[BOURDON:] Votre mère vous a fait part, mademoiselle, du désir que Monsieur Teissier a manifesté ?
[MARIE:] Oui, Monsieur.
[BOURDON:] C'est bien de vous-même et sans obéir à personne que vous avez décliné le mariage qui vous était offert ?
[MARIE:] C'est de moi-même.
[BOURDON:] Très bien ! Très bien ! J'aime autant cela du reste. J'avais craint un moment, en vous voyant repousser une proposition si avantageuse, que votre mère et vos soeurs n'eussent comploté de vous retenir auprès d'elles, non pas dans une pensée de jalousie, mais par une affection mal entendue. S'il y a chez vous, Mademoiselle, une décision arrêtée, un parti pris irrévocable, je ne vois pas la peine d'aller plus loin.
[MADAME VIGNERON:] Ne te trouble pas, mon enfant, réponds franchement ce que tu penses.
[BOURDON:] Dans le cas, Mademoiselle, où vous regretteriez un premier mouvement qui s'expliquerait fort bien du reste, je vous offre l'occasion de le reprendre, profitez-en.
[MARIE:] Il faut dire à Monsieur Teissier de ma part qu'en insistant comme il le fait, il gagne beaucoup dans mon esprit ; mais je lui demande encore quelque temps pour réfléchir.
[BOURDON:] Eh bien ! Madame, voilà une réponse très raisonnable, pleine de sens, et qui ne ressemble pas du tout au refus catégorique que vous m'avez opposé ?
[MADAME VIGNERON:] Il est possible que ma fille ait changé d'avis, mais elle doit savoir que je ne l'approuve pas.
[BOURDON:] Ne dites rien, Madame. Laissez cette jeune fille à ses inspirations, elle pourrait vous reprocher plus tard d'avoir suivi les vôtres. Je comprends à merveille, Mademoiselle, quelque intérêt qu'ait ce mariage, que vous ne soyez pas bien pressée de le conclure. Malheureusement Teissier n'a plus vingt ans comme vous ; c'est même là votre plus grand grief contre lui ; à son âge, on ne remet pas volontiers au lendemain.
[MARIE:] Je voudrais savoir, Monsieur Bourdon, et je vous prie de me dire sincèrement si Monsieur Teissier est un honnête homme.
[BOURDON:] Un honnête homme ! Que voulez-vous dire par là ? Je ne vous conseillerais pas, Mademoiselle, au cas où épouseriez Monsieur Teissier, de placer toutes vos espérances sur une simple promesse de sa part ; mais les notaires sont là pour rédiger des contrats qui établissent les droits des parties. Ai-je répondu à votre question ?
[MARIE:] Non, vous ne l'avez pas comprise. Un honnête homme, pour une jeune fille, cela veut dire bien des choses
[BOURDON:] Me demandez-vous, Mademoiselle, si Teissier a fait sa fortune honorablement ?
[MARIE:] Oui, je voudrais être fixée sur ce point et sur d'autres.
[BOURDON:] De quoi vous préoccupez-vous ? Si on recherchait aujourd'hui en France l'origine de toutes les fortunes, il n'y en a pas cent, pas cinquante, qui résisteraient à un examen scrupuleux. Je vous en parle savamment, comme un homme qui tient les fils dans son cabinet. Teissier a fait des affaires toute sa vie ; il en a retiré un capital considérable qui est bien à lui et que personne ne songe à attaquer ; vous n'avez pas besoin d'en savoir davantage.
[MARIE:] Quelle est la conduite ordinaire de Monsieur Teissier ? Quels sont ses goûts, ses habitudes ?
[BOURDON:] Mais les goûts et les habitudes d'un homme de son âge. Je ne pense pas que vous ayez beaucoup à craindre de ce côté. Je devine maintenant où tendait votre question. Croyez-moi, Teissier sera un mari plutôt trop honnête que pas assez, je m'en rapporte à votre mère elle-même.
[MADAME VIGNERON:] Je me demande en ce moment, Monsieur Bourdon, quel intérêt vous pouvez avoir à ce mariage ?
