[NORICUS:] Oui, Sunnon, en secret, démentant sa fierté, Rome aux Insubriens offre la liberté : Mais, quoiqu'à Spartacus à regret j'obéisse, Ne crois pas qu'un moment cette offre m'éblouisse ; Je le hais, mais je hais encor plus les Romains : D'un sang, pour moi trop cher ils ont souillé leurs mains. Les cruels sur un fils, mon unique espérance, N'ont pas rougi de prendre une lâche vengeance !
[SUNNON:] Je plains ce fils si cher que vous avez perdu ; Mais, pour être vengé, vous sera-t-il rendu ? Chef d'un corps de Gaulois, prince de l'Insubrie, Leur liberté, Seigneur, celle de la patrie, Est-il pour Noricus un intérêt égal ?
[NORICUS:] Tu vois que des Romains aussi craint qu'Annibal, Spartacus s'est couvert d'une immortelle gloire ; Que, cinq fois couronné des mains de la victoire, Son bras des légions a moissonné la fleur, Et que, rien n'arrêtant sa rapide valeur, Il promet que bientôt, au pied du Capitole, Nos drapeaux arborés...
[SUNNON:] Espérance frivole ! Rome, dont le colosse embrasse l'univers, Écrasera l'esclave échappé de ses fers. Quelque gloire d'abord que le sort lui destine, De succès en succès il marche à sa ruine ; La victoire l'épuise en le favorisant. Oui, sans se réparer, toujours s'affaiblissant, Ses lauriers, sous lesquels il faudra qu'il succombe, Sont un vain ornement qu'il prépare à sa tombe. Ah ! Pour s'unir à vous par un secret traité, Lorsque Rome à vos voeux offre la liberté,
[NORICUS:] Spartacus a ma foi, mon honneur est son gage. Il faut tout bien peser au moment qu'on s'engage : Mais lorsqu'en un parti, Sunnon, l'on s'est jeté, Regarder en arrière est une lâcheté : On ne peut plus, dès lors l'abandonner sans blâme ; Qui le quitte est léger, qui le trahit infâme. Du pouvoir des Romains tu parois effrayé ? De cent peuples rivaux ce colosse étayé, S'il n'a plus leur appui, si leur bras nous seconde, Va bientôt de sa chute épouvanter le monde. Déjà, dans notre camp, et sous nos étendards, Aux cris de la victoire on voit de toutes parts Accourir le Gaulois, le Toscan, le Samnite, De leur jeunesse enfin toute la brave élite. Ah ! Réunissons-nous, et le joug est brisé. Pour tout assujettir Rome a tout divisé ; De son ambition instruments et victimes, Notre fureur jalouse a creusé nos abîmes ; Mais, grâce à Spartacus, nos yeux se sont ouverts, Et lorsque l'Italie, en secouant ses fers, Lève un front menaçant, et que sous ce grand homme : Nos drapeaux réunis déjà marchent à Rome, Tu veux que rendant vains tant de nobles travaux, Aux bourreaux de mon fils je vende ce héros !
[SUNNON:] Non ; mais avec chagrin je vois votre fortune Suivre le sort douteux de la cause commune, Et que pour un esclave, un rebelle...
