[SENEQUE:] Mon âme apprête-toi pour sortir toute entière De cette fragile matière Dont le confus mélange est un voile à tes yeux : Tu dois te réjouir du coup qui te menace, Pensant te faire injure on te va faire grâce : Si l'on te bannit de ces lieux En t'envoyant là-haut, c'est chez toi qu'on te chasse, Ton origine vient des Cieux. Nous avons assez vu le cours de la nature, Sa riche et superbe structure, Ses divers ornements et ses charmants attraits ; Elle a peu de beautés qui ne nous soient connues, Il faut quitter la terre, et monter sur les nues, Pour connaître d'autres secrets, Il faut chercher du Ciel les belles avenues, Et voir le Soleil de plus près. On ne trouve ici que des lois tyranniques, D'où naissent des effets tragiques, Et les Monstres y sont au-dessus des Héros ; La vertu sous le joug y demeure asservie : L'orgueil, l'ambition, l'avarice et l'envie Nous y troublent à tout propos ; Mais là-haut dans l'état d'une meilleure vie On goûte un éternel repos. Principe de tout être où mon espoir se fonde ; Esprit qui remplit tout le monde, Et de tant de bontés favorises les tiens, Tu vois les cruautés de qui je suis la proie, Et j'attends de toi seul mon repos et ma joie ; Fais que je goûte de tes biens, Et me tires bientôt afin que je te voie Du joug de ces pesants liens. Mais ma chère moitié se dissout toute en larmes, Tant mon prochain bonheur lui vient donner d'alarmes. Faut-il pleurer Sabine, et faut-il s'étonner An moment bienheureux qui nous doit couronner Quand nos pas glorieux imprimant la poussière, Nous font trouver la palme au bout de la carrière ? Le pilote battu par les flots irrités Quand son vaisseau mal joint fait eau de tous côtés. Errant sans gouvernail au gré de la tempête Qui tombe incessamment ou bruit dessus sa tête ; A-t-il en quelque sorte à se plaindre du sort, Si par un coup de vague il est mis dans le port ? Le pèlerin lassé d'un pénible voyage Aveuglé de la poudre, ou mouillé de l'orage : Se peut-il affliger avec quelque raison Quand il touche du pied le seuil de sa maison ; Pourquoi nous plaindrions-nous d'un sort digne d'envie, La mort est le repos des travaux de la vie, Et celui qui désire en allonger le cours Aime à gémir sans cesse, et soupirer toujours.
[PAULINE:] Quand une mort certaine est prête de le prendre, Le sage, à mon avis, doit constamment l'attendre, Puisque c'est un défaut que de s'inquiéter À l'approche d'un mal qu'on ne peut éviter : Il faut absolument qu'une âme bien placée S'apprête de partir quand elle en est pressée. Mais aller de si loin rechercher le trépas, Et l'appeler soi-même alors qu'il ne vient pas ; C'est trouver des appas en une chose horrible, Et faire vanité d'un désespoir visible. La nature inspirant un désir de repos Ne nous enseigne rien qui ne soit à propos, À tous les animaux elle a donné l'envie D'éviter les périls pour conserver leur vie ; La vie est donc un bien dont nous devons user, Sans l'exposer si fort, et sans le mépriser : Il faut laisser agir les Cieux et la nature ; Et vous savez, Seigneur, qu'en cette conjoncture C'est avancer l'effet du fer, ou du poison, Que témoigner ainsi d'être l'ami de Pison.
[SENEQUE:] En ces occasions faut-il qu'on abandonne Son honneur et sa foi pour sauver sa personne ? Qui lâchement s'abaisse et manque d'amitié ; En pensant se sauver perd plus de la moitié, Pour allonger ses jours il abrège sa gloire ; Et pour garder son sang prodigue sa mémoire. Tant de doctes leçons et de raisonnements Qui pourraient affermir les plus mols sentiments ; En cette occasion ne nous serviraient guères Si nous avions encor des faiblesses vulgaires, Si nous étions sujets à nous épouvanter, Et si nous redoutions ce qu'on peut souhaiter. Je me vois sur le point que l'état de ma vie Ne sera plus en butte aux noirs traits de l'envie, Qui me blâme en secret, et me nomme tout bas, Complice d'un désordre où je ne trempe pas. Les méchants m'accusaient avec trop d'injustice, De maintenir Néron dans l'ordure du vice ; De ce cruel affront je vais me ressentir, Et l'arrêt de ma mort s'en va les démentir. Il sera malaisé désormais qu'on m'impute D'être le confident de qui me persécute : L'univers apprendra qu'on me blâmait à faux, Et que je n'eus jamais de part à ces défauts. N'a-t-il pas à Burrus donné la récompense ? De ses sages conseils, et de sa diligence ? Que dirait-on de moi si j'étais conservé, Je me dois ressentir de l'avoir élevé, D'avoir soigneusement cultivé cette plante, Qui fut même à sa tige ingrate et malfaisante ; Cette fleur dont le lustre est si fort abattu, Et qu'on a vu corrompre au sein de la vertu ; Mais quoi, le Centenier m'apporte des nouvelles Qui me réjouiront, fussent-elles mortelles : Et bien, que veut César, dis-le nous hardiment ?