[BOURDON:] Quel intérêt, Madame ? Mais celui de cette enfant qui est en même temps le vôtre.
[MADAME VIGNERON:] Il est bien tard, savez-vous, pour nous montrer tant de dévouement.
[BOURDON:] Vous pensez encore, Madame, à ces maudites affaires qui se sont terminées aussi mal que possible, je le reconnais. Est-ce ma faute, si vous vous êtes trouvée impuissante pour défendre la succession de votre mari ? Vous avez subi la loi du plus fort, voilà tout. Aujourd'hui cette loi se retourne en votre faveur. Il se trouve que votre fille a fait la conquête d'un vieillard qui accordera tout ce qu'on voudra pour passer avec elle les quelques jours qui lui restent à vivre. Cette situation est toute à votre avantage ; les atouts sont dans votre jeu, profitez-en. Je n'ai pas besoin de vous dire, Madame, que nous, officiers publics, nous ne connaissons ni le plus fort ni le plus faible et que la neutralité est un devoir dont nous ne nous écartons jamais. Cependant je ne me croirais pas coupable, bien que Teissier soit mon client, de stipuler en faveur de votre fille tous les avantages qu'elle est en état d'obtenir. Vous avez entendu, Mademoiselle, ce que je viens de dire à votre mère. Faites-moi autant de questions que vous voudrez, mais abordons, n'est-ce pas, la seule qui soit véritablement importante, la question argent. Je vous écoute.
[MARIE:] Non, parlez vous-même.
[BOURDON:] Je suis ici pour vous entendre et pour vous conseiller.
[MARIE:] Il me serait pénible de m'appesantir là-dessus.
[BOURDON:] Bah ! Vous désirez peut-être savoir quelle est exactement, à un sou près, la fortune de Monsieur Teissier ?
[MARIE:] Je la trouve suffisante, sans la connaître.
[BOURDON:] Vous avez raison. Teissier est riche, très riche, plus riche, le sournois, qu'il n'en convient lui-même. Allez donc, Mademoiselle, je vous attends.
[MARIE:] Monsieur Teissier vous a fait part sans doute de ses intentions ?
[BOURDON:] Oui, mais je voudrais connaître aussi les vôtres. Il est toujours intéressant pour nous de voir se débattre les parties.
[MARIE:] N'augmentez pas mon embarras. Si ce mariage doit se faire, j'aimerais mieux en courir la chance plutôt que de poser des conditions.
[BOURDON:] Vraiment ! Je ne mets pas en doute vos scrupules, Mademoiselle ; quand on veut bien nous en montrer, nous sommes tenus de les croire sincères. Teissier se doute bien cependant que vous ne l'épouserez pas pour ses beaux yeux. Il est donc tout disposé déjà à vous constituer un douaire ; mais ce douaire, je m'empresse de vous le dire, ne suffirait pas. Vous faites un marché, n'est-il pas vrai, ou bien, si ce mot vous blesse, vous faites une spéculation, elle doit porter tous ses fruits. Il est donc juste, et c'est ce qui arrivera, que Teissier, en vous épousant, vous reconnaisse commune en biens, ce qui veut dire que la moitié de sa fortune, sans rétractation et sans contestation possible, vous reviendra après sa mort. Vous n'aurez plus que des voeux à faire pour ne pas l'attendre trop longtemps. Vous avez entendu, Madame, ce que je viens de dire à votre fille ?
[MADAME VIGNERON:] J'ai entendu.
[BOURDON:] Que pensez-vous ?
[MADAME VIGNERON:] Je pense, Monsieur Bourdon, si vous voulez le savoir, que plutôt que de promettre à ma fille la fortune de Monsieur Teissier, vous auriez mieux fait de lui conserver celle de son père.
