous mes efforts ; Ce n'est point accabler ce redoutable corps, Qui renaît de lui-même, et qui se multiplie Dans l'univers entier comme dans l'Italie ; Que je vaincrai souvent sans le rendre soumis, Et qui me cherchera toujours des ennemis. Je veux, si les destins me sont peu favorables, Trouver dans les gaulois des amis secourables, Quelque retraite enfin dans un jour malheureux : De vous, de vos amis, c'est tout ce que je veux.
[SUNNON:] Ah ! Dès que votre bras s'arme pour la justice, Il n'est point de gaulois qui ne vous obéisse, Je vous réponds de tous.
[CATILINA:] Quels seront vos garants ?
[SUNNON:] Touchez dans cette main, ce sont là nos serments. Adieu, Catilina. Quelqu'un vient : c'est Tullie.