[XERXÈS:] Qu'il vienne, j'y consens : et m'en fie à toi. Mais qu'Artaban ici l'amène devant moi ; Je prétends, comme lui, que la loi soit gardée. D'ailleurs, puisque ce Grec m'en rappelle l'idée, Je saurai d'Artaban, si l'arrêt qui proscrit Thémistocle...
[MILTIADE:] Ah, grand Roi, vous l'avez donc souscrit Ce rigoureux arrêt ?
[XERXÈS:] Lassé de tant de gloire. Dont ce Grec chaque jour illustre sa mémoire : Je ne puis plus longtemps captiver ma fureur. Son nom me frappe encor d'une secrète horreur. Il faut te l'avouer, à ma honte sans doute : Vingt ans sont écoulés depuis notre déroute ; En songe cependant, dans l'ombre de la nuit, Présent à mes esprits, ce mortel me poursuit. Attaché sur mes pas, je crois le voir encore Le fer levé, me suivre et m'atteindre au Bosphore ; Il me frappe... À l'instant par la frayeur poussé, Un cri rompt mon sommeil, à peine commencé. De ce Grec odieux mon âme est trop blessée ; Quand il ne sera plus, j'en perdrai la pensée.
[MILTIADE:] Je connais vos vertus : non, un songe si vain N'a point à le proscrire obligé votre main. Une raison plus forte a su vous y résoudre : Vous allez sur les Grecs faire tomber la foudre.
[XERXÈS:] La guerre est résolue, il est vrai. L'univers Condamne ma lenteur à venger mes revers, Chaque instant que je vis, sans réparer ma gloire, Désespère mon coeur, et flétrit ma mémoire. Les succès malheureux, si longtemps négligés, Se tournent en affront, et ne sont plus vengés ; Le sort s'en justifie : et nous chargeant du blâme, Il fait de nos malheurs des vices à nôtre âme ; Et pour comble de maux, les peuples abusés Érigent en héros ceux qui les ont causés. L'arrêt en est porté : La guerre est résolue. La gloire ma parlé, la gloire est absolue. Mais, pour entrer en Grèce et pour la conquérir, L'odieux Thémistocle avant tout doit périr. C'est l'unique rempart, dont la force invincible Me rend, depuis vingt ans, l'Europe inaccessible. Mais ce rempart détruit, vainqueur dès lors, je vois Les Grecs épouvantés tomber tous devant moi. Je vois les fiers rochers, que ferme Thermopyle, S'ouvrir, et me laisser un passage facile. Rien ne m'arrête plus...
[MILTIADE:] Oui : mais Sparte, Seigneur,
[XERXÈS:] Elle est pour nous.
[MILTIADE:] Quoi, Sparte ? Un espoir si flatteur Veut un garant...
[XERXÈS:] Je l'ai.
[MILTIADE:] Quel est-il donc ?
[XERXÈS:] Sa haine. Une jalouse aigreur l'irrite contre Athènes. L'envie en ses accès ne haït pas à demi ; Un rival à ses yeux est plus qu'un ennemi. Telle est Sparte sur tout. Dans ses fougueux caprices. Ainsi qu'en ses vertus extrême dans ses vices, À ses transports jaloux elle se livrera, Et pour détruire Athènes, elle se détruira.