[CLÉOPÂTRE:] Serments fallacieux, salutaire contrainte, Que m'imposa la force et qu'accepta ma crainte, Heureux déguisements d'un immortel courroux, Vains fantômes d'état, évanouissez-vous ! Si d'un péril pressant la terreur vous fit naître, Avec ce péril même il vous faut disparaître, Semblables à ces voeux dans l'orage formés, Qu'efface un prompt oubli quand les flots sont calmés. Et vous, qu'avec tant d'art cette feinte a voilée, Recours des impuissants, haine dissimulée, Digne vertu des rois, noble secret de cour, éclatez, il est temps, et voici notre jour. Montrons-nous toutes deux, non plus comme sujettes, Mais telle que je suis et telle que vous êtes. Le Parthe est éloigné, nous pouvons tout oser : Nous n'avons rien à craindre et rien à déguiser ; Je hais, je règne encore. Laissons d'illustres marques En quittant, s'il le faut, ce haut rang des monarques : Faisons-en avec gloire un départ éclatant, Et rendons-le funeste à celle qui l'attend. C'est encore, c'est encore cette même ennemie Qui cherchait ses honneurs dedans mon infamie, Dont la haine à son tour croit me faire la loi, Et régner par mon ordre et sur vous et sur moi. Tu m'estimes bien lâche, imprudente rivale, Si tu crois que mon coeur jusque-là se ravale, Qu'il souffre qu'un hymen qu'on t'a promis en vain Te mette ta vengeance et mon sceptre à la main. Vois jusqu'où m'emporta l'amour du diadème ; Vois quel sang il me coûte, et tremble pour toi-même : Tremble, te dis-je ; et songe, en dépit du traité, Que pour t'en faire un don je l'ai trop acheté. Laonice, vois-tu que le peuple s'apprête Au pompeux appareil de cette grande fête ?
[LAONICE:] La joie en est publique, et les princes tous deux Des Syriens ravis emportent tous les voeux : L'un et l'autre fait voir un mérite si rare, Que le souhait confus entre les deux s'égare ; Et ce qu'en quelques-uns on voit d'attachement N'est qu'un faible ascendant d'un premier mouvement. Ils penchent d'un côté, prêts à tomber de l'autre : Leur choix pour s'affermir attend encore le vôtre ; Et de celui qu'ils font ils sont si peu jaloux, Que votre secret su les réunira tous.
[CLÉOPÂTRE:] Sais-tu que mon secret n'est pas ce que l'on pense ?
[LAONICE:] J'attends avec eux tous celui de leur naissance.
[CLÉOPÂTRE:] Pour un esprit de cour, et nourri chez les grands, Tes yeux dans leurs secrets sont bien peu pénétrants. Apprends, ma confidente, apprends à me connaître. Si je cache en quel rang le ciel les a fait naître, Vois, vois que tant que l'ordre en demeure douteux, Aucun des deux ne règne, et je règne pour eux : Quoique ce soit un bien que l'un et l'autre attende, De crainte de le perdre aucun ne le demande ; Cependant je possède, et leur droit incertain Me laisse avec leur sort leur sceptre dans la main : Voilà mon grand secret. Sais-tu par quel mystère Je les laissais tous deux en dépôt chez mon frère ?
[LAONICE:] J'ai cru qu'Antiochus les tenait éloignés Pour jouir des états qu'il avait regagnés.
[CLÉOPÂTRE:] Il occupait leur trône et craignait leur présence, Et cette juste crainte assurait ma puissance. Mes ordres en étaient de point en point suivis, Quand je le menaçais du retour de mes fils : Voyant ce foudre prêt à suivre ma colère, Quoi qu'il me plût oser, il n'osait me déplaire ; Et content malgré lui du vain titre de roi, S'il régnait au lieu d'eux, ce n'était que sous moi. Je te dirai bien plus : sans violence aucune J'aurais vu Nicanor épouser Rodogune, Si content de lui plaire et de me dédaigner, Il eût vécu chez elle en me laissant régner. Son retour me fâchait plus que son hyménée, Et j'aurais pu l'aimer, s'il ne l'eût couronnée. Tu vis comme il y fit des efforts superflus : Je fis beaucoup alors, et ferais encore plus S'il était quelque voie, infâme ou légitime, Que m'enseignât la gloire, ou que m'ouvrît le crime, Qui me pût conserver un bien que j'ai chéri Jusqu'à verser pour lui tout le sang d'un mari. Dans l'état pitoyable où m'en réduit la suite, Délices de mon coeur, il faut que je te quitte : On m'y force, il le faut ; mais on verra quel fruit En recevra bientôt celle qui m'y réduit. L'amour que j'ai pour toi tourne en haine pour elle : Autant que l'un fut grand, l'autre sera cruelle ; Et puisqu'en te perdant j'ai sur qui m'en venger, Ma perte est supportable, et mon mal est léger.
[LAONICE:] Quoi ? Vous parlez encore de vengeance et de haine Pour celle dont vous-même allez faire une reine !
[CLÉOPÂTRE:] Quoi ? Je ferais un roi pour être son époux, Et m'exposer aux traits de son juste courroux ! N'apprendras-tu jamais, âme basse et grossière, À voir par d'autres yeux que les yeux du vulgaire ? Toi qui connais ce peuple, et sais qu'aux champs de Mars Lâchement d'une femme il suit les étendards ; Que sans Antiochus Tryphon m'eût dépouillée ; Que sous lui son ardeur fut soudain réveillée ; Ne saurais-tu juger que si je nomme un roi, C'est pour le commander, et combattre pour moi ? J'en ai le choix en main avec le droit d'aînesse ; Et puisqu'il en faut faire une aide à ma faiblesse, Que la guerre sans lui ne peut se rallumer, J'userai bien du droit que j'ai de le nommer. On ne montera point au rang dont je dévale, Qu'en épousant ma haine au lieu de ma rivale : Ce n'est qu'en me vengeant qu'on me le peut ravir, Et je ferai régner qui me voudra servir.
[LAONICE:] Je vous connaissais mal.
[CLÉOPÂTRE:] Connais-moi toute entière. Quand je mis Rodogune en tes mains prisonnière, Ce ne fut ni pitié ni respect de son rang Qui m'arrêta le bras et conserva son sang. La mort d'Antiochus me laissait sans armée, Et d'une troupe en hâte à me suivre animée Beaucoup dans ma vengeance ayant fini leurs jours M'exposaient à son frère et faible et sans secours. Je me voyais perdue, à moins d'un tel otage : Il vint, et sa fureur craignit pour ce cher gage ; Il m'imposa des lois, exigea des serments, Et moi, j'accordai tout pour obtenir du temps. Le temps est un trésor plus grand qu'on ne peut croire : J'en obtins, et je crus obtenir la victoire. J'ai pu reprendre haleine, et sous de faux apprêts... Mais voici mes deux fils, que j'ai mandés exprès : écoute, et tu verras quel est cet hyménée Où se doit terminer cette illustre journée.