[SPARTACUS:] Quel espoir, Madame, quel dessein en mon camp vous ramène ? Le consul se rend-il, quand sa perte est certaine ?
[ÉMILIE:] Le plus saint des devoirs commande, et j'obéis. Le salut de Crassus, celui de mon pays ; Voilà ce qui m'amène ; et la fière Émilie, Qui mille fois plutôt prodiguerait sa vie, Mais qu'un si grand motif condamne à s'oublier, Croit te pouvoir pour eux dignement supplier. Je n'ai pour y venir consulté que moi-même... Ce que j'ose tenter en ce péril extrême, Prête pour ma patrie à me sacrifier, Le succès doit l'absoudre, ou ma mort l'expier.
[SPARTACUS:] Votre coeur, Émilie, est grand et magnanime, Et si j'ai pu forcer ce coeur à quelque estime, Si le mien fut par vous digne d'être vaincu, Vous ne voudriez pas lui ravir sa vertu ?
[ÉMILIE:] Non ; et pour le salut de mon père et de Rome, S'il fallait immoler la vertu d'un grand homme, J'aurais su, respectant un devoir rigoureux, Ne te rien demander, et périr avec eux. Mais toi-même, aujourd'hui, crains de souiller ta gloire ; Ne prends point pour vertu l'abus de la victoire ; Et sache que souvent l'ivresse de l'orgueil Égara le vainqueur et marqua son écueil. Eh ! Qu'a-t-on proposé dont ta vertu s'offense ? Crassus t'offre la pourpre avec son alliance : Il s'honore sans doute en s'alliant à toi ; Mais que veux-tu de plus Que d'avoir pu forcer les souverains du monde À partager ce titre où leur orgueil se fonde, Avec ce même esclave, objet de leur mépris, Dont ils mettaient la tête indignement à prix ?
[SPARTACUS:] Ah ! Loin de Spartacus cet indigne partage ! J'aurais donc combattu pour mon seul avantage ? Je ne mériterais qu'un opprobre éternel, Si le vil intérêt d'agrandir un mortel M'eût fait rougir de sang vos fleuves et vos plaines : Non... Tout est abattu sous les aigles romaines ; La terre gémissante appelait un vengeur ; J'osai l'être. À son tour Rome craint un vainqueur : Je n'aurai point en vain confondu son audace, Ni vaincu des tyrans pour me mettre en leur place.
[ÉMILIE:] Ah ! De ce grand projet jugeant sans passion. Connais-en, Spartacus, toute l'illusion. Tu veux voir l'univers indépendant du Tibre ?... Mais on veut dominer aussitôt qu'on est libre ; Et tu verrais bientôt l'un contre l'autre armés, Opprimant tour à tour, tour à tour opprimés, Les peuples ravager et désoler la terre. Il faut, pour en bannir les malheurs et la guerre, Qu'un seul peuple commande et tienne les vaincus Soumis par sa puissance, heureux par ses vertus. Les Romains sont ce peuple. En grands hommes féconde, Bienfaitrice à la fois et maîtresse du monde, Si Rome sous ses lois a su tout asservir, C'est pour tout rendre heureux.
[SPARTACUS:] Dites pour tout ravir. La guerre est moins cruelle et fait moins de ravage Que cette affreuse paix, fille de l'esclavage ; Elle est peur les États le sommeil de la mort. Rome, il faut l'avouer, eut des vertus d'abord, Fruit de son premier âge et de sa politique ; Ce n'est plus aujourd'hui qu'un faste tyrannique : Son luxe insatiable engloutit les États ; L'univers est sa proie, et ne lui suffit pas.
[ÉMILIE:] Eh bien ! Si le poison de nos destins prospères A pu corrompre en nous la vertu de nos pères, De Fabrice aujourd'hui si ce n'est plus le temps, Viens ; par Rome adopté, sois tin de ses enfants Viens ; et que parmi nous ton exemple ranime Ce noble oubli de soi, cette vertu sublime, Où jadis les Romains n'eurent point de rivaux, Et qui fit de ce peuple un peuple de héros. Tu sus vaincre ; il te reste une plus noble gloire ; Fais croître l'olivier au champ de la victoire. Rappelle avec la paix nos vertus et nos moeurs : Venge-toi des Romains en les rendant meilleurs. Tu suis, en furieux, une aveugle colère ; Souffre que la raison et te parle et t'éclaire ; J'ose t'en conjurer, Spartacus, tu le dois, Pour l'intérêt de tous, pour ta gloire, pour toi... Pour Émilie enfin ; permets que je me nomme, Si tu ne me confonds dans ta haine pour Rome.
[SPARTACUS:] Qui ? Moi, vous y confondre !... Ô ciel ! Moi, vous haïr ! Ah ! Croyez que mon coeur, tout prêt à se trahir, Souffre encor plus que vous de tant de résistance : Plût au ciel que ce coeur, qui se fait violence, N'eût à sacrifier que son ressentiment ! Maître de se venger, on pardonne aisément ; Mais des peuples sur moi la liberté se fonde, Et Rome doit périr pour le salut du monde.
[ÉMILIE:] Cruel ! c'est donc par moi qu'il te faut commencer. Tu me vois dans ton camp, mais tu peux bien penser Que si, pour l'intérêt de la plus noble cause, Franchissant les devoirs que mon sexe m'impose, J'ai du salut public fait ma suprême loi, La mort ou le succès sont ce que je me dois... Ce poignard....
[SPARTACUS:] Arrêtez... Ciel !
[ÉMILIE:] J'attends ta réponse. Sauve Rome et mon père, ou je péris... Prononce.
[SPARTACUS:] À quel horrible choix...