[SABINE:] Eh ! Qui ne frémirait du sort qu'on nous prépare, Madame ? Spartacus fut toujours un barbare, Et le sang de sa mère irritant sa fureur....
[ÉMILIE:] Ah ! Que dis-tu, Sabine ? Et quelle est ton erreur ! Spartacus un barbare !... Aveugles que nous sommes ! Notre haine souvent juge ainsi les grands hommes ; De nos propres couleurs nous chargeons leurs portraits, Et les défigurons en leur prêtant nos traits. Ah ! Que, pour le repos de la triste Émilie, N'est-il tel, en effet, que Rome le publie ! Ah ! De l'humanité méconnaissant les droits, Et, pour toutes vertus, n'offrant que des exploits, Que ne ressemble-t-il aux héros du vulgaire, Qu'on admire et qu'on craint, qu'on hait et qu'on révère ! Il eût pu, d'Alexandre émule fortuné, Remplissant l'univers, et s'y trouvant borné, Sous son bras triomphant voir la terre asservie, Tout conquérir enfin.... hors le coeur d'Émilie.
[SABINE:] Votre coeur !... Quoi ? Madame, il se pourrait...
[ÉMILIE:] Apprends Un secret à ta foi dérobé trop longtemps ; J'aurais voulu pouvoir le cacher à moi-même.
[SABINE:] Le puis-je croire ?... Ô ciel ! Ma surprise est extrême ! Spartacus ?
[ÉMILIE:] Apprends donc à le connaître mieux. Sache que des mortels le plus semblable aux dieux, C'est celui dont pour nous tu crains la barbarie ; Sache qu'il a sauvé mon honneur et ma vie. Te dirai-je encor plus ? Sans savoir qui je suis, Il m'aime.
[SABINE:] Eh ! Voilà donc d'où naissaient vos ennuis ? Rien ne semblait troubler une si belle vie. Votre mère à Crassus secrètement unie, Venait de voir enfin cet hymen déclaré. J'admirais que, passant d'un état ignoré Dans un rang qui manquait aux vertus d'Émilie, En un sombre chagrin toujours ensevelie ; Vous eussiez paru voir d'un oeil indifférent. L'éclat de la grandeur joint à celui du sang.
[ÉMILIE:] D'un sentiment profond, ah ! Que l'âme occupée, De cet éclat trompeur ; Sabine, est peu frappée ! Que sont tous ces faux biens pour un sensible coeur ? Un vain fantôme, hélas ! revêtu de splendeur, Qui brillant aux regards de la foule éblouie, D'un malheureux souvent fait un objet d'envie.
[SABINE:] Mais comment Spartacus...
[ÉMILIE:] Une action d'éclat, Qui surprit à la fois le peuple et le sénat, M'imprima pour toujours ses traits dans la mémoire. Rome de Lucullus célébrait la victoire ; Pour la première fois j'assistais à ces jeux, Où le sang prodigué de tant de malheureux Coule pour le plaisir d'une foule inhumaine. Mes yeux, avec horreur, se portaient sur l'arène ; D'affreux cris de douleur, de sourds gémissements, Se mêlaient à la joie, aux applaudissements. Un Cimbre, dont le front respirant la menace, D'une large blessure offrait l'horrible trace, De deux braves Gaulois avait ouvert le flanc ; Il les foulait aux pieds ; il nageait dans le sang, Lorsque, pour le malheur et l'opprobre de Rome, Sur l'arène soudain on vit paraître un homme, Dont la stature noble et la mâle beauté Alliaient la jeunesse avec la majesté. Cet homme avec dédain sur l'arène se couche ; Il garde en frémissant un silence farouche : On voit des pleurs de rage échapper de ses yeux. Plein d'un brutal orgueil, le Cimbre audacieux Prend ce noble dédain pour amour de la vie, Le frappe... Celui-ci s'élance avec furie, Et, présentant le fer à ses yeux effrayés, De deux horribles coups il l'étend à ses pieds. Tout le peuple, à grands cris, applaudit sa victoire. Cet homme alors s'avance, indigné de sa gloire : "Peuple Romain, dit-il, vous, consuls et sénat, Qui me voyez frémir de ce honteux combat, C'est une gloire à vous bien grande, bien insigne ; Que d'exposer ainsi, sur une arène indigne, Le sang d'Arioviste à vos gladiateurs ! Étouffez dans mon sang ma honte et mes fureurs, Votre opprobre et le mien, ou j'atteste le Tibre Que, si Spartacus vit et se voit jamais libre, Des flots de sang romain pourront seuls effacer La tache de celui que je viens de verser..." Sabine, il a trop bien acquitté sa promesse. Mais je vois que pour lui ce récit t'intéresse ?
[SABINE:] De mes yeux attendris il arrache des pleurs. Mais votre coeur dès lors sensible à ses malheurs...
