[DARIUS:] Ô mort, des malheureux triste et chère espérance, J'implore désormais ta funeste assistance ! J'éprouve en ces moments si douloureux pour moi Des tourments plus cruels et plus affreux que toi ! Dieux, qui semblez vous faire une loi rigoureuse De rendre la vertu pesante et malheureuse, Qui la foudre à la main l'effrayez parmi nous, Pour ne nous rien laisser qui nous égale à vous, Contentez-vous d'avoir presque ébranlé la mienne ; Souffrez qu'un saint respect dans mon coeur la retienne, Que je puisse du moins, malgré tout mon courroux, D'un reste de vertu vous rendre encor jaloux !
[ARTAXERCE:] Enfin le ciel, sensible aux souhaits d'Artaxerce, Nous ramène un héros adoré de la Perse, Le plus grand des mortels, et le plus généreux.
[DARIUS:] Mais de tous les mortels, ciel, le plus malheureux ! Ô mon cher Artaxerce, est-ce vous que j'embrasse ? Venez-vous partager mes maux et ma disgrâce ? Si vous saviez quel prix on gardait à ma foi !
[ARTAXERCE:] De vos regrets, Seigneur, confident malgré moi, J'en ai le coeur frappé des plus rudes atteintes. Que je crains d'avoir part à de si justes plaintes !
[DARIUS:] Vous, mon frère ? Et pourquoi vous confondrais-je, hélas, Avec tant de vertus parmi des coeurs ingrats ? J'éprouverai longtemps une injuste colère Avant que je me plaigne un moment de mon frère ; Trop heureux que le sort m'ait laissé la douceur De pouvoir dans son sein déposer ma douleur. Quelque amour que pour vous fasse éclater mon père, Il ne m'en rendra pas notre amitié moins chère. Si je jouis jamais du pouvoir souverain, Vous verrez si mon coeur vous la jurait en vain.
[ARTAXERCE:] Ah ! Seigneur, je vois bien que Darius ignore Toute l'horreur des maux qui l'attendent encore. Je me reprocherais de laisser son grand coeur Plus longtemps le jouet d'une funeste erreur ; C'est trop de vos bontés vous-même être victime, Il faut vous découvrir la main qui vous opprime ; Et quelle main, grands dieux ! Mais qui, sans le vouloir, De toutes vos vertus vous a ravi l'espoir. Coupable seulement par mon obéissance, Ne me soupçonnez pas d'avoir part à l'offense ; Croyez que malgré moi l'on vous prive d'un rang Où vous plaçaient mes voeux encor plus que le sang ; Croyez qu'en me parant de la grandeur suprême, Xercès n'a sur son choix consulté que lui-même, Et qu'enfin je ne veux souscrire aux dons du roi Qu'autant que vous voudrez en jouir avec moi.
[DARIUS:] Content par ma valeur d'en être jugé digne, Je renonce sans peine à cet honneur insigne, Et si je suis touché de quelque déplaisir, C'est de voir que mon frère ait osé s'en saisir. Souffrir que l'on me fît une mortelle injure ! Et vous ne voulez pas que mon coeur en murmure ? Malheureux que je suis ! Faut-il, en même jour, Voir s'armer contre moi la nature et l'amour, Et me voir, par des mains qui me furent si chères, Arracher sans honneur du trône de mes pères ? Ô sort ! Pour m'accabler te reste-t-il des traits ?
[ARTAXERCE:] Ah ! daignez par pitié m'épargner ces regrets.
[DARIUS:] Eh, pourquoi voulez-vous que je m'en prive encore, Lorsque tout me trahit quand on me déshonore ? Lorsqu'au lieu des bienfaits que j'avais mérités Je me vois accabler de mille indignités ; Lorsqu'un père cruel ose, avec perfidie, Sous des prétextes vains m'éloigner de l'Asie, Troubler des nations qui ne l'offensaient pas, Bien moins dans le dessein d'agrandir ses États, Que pour me dépouiller avec plus d'assurance D'un sceptre dont mon bras est l'unique défense ? D'autant plus irrité qu'à tout autre qu'à vous J'aurais déjà ravi l'espoir d'un bien si doux ; Mais d'autant plus contraint dans ma fureur extrême, Que je ne puis frapper sans me percer moi-même. Je ne m'étonne plus de voir de toutes parts Mes amis éviter jusques à mes regards, Une amante en courroux me traiter d'infidèle : Un prince sans États n'était plus digne d'elle. Pour vous, je l'avouerai, que parmi mes ingrats, Après ce que je sens, je ne vous comptais pas. Cruel ! en dépouillant mon front du diadème, Il ne vous reste plus qu'à m'ôter ce que j'aime ; Libre de l'obtenir d'une superbe loi, Que ne m'arrachez-vous et son coeur, et sa foi ?
