[NERON:] Enfin selon mes voeux, Sabine est sans rivale ; L'infidèle Octavie au sépulcre dévale. Cet esprit si contraire à mes intentions Qui blâmait en secret toutes mes actions, Ne fera plus mouvoir la langue envenimée Qu'il fit toujours agir contre ma renommée. Dans ses prétentions son espoir l'a trompé Je suis bien affermi dans le trône usurpé, Et ce Monstre infernal qu'on va réduire en cendre, Ne peut plus avoir lieu de m'en faire descendre. Pensant me dépouiller d'un ornement si beau Ce serpent a laissé sa dépouille au tombeau ; Rien ne peut désormais nous mettre en jalousie, Faisons festins, Sabine, et chantons Talasie.
[SABINE:] Il ne faut pas encor se réjouir si fort ; De ce serpent éteint le venin n'est pas mort ; Ce dangereux poison s'entretient et sommeille En cent coeurs factieux qui l'ont pris par l'oreille, Et qui de ta clémence irritant leurs rigueurs Tâchent de le répandre en tous les autres coeurs.
[NERON:] Ils n'ont qu'à se nommer, nous leur ferons apprendre Dès que nous l'aurons su ce qu'ils ont à répondre.
[SABINE:] Ils se pourront nommer avecque sûreté Si tu n'as point pour eux plus de sévérité, Je voudrais bien savoir de quel mal est suivie La moiteur de tant d'yeux qui pleurent Octavie, Et les traits qu'ont produit cent esprits délicats, Qui de son frère mort font encor tant de cas. Tels vivent en repos, qui pour notre ruine Élèvent tous les jours la vertu d'Agrippine, Et qui des citoyens attisant la fureur, Te font toujours passer pour un objet d'horreur, César, pour affermir une grandeur naissante On ne doit point avoir de souffrance innocente, Il faut à tout le monde imposer le respect, Et perdre promptement ce qui paraît suspect. Pour s'assurer d'un trône, il faut être capable De confondre parfois innocent et coupable ; Et de ne discerner point ce qu'on doit immoler Quand notre impunité nous peut faire ébranler. Mais tu pratiques mal cette bonne maxime : Ceux qui sont accusés et convaincus du crime D'ennemis capitaux, du Prince et de l'État, Pourront encore faire un second attentat.
[NERON:] Qui sont ces gens de bien, dignes qu'on les honore ?
[SABINE:] Je les pourrais nommer ; Pison, Sénèque encore.
[NERON:] N'ont-ils pas confondu cette accusation ?
[SABINE:] Ils ne s'en sont lavés que par corruption ; L'or et les diamants épars en abondance Entre tes favoris, ont fait leur innocence. César, selon le droit qui leur fut lors rendu Un pauvre criminel se fut trouvé perdu : Le bien leur fit ôter les charges les plus fortes, Ils sauvèrent leur vie avec des choses mortes.
[NERON:] Sénèque n'en fut pas au moins, nul ne le croit.
[SABINE:] Voilà l'autorité de ce flatteur adroit, Il ne lui faut qu'un trait de sa vaine éloquence Pour se faire excuser des maux de conséquence. Sa parole attrayante a des inventions Pour te faire approuver ses noires actions. Silius qu'il fit bannir, et qu'il avait à craindre, De toutes ses couleurs le sut fort bien dépeindre Quand passant du mépris de son style énervé Au reproche des maux dont il s'est mal lavé ; Il fit un grand portrait de cette âme perverse Qui blâme en ses écrits les abus qu'elle exerce, Tient à félicité de ne posséder rien, Et travaille toujours pour assembler du bien. Qui l'art des courtisans si hautement décrie, Et pour tes affranchis a tant de flatterie : Enfin l'ami du luxe et de tous ses appas Qui fait impunément ce qu'il n'approuve pas, Je ne puis plus souffrir qu'un pédant hypocrite Joigne de si grands biens à si peu de mérite, Et surpasse en jardins et meubles précieux Les Princes après toi les plus délicieux.
[NERON:] Son bien n'est pas son crime, il est plutôt mon vice, J'ai prodigalement reconnu son service, Mais étant comme moi redevable à ses soins, Un Empereur Romain ne pouvait faire moins. S'il faut que la Fortune à mes souhaits répondent, Je veux donner ensemble et perdre tout le monde.
