[RHADAMISTHE:] Un peuple triomphant, maître de tant de rois, Qui vers vous en ces lieux daigne emprunter ma voix, De vos desseins secrets instruit comme vous-même, Vous annonce aujourd'hui sa volonté suprême. Ce n'est pas que Néron, de sa grandeur jaloux, Ne sache ce qu'il doit à des rois tels que vous : Rome n'ignore pas à quel point la victoire Parmi les noms fameux élève votre gloire : Ce peuple enfin si fier, et tant de fois vainqueur, N'en admire pas moins votre haute valeur. Mais vous savez aussi jusqu'où va sa puissance : Ainsi gardez-vous bien d'exciter sa vengeance. Alliée, ou plutôt sujette des romains, De leur choix l'Arménie attend ses souverains. Vous le savez, Seigneur ; et du pied du Caucase Vos soldats cependant s'avancent vers le Phase ; Le Cyrus, sur ses bords chargés de combattants Fait voir de toutes parts vos étendards flottants. Rome, de tant d'apprêts qui s'indigne et se lasse, N'a point accoutumé les rois à tant d'audace. Quoique Rome, peut-être au mépris de ses droits, N'ait point interrompu le cours de vos exploits, Qu'elle ait abandonné Tigrane et la Médie, Elle ne prétend point vous céder l'Arménie. Je vous déclare donc que César ne veut pas Que vers l'Araxe enfin vous adressiez vos pas.
[PHARASMANE:] Quoique d'un vain discours je brave la menace, Je l'avouerai, je suis surpris de votre audace. De quel front osez-vous, soldat de Corbulon, M'apporter dans ma cour les ordres de Néron ? Et depuis quand croit-il qu'au mépris de ma gloire, À ne plus craindre Rome instruit par la victoire, Oubliant désormais la suprême grandeur, J'aurai plus de respect pour son ambassadeur ; Moi qui, formant au joug des peuples invincibles, Ai tant de fois bravé ces romains si terribles ; Qui fais trembler encor ces fameux souverains, Ces parthes aujourd'hui la terreur des romains ? Ce peuple triomphant n'a point vu mes images À la suite d'un char en butte à ses outrages. La honte que sur lui répandent mes exploits D'un airain orgueilleux a bien vengé les rois. Mais quel soin vous conduit en ce pays barbare ? Est-ce la guerre enfin que Néron me déclare ? Qu'il ne s'y trompe pas : la pompe de ces lieux, Vous le voyez assez, n'éblouit point les yeux : Jusques aux courtisans qui me rendent hommage, Mon palais, tout ici n'a qu'un faste sauvage : La nature, marâtre en ces affreux climats, Ne produit, au lieu d'or, que du fer, des soldats : Son sein tout hérissé n'offre aux désirs de l'homme Rien qui puisse tenter l'avarice de Rome. Mais pour trancher ici d'inutiles discours, Rome de mes projets veut traverser le cours : Et pourquoi, s'il est vrai qu'elle en soit informée, N'a-t-elle pas encore assemblé son armée ? Que font vos légions ? Ces superbes vainqueurs Ne combattent-ils plus que par ambassadeurs ? C'est la flamme à la main qu'il faut dans l'Ibérie Me distraire du soin d'entrer dans l'Arménie, Non par de vains discours indignes des romains, Quand je vais par le fer m'en ouvrir les chemins, Et peut-être bien plus, dédaignant Artaxate, Défier Corbulon jusqu'aux bords de l'Euphrate.
[HIERON:] Quand même les romains, attentifs à nos lois, S'en remettraient à nous pour le choix de nos rois, Seigneur, n'espérez pas, au gré de votre envie, Faire en votre faveur expliquer l'Arménie. Les parthes envieux, et les romains jaloux, De toutes parts bientôt armeraient contre nous, L'Arménie occupée à pleurer sa misère, Ne demande qu'un roi qui lui serve de père : Nos peuples désolés n'ont besoin que de paix ; Et sous vos loi, Seigneur, nous ne l'aurions jamais. Vous avez des vertus qu'Artaxate respecte : Mais votre ambition n'en est pas moins suspecte ; Et nous ne soupirons qu'après des souverains Indifférents au parthe, et soumis aux romains. Sous votre empire enfin prétendre nous réduire, C'est moins nous conquérir que vouloir nous détruire.
[PHARASMANE:] Dans ce discours rempli de prétextes si vains, Dicté par la raison moins que par les romains, Je n'entrevois que trop l'intérêt qui vous guide. Eh bien ! Puisqu'on le veut, que la guerre en décide. Vous apprendrez bientôt qui de Rome ou de moi Dut prétendre, Seigneur, à vous donner la loi, Et, malgré vos frayeurs et vos fausses maximes, Si quelque autre eut sur vous des droits plus légitimes. Et qui doit succéder à mon frère, à mon fils ? À qui des droits plus saints ont-ils été transmis ?
[RHADAMISTHE:] Qui ? Vous, Seigneur, qui seul causâtes leur ruine ! Ah ! Doit-on hériter de ceux qu'on assassine ?
[PHARASMANE:] Qu'entends-je ? Dans ma cour on ose m'insulter ! Holà, gardes...
[HIERON:] Seigneur, qu'osez-vous attenter ?
[PHARASMANE:] Rendez grâces au nom dont Néron vous honore : Sans ce nom si sacré, que je respecte encore, En dussé-je périr, l'affront le plus sanglant Me vengerait bientôt d'un ministre insolent. Malgré la dignité de votre caractère, Croyez-moi cependant, évitez ma colère. Retournez dès ce jour apprendre à Corbulon Comme on reçoit ici les ordres de Néron.