[LAURENCE:] Il est donc vrai ! Vainqueur près des mers du Bosphore, Orzano dans ces lieux revient plus grand encore ! D'où vient que cet avis a redoublé mes maux ? Pourquoi donc redouter l'aspect de ce héros ? Hélas ! Dans son absence, à mes longues alarmes, Souvent son souvenir apporta quelques charmes, Et son retour fatal, que malgré moi je crains, Rend mon âme troublée à ses sombres chagrins. Quel est ce sentiment dont je suis inquiète ? Je n'en puis démêler l'impression secrète : Est-ce amour ? Est-ce estime ? Est-ce un simple intérêt ? Ah ! Quel qu'il soit, fuyons son dangereux attrait ; Évitons un penchant dont mon âme est lassée : C'est à des droits plus saints qu'appartient ma pensée. Je me dois.... Ah ! Lucile !
[LUCILE:] Eh quoi ! Vous gémissiez ! Vos yeux de pleurs encor me paraissent noyés.
[LAURENCE:] Plains-moi. Je crois aimer.
[LUCILE:] Qu'entends-je ! vous, Laurence ? Vous qui, toujours vantant la froide indifférence, À l'amour, à l'hymen préfériez votre ennui ! Quel est l'heureux mortel qui vous charme aujourd'hui ?
[LAURENCE:] C'est ce jeune vainqueur que célèbre Venise.
[LUCILE:] Orzano !... C'est un choix que l'honneur autorise ; Pourquoi donc dans vos yeux ai-je surpris des pleurs ?
[LAURENCE:] L'amour serait pour moi le plus grand des malheurs ! Ah ! Si tu connaissais le secret de ma vie !
[LUCILE:] Par vos bienfaits naguère à vos lois asservie, J'ai vu vos pleurs, j'ai craint de les interroger ; Si ce coeur dans le mien voulait se soulager, Il trouverait les soins d'un dévouement sincère.
[LAURENCE:] Nul n'a su mes malheurs, hors le ciel et ma mère ! J'ai craint que dans nos murs mon aveu répété, N'allât porter ma honte à mon père irrité. Mais il faut que j'épanche un secret qui m'oppresse.
[LUCILE:] Parlez, ne craignez rien.
[LAURENCE:] Connais donc ma faiblesse ; Connais ce que mon coeur ne peut plus renfermer, Lucile ; et juge enfin s'il m'appartient d'aimer. Je suis mère.
[LUCILE:] Ciel ! Vous !
[LAURENCE:] J'entrais dans la jeunesse, Quand Quirini m'aima, m'inspira sa tendresse ; Il demanda ma main. Dans de lointains climats, Mon père, en ce moment, commandait nos soldats ; Ma mère n'osa point céder en son absence. Mais croyant que, fameux par ses biens, sa naissance, Sans blesser mes parents, le jeune Quirini Pouvait, à mes destins, espérer d'être uni, Sa facile bonté, jusqu'au retour d'un père, Nous laissa nous aimer, et nous voir sans mystère. Notre amour s'en accrut ; et, bientôt indiscret, Entraîna ma faiblesse en un lien secret. Cette erreur nous perdit. Mon aïeul Gradonigue, Voulant aux factions opposer une digue, Sut, par un changement dans nos lois apporté, Sur une base ferme asseoir l'autorité. Un parti trop nombreux en prit soudain ombrage. Thyepole, un de leurs chefs, excita leur courage. Le brave Quirini, père de mon amant, Unit à leurs fureurs son fier ressentiment, Et, quand d'un doux espoir je savourais les charmes, Avec les mécontents tous deux prirent les armes.
[LUCILE:] J'entends ; fidèle au sang dont il était sorti, Quirini de son père embrassa le parti.
