[NINUS:] Venez, venez, régnez belle Sémiramis, Je me veux acquitter de ce que j'ai promis, Que sur un si beau front la couronne a de grâce : Mais montez sur le trône, et remplissez ma place. Ninus avec son sceptre a remis en vos mains, L'Empire glorieux qu'il a sur les humains, Lui-même reconnaît votre auguste puissance, Et veut durant cinq jours vous rendre obéissance, Il en jure les Dieux pour vous en assurer, Faites tous le semblable, et venez l'adorer, Jurez tous d'obéir à sa grandeur suprême, Rendez-lui les respects qu'on rendait à moi-même.
[CTESIPHONTE:] Nous faisons tous serment d'obéir à ses lois.
[NINUS:] Vous êtes désormais la maîtresse des Rois, Et dans ces sacrés lieux vos beautés couronnées, Peuvent du monde entier faire les destinées.
[SÉMIRAMIS:] Puisque le Ciel m'élève au trône où je me vois, Je veux que les vertus y montent avec moi : Sémiramis afin qu'on l'aime, et qu'on la craigne, Par un acte éclatant veut commencer son règne Et veut armant les lois de son autorité, Qu'aux yeux de l'Univers brille son équité, Satrapes glorieux, l'honneur de mon Empire, Soyez tous attentifs à ce que je vais dire. Deux Princes ennemis, et tous deux mes sujets, L'un orné de vertus, l'autre noir de forfaits, Ont eu des différends pour une jalousie : Qui de ces deux Rivaux troubla la fantaisie, L'un d'eux était époux, et l'autre était amant ; Tous deux aimaient beaucoup, mais un seul justement, L'un aimait la maîtresse, et l'autre aimait sa femme, À l'égal de ses yeux, à l'égal de son âme, L'épouse aussi n'aimait que son ardent époux, Du bonheur du mari l'amant devint jaloux, Quoi qu'il fût son ami, quoi que sa renommée, Par ce vaillant époux en tous lieux fut semée, Qu'il eût versé son sang pour épargner le sien, Sans respect d'amitié, ni du sacré lien, Cet ingrat transporté d'une fureur jalouse, Voulut par des présents corrompre son épouse : Elle fut si fidèle, et le traita si mal, Qu'il eut pour tout espoir recours à son Rival. Pour lui ravir sa femme, il lui promit sa fille, Puis il le menaça de perdre sa famille ; Enfin il le força par son brutal amour, D'abandonner ensemble, et sa femme, et le jour, De se percer le sein, d'être son homicide, Et d'un fameux héros il fit un parricide ; Ainsi leur jalousie et leur cruel discord Que l'amour seul causait, fut fini par la mort, L'un des deux n'étant plus m'oblige à sa défense, Et sa veuve pour lui me demande vengeance ; Voilà ce différend qui vous doit étonner, Et sur quoi maintenant vous devez opiner, J'ai déclaré le fait sans nommer la personne : Ainsi que sagement la coutume l'ordonne, Vous parlez le premier.
[NINUS:] Ce fameux différend, Agité dans ces lieux me trouble et me surprend, Regardant l'oppresseur, et celui qu'on opprime ; Le rang du criminel, et la grandeur du crime, L'outrage que l'amour a fait à l'amitié, Je sens dedans mon âme émouvoir la pitié, J'en ai pour l'innocent, j'en ai pour le coupable ; Et trouve l'un et l'autre en étant déplorable ; Ces deux Princes rivaux, sont mal traités du sort ; L'un d'eux n'est plus vivant, l'autre est digne de mort, Son sang devrait rougir le fer de la Justice ; Il n'est point de tourment, il n'est point de supplice, Que pour les grands forfaits la terre ait inventé, Qu'il ne dût ressentir, et qu'il n'eût mérité, Pour les crimes affreux dont ici l'on l'accuse, Si l'amour n'en était, et l'auteur, et l'excuse, Pour je sais aimer, et je plains les amants, Leurs flammes sont pour eux d'assez grands châtiments, Et l'Amant qui se voit privé de ce qu'il aime, Endure tous les maux, à l'enfer dans lui-même : Celui que l'on accuse éprouve ce tourment, Et quoi qu'il ait commis dans son aveuglement : Quoi que selon les lois il ne doive plus vivre, Son amante pourtant a tort de le poursuivre, Et ne peut le compter entre ses ennemis : Pour posséder son coeur il a cru tout permis, Il s'offense plus qu'elle, il ternit sa mémoire, Avecque son époux il immola sa gloire, Ce Prince se couvrant d'un reproche éternel, S'il avait moins aimé, serait moins criminel, De son amour son crime est la plus grande preuve, Et doit toucher le coeur de cette triste veuve, Je veux pour cet Amant, lui demander pardon, Et ne crois pas Ninus indigne de ce don.
[SÉMIRAMIS:] Puisque dans vos discours il trouve son refuge, Etant son Protecteur, vous n'êtes plus son Juge, Vous avez trop d'amour pour juger un amant, Laissez donc opiner les autres librement, Je vous tiens pour suspect, sortez de l'assemblée, Car par votre présence elle serait troublée, Allez retirez-vous.
[NINUS:] Quoi, moi, Madame, moi.
[SÉMIRAMIS:] Vous êtes mon sujet, et n'êtes plus mon Roi ; Vous devez m'obéir.
