[ASPAR:] Que dites-vous Seigneur ? Que prétendez-vous faire ? Qui vous rend en ce jour à vous-même contraire. Jusqu'à désapprouver l'honneur d'un si beau choix. Et refuser l'Empire offert à vos exploits ?
[MAXIME:] Hé ! qu'a donc ce refus qui doive te surprendre ? Instruit de mes destins n'as-tu pas dû l'attendre ? L'éclat du trône, Ami, pourrait-il me tenter, Quand par un nouveau crime il le faut acheter ? Qui ! Moi ! Souillé du sang qu'a versé ma furie Du trône et de l'autel profanateur impie ; J'ajouterais encor la fourbe à la fureur ? Je porterais mes voeux au lit de l'Empereur, Et je présenterais à sa veuve éplorée Cette main qu'un forfait a trop déshonorée, Cette main dont César a reçu le trépas ? Non, mon, coeur n'est point né pour des forfaits si bas C'est déjà trop, Ami, que Rome qui me loue Me rende des honneurs que mon coeur désavoue ; C'est trop, qu'autorisant un récit imposteur, Meurtrier de César, j'en sois cru le vengeur : Du moins, que d'un triomphe injuste, illégitime, L'innocente beauté ne soit point la victime : Abuser une amante et surprendre sa foi, C'est le crime d'un lâche ; il n'est pas fait pour moi.
[ASPAR:] Ces sentiments, Seigneur, sont d'un coeur magnanime ; Mais le vôtre, sans doute, exagère son crime : On n'est point si coupable en vengeant son honneur : Ce motif vous excuse ; et l'affront d'une soeur, Dans ses droits les plus chers indignement blessée, Justifiait assez votre gloire offensée. Quoi ! César se portant au plus honteux excès Aurait de l'innocence insulté les attraits ; Et votre âme insensible à ce cruel outrage.....
[MAXIME:] Vas, que sert d'affecter ce superbe langage ? À Valentinien quand j'ai ravi le jour, Mon outrage a servi de prétexte à l'amour ; Le bonheur d'un rival fut sa première offense : Le plaisir seul, Ami, que m'a fait la vengeance, Manifestait en moi ce sentiment profond ; On sent moins de plaisir à venger un affront.... Le crime consommé, j'eus horreur de moi-même : Tu vis ma honte, Aspar, tu vis trouble extrême ; Et ton zèle éclairé, prompt à me secourir, Sut cacher un forfait près de se découvrir : Trop heureux, si tes soins plus utiles encore M'eussent fait oublier ce forfait que j'abhorre ! Mais non ; de mon état je sens toute l'horreur : Mon juge et mes bourreaux sont au fond de mon coeur ; Leur fureur renaissante et jamais assouvie Marque par des tourments tous les jours de ma vie.... Tu sais pour me punir, tu sais ce que j'ai fait, J'ai fui ces lieux chéris où l'amour m'appelait : Renonçant aux honneurs que donne la victoire, J'ai tout abandonné, jusqu'au soin de ma gloire ; Et de mes sentiments condamnant les transports, J'ai couru m'enfermer seul.... avec mes remords. Les malheurs d'Eudoxie ont percé ma retraite : J'ai su que sa tendresse, alarmée, inquiète, Pleurait le sort d'un fils dans les fers opprimé. Mon courage, à ces mots, s'est senti ranimé : Insensible à mon sort, je n'ai vu que ses peines : Pour arracher son fils à de honteuses chaînes J'ai couru, j'ai volé ; l'amour seul m'a conduit.... Mais admire avec moi le sort qui me poursuit ; Son fatal ascendant me pousse dans l'abîme, Je combattais, Ami, pour réparer mon crime, Ma victoire m'expose à des crimes nouveaux : L'État assigne un prix à mes faibles travaux, Et j'obtiens à la fois Eudoxie et l'Empire.