[LAURENCE:] Il remplit son devoir dans ce moment terrible. Mais que devins-je, hélas ! À cette image horrible ; Quand je vis divisés, pour des droits différents, Mon amant d'un côté, de l'autre mes parents, Et que, d'un tel destin malheureuse victime, Je n'osai faire un voeu, de peur de faire un crime ! On combattit longtemps ; le sort sembla douter : Même, un instant, Thyepole espéra l'emporter ; Quand tout-à-coup parut, au milieu du carnage, Mon père, qui, vainqueur sur un autre rivage, Dans nos climats alors ramenait ses soldats. Le danger de Venise avait hâté ses pas : Il court ; avec les siens il fond dans la mêlée. De Thyepole à ce choc fuit la troupe ébranlée ; Thyepole tombe mort ; de mille coups frappé, Quirini reste aux mains qui l'ont enveloppé. Mon amant, par la fuite, échappe à leur colère. Mais quel coup pour son coeur !... Le lendemain son père Sous le glaive des lois vit terminer son sort ; S'il n'avait fui, lui-même il recevait la mort ; Sa sentence, à grands cris, fut partout prononcée. Sous tant d'assauts divers j expirais, oppressée ; Lorsqu'à l'heure ou tout dort, mais où veille l'amour. Un billet m'appela dans un secret séjour. J'y courus, quand la nuit eut fait place à l'aurore, Je l'y trouve, il approche,... et plus épris encore ; "Chère épouse, dit-il, abjurons tout espoir ; Avant de m'exiler j'ai voulu vous revoir." À ces mots, il se tut, et me couvrit de larmes. Il fixa tour-à-tour et Laurence et ses armes ; Son oeil était troublé, son maintien menaçant ; Dans sa bouche expirait le plus sinistre accent ; De ses derniers adieux je fus épouvantée. À peine il disparaît à ma vue attristée, J'entends le long soupir d'une mourante voix ; Je m'élance à ce bruit... ô coup affreux !... Je vois Ce malheureux époux, percé de son épée, Étendu dans son sang, dont la terre est trempée. Je tombe à ses côtés, je le prends dans mes bras ; Je crois, par mes transports, arrêter son trépas : "Cesse, dit-il, je touche à mon heure suprême ; Adieu : pouvais-je vivre en perdant ce que j'aime ? " Il mourut ! Un grand bruit fit retentir ces lieux. Craignant d'être surprise en ce désordre affreux, Je partis, et courus porter dans mon asile, Mon effroi, ma douleur, et ma flamme inutile ; Et ce tableau sanglant, cette scène d'horreur, Qui, tout entière encore, est au fond de mon coeur.
[LUCILE:] Je frémis, comme vous, à cette horrible histoire ; Peut-être son trépas compromit votre gloire : Ce corps tout sanglant...
[LAURENCE:] Non ; depuis ce jour d'effroi, Lucile, sur son sort tout se tut devant moi ; J'ignore même enfin où l'on cacha ses restes ; Mais j'étais réservée à des coups plus funestes. Bientôt je m'aperçus, qu'en mon sein douloureux, Vivait de mon hymen un gage malheureux. Quel parti prendre, ô ciel ! Et comment le soustraire Aux regards de Venise, au courroux de mon père ? J'en instruisis ma mère, et lui portai mes pleurs. D'un regard indulgent elle vit mes douleurs. Son adroite bonté sut couvrir ma faiblesse ; Et, sous le voile heureux que m'offrit sa tendresse, Naquit, Lucile, un fils qui, voyant la clarté, Par Zéno, dans l'Istrie, en secret fut porté. Là, depuis dix-sept ans, sous ses yeux il respire, Sans qu'une mère ait pu le voir et lui sourire. Ai-je même l'espoir de l'embrasser un jour ? Tu vois tous les chagrins que je dois à l'amour. Tremblante sur un fils, qui vit loin de ma vue, Regrettant d'un époux la perte inattendue, Rappelant du passé les tableaux douloureux, De tout engagement j'appris à fuir les noeuds. Juge quel est l'effroi qui doit naître en mon âme, Quand je crois que l'amour y rallume sa flamme, Quand je crains que ce feu, qui causa tous mes maux, N'expose ma faiblesse à des tourments nouveaux. Victime de mon coeur, pourrais-je aimer encore ?
[LUCILE:] Il est vrai ; ce guerrier, qu'un triomphe décore M'a, depuis quelque temps, semblé vous occuper ; Sa grâce, sa valeur paraissaient vous frapper ; Vous aimiez à vanter sa jeunesse et sa gloire ; Vos discours m'ont souvent présagé sa victoire ; Et, dans ces entretiens où nous parlions de lui, J'ai cru vous voir, Madame, oublier votre ennui.
[LAURENCE:] Éloigne ce tableau... Déjà si malheureuse, Que puis-je attendre encor d'une ardeur dangereuse ? Connaissai-je Orzano ? L'aurai-je su toucher ? Sa jeunesse, son nom peut-il nous rapprocher ? De l'orgueil à Venise on connaît la puissance ; Mon père prendrait-il un gendre sans naissance ? Non, chassons ce penchant ; oublions ce vainqueur ; Ah ! Ce n'est qu'à mon fils à régner sur mon coeur ! Ne m'entretiens jamais que du fils que j'adore.
[LUCILE:] On marche vers ces lieux.
[LAURENCE:] Viens m'en parler encore. Oui, d'un autre intérêt me sauvant les tourments, Que la nature seule ait tous mes sentiments. Que vois-je ? C'est mon père... Éloigne-toi, Lucile.