[MERCURE:] Je t'ai vu dérober le feu du Ciel, et descendre sur la terre ; je t'ai suivi, quel est ton dessein ?
[PROMÉTHÉE:] Tu le sauras.
[MERCURE:] Je veux le savoir à l'instant, ou je remonte à FOlympe pour avertir Jupiter...
[PROMÉTHÉE:] Je t'ai cru de mes amis ?
[MERCURE:] Si tu m'as crû de tes amis, pourquoi donc ne me pas confier ce que tu veux faire ?
[PROMÉTHÉE:] Mercure aime bien les confidences ! Allons, il faut satisfaire ta curiosité, et te conter mon aventure : je suis devenu amoureux de Minerve ; je n'osais me déclarer ; je m'avisai hier, sachant qu'elle devait venir se promener dans cette forêt, de prendre de l'argile, d'en détremper et de former un groupe où j'étais représenté travaillant à sa statue : de petits amours m'entouraient ; l'un avec son flambeau m'éclairait sur mon ouvrage, tandis que les autres me présentaient les instruments qui m'étaient nécessaires. Elle arriva comme j'achevais.
[MERCURE:] Que dit-elle à la vue de ce galant chef d'oeuvre ?
[PROMÉTHÉE:] Elle le considéra avec beaucoup d'attention ; la joie brillait dans ses regards ; je me crus au comble de mes voeux ; je me jetai à ses genoux...
[MERCURE:] Eh bien ?
[PROMÉTHÉE:] Eh bîen ? Prométhée, me dit-elle, je ne dois pas être moins surprise qu'offensée de votre audace ; je voudrai bien l'oublier à condition qu'à la place de ces statues que je vous ordonne de briser à l'instant, vous en ferez d'autres ; vous les animerez du feu du Ciel ; les temps font venus où l'homme doit naître.
[MERCURE:] Que veux-tu dire l'Homme ?
[PROMÉTHÉE:] Oui l'homme et la femme, c'est ainsi qu'elle m'a dit de nommer, lorsque je les aurai animées, ces statues que tu vois, et que j'ai faites pour lui obéir.
[MERCURE:] Mais songe donc que ce serait repeupler la terre.
[PROMÉTHÉE:] Eh quel mal y aura-t-il qu'elle soit repeuplée ?
[MERCURE:] Quoi, lorsque Jupiter vient de détruire les Titans ?
[PROMÉTHÉE:] Il a détruit les Titans, qui se confiaient sur leur force, bravaient les Dieux, et même osèrent leur déclarer la guerre : mais des Êtres aussi faibles que le seront ceux-ci..
[MERCURE:] On peut être faible et insolent.
[PROMÉTHÉE:] Oh j'assurerais qu'à peine entendront-ils gronder son tonnerre que nous les verrons tremblants, saisis d'effroi, nous bâtir des Temples, nous élever des Autels...
[MERCURE:] C'est-à-dire, qu'ils nous honoreront par crainte.
[PROMÉTHÉE:] Et par amour, ayant la raison en partage.
[MERCURE:] La raison !
[PROMÉTHÉE:] Sans doute.
[MERCURE:] Crois-moi, borne-les à l'instinct, ils en seront plus raisonnables.
[PROMÉTHÉE:] Tu plaisantes, mais si je te prouvais que leur existence nous fera très utile.
[MERCURE:] Eh à quoi ?
[PROMÉTHÉE:] Écoute, soit dit entre nous, on s'ennuie souvent dans l'Olympe.
[MERCURE:] Oh souvent.
[PROMÉTHÉE:] Pourquoi nous ennuyons-nous ?
[MERCURE:] Ma foi je ne sais, car il me semble qu'étant des Dieux...
[PROMÉTHÉE:] Nous sommes des Dieux, il est vrai ; mais soumis au Destin qui se plaît sans doute à nous faire sentir que nous ne sommes pas faits uniquement pour nous, et que dans le rang suprême on doit s'occuper du plaisir de faire des heureux ; or ces petits êtres qui seront répandus sur la terre, nous en procureront à chaque instant les occasions d'innocence de leurs moeurs, la candeur de leur caractère, leur vertu, leur bonne foi, leur douceur, et la tendre amitié qu'ils auront les uns pour les autres, les rendront de dignes objets de notre bienveillance.
[MERCURE:] J'en doute.
[PROMÉTHÉE:] Pourquoi te prévenir contre eux ?
[MERCURE:] Pourquoi t'aveugler en leur faveur ?
[PROMÉTHÉE:] Tu n'en peux pas juger, puisqu'ils n'existent pas encore.
[MERCURE:] Je crains que tu n'en juges trop tard lorsqu'ils existeront.
[PROMÉTHÉE:] En tout cas j'aurai obéi à Minerve.
