[ESTHER:] Ô mon souverain Roi ! Me voici donc tremblante, et seule devant toi. Mon père mille fois m'a dit dans mon enfance, Qu'avec nous tu juras une sainte alliance, Quand pour te faire un peuple agréable à tes yeux, Il plut à ton amour de choisir nos aïeux. Même tu leur promis de ta bouche sacrée, Une postérité d'éternelle durée. Hélas ! ce peuple ingrat a méprisé ta loi. La nation chérie a violé sa foi. Elle a répudié son époux, et son père, Pour rendre à d'autres dieux un honneur adultère. Maintenant elle sert sous un maître étranger. Mais c'est peu d'être esclave, on la veut égorger. Nos superbes vainqueurs insultant à nos larmes, Imputent à leurs dieux le bonheur de leurs armes, Et veulent aujourd'hui qu'un même coup mortel Abolisse ton nom, ton peuple, et ton autel. Ainsi donc un perfide, après tant de miracles, Pourrait anéantir la foi de tes oracles ? Ravirait aux mortels le plus cher de tes dons, Le saint que tu promets et que nous attendons ? Non, non, ne souffre pas que ces peuples farouches, Ivres de notre sang, ferment les seules bouches Qui dans tout l'univers célèbrent tes bienfaits, Et confonds tous ces dieux qui ne furent jamais. Pour moi, que tu retiens parmi ces infidèles, Tu sais combien je hais leurs fêtes criminelles, Et que je mets au rang des profanations Leur table, leurs festins, et leurs libations ; Que même cette pompe où je suis condamnée, Ce bandeau dont il faut que je paraisse ornée Dans ces jours solennels à l'orgueil dédiés, Seule, et dans le secret je le foule à mes pieds ; Qu'à ces vains ornements je préfère la cendre, Et n'ai de goût qu'aux pleurs que tu me vois répandre. J'attendais le moment marqué dans ton arrêt, Pour oser de ton peuple embrasser l'intérêt. Ce moment est venu. Ma prompte obéissance Va d'un roi redoutable affronter la présence. C'est pour toi que je marche. Accompagne mes pas Devant ce fier lion, qui ne te connaît pas. Commande en me voyant que son courroux s'apaise, Et prête à mes discours un charme qui lui plaise. Les orages, les vents, les cieux te sont soumis. Tourne enfin sa fureur contre nos ennemis.
[LE CHOEUR:] Pleurons, et gémissons, mes fidèles compagnes. À nos sanglots donnons un libre cours. Levons les yeux vers les saintes montagnes D'où l'innocence attend tout son secours. Ô mortelles alarmes ! Tout Israël périt. Pleurez, mes tristes yeux. Il ne fut jamais sous les cieux Un si juste sujet de larmes. Ô mortelles alarmes ! N'était-ce pas assez qu'un vainqueur odieux, De l'auguste Sion eût détruit tous les charmes, Et traîné ses enfants captifs en mille lieux ? Ô mortelles alarmes ! Faibles agneaux, livrés à des loups furieux, Nos soupirs sont nos seules armes. Ô mortelles alarmes ! Arrachons, déchirons tous ces vains ornements, Qui parent notre tête. Revêtons-nous d'habillements Conformes à l'horrible fête, Que l'impie Aman nous apprête. Arrachons, déchirons tous ces vains ornements, Qui parent notre tête. Quel carnage de toutes parts ! On égorge à la fois les enfants, les vieillards ; Et la soeur, et le frère ; Et la fille, et la mère ; Le fils dans les bras de son père. Que de corps entassés ! que de membres épars, Privés de sépulture ! Grand Dieu ! tes saints sont la pâture Des tigres et des léopards. Hélas ! Si jeune encore, Par quel crime ai-je pu mériter mon malheur ? Ma vie à peine a commencé d'éclore. Je tomberai comme une fleur, Qui n'a vu qu'une aurore. Hélas ! Si jeune encore, Par quel crime ai-je pu mériter mon malheur ? Des offenses d'autrui malheureuses victimes, Que nous servent, hélas ! ces regrets superflus ? Nos pères ont péché, nos pères ne sont plus, Et nous portons la peine de leurs crimes. Le Dieu que nous servons est le Dieu des combats. Non, non, il ne souffrira pas Qu'on égorge ainsi l'innocence. Hé quoi ! dirait l'impiété, Où donc est-il ce Dieu si redouté, Dont Israël nous vantait la puissance ? Ce Dieu jaloux, ce Dieu victorieux ; Frémissez, peuples de la terre ; Ce Dieu jaloux, ce Dieu victorieux Est le seul qui commande aux cieux. Ni les éclairs, ni le tonnerre N'obéissent point à vos dieux. Il renverse l'audacieux. Il prend l'humble sous sa défense. Le Dieu que nous servons est le Dieu des combats. Non, non, il ne souffrira pas Qu'on égorge ainsi l'innocence. Ô Dieu, que la gloire couronne ! Dieu, que la lumière environne ! Qui voles sur l'aile des vents, Et dont le trône est porté par les anges ! Dieu ! qui veux bien que de simples enfants Avec eux chantent tes louanges. Tu vois nos pressants dangers. Donne à ton nom la victoire. Ne souffre point que ta gloire Passe à des dieux étrangers. Arme-toi, viens nous défendre. Descends tel qu'autrefois la mer te vit descendre. Que les méchants apprennent aujourd'hui À craindre ta colère. Qu'ils soient comme la poudre, et la paille légère Que le vent chasse devant lui. Tu vois nos pressants dangers. Donne à ton nom la victoire. Ne souffre point que ta gloire Passe à des dieux étrangers.
