[NERON:] Rufus fais-le avancer ; mon père que veux-tu ? Puis-je de quelque grâce honorer ta vertu ?
[SENEQUE:] César depuis le temps que ma soigneuse adresse S'applique à cultiver l'espoir de ta jeunesse, Et t'enseigne des Rois le glorieux métier, Le Soleil n'a point fait trois fois un lustre entier. Mais qui pourrait compter les biens dont par ta grâce Je fus fait possesseur durant ce peu d'espace ? Quels avares désirs, quels avides souhaits Ne seraient point comblés par de si grands bienfaits Et parmi les Romains quelle richesse égale Les trésors que je tiens de ta main libérale ? Sans doute ces efforts nobles et généreux Mettraient ton Précepteur en un état heureux, N'était que le bonheur abhorre l'opulence, Et consiste au repos plutôt qu'en l'abondance. Achève ton ouvrage et ma félicité, Laisse à ton serviteur plus de tranquillité, Reprends tous ces bienfaits, et permets que je quitte Ces marques de ta gloire, et non de mon mérite ; Qui pour en bien parler sont des fardeaux pesants À m'attirer l'envie et charger mes vieux ans. Permets qu'ayant servi sous un si digne Maître J'aille me délasser en un séjour champêtre, Où bien loin du murmure et de l'empressement, Je puisse entretenir mes livres doucement. Auguste ton aïeul plein de reconnaissance À deux de ses amis donna même licence ; Eux, dis-je, qui n'avaient que les prospérités, Les biens et les honneurs qu'ils avaient mérités, L'ayant toujours servi dans la guerre civile, Ou fourni de conseils pour gouverner la ville. De moi, je suis encore à deviner pourquoi J'ai reçu tant d'honneurs et de bienfaits de toi ; Si ce n'est pour t'avoir donné par aventure Des lettres et des arts la première teinture. Mais si dans ce sentier mes soins t'ont avancé, L'honneur de te servir m'a trop récompensé ; Les traits de ton esprit et ceux de ta mémoire En cent occasions ont trop fait pour ma gloire. Fallait-il pour cela que tes rares bienfaits M'élevassent ainsi plus haut que mes souhaits, Et que ton amitié donnât à ma fortune Tant de lustre et d'éclat qu'elle m'en importune ? Par des dons excessifs fallait-il me lier, Et mettre en si haut rang un simple Chevalier ? En rendant à tel point ma fortune établie, Tu m'apprends ta grandeur, et fais que je m'oublie ; Mon jugement s'égare en ces biens superflus, Je m'y cherche moi-même et ne m'y trouve plus. Quoi ? Celui qui du luxe est des grand adversaires, Ne serait pas content des choses nécessaires ? Aurait tant de jardins, aurait tant de maisons À s'aller divertir en toutes les saisons ? Il n'est pas raisonnable, il ne m'est pas loisible De faire à mes Écrits un affront si visible. Reprends donc tant de biens reçus mal à propos ; Et souffre à l'avenir que je vive en repos ; N'en embarrasse plus un vieillard inutile Qui pour les gouverner se trouve trop débile. Tu n'as plus de besoin de mes enseignements, Ton trône est affermi de clous de diamants, Nul autre plus que toi n'a d'esprit ni d'adresse ; Il faut que ta bonté laisse en paix ma vieillesse. Par là, tu fermeras la bouche aux envieux, Et feras estimer ton choix judicieux Qui ne sait élever à des grandeurs extrêmes Que ceux qui de bon coeur en descendent d'eux-mêmes ; Et n'enrichit si fort, que ceux-là seulement Qui savent des grands biens user modérément.
[NERON:] Ici l'effet d'un soin qui me fut nécessaire, Me sera favorable, et te sera contraire : Je vais par tes leçons t'imposer une loi, Et de ton propre bien me servir contre toi, Puisque tu m'as instruit en l'art de me défendre De tous les arguments qui me pourraient surprendre, Et que tu m'as appris à me bien démêler Sur tous les incidents dont on peut me parler. Pourquoi fais-tu si fort éclater mes largesses, Toi qu'on voit reconnu de si peu de richesses, Et qui selon les soins dont tu m'as obligé Mériterais qu'en or ton marbre fût changé ? Toi qui mériterais que ta maison fût pleine Plutôt de diamants que d'ivoire et d'ébène. Tu dis que par Auguste, à deux de ses amis, Ce que tu veux de moi fut autrefois permis ; Tu sais bien toutefois qu'Agrippe et que Mécène, Obtenant de César du relâche à leur peine En un âge caduc beaucoup plus que le tien, Ne furent pas pourtant dépouillés de leur bien : Et si tout l'univers en veut être l'arbitre, Tu possèdes le tien à beaucoup meilleur titre. Mon aïeul fut à Rome, et parmi les combats, Aidé de leur conseil, assisté de leur bras, Je l'avoue, il est vrai, mais en même occurrence Tu m'aurais obligé de pareille assistance ; Et j'ai reçu de toi des veilles et du soin Dont l'état de mon règne avait plus de besoin. Te puis-je prêter l'auteur de ma naissance ? Il m'a donné la vie, et toi la connaissance Et je n'ai pas appris à mettre en même rang Les âmes et les corps, les esprits et le sang. Vois lequel de nous deux à l'autre est redevable ; Tu m'as montré les arts ; et l'art incomparable D'attirer les souhaits, de fléchir les rigueurs, D'arrêter les esprits, et de gagner les coeurs : Tes leçons m'ont pourvu de grâce et d'éloquence, Et ce sont des bienfaits qui sont de conséquence. De moi, tu n'as reçu que des biens fort légers ; Qui se trouvent sujets à beaucoup de dangers ; Que l'eau peut emporter, que le feu peut détruire, À qui cent accidents sont capables de nuire : Et ce qui m'est honteux, c'est que des affranchis Se sont auprès de moi beaucoup plus enrichis. Mais avant qu'il soit peu comme je fais mon compte, J'augmenterai ton bien pour amoindrir ma honte. Tandis, oblige-moi de ne me quitter pas ; D'observer ma conduite, et de guider mes pas ; Tu sais qu'aux voluptés la pente est fort glissante À ceux dont la jeunesse est forte et florissante. Occupe ta sagesse à régler mes désirs, À compasser toujours mes jeux et mes plaisirs, Afin que ta prudence à bon droit estimée Fasse accroître ma gloire avec ta renommée. Quoi, me vouloir quitter ? Ce serait me trahir, M'abandonner au vice, et me faire haïr : On ne parlerait plus que de mon injustice, Que de ma violence et de mon avarice ; Ce désir de repos et de tranquillité, À crime capital te serait imputé ; Et tu ne voudrais pas acquérir de la gloire Causant à tes amis une tâche si noire. Ne me parle donc plus de cet éloignement, Et demeure toujours en ton appartement : Va mon père.
[SENEQUE:] Ô César !
[NERON:] Fais ce que je désire, C'est le bien de César, et celui de l'Empire.
[RUFUS:] Quels tendres sentiments, qu'en dites-vous Seigneur ?
[SENEQUE:] Il a trop de bontés, il me fait trop d'honneur.
[RUFUS:] À parler librement, c'est un étrange Maître, Vous le connaissez bien.
[SENEQUE:] Qui le peut bien connaître.