[ÉMILIE:] Il y a bien des personnes qui conviennent d'avoir quelques défauts, mais je n'en ai jamais vu qui avouent qu'elles soient ingrates.
[CLÉMENTINE:] Je n'en suis pas surprise ; car ce serait avouer qu'elles ont le coeur mal fait.
[ADÉLAÏDE:] Il n'est pourtant que trop vrai qu'il y a très peu de reconnaissance.
[ÉMILIE:] Est-il possible, mademoiselle ? Rien me serait plus honteux pour le genre humain.
[ADÉLAÏDE:] Il est vrai : mais le genre humain est très défectueux.
[CLÉMENTINE:] Rien ne me paraît pourtant plus naturel que de savoir bon gré d'un plaisir qu'on nous a fait, ou d'un service qu'on nous a rendu.
[ADÉLAÏDE:] Il n'y a guère de personnes qui, dans le moment où elles reçoivent un service, n'en sentent de la reconnaissance : mais ce sentiment ne dure pas, le service s'oublie, et souvent même il nous est à charge d'avoir à vivre avec cette personne, comme lui ayant obligation.
[CLÉMENTINE:] C'est penser bien lâchement ; je voudrais passer ma vie à témoigner ma reconnaissance.
[ÉMILIE:] Je crois que vous allez un peu trop loin ; car il pourrait bien arriver que je serais obligée à une personne dont le commerce continuel me serait insupportable.
[CLÉMENTINE:] Ce serait un grand malheur.
[ÉMILIE:] Il est vrai : mais il peut exister fort souvent.
[CLÉMENTINE:] Que faire dans une pareille occasion ?
[ADÉLAÏDE:] S'en tenir aux lois de l'honneur, professer la reconnaissance qu'on aurait, servir cette personne en tout ce qu'on pourrait, ne se brouiller jamais avec elle ; vous voyez par là que ce sont des chaînes qui nous contraignent, et c'est ce qui m'a obligée à vous dire que cela nous est souvent fort à charge.
[CLÉMENTINE:] Vous avez mauvaise opinion du coeur des hommes.
[ADÉLAÏDE:] C'est que je les connais par mon expérience et par celle des autres.
[ÉLÉONORE:] Pour moi, je ne connais que la reconnaissance : il n'y a rien que je ne fusse capable de faire pour ceux à qui j'ai obligation ; ils deviennent tout pour moi : je les mets au-dessus de tous mes amis et de tous mes proches.
[ADÉLAÏDE:] Ces sentiments marquent un bon fonds, mais vous les poussez trop loin.
[CLÉMENTINE:] Peut-on pousser trop loin un sentiment si noble et si raisonnable ?
[ADÉLAÏDE:] Oui, on le peut, s'il n'est pas retenu dans les bornes de la raison et des règles.
[ÉMILIE:] C'est une exagération aussi de dire que vous mettez ceux qui vous ont obligée au-dessus de vos proches et de vos amis.
[ADÉLAÏDE:] En effet, il peut arriver qu'une personne trouve une occasion de vous servir ; elle le fait : il faut en avoir de la reconnaissance, mais non pas jusqu'à la préférer à la proximité et à l'amitié.
[CLÉMENTINE:] Je sens que je mettrais ma reconnaissance jusqu'à n'avoir pour amis que ceux à qui j'aurais obligation, et que je haïrais leurs ennemis.
[ADÉLAÏDE:] Il ne faut haïr personne ; les sentiments outrés ne sont pas véritables, et, s'ils l'étaient, il faudrait les corriger.
[CLÉMENTINE:] Vous m'embarrassez fort, Mademoiselle ; je croyais qu'on ne pouvait avoir trop de reconnaissance.
[ÉMILIE:] Je comprends bien qu'elle serait mal entendue si elle nous faisait manquer à nos devoirs, comme nous y manquerions certainement si nous aimions mieux une personne qui nous aurait rendu un service que nous n'aimerions notre père, notre soeur, notre ancienne amie, etc.