[AMAN:] Hé quoi ? Lorsque le jour ne commence qu'à luire, Dans ce lieu redoutable oses-tu m'introduire ?
[HYDASPE:] Vous savez qu'on s'en peut reposer sur ma foi, Que ces portes, Seigneur, n'obéissent qu'à moi. Venez. Partout ailleurs on pourrait nous entendre.
[AMAN:] Quel est donc le secret que tu me veux apprendre ?
[HYDASPE:] Seigneur, de vos bienfaits mille fois honoré, Je me souviens toujours que je vous ai juré D'exposer à vos yeux par des avis sincères, Tout ce que ce palais renferme de mystères. Le roi d'un noir chagrin paraît enveloppé. Quelque songe effrayant cette nuit l'a frappé. Pendant que tout gardait un silence paisible, Sa voix s'est fait entendre avec un cri terrible. J'ai couru. Le désordre était dans ses discours. Il s'est plaint d'un péril qui menaçait ses jours. Il parlait d'ennemi, de ravisseur farouche, Même le nom d'Esther est sorti de sa bouche. Il a dans ces horreurs passé toute la nuit. Enfin, las d'appeler un sommeil qui le fuit, Pour écarter de lui ces images funèbres, Il s'est fait apporter ces annales célèbres, Où les faits de son règne avec soin amassés, Par de fidèles mains chaque jour sont tracés. On y conserve écrits le service et l'offense, Monuments éternels d'amour et de vengeance. Le roi que j'ai laissé plus calme dans son lit, D'une oreille attentive écoute ce récit.
[AMAN:] De quel temps de sa vie a-t-il choisi l'histoire ?
[HYDASPE:] Il revoit tous ces temps si remplis de sa gloire, Depuis le fameux jour qu'au trône de Cyrus, Le choix du sort plaça l'heureux Assuérus.
[AMAN:] Ce songe, Hydaspe, est donc sorti de son idée ?
[HYDASPE:] Entre tous les devins fameux dans la Chaldée, Il a fait assembler ceux qui savent le mieux Lire en un songe obscur les volontés des cieux. Mais quel trouble vous-même aujourd'hui vous agite ? Votre âme en m'écoutant paraît tout interdite. L'heureux Aman a-t-il quelques secrets ennuis ?
[AMAN:] Peux-tu le demander dans la place où je suis, Haï, craint, envié, souvent plus misérable Que tous les malheureux que mon pouvoir accable ?
[HYDASPE:] Hé ! Qui jamais du ciel eut des regards plus doux ? Vous voyez l'univers prosterné devant vous.
[AMAN:] L'univers ? Tous les jours un homme... un vil esclave, D'un front audacieux me dédaigne et me brave.
[HYDASPE:] Quel est cet ennemi de l'État, et du roi ?
[AMAN:] Le nom de Mardochée est-il connu de toi ?
[HYDASPE:] Qui ? Ce chef d'une race abominable, impie ?
[AMAN:] Oui, lui-même.
[HYDASPE:] Hé, Seigneur ! d'une si belle vie Un si faible ennemi peut-il troubler la paix ?
[AMAN:] L'insolent devant moi ne se courba jamais. En vain de la faveur du plus grand des monarques Tout révère à genoux les glorieuses marques. Lorsque d'un saint respect tous les Persans touchés, N'osent lever leurs fronts à la terre attachés, Lui fièrement assis, et la tête immobile, Traite tous ces honneurs d'impiété servile, Présente à mes regards un front séditieux, Et ne daignerait pas au moins baisser les yeux. Du palais cependant il assiège la porte. À quelque heure que j'entre, Hydaspe, ou que je sorte, Son visage odieux m'afflige, et me poursuit ; Et mon esprit troublé le voit encor la nuit. Ce matin j'ai voulu devancer la lumière. Je l'ai trouvé couvert d'une affreuse poussière, Revêtu de lambeaux, tout pâle. Mais son oeil Conservait sous la cendre encor le même orgueil. D'où lui vient, cher ami, cette impudente audace ? Toi, qui dans ce palais vois tout ce qui se passe : Crois-tu que quelque voix ose parler pour lui ? Sur quel roseau fragile a-t-il mis son appui ?