[NINUS:] Je fais ce qu'on m'ordonne, Mais Madame, usez bien des droits de la Couronne, Et ne commencez pas un règne par le sang, Songez que le coupable est d'un illustre rang, Que ce Prince a le coeur, et grand, et magnanime, Pensez encor un coup, qu'amour a fait son crime. Vous Satrapes aussi devant que le juger, Songez que c'est Ninus qui le veut protéger, Et qui si votre Reine en veut faire vengeance, Votre Roi d'autre part vous porte à la clémence, Cet accusé m'est cher, et je le vengerai, Songez ce que j'étais, et ce que je serai, Songez que dans cinq jours je reprendrai ma place ; Si vous êtes prudents opinez à sa grâce.
[SÉMIRAMIS:] Comment prétendez-vous de borner mon pouvoir : Je dois donner des lois, et vous les recevoir, Vous devez dans cinq jours porter le Diadème, Mais cependant je règne, et règne sur vous-même, Le sort est en mes mains de ce grand criminel, Qu'il attende en tremblant son arrêt solennel, Et vous suivez mon ordre.
[NINUS:] Et bien je me retire, Ah Ciel, on veut m'ôter le jour avec l'Empire, Ah Cambise, ah Cambise.
[SÉMIRAMIS:] Orcan suivez Ninus. Vous autres maintenant opinez là-dessus, Toi, dis ton sentiment Sastrape d'Assyrie.
[CTESIPHONTE:] Je crois suivre l'honneur et servir ma patrie, En condamnent le crime, et parlant librement, Enfin je plains l'époux, et déteste l'amant ; Encore que Ninus soit d'un avis contraire, Je croirais être injuste en lui voulant complaire : Je dois plus respecter la justice et les Dieux, Je suis pour l'innocent, lui pour le vicieux ; Si les crimes d'amour ne passaient pas pour des crimes, Les forfaits les plus grands deviendraient légitimes ; L'adultère, l'inceste, et les assassinats, Avec impunité troubleraient les États, Le plus grand scélérat pour s'exempter de peine, Sous le voile d'amour voudrait cacher sa haine : On ne verrait que morts, qu'horreurs, qu'embrasements, Et tous les ennemis se nommeraient Amants ; Sous quelque nom qu'il passe, il faut punir le vice : Sans respect de personne exercer la Justice ; Quand on est sur le Trône, et quand on sait régner, Le bras du Souverain ne doit rien épargner, Le plus grand criminel doit avoir son salaire, La mort du plus Illustre, est la plus exemplaire ; Les Dieux vous ôteraient le Sceptre de la main Si vous étiez humaine envers un inhumain, Quant à moi je conclus que l'homicide meure.
[ORONDATE:] Ce cruel, cet ingrat doit voir sa dernière heure, Rien ne le peut sauver après ce qu'il a fait ; Il est digne de mort pour un si grand forfait.
[PHORBAS:] Il faut qu'à le punir la Justice s'apprête, De quelque rang qu'il soit, il doit perdre la tête ; Puisque son lâche amour l'a de crime noirci, Je suis de cet avis.
[SÉMIRAMIS:] Et moi j'en suis aussi : J'ai voulu librement laisser agir les Juges, Mais puisque dans vos bras il n'a point de refuges, Et que votre équité condamne un criminel, Qu'on fasse exécuter cet arrêt solennel, Sans tarder Ctésiphonte allez-y donc vous-même, Et faites redouter ma puissance suprême, Dépêchez, maintenant que l'arrêt est donné, Et que le criminel à mort est condamné, Que son sang répandu va réparer son crime ; Qu'on ne peut révoquer cet arrêt légitime, Prononcé justement, et par l'avis de tous, Je veux vous déclarer, et la veuve, et l'époux, Afin qu'à la pitié votre grand coeur s'émeuve ; Ménon est cet époux, et moi je suis la veuve.
[ORONDATE:] Ménon n'est plus vivant, que dites-vous ? ô Dieux !
[PHORBAS:] Hélas !
[SÉMIRAMIS:] On l'a privé de la clarté des Cieux, Ménon, Ménon est mort, ce Héros plein de charmes, Ah pour n'en plus douter voyez couler mes larmes, Pour d'autres que pour lui je n'en versai jamais.
[PHORBAS:] Quoi nous avons perdu l'auteur de nos bienfaits, Cet ami généreux est dans la sépulture, Qui de chacun de nous a fait sa créature, Qui de cette Cité fut le libérateur ; L'État perd son appui, nous notre Protecteur, Madame, nommez-nous le meurtrier exécrable ; Qui peut avoir commis ce crime détestable, Nous forgerons pour lui des supplices nouveaux, Ses Juges furieux deviendront ses bourreaux, Nous avons prononcé cet arrêt qui vous touche, Et notre main fera ce qu'a dit notre bouche.
[ORONDATE:] Ne tardez plus, Madame, à nous dire son nom, Et nous irons venger les mannes de Ménon ; Nous tremperons nos mains au sang de l'homicide.
[SÉMIRAMIS:] C'est un lâche assassin, c'est un esprit perfide, Un homme sans honneur, un impie, un ingrat, Un tigre, un furieux, un traître, un scélérat, Le monstre le plus grand qui soit dans cet Empire ; C'est, mais voici Sosarme, elle vient vous le dire.