[VALENTINIAN:] Que chacun se retire. Magnanime guerrier, digne appui de l'empire, Avant que de régler votre sort et le mien, J'exige ici de voir tracer, à mes yeux, une fidèle image Des efforts qu'a, pour moi, tenté votre courage, Heureux si les bienfaits que je puis dispenser, Sont d'un prix assez grand pour vous récompenser !
[AÉTIUS:] Puisque vous m'ordonnez, Seigneur, de vous instruire Des faits de vos guerriers et du sort de l'empire, Loin de vous fatiguer par un trop long discours, Je vais en peu de mots en retracer le cours. Il vous souvient qu'après de mortelles alarmes, Seigneur, tout l'univers prit, en un jour, les armes. Cent peuples, ennemis de votre autorité, Soupirant tous ensemble après la liberté, Écoutant, pour tout conseil, leur haine et leur courage, De vos prédécesseurs détruisirent l'ouvrage Et, choisissant chez eux ou des chefs ou des rois, Chassèrent nos prêteurs et se firent des lois. Dans ce temps malheureux, le gouverneur d'Afrique, Trop sensible aux appas d'un pouvoir tyrannique, Croyant, dans les déserts, trouver de sûrs remparts, Usurpa les honneurs qui sont dus aux Césars. Je marchais contre lui. Le succès fit connaître Que rarement le ciel prend le parti d'un traître. Deux cent mille soldats et cinq mille vaisseaux, Dont il avait couvert et la terre et les eaux, À quatre légions, résistèrent à peine. Leur défaite fut prompte et sanglante et si pleine Que, fuyant en désordre, éperdus et troublés, On n'aurait su trouver trois mutins assemblés. Leur chef n'eut que la honte et la mort pour salaire. Tel est, des révoltés, le destin ordinaire. Le funeste remord qui déchire leur coeur Est toujours l'infaillible et leur premier vainqueur, Et d'un maître offensé, redoutant la justice, Ils marchent au combat ainsi qu'à leur supplice. Les peuples étonnés de cet évènement, Et craignant, à leur tour, un pareil châtiment, Vinrent, de jour en jour, me demander leur grâce. J'ajoutai quelquefois la peine à la menace, Et les intimidant sans les désespérer, Bientôt, dans leur devoir, je sus les ramener. Les Alains, seulement, les Goths et les Vandales, Barbares nations à l'empire fatales, Et que le ciel forma dans des climats glacés, N'abandonnèrent point leurs projets commencés. Il fallut les combattre, ou plutôt les détruire. De leurs malheurs, Maxime aura pu vous instruire. Il eut beaucoup de part à nos heureux exploits, Il vit notre victoire et la mort de leurs rois : Clodesile, Bleda, Blesul et Gondicaire. Sa valeur surpassait la valeur ordinaire, Et son bras plus longtemps se serait signalé, Si votre ordre, en ces lieux, ne l'avait rappelé.
[MAXIME:] Honorez moins, Seigneur, une valeur commune. Votre bras seul sait l'art d'enchaîner la fortune, Et le mien, dans le cours de ces fameux combats, N'a cherché que l'honneur de marcher sur vos pas.