[MERCURE:] Et tu te feras attiré la colère de Jupiter... Qu'est-ce que cette harmonie ?
[PROMÉTHÉE:] Elle est sans doute occasionnée par les efforts que fait la flamme céleste pour pénétrer, s'étendre, et s'insinuer dans les différentes parties de cette figure... Vois comme elle commence à se mouvoir... Elle ouvre les yeux... Le feu divin y brille... Ne juges-tu pas à propos que nous nous rendions invisibles, et que nous ne paraissions qu'après avoir joui de sa surprise à la vue du Ciel, de la Terre, de ces gazons émaillés de fleurs...
[MERCURE:] Comme tu voudras.
[PROMÉTHÉE:] Quoi tu parois insensible à ce spectacle, à cette sympathie, à cette tendre amitié qui les a d'abord unis ?
[MERCURE:] Est-ce là leur douceur, et la tendre amitié qu'ils auront les uns pour les autres ? Tu ne parais pas content de tes enfants ?
[PROMÉTHÉE:] Mes enfants ? Ah je les renie.
[MERCURE:] Peut-être les autres te donneront-ils plus de satisfaction ?
[PROMÉTHÉE:] Les autres ? Quoi tu me crois assez fou pour animer le reste de ces statues ?
[MERCURE:] Il ne faut pas te rebuter.
[PROMÉTHÉE:] Eh ne plaisante point, lorsque tu me vois dans l'embarras ; je crains que Jupiter justement indigné de l'ouvrage, ne veuille m'en punir.
[MERCURE:] Je suis ton ami, et je vais te le prouver par un bon conseil. Pour te mettre à l'abri de sa colère, il faut tacher d'intéresser les Déesses et quelques-Uns des Dieux à la sottise que tu viens de faire.
[PROMÉTHÉE:] Eh comment veux-tu que je les y intéresse ?
[MERCURE:] Écoute ; avant que Jupiter en lançant ses foudres, eût détruit tout ce qui respirait sur la terre, tu sais qu'il n'y avait pas une Déesse qui n'eût autour d'elle deux ou trois animaux qu'elle paraissait aimer à la folie, qu'elle caressait sans cesse, et quelle trouvait les plus jolis du monde malgré tous leurs défauts. Ces animaux si chéris ne font plus ; ils ont péri avec les Titans ; il faudra dire à nos Déesses que tu as voulu les en dédommager, en leur consacrant des humains dignes de remplacer les bêtes qu'elles regrettent.
[PROMÉTHÉE:] Ton idée me plaît assez, et pourrait, je crois, réussir.
[MERCURE:] Je te réponds du succès ; je dois connaître la Cour céleste, et les effets que ne manquent jamais d'y produire, la curiosité, la nouveauté, les goûts de caprice, et les fantaisies de mode. Fournis-moi seulement des humains bien ridicules, et ne t ['] embarasse pas, je leur promets des protecteurs. Voyons, examinons, choisissons parmi ces statues ; à la physionomie je devinerai aisément et sans craindre de me tromper, quel fera le caractère de chacune. Commençons par celle-ci qui est la plus proche et dont le corps est assez noblement mal fait... Que dis-tu de cet air, de ces traits ?
[PROMÉTHÉE:] Ma foi, je t'avoue que je ne sais qu'en dire, tant ils me paraissent équivoques, confus, enveloppés ; je n'y vois rien de net ; il me semble que j'y démêle tout à la fois de la présomption et de faisabilité ; de la bassesse et de la hauteur ; de l'orgueil et de la souplesse ; un sourire perfide à travers un accueil caressant... Faudra-t-il l'animer ?
[MERCURE:] Sans doute, et la consacrer à Janus à deux visages.
[PROMÉTHÉE:] J'entends, ce sera un homme de Cour. Voilà une assez jolie tête ?
[MERCURE:] Je t'assure que ce n'en fera pas une bonne. Il faudra présenter celui-ci comme une bagatelle, un petit rien assez genti [l], qui aura du babil, et qui sera très propre à la toilette des femmes, soit pour entrer dans toutes les minuties de leurs ajustements, ou pour conter la nouvelle du jour.
[PROMÉTHÉE:] À qui te destines-tu ?
[MERCURE:] Sa taille mince et flûtée, sa tête qu'il tient si droite, ses longs cheveux, et un certain petit air précieux, sémillant et minaudier me décident... à Themis, ce sera un de ses jeunes élèves. Oh regarde cette figure !
[PROMÉTHÉE:] Elle n'est pas prévenante.
[MERCURE:] Vois ce front étroit et ce large visage, ces sourcils épais, cet air brusque et trivial, cette taille courte, ces grosses jambes et ces petits bras... Le beau présent à faire !
[PROMÉTHÉE:] À qui ?
[MERCURE:] À Plutus.
