[ELISABETH:] Comtes, depuis longtemps je connais votre zèle. Vos voeux les plus ardent vont au bien de l'État ; Et d'un ingrat sujet vous savez l'attentat. Content de vos soins, et princesse équitable, Je vous fais tous deus pairs, et juges du coupable : Il vient. Souvenez-vous que ce billet fatal L'accuse, le convainc d'un crime capital : Et que traître une fois, il est de la justice D'empêcher désormais que l'ingrat me trahisse. Allez. Approchez, Duc. Si le ciel l'eut permis, Vous alliez contre nous servir nos ennemis. Si le Duc de Norfolk nous déclarait le guerre, Contre un héros si grand que ferait l'Angleterre Qui prendrait son parti dans un pareil malheur, La voyant attaquée avec tant de valeur ? Le ciel, qui des États prend toujours la conduite A vu trop de péril à souffrir votre fuite. Il a mis un obstacle avec juste raison ?
[NORFOLK:] Madame, un tel discours n'est guère de raison. Cette faible valeur dont je vois qu'on se joue, N'a rien fait jusqu'ici que la gloire n'avoue, Et pour nous épargnez des discours superflus, Votre État chancelait, et ne chancelle plus La mort qu'on ma prépare est le digne salaire ?
[ELISABETH:] Et qu'as-tu fait, ingrat, qu'un autre eut pu faire ? Quel autre encore plus loin eut porté ses exploits, Si je l'eusse honoré de tes mêmes emplois ? Ne me reproche point quelque faible victoire, Dont je faisais du bruit pour te combler de gloire : Tant je goûtais de joie à trouver un moyen De t'acquérir un nom qui fut digne du mien. Tout autre que toi, aurait plus fait peut-être, Et n'aurait pas acquis l'infâme nom de traître.
[NORFOLK:] Au gré de votre haine avancez mon trépas ; Mais de noms odieux ne me noircissez pas. En quelque lieu du monde où l'on m'ait vu paraître, Jamais à mon devoir on ne m'a vu traître : C'est un crime trop bas au rang où je me vois, Pour tenter la vertu d'un home tel que moi.
[ELISABETH:] Et quand d'une princesse odieuse, coupable, Jet e nommai le juge, et te crus équitable, Séduit par le pouvoir de ses honteux appas, Pour lui sauver le jour ne ma trahis-tu pas ? Les Pairs qui depuis toi l'ont mieux examinée, D'une commune voix l'ont d'abord condamnée. En donnant cet arrêt n'ont-ils pas consulté ?
[NORFOLK:] Oui, Madame, vos voeux et non pas l'équité. Pour moi, qui ne cherchais qu'à vous montrer mon zèle Dans le funeste emploi que je reçus contre elle, Et qui par vos discours instruit de sa fureur, Avait conçut pour elle une invincible horreur ; Contre tous ses appas m'étant mis en défense, Sa beauté sur mon coeur n'eut aucune puissance ; Et ma sévérité repoussant tous ses traits, Envisageait son crime et non pas ses attraits. Pour mieux le découvrir, vous le savez, Madame, Je voulus pénétrer dans le fond de son âme : Mes souhaits sur ce point furent tous accomplis, Et j'en développais jusqu'au moindre replis. Qui trouvai-je ? Parlons : la vérité l'ordonne. Loin d'aucun attentat contre votre couronne ; Loin d'une avidité à verser votre sang Pour s'ouvrir une voie à votre auguste rang ; Je trouvais dans l'opprobre une reine incapable. De former un d ? sir qui put être coupable. Je trouvai la vertu que l'on tyrannisait Sans se plaindre un moment des maux qu'on lui faisait. Je vis la cruauté, le mensonge, la haine Poursuivre le trépas de l'innocente reine, Qui préférant la gloire à de fragiles biens, Pour conserver vos jours eut donné tous les siens. Enfin, je fus surprise dans cette conjoncture De voir tant d'injustice, et si pue de murmure ; Et mon coeur de retour de sa prévention, Ne put se refuser à la compassion. Je ne présumais pas qu'une princesse illustre M'eut confier son nom pour en tenir le lustre, Et par quelle raison l'aurais-je présumer ? À flatter l'injustice étais-je accoutumé ? J'ai tâché, les effets ont dû vous en instruire, D'augmenter votre gloire, et non de la détruire. Mon corps percé de coups vous est un sûr garant Qu'entre vos pairs et moi le zèle est différent. Ces pairs, qui vers le crime ont des pentes rapides, De votre sang peut-être un jour seront avides. Quel exemple, Madame, allez-vous effrayer ? Et quel affreux chemin leur faites-vous frayer ? Assassins d'une reine, à la moindre querelle, Ils feront contre vous ce qu'ils ont fait contre elle : Et ce crime impuni va suffire aux anglais Pour les autoriser à proscrire leurs rois.
