[ZÉANGIR:] Quoi ! Déjà votre haine a frappé sa victime ! Un père en un moment la trouve légitime !
[ROXELANE:] Pour convaincre un coupable, il ne faut qu'un instant.
[ZÉANGIR:] Si vous n'aviez un fils, il serait innocent.
[ROXELANE:] Le ciel me l'a donné, peut-être en sa colère.
[ZÉANGIR:] Le ciel vous l'a donné... pour attendrir sa mère. Je veux croire et je crois que, prête à l'opprimer, Contre un coupable ici vous pensez vous armer ; Et l'amour maternel que dans vous je révère, Abusant vos esprits sur moi seul arrêtés, Vous persuade encor ce que vous souhaitez ; Mais cet amour vous trompe, et peut être funeste.
[ROXELANE:] Dieu ! Quel aveuglement ! Le crime est manifeste, Son père en a tenu le gage de sa main.
[ZÉANGIR:] Que ne puis-je parler ?
[ROXELANE:] Vous frémissez en vain. Abandonnez un traître à son sort déplorable. Vous l'aimiez vertueux, oubliez-le coupable. Ou, si votre amitié lui donne quelques pleurs, Voyez du moins, voyez, à travers vos douleurs, Quel brillant avenir le destin vous présente ; Cet éclat des sultans, cette pompe imposante, L'univers de vos lois docile adorateur, Et la gloire plus belle encor que la grandeur, La gloire que vos voeux...
[ZÉANGIR:] Sans doute elle m'anime.
[ROXELANE:] Un trône ici la donne.
[ZÉANGIR:] Un trône acquis sans crime.
[ROXELANE:] Quel crime commets-tu ?
[ZÉANGIR:] Ceux qu'on commet pour moi. Des attentats d'autrui je profite pour toi. Vous le croyez coupable, et c'est là votre excuse. Mais moi qui vois son coeur, mais moi que rien N'abuse...
[ROXELANE:] Tu pleureras un jour quand l'absolu pouvoir...
[ZÉANGIR:] A-t-on jamais pleuré d'avoir fait son devoir ?
[ROXELANE:] J'ai pitié, mon cher fils, d'un tel excès d'ivresse ; Je vois avec quel art, séduisant ta jeunesse, Il a su, plus prudent, par cette illusion, T'écartant du sentier de son ambition...
[ZÉANGIR:] Quoi ! Vous doutez...
[ROXELANE:] Eh bien, je veux le croire, il t'aime ; Ainsi que toi, mon fils, il se trompe lui-même. Vous ignorez tous deux, dans votre aveugle erreur, Et le coeur des humains et votre propre coeur. Mais le temps, d'autres voeux, l'orgueil de la puissance, Du monarque au sujet cet intervalle immense, Tout va briser bientôt un noeud mal affermi, Et sur le trône un jour tu verras...
[ZÉANGIR:] Un ami.
[ROXELANE:] L'ami d'un maître ! Ô ciel ! Ah ! Quitte un vain prestige.
[ZÉANGIR:] Jamais.
[ROXELANE:] Les ottomans ont-ils vu ce prodige ?
[ZÉANGIR:] Ils le verront.
[ROXELANE:] Mon fils, songes-tu dans quels lieux ?... Encor si tu vivais dans ces climats heureux, Qui, grâce à d'autres moeurs, à des lois moins sévères, Peuvent offrir des rois que chérissent leurs frères ; Où, près du maître assis, brillants de sa splendeur, Quelquefois partageant le poids de sa grandeur, Ils vont à des sujets placés loin de sa vue De leurs devoirs sacrés rappeler l'étendue ; Et, marchant sur sa trace, aux conseils, aux combats, Recueillent les honneurs attachés à ses pas ! Qu'à ce prix signalant l'amitié fraternelle, On mette son orgueil à s'immoler pour elle, Je conçois cet effort. Mais en ces lieux ! Mais toi !...