[CLÉMENTINE:] Vous conviendrez pourtant que rien m'est si bas que l'ingratitude.
[ADÉLAÏDE:] J'en demeure d'accord : mais ne serait ce pas une ingratitude de préférer quel qu'un à son père, à sa mère ?
[ÉLÉONORE:] Vous n'estimeriez donc pas une personne qui pousserait la reconnaissance jusque-là ?
[ADÉLAÏDE:] Non, certainement, et personne ne l'estimerait ; il faut que les vertus soient réglées.
[ÉLÉONORE:] Mais c'est en moi un sentiment dont je ne suis pas la maîtresse.
[ÉMILIE:] Il faut l'être, et ne se pas jeter dans un inconvénient pour en éviter un autre.
[ADÉLAÏDE:] Je crois ce sentiment sincère en Mademoiselle Éléonore, dont le coeur est si admirable ; mais je ne penserais pas de même de toute autre : ces sentiments sont souvent des effets de l'esprit et de la vanité, qui veut montrer un coeur excellent.
[CLÉMENTINE:] J'avoue que j'ai bien de la peine à comprendre que la reconnaissance puisse aller trop loin, quelque fortes que vos raisons me paraissent.
[ADÉLAÏDE:] Ce qui choque la justice, la religion et la raison, va toujours trop loin, et ne peut être appelé vertu.
[ÉMILIE:] Quoi ! Par reconnaissance vous manqueriez à un autre devoir ? C'est que votre bon coeur se laisse emporter à une idée de générosité qui n'est pas juste, et qui même n'est pas trop vraie.
[ÉLÉONORE:] Je la sens au point de haïr les ennemis de ceux qui m'ont obligée, d'aimer leurs amis, de ne pouvoir souffrir leurs concurrents, encore moins leurs successeurs.
[ADÉLAÏDE:] Voilà une vertu qui vous fait faire bien des injustices ; car celui qui vous a obligée peut avoir des torts à l'égard de ceux dont vous venez de parler.
[ÉLÉONORE:] Je ne crois point de tort dans celui qui m'oblige.
[ÉMILIE:] Vous l'aimez donc plus que vous même ? Car, si vous êtes raisonnable, vous voyez quand vous avez tort.
[ADÉLAÏDE:] Vous avez trop bon esprit pour ne pas voir quand vous vous égarez ; il faut que tout soit réglé et modéré pour être des vertus : donner sans règle, c'est prodigalité, et non pas libéralité : ne donner jamais, c'est avarice et non pas économie : souffrir le désordre dans les personnes dont nous sommes chargées, c'est lâcheté, mollesse, et non patience et douceur, et ainsi de tout le reste, qui serait trop long à dire.
[CLÉMENTINE:] À quoi votre raisonnement veut-il nous conduire ? Est-ce à l'ingratitude ?
[ADÉLAÏDE:] J'en serais bien fâchée ; car l'ingratitude fait horreur et vient d'une bassesse de coeur très méprisable : rien n'est plus beau ni plus juste que la reconnaissance, et jamais on ne doit oublier un bienfait ; mais je crois que cette reconnaissance a ses bornes, qu'elle doit être proportion née aux obligations, qu'une vertu ne doit point nous faire manquer à une autre.
[ÉMILIE:] Il serait injuste de haïr quelqu'un qui aurait succédé à celui qui vous aurait obligée ; car il faut bien que quelqu'un lui succède.
[ÉLÉONORE:] Je ne le verrais pas agréablement.
[ADÉLAÏDE:] Il peut vous faire souvenir d'une personne à qui vous auriez été obligée ; mais vous ne devez pas lui en savoir mauvais gré. Mesdemoiselles Éléonore et Clémentine nous ont marqué un bon coeur ; mais elles ne peuvent disconvenir que nous n'ayons raison, et que la reconnaissance ne doive avoir ses bornes comme les au tres vertus, qui deviennent des excès quand elles passent les bornes.