[ATTILA:] Rois, amis d'Attila, soutiens de ma puissance, Qui rangez tant d'états sous mon obéissance, Et de qui les conseils, le grand coeur et la main, Me rendent formidable à tout le genre humain, Vous voyez en mon camp les éclatantes marques Que de ce vaste effroi nous donnent deux monarques. En Gaule Mérovée, à Rome l'empereur, Ont cru par mon hymen éviter ma fureur. La paix avec tous deux en même temps traitée Se trouve avec tous deux à ce prix arrêtée ; Et presque sur les pas de mes ambassadeurs Les leurs m'ont amené deux princesses leurs soeurs. Le choix m'en embarrasse, il est temps de le faire ; Depuis leur arrivée en vain je le diffère : Il faut enfin résoudre ; et quel que soit ce choix, J'offense un empereur, ou le plus grand des rois. Je le dis le plus grand, non qu'encor la victoire Ait porté Mérovée à ce comble de gloire ; Mais si de nos devins l'oracle n'est point faux, Sa grandeur doit atteindre aux degrés les plus hauts ; Et de ses successeurs l'empire inébranlable Sera de siècle en siècle enfin si redoutable, Qu'un jour toute la terre en recevra des lois, Ou tremblera du moins au nom de leurs François. Vous donc, qui connaissez de combien d'importance Est pour nos grands projets l'une et l'autre alliance, Prêtez-moi des clartés pour bien voir aujourd'hui De laquelle ils auront ou plus ou moins d'appui, Qui des deux, honoré par ces noeuds domestiques, Nous vengera le mieux des champs catalauniques ; Et qui des deux enfin, déchu d'un tel espoir, Sera le plus à craindre à qui veut tout pouvoir.
[ARDARIC:] En l'état où le ciel a mis votre puissance, Nous mettrions en vain les forces en balance : Tout ce qu'on y peut voir ou de plus ou de moins Ne vaut pas amuser le moindre de vos soins. L'un et l'autre traité suffit pour nous instruire Qu'ils vous craignent tous deux et n'osent plus vous nuire. Ainsi, sans perdre temps à vous inquiéter, Vous n'avez que vos yeux, seigneur, à consulter. Laissez aller ce choix du côté du mérite Pour qui, sur leur rapport, l'amour vous sollicite : Croyez ce qu'avec eux votre coeur résoudra ; Et de ces potentats s'offense qui voudra.
[ATTILA:] L'amour chez Attila n'est pas un bon suffrage ; Ce qu'on m'en donnerait me tiendrait lieu d'outrage, Et tout exprès ailleurs je porterais ma foi, De peur qu'on n'eût par là trop de pouvoir sur moi. Les femmes qu'on adore usurpent un empire Que jamais un mari n'ose ou ne peut dédire. C'est au commun des rois à se plaire en leurs fers, Non à ceux dont le nom fait trembler l'univers. Que chacun de leurs yeux aime à se faire esclave ; Moi, je ne veux les voir qu'en tyrans que je brave : Et par quelques attraits qu'ils captivent un coeur, Le mien en dépit d'eux est tout à ma grandeur. Parlez donc seulement du choix le plus utile, Du courroux à dompter ou plus ou moins facile ; Et ne me dites point que de chaque côté Vous voyez comme lui peu d'inégalité. En matière d'état ne fût-ce qu'un atome, Sa perte quelquefois importe d'un royaume ; Il n'est scrupule exact qu'il n'y faille garder, Et le moindre avantage a droit de décider.
[VALAMIR:] Seigneur, dans le penchant que prennent les affaires, Les grands discours ici ne sont pas nécessaires : Il ne faut que des yeux ; et pour tout découvrir, Pour décider de tout, on n'a qu'à les ouvrir. Un grand destin commence, un grand destin s'achève : L'empire est prêt à choir, et la France s'élève ; L'une peut avec elle affermir son appui, Et l'autre en trébuchant l'ensevelir sous lui. Vos devins vous l'ont dit ; n'y mettez point d'obstacles, Vous qui n'avez jamais douté de leurs oracles : Soutenir un état chancelant et brisé, C'est chercher par sa chute à se voir écrasé. Appuyez donc la France, et laissez tomber Rome ; Aux grands ordres du ciel prêtez ceux d'un grand homme : D'un si bel avenir avouez vos devins, Avancez les succès, et hâtez les destins.