[PROMÉTHÉE:] Tu es heureux en dédicaces ; mais je crains que la flamme céleste n'ait de la peine à pénétrer dans cette masse-là.
[MERCURE:] Qu'importe : il suffira de quelques étincelles qui lui donneront le mouvement des mains. Dis-moi, je te prie, pourquoi cette figure au teint le plus rembruni ?
[PROMÉTHÉE:] Ma foi je ne sais ; je ne me rappelle pas même l'avoir faite ; je travaillais de caprice ; je voulais varier les physionomies, et sur la fin de l'ouvrage j'avais la tête si fatiguée...
[MERCURE:] Anime-la ; je crois qu'elle nous divertira. Je n'y connais rien ; rendons-nous visibles ; la flamme céleste, et surtout communiquée par des Dieux, doit lui donner assez d'idées et de connaissances pour comprendre aisément tout ce que nous lui dirons.
[LA FOLIE:] Ah !... Dites-moi, je vous prie, qui fuis-je, qu'étais-je et qu'âtes-vous ?
[MERCURE:] Tu étais il n'y a qu'un instant au nombre de ces statues ; tu es un homme à présent ; nous sommes des Dieux qui t'avons donné la vie.
[LA FOLIE:] Je vous suis bien obligé ; apparemment que vous allez aussi la donner à toutes ces autres figures-là.
[MERCURE:] Non. La tienne nous a paru plaisante ; nous l'avons animée de préférence.
[LA FOLIE:] Comment donc je serai seul ?
[MERCURE:] Oui.
[LA FOLIE:] Eh que ferai-je seul ?
[MERCURE:] Tu admireras les merveilles de la nature.
[LA FOLIE:] Admirer... toujours admirer... J'aimerais mieux rire.
[PROMÉTHÉE:] Eh bien tu riras avec nous.
[LA FOLIE:] Avec vous ? Il me semble que vous êtes trop grands pour n'être pas tristes... de grâce donnez-moi des camarades.
[MERCURE:] Tu te repentirais bientôt de nous les avoir demandés.
[LA FOLIE:] Eh pourquoi ?
[MERCURE:] Parce que les animaux de ton espèce, ont le coeur si méchant qu'au lieu de vivre en paix les uns avec les autres, ils ne chercheraient qu'à se nuire, à se tromper, à s'opprimer, à se détruire.
[LA FOLIE:] Si je suis seul, je m'ennuierai... Si j'ai des camarades, j'aurai beaucoup à souffrir... Eh mais, la vie n'est pas un si beau présent que je croyais.
[MERCURE:] Eh bien il n'y a qu'à te l'ôter.
[LA FOLIE:] Doucement, doucement ; raisonnons.
[MERCURE:] Raisonnons ? Tu es bien insolent !
[LA FOLIE:] Je suis comme vous m'avez fait.
[PROMÉTHÉE:] Jouis des faveurs des Dieux, et ne raisonne jamais.
[LA FOLIE:] Eh bien, qans raisonner, permettez-moi de vous demander si vous ne pourriez pas empêcher que le coeur des camarades que vous me donneriez, ne fût aussi méchant que vous le dites ?
[MERCURE:] Il faudrait y détruire l'amour propre, l'amour de soi-même, et cela n'est pas possible.
[LA FOLIE:] Eh mais, l'amour de soi-même doit rendre honnêtes gens ?
[MERCURE:] Il les rendrait au contraire injustes, envieux, médisants, hautains, orgueilleux...
[LA FOLIE:] Orgueilleux ! Eh de quoi entre animaux de même espèce ?
[MERCURE:] Oh de quoi ? Ma statue, dirait l'un, a été animée des premières ; la mienne, dirait un autre, est d'une terre rare et choisie...
[LA FOLIE:] Parlez-vous, sérieusement ?
[PROMÉTHÉE:] Très sérieusement ; et si nous, voulions te détailler toutes les extravagances qui entreraient dans leurs têtes, nous n'aurions jamais fait.
[LA FOLIE:] Que toutes ces extravagances de mes chers camarades me feront rire. Tenez, je ne sais si c'est une opération de votre divine présence ; mais je sens que tout à coup mes idées se développent au point de me faire imaginer un moyen de me divertir, de bien vivre avec eux, et de m'en faire aimer.
[MERCURE:] Eh quel est ce moyen ?
[LA FOLIE:] Je les assemblerai de temps en temps dans quelqu'endroit, et là je copierai, je contreferai leurs airs, leurs façons, leurs défauts, leurs ridicules.
[MERCURE:] Tu espères t'en faire aimer en te moquaní d'eux ?
[LA FOLIE:] Sans doute ; leur malignité sera flattée, amusée de mes portraits ; chacun les appliquera à ses voisins, et l'amour propre empêchera qu'aucun ne s'y reconnaisse.
