[CATILINA:] Que sa triste vertu me pèse et m'humilie ! Fuyons ; n'exposons point tant de fois en un jour Des cours nés pour la gloire aux attraits de l'amour.
[TULLIE:] Arrêtez un moment, j'ai deux mots à vous dire : Cependant, à l'effroi que votre accueil m'inspire, Je ne sais si je dois m'expliquer avec vous. Victimes tous les deux d'une amante en courroux, Si mes cruels soupçons vous ont fait une offense, N'en accusez que vous, et votre fier silence ; Car vous pouviez d'un mot désabuser mon coeur. Pourquoi, loin d'éclaircir une funeste erreur, Me cacher, aux dépens de toute mon estime, Un témoin dont le nom vous eût absous du crime, Et que rendait suspect son amour irrité ? Vous savez de mes mours quelle est l'austérité, Qu'enchaînée aux devoirs d'une innocente vie, Je n'ai jamais connu que le nom de Fulvie ; Que ne m'épargniez-vous la honte et le remords D'avoir trop écouté ses coupables transports ? Fallait-il exposer une âme vertueuse À servir les fureurs d'une âme impétueuse ?
[CATILINA:] Ah ! Je n'étais déjà que trop humilié De voir à vos mépris mon rang sacrifié, Sans vous faire rougir d'une indigne rivale.
[TULLIE:] Dût sa haine aujourd'hui m'être encor plus fatale, Malgré votre courroux, je veux vous engager À respecter ses feux, même à la ménager : D'un pareil ennemi vous n'avez rien à craindre, Et son sexe et son nom, tout m'oblige à la plaindre : Ainsi, loin d'insulter à son déguisement, Faisons-la de ces lieux sortir secrètement. Vous n'avez contre vous de témoin que Fulvie, Et l'on n'en croira point sa folle jalousie. Loin de vous présenter l'un et l'autre au sénat, Évitez pour moi-même un dangereux éclat. Que vous reviendrait-il d'une faible victoire, Qui, loin de l'embellir, flétrirait votre gloire ? Croyez-moi, méprisez une amante en fureur, Qui d'ailleurs ne voulait que vous perdre en mon coeur.
[CATILINA:] Lorsqu'on ose attaquer mon honneur et ma vie Vous voulez qu'en tremblant je me cache ou je fuie ; Que laissant le champ libre à l'insensé Caton, Je souffre qu'en public il flétrisse mon nom ; Que j'éloigne Fulvie, afin que votre père Sur son absence même au sénat me défère ? Comment ! Lorsque vous-même, échauffant sa fureur, Vous me livrez au peuple et me perdez d'honneur, Que sur de faux rapports déjà l'on délibère, Que contre moi Caton éclate sans mystère, Vous voulez que, témoin de leur emportement, J'attende du sénat quelque ménagement ; Que le consul enfin, touché de mon absence, Ou ne m'accuse point, ou prenne ma défense ? Ah ! Ne présumez pas que leur mauvaise foi Puisse m'en imposer et triompher de moi. Dès ce jour même il faut que je me justifie.
[TULLIE:] Pourriez-vous de ma part craindre une perfidie ?
[CATILINA:] Non ; mais on a trompé votre crédule amour, Afin que vous pussiez me tromper à mon tour. La plus légère peur corrompt les cours timides, Et des plus vertueux fait souvent des perfides.
[TULLIE:] Du moins en ma présence épargnez Cicéron.
[CATILINA:] Ah ! S'il écoutait moins le dangereux Caton, Et les fantômes vains d'une peur chimérique, Vous et moi nous eussions sauvé la république.
[TULLIE:] Il en est temps encor, cruel, écoutez-moi : N'allez point au sénat, fiez-vous à ma foi. Sur de vaines rumeurs votre fierté s'abuse ; Songez que c'est moi seule ici qui vous accuse ; Que je puis d'un seul mot rassurer les esprits, Et dissiper l'erreur qui les avait surpris. Si de nos premiers feux vous perdez la mémoire, Songez du moins, Seigneur, qu'il y va de ma gloire. Quoi ! Vous pouvez m'aimer, et me sacrifier À l'orgueilleux honneur de vous justifier ! L'amour vous justifie et reprend son empire : Quand mon coeur vous absout, mon coeur doit vous suffire. Le sénat contre vous n'a rien fait publier : Ah ! Laissez-moi l'honneur de vous concilier ; Laissez-moi réunir mon amant et mon père. Hélas ! Était-ce à moi d'en parler la première ? L'amour n'offre donc plus à vos tendres souhaits Aucun bien qui vous puisse engager à la paix ! Vous êtes des romains la plus noble espérance, Daignez contre vous-même embrasser leur défense. De quoi vous plaignez-vous, quand c'est vous seul, ingrat, Qui voulez aujourd'hui convoquer le sénat ? Si vous vous obstinez encore à vous défendre, Le consul à son tour voudra s'y faire entendre ; Et bientôt vos amis, ardents et furieux, De carnage et d'horreur vont remplir tous ces lieux. Voulez-vous mettre en feu la ville infortunée Que votre amante habite, où votre amante est née ? Laissez-moi désarmer vos redoutables mains ; Accordez à mes pleurs la grâce des romains ; Et qu'il soit dit du moins de l'heureuse Tullie Que le dieu de son coeur fut dieu de sa patrie.
[CATILINA:] Ah, Madame ! Cessez de vouloir m'abuser. J'aimerais mieux vous voir, constante à m'accuser, Armer contre ma vie un sénat qui m'abhorre. Quoi ! C'est moi qu'on veut perdre, et c'est moi qu'on implore ! Que dis-je ? C'est à moi que Tullie a recours Pour sauver les cruels qui poursuivent mes jours ! C'est pour eux, non pour moi, qu'elle verse des larmes ! Et, loin de m'arracher à leurs perfides armes, Je la vois avec eux conspirer à l'envi ! Rendez-moi donc l'honneur que vous m'avez ravi, Si vous ne voulez pas que j'aille le défendre. Mais en vain par vos pleurs on cherche à me surprendre. Eh ! Sur quoi votre amour prétend-il m'émouvoir ? A-t-il dans votre coeur triomphé du devoir ? Quoi ! Sur le seul rapport d'un témoin méprisable ; Sans rien examiner, vous me croyez coupable ! Et sans en exiger d'autre éclaircissement Votre austère vertu sacrifie un amant ! Cet exemple est si grand qu'il faut que je l'imite. Plus vous m'attendrissez, plus mon honneur m'invite À m'immoler moi-même à ce que je me dois.
[TULLIE:] Hé bien ! Cruel ! Adieu, pour la dernière fois.