[MADAME ARGANT:] Eh ! Bien, votre entremise A-t-elle eu la faveur que je m'en suis promise ? Ce que j'en attendais était des plus aisés.
[MONSIEUR ARGANT:] Ah ! Vous pouvez compter sur elle en toute chose. On ne peut mieux plaider une méchante cause.
[MADAME ARGANT:] Eh ! L'a-t-elle gagnée ?... Eh ! Quoi ! Vous vous taisez ?
[MONSIEUR ARGANT:] Qu'exigez-vous de moi ?
[MADAME ARGANT:] Quel est donc ce langage ?
[MONSIEUR ARGANT:] Ne vous souvient-il plus qu'un fils trop fortuné N'a pas été l'unique gage Dont notre heureux hymen ait été couronné ? Permettez que je vous rappelle Qu'il en fut encor un conçu dans votre sein. Voyez quel est votre dessein, Si vous en conservez un souvenir fidèle ?
[MADAME ARGANT:] Je pourrais avoir quelque tort : Mais cette fille enfin dont vous plaignez le sort, Quand nous l'envoyâmes en France, Pour être élevée en couvent, Était dans sa plus tendre enfance.
[MONSIEUR ARGANT:] Hélas ! Je me le suis reproché bien souvent. Depuis, je ne l'ai point revue. Dans mon coeur, il est vrai, l'absence a triomphé. L'éloignement, l'oubli, le temps, ont étouffé La tendresse que j'aurais eue, Si vous aviez laissé cet enfant sous mes yeux ; Vous n'auriez jamais eu de reproche à me faire. Eh ! Je ne demandais pas mieux. Vous ne voulûtes pas ; il a fallu vous plaire ; Et mon fils en a profité.
[MARIANNE:] Mais ma tante a raison ; elle se justifie. C'est votre faute à vous.
[MONSIEUR ARGANT:] Laisse-moi, je te prie. Vous verrez que c'est moi qui manque d'équité ! Tout se peut réparer. Daignez voir votre fille ; Que je vous la présente ; accordez-moi ce bien.
[MADAME ARGANT:] Que faire d'un enfant qui n'est au fait de rien, Qui n'a jamais vécu qu'à l'ombre d'une grille, Qui, sans doute, en a pris l'air, l'esprit et le goût ? Monsieur, il n'est plus temps. Et j'ose vous répondre Que, de la tête aux pieds, il faudrait la refondre, Et qu'on n'en viendrait pas à bout. Qui vient tard dans le monde, y joue un triste rôle. Pour apprendre à s'y comporter, Un parloir de province est une pauvre école.
[MARIANNE:] Sans doute.
[MONSIEUR ARGANT:] À Marianne on peut s'en rapporter. Elle sort du couvent. Voyez un peu ma nièce ; Oui, voyez comme elle est : vous connaissez aussi Son esprit et sa gentillesse ; Elle a tout-à-fait réussi.
[MADAME ARGANT:] On ne compare point une personne unique.
[MONSIEUR ARGANT:] Vous pouviez épargner cet éloge ironique.
[MADAME ARGANT:] Il vous plaît au surplus de me faire un procès Bien gratuit, au sujet de cette préférence Que j'accorde à mon fils.
[MONSIEUR ARGANT:] Mais oui, c'est un excès.
[MADAME ARGANT:] Est-ce une nouveauté ? Suis-je la seule en France ? Nous avons deux enfants : mais l'usage m'absout, Si j'en laisse un des deux au fond d'une clôture.
[MONSIEUR ARGANT:] L'égalité, Madame, est la loi de nature. Il n'en faut avoir qu'un, quand on veut qu'il ait tout.
[MADAME ARGANT:] Pouvez-vous mieux placer mon espoir et le vôtre ? Il est bien naturel, quand on a le bonheur D'avoir reçu du ciel un fils comme le nôtre, De chercher à s'en faire honneur.
[MONSIEUR ARGANT:] La nature sans doute en a fait un prodige !
[MADAME ARGANT:] Elle a versé sur lui ses plus précieux dons. Il peut aller à tout, si nous le secondons.
[MONSIEUR ARGANT:] Peut-on donner dans ce prestige ?
[MADAME ARGANT:] Il est homme d'esprit.
[MONSIEUR ARGANT:] Qui diable ne l'est pas ?
[MADAME ARGANT:] Homme d'esprit !
[MONSIEUR ARGANT:] Mais oui ; rien n'est plus ordinaire. C'est un titre banal. On ne peut faire un pas Qu'on ne voit accorder ce nom imaginaire À tout venant, à gens qui ne sont bien souvent Que des cerveaux brûlés, des têtes à l'évent, Que les plus fats de tous les hommes. Ce qu'on prend pour esprit, dans le siècle où nous sommes, N'est, ou je me trompe fort, Qu'une frivole effervescence, Qu'un accès, une fièvre, un délire, un transport, Que l'on nomme autrement, faute de connaissance. Proverbes, quolibets, folles allusions, Pointes, frivolités plaisamment habillées, Quelque superficie, et des expressions Artistement entortillées ; Joignez-y le ton suffisant : Voilà les qualités de l'esprit d'à-présent. Pour moi, mon avis est, dût-il paraître étrange, Que ces petits messieurs, qui sont si florissants, Feraient un marché d'or, s'ils donnaient, en échange, Tout ce qu'ils ont d'esprit pour un peu de bon-sens.