[LUCILE:] J'entends dire souvent que tous les états sont confondus ; je ne comprends pas bien clairement ce qu'on veut dire.
[CONSTANCE:] Je vous l'expliquerai avec plaisir, car personne n'est plus choquée que moi de ce renversement.
[LUCILE:] Je vous en serai très obligée.
[CONSTANCE:] Quand on dit que les états sont confondus, on a grande raison ; car effectivement on ne voit presque plus personne à sa place ; chacun veut être aussi grand que l'autre ; toutes les distinctions d'état et de profession ont disparu.
[EUGÉNIE:] Mais, en effet, pourquoi des différences ? Et pourquoi céder à un autre qui se croit de meilleure condition, parce qu'il a plus de bien ou quelque charge que l'autre n'a pas ?
[CONSTANCE:] On ne cède pas sur l'opinion, mais sur la vérité : il y a même une notoriété publique à laquelle il faut déférer.
[ALPHONSINE:] Je ne sais ce que c'est que notoriété publique.
[LUCILE:] Je crois que c'est ce que tout le monde croit et dit, et qui passe pour vrai, quoi qu'on n'en ait aucune preuve.
[PLACIDE:] Mais enfin, mademoiselle, démêlez nous ce que c'est que ces états confondus où vous voudriez un peu plus d'ordre.
[CONSTANCE:] Il est certain que Dieu a mis les hommes en des états différents, et que, s'ils étaient sages, ils s'y tiendraient : car il n'y en a point qui ne soit honnête.
[LUCILE:] Trouvez-vous la condition d'un paysan fort honorable ?
[CONSTANCE:] Elle l'est très fort ; on ne saurait s'en passer ; de quoi vivrions-nous si personne ne cultivait la terre et ne recueillait du blé ?
[LUCILE:] Je conviens qu'elle est nécessaire ; mais elle est basse.
[ALPHONSINE:] Il n'y a point d'état que l'on puisse qualifier ainsi. D'ailleurs il faut bien que tout se fasse, et, dans cet état comme dans tous les autres, c'est le mérite qui distingue.
[PLACIDE:] Quel mérite peut avoir un paysan, que celui de bien travailler ?
[CONSTANCE:] Le même que dans tous les autres emplois, qui est de vivre en homme de bien et d'honneur : il n'y a guère de village où il n'y ait quelque paysan dont la probité est connue, et dans lequel tous les autres se confient ; ils ont du bon sens et de l'esprit.
[PLACIDE:] Avez-vous eu beaucoup de conversations avec eux ?
[CONSTANCE:] Souvent.
[PLACIDE:] Je serais bien honteuse si on me voyait parler à un paysan.
[ALPHONSINE:] Ces idées-là sont d'un enfant qui n'a jamais rien vu ; le monarque leur parlerait volontiers, et je suis assurée qu'il l'a fait en bien des occasions.
[LUCILE:] Croyez-vous qu'ils fussent bien propres à notre conversation ?
[CONSTANCE:] Non ; il faut leur parler de ce qui leur convient, de leurs affaires, de leurs familles, des biens de la terre, et vous les trouverez en cela éclairés, habiles, et de très bon sens.
[LUCILE:] Marquez-nous donc des degrés de toutes les conditions.
[CONSTANCE:] Les professions d'artisans des gros lieux, c'est-à-dire des bourgs et des villes, sont des états également nécessaires et honorables, et l'on y trouve ce bon sens dont je viens de parler : vous avez ensuite les marchands, qui sont utiles au public et au commerce. C'est ce qu'on appelle les bourgeois, les échevins, les notables, les chefs qui gouvernent les villes et tiennent la main contre le désordre : il y a, pour la sûreté dans les biens, des notaires, qui se mêlent de placer l'argent et de le faire valoir.
[ALPHONSINE:] Il y a des procureurs qui font les écritures nécessaires pour faire connaître aux Juges les raisons de nos procès.
[CONSTANCE:] Des avocats qui plaident les causes.
[ALPHONSINE:] Des juges, des présidents, qui les terminent d'après les lois.
[EUGÉNIE:] Et tous ces états que vous venez de nommer sont plus ou moins par degrés.
[CONSTANCE:] Oui : le procureur est moins que l'avocat, l'avocat moins que le juge, les juges au-dessous des présidents, et ainsi des autres.
[LUCILE:] J'ai une grande peine à me faire à toutes ces distinctions-là, et surtout à céder à ce que fait la fortune.
[CONSTANCE:] La fortune a souvent en effet grande part à l'élévation des hommes, la volonté des rois y en a aussi ; ils veulent récompenser le mérite, donner de l'émulation, marquer leur attachement ; et, quand on est sage, on cède à toutes ces raisons, et aux usages établis.
[EUGÉNIE:] Il faut bien céder à la force ; mais vous m'avouerez que cela n'est pas agréable.
[ALPHONSINE:] Tout le monde perd au désordre ; si vous ne voulez pas vous soumettre à ceux qui sont au-dessus de vous, ceux qui sont au dessous feront de même à votre égard ; votre inférieur se soulèvera, et tout sera dans la confusion et le désordre.
[CONSTANCE:] Si on était seul à céder, il y aurait sans doute plus de peine ; mais vous cédez au magistrat de votre ville ; il faut qu'il cède à un homme plus élevé en dignité ; que celui-ci cède à un prince, que le prince cède à un plus grand prince que lui, que le plus grand prince cède au souverain, et enfin que le souverain cède à la raison et aux lois : tel est l'ordre établi, sans lequel il n'y aurait point de société, ni de sûreté pour les hommes.