[ZÉANGIR:] Il est fait pour mon âme, il est digne de moi. Est-ce donc un effort que de chérir son frère ? Serait-ce une vertu quelque part étrangère ? Ai-je dû m'en défendre ? Et quel coeur endurci Ne l'eût aimé partout comme je l'aime ici ? Partout il eût trouvé des coeurs aussi sensibles, Un père, hélas ! Plus doux... des destins moins terribles. Non, vous ne savez pas tout ce que je lui dois. Si mon nom près du sien s'est placé quelquefois, C'est lui qui vers l'honneur appelait ma jeunesse, Encourageait mes pas, soutenait ma faiblesse ; Sa tendresse inquiète au milieu des combats, Prodigue de ses jours, m'arrachait au trépas ; La gloire enfin, ce bien qu'avec excès on aime, Dont le coeur est avare envers l'amitié même, Lui semblait le trahir, et manquait à ses voeux, Si son éclat du moins ne nous couvrait tous deux. Cent fois...
[ROXELANE:] Ah ! C'en est trop : va, quoiqu'il ait pu faire, Tu peux tout acquitter par le sang de ta mère.
[ZÉANGIR:] Ô ciel !
[ROXELANE:] Oui, par mon sang ! Lui seul doit expier Des affronts que jamais rien ne fait oublier. Sous les yeux de son fils, ma rivale en silence Vingt ans de ses appas a pleuré l'impuissance. Il l'a vue exhaler, dans ses derniers soupirs, L'amertume et le fiel de ses longs déplaisirs ; Il revient poursuivi de cette affreuse image ; Et, lorsque mon nom seul doit exciter sa rage, Il me voit, calme et fière, annonçant mon dessein, Lui montrer son forfait attesté par son seing. Dis-moi si, pour le trône élevé dès l'enfance, Le plus fier des humains oubliera cette offense.
[ZÉANGIR:] Je vais vous étonner ; le plus fier des humains Verrait, sans se venger, la vengeance en ses mains ; Le plus fier des humains est encore le plus tendre... Je prévoyais qu'ici vous ne pourriez m'entendre ; Mais, quoi que vous pensiez, je le connais trop bien...
[ROXELANE:] Insensé !
[ZÉANGIR:] Votre coeur ne peut juger le sien ; Pardonnez. Mon respect frémit de ce langage ; Mais vous concevez mal qu'on pardonne un outrage. Un autre l'a conçu. Je réponds de sa foi, Et vos jours sont sacrés pour lui comme pour moi ; Il sait trop qu'à ce coup je ne pourrais survivre.
[ROXELANE:] J'entends... pour prix des soins où l'amitié vous livre, Sa bonté souffrira que du plus beau destin Je coure dans l'opprobre ensevelir la fin ; Et ramper, vile esclave, et rebut de sa haine, En ces lieux où vingt ans j'ai marché souveraine. Décidons notre sort, et daignez écouter Ce qu'un amour de mère avait su me dicter. De mon époux bientôt je vais pleurer la perte ; Et de la gloire ici la barrière est ouverte : Soliman la cherchait ; mais détestant Thamas, Malgré moi cette haine en détournait ses pas. Loin de porter ses coups à la Perse abattue, Dans ses vastes déserts sans fruit toujours vaincue, Il fallait s'appuyer des secours du persan Contre les vrais rivaux de l'empire ottoman. L'hymen fait les traités ; et la main d'Azémire Pourrait unir par vous et l'un et l'autre empire.
[ZÉANGIR:] Par moi !
[ROXELANE:] J'offre à vos voeux la gloire et le bonheur.
[ZÉANGIR:] Le bonheur ! Désormais est-il fait pour mon coeur ? Si vous saviez...
[ROXELANE:] Mon fils : je sais tout.
[ZÉANGIR:] Que dit-elle ?
[ROXELANE:] Vous l'aimez.
[ZÉANGIR:] Je l'adore, et je fuis... ah, cruelle ! Ô ciel, dont la rigueur vend si cher les vertus, D'un coeur au désespoir n'exige rien de plus.