[IRÈNE:] Vous ne me dites rien, Seigneur : attendez-vous que j'ouvre l'entretien ?
[LÉON:] À dire vrai, ma soeur, je ne sais que vous dire. Aspar m'aime, il vous aime : il y va de l'empire ; Et s'il faut qu'entre nous on balance aujourd'hui, La princesse est pour moi, le mérite est pour lui. Vouloir qu'en ma faveur à ce grade il renonce, C'est faire une prière indigne de réponse ; Et de son amitié je ne puis l'exiger, Sans vous voler un bien qu'il vous doit partager. C'est là ce qui me force à garder le silence : Je me réponds pour vous à tout ce que je pense, Et puisque j'ai souffert qu'il ait tout votre coeur, Je dois souffrir aussi vos soins pour sa grandeur.
[IRÈNE:] J'ignore encor quel fruit je pourrais en attendre. Pour le trône, il est sûr qu'il a droit d'y prétendre ; Sur vous et sur tout autre il le peut emporter : Mais qu'il m'y donne part, c'est dont j'ose douter. Il m'aime en apparence, en effet il m'amuse ; Jamais pour notre hymen il ne manque d'excuse, Et vous aime à tel point, que si vous l'en croyez, Il ne peut être heureux que vous ne le soyez : Non que votre bonheur fortement l'intéresse ; Mais sachant quel amour a pour vous la princesse, Il veut voir quel succès aura son grand dessein, Pour ne point m'épouser qu'en soeur de souverain. Ainsi depuis deux ans vous voyez qu'il diffère. Du reste à Pulchérie il prend grand soin de plaire, Avec exactitude il suit toutes ses lois ; Et dans ce que sous lui vous avez eu d'emplois, Votre tête aux périls à toute heure exposée M'a pour vous et pour moi presque désabusée ; La gloire d'un ami, la haine d'un rival, La hasardaient peut-être avec un soin égal. Le temps est arrivé qu'il faut qu'il se déclare ; Et de son amitié l'effort sera bien rare Si mis à cette épreuve, ambitieux qu'il est, Il cherche à vous servir contre son intérêt. Peut-être il promettra ; mais quoi qu'il vous promette, N'en ayons pas, seigneur, l'âme moins inquiète ; Son ardeur trouvera pour vous si peu d'appui, Qu'on le fera lui-même empereur malgré lui ; Et lors, en ma faveur quoi que l'amour oppose, Il faudra faire grâce au sang de Théodose ; Et le sénat voudra qu'il prenne d'autres yeux Pour mettre la princesse au rang de ses aïeux. Son coeur suivra le sceptre, en quelque main qu'il brille : Si Martian l'obtient, il aimera sa fille ; Et l'amitié du frère et l'amour de la soeur Céderont à l'espoir de s'en voir successeur. En un mot, ma fortune est encor fort douteuse : Si vous n'êtes heureux, je ne puis être heureuse ; Et je n'ai plus d'amant non plus que vous d'ami, À moins que dans le trône il vous voie affermi.
[LÉON:] Vous présumez bien mal d'un héros qui vous aime.
[IRÈNE:] Je pense le connaître à l'égal de moi-même ; Mais croyez-moi, seigneur, et l'empire est à vous.
[LÉON:] Ma soeur !
[IRÈNE:] Oui, vous l'aurez malgré lui, malgré tous.
[LÉON:] N'y perdons aucun temps : hâtez-vous de m'instruire ; Hâtez-vous de m'ouvrir la route à m'y conduire ; Et si votre bonheur peut dépendre du mien...
[IRÈNE:] Apprenez le secret de ne hasarder rien. N'agissez point pour vous ; il s'en offre trop d'autres De qui les actions brillent plus que les vôtres, Que leurs emplois plus hauts ont mis en plus d'éclat, Et qui, s'il faut tout dire, ont plus servi l'état : Vous les passez peut-être en grandeur de courage ; Mais il vous a manqué