[ACORATE:] Vous de qui la vertu justement renommée, Dans les plus grands Emplois s'est toujours confirmée ; Magnanimes Spartains, dont le Ciel a fait choix Pour soutenir le trône, et conseiller les Rois. Vous le voyez ; Pyrrhus cesse de se contraindre ; Vous savez ce qu'il est, et ce qu'on en doit craindre. En d'immenses projets laissant flotter son coeur Il ne s'arrête point, ni vaincu, ni vainqueur ; Avide, entreprenant, sans règle, sans justice, Il compte le repos pour son plus grand supplice. Dans ses heureux succès, sans jamais en jouir, À de nouveaux desseins il se laisse éblouir, Et jamais rebuté par les succès contraires, La honte enflamme encor ses désirs téméraires. Toujours son vaste espoir dévore l'Univers. Après avoir en vain traversé tant de mers, Vaincu parles Romains, repoussé dans l'Épire, D'Antigonus surpris il envahit l'Empire ; Et dans la Macédoine encor mal affermi Il la quitte, et vers nous marche comme ennemi. D'un prétexte frivole armant son insolence, Pour asservir les Grecs c'est par nous qu'il commence. Il croit que notre hommage et nos soumissions Vont disposer au joug les autres nations. Que deviendrait donc Sparte en tous lieux célébrée ? Où serait sa vertu des peuples adorée ? Ah ! Si le fier Pyrrhus ose nous outrager, Ne délibérons point, et courons nous venger ; Sans prévoir le succès, et sans compter les hommes, Il s'agît seulement de montrer qui nous sommes, Il s'agit de donner, en rejetant des fers, L'exemple que nos coeurs doivent à l'Univers.
[ARGESIME:] Grand Prince, ce discours est un témoin fidèle Que Sparte élève en vous un héros digne d'elle. Mais cette jeune ardeur qui vous porte aux combats, Seigneur, aurait besoin d'armes et de soldats. Malgré ces hauts désirs notre ville déserte Sans pouvoir se défendre à Pyrrhus est ouverte. Il n'est ici, ni fort, ni murailles, ni tours. Et la Paix qu'on nous offre est nôtre seul recours. Quel exemple donner ? Qu'oserez-vous prétendre ? Pyrrhus peut nous détruire, il peut tout entreprendre ; Et quand son bras, Seigneur, nous aura terrassé, Ôterons nous le joug aux peuples oppressés ? Ce roi qui d'escadrons vient inonder nos plaines A vaincu par deux fois les légions Romaines. Il eut du Capitole arraché les lauriers, Si Rome eût pu jamais s'épuiser de guerriers, Si ce Peuple nombreux qu'enferment ses Murailles N'eût réparé soudain la perte des batailles. Que Ferez-vous tout seul contre un Roi si puissant ? D'ailleurs voit on ici quelque intérêt pressant ? Nous veut-il imposer l'affreuse servitude ? L'alliance qu'il offre, a-t-elle rien de rude ? Si comme juste arbitre il vient se présenter, Ménageons son esprit au lieu de l'irriter. Peut-être croyez vous Qu'il rendra Zélonide au Prince Cléonime ? Avez-vous les moyens de vous en garantir ; Et ne devez-vous pas, Seigneur, y consentir ? De Sparte tant de fois vous avez vu le zèle ; Elle a tout fait pour vous, ferez vous moins pour elle ? Nous rompions cet hymen pour flatter vos souhaits, Laillez-le renouer pour nous rendre la paix. Peut-on vous excuser si cette ardeur fatale Attire, en vous perdant, la perte générale ? Non, non, de la prudence écoutez mieux la voix ; Le salut de l'État est la régie des Rois Aux destins opposés céder sans violence, D'un esprit héroïque est la grande science ; Il fléchit sous leurs coups sans en être abattu, Prince ; et le désespoir ne fut jamais vertu. Voilà ce qu'en mon coeur dicte un devoir sincère ; Seigneur, faisons la Paix, puisqu'elle est nécessaire, N'attirons point sur nous un vainqueur furieux, Et laissons l'avenir dans le secret des Dieux.