[NORICUS:] Laissons La haine des Romains lui prodiguer ces noms. De quel droit, à quel titre ont-ils été ses maîtres ? Fils d'un chef de Germains, né d'illustres ancêtres, Et parmi ses aïeux comptant même des rois, Aux Suèves, un jour, il eût donné des lois. Les Romains, en brigands, fondent sur sa patrie ; Son père Arioviste est privé de la vie ; On enlève la mère et le fils au berceau ; Ermengarde eût suivi son époux au tombeau : Femme par la tendresse, héros par le courage, Elle vit pour son fils, triste et précieux gage, Qui, nourri par sa mère, élevé sur son sein, Y suce avec le lait l'horreur du nom romain. Il croît, et de son front l'auguste caractère, Démentant de son sort la bassesse étrangère, Le distingua bientôt du reste des mortels. Tu connais des Romains les passe-temps cruels ; Ce spectacle de sang et ces combats atroces, Où ce peuple vanté repaît ses yeux féroces, Excite de la voix le triste combattant, Le regarde tomber, l'observe palpitant. Veut qu'à lui plaire encore il mette son étude, Et garde en expirant une noble attitude : À ces honteux combats Spartacus destiné, Rappelle en rougissant le sang dont il est né ; Et de ses compagnons élevant le courage, Les excite à verser pour un plus noble usage Ce sang qu'ils prodiguaient dans un vil champ d'honneur. Ils le prennent pour chef ; ses succès, sa valeur, La haine des Romains en tous les lieux semée, Bientôt à Spartacus enfantent une armée : Il la forme, et toujours combattant à propos, Les esclaves sous lui deviennent des héros.
[SUNNON:] Mais a-t-il bien pour but la liberté publique ? La vertu n'est souvent qu'un masque politique ; Souvent d'un beau dehors l'ambitieux paré Cache l'ardent désir dont il est dévoré. Il protégeait le faible, il a vengé le crime ; Biais à peine il peut tout, que lui-même il opprime. De Spartacus, seigneur, j'ignore les desseins : Mais cette liberté qu'il veut rendre à la terre, Rome vous l'offre sûre.
[NORICUS:] Au prix de mon honneur : D'ailleurs, que m'offre-t-elle ? Un appât suborneur. Oui, tant que son pouvoir n'aura point d'équilibre, Par elle un peuple en vain serait déclaré libre. Ainsi, pour s'acquérir un utile renom, Rome aux Grecs assemblés fît présent d'un vain nom.
[SUNNON:] Spartacus cependant ici commande en maître, Et cette liberté qui par lui doit renaître, Jusqu'ici dans ses mains a mis tout le pouvoir.
[NORICUS:] Ah ! De le partager j'avais conçu l'espoir Je vois en frémissant que lui seul en dispose, Et toutefois, Sunnon, sa grande âme m'impose. On dirait qu'il est né pour n'avoir point d'égal. Par. notre libre choix reconnu général, Il semble avoir sur tous un naturel empire. Mon coeur, plein de dépit, le respecte et l'admire : Je te confesse encor, mais non pas sans rougir,, Que ce dépit jaloux qui me le fait haïr, En secret dans mon coeur combat avec puissance Mes nobles sentiments et même les balance, Qu'enfin... Mais les Romains me sont trop en horreur : C'est ma haine pour eux, c'est ma juste fureur Qui contre Spartacus aigrit mon coeur encore : Il sait de me venger que la soif me dévore ; Qu'au tombeau de mon fils ma douleur a juré Une guerre implacable à ce peuple abhorré ; Et loin d'être comme eux inflexible et barbare, Du sang de ces cruels Spartacus est avare : Il n'a pour les vaincus que de l'humanité. Tu l'as vu, de Tarente épargnant la cité, Arrêter du soldat les fureurs légitimes, Et de nos bras sanglants arracher nos victimes.
[SUNNON:] On dit qu'en cette ville une jeune beauté En secret dans ses fers le tenait arrêté.
[NORICUS:] Quelle honte pour lui ! C'était une Romaine ! Un plus noble intérêt cause aujourd'hui sa peine ; Il tremble pour l'objet respectable et chéri, Dont le sein le forma, dont le lait l'a nourri. Les Romains en secret ont ménagé des traîtres ; D'Ermengarde par eux ils se sont rendus maîtres. Hier en diligence il fit partir Albin, Chargé de leur offrir un immense butin, Avec tous les captifs qu'ont faits sur eux nos armes. Mais il n'en a pas moins les plus vives alarmes ; Il connaît les Romains, il sait... Mais le voici, Du plus sombre chagrin son front est obscurci.