[ESTHER:] Pourquoi ne vois-je en vous que des marques de crainte ? De quel trait de douleur votre âme est-elle atteinte ? Et pourquoi sans parler vous vois-je épouvantés, Lorsque le Ciel me porte où vous me souhaitiez ? Vous avez désiré comme un bonheur extrême, De voir dessus mon front briller le Diadème ; Et quand l'amour du Ciel contente vos désirs, L'un en jette des pleurs, et l'autre des soupirs. D'où vient ce changement, d'où viennent ces alarmes ? Ce mal qui vous fait peur, qui vous tire des larmes, Et dont par vos soupirs je sens déjà les coups, L'apportons-nous au Trône, ou bien l'y trouvons-nous ?
[MARDOCHEE:] Il faut mourir Esther, si le Ciel favorable N'achève par vos mains un oeuvre mémorable. Déjà le fer est prêt qui doit trancher vos jours, Il faut mourir Esther, ou chercher du secours.
[ESTHER:] Hé bien il faut mourir.
[MARDOCHEE:] Mais non pas sans défense, Puisqu'il s'agit ici de sauver l'innocence.
[ESTHER:] Quel sort ! Quelle fortune ! Et qu'en dois-je espérer ?
[MARDOCHEE:] De combattre, de vaincre, et de vous assurer, Ou de mourir au moins rayonnant de gloire, Si nos propres malheurs vous ôtent la victoire.
[ESTHER:] Mais enfin de quels maux sommes-nous menacés ?
[MARDOCHEE:] De tous les maux, Esther, l'un sur l'autre amassés. Que votre esprit travaille à se faire une image D'horreur, de trahison, de flamme, de carnage, D'innocents poursuivis, de Trônes renversés, Vous verrez de quels maux nous sommes menacés. Enfin pour dire tout, ce Peuple misérable Qui languit dans les fers dont la Perse l'accable, Les Juifs dont vous sortez, les Juifs de qui je sors Sont aujourd'hui vivants, et demain seront morts.
[ESTHER:] Hélas !
[MARDOCHEE:] Moi qui vous parle, et qu'en votre misère Vous avez tant de fois regarder comme père, Moi-même dont les soins tant de fois témoignés, Sont le premier degré du Trône où vous régnez. Peut-être qu'en ce jour où régnera le crime Je serai des méchants la première victime, Et le premier objet affreux, ensanglanté, Sur qui vous jetterez votre oeil épouvanté. Enfin, enfin de Juifs la perte est arrêtée.
[ESTHER:] N'est-ce point par la crainte une chose inventée ?
[MARDOCHEE:] Vous savez que Tharès de Thamar amoureux, Par l'hymen qu'il attend, croit devenir heureux.
[ESTHER:] Je le sais.
[MARDOCHEE:] Ce Tharès, qui ne craint que pour elle, Lui vient de découvrir cette trame mortelle, Lui vient de découvrir ce que l'on a résolu D'exercer sur les Juifs un pouvoir absolu, Qu'on doit ensevelir dans le même naufrage Les vieillards, les enfants, et tout sexe, et tout âge, Et sans considérer le mérite ou le rang En étouffer la race, et l'éteindre en leur sang. Voilà nos maux Esther.
[ESTHER:] Quoi Thamar...
[THAMAR:] Oui Madame, Il m'a dit l'oeil en pleurs, et la crainte dans l'âme, Que si je ne fuyais pour sortir du danger, Mêmes entre vos bras on viendrait m'égorger.
[ESTHER:] D'où sait-il ce malheur ?
[THAMAR:] Il ne veut point le dire, C'est assez m'a-t-il dit, que l'on vous en retire, Et qu'enfin vous sachiez que pour ce grand dessein, Le Roi donne sa voix, son pouvoir, et sa main.
[MARDOCHEE:] Ce n'est donc pas à tort, que mon esprit en peine L'a soupçonné pour nous d'une mortelle haine. Dès l'heure que mon soin découvrit l'attentat Qui menaçait ses jours de même que l'État, Enfin depuis ce temps que la bonté céleste Découvrit par mes soins un dessein si funeste, Trop de signes certains témoignent à mes yeux Que les Juifs sont aux Rois des Peuples odieux. Quelle grâce a suivi ce signalé service Par qui je le retins penchant au précipice ? Hélas on jugerait qu'en ce moment fatal Je fis un autre mal de découvrir ce mal. C'est à vous maintenant de calmer tant d'alarmes, C'est à vous de marcher, et de prendre les armes ; Et puisqu'en ce haut rang le Ciel vous fait asseoir, C'est à vous d'opposer le pouvoir au pouvoir.
