[THÉMISTOCLE:] Palais du grand Cyrus, séjour, que mes exploits De pleurs, de sang, de deuil ont rempli tant de fois, Que le Sort en ce jour venge bien vos alarmes ! Je fuis des lieux chéris, et sauvés par mes armes ; Et je cherche un asile, où je suis en horreur. Ô, Grèce, où me réduit ton injuste fureur !
[MILTIADE:] C'est-là cet étranger, dont le sort m'intéresse, Seigneur ; il est instruit des secrets de la Grèce, Si pour lui mes esprits ne sont trop prévenus, C'est quelqu'un de ces Grecs que leur gloire a perdus. Vous le savez, Seigneur : par un caprice extrême, La Grèce également craint le mérite, et l'aime. Tout homme sans vertus est moins qu'homme à ses yeux : Et quiconque en a trop, lui devient odieux ; Sa fière liberté, qu'alarme une victoire, Chasse, en les admirant, les auteurs de sa gloire : Et redoutant toujours ceux qu'elle a fait trop grands. Ne leur pardonne point d'être heureux trop longtemps. C'est ainsi qu'à mon père elle osa faire un crime, D'avoir dix ans entiers captivé son estime : Et ne lui pardonna ses triomphes divers, Que lorsqu'elle le vit expirer dans les fers.
[ARTABAN:] Ah, que ces mêmes Grecs, plus justes dans leur haine, N'ont-ils à Thémistocle imposé même peine ! Pourquoi, froids spectateurs de ses faits inouïs, Depuis plus de vingt-ans les laisser impunis ? Vos Grecs attendent-ils, pour jurer sa ruine, Un excès de bonheur plus grand que Salamine ? Xerxès, le grand Xerxès fuyant abandonné, Est-ce un succès si vain pour être pardonné ?
[THÉMISTOCLE:] Vous vous livrez, Seigneur, à d'inutiles plaintes. Le fléau des Persans, cet objet de vos craintes, Ce Thémistocle enfin, si coupable à vos yeux, Est à ceux de la Grèce encor plus odieux. Pour venger de vos Rois la honte et les alarmes, La Grèce l'a puni du succès de ses armes, Il est proscrit, Seigneur...
[ARTABAN:] Ombre du grand Cyrus, Ton trône est éternel : Thémistocle n'est plus. Enfin l'or des Persans, semé par mon adresse, Contre ce fier proscrit a soulevé la Grèce. Ce qu'ont tenté sans fruit sur la terre et les eaux Nos Cohortes sans nombre, et nos mille vaisseaux, Grâce au dépit jaloux de Sparte contre Athènes, Mille talents l'ont fait sans péril et sans peine.
[THÉMISTOCLE:] De ce grand coup, Seigneur, conduit si sourdement, Vous vous applaudissez peut-être vainement. Thémistocle est proscrit : mais soyez peu tranquille. De tout temps en héros la Grèce fut fertile. Thémistocle des Grecs est-il l'unique appui ? Combien qui savent l'art de vaincre comme lui ? Soutenu si longtemps par un bonheur extrême, Son exemple a formé plus d'un autre lui-même. Mais, devant votre Roi dans ce jour introduit, De secrets importants si ma bouche l'instruit, De vos mille talents, déjà perdus peut-être, J'assure pour jamais les fruits à votre maître.
[ARTABAN:] J'y consens. Mais tu sais, que le Grec trop jaloux, N'abaisse qu'aux autels ses superbes genoux. Pour nous, devant nos rois, images de Dieu même, Courbez, nous adorons le sacré diadème. Si donc à son aspect, comme nous aujourd'hui, Tu consens de fléchir le genoux devant lui ; Viens, suis moi...
[MILTIADE:] Mais on peut...
[ARTABAN:] Quoi, d'un Roi qui vous ajme, Vous soutenez ainsi la Majesté suprême ? Osez-vous donc ravir à son Sceptre éternel Des respects, que lui doit quiconque, est né mortel ?
[MILTIADE:] Satrape, ce reproche est mal dans votre bouche. Mais un autre intérêt à cette heure me touche : Satisfaites ce Grec.
[THÉMISTOCLE:] C'est à moi de prévoir Ce que pourrait peut-être exiger mon devoir. Lorsque, conduit au trône aux pieds de votre maître,, Je me serai moi-même à lui seul fait connaître, S'il exige d'un Grec un hommage peu dû, Je verrai ce qu'alors me dira ma vertu.
[ARTABAN:] Sera-t-il temps alors ?... Mais puisqu'on le désire, Allons. Quel est ton nom ?
[MILTIADE:] Il ne peut nous le dire. C'est un secret, Seigneur, réservé pour le Roi.
[ARTABAN:] Je ne puis l'introduire.
[MILTIADE:] Étranger, suivez-moi.