[HYDASPE:] Seigneur, vous le savez, son avis salutaire Découvrit de Tharès le complot sanguinaire. Le roi promit alors de le récompenser. Le roi depuis ce temps paraît n'y plus penser.
[AMAN:] Non, il faut à tes yeux dépouiller l'artifice. J'ai su de mon destin corriger l'injustice. Dans les mains des Persans jeune enfant apporté, Je gouverne l'empire, où je fus acheté. Mes richesses des rois égalent l'opulence. Environné d'enfants, soutiens de ma puissance, Il ne manque à mon front que le bandeau royal. Cependant, des mortels aveuglement fatal ! De cet amas d'honneurs, la douceur passagère Fait sur mon coeur à peine une atteinte légère. Mais Mardochée assis aux portes du palais, Dans ce coeur malheureux enfonce mille traits : Et toute ma grandeur me devient insipide, Tandis que le soleil éclaire ce perfide.
[HYDASPE:] Vous serez de sa vue affranchi dans dix jours. La nation entière est promise aux vautours.
[AMAN:] Ah ! que ce temps est long à mon impatience ! C'est lui, je te veux bien confier ma vengeance, C'est lui, qui devant moi refusant de ployer, Les a livrés au bras qui les va foudroyer. C'était trop peu pour moi d'une telle victime. La vengeance trop faible attire un second crime. Un homme tel qu'Aman, lorsqu'on l'ose irriter, Dans sa juste fureur ne peut trop éclater. Il faut des châtiments dont l'univers frémisse ; Qu'on tremble, en comparant l'offense et le supplice ; Que les peuples entiers dans le sang soient noyés. Je veux qu'on dise un jour aux siècles effrayés : Il fut des Juifs. Il fut une insolente race. Répandus sur la terre, ils en couvraient la face. Un seul osa d'Aman attirer le courroux, Aussitôt de la terre ils disparurent tous.
[HYDASPE:] Ce n'est donc pas, Seigneur, le sang amalécite, Dont la voix à les perdre en secret vous excite ?
[AMAN:] Je sais que descendu de ce sang malheureux, Une éternelle haine a dû m'armer contre eux ; Qu'ils firent d'Amalec un indigne carnage ; Que jusqu'aux vils troupeaux, tout éprouva leur rage ; Qu'un déplorable reste à peine fut sauvé. Mais, crois-moi, dans le rang où je suis élevé, Mon âme à ma grandeur tout entière attachée, Des intérêts du sang est faiblement touchée. Mardochée est coupable, et que faut-il de plus ? Je prévins donc contre eux l'esprit d'Assuérus. J'inventai des couleurs. J'armai la calomnie. J'intéressai sa gloire, il trembla pour sa vie. Je les peignis puissants, riches, séditieux ; Leur dieu même ennemi de tous les autres dieux. Jusqu'à quand souffre-t-on que ce peuple respire, Et d'un culte profane infecte votre empire ? Étrangers dans la Perse, à nos lois opposés, Du reste des humains ils semblent divisés, N'aspirent qu'à troubler le repos où nous sommes, Et détestés partout, détestent tous les hommes. Prévenez, punissez leurs insolents efforts. De leur dépouille enfin grossissez vos trésors. Je dis, et l'on me crut. Le roi dès l'heure même Mit dans ma main le sceau de son pouvoir suprême. Assure, me dit-il, le repos de ton roi. Va, perds ces malheureux : leur dépouille est à toi. Toute la nation fut ainsi condamnée. Du carnage avec lui je réglai la journée. Mais de ce traître enfin le trépas différé, Fait trop souffrir mon coeur de son sang altéré. Un je ne sais quel trouble empoisonne ma joie. Pourquoi dix jours encor faut-il que je le voie ?
[HYDASPE:] Et ne pouvez-vous pas d'un mot l'exterminer ? Dites au roi, Seigneur, de vous l'abandonner.
[AMAN:] Je viens pour épier le moment favorable. Tu connais comme moi ce prince inexorable. Tu sais combien terrible en ses soudains transports, De nos desseins souvent il rompt tous les ressorts. Mais à me tourmenter ma crainte est trop subtile. Mardochée à ses yeux est une âme trop vile.
[HYDASPE:] Que tardez-vous ? Allez, et faites promptement Élever de sa mort le honteux instrument.
[AMAN:] J'entends du bruit, je sors. Toi, si le roi m'appelle...
[HYDASPE:] Il suffit.