[PERTHARITE:] Madame, vous voyez où l'amour m'a conduit. J'ai su que de ma mort il courait un faux bruit, Des désirs du tyran j'ai su la violence ; J'en ai craint sur ce bruit la dernière insolence, Et n'ai pu faire moins que de tout exposer, Pour vous revoir encore et vous désabuser. J'ai laissé hasarder à cette digne envie Les restes languissants d'une importune vie, À qui l'ennui mortel d'être éloigné de vous Semblait à tous moments porter les derniers coups ; Car, je vous l'avouerai, dans l'état déplorable Où m'abîme du sort la haine impitoyable, Où tous mes alliés me refusent leurs bras, Mon plus cuisant chagrin est de ne vous voir pas. Je bénis mon destin, quelques maux qu'il m'envoie, Puisqu'il peut consentir à ce moment de joie ; Et bien qu'il ose encore de nouveau me trahir, En un moment si doux je ne le puis haïr.
[RODELINDE:] C'était donc peu, seigneur, pour mon âme affligée, De toute la misère où je me vois plongée ; C'était peu des rigueurs de ma captivité, Sans celle où votre amour vous a précipité ; Et pour dernier outrage où son excès m'expose, Il faut vous voir mourir et m'en savoir la cause ! Je ne vous dirai point que ce moment m'est doux. Il met à trop haut prix ce qu'il me rend de vous ; Et votre souvenir m'aurait bien su défendre De tout ce qu'un tyran aurait osé prétendre. N'attendez point de moi de soupirs ni de pleurs : Ce sont amusements de légères douleurs. L'amour que j'ai pour vous hait ces molles bassesses Où d'un sexe craintif descendent les faiblesses ; Et contre vos malheurs j'ai trop su m'affermir, Pour ne dédaigner pas l'usage de gémir. D'un déplaisir si grand la noble violence Se résout toute entière en ardeur de vengeance, Et méprisant l'éclat, porte tout son effort À sauver votre vie, ou venger votre mort. Je ferai l'un ou l'autre, ou périrai moi-même.
[PERTHARITE:] Aimez plutôt, madame, un vainqueur qui vous aime. Vous avez assez fait pour moi, pour votre honneur ; Il est temps de tourner du côté du bonheur, De ne plus embrasser des destins trop sévères, Et de laisser finir mes jours et vos misères. Le ciel, qui vous destine à régner en ces lieux, M'accorde au moins le bien de mourir à vos yeux. J'aime à lui voir briser une importune chaîne De qui les noeuds rompus vous font heureuse reine ; Et sous votre destin je veux bien succomber, Pour remettre en vos mains ce que j'en fis tomber.
[RODELINDE:] Est-ce là donc, seigneur, la digne récompense De ce que pour votre ombre on m'a vu de constance ? Quand je vous ai cru mort, et qu'un si grand vainqueur, Sa conquête à mes pieds, m'a demandé mon coeur, Quand toute autre en ma place eût peut-être fait gloire De cet hommage entier de toute sa victoire...
[PERTHARITE:] Je sais que vous avez dignement combattu : Le ciel va couronner aussi votre vertu ; Il va vous affranchir de cette inquiétude Que pouvait de ma mort former l'incertitude, Et vous mettre sans trouble en pleine liberté De monter au plus haut de la félicité.
[RODELINDE:] Que dis-tu, cher époux ?
[PERTHARITE:] Que je vois sans murmure Naître votre bonheur de ma triste aventure. L'amour me ramenait, sans pouvoir rien pour vous, Que vous envelopper dans l'exil d'un époux, Vous dérober sans bruit à cette ardeur infâme Où s'opposent ma vie et le nom de ma femme. Pour changer avec gloire, il vous faut mon trépas ; Et s'il vous fait régner, je ne le perdrai pas. Après tant de malheurs que mon amour vous cause, Il est temps que ma mort vous serve à quelque chose, Et qu'un victorieux à vos pieds abattu Cesse de renoncer à toute sa vertu. D'un conquérant si grand et d'un héros si rare Vous faites trop longtemps un tyran, un barbare ; Il l'est, mais seulement pour vaincre vos refus. Soyez à lui, madame, il ne le sera plus ; Et je tiendrai ma vie heureusement perdue, Puisque...
[RODELINDE:] N'achève point un discours qui me tue, Et ne me force point à mourir de douleur, Avant qu'avoir pu rompre ou venger ton malheur. Moi qui l'ai dédaigné dans son char de victoire, Couronné de vertus encore plus que de gloire, Magnanime, vaillant, juste, bon, généreux, Pour m'attacher à l'ombre, au nom d'un malheureux, Je pourrais à ta vue, aux dépens de ta vie, épouser d'un tyran l'horreur et l'infamie, Et trahir mon honneur, ma naissance, mon rang, Pour baiser une main fumante de ton sang ! Ah ! Tu me connais mieux, cher époux.
[PERTHARITE:] Non, madame, Il ne faut point souffrir ce scrupule en votre âme. Quand ces devoirs communs ont d'importunes lois, La majesté du trône en dispense les rois : Leur gloire est au-dessus des règles ordinaires, Et cet honneur n'est beau que pour les coeurs vulgaires. Sitôt qu'un roi vaincu tombe aux mains du vainqueur, Il a trop mérité la dernière rigueur. Ma mort pour Grimoald ne peut avoir de crime : Le soin de s'affermir lui rend tout légitime. Quand j'aurai dans ses fers cessé de respirer, Donnez-lui votre main, sans rien considérer : épargnez les efforts d'une impuissante haine, Et permettez au ciel de vous faire encore reine.
[RODELINDE:] épargnez-moi, seigneur, ce cruel sentiment. Vous qui savez...