[LE RÉCITANT:] Hier, c'était Corneille à qui nous faisions fête ; Pour les fronts glorieux la palme est toujours prête, Et nous, pieux enfants du vénérable aïeul, Nous n'épuiserons pas le laurier pour lui seul ; Nous l'honorons en toi, pouvant l'y reconnaître ; Toi, l'élève d'abord, puis l'émule du maître, Car Dieu, ne souffrant pas qu'il mourût tout entier, Te fit son successeur, et mieux, son héritier ! Jamais aucun de nous, malgré la calomnie, N'a follement nié l'éclat de ton génie ; L'astre remplace l'astre à l'horizon humain, Soleil couchant ce soir, soleil levant demain ! Au vaste champ de l'art, où croît l'épi superbe, Nous devons applaudir quiconque fait sa gerbe, Car de la bien nouer tous n'auront pas l'honneur : Nombreuse la moisson, rare le moissonneur ! Ton génie, à la fois tendre, grave, énergique, Reçut du grand aïeul le grand souffle tragique ; Fouillant le coeur humain de ton regard profond, De replis en replis tu descendis au fond ; Rien ne te fut caché des abîmes de l'âme, Ta pensée en chassa les ombres à sa flamme ; Mais, à nos faibles yeux ménageant le flambeau, Tu nous fis voir l'horrible à la lueur du beau ! Craignant de nous glacer d'un effroi légitime, Tu ne suivis Néron que sur le seuil du crime, Tu plaças à côté l'honneur même, et tu crus Ne pouvoir pas montrer Narcisse sans Burrhus ! Lorsque, dans un accès de sanglante folie, Le temple du vrai Dieu s'étonne d'Athalie, Devant la sombre reine un royal orphelin Sourit, tranquille et doux dans sa robe de lin ! Quand Phèdre ploie, enfin, faiblesse en vain cachée, Sous Vénus tout entière à sa proie attachée, Surprise d'un remords chrétien qui l'embellit, De sa coupable ardeur la païenne pâlit ! Oui, c'est là le secret du pouvoir qui fascine L'observateur penché sur ton oeuvre, ô Racine ! Puis, tu prends les plus forts, les plus grands, les meilleurs, Tu tempères l'éclat des hauts faits par les pleurs, Du tribut de ses maux tu n'exemptes personne : Achille s'attendrit, Agamemnon frissonne, Et, comme un aigle au coeur par une flèche atteint, Dans les pleurs de l'époux Mithridate s'éteint ! Comme au coeur des héros, tu lus au coeur des femmes Fureurs et dévouements, folles et douces flammes : Iphigénie en pleurs, Eriphile en courroux, Hermione écrasant Andromaque à genoux, Bérénice si douce avec tant de noblesse, Et l'humble Esther domptant un roi par sa faiblesse ! Ainsi tu pénétras, tu connus, tu conquis La vérité, trésor si rarement acquis ; Épuisant du passé l'enseignement suprême. Tu trouvas des leçons dans ton siècle lui-même ; Les pompes s'y mêlaient aux revers inouïs, Siècle que couvre au loin l'ombre du grand Louis ! Si tu vivais au temps où nous vivons, ô maître ! L'éclat s'en étendrait sur tes oeuvres peut-être ; Ce siècle, jeune encor, contient tant de splendeurs Qu'il pourrait à tes vers prêter d'autres grandeurs ; Le tien est tout entier descendu dans la tombe ; Ce qui rampait s'élève et ce qui planait tombe ; Le paysan, courbé sur la glèbe autrefois, S'est dressé, maigre et fier, sur le chemin des rois ; Leurs enfants dans leurs bras, sans attendrir les âmes, Des reines ont pleuré comme de simples femmes ; Et, par la faim conduite, au milieu des troupeaux, La louve est apparue avec ses louveteaux ! Mais nulle histoire n'est plus grande que la nôtre ; Le guerrier, au besoin, se changeant en apôtre ; Deux fantassins barrant le chemin d'Attila, En deux langues disant un même halte-là ; Un prêtre sage, en qui le siècle se révèle, Prêchant pour le croissant la croisade nouvelle ; L'humble soldat, gardant son sublime maintien, Frappé comme un héros, mourant comme un chrétien Et dans tous un instinct de dignité profonde, Soeur de la charité, qui sauvera le monde ! Dans un siècle, si rude au mal bien combattu, Tu le vois, comme au tien, abonde la vertu ; Pour que la France reste illustre et souveraine, Nous avons nos Condé, nous avons nos Turenne, Nos poètes aussi !... Je t'en atteste, ô toi Qui mourus d'un regard sévère du grand roi ! Si tu vivais encor, maître aux oeuvres augustes, Tu ne subirais plus de ces dédains injustes ; Les beaux-arts, que la paix seule croyait aimer, Surpris de toujours vivre et de toujours charmer, Ne souffrent pas des soins que la lutte réclame ; On serait fier de toi qui sus agrandir l'âme, Et l'on pourrait, honneur à nos temps réservé, Triomphant, t'accueille dans le Louvre achevé !