[VALENS:] Ah ! Paulin, est-ce une vérité, Est-ce une illusion, est-ce une rêverie ? Viens-je d'ouïr la voix de Marcelle en furie, Ose-t-elle traîner Théodore à la mort ?
[PAULIN:] Oui, si Valens n'y fait un généreux effort.
[VALENS:] Quel effort généreux veux-tu que Valens fasse, Lorsque de tous côtés il ne voit que disgrâce ?
[PAULIN:] Faites voir qu'en ces lieux c'est vous qui gouvernez, Qu'aucun n'y doit périr si vous ne l'ordonnez. La Syrie à vos lois est-elle assujettie, Pour souffrir qu'une femme y soit juge et partie ? Jugez de Théodore.
[VALENS:] Et qu'en puis-je ordonner Qui dans mon triste sort ne serve à me gêner ? Ne la condamner pas, c'est me perdre avec elle, C'est m'exposer en butte aux fureurs de Marcelle, Au pouvoir de son frère, au courroux des Césars, Et pour un vain effort courir mille hasards. La condamner d'ailleurs, c'est faire un parricide, C'est de ma propre main assassiner Placide, C'est lui porter au coeur d'inévitables coups.
[PAULIN:] Placide donc, Seigneur, osera plus que vous. Marcelle a fait armer Lycante et sa cohorte ; Mais sur elle et sur eux il va fondre à main-forte, Résolu de forcer pour cet objet charmant Jusqu'à votre palais et votre appartement. Prévenez ce désordre, et jugez quel carnage Produit le désespoir qui s'oppose à la rage, Et combien des deux parts l'amour et la fureur étaleront ici de spectacles d'horreur.
[VALENS:] N'importe : laissons faire et Marcelle et Placide : Que l'amour en furie ou la haine en décide ; Que Théodore en meure ou ne périsse pas, J'aurai lieu d'excuser sa vie ou son trépas. S'il la sauve, peut-être on trouvera dans Rome Plus de coeur que de crime à l'ardeur d'un jeune homme. Je l'en désavouerai, j'irai l'en accuser, Les pousser par ma plainte à le favoriser, À plaindre son malheur en blâmant son audace : César même pour lui me demandera grâce ; Et cette illusion de ma sévérité Augmentera ma gloire et mon autorité.
[PAULIN:] Et s'il ne peut sauver cet objet qu'il adore ? Si Marcelle à ses yeux fait périr Théodore ?
[VALENS:] Marcelle aura sans moi commis cet attentat : J'en saurai près de lui faire un crime d'état, À ses ressentiments égaler ma colère, Lui promettre vengeance et trancher du sévère, Et n'ayant point de part en cet événement, L'en consoler en père un peu plus aisément. Mes soins avec le temps pourront tarir ses larmes.
[PAULIN:] Seigneur, d'un mal si grand c'est prendre peu d'alarmes. Placide est violent, et pour la secourir Il périra lui-même, ou fera tout périr. Si Marcelle y succombe, appréhendez son frère, Et si Placide y meurt, les déplaisirs d'un père. De grâce, prévenez ce funeste hasard. Mais que vois-je ? Peut-être il est déjà trop tard. Stéphanie entre ici, de pleurs toute trempée.
[VALENS:] Théodore à Marcelle est sans doute échappée, Et l'amour de Placide a bravé son effort.