[ZENOBIE:] Ah ! Laisse-moi, Phénice, à mes mortels ennuis ; Tu redoubles l'horreur de l'état où je suis : Laisse-moi. Ta pitié, tes conseils, et la vie, Sont le comble des maux pour la triste Isménie. Dieux justes ! Ciel vengeur, effroi des malheureux ! Le sort qui me poursuit est-il assez affreux ?
[PHENICE:] Vous verrai-je toujours, les yeux baignés de larmes, Par d'éternels transports remplir mon coeur d'alarmes ? Le sommeil en ces lieux verse en vain ses pavots ; La nuit n'a plus pour vous ni douceurs ni repos. Cruelle ! Si l'amour vous éprouve inflexible, À ma triste amitié soyez du moins sensible. Mais quels sont vos malheurs ? Captive dans des lieux Où l'amour soumet tout au pouvoir de vos yeux, Vous ne sortez des fers où vous fûtes nourrie, Que pour vous asservir le grand roi d'Ibérie. Et que demande encor ce vainqueur des romains ? D'un sceptre redoutable il veut orner vos mains. Si, rebuté des soins où son amour l'engage, Il s'est enfin lassé d'un inutile hommage, Par combien de mépris, de tourments, de rigueur, N'avez-vous pas vous-même allumé sa fureur ! Flattez, comblez ses voeux, loin de vous en défendre ; Vous le verrez bientôt plus soumis et plus tendre.
[ZENOBIE:] Je connais mieux que toi ce barbare vainqueur, Pour qui, mais vainement, tu veux fléchir mon coeur. Quels que soient les grands noms qu'il tient de la victoire, Et ce front si superbe où brille tant de gloire ; Malgré tous ses exploits, l'univers à mes yeux N'offre rien qui me doive être plus odieux. J'ai trahi trop longtemps ton amitié fidèle : Il faut d'un autre prix récompenser ton zèle, Me découvrir. Du moins, quand tu sauras mon sort, Je ne te verrai plus t'opposer à ma mort. Phénice, tu m'as vue, aux fers abandonnée, Dans un abaissement où je ne suis point née. Je compte autant de rois que je compte d'aïeux, Et le sang dont je sors ne le cède qu'aux dieux. Pharasmane, ce roi qui fait trembler l'Asie, Qui brave des romains la vaine jalousie, Ce cruel dont tu veux que je flatte l'amour, Est frère de celui qui me donna le jour. Plût aux dieux qu'à son sang le destin qui me lie N'eût point par d'autres noeuds attaché Zénobie ! Mais à ces noeuds sacrés joignant des noeuds plus doux, Le sort l'a fait encor père de mon époux, De Rhadamisthe enfin.
[PHENICE:] Ma surprise est extrême : Vous, Zénobie ! ô dieux !
[ZENOBIE:] Oui, Phénice, elle-même, Fille de tant de rois, reste d'un sang fameux, Illustre, mais, hélas ! Encor plus malheureux. Après de longs débats, Mithridate mon père, Dans le sein de la paix vivait avec son frère. L'une et l'autre Arménie, asservie à nos lois, Mettait cet heureux prince au rang des plus grands rois. Trop heureux en effet si son frère perfide D'un sceptre si puissant eût été moins avide ! Mais le cruel, bien loin d'appuyer sa grandeur, Le dévora bientôt dans le fond de son coeur. Pour éblouir mon père, et pour mieux le surprendre, Il lui remit son fils dès l'âge le plus tendre. Mithridate charmé l'éleva parmi nous, Comme un ami pour lui, pour moi comme un époux. Je l'avouerai, sensible à sa tendresse extrême, Je me fis un devoir d'y répondre de même, Ignorant qu'en effet, sous des dehors heureux, On pût cacher au crime un penchant dangereux.
[PHENICE:] Jamais roi cependant ne se fit dans l'Asie Un nom plus glorieux et plus digne d'envie. Déjà, des autres rois devenu la terreur...
[ZENOBIE:] Phénice, il n'a que trop signalé sa valeur. À peine je touchais à mon troisième lustre, Lorsque tout fut conclu pour cet hymen illustre. Rhadamisthe déjà s'en croyait assuré, Quand son père cruel, contre nous conjuré, Entra dans nos états, suivi de Tiridate, Qui brûlait de s'unir au sang de Mithridate ; Et ce parthe, indigné qu'on lui ravît ma foi, Sema partout l'horreur, le désordre et l'effroi. Mithridate, accablé par son indigne frère, Fit tomber sur le fils les cruautés du père ; Et pour mieux se venger de ce frère inhumain ! Promit à Tiridate et son sceptre et ma main. Rhadamisthe, irrité d'un affront si funeste, De l'état à son tour embrasa tout le reste, En dépouilla mon père, en repoussa le sien ; Et dans son désespoir ne ménageant plus rien, Malgré Numidius et la Syrie entière, Il força Pollion de lui livrer mon père. Je tentai, pour sauver un père malheureux, De fléchir un amant que je crus généreux. Il promit d'oublier sa tendresse offensée, S'il voyait de ma main sa foi récompensée ; Qu'au moment que l'hymen l'engagerait à moi, Il remettrait l'état sous sa première loi. Sur cet espoir charmant aux autels entraînée, Moi-même je hâtais ce fatal hyménée ; Et mon parjure amant osa bien l'achever, Teint du sang qu'à ce prix je prétendais sauver. Mais le ciel irrité contre ces noeuds impies, Éclaira notre hymen du flambeau des Furies. Quel hymen, justes dieux ! Et quel barbare époux !
