[ZENOBIE:] Seigneur, est-il permis à des infortunées, Qu'au joug d'un fier tyran le sort tient enchaînées, D'oser avoir recours, dans la honte des fers, À ces mêmes romains maîtres de l'univers ? En effet, quel emploi pour ces maîtres du monde Que le soin d'adoucir ma misère profonde ? Le ciel qui soumit tout à leurs augustes lois...
[RHADAMISTHE:] Que vois-je ? Ah ! Malheureux ! Quels traits ! Quel son de voix ! Justes dieux, quel objet offrez-vous à ma vue ?
[ZENOBIE:] D'où vient à mon aspect que votre âme est émue, Seigneur ?
[RHADAMISTHE:] Ah ! Si ma main n'eût pas privé du jour...
[ZENOBIE:] Qu'entends-je ? Quels regrets ? Et que vois-je à mon tour ? Triste ressouvenir ! Je frémis, je frissonne. Où suis-je ? Et quel objet ! La force m'abandonne. Ah ! Seigneur, dissipez mon trouble et ma terreur : Tout mon sang s'est glacé jusqu'au fond de mon coeur.
[RHADAMISTHE:] Ah ! Je n'en doute plus au transport qui m'anime. Ma main, n'as-tu commis que la moitié du crime ? Victime d'un cruel contre vous conjuré, Triste objet d'un amour jaloux, désespéré, Que ma rage a poussé jusqu'à la barbarie, Après tant de fureurs, est-ce vous, Zénobie ?
[ZENOBIE:] Zénobie ! Ah ! Grands dieux ! Cruel, mais cher époux, Après tant de malheurs, Rhadamisthe, est-ce vous ?
[RHADAMISTHE:] Se peut-il que vos yeux le puissent méconnaître ? Oui, je suis ce cruel, cet inhumain, ce traître, Cet époux meurtrier. Plût au ciel qu'aujourd'hui Vous eussiez oublié ses crimes avec lui ! Ô dieux, qui la rendez à ma douleur mortelle, Que ne lui rendez-vous un époux digne d'elle ! Par quel bonheur le ciel, touché de mes regrets, Me permet-il encor de revoir tant d'attraits ? Mais, hélas ! Se peut-il qu'à la cour de mon père Je trouve dans les fers une épouse si chère ? Dieux ! N'ai-je pas assez gémi de mes forfaits, Sans m'accabler encor de ces tristes objets ? Ô de mon désespoir victime trop aimable, Que tout ce que je vois rend votre époux coupable ! Quoi ! Vous versez des pleurs !
[ZENOBIE:] Malheureuse ! Eh ! Comment N'en répandrais-je pas dans ce fatal moment ? Ah ! Cruel, plût aux dieux que ta main ennemie N'eût jamais attenté qu'aux jours de Zénobie ! Le coeur à ton aspect désarmé de courroux, Je ferais mon bonheur de revoir mon époux ; Et l'amour, s'honorant de ta fureur jalouse, Dans tes bras avec joie eût remis ton épouse. Ne crois pas cependant que, pour toi sans pitié, Je puisse te revoir avec inimitié.
[RHADAMISTHE:] Quoi ! Loin de m'accabler, grands dieux ! C'est Zénobie Qui craint de me haïr, et qui s'en justifie ! Ah ! Punis-moi plutôt : ta funeste bonté, Même en me pardonnant, tient de ma cruauté. N'épargne point mon sang, cher objet que j'adore ; Prive-moi du bonheur de te revoir encore. Faut-il pour t'en presser, embrasser tes genoux ? Songe au prix de quel sang je devins ton époux : Jusques à mon amour, tout veut que je périsse. Laisser le crime en paix, c'est s'en rendre complice. Frappe : mais souviens-toi que, malgré ma fureur, Tu ne sortis jamais un moment de mon coeur ; Que, si le repentir tenait lieu d'innocence, Je n'exciterais plus ni haine ni vengeance ; Que, malgré le courroux qui te doit animer, Ma plus grande fureur fut celle de t'aimer.
[ZENOBIE:] Lève-toi : c'en est trop. Puisque je te pardonne, Que servent les regrets où ton coeur s'abandonne ? Va, ce n'est pas à nous que les dieux ont remis Le pouvoir de punir de si chers ennemis. Nomme-moi les climats où tu souhaites vivre : Parle, dès ce moment je suis prête à te suivre, Sûre que les remords qui saisissent ton coeur Naissent de ta vertu plus que de ton malheur. Heureuse si pour toi les soins de Zénobie Pouvaient un jour servir d'exemple à l'Arménie, La rendre comme moi soumise à ton pouvoir, Et l'instruire du moins à suivre son devoir !
[RHADAMISTHE:] Juste ciel ! Se peut-il que des noeuds légitimes Avec tant de vertus unissent tant de crimes ; Que l'hymen associe au sort d'un furieux Ce que de plus parfait firent naître les dieux ? Quoi ! Tu peux me revoir sans que la mort d'un père, Sans que mes cruautés ni l'amour de mon frère, Ce prince, cet amant si grand, si généreux, Te fassent détester un époux malheureux ? Et je puis me flatter qu'insensible à sa flamme Tu dédaignes les voeux du vertueux Arsame ? Que dis-je ? Trop heureux que pour moi dans ce jour Le devoir dans ton coeur me tienne lieu d'amour !
[ZENOBIE:] Calme les vains soupçons dont ton âme est saisie, Ou cache-m'en du moins l'indigne jalousie ; Et souviens-toi qu'un coeur qui peut te pardonner Est un coeur que sans crime on ne peut soupçonner.
[RHADAMISTHE:] Pardonne, chère épouse, à mon amour funeste ; Pardonne des soupçons que tout mon coeur déteste. Plus ton barbare époux est indigne de toi, Moins tu dois t'offenser de son injuste effroi. Rends-moi ton coeur, ta main, ma chère Zénobie ; Et daigne dès ce jour me suivre en Arménie : César m'en a fait roi. Viens me voir désormais À force de vertus effacer mes forfaits. Hiéron est ici : c'est un sujet fidèle ; Nous pouvons confier notre fuite à son zèle. Aussitôt que la nuit aura voilé les cieux, Sûre de me revoir, viens m'attendre en ces lieux. Adieu : n'attendons pas qu'un ennemi barbare, Quand le ciel nous rejoint, pour jamais nous sépare. Dieux, qui me la rendez pour combler mes souhaits, Daignez me faire un coeur digne de vos bienfaits !