[ASPAR:] Ce choix est fait, Seigneur, vous devez y souscrire : Entrez dans les chemins qui pour vous sont ouverts ; Soutenez cet Empire et vengez l'Univers, Le remords vous retient ; mais gardez de le croire, S'il écarte du trône un coeur né pour la gloire : Cette honte du crime alors ne serait plus Qu'un sentiment stérile et funeste aux vertus : Vous vous devez aux voeux d'un peuple qui vous aime, Aux besoins de l'Empire, à la terre, à vous-même : Régnez, et que l'État par vos mains défendu, Retrouve en vous, Seigneur, plus qu'il n'avait perdu,
[MAXIME:] Qu'à tes conseils, Ami, sans peine je me livre ! Que mon coeur prévenu se plairait à les suivre ! Mais Eudoxie !
[ASPAR:] Hé quoi ! ne l'aimeriez-vous plus ?
[MAXIME:] Ah ! Tu vois la douleur de mes sens éperdus : L'amour seul a causé les tourments de mon âme, Ma résistance encore et l'irrite et l'enflamme, Je sens à chaque instant accroître son ardeur.... L'amour et les remords, en moi tout est fureur.... Ah ! si je n'en croyais que l'ardeur qui m'inspire J'irais.... Eh ! malheureux ! que pourrais tu lui dire ? Que ton bras est souillé d'un parricide affreux ? Ô pensée accablante ! ô souvenir honteux, Qui seul fait mon malheur, m'arrache à ce que j'aime !.... Ami, pour me punir de ma fureur extrême, S'il ne fallait que voir passer en d'autres mains Cet éclat envié du rang des Souverains, Mon âme à cet effort justement résignée, Du trône sans regret se verrait éloignée : Mais perdre ce qu'on aime, et se voir séparé Du seul bien sur la terre, où l'on ait aspiré, D'un bien qui nous couta tant de soins et d'alarmes, Et qui seul, à la vie, eût fait trouver des charmes, Le perdre quand le Ciel daigne nous l'accorder : Au moment d'en jouir et de le posséder Le perdre, et se contraindre à prononcer soi-même L'arrêt qui nous condamne à ce malheur suprême : Vas, crois-moi, cher Aspar, cet effort peu connu Est le plus grand où puisse atteindre la vertu.... Il faut bien se résoudre à cet effort terrible.
[ASPAR:] Vous y résoudre, ô Ciel ! Le croyez-vous possible ?
[MAXIME:] Tout l'est, Ami ; je sais que ce cruel effort À mes sens déchirés peut apporter la mort ; Mais mon honneur encor m'est plus cher que ma vie,
[ASPAR:] Ainsi l'État en vain couronnait Eudoxie, Vous détournez le cours de ses justes bienfaits, Et vous la punissez de vos propres forfaits.
[MAXIME:] Que dis tu, cher Aspar ? Je me punis plus qu'elle.... Pour remplir mon dessein j'ai besoin de ton zélé, Il faut que ton adresse invente des raisons Qui puissent d'un refus lui cacher les affronts. Dis lui que je sais trop quelle douleur la presse, Pour vouloir en des jours de deuil et de tristesse Allier de l'hymen la pompe et les festins Aux sentiments d'un coeur noyé dans les chagrins. Dis-lui que de son fils je prends en main la cause ; Qu'à défendre ses jours mon-bras qui se dispose, Jusqu'au dernier moment lui servira d'appui ; Que je ne cesserai de combattre pour lui, Qu'après avoir forcé ses vainqueurs à se rendre. Dis, qu'à son rang, Ami, je ne veux point prétendre ; Qu'à le lui rendre un jour je borne mes souhaits ; Dis lui.... que je l'adore.... et la fuis pour jamais.
[ASPAR:] Eh-quoi !...
[MAXIME:] Vas, dis-je, et. crains que ma bouche infidèle Pour des ordres nouveaux ici ne ce rappelle.