[PHENICE:] Je sais que tout un peuple indigné contre vous, Vous imputant du roi la triste destinée, Ne vit qu'avec horreur ce coupable hyménée.
[ZENOBIE:] Les cruels, sans savoir qu'on me cachait son sort, Osèrent bien sur moi vouloir venger sa mort. Troublé de ses forfaits, dans ce péril extrême, Rhadamisthe en parut comme accablé lui-même. Mais ce prince, bientôt rappelant sa fureur, Remplit tout à son tour de carnage et d'horreur. " suivez-moi, me dit-il : ce peuple qui m'outrage, En vain à ma valeur croit fermer un passage : Suivez-moi. " des autels s'éloignant à grands pas, Terrible et furieux, il me prit dans ses bras, Fuyant parmi les siens à travers Artaxate, Qui vengeait, mais trop tard, la mort de Mithridate. Mon époux cependant, pressé de toutes parts, Tournant alors sur moi de funestes regards... Mais, loin de retracer une action si noire, D'un époux malheureux respectons la mémoire : Épargne à ma vertu cet odieux récit. Contre un infortuné je n'en ai que trop dit. Je ne puis rappeler un souvenir si triste, Sans déplorer encor le sort de Rhadamisthe. Qu'il te suffise enfin, Phénice, de savoir, Victime d'un amour réduit au désespoir, Que par une main chère, et de mon sang fumante, L'Araxe dans ses eaux me vit plonger mourante.
[PHENICE:] Quoi ! Ce fut votre époux... quel inhumain, grands Dieux !
[ZENOBIE:] Les horreurs de la mort couvraient déjà mes yeux, Quand le ciel, par les soins d'une main secourable, Me sauva d'un trépas sans elle inévitable. Mais, à peine échappée à des périls affreux, Il me fallut pleurer un époux malheureux. J'appris, non sans frémir, que son barbare père, Prétextant sa fureur sur la mort de son frère, De la grandeur d'un fils en effet trop jaloux, Lui seul avait armé nos peuples contre nous ; Qu'introduit en secret au sein de l'Arménie, Lui-même de son fils avait tranché la vie. À ma douleur alors laissant un libre cours, Je détestai les soins qu'on prenait de mes jours, Et, quittant sans regret mon rang et ma patrie, Sous un nom déguisé j'errai dans la Médie. Enfin, après dix ans d'esclavage et d'ennui, Étrangère partout, sans secours, sans appui, Quand j'espérais goûter un destin plus tranquille, La guerre en un moment détruisit mon asile. Arsame conduisant la terreur sur ses pas, Vint, la foudre à la main, ravager ces climats : Arsame, né d'un sang à mes yeux si coupable, Arsame cependant à mes yeux trop aimable, Fils d'un père perfide, inhumain et jaloux, Frère de Rhadamisthe, enfin de mon époux.
[PHENICE:] Quel que soit le devoir du noeud qui vous engage, Aux mânes d'un époux est-ce faire un outrage Que de céder aux soins d'un prince généreux Qui par tant de bienfaits a signalé ses feux ?
[ZENOBIE:] Encor si dans nos maux une cruelle absence Ne nous ravissait point notre unique espérance !... Mais Arsame, éloigné par un triste devoir, Dans mon coeur éperdu ne laisse plus d'espoir ; Et, pour comble de maux, j'apprends que l'Arménie, Qu'un droit si légitime accorde à Zénobie, Va tomber au pouvoir du parthe ou des romains, Ou peut-être passer en de moins dignes mains. Dans son barbare coeur flatté de sa conquête, À quitter ces climats Pharasmane s'apprête.
[PHENICE:] Eh bien ! Dérobez-vous à ses injustes lois. N'avez-vous pas pour vous les romains et vos droits ? Par un ambassadeur parti de la Syrie, Rome doit décider du sort de l'Arménie. Reine de ces états, contre un prince inhumain Faites agir pour vous l'ambassadeur romain : On l'attend aujourd'hui dans les murs d'Artanisse. Implorez de César le secours, la justice ; De son ambassadeur faites-vous un appui ; Forcez-le à vous défendre, ou fuyez avec lui.
[ZENOBIE:] Comment briser les fers où je suis retenue ? M'en croira-t-on d'ailleurs, fugitive, inconnue ? Comment...