[MANDRICIDAS:] Argesime, est-ce assez ? Votre noble éloquence Veut-elle plus longtemps nous contraindre au silence Est-ce un Spartain qui parle, et puis-je l'écouter Quel que soit l'ennemi, nous devons-résister Prince ; et ceux d'entre nous à qui l'honneur sait plaire Vont trouver sur vos pas de quoi le satisfaire. Avec le fier Pyrrhus rien n'est à ménager ; Sparte connaît la gloire, et non pas le danger. De ses braves guerriers les coeurs inébranlables Furent toujours ses murs et ses forts imprenables : Et si par leur absence elle perd leur appui, Il faut que son nom seul la défende aujourd'hui. Mais ce projet n'est pas tout-à-fait téméraire, Nous attendons l'armée et le Roi votre père. Par une belle audace on peut se soutenir, Et lui donner enfin le temps de revenir.
[PHILLUS:] Oui, dût fondre sur nous toute la Terre armée, C'est à nous de répondre à notre renommée. Conservons, Argesime, un généreux espoir, Et sans plus balancer faisons notre devoir.
[ARGESIME:] Y songez-vous Phillus ? La résistance est vaine. Dès le premier assaut notre perte est certaine.
[MANDRICIDAS:] Qu'entends je ! Sans combattre on veut que les Spartains Aux chaînes de Pyrrhus aillent tendre les mains. En vain par tant de soins nos âmes cultivées. Aux plus hautes vertus dès l'enfance élevées, Ont appris à braver les menaces du sort, Le travail, les périls, la douleur, et la mort. Ciel ! Ces divines lois dans nos esprits tracées Par un honteux oubli sont-elles effacées ? L'Univers pourra-t-il croire ce que je vois Que le coeur d'un Spartain soit capable d'effroi !
[ARGESIME:] Ces lois, Mandricidas, ont eu leur origine Pour le bonheur de Sparte, et non pour sa ruine. C'est une fausse gloire enfin qui fait courir. Aux dangers où l'on voit qu'on est sûr de périr.
[MANDRICIDAS:] Donc ces trois cents guerriers, dont les regards tranquilles Affrontèrent la mort au pas des Thermopyles, Qui nobles compagnons du Roi Léonidas Soutinrent les assauts d'un million de bras, Et qui comblés d'honneur par leurs faits magnanimes Furent de tous les Grecs volontaires victimes, Ces Spartains, dont l'exemple à nos yeux vient s'offrir, Si l'on croit Argesime, eurent tort de mourir.
[ARGESIME:] Ce grand Roi, ces Guerriers, dont la valeur si rare Soutint l'horrible choc de tout le Camp barbare, À bon droit sont loués de ce noble transport. Ils servaient tous les Grecs en courant à la mort, Aux troupes des Persans ils fermaient le passage. Et sauvaient leur pays d'un funeste rivage ; Mais ici la fureur qui vient vous agiter, Attire nos malheurs, loin de les arrêter. Vous aiguisez le fer, vous allumez les flammes, Qui vont faire périr nos enfants et nos femmes. Vous traînez à la mort ces illustres vieillards, Dont jadis la vertu brava tant de hasards. Vous...
[ACORATE:] Non, ne craignez rien. Conservez vos familles. Éloignez de ces bords vos femmes et vos filles. Choisissez un asile à ces jeunes enfants, À ces vieillards courbés sous le fardeau des ans. Qu'il ne reste en ces lieux que ceux dont la présence Pourra contribuer à notre résistance. Et ne voyant plus rien qui nous puisse attendrir Sans trouble et sans regret mourons, s'il faut mourir. Heureux qui peut trouver de belles Destinées, Qui d'un coup glorieux voit trancher ses années ! Et malheureux celui qui traînant de longs jours, Attend qu'un sort vulgaire en termine le cours ! D'une éclatante mort faisant notre espérance Avant que de mourir prenons notre vengeance, Entraînons l'ennemi sous nos sanglants débris, Et qu'il ne cherche plus de victoire à ce prix.
[ARGESIME:] Je ne saurais. Seigneur, m'empêcher de redire Qu'en un trop grand péril vous jetez cet Empire. Si le Roi votre père a mis en votre main Jusques à son retour le pouvoir souverain, À cet emportement il n'a pas dû s'attendre. Eh ! Quel retour pour lui de voir son trône en cendre, Tout détruit...
[ACORATE:] Quand Pyrrhus nous ferait succomber. Tout l'État avec nous n'est pas prêt à tomber. Mon père et nos guerriers qu'à suivis la victoire, Reviendront venger Sparte, et rétablir sa gloire, Ou se feront enfin un trône et des remparts, Partout où s'étendra la pointe de leurs dards.
[PHILLUS:] Que nos enfants si chers, nos illustres Spartaines Évitent promptement et la mort et les chaînes.
[MANDRICIDAS:] Déjà pour ce départ j'ai fait tout préparer.