[PROMÉTHÉE:] Mercure, voilà un raisonneur... Je commence à soupçonner... Ah !... Eh c'est la Folie !
[LA FOLIE:] Elle-même.
[PROMÉTHÉE:] Pourquoi ce déguisement ?
[LA FOLIE:] Eh mais, pour me moquer de toi et me divertir un moment avant de t'apprendre ce qui vient de se passer dans l'Olympe.
[PROMÉTHÉE:] Jupiter est-il bien irrité f
[LA FOLIE:] Il l'était, te menaçait ; j'ai eu la générosité de prendre ton parti : cela a paru d'abord le trait d'une folle, n'étant pas d'usage, comme tu sais, à la Cour céleste de parler pour, quelqu'un qui tombe en disgrâce. Prométhée, ai-je dit, a-t-il animé ces statues dans le dessein de nous offenser ? Non, il n'a voulu que plaire à Minerve, à la Déesse de la Sagesse qui avait imaginé ces nouveaux êtres pour avoir le plaisir de les gouverner ; si leur existence est un mal c'est donc à elle seule qu'il faut s'en prendre, et pour la mortifier et la punir, il n'y a qu'à ordonner que ce sera moi qui les gouvernerai : voilà mon discours. Jupiter m'a sourit, et tout de suite a déclaré qu'il me donnait dès à présent et à jamais la direction générale de toutes les têtes de ce monde sublunaire. Tu me regardes ? Serais-tu un Dieu : assez bête pour ne pas sentir toute la sagesse de ce décret ? Songe donc que si Minerve avait gouverné les hommes, elle leur aurait inspiré de la douceur, de la modération, les aurait fait vivre tous dans une égale abondance ; qu'alors n'ayant pas besoin les uns des autres, chacun serait demeuré enseveli dans un stérile repos, et que par conséquent l'univers ne se ser it pas embelli ; au lieu que guidé, échauffé par mon génie, leur amour propre rendra toutes leurs passions vives et agissantes ; l'ambitieux dépouillera son voisin, et fera dépouillé par un autre ; il faudra des lois, des honneurs, des emplois ; il y aura des riches, des pauvres ; de l'indigence naîtra l'industrie, et l'industrie sera la mère des arts, des sciences, du commerce ; on bâtira des villes ; dans ces villes de superbes palais ; la mer se couvrira de vaisseaux...
[MERCURE:] Je crois ma foi, que la folle a raison.
[PROMÉTHÉE:] Je le crois aussi, et je ne serais plus si fâché contre mon ouvrage, si j'étais sûr que Jupiter me pardonnât.
[LA FOLIE:] Eh ne crains rien. Tous les Dieux ne sont ils pas intéressés à parler en ta saveur ? Vénus, Mars, l'Amour, Apollon, Momus, et notre ami Mercure. L'heureux événement pour lui ! Parmi les mortelles, il y en aura sans doute de jolies ; il a l'esprit souple, adroit, insinuant ; Jupiter le députera...
[MERCURE:] Je te remercie de l'emploi.
[LA FOLIE:] Ah, mon ami, je te vois dans peu plus en crédit, plus brillant à la Cour céleste, que ceux même qui se sont le plus signalés dans la guerre des Titans.
[MERCURE:] On est dispensé de répondre aux discours de la Folie. Allons, donne-lui ce flambeau, et remontons à l'Olympe.
[LA FOLIE:] Jusqu'au revoir, Mercure. Avant que d'animer ces statues, refléchissons un peu. Il est de mon honneur et de celui de mon sexe que les hommes soient subordonnés aux femmes ; mais comme cela pourrait d'abord exciter de la zizanie, voyons, cherchons quelque moyen... Je pense... Oui... Fort bien... À merveilles, et je m'admire ! Jupiter tient quelquefois conseil pendant trois heures avec toutes les grosses têtes de l'Olympe fans pouvoir prendre un parti ; moi tout d'un coup, dans la minute, je viens de trouver un arrangement dont les deux sexes seront également satisfaits. Hommes, naissez et que votre premier hommage à la Folie soit de vous regarder comme des êtres merveilleux et bien supérieurs aux femmes. Emparez-vous des honneurs, des dignités, des emplois et de toutes les apparences de la puissance. Mes chères compagnes, naissez pour paraître soumises, mais en effet pour commandera ces prétendus chefs de la société. Je vois le guerrier vous consacrer ses trophées, le Financier apporter à vos pieds ses trésors, et le Magistrat y déposer sa gravité, sa morgue et la balance de Thémis. Comme les Dieux, vous disposerez des coeurs et serez avec moi les divinités de la terre. Voilà donc les hommes sortant des mains de la nature ! Qu'ils ont l'air pesant, et grossier ! Il faut espérer que mon sexe les polira et leur communiquera un peu de sa vivacité.