[CICERON:] Arbitres souverains de Rome et de ses lois, Qui parmi vos sujets comptez les plus grands rois, Je ne viens point ici, jaloux de votre gloire, Briguer avec éclat le prix d'une victoire ; Le sort, à mes pareils prodiguant ses faveurs, Me réservait le soin d'annoncer des malheurs : De mon amour pour vous tel est le premier gage, Et de mon consulat le funeste partage. Tandis qu'enorgueillis par tant d'heureux travaux Vous pouviez méditer des triomphes nouveaux, De la terre et des mers vous promettre l'empire, Un seul homme à vos yeux travaille à vous proscrire : Pourrai-je sans frémir nommer Catilina, L'héritier des fureurs du barbare Sylla ; Lui que la cruauté, l'orgueil, et l'insolence, N'ont que trop parmi nous signalé dès l'enfance ; Lui qui, toujours coupable et toujours impuni, Veut, ce que n'eût osé l'univers réuni, Subjuguer les romains ? ô vous, que Rome adore, Et qui par vos vertus la soutenez encore, Vous, l'appui du sénat et l'exemple à la fois, Incorruptible ami de l'état et des lois, Parlez, divin Caton.
[CATON:] Et que pourrais-je dire En des lieux où l'honneur ne tient plus son empire, Où l'intérêt, l'orgueil, commandent tour à tour, Où la vertu n'a plus qu'un timide séjour, Où de tant de héros je vois flétrir la gloire ? Et comment l'univers pourra-t-il jamais croire Que Rome eut un sénat et des législateurs, Quand les romains n'ont plus ni lois ni sénateurs ? Où retrouver enfin les traces de nos pères Dans des cours corrompus par des mours étrangères ? Moi-même, qui l'ai vu briller de tant d'éclat, Puis-je me croire encore au milieu du sénat ? Ah ! De vos premiers temps rappelez la mémoire ; Mais ce n'est plus pour vous qu'une frivole histoire : Vous imitez si mal vos illustres aïeux, Que leurs noms sont pour vous des noms injurieux. Mais de quoi se plaint-on ? Catilina conspire ; Est-il si criminel d'aspirer à l'empire Dès que vous renoncez vous-mêmes à régner ? Un trône, quel qu'il soit, n'est point à dédaigner. Non, non, Catilina n'est pas le plus coupable : Voyez de votre état la chute épouvantable, Ce que fut le sénat, ce qu'il est aujourd'hui, Et le profond mépris qu'il inspire pour lui. Scipion, qui des dieux fut le plus digne ouvrage, Scipion, ce vainqueur du héros de Carthage, Scipion, des mortels qui fut le plus chéri, Par un vil délateur se vit presque flétri : Alors la liberté ne savait pas dans Rome Du simple citoyen distinguer le grand homme ; Malgré tous ses exploits, le vainqueur d'Annibal Se soumit en tremblant à votre tribunal. Sylla vient, qui remplit Rome de funérailles, Du sang des sénateurs inonde nos murailles : Il fait plus ; ce tyran, las de régner enfin, Abdique insolemment le pouvoir souverain, Comme un bon citoyen, meurt heureux et tranquille, En bravant le courroux d'un sénat imbécile, Qui, charmé d'hériter de son autorité, Éleva jusqu'au ciel sa générosité, Et nomma sans rougir père de la patrie Celui qui l'égorgeait chaque jour de sa vie. Si vous eussiez puni le barbare Sylla, Vous ne trembleriez point devant Catilina ; Par là vous étouffiez ce monstre en sa naissance, Ce monstre qui n'est né que de votre indolence.
[CRASSUS:] N'est-ce qu'en affectant de blâmer le sénat Que Caton de son nom croit rehausser l'éclat ? Mais il devrait savoir que l'homme vraiment sage Ne se pare jamais de vertus hors d'usage. Qu'aurions-nous à rougir des temps de nos aïeux ? Si ces temps sont changés, il faut changer comme eux, Et conformer nos mours à l'esprit de notre âge. Et qu'a donc perdu Rome à n'être plus sauvage ? Rome est ce qu'elle fut ; ses changements divers Ont-ils de notre empire affranchi l'univers ? Non ; car ce fier Sylla, d'odieuse mémoire, Même en l'asservissant, combla Rome de gloire. Mais c'est trop s'occuper de reproches honteux, Importunes leçons d'un censeur orgueilleux, Qui se trompe toujours au zèle qui l'enflamme. Que Caton à son gré nous méprise et nous blâme ; N'aurions-nous désormais d'oracle que Caton, Et les saintes frayeurs qui troublent Cicéron ? Où sont vos ennemis ? Quel péril vous menace ? Un simple citoyen vous alarme et vous glace ! À percer ses complots j'applique en vain mes soins, Je vois plus de soupçons ici que de témoins. On dirait, à vous voir assemblés en tumulte, Que Rome des gaulois craigne encore une insulte, Et qu'un autre Annibal va marcher sur leurs pas. Où sont des conjurés les chefs et les soldats ? Les fureurs de Caton et son impatience Dans le sein du sénat semant la défiance, On accuse à la fois Cépion, Lentulus, Dolabella, César, et moi-même Crassus : Voyez de vos conseils jusqu'où va l'imprudence ; On craint Catilina, cependant on l'offense ; Mais plus vous le craignez, plus il faut ménager Un homme et des amis qui pourraient le venger. Et quel est, dites-moi, le témoin qui l'accuse ? Une femme jalouse et que l'amour abuse, Qui, sur les vains soupçons d'une infidélité, Veut surprendre à son tour votre crédulité ; Qui, sans pudeur livrée à l'ardeur qui l'entraîne, Invente des complots pour flatter votre haine. Si je plains l'accusé, c'est parce qu'on le hait : Voilà le seul témoin qui prouve son forfait ; Car la haine a souvent fait plus de faux coupables Qu'un penchant malheureux n'en fait de véritables : Je dis plus ; et quand même il serait criminel, Faut-il comme Caton être toujours cruel ? Dans son sang le plus pur voulez-vous noyer Rome ? Songez qu'un seul remords peut vous rendre un grand homme : La rigueur n'a jamais produit le repentir ; Ce n'est qu'en pardonnant qu'on nous le fait sentir. Rome n'est plus au temps qu'elle pouvait sans craindre Immoler à la loi quiconque osait l'enfreindre : D'ailleurs il est toujours imprudent de sévir, À moins qu'en sûreté l'on ne puisse punir. De quatre légions qui campaient vers Préneste, Celle de Manlius est la seule qui reste : Quand le sénat devrait punir Catilina, Êtes-vous assurés que quelqu'un l'osera ? S'il échappe à vos coups, redoutez sa vengeance, Et des amis tout prêts d'embrasser sa défense : À des projets nouveaux n'allez pas l'inviter Par d'impuissants décrets qu'il saurait éviter. Pour l'intérêt public il faut qu'on lui pardonne, Et qu'à son repentir le sénat l'abandonne.
[CATON:] Si l'intérêt public décide de son sort, Consul, qu'à l'instant même on lui donne la mort.