[LE-CENTENIER:] Que Sénèque s'apprête à mourir promptement.
[SENEQUE:] Ô doux commandement ! Ô faveur agréable ? Nouvelle désirée autant que désirable ; Il nous oblige fort de nous traiter ainsi, S'il veut que nous mourions nous le voulons aussi ; Il sait donner à tout, et le prix et l'estime, Il ne m'ordonne rien qui ne soit légitime.
[LE-CENTENIER:] Il te laisse le choix pour certaine raison, De la flamme, de l'eau, du fer ou du poison : Prends lequel tu voudras, choisis.
[SENEQUE:] Le Ciel lui rende, Il m'oblige beaucoup, cette faveur est grande, Il faut exécuter cet équitable arrêt, Et tu verras bientôt comme je suis tout prêt ; Mais faut-il si soudain que je te satisfasse, Puis-je d'un testament consoler ma disgrâce ? Puis-je adoucir d'un mot l'aigreur de mon trépas.
[LE-CENTENIER:] Vois si tu veux mon ordre, il ne le porte pas.
[SENEQUE:] Cessons donc de porter un meuble si fragile Puisqu'il nous est à charge et nous est inutile ; Je serais étonné s'il m'eût été permis De laisser en mourant du bien à mes amis ; Il est tout à César, je n'en puis rien soustraire, Je n'en suis seulement que le dépositaire. En me le confiant, il ne s'est point déçu, Je lui rends tout entier comme je l'ai reçu. Pauline, c'est pour toi que je voudrais écrire, Mais ta fidèle amour de ce soin me retire Suivant exactement l'ordre qu'on me prescrit, Je ne pers pas beaucoup pour n'avoir rien écrit : J'ai par mes actions tracé dans ta mémoire Assez heureusement l'image de ma gloire, Ceux qui de ma vertu pourront encor douter Pour en être éclaircis n'ont qu'à te consulter, Il te souviendra bien qu'avec assez d'estime J'ai vécu près de toi sans reproche et sans crime ; Il te souviendra bien de ma constante foi, Et que prêt à partir je n'eus regret qu'à toi.
[PAULINE:] Moi je m'en souviendrai ? Je veux qu'on se souvienne Qu'il ne fut point d'amour comparable à la mienne : En vous suivant partout je veux montrer à tous : Si vous viviez en moi, que je vivais en vous.
[SENEQUE:] Ne précipite point le cours de tes années.
[PAULINE:] En la fin de Sénèque elles seront bornées, Rien n'aura le pouvoir de rompre un noeud si beau, Nous n'avons eu qu'un lit, nous n'aurons qu'un tombeau.
[SENEQUE:] Ah ! Ne meurs point si tôt.
[PAULINE:] Je ne saurais plus vivre.
[SENEQUE:] Vis pour me contenter.
[PAULINE:] Je mourrai pour vous suivre.
[SENEQUE:] N'aurais-je plus sur toi de pouvoir absolu ?
[PAULINE:] Le conseil en est pris, c'est un point résolu.
[SENEQUE:] Ô rare piété ! Ta constance fidèle, Remporte sur Sénèque une palme immortelle : Sans doute nos neveux auront droit de douter, Si méritant beaucoup, j'ai pu te mériter ; Comme de ta beauté tout ton sexe eut envie, Il deviendra jaloux de la fin de ta vie ; L'effet est trop brillant de cette sainte amour, Elle me va faire ombre en se mettant au jour, Je ne puis te celer qu'un si beau trait me blesse ; La force de ton âme a causé ma faiblesse, Ta rare piété me touche tendrement, Il m'échappe des pleurs dans ce ressentiment. C'est pourquoi si Pauline à partir se dispose, Qu'auparavant sa foi m'assure d'une chose, C'est qu'ayant pris de moi ce glorieux poignard Elle ira, s'il lui plaît, s'en servir autre part : Car sans quelque faiblesse indigne et mal séante, Je ne pourrais jamais voir Pauline mourante : Sans doute cet objet me ferait murmurer, Et ne me servirait qu'à me déshonorer.
[PAULINE:] Seigneur, permettez-moi.
[SENEQUE:] Non, il faut que l'on cède.
[PAULINE:] Que je fasse l'essai de ce dernier remède : J'aurais trop de bonheur si vous me permettiez D'en goûter la première, et mourir à vos pieds.
[SENEQUE:] C'est en vain, c'est en vain ta demande m'outrage, Et c'est perdre le temps qu'en parler davantage.
[PAULINE:] Seigneur, j'y consens donc, mais non sans déplaisir.
[LE-CENTENIER:] On ne nous a donné que fort peu de loisir, Hâte un événement que César veut apprendre.
[SENEQUE:] Je suis trop criminel de l'avoir fait attendre, Demandons-lui pardon de ce retardement ; Embrassons-nous, Pauline, et mourons promptement.
[LE-CENTENIER:] Entre donc là-dedans, celui qui nous envoie S'avance à la tribune, et je crains qu'il te voie En sa mauvaise humeur, nous n'en serions pas mieux Si ton visage encor s'offrait devant ses yeux.