[SABINE:] Nul ne te blâmerait de donner par excès, Si tes profusions avaient un bon succès ; Mais comme l'Italie aujourd'hui te reproche, Ta libérale main sème sur une roche, Et faisant à cet homme aveuglément du bien, Engraisse un champ ingrat qui ne rapporte rien. C'est un indigne objet de tes magnificences Qui s'est rendu fameux par ses méconnaissances. Lorsque sur les bienfaits il écrit doctement Son coeur pour les bienfaits est sans ressentiment, As-tu jamais fait voir un fruit de ton étude Qu'il n'est empoisonné d'un trait d'ingratitude ? Et n'a-t-il pas donné mille indices divers Qu'il compose lui-même, ou corrige tes vers ? Le voit-on applaudir lorsque sur le Théâtre Tu rends de ton récit tout le peuple idolâtre ? Et lorsque tes discours avecque tant d'éclat Par mille attraits charmants ravissent le Sénat ; Sa mine et ses façons font-elles pas paraître Que le simple Écolier parle devant son Maître ? Il peut bien prendre haleine et cesser désormais De vendre à prix d'argent les faveurs du Palais ; Un plus homme de bien devrait tenir sa place, A-t-il encor le front d'attendre qu'on le chasse ? Tu sais bien que Sénèque et Burrus n'étaient qu'un Qu'ils avaient les honneurs et les biens en commun ; Qu'ils ont également partagé ta puissance, Gagné même crédit, et pris même licence ; Et qu'étant d'Agrippine appuyés hautement, Ils l'ont comme à l'envi, traitée ingratement : L'un s'en doit-il aller sans que l'autre le suive ? Faut-il que Burrus meure, et que Sénèque vive ? C'est à toi seulement qu'il peut être permis De respecter si fort tes plus grands ennemis, Pour moi je n'aime point cette avide sangsue Qui ne peut contenir l'humeur qu'elle a reçue, Et qui par le moyen de ses secrets ressorts Te veut avec le sang, ôter l'âme du corps. Ne trouve point mauvais si mon zèle s'exprime À chercher ton salut en découvrant son crime. C'est un Dieu qui me porte à rompre son dessein, C'est un petit César qui parle dans mon sein, Et qui te donne avis que cet homme perfide, Si tu ne le préviens, sera ton parricide.
[NERON:] Sabine c'est sans doute une éponge à presser ; Mais pour le perdre mieux il faut le caresser, Il faut lui tendre un piège avec tant d'artifice Qu'on lui puisse imputer notre propre malice ; D'un filet si subtil il faut l'envelopper Qu'il s'y perde lui-même en pensant échapper, Et que les gens de bien déçus par l'apparence, En le voyant périr blâment son imprudence ; Rencontrant un écueil en un port apparent, Ce grand Maître apprendra qu'il est fort ignorant.
[SABINE:] Pourquoi dans ce dessein prendre une voie oblique ?
[NERON:] De peur de nous charger de la haine publique, L'envie avec cent yeux nous regarde de près, Il ne faut pas agir pour repa [r] tir après. Ma haine en cet endroit doit être circonspecte, Tu sais l'humeur du peuple, il faut qu'on la respecte. Ce farouche animal sujet au changement, Commence à s'ennuyer de mon gouvernement, Et pourrait essayer de se mettre en franchise Si mes déportements lui donnaient quelque prise. Le Sénat qui me hait et feint de m'adorer Ne voudrait qu'un sujet pour me déshonorer Pour me lancer un trait de sa rage couverte, Et pousser les Romains à conspirer ma perte. Puis, me dois-je assurer d'avoir un serviteur Faisant ouvertement périr mon Précepteur. Si désirant ma mort il garde le silence, Je ne saurais le perdre avecque violence.
[SABINE:] Il vient pour ses pareils des poisons d'Orient Dont la douce rigueur fait mourir en riant.
[NERON:] Sabine à l'entreprendre on a perdu ses peines, Il n'étanche sa soif qu'au courant des fontaines, Et depuis quelque temps, pour apaiser sa faim Ne mange que des fruits qu'il cueille de sa main.
[SABINE:] Son crime se fait voir par cette défiance, Qui donne ainsi matière à ton impatience : Faut-il que cet ingrat soit assez effronté Pour vouloir vivre encor contre ta volonté ? Il faut ; mais le voici ce savant personnage, À son funeste abord je change de visage : Prends bien garde à sa mine, il est assez aisé D'y voir un sentiment subtil et déguisé, Il vient pour te surprendre enflé d'une harangue, Quelque nouveau poison va couler de sa langue.
[NERON:] Vois si facilement on me peut abuser, Et lequel de nous deux sait le mieux déguiser, Écoute nos discours.
[SABINE:] Ah ! Je quitte la place, Cet objet me déplaît, me choque et m'embarrasse.