[ARTAXERCE:] Hé ! Comment voulez-vous que je vous la ravisse ? Voyez de vos soupçons jusqu'où va l'injustice ; Je vous l'ai déjà dit, croyez que malgré moi Je souscris aux bontés dont m'honore le roi, Que par mon malheur seul je vous ravis l'empire. Ah ! Seigneur, ce n'est pas au trône que j'aspire, Mais ce n'est pas non plus à l'objet de vos voeux ; Je sais trop respecter vos désirs et vos feux ; Je sais que votre coeur soupire pour Barsine, Qu'avec l'Égypte encor le roi vous la destine. Ce n'est pas que l'objet dont mon coeur est charmé Mérite moins, Seigneur, la gloire d'être aimé ; Ce jour doit éclairer notre auguste hyménée ; Daignez ne point troubler cette heureuse journée. Sans offenser l'ardeur dont vous êtes épris, Je crois, Seigneur, pouvoir vous nommer Amestris.
[DARIUS:] Dieux cruels ! Jouissez du transport qui m'anime ! C'en est fait, je sens bien que j'ai besoin d'un crime. Perfide ! Plus que tous contre moi conjuré, Je puis donc désormais vous haïr à mon gré ? Ô ciel ! Lorsque je crois, dans mon malheur extrême, Pouvoir du moins compter sur un frère que j'aime, Je viens, en imprudent, confier ma douleur Au fatal ennemi qui me perce le coeur !
[ARTAXERCE:] Ah ! c'est trop m'alarmer, expliquez-vous, de grâce, D'un si dur entretien mon amitié se lasse ; Ou calmez les transports d'un injuste courroux, Ou si vous vous plaignez, du moins expliquez-vous.
[DARIUS:] Avec ce fer qui fait le destin de la Perse, Je suis prêt, s'il le veut, d'éclaircir Artaxerce ; S'il est, autant que moi, blessé de vains discours, Voilà le sûr moyen d'en terminer le cours ; De l'amour outragé c'est l'interprète unique : Entre rivaux, du moins, c'est ainsi qu'on s'explique. Tant que vous oserez vous déclarer le mien, N'attendez pas de moi de plus doux entretien.
[ARTAXERCE:] Vous, mon rival ? Ô ciel !
[DARIUS:] Mais un rival à craindre.
[ARTAXERCE:] Hélas, que je vous plains !
[DARIUS:] Je ne suis point à plaindre. Plaindre un amant trahi, c'est s'avouer heureux, La pitié d'un rival n'est pas ce que je veux ; Ainsi que mon amour ma fierté la dédaigne, Qui ne veut que haïr ne veut pas qu'on le plaigne ; Ce serait, sans danger, faire des malheureux, Dès qu'il leur suffirait qu'on s'attendrît pour eux. Pour moi, qui vois le but d'une pitié si vaine, Je ne veux plus de vous que fureur et que haine. L'amour qui vous attache à l'objet de mes voeux, Du sang qui nous unit a rompu tous les noeuds. Dans l'état où je suis, opprimé par un père, Méprisé d'une amante, et trahi par un frère, Plus de leur amitié les soins me furent doux, Et plus leur perfidie excite mon courroux.
[ARTAXERCE:] Je pardonne aux malheurs dont le sort vous accable, Un transport que l'amour rend encor moins coupable ; Et plus vous m'outragez, plus je sens ma pitié, D'un oubli généreux, flatter mon amitié. Qu'à mon exemple ici Darius se souvienne Qu'Artaxerce n'est pas indigne de la sienne ; Mais s'il veut l'oublier, en s'adressant à moi, Qu'il apprenne du moins qu'il s'adresse à son roi.
[DARIUS:] Vous, ingrat ? Vous, mon roi ? Quelle audace est la vôtre ? Songez...