[ARDARIC:] Oui, le ciel, par le choix de ces grands hyménées, A mis entre vos mains le cours des destinées ; Mais s'il est glorieux, seigneur, de le hâter, Il l'est, et plus encor, de si bien l'arrêter, Que la France, en dépit d'un infaillible augure, N'aille qu'à pas traînants vers sa grandeur future, Et que l'aigle, accablé par ce destin nouveau, Ne puisse trébucher que sur votre tombeau. Serait-il gloire égale à celle de suspendre Ce que ces deux états du ciel doivent attendre, Et de vous faire voir aux plus savants devins Arbitre des succès et maître des destins ? J'ose vous dire plus. Tout ce qu'ils vous prédisent, Avec pleine clarté dans le ciel ils le lisent ; Mais vous assurent-ils que quelque astre jaloux N'ait point mis plus d'un siècle entre l'effet et vous ? Ces éclatants retours que font les destinées Sont assez rarement l'oeuvre de peu d'années ; Et ce qu'on vous prédit touchant ces deux états Peut être un avenir qui ne vous touche pas. Cependant regardez ce qu'est encor l'empire : Il chancelle, il se brise, et chacun le déchire ; De ses entrailles même il produit des tyrans ; Mais il peut encor plus que tous ses conquérants. Le moindre souvenir des champs catalauniques En peut mettre à vos yeux des preuves trop publiques : Singibar, Gondebaut, Mérovée et Thierry, Là, sans Aétius, tous quatre auraient péri. Les Romains firent seuls cette grande journée : Unissez-les à vous par un digne hyménée. Puisque déjà sans eux vous pouvez presque tout, Il n'est rien dont par eux vous ne veniez à bout. Quand de ces nouveaux rois ils vous auront fait maître, Vous verrez à loisir de qui vous voudrez l'être, Et résoudrez vous seul avec tranquillité Si vous leur souffrirez encor l'égalité.
[VALAMIR:] L'empire, je l'avoue, est encor quelque chose ; Mais nous ne sommes plus au temps de Théodose ; Et comme dans sa race il ne revit pas bien, L'empire est quelque chose, et l'empereur n'est rien. Ses deux fils n'ont rempli les trônes des deux Romes Que d'idoles pompeux, que d'ombres au lieu d'hommes. L'imbécile fierté de ces faux souverains, Qui n'osait à son aide appeler des Romains, Parmi des nations qu'ils traitaient de barbares Empruntait pour régner des personnes plus rares ; Et d'un côté Gainas, de l'autre Stilicon, À ces deux majestés ne laissant que le nom, On voyait dominer d'une hauteur égale Un Goth dans un empire, et dans l'autre un Vandale. Comme de tous côtés on s'en est indigné, De tous côtés aussi pour eux on a régné. Le second Théodose avait pris leur modèle : Sa soeur à cinquante ans le tenait en tutelle, Et fut, tant qu'il régna, l'âme de ce grand corps, Dont elle fait encor mouvoir tous les ressorts. Pour Valentinian, tant qu'a vécu sa mère, Il a semblé répondre à ce grand caractère : Il a paru régner ; mais on voit aujourd'hui Qu'il régnait par sa mère, ou sa mère pour lui ; Et depuis son trépas il a trop fait connaître Que s'il est empereur, Aétius est maître ; Et c'en serait la soeur qu'il faudrait obtenir, Si jamais aux Romains vous vouliez vous unir : Au reste, un prince faible, envieux, mol, stupide, Qu'un heureux succès enfle, un douteux intimide, Qui pour unique emploi s'attache à son plaisir, Et laisse le pouvoir à qui s'en peut saisir. Mais le grand Mérovée est un roi magnanime, Amoureux de la gloire, ardent après l'estime, Qui ne permet aux siens d'emploi ni de pouvoir, Qu'autant que par son ordre ils en doivent avoir. Il sait vaincre et régner ; et depuis sa victoire, S'il a déjà soumis et la Seine et la Loire, Quand vous voudrez aux siens joindre vos combattants, La Garonne et l'Arar ne tiendront pas longtemps. Alors ces mêmes champs, témoins de notre honte, En verront la vengeance et plus haute et plus prompte ; Et pour glorieux prix d'avoir su nous venger, Vous aurez avec lui la Gaule à partager, D'où vous ferez savoir à toute l'Italie Qu'alors que la prudence à la valeur s'allie, Il n'est rien à l'épreuve, et qu'il est temps qu'enfin Et du Tibre et du Pô vous fassiez le destin.
