[TYSAPHERNE:] C'en est donc fait, Seigneur, et l'heureux Artaxerce Va faire désormais le destin de la Perse, Tandis que Darius, au mépris de nos lois, Sera sujet d'un trône où l'appelaient ses droits ! Xercès peut à son gré disposer de l'empire ; Quelque injuste qu'il soit, son choix doit me suffire. Mais sans vouloir entrer dans le secret des rois, Le grand coeur d'Artaban approuve-t-il ce choix ? Verra-t-il, sans regret, priver du diadème...
[ARTABAN:] Et si de son malheur j'étais auteur moi-même ? Je suis prêt d'éclaircir tes doutes curieux, Mais avant que d'ouvrir cet abîme à tes yeux, Dis-moi, d'un grand dessein te sens-tu bien capable ? Ton âme au repentir est-elle inébranlable ? Je connais ta valeur, j'ai besoin de ta foi : Tysapherne, en un mot, puis-je compter sur toi ? Examine-toi bien, rien encor ne t'engage.
[TYSAPHERNE:] D'où peut naître, Seigneur, ce soupçon qui m'outrage ? Tant de bienfaits sur moi versés avec éclat, Vous font-ils présumer que je sois un ingrat ?
[ARTABAN:] Je ne fais point pour toi ce que je voudrais faire ; Xercès souvent lui-même a soin de m'en distraire ; Il voit notre union avec quelque regret : Je te dirai bien plus, il te hait en secret.
[TYSAPHERNE:] Ah ! Seigneur, que Xercès ou me haïsse ou m'aime, Tysapherne pour vous sera toujours le même. Vous pouvez disposer de mon coeur, de mon bras : J'affronterais pour vous le plus affreux trépas.
[ARTABAN:] Ami, c'en est assez, ne crois pas que j'en doute ; Mais prends garde qu'ici quelqu'un ne nous écoute.
[TYSAPHERNE:] Ces lieux furent toujours des Perses révérés, Nul autel n'a pour eux des titres plus sacrés. Xercès, par vos emplois, vous en a rendu maître ; Quel mortel, sans votre ordre, oserait y paraître ?
[ARTABAN:] N'importe ; craignons tout d'un perfide séjour, On n'observe que trop mes pareils à la cour. Xercès vient de nommer Artaxerce à l'empire, C'est moi qui l'ai forcé, malgré lui, de l'élire. J'ai fait craindre à ce roi, facile à s'alarmer, Cent périls pour un fils qui l'a trop su charmer ; Et jaloux d'un héros qu'idolâtre la Perse, J'ai fait, par mes conseils, couronner Artaxerce ; Pour mieux y réussir, j'ai pris soin d'éloigner Celui que tant de droits destinaient à régner. Tandis que Darius, chez des peuples barbares, Nous force d'admirer les exploits les plus rares, Je ne peins à Xercès ce fils si vertueux, Qu'avide de régner, cruel, impétueux ; Du bruit de sa valeur, du prix de ses services, D'un père qui le craint je nourris les caprices ; Enfin, tous mes projets étaient évanouis, Si jamais sa prudence eût couronné ce fils. Moins Artaxerce est cru digne du diadème, Plus j'ai cru le devoir placer au rang suprême. Avec tant de secret ce projet s'est conduit, Qu'aucun en cette cour n'en est encore instruit, Et je ne prétends pas qu'elle en soit éclaircie, Que lorsque ma fureur en instruira l'Asie. Tu vois ce qu'aujourd'hui je confie à ta foi, Garde bien un secret si dangereux pour toi. Va trouver cependant, ramène à Babylone Ce prince à qui mes soins ont ravi la couronne ; Offre-lui de ma part trésors, armes, soldats ; De ma fille, surtout, vante-lui les appas ; Dis-lui qu'avec plaisir mon respect lui destine Et le bras d'Artaban, et la main de Barsine.
[TYSAPHERNE:] Darius, autrefois sensible à ses attraits, M'a paru plein d'un feu qui flatte vos projets.
[ARTABAN:] Non, je m'y connais mal, ou moins ardent pour elle, Ce prince brûle ailleurs d'une flamme infidèle ; Même avant son départ, malgré les soins du roi, Son mépris pour Barsine a passé jusqu'à moi ; De ma feinte amitié l'adroite vigilance N'en pouvait plus surprendre accueil ni confidence ; Trop heureux cependant de pouvoir aujourd'hui D'un prétexte si vrai me parer envers lui. Quoi qu'il en soit, pourvu qu'il soulève l'empire, Il ne m'importe pas pour qui son coeur soupire. Ce n'est qu'en le portant aux plus noirs attentats, Que je puis à mes lois soumettre ces États. Détruisons, pour remplir une place si chère, Le père par les fils, et les fils par le père : Je veux, à chacun d'eux me livrant à la fois, Paraître les servir, mais les perdre tous trois. Voilà ce que mon coeur dès longtemps se propose ; Qu'en liberté le tien consulte ce qu'il ose.
[TYSAPHERNE:] Seigneur, je l'avouerai, ce dessein me surprend ; Le péril est certain, mais le projet est grand. Cependant, sans compter ce qu'on appelle crime, Craignez de vous creuser vous-même un noir abîme. Darius est chéri, sage, plein de valeur ; Vous verrez l'univers partager son malheur. Daignez de vos desseins peser la violence ; Non qu'à les soutenir mon amitié balance, N'en attendez pour vous que d'éclatants efforts ; Je n'ai pas seulement écouté mes remords. Cette foi des serments parmi nous si sacrée, Cette fidélité ce jour même jurée, Tant de devoirs enfin deviennent superflus : Vous n'avez qu'à parler, rien ne m'arrête plus.
[ARTABAN:] Laisse ces vains devoirs à des âmes vulgaires, Laisse à de vils humains ces serments mercenaires : Malheur à qui l'ardeur de se faire obéir, En nous les arrachant, nous force à les trahir ! Quoi ! toujours enchaîné par une loi suprême, Un coeur ne pourra donc disposer de lui-même, Et du joug des serments, esclaves malheureux, Notre honneur dépendra d'un vain respect pour eux ? Pour moi, que touche peu cet honneur chimérique, J'appelle à ma raison d'un joug si tyrannique ; Me venger et régner, voilà mes souverains, Tout le reste pour moi n'a que des titres vains ; Le soin de m'élever est le seul qui me guide, Sans que rien, sur ce point, m'arrête ou m'intimide. Il n'est lois ni serments qui puissent retenir Un coeur débarrassé du soin de l'avenir. À peine eus-je connu le prix d'une couronne, Que mes yeux éblouis dévorèrent le trône ; Et mon coeur, dépouillant toute autre passion, Fit son premier serment à son ambition ; De froids remords voudraient en vain y mettre obstacle, Je ne consulte plus que ce superbe oracle, Un coeur comme le mien est au-dessus des lois : La crainte fit les dieux, l'audace a fait les rois. Le moment est venu qu'il faut que son courage Affranchisse Artaban d'un indigne esclavage ; Ce Darius si grand, qui cause ta frayeur, Deviendra le premier l'objet de ma fureur. Je prétends que dans peu, la Perse qui l'adore, Autant qu'il lui fut cher, le déteste et l'abhorre. Mais Xercès vient à nous ; attends, pour me quitter, Que je sache quels soins le peuvent agiter.