[ARBACÈS:] Ciel, fais que le remords puisse entrer dans son coeur ! Seigneur, à vos genoux j'apporte ma douleur. L'espoir de mes vieux ans, le charme de ma vie, Artazire, eu un mot, ma fille m'est ravie. Ah ! Lorsqu'à Babylone on vint me l'arracher, J'ignorais qu'à Ninive il fallût la chercher. Ma fille en ce palais ! Que faut-il que j'espère ? Vous la rendrez sans doute aux larmes de son père ?
[SARDANAPALE:] Oui, je veux près de moi vous fixer pour toujours : À votre ambition donnez un libre cours ; Croyez, à quelque rang que votre orgueil aspire, Qu'il deviendra le prix d'un regard d'Artazire. L'Assyrie en ce jour va recevoir ses lois, Et ma main sur son front met le bandeau des Rois.
[ARBACÈS:] Quoi ! Jusques-la, Seigneur, on vous verrait descendre ! Ce sont là les secrets que je devais entendre ! Nourri loin de la Cour, ce n'est point à mon sang De partager l'éclat de votre auguste rang. Artazire, Seigneur, je me plais à le croire, A dû vous rappeler le soin de votre gloire, Ne point ouvrir son coeur à des veux indiscrets, Et, par respect pour vous, refuser vos bienfaits, Voilà ce qu'à mon maître il faut que je réponde : Ce n'est qu'au sang des Rois à commander au monde.
[SARDANAPALE:] Ah ! C'est trop m'exposer à d'indignes refus. Pensez-vous m'éblouir par de fausses vertus ? Oubliez-vous enfin, quand votre orgueil me brave, Que j'ai pu dans la foule ignorer une esclave, Et que si je descends jusqu'à la couronner, Souverain absolu, j'ai le droit d'ordonner ?
[ARBACÈS:] Vous pourriez vous permettre une injuste contrainte ! J'ignorais que l'amour dut inspirer la crainte. Seigneur, par vos genoux que je tiens embrassés, Par mes cheveux blanchis sous mes travaux passés, D'un guerrier suppliant écoutez la prière. Si mon bras de l'Ernpire étendit la frontière, Et si, toujours fidèle au devoir d'un soldat, J'ai prodigué mon sang pour vous et pour l'État, À mes bras paternels, aux voeux de ma famille, À ma juste douleur daignez rendre ma fille ; D'un père infortuné daignez remplir l'espoir. Tout empire périt par l'abus du pouvoir, Songez-y bien, Seigneur ; mes services, mon âge, Peuvent autoriser cet austère langage. C'est en les éclairant qu'on doit servir les Rois, Et tout l'État ici vous parle par ma voix.
[SARDANAPALE:] Je veux bien de ton zèle excuser la rudesse. Apprends qu'il faut des Rois ménager la faiblesse. Et ne m'oppose plus cet orgueil dangereux, Qui peut nuire à ta fille, et vous perdre tous deux. C'est à toi de choisir mes bienfaits ou ma haine : Artazire en ce jour doit être esclave ou reine : Si tu l'aimes, crois-moi, dis-lui que ma bonté Peut se lasser enfin de sa témérité.