[ÉMILIE:] D'une vive pitié je me sentis émue. Depuis en sa faveur mon âme prévenue, Avec tout l'univers admira ses hauts faits... Mais de mon coeur encor rien ne troublait la paix ; Tarente en fut l'écueil ; Tarente infortunée, Aux flammes, au pillage, au meurtre abandonnée. Jour affreux, du soleil à regret éclairé, Où ce que les humains ont de plus révéré Du vainqueur insolent éprouva la furie ; Où la licence, jointe avec la barbarie, De sang et de forfaits inonda nos remparts ! Au temple de Vesta, femmes, enfants, vieillard, Sous la garde des dieux avaient mis leur faiblesse. Prosternée à l'autel j'implorais la déesse : Soudain un bruit terrible et d'effroyables cris Font retentir la voûte et glacent, les esprits ; On a forcé le temple, et, fondant sur leur proie, Les yeux étincelants d'une barbare joie, Des cruels... Écartons ce funeste tableau... Pour asile l'honneur n'avait que le tombeau ; Et, les cheveux épars, la gorge demi-nue, De Vesta, d'une main, embrassant la statue ; De l'autre, sur mon sein appuyant un poignard, Je m'adressais au ciel par un dernier regard, Quand Spartacus parut, comme un dieu secourable.
[SABINE:] Je respire !
[ÉMILIE:] Ah ! Combien, dans ce jour effroyable, Sa pitié, sa vertu sauva de malheureux ! À quels périls, Sabine, il s'exposa pour eux ! Le soldat, enivré de sang et de furie, Levait sur lui le fer, et menaçait sa vie. Eh ! Que, pour secourir la triste humanité, Il est beau de montrer cette intrépidité, De ses fiers oppresseurs trop souvent le partage ! C'est ce qu'en Spartacus j'admire davantage. De tous les temps il fut d'illustres conquérants, Qui de sang altérés ; moins guerriers que brigands, Pour le malheur du monde ont recherché la gloire, Parmi tant de héros trop vantés dans l'histoire, À peine en est-il un qui soit, par sa bonté, Digne d'être transmis à la postérité ; Ivres de la victoire, injustes, sanguinaires, Ils ont tous oublié que les hommes sont frères.
[SABINE:] De Spartacus, Madame, admirez les vertus : Vous lui devez beaucoup ; mais vous vous devez plus. C'est trop que de l'aimer, et, si je l'ose dire...
[ÉMILIE:] Sabine, on est bien près d'aimer ce qu'on admire. Un grand homme eut toujours des droits sur notre coeur, Soit qu'à notre faiblesse il offre un protecteur, Ou soit que la conquête illustre la victoire, Et qu'aimer un héros ce soit aimer la gloire.
[SABINE:] Ah ! Songez qu'Émilie est fille de Crassus.
[ÉMILIE:] Je l'ignorais encor quand je vis Spartacus : Mais au sang dont je sors le sien ne fait pas honte ; Non, pourtant, que l'amour lâchement me surmonte....
[SABINE:] Mais devant votre père on porte les faisceaux, Crassus est un consul.
[ÉMILIE:] Spartacus un héros.
[SABINE:] Mais il fut notre esclave ; et, quoiqu'on le renomme...
[ÉMILIE:] Va, dès longtemps l'esclave a fait place au grand homme. Il naquit libre, et ceux dont il reçut le sang Toujours chez les Germains tinrent le premier rang. Mais, de lui-même enfin empruntant tout son lustre, N'eût-il pas, en effet, une origine illustre, Fût-il formé d'un sang que l'orgueil nomme abject, Il en serait plus grand, plus digne de respect, Puisqu'il fait éclater la généreuse audace De ces premiers héros fondateurs de leur race, Et dont les descendants, de mollesse abattus, Trop souvent en orgueil remplacent les vertus.
[SABINE:] Mais...
[ÉMILIE:] Qui pensait qu'on dût redouter sa vengeance, Quand le poids du malheur accablant son enfance, Interdisait l'essor à ses puissants destins ? Mais Spartacus est né pour apprendre aux humains Ce que peut un mortel en qui le ciel allie La force du courage à celle du génie. Que l'on naisse monarque, esclave ou citoyen, C'est l'ouvrage du sort ; un grand homme est le sien.
[SABINE:] Eh ! Vous louez le bras armé pour nous détruire ? Un ennemi de Rome ?
[ÉMILIE:] Elle-même l'admire. C'est l'homme le plus grand que le ciel pût former, Et peut-être Émilie est digne de l'aimer. Mais je sais mon devoir, et tu dois me connaître ; L'amour est mon tyran, mais il n'est pas mon maître, Sabine ; et jusqu'ici, renfermé dans mon coeur, J'ai du moins dérobé sa flamme à mon vainqueur ; Mais qu'il en coûte, hélas ! d'affliger ce qu'on aime ! Je partis, de Tarente ; il s'éloigna lui-même. On m'apprit que j'étais la fille de Crassus... Que de raisons, hélas ! d'oublier Spartacus ! D'un souvenir si cher toutefois possédée, Dans mon coeur, en secret j'en nourrissais l'idée ; Mais, enfin, me voilà sa captive aujourd'hui. Et mon nouvel état n'est pas connu de lui. Dans son coeur étonné quels sentiments vont naître, Si mes traits, dans ce coeur mal conservés peut-être...
[SABINE:] Quelqu'un vient...
[ÉMILIE:] C'est lui-même. Un sombre et fier chagrin Obscurcit de son front l'air auguste et serein. Un nuage s'y mêle aux rayons de sa gloire.