[AÉTIUS:] Enfin, je traversais la moitié de la terre, Seigneur, pour terminer une sanglante guerre, Pour combattre ce roi, l'effroi de l'univers, Qui traînait en tous lieux ou la mort ou les fers. Attila, ce nom seul doit vous faire comprendre L'horreur que sa fureur se plaisait à répandre, Puisqu'il se publiait, parmi ses titres vains, Envoyé par le ciel pour punir les humains. Que ne puis-je, Seigneur, fidèlement décrire Ce jour qui décida du salut de l'empire ! Rappelez à vos yeux, les plus noirs attentats, Jusqu'alors inconnus aux plus cruels soldats, Ces vestiges affreux qu'offraient sur leur passage, De ces fiers ennemis, le confus assemblage : Les peuples fugitifs et les champs désolés, Les autels renversés et les temples brûlés. Ce superbe Attila, cette barbare armée, Dans sa marche terrible, au carnage animée, Du déluge effrayant de mille bataillons, De la Gaule sanglante, inondait les sillons. Je le joins. Il se fait une affreuse mêlée ; Du choc des combattants, la terre est ébranlée. La victoire balance et j'aurais eu la douleur D'avoir vu, sous le nombre, accabler la valeur, Si, des premiers Romains, la vertu célébrée, Dans ceux qui me suivaient, ne se fut rencontrée. Oui, Seigneur, je connus, par cent faits éclatants, Qu'il est de vrais héros, en tous lieux, en tous temps, Et que, de vos aïeux, les vertus tant vantées, Par leurs neveux encore peuvent être imitées. En vain, à tout moment, des escadrons entiers Ont soin de réparer la fuite des premiers. Après de longs efforts, l'ordre du combat change, Au plus juste parti, la fortune se range, Le ciel, las d'exercer sa hargne et son courroux, Pour venger l'univers, semble guider nos coups, Et nous rendre, de meurtre et de sang, plus avides, Pour perdre les auteurs de tant de parricides. Le fer moissonna tout. Depuis ce grand succès, Tout l'empire jouit d'une profonde paix, Et, loin de craindre encore ces nations guerrières, Si nous étions au temps des erreurs de nos pères, Ce temple de Janus, jadis si renommé, Une troisième fois pourrait être fermé.
[VALENTINIAN:] Ainsi donc mon pouvoir ne trouve plus d'obstacles ? Et ce rare bonheur n'est dû qu'à vos miracles ? Je vois ce que m'en cache un modeste récit, Et j'en conçois bien plus que vous n'en avez dit. Je contemple le cours de vos longues fatigues, Des rebelles domptés, les desseins et les brigues, Les dangers inconnus, les périls inouïs, Que coûte à votre bras, la paix dont je jouis. Je sens, avec regret, que toute ma puissance N'a répondu qu'à peine à ma reconnaissance. Non ! mes bienfaits sur vous tant de fois répandus, Ne sauraient égaler ces services rendus. Il est temps aujourd'hui que l'univers apprenne Comment je récompense un si grand capitaine. Votre haute valeur a sauvé mes États, Je partage avec vous le prix de vos combats, Je vois par vos efforts, ma couronne affermie, À mon suprême rang, mon choix vous associe. Le trône des Césars a vu, plus d'une fois, D'un pareil prix, payer de moins dignes exploits. Je veux qu'en même temps, les noeuds de l'hyménée, D'Eudoxe avec mon sort, joignent la destinée, Je l'adore et jamais jusqu'à cet heureux jour, Elle ne m'a fait voir les transports de l'amour. Non, jamais, dans ses yeux, les miens n'ont vu paraître Cette douce langueur que lui seul y fait naître. C'est pour mieux découvrir ses mouvements secrets Que mon coeur, en vos mains, remet ses intérêts. Oui, je crois que, tranquille et loin de ma présence, Elle osera parler avec plus d'assurance. Allez la disposer à me voir son époux. Je voudrais faire plus, et pour elle et pour vous. Recevez donc, Seigneur, car cet auguste titre, Du sort de l'univers, vous déclare l'arbitre, Et je dois le premier l'exemple à mes sujets, Des honneurs qui sont dus au rang où je vous mets, Recevez donc, Seigneur, le sacré diadème. Vous le devez bien moins à ma main qu'à vous-même. Ce chemin à l'empire est sans doute plus beau Que celui que le sang trace à notre berceau. Le ciel, sans qu'il m'en coûte, a versé dans mes veines, Des droits qui sont, pour vous, le fruit de mille peines. Sur mon front, la couronne est un don des destins, Et sur le vôtre, elle est l'ouvrage de vos mains. Je vous laisse. Mon coeur prévient votre réponse. Jouissez du bonheur que ce choix annonce. Vous, suivez-moi, Maxime, allez dès ce moment, Préparer mon hymen et son couronnement.