[LICINE:] Dans l'état déplorable où me réduit l'envie, Madame, qu'avez-vous résolu de ma vie ? Tout conspire à ma perte, et je vois l'Empereur Du coup le plus cruel me préparer l'horreur ; Mais quoi que de mon sort puisse ordonner sa haine, Vous en êtes toujours l'arbitre Souveraine, Et toute la rigueur des Destins irrités Ne peut rien contre moi si vous n'y consentez.
[CONSTANCE:] Si pour vous en secret mon coeur toujours propice Suffit de leur courroux à rompre l'injustice, Quelques maux qui sur vous semblent prêts d'éclater, Vous me connaissez trop pour en rien redouter. N'attendez rien de plus ; j'ai cru pouvoir sans crime Vous souffrir d'aspirer à toute mon estime, Et n'ai point balancé d'approuver un amour Qu'aux yeux de l'Empereur vous osiez mettre au jour. L'éclat qu'il lui souffrait flattant votre espérance, Contre un doute importun me servait d'assurance, Et mes désirs trop prompts aidant à me trahir, Je crus que vous aimer ce n'était qu'obéir ; Mais enfin aujourd'hui que cette erreur bannie Laisse de mon devoir agir la tyrannie, Contrainte à m'y soumettre, en de pareils ennuis Faire des voeux pour vous c'est tout ce que je puis. Je sais que votre amour qu'un cruel ordre alarme, D'un si faible secours dédaignera le charme, Mais si c'est peu pour lui, dans ce que je me dois Peut-être avouerez-vous que c'est beaucoup pour moi.
[LICINE:] Oui, c'est beaucoup, Madame, et d'un sort si funeste Le coup doit m'être doux si cet espoir me reste. Quel remède à des maux si rudes, si pressants, Que de les soulager par des voeux impuissants ! Non, non, puisque je vois votre amour trop crédule D'un pareil sentiment se former un scrupule, Qu'il s'abandonne entier à ce cruel devoir Qui cherche à triompher de tout mon désespoir. Ne vous reprochez point d'avoir été facile Jusques à m'accorder un souhait inutile, Consentez à ma perte, et purgez votre foi De l'indigne pitié qui vous parle pour moi. Ce coeur dont votre amour faisait toute la gloire Ne vaut pas qu'un soupir souille votre victoire, Et vous laisseriez voir un courage abattu Si vous n'étiez cruelle à force de vertu.
[CONSTANCE:] J'excuse des transports qui trop prompts à paraître Suivent l'aveuglement du feu qui les fait naître, Mais si par la raison il se laisse éclairer, Vous n'aurez pas longtemps sujet de murmurer. Voyez ce que je suis, et ce que l'on m'ordonne ; Au choix qu'on me prescrit ma gloire m'abandonne, Contre vous, contre moi, tout conspire à s'armer. Dans ces extrémités que puis-je faire ?
[LICINE:] Aimer. Que sans cesse on oppose obstacles sur obstacles, L'Amour pour les braver est fertile en miracles, Des plus rudes assauts sans peine il vient à bout, Et pourvu que l'on aime, on triomphe de tout.
[CONSTANCE:] Quoi que vous en croyiez, tout ce que je puis faire C'est d'oser expliquer ma contrainte à Sévère, D'obtenir son refus pour prétexte du mien ; Mais après cet effort ne me demandez rien.
[LICINE:] Quoi, si l'ambition l'oblige à se défendre De céder à ma foi ce qu'elle osait attendre, Cette fière vertu que vous mettez au jour, Fera de votre coeur le prix de son amour ?
[CONSTANCE:] Jugez-en par mon rang qui vous force à le croire ; Plus il est élevé, plus je dois à ma gloire ; Et je souffrirai moins à le laisser agir, Qu'à jouir d'un bonheur dont j'aurais à rougir.
[LICINE:] Ainsi vous l'aimerez si le devoir l'ordonne ? À quels cruels tourments cet aveu m'abandonne ! Ce serait donc trop peu pour remplir ce devoir Que vous fissiez alors effort à le vouloir : Il faut pousser plus loin votre rigueur extrême, Et pour lui contre moi répondre de vous-même. Non, non, n'opposez plus à mon ennui secret Le charme injurieux de me perdre à regret. Quand la vertu demande un si dur sacrifice, On peut bien souhaiter que le coeur obéisse, S'efforcer d'en bannir ce qui pût l'enflammer, Mais qui croit le pouvoir n'a su jamais aimer. Ce prompt dégagement un peu trop volontaire, Du vrai, du vif amour dément le caractère ; Et c'est aimer bien peu, qu'être sûr d'un secours Qui nous mette en pouvoir de n'aimer pas toujours.
[CONSTANCE:] Quoique le trop de zèle où pour vous je m'engage, D'un reproche pareil dût m'épargner l'outrage, Je ne déguise point qu'en cette extrémité Il me serait bien doux de l'avoir mérité. À ma triste raison mon âme plus soumise De mes sens révoltés préviendrait la surprise, Et leur rébellion, par un indigne éclat, Ne me coûterait pas la honte du combat.
[LICINE:] Que de vertu, Madame, et que je suis à plaindre, Puisqu'à tant d'injustice elle peut vous contraindre, Qu'il faille me haïr jusqu'à vous opposer Au regret de la mort que vous m'allez causer ! Pour moi, qu'un sang plus bas, et ma triste disgrâce Semblent autoriser d'avoir l'âme plus basse, Je ne me défends point de tous les mouvements Qu'une aveugle fureur met au coeur des amants ; N'ayant qu'elle en mon mal à choisir pour remède, Il n'est rien que je n'ose avant que je vous cède, Et j'aurai lieu peut-être en ce revers fatal De rendre mon malheur funeste à mon rival. Mais je le vois ; Madame, agréez ma retraite, Sa présence fait peine à mon âme inquiète, Et je craindrais enfin de ne pouvoir calmer Les transports violents qu'elle a droit d'animer.