[LE PRINCE:] Est-ce toi, cher Achmet, que j'embrasse aujourd'hui, Toi, de mes premiers ans et le guide et l'appui ! Ah ! Puisqu'à mes regards on permet ta présence, De mes fiers ennemis je crains peu la vengeance. Par tes conseils prudents je puis parer leurs coups ; Un si fidèle ami...
[ACHMET:] Prince, que faites-vous ? D'un tel excès d'honneur mon âme est accablée. Je voudrais voir ma vie à la vôtre immolée ; Mais ce titre...
[LE PRINCE:] Tes soins ont su le mériter. Pour en être plus digne il le faut accepter. On m'accuse en ces lieux d'un orgueil inflexible : C'est du moins, cher Achmet, celui d'un coeur sensible. Je sais chérir toujours et ton zèle et ta foi ; Et l'orgueil des grandeurs est indigne de moi. Voilà donc ce séjour si cher à mon enfance, Où jadis... Quel accueil après huit ans d'absence ! Tu le vois ; c'est ainsi qu'on reçoit un vainqueur !... On dérobe à mes yeux l'empressement flatteur D'un peuple dont la joie honorait mon entrée. Une barque en secret, sur la mer préparée, Aux portes du sérail me mène obscurément ; Un ordre me prescrit d'attendre le moment Qui doit m'admettre aux pieds de mon juge sévère ; Il faut que je redoute un regard de mon père, Et que l'amour d'un fils, muet à son aspect, Se cache avec terreur sous un morne respect.
[ACHMET:] Écartez, croyez-moi, cette sombre pensée. N'enfoncez point les traits dont votre âme est blessée ; À vos dangers, au sort conformez votre coeur. Du joug, sans murmurer, souffrez la pesanteur ; De vos exploits surtout bannissez la mémoire ; Plus que vos ennemis, redoutez votre gloire ; Et, d'un vizir jaloux confondant les desseins, Tremblez au pied d'un trône affermi par vos mains.
[LE PRINCE:] Le lâche ! D'Ibrahim il occupe la place ! Un jour... Dirais-tu bien que sa superbe audace, Dans mon camp, sous mes yeux, voulait dicter des lois ?
[ACHMET:] De vos ressentiments, prince, étouffez la voix.
[LE PRINCE:] Qui ! Moi ! Souffrir l'injure et dévorer l'offense ! Détester sans courroux et frémir sans vengeance !... Je le voudrais en vain ; n'attends point cet effort... Pardonne, cher Achmet, pardonne à ce transport. Je devrais, je le sens, vaincre ma violence... Mais prends pitié d'un coeur déchiré dès l'enfance, Que d'horreur, d'amertume on se plut à nourrir, D'un coeur fait pour aimer, qu'on force de haïr. Eh ! Qui jamais du sort sentit mieux la colère ? Témoin, presqu'en naissant, des ennuis de ma mère, Confident de ses pleurs dans mon sein recueillis, Le soin de les sécher fut l'emploi de son fils. Elle fuit avec moi ; je pars pour l'Amasie. Dès ce moment, Achmet, l'imposture, l'envie, Quand je verse mon sang, osent flétrir mes jours ; Une indigne marâtre empoisonne leur cours. Vainqueur dans les combats, consolé par la gloire, Je n'ose aux pieds d'un maître apporter ma victoire. Je m'écarte en tremblant du trône paternel ; Je languis dans l'exil, en craignant mon rappel. J'en reçois l'ordre, Achmet ; et quand ? Lorsque ma mère A besoin de ma main pour fermer sa paupière. À cet ordre fatal juge de son effroi ; Expirante à mes yeux, elle a pâli pour moi ; Ses soupirs, ses sanglots, ses muettes caresses, Remplissaient de terreur nos dernières tendresses : J'ai lu tous mes dangers dans ses regards écrits, Et sur son lit de mort elle a pleuré son fils. Ah ! Cette image encor me poursuit et m'accable ; Et tandis qu'occupé d'un devoir lamentable, Je recueillais sa cendre et la baignais de pleurs, Ici l'on accusait mes coupables lenteurs ; On cherchait à douter de mon obéissance. Un fils pleurant sa mère a besoin de clémence, Et doit justifier, en abordant ces lieux, Quelques moments perdus à lui fermer les yeux !