[ARDARIC:] Prenez-en donc le droit des mains d'une princesse Qui l'apporte pour dot à l'ardeur qui vous presse ; Et paraissez plutôt vous saisir de son bien, Qu'usurper des états sur qui ne vous doit rien. Sa mère eut tant de part à la toute-puissance, Qu'elle fit à l'empire associer Constance ; Et si ce même empire a quelque attrait pour vous, La fille a même droit en faveur d'un époux. Allez, la force en main, demander ce partage Que d'un père mourant lui laissa le suffrage : Sous ce prétexte heureux vous verrez des Romains Se détacher de Rome, et vous tendre les mains. Aétius n'est pas si maître qu'on veut croire : Il a jusque chez lui des jaloux de sa gloire ; Et vous aurez pour vous tous ceux qui dans le coeur Sont mécontents du prince, ou las du gouverneur. Le débris de l'empire a de belles ruines : S'il n'a plus de héros, il a des héroïnes. Rome vous en offre une, et part à ce débris : Pourriez-vous refuser votre main à ce prix ? Ildione n'apporte ici que sa personne : Sa dot ne peut s'étendre aux droits d'une couronne, Ses Francs n'admettent point de femme à dominer ; Mais les droits d'Honorie ont de quoi tout donner. Attachez-les, seigneur, à vous, à votre race ; Du fameux Théodose assurez-vous la place : Rome adore la soeur, le frère est sans pouvoir ; On hait Aétius : vous n'avez qu'à vouloir.
[ATTILA:] Est-ce comme il me faut tirer d'inquiétude, Que de plonger mon âme en plus d'incertitude ? Et pour vous prévaloir de mes perplexités, Choisissez-vous exprès ces contrariétés ? Plus j'entends raisonner, et moins on détermine : Chacun dans sa pensée également s'obstine ; Et quand par vous je cherche à ne plus balancer, Vous cherchez l'un et l'autre à mieux m'embarrasser ! Je ne demande point de si diverses routes : Il me faut des clartés, et non de nouveaux doutes ; Et quand je vous confie un sort tel que le mien, C'est m'offenser tous deux que ne résoudre rien.
[VALAMIR:] Seigneur, chacun de nous vous parle comme il pense, Chacun de ce grand choix vous fait voir l'importance ; Mais nous ne sommes point jaloux de nos avis. Croyez-le, croyez-moi, nous en serons ravis ; Ils sont les purs effets d'une amitié fidèle, De qui le zèle ardent...
[ATTILA:] Unissez donc ce zèle, Et ne me forcez point à voir dans vos débats Plus que je ne veux voir, et... Je n'achève pas. Dites-moi seulement ce qui vous intéresse À protéger ici l'une et l'autre princesse. Leurs frères vous ont-ils, à force de présents, Chacun de son côté rendus leurs partisans ? Est-ce amitié pour l'une, est-ce haine pour l'autre, Qui forme auprès de moi son avis et le vôtre ? Par quel dessein de plaire ou de vous agrandir... Mais derechef je veux ne rien approfondir, Et croire qu'où je suis on n'a pas tant d'audace. Vous, si vous vous aimez, faites-vous une grâce : Accordez-vous ensemble, et ne contestez plus, Ou de l'une des deux ménagez un refus, Afin que nous puissions en cette conjoncture À son aversion imputer la rupture. Employez-y tous deux ce zèle et cette ardeur Que vous dites avoir tous deux pour ma grandeur : J'en croirai les efforts qu'on fera pour me plaire, Et veux bien jusque-là suspendre ma colère.