[LE-MARQUIS:] Ce n'était pas la peine de me faire quitter Paris, le centre du beau monde et de la politesse ; et je me serais bien passé de voir une ville aussi triste et aussi mal élevée que Londres.
[LE-BARON:] Je t'excuse, marquis ; tu en parlerais autrement si tu avais eu le temps de la mieux connaître.
[LE-MARQUIS:] Non, baron, je connais assez mon Londres, quoique je n'y sois que depuis trois semaines. Tiens, ce que les anglais ont de mieux, c'est qu'ils parlent français, encore ils l'estropient.
[LE-BARON:] Eh ! Nous l'estropions nous-mêmes, pour la plupart ; et cependant nous ne parlons que notre langue. Leur conversation est pleine de bon sens.
[LE-MARQUIS:] Leur conversation ? Ils n'en ont point du tout. Ils sont une heure sans parler, et n'ont autre chose à vous dire que how do you, comment vous portez-vous ? Cela fait un entretien bien amusant !
[LE-BARON:] Les anglais ne sont pas brillants, mais ils sont profonds.
[LE-MARQUIS:] Veux-tu que je te dise ? Au lieu de passer les trois quarts de leur vie dans un café à politiquer et à lire les chiffons de gazette, ils feraient mieux de voir bonne compagnie chez eux, d'apprendre à mieux recevoir les honnêtes gens qui leur rendent visite, et à sentir un peu mieux ce que vaut un joli homme.
[LE-BARON:] Sais-tu bien, marquis, puisque tu m'obliges à te parler sérieusement, qu'il ne faut que trois ou quatre têtes folles comme la tienne, pour achever de nous décrier dans un pays où notre réputation de sagesse n'est pas trop bien établie, et que tu as déjà donné deux ou trois scènes qui t'ont fait connaître de toute la ville ?
[LE-MARQUIS:] Tant mieux ! Les gens de mérite ne perdent rien à être connus.
[LE-BARON:] Oui ; mais le malheur est que tu n'es pas ici connu en beau : on t'y tourne partout en ridicule. On dit que tu es un gentilhomme français si zélé pour la politesse de ton pays, que tu es venu exprès à Londres pour l'y enseigner publiquement, et pour apprendre à vivre à toute l'Angleterre.
[LE-MARQUIS:] Elle en aurait grand besoin, et j'en serais très capable.
[LE-BARON:] Mais sais-tu, mon petit parent, que l'amour aveugle que tu as pour les manières françaises te fait extravaguer ? Qu'au lieu de vouloir assujettir à ta façon de vivre une nation chez qui tu es, c'est à toi à te conformer à la sienne, et que, sans la sage police qui règne dans Londres, tu te serais déjà fait vingt affaires pour une ?
[LE-MARQUIS:] Mais sais-tu mon grand cousin, que trois ans de séjour que tu as fait à Londres t'ont furieusement gâté le goût, et que tu y as même pris un peu de cet air étranger qu'ont tous les habitants de cette ville ?
[LE-BARON:] Les habitants de cette ville ont l'air étranger ? Que diable veux-tu dire par là ?
[LE-MARQUIS:] Je veux dire qu'ils n'ont pas l'air qu'il faut avoir ; cet air libre, ouvert, empressé, prévenant, gracieux, l'air par excellence : en un mot, l'air que nous avons, nous autres français.
[LE-BARON:] Il est vrai, messieurs les anglais ont tort d'avoir l'air anglais chez eux ; ils devraient avoir à Londres l'air que nous avons à Paris.
[LE-MARQUIS:] Ne crois pas rire. Comme il n'y a qu'un bon goût, il n'y a aussi qu'un bon air, et c'est sans contredit le nôtre.
[LE-BARON:] C'est ce qu'ils te disputeront.
[LE-MARQUIS:] Et moi, je leur soutiens qu'un homme qui n'a pas l'air que nous avons en France, est un homme qui fait tout de mauvaise grâce, qui ne sait ni marcher, ni s'asseoir, ni se lever, ni tousser, ni cracher, ni éternuer, ni se moucher ; qu'il est, par conséquent, un homme sans manières ; qu'un homme sans manières 'est présentable nulle part, et que c'est un homme à jeter par les fenêtres qu'un homme sans manières.
[LE-BARON:] Oh ! Monsieur le Marquis des manières, si vous trouviez à les troquer contre un peu de bon sens, je vous conseillerais de vous défaire d'une partie de ces manières.
[LE-MARQUIS:] C'est pourtant à ces manières dont tu me fais tant la guerre, que j'ai l'obligation d'une conquête ; mais d'une conquête brillante !
[LE-BARON:] Voilà encore la maladie de nos français qui voyagent. Ils sont si prévenus de leur prétendu mérite auprès des femmes, qu'ils croient que rien ne résiste aux brillants de leurs airs, aux charmes de leur personne, et qu'ils n'ont qu'à se montrer pour charmer toutes les belles d'une contrée. Un regard jeté par hasard sur eux, une politesse faite sans dessein leur est un sûr garant d'une victoire parfaite. Ils s'érigent en petits conquérants des coeurs ; et, de l'air dont ils quittent la France, ils semblent moins partir pour un voyage qu'aller en bonne fortune. Mais, marquis....
[LE-MARQUIS:] Mais, baron éternel, ce n'est pas sur un regard équivoque, sur une simple civilité que je suis assuré qu'on m'aime ; c'est parce qu'on me l'a dit à moi-même, parlant à ma personne.
[LE-BARON:] Eh ! Peut-on savoir quel est ce rare objet ?
[LE-MARQUIS:] C'est une jeune veuve de Cantorbéri, fille d'un lord, belle, riche, qui est à Londres pour affaires. Le hasard m'a procuré sa connaissance. Je suis venu exprès loger dans cet hôtel garni, où elle demeure depuis huit jours qu'elle a changé de quartier.
[LE-BARON:] On la nomme ?
[LE-MARQUIS:] Éliante.
[LE-BARON:] Éliante ? Je la connais ; je l'ai vue plusieurs fois chez Clorinde, une de ses amies. C'est une dame du premier mérite.
[LE-MARQUIS:] Mais tu m'en parles d'un ton à me faire croire qu'elle ne t'est pas indifférente ?
[LE-BARON:] Il est vrai, je ne le cache point, c'est de toutes les femmes que j'ai vues celle dont je chercherais la possession avec plus d'ardeur ; et je t'avouerai franchement que, s'il dépendait de moi, il n'est rien que je ne fisse pour te supplanter.
[LE-MARQUIS:] Toi, me supplanter ? Moi ?
[LE-BARON:] Oui, toi-même ; j'aurais cette audace.
[LE-MARQUIS:] Je voudrais voir cela ! Mais, dis-moi, mon très cher cousin, sait-elle les sentiments que tu as pour elle ?
[LE-BARON:] Je crois qu'elle les ignore.
[LE-MARQUIS:] Tu me fais pitié, mon pauvre garçon, et si tu veux, je me charge de les lui apprendre pour toi.
[LE-BARON:] Tu es trop obligeant : je prendrai bien cette peine-là moi-même, et je n'attends que l'occasion.
[LE-MARQUIS:] Oh ! Parbleu ! Je veux te la procurer... Et, sans aller plus loin, voici Éliante elle-même qui vient fort à propos pour cela.