[ARCHESTRATE:] Sire, apprenez l'état où le sort nous réduit, Osmond cet orgueilleux qui du sceptre s'empare Prétend vous accabler sous l'effort qu'il prépare, Glorieux comme il est des triomphes passés, Et d'un nombre infini de soldats amassés, Il vient pour couronner ses injustes conquêtes Par le sac de Cyrène, et le prix de nos têtes.
[LE ROI:] As-tu vu sa démarche ?
[SOLDAT:] Il s'avance à grands pas.
[LE ROI:] C'est l'ordre de la guerre, et l'effet des combats Dont le succès sinistre, et fatal à ma gloire, Le presse d'achever ma perte, et sa victoire. Mais le sort peut changer, Cyrène a des guerriers Qui peuvent de son front arracher les lauriers, Et pour peu que le Ciel en veuille à l'injustice Le trône qu'il prétend sera son précipice. Il est bon toutefois qu'en des termes pareils Un Roi se détermine aux plus sages conseils. Orphise, et vous Alceste en qui je me propose De trouver la défense et l'appui de ma cause, J'appelle à mon secours votre fidélité, Parlez, que dois-je faire en cette extrémité ?
[ORPHISE:] Ô Dieux ! Sur ce sujet faut-il qu'on délibère, Sire, tout contribue au bonheur que j'espère, Puisque cet insolent qui pense triompher S'approche de la main qui le doit étouffer. Pour cela permettez qu'au front de cette armée Que vos derniers malheurs ont ici renfermée, Mon bras aille écraser ce funeste serpent Dans le propre venin que sa haine répand. Par les justes efforts d'une prompte vengeance Osmond verra sa perte, et votre délivrance, Il verra foudroyer ses bataillons épais, Et naître de leur sang l'abondance et la paix. Grand Prince accordez-moi cet illustre avantage De produire un effet d'amour, et de courage, De délivrer Cyrène, ou pour en parler mieux De venger Archestrate, et d'essuyer ses yeux.
[ALCESTE:] Sire, ce sentiment répond à ma pensée, Mais le soin de venger Archestrate offensée, Et de porter la mort au sein des ennemis À nul autre qu'à moi ne doit être remis. C'est de moi que Cyrène attend cette merveille, Tu le peux mon amour, ta force est sans pareille, Et l'on ne peut m'offrir murs, remparts, ni fossés, Qui sous tes étendards ne se trouvent forcés. Animé des beaux yeux qui font toute ma gloire J'irai des bras d'Osmond arracher la victoire, Et de son attentat justement irrité J'irai punir l'orgueil où l'ingrat s'est porté.
[LE ROI:] Je lis dans votre coeur ce qu'exprime la bouche, De votre affection cette marque me touche, Elle flatte mes sens, mais cet emploi fameux De tous deux désiré, ne peut être à tous deux. Philoxandre ? On ne peut sans espèce de crime Négliger un conseil dont je dois faire estime, Donne-moi ton avis, que dois-je exécuter ? Tu sais le différend que l'on vient d'agiter.
[PHILOXANDRE:] Sire, je sais qu'Osmond en veut à votre Empire, Et puisque mon devoir me force de le dire, Je sais que les combats par les vôtres tentés Ont de votre disgrâce enflé ses vanités : Oui, depuis que les flots de l'inconstant Neptune Ont à votre personne attaché ma fortune ; J'ai vu dans quel état vous ont enfin réduit Et l'heur qui l'accompagne, et celui qui vous fuit. Mais, Sire, il faut tenter un dessein légitime, Il faut des souverains pratiquer la maxime, Et chercher de vos maux la prompte guérison, Sans vouloir de vos murs faire votre prison. Quoi ? Souffrir lâchement qu'au milieu de Cyrène Un insolent vainqueur en triomphe vous traîne, Et qu'ayant usurpé le trône de leurs Rois À vos peuples soumis il impose des lois ! Ah ! Sire, détournez ce péril qui m'étonne, Il en faut, s'il se peut, sauver votre Couronne, Ou si d'un ennemi l'indomptable bonheur Veut que vous la perdiez, la perdre avec honneur. C'est donc mon sentiment qu'assisté d'une armée Par l'objet de son Prince à mieux faire animée Votre Majesté cherche un moyen glorieux Ou de chasser Osmond, ou de quitter ces lieux : Vous pouvez autre part rencontrer un asile, Et laissant la Princesse à défendre la ville Revenir plus puissant faire un dernier effort, Et près d'elle trouver la victoire ou la mort. Voilà ce que je pense.
[LE ROI:] Ah ! Conseil légitime.
[ARCHESTRATE:] Mais conseil dangereux.
[LE ROI:] Mais conseil magnanime.
[ARCHESTRATE:] Vous exposer Seigneur !
[LE ROI:] Il le faut, je le veux, Et toi dont la pensée a secondé mes voeux Pour le prix d'un conseil si juste.
[ARCHESTRATE:] Et si funeste.
[LE ROI:] Je te laisse en dépôt tout le bien qui me reste, Je te laisse avec elle une ville à garder, Défends-la, s'il le faut, mais sans rien hasarder, Le temps est nécessaire à l'effet où j'aspire, Et ce temps ménagé peut sauver mon Empire.
[PHILOXANDRE:] Mais, Sire.
[LE ROI:] Je l'ai dit, ne me réplique point.
[PHILOXANDRE:] Vous pouvez tout sur moi.
[LE ROI:] Je n'en veux que ce point, Et je t'accuserai d'aimer peu mon service, Si ta fidélité ne me rend cet office. Et vous mon seul refuge, enfin voici le jour Où Mars doit préparer un triomphe à l'Amour. Dans le fameux combat où ce Dieu nous appelle Celui qui produira l'action la plus belle Sera de la Princesse unique possesseur, Et d'un trône affermi le juste successeur. Oui, Princes, nous joindrons son coeur et ma couronne À ces fameux lauriers que la victoire donne, Mais qui succombera sous l'effort d'un vainqueur Qu'il n'espère jamais ni Couronne, ni coeur.
[ORPHISE:] Cette loi me ravit.
[ALCESTE:] Bien loin qu'elle m'offense, Comme elle est mon désir, elle est mon espérance.
[LE ROI:] Allons donc où l'honneur nous presse de courir.
[ARCHESTRATE:] Ah ! Funeste départ qui me fera mourir.
[LE ROI:] Allons fouler aux pieds l'orgueil des Adversaires, Et donner pour cela les ordres nécessaires.