[ESTHER:] Hélas !
[MARDOCHEE:] Consultez-vous ?
[ESTHER:] Le danger m'épouvante.
[MARDOCHEE:] Le danger vous étonne, ou la gloire vous tente !
[ESTHER:] Le danger qui vous suit, non celui qui me perd, Tient mon coeur à la crainte incessamment ouvert.
[MARDOCHEE:] L'infortune des Juifs, leurs douleurs et leurs craintes Ont besoin de secours, et non pas de vos plaintes. Ce n'est pas les aider que de craindre pour eux, Et c'est agir pour vous qu'aider ces malheureux : Car enfin croiriez-vous éviter les tempêtes De qui le coup mortel tomberait sur leurs têtes, Et que leur mauvais sort respectant votre rang N'allât pas jusqu'au Trône épuiser votre sang ? Si pour sauver les Juifs votre bras ne s'emploie, Le Ciel pour les sauver peut faire une autre voie, Il peut fendre la terre en des chemins nouveaux, De même que pour eux il sut fendre les eaux. Mais aussi redoutez que le ciel qu'on outrage Ne laisse sur vous seule éclater cet orage, Pour avoir négligé des peuples malheureux, Et retenu le bien qu'il vous donna pour eux. Croyez-vous que le Ciel vous rende Souveraine, Et vous donne l'éclat et le titre de Reine, Pour briller seulement de l'illustre splendeur Que répandent sur vous la pourpre et la grandeur ? Croyez-vous aujourd'hui posséder la Couronne Pour jouir seulement des plaisirs qu'elle donne ? Que si vous abusant par un nouveau désir Vous croyez que les Rois sont nés pour le plaisir, Croyez que le plaisir des Princes équitables Consiste à secourir les peuples misérables. Dans le même moment que des coeurs inhumains Arment contre les Juifs de sanguinaires mains, Un Roi qui vous chérit vous donne une puissance Capable d'étouffer cette injuste licence ; Pensez-vous que ce Dieu qui fait tout sagement Nous fasse voir en vain ce grand événement ? Non, non, c'est pour un bien que cette grâce éclate, C'est pour vous témoigner qu'il faut que l'on combatte ; Le pouvoir qu'il vous donne avecques tant d'éclat Est pour vous le signal qu'il donne du combat.
[ESTHER:] Pensez-vous donc qu'Esther peu forte et magnanime Comme un faible soldat ait besoin qu'on l'anime ? Si j'ai peur maintenant, hélas ! Hélas j'ai peur De manquer de succès, non de manquer de coeur. Je n'ai pas souhaité cette grandeur suprême Pour jouir des plaisirs que donne un Diadème ; Mais je n'ai souhaité son pouvoir et ses biens Qu'afin d'en secourir l'infortune des miens. Et si le Trône même où le Ciel m'a portée De cet aimable espoir n'eût mon âme flattée, Quoi qu'un Trône ait de grand et d'illustre et d'heureux, Je l'eusse refusé comme un bien dangereux. Comme par la grandeur si pompeuse et si chère D'un esprit étonné chacun me considère, On considérerait mon courage indompté Par l'illustre refus d'un Trône rejeté. Enfin, enfin les Juifs jusqu'ici déplorables Verront faire pour eux des efforts favorables. Ils auront part aux biens dont me comble le Roi, Ou j'aurai part aux maux qui les comblent d'effroi. Noble et chère Patrie, autrefois florissante, Maintenant dans les fers esclave et languissante, Si je ne puis t'aider, ni te rendre ton rang Au moins dans ce dessein je te rendrai mon sang ; J'opposerai mon sein aux couteaux effroyables, Qui doivent égorger tes enfants misérables, Et malgré les fureurs qui les font succomber, Pas un ne tombera qu'on ne m'ait vu tomber ; Si je ne méritais l'honneur de la Couronne Quand un Roi m'a donné l'éclat qui m'environne, Comme pour mon pays je la prodiguerai, Au moins en la perdant je la mériterai.
[MARDOCHEE:] Allez donc mériter cette éclatante gloire Ou par votre défaite, ou par votre victoire.
[ESTHER:] Mais avant que d'user d'un remède fatal N'est-il pas à propos d'être assuré du mal ? Peut-être sur un bruit avez-vous pris l'alarme.
[MARDOCHEE:] Un si funeste bruit veut au moins que l'on s'arme.
[ESTHER:] Mon courage est tout prêt. Mais Haman vient me voir. Retirez-vous d'ici, j'en pourrai tout savoir.