[CAÏPHE:] Quoi ! Seigneur ! Vous pourriez croire à telle imposture ! Confondre l'Éternel avec sa Créature ! Le fils d'un charpentier, le plus vil séducteur, Vous ferait respecter son culte et son erreur.
[PILATE:] J'admire sa sagesse et prise son système ; Ce sont ses qualités que j'estime et que j'aime ; Une morale pure anime ses discours, Et par la bienfaisance, il dirige ses jours, L'aménité le guide, et tant de modestie, Par le moindre forfait n'est jamais démentie. Juste, humain et traitable, ou pauvre ou fortuné, L'homme de bien, par lui, fut toujours couronné : Jusqu'à ses ennemis, il leur pardonne en frère. Ha ! S'il n'est point leur Dieu, n'est-il donc pas leur Père ?
[CAÏPHE:] Ainsi ce personnage, avec humilité, Peut se déifier, vous aurez la bonté De l'adorer partout, de croire en ses miracles Que ses moindres propos nous sont autant d'oracles ; Et ses Disciples même, enhardis par vos voeux,. Se font donner aussi pour autant de vrais Dieux ; Eux, des grossiers humains, ramassés sur des places Et confondus avec de viles populaces ! Voilà quels sont les Dieux qu'il nous faudra choisir ? Non, non, Pilate, en vain on veut nous avilir ! Grand Dieu ! Dieu d'Abraham ! Ha ! Par un faux mérite, Laisse-tu triompher un fourbe, un hypocrite ? Est-ce là le Messie, est-ce là le Sauveur Qui pour ton peuple, au Ciel est le médiateur ? Souffriras-tu que moi, le premier de tes Prêtres, Sois forcé de céder à des intrus, des traîtres ? Caïphe t'en conjure, ô vrai Dieu d'Israël, Éloigne un imposteur menaçant ton autel ! Et si, pour nous sauver, tu dois par un Messie De tes divins décrets remplir la prophétie, Honore dans ton choix un plus noble sujet Qui de tout ton éclat nous montre au moins l'effet. Puisses-tu couronner la richesse ou naissance, Ne point nous avilir dans l'affreuse indigence !
[PILATE:] Si je me peins un Dieu, je me peins ses vertus, Et se le peindre ainsi, c'est le voir dans Jésus. Votre Religion vous promet un Messie ; Vous attendez l'effet de cette prophétie. Un Dieu, m'avez-vous dit, sous les traits d'un mortel, Doit descendre ici bas pour nous ouvrir le ciel. Et quel mortel plus digne en ces lieux d'injustice, Peut chasser de vos coeurs la noirceur, la malice ? Il est affable et doux, il pardonne aisément, Et pour faire du bien il est toujours ardent. Qu'on soit puissant ou riche, ou bien dans la misère, Il aime son prochain, et tout homme est son frère. Il fait grâce au coupable, et par lui consolé, Pour s'éloigner du crime, il devient plus zélé ; Et c'est par sa douceur, cette grande clémence, Que du Peuple en ces lieux il a la confiance. Puisqu'il vous faut un Dieu, choisissez celui-ci, Et nous autres Romains, ha ! Puissions nous aussi En avoir un pareil ! Car, à voir nos idoles, Qui pourrait retenir ses écrits, ses paroles ? Nous adorons, la pierre ; et le bois bien sculpté Est, comme un Dieu, par nous dans Rome respecté ; Et plus grossiers encor les Égyptiens barbares ; Dans leur aveuglement, se font des Dieux bizarres : L'encensoir à la main, suivant les animaux, Ils s'estiment bien moins que leurs vils bestiaux. Jésus veut réformer tous ces absurdes cultes ; Contre les siens et lui pourquoi tant de tumultes ?... Loin de le traverser, vous Ministre d'un Dieu, Accueillez son projet ; et Pilate en ce lieu Estimant votre zèle et suivant votre exemple, D'un mortel vertueux ornera votre Temple.
[CAÏPHE:] Quoi ! Vous Pilate ! Aussi, vous, notre Gouverneur ! L'envoyé des Romains ! Pour un tel imposteur Vous prêtez votre organe ? Et de votre Patrie Trahissant tous les Dieux, vous voulez un Messie ?
[PILATE:] Je ne vous trahis point, je défends les vertus ; Je vous vois à regret calomnier Jésus ; Mais dans un autre instant vous parlant sans mystère Je vous dirai ce que je blâme ou considère ; Nous pourrons raisonner de la religion, Qui nous convient à nous à votre Nation. J'aperçois Madeleine ; elle gémit, soupire, Hélas ! Dans ses remords chacun ici l'admire ? Ne l'interrompons point, laissons son coeur en paix ; Puisses-t-il être heureux au gré de ses souhaits !