[BOURDON:] Vous ne sortez pas de là, vous, Madame. Eh bien ? Mademoiselle, vous connaissez maintenant les avantages immenses qui vous seraient réservés dans un avenir très prochain ; je cherche ce que vous pourriez opposer encore, je ne le trouve pas. Quelques objections de sentiment peut-être ? Je parle, n'est-ce pas, à une jeune fille raisonnable, bien élevée, qui n'a pas de papillons dans la tête. Vous devez savoir que l'amour n'existe pas ; je ne l'ai jamais rencontré pour ma part. Il n'y a que des affaires en ce monde ; le mariage en est une comme toutes les autres ; celle qui se présente aujourd'hui pour vous, vous ne la retrouveriez pas une seconde fois.
[MARIE:] Monsieur Teissier, dans les conversations qu'il a eues avec vous, a-t-il parlé de ma famille ?
[BOURDON:] De votre famille ? Non. Est-ce qu'elle exigerait quelque chose ?
[MARIE:] Monsieur Teissier doit savoir que jamais je ne consentirais à me séparer d'elle.
[BOURDON:] Pourquoi vous en séparerait-il ? Vos soeurs sont charmantes, Madame votre mère est une personne très agréable. Teissier a tout intérêt d'ailleurs à ne pas laisser sans entourage une jeune femme qui aura bien des moments inoccupés. Préparez-vous, Mademoiselle, à ce qui me reste à vous dire. Teissier m'a accompagné jusqu'ici ; il est en bas ; il attend une réponse qui doit être cette fois définitive ; vous risqueriez vous-même en la différant. C'est donc un oui ou un non que je vous demande.
[MADAME VIGNERON:] En voilà assez, Monsieur Bourdon. J'ai bien voulu que vous appreniez à ma fille les propositions qui lui étaient faites ; mais si elle doit les accepter, ça la regarde, je n'entends pas que ce soit par surprise, dans un moment de faiblesse ou d'émotion. Au surplus, je me réserve, vous devez bien le penser, d'avoir un entretien avec elle où je lui dirai de ces choses qui seraient déplacées en votre présence, mais qu'une mère, seule avec son enfant, peut et doit lui apprendre dans certains cas. Je n'ai pas, je vous l'avoue, une fille de vingt ans, pleine de coeur et pleine de santé, pour la donner à un vieillard.
[BOURDON:] À qui la donnerez-vous ? On dirait, madame, à vous entendre, que vous avez des gendres plein vos poches et que vos filles n'auront que l'embarras du choix. Pourquoi le mariage de l'une d'elles, mariage qui paraissait bien conclu, celui-là, a-t-il manqué ? Faute d'argent. C'est qu'en effet, Madame, faute d'argent, les jeunes filles restent jeunes filles.
[MADAME VIGNERON:] Vous vous trompez. Je n'avais rien et mon mari non plus. Il m'a épousée cependant et nous avons été très heureux.
[BOURDON:] Vous avez eu quatre enfants, c'est vrai. Si votre mari, madame, était encore de ce monde, il serait, pour la première fois peut-être, en désaccord avec vous. C'est avec effroi qu'il envisagerait la situation de ses filles, situation, quoi que vous en pensiez, difficile et périlleuse. Il estimerait à son prix la proposition de Monsieur Teissier, imparfaite sans doute, mais plus qu'acceptable, rassurante pour le présent... Éblouissante pour l'avenir. On ne risque rien, je le sais, en faisant parler les morts, mais le père de Mademoiselle, avec un coeur excellent comme le vôtre, avait de plus l'expérience qui vous fait défaut. Il connaissait la vie ; il savait que tout se paye en ce monde ; et, en fin de compte, sa pensée aujourd'hui serait celle-ci : j'ai vécu pour ma famille, je suis mort pour elle, ma fille peut bien lui sacrifier quelques années.
[MARIE:] Dites à Monsieur Teissier que j'accepte.
[BOURDON:] Allons donc, mademoiselle, il faut se donner bien du mal pour faire votre fortune. Voici votre contrat. Je l'avais préparé à l'avance sans savoir si je serais remboursé de mes peines. Vous le lirez à tête reposée. Il ne reste plus qu'à le faire signer par Teissier, je m'en charge. J'étais le notaire de votre père, je compte bien devenir le vôtre. Je vais chercher Teissier et je vous l'amène.