[CONSTANTIN:] Toi qui me fus donné pour mon soulagement Esprit où la doctrine est joint au jugement, Et mêlant au savoir une admirable adresse, Sait raisonner sur tout avec tant de sagesse. Viens donner du remède à ce secret ennui Qui prévenant mes maux m'inquiète aujourd'hui : Il faut qu'à tes discours ma peine se console, Et quelle s'adoucisse au miel de ta parole Ah !
[LACTANCE:] Qu'avez-vous, Seigneur, qui vous fait soupirer ?
[CONSTANTIN:] J'ai ce que sans frémir je ne puis déclarer : Je n'aperçois partout que de tristes présages Qui de l'ire du Ciel m'apportent les messages ; Du pied droit en sortant j'ai le seuil rencontré, Un hibou dans ma chambre en plein jour est entré, Et pour marque des maux qu'il me venait apprendre Est tombé raide mort dès qu'on l'a voulu prendre. Un chien que j'ai nourri qui me fuit en tous lieux, Et qui n'a nul repos s'il n'a sur moi les yeux, Devient morne aujourd'hui lorsque je le caresse, Et d'un aboi plaintif m'imprime sa tristesse : Puis je suis effrayé d'un songe que j'ai fait.
[LACTANCE:] Ces augures parfois ne sont pas sans effet.
[CONSTANTIN:] Il m'a semblé la nuit qu'achevant la campagne Encor tout fatigué des exploits d'Allemagne, Je voulais reposer dessus des gazons verts Durant le plus grand chaud en des lieux découverts, Et qu'une aigle royale, si belle, et glorieuse, Qui suivait des Romains l'aigle victorieuse, S'opposant au Soleil, venait tout à propos Ajuster en ce temps son vol à mon repos : Planait dessus ma tête, et d'un égal ombrage De la chaleur du jour défendait mon visage. Au gré de mes désirs, l'oiseau parfois baissait, Et du vent de son aile il me rafraîchissait ; Chassait loin de ce lieu d'importunes corneilles Qui venaient pour blesser mes yeux ou mes oreilles : Et bref avec ardeur prenait autour de moi Les soins d'un serviteur ardent et plein de foi. Sa beauté me plaisait, j'aimais ses bons offices, C'était mon passe-temps et mes chères délices, Et tous mes courtisans disaient pour me flatter, Qu'il semblait près de moi l'aigle de Jupiter. Lorsqu'un sale vautour ami de la voirie, Sur ce noble animal descendant de furie Par un dépit jaloux à sa perte animé L'a fait choir à mes pieds d'un bec envenimé : J'ai vu l'oiseau sanglant mourir sur l'herbe verte, Et d'un trait décoché j'en ai vengé la perte : Son ennemi cruel mourant auprès de lui, Allégea ma colère, et non pas mon ennui ; Car ce cher animal qui n'a point de semblable, Laissa de son malheur mon âme inconsolable ; J'en répandis des pleurs, j'en poussai des soupirs, Et vins à m'éveiller dans ces grands déplaisirs.
[LACTANCE:] Ce songe est effroyable, et j'en ai fait un autre D'aussi mauvais présage, et qui répond au vôtre : Chrispe sans doute est l'aigle ardente à vous servir, Et quelque grand malheur s'en va nous le ravir, Si la bonté du ciel ou l'humaine prudence, Ne font passer ailleurs la maligne influence ; Devers le point du jour, dans un profond repos Ce Prince ma paru, je l'ai vu les yeux clos, Et mon timide esprit troublé d'une ombre vaine A cru que tous mes sens prenaient part a sa peine : J'ai senti les glaçons qui saisissaient son corps, J'ai vu son teint tout pâle et ses yeux demi morts ; Et parmi cet horreur à nul autre pareille, Sa languissante voix a frappé mon oreille. Lactance, m'a-t-il dit, jetant les yeux sur moi, J'éprouve les rigueurs d'une cruelle loi : Le violent excès d'une effroyable rage Précipite mes jours en l'avril de mon âge. De grâce, vois mon Père, et le vas avertir Que mon âme l'appelle avant que de partir, Et pour l'affection qu'il m'a toujours gardée, Cherche sa main royale et la baise en idée. À ces mots, son esprit de son corps est sorti, Et dans le vif regret que j'en ai ressenti, L'abondance des pleurs roulant sur mon visage A fait évanouir cette funeste image. Je me suis éveillé tout ému de douleurs, Le sein gros de soupirs, et tout trempé de pleurs ; Et dessus mon chevet à paupières décloses, J'ai longtemps contemplé l'inconstance des choses ; Médité sur mon songe, et promené mes yeux Sur l'instabilité qu'on trouve sous les Cieux, Où la plus belle vie et la mieux attachée, D'un prompt coup de ciseau je voit souvent tranchée. Seigneur, c'est votre image et votre digne appui, Veillez, sur son salut, et prenez garde à lui : Conservez, ce héros qui marchant sur vos traces. N'a son doux élément que dans vos bonnes grâces.
[CONSTANTIN:] Tous mes autres enfants me sont beaucoup moins chers, J'en atteste le Ciel, et le Dieu que je sers : Mais par où puis-je faire une perte si grande ? Je ne l'aperçois point quoi que je l'appréhende. En l'état où je suis, Chrispe est hors des hasards, Sa vie est à l'abri des piques et des dards.
[LACTANCE:] Il est en sûreté des dangers dont Bellone Pourrait au champ de Mars menacer sa personne ; Mais on sait que l'envie avec sa trahison, Use de plus d'un fer, et de plus d'un poison ; Lorsque sans redouter la honte ni le blâme, Elle a fait le dessein de couper une trame. Gardez, qu'on vous surprenne, et que quelque ressort Traverse votre vie en lui donnant la mort : La vertu sollicite en ce lieu la Nature, Comme il est votre fils, il est ma nourriture, Et si cet arbrisseau se trouvait arraché, Celui qui le dressa serait bientôt séché.
[CONSTANTIN:] Chrispe est en sûreté, jamais nul artifice, Ni... Mais éloigne-toi voici l'Impératrice.