[ELISABETH:] Va ? Tu noircis en vain de juges équitables. Jamais de perfidie ils n'ont été coupables. Animés d'un pur zèle ils périraient pour moi Si j'avais fait pour eux ce que j'ai fait pour toi. Est-il quelque grandeur que je t'ai interdite ? Jusques dans tes défauts je trouvais du mérite. Si le trône à tes yeux eut offerts des appas Pour t'y faire monter jet e tendais les bras. Mon coeur que tu charmais, avide de te plaire, Te montrais le chemin qui te restais à faire. Je t'aimais : je fis plus, je t'en fis un aveu Qui me coûta beaucoup, et qui te touché peu. Vois maintenant, vois, lâche, où tu te précipites ! Vois quel était ton choix, et vois ce que tu quittes ! Envisages de près, pour t'accabler d'ennuis L'échafaud qui t'attend et le trône où je suis. Quel indigne beauté vient de te rendre traître ! Proscrite, abandonnée ?
[NORFOLK:] Et devrait-elle l'être ? Quel spectacle à nos yeux allez-vous étaler, Madame ? Et que de droits faites-vous violer ? De quelles nations obtiendrez vous l'estime ? On opprime une reine, et vous souffrez ce crime ? D'une injuste poursuite on n'est pas à couvert Dans l'asile sacré que vous avez offert ! Lorsqu'à quitter son trône elle se vit réduite, Étais-ce en Angleterre où l'adressait sa fuite ? Pour l'attirer à vous ne jurâtes-vous pas ? De la rendre paisible au sein de ses États ; Et de faire à l'Écosse une guerre immortelle Si jamais à sa reine elle était infidèle ? Qui de votre injustice aurait eu du soupçon ? Vous avez oublié cette auguste leçon, Que si la vérité si souvent violée Pour le malheur du monde en était exile, Il faudrait qu'en tout temps par un glorieux choix Elle se retrouvât dans le bouche des rois.
[ELISABETH:] Laisse-là mon devoir, et songe au tien, perfide. Ton trépas ?
[NORFOLK:] Son aspect n'a rien qui m'intimide : Souvent pour votre gloire ou pour vois intérêts Contre vos ennemis je l'ai vu d'assez près. Et pour la vérité qui m'est cent fois plus chère, Quelque honteux qu'il soit il ne m'alarme guère. C'est elle qui m'oblige à jurer à vos yeux Que sans trahir l'État j'abandonnais ces lieux. Arracher au supplice une reine innocente Ce n'est pas un forfait dont mon coeur se repente Je jure que tranquille en son funeste sort Sans se plaindre de vous elle attendait la mort : Que touché du malheur où vous l'avez réduite, Sans avoir son aveu je ménageai sa fuite ; Qu'à ce dessein fatal, que le ciel a rompu Elle s'est oppose autant qu'elle a pu : Que jamais de mon coeur un désir téméraire N'a fait connaître au sien qu'il cherchait à lui plaire ! Que mon respect pour elle égale ses appas ; Et qu'enfin si je l'aime, elle ne le sait pas.