[ACHMET:] Ah ! D'un nouvel effroi, vous pénétrez mon âme. Si votre coeur se livre au courroux qui l'enflamme, De la sultane ici soutiendrez-vous l'aspect ? Feindrez-vous devant-elle une ombre de respect ? N'allez point à sa haine offrir une victime ; Contenez, renfermez l'horreur qui vous anime.
[LE PRINCE:] Ah ! Voilà de mon sort le coup le plus affreux ! C'est peu de l'abhorrer, de paraître à ses yeux, D'étouffer des douleurs qu'irrite sa présence ; Mon coeur s'est pour jamais interdit la vengeance. Mère de Zéangir, ses jours me sont sacrés. Que les miens, s'il le faut, à sa fureur livrés... Mais quoi ! Puis-je penser qu'un grand homme, qu'un père, Adoptant contre un fils une haine étrangère...
[ACHMET:] Ne vous aveuglez point de ce crédule espoir ; Par la mort d'Ibrahim jugez de son pouvoir. Connaissez, redoutez votre fière ennemie. Vingt ans sont écoulés depuis que son génie Préside aux grands destins de l'empire ottoman, Et, sans le dégrader, règne sur Soliman. Le séjour odieux qui lui donna naissance, Lui montra l'art de feindre et l'art de la vengeance. Son âme, aux profondeurs de ses déguisements, Joint l'audace et l'orgueil de nos fiers musulmans. Sous un maître absolu souveraine maîtresse, Elle osa dédaigner, même dans sa jeunesse, Ce frivole artifice et ces soins séducteurs Par qui son faible sexe, enchaînant de grands coeurs, Offre aux yeux indignés la douloureuse image D'un héros avili dans un long esclavage ! De son illustre époux seconder les projets ; Utile dans la guerre, utile dans la paix, Sentir ainsi que lui les fureurs de la gloire ; L'enflammer, le pousser de victoire en victoire : Voilà par quelle adresse elle a su l'asservir. Sans la braver, du moins, laissez-là vous haïr. Eh ! Par quelle imprudence augmentant nos alarmes, Contre vous-même ici lui donnez-vous des armes ?
[LE PRINCE:] Comment ?
[ACHMET:] Pourquoi, seigneur, tous ces chefs, ces soldats, Qui jusqu'au pied des murs ont marché sur vos pas ? Pourquoi cet appareil qui menace Byzance, Et qui d'un camp guerrier présente l'apparence ?
[LE PRINCE:] N'accuse pas des miens le transport indiscret. Aux ordres du sultan j'obéissais, Achmet ; J'annonçais mon rappel ; et le peuple et l'armée, Tout frémit : on s'assemble ; une troupe alarmée M'environne, me presse et s'attache à mes pas. On s'écrie, en pleurant, que je cours au trépas ; Je m'arrache à leur foule ; alors, pleins d'épouvante, Furieux, égarés, ils volent à leur tente, Saisissent l'étendard, et d'un zèle insensé, Croyant me suivre, ami, m'ont déjà devancé. Pardonne : à tant d'amour, hélas ! Je fus sensible. Et quel serait, dis-moi, le mortel inflexible, Qui, sous le poids des maux dont je suis opprimé, Aurait fermé son coeur au plaisir d'être aimé ? Mais mon frère en ces lieux tarde bien à paraître.
[ACHMET:] Il s'occupe de vous, quelque part qu'il puisse être. De sa tendre amitié je me suis tout promis ; C'est mon plus ferme espoir contre vos ennemis.
[LE PRINCE:] Hélas ! Nous nous aimons dès la plus tendre enfance, Et, de son âge au mien oubliant la distance, Nos âmes se cherchaient alors comme aujourd'hui ; Un charme attendrissant régnait autour de lui ; Et, le coeur encor plein des douleurs de ma mère, L'amitié m'appelait au berceau de mon frère. Tu le sais, tu le vis ; et lorsque les combats, Loin de lui, vers la gloire emportèrent mes pas, La gloire, loin de lui, moins touchante et moins belle, M'apprit qu'il est des biens plus désirables qu'elle. Il vint la partager. La victoire deux fois Associa nos noms, confondit nos exploits. C'était le prix des miens ; et mon âme enchantée Crut la gloire d'un frère à la mienne ajoutée. Mais je te retiens trop. Cours, observe ces lieux ; Sur les pièges cachés ouvre pour moi les yeux. Aux regards du sultan je dois bientôt paraître. Reviens... j'entends du bruit. C'est Zéangir peut-être. C'est lui. Va, laisse-moi dans ces heureux moments, Oublier mes douleurs dans ses embrassements.