[ELISABETH:] Du plus énorme crime avoir été capable, C'est donc envers l'État ne pas être coupable ? Et de mon coeur tranquille avoir troublé la paix, Ce n'est pas à ton gré le plus noir des forfaits ? De ton sang odieux tu me vois plus avide Que tu ne fus ingrat, que tu ne fus perfide ; Deux fois digne de mort, que n'est-il à mon choix De te faire à mes yeux mourir autant de fois ! Au moins ma volonté, qu'il faut qu'on accomplisse Est que pour chaque crime on invente un supplice ; Et que par des tourments dont tu n'expires pas, Tu tentes à loisir les horreurs du trépas.
[NORFOLK:] Hé bien, assouvissez votre cruelle envie. Au milieu des tourments laissez durer ma vie. Par l'espoir du salaire animez vos bourreaux À me faire éprouver des supplices nouveaux. Je n'ai pas attendu que ma mort fut si proche, Pour m'avouer ingrate et m'en faire un reproche ; Mais né votre sujet, nourri dans votre cour, Mon respect, malgré moi, m'interdisait l'amour. Tandis que de mon sang j'ai pu payer vos grâces, Partout où l'on m'a vu j'en ai laissé des traces : Et ma reconnaissance écrite en tant de lieux, Assure à ma mémoire un destin glorieux. Si mon coeur qu'avec soin vous cherchez à confondre, À vos tenders bontés n'a pu si bien répondre ; Si par d'autres attraits il s'est laissé toucher, C'est tout ce qu'à ma foi vous pouvez reprocher.
[ELISABETH:] C'est tout ce qu'à ta foi je puis reprocher, traître ! Vois cette lettre, vois. Peux-tu la méconnaître. Sauvez le sang de tant de rois Que s'apprête à répandre une main odieuse : Pour s'immortaliser on ne peut faire un choix D'une action plus glorieuse. Résolus de prêter la main À votre généreux dessein, De nos meilleurs vaisseaux la mer sera couverte ; Et s'il faut dans la suite un puissant secours, Nous finirons la paix, et ferons guerre ouverte, Pour assurer de si beaux jours. Tu pâlis, malheureux, et ton crime t'alarme. Cette coupable lettre est du prince de Parme. Ridolf, ce confident par toi-même choisi, Arrêté de ma part s'en est trouvé saisi. Que peux-tu m'opposer pour détruire ce crime ?
[NORFOLK:] Rien. Ce billet surpris rend ma mort légitime. Non que prêt à mourir en victime d'État Je puisse être accusé d'aucun autre attentat, Que d'avoir essayer d'obtenir un asile, Où la reine d'Écosse eut un abri tranquille. Examinez l'écrit qui paraît à vos yeux : Examinez ? Les Pairs l'examineront mieux. Ils doivent s'assembler dans la sale prochaine. Comme ta trahison ma vengeance est certaine. Pour en jouir plus tôt je veux dès ce moment, Exposer ma rivale au plus cruel tourment. Hola ? Faites venir la reine prisonnière Ma joie en t'accablant ne serait pas entière, Si le même courroux qui termine ton sort Lui laissait ignorer ma vengeance et ta mort. C'est un plaisir pour moi qu'aucun autre n'égale, De trouver cette voie à punir ma rivale ; Et puisqu'on ne peut rompre un si honteux lien, De te percer le coeur pour mieux trouver le sien. Je sais que ton malheur va lui coûter des larmes ; Que c'est à ton amour offrir de nouveaux charmes ; Mais de ma cruauté ce sont les derniers traits : Plus tu seras sensible à ce qu'elle a d'attraits, Plus au gré de mes voeux la mort qui t'en sépare, À ton coeur attendri va paraître barbare. Voici cette beauté si digne de ton choix : Montre-lui ton amour pour la dernière fois. Gardes, laissez-les seuls ; et maîtres de la porte. Empêchez seulement qu'aucun d'entre ou ne sorte, Il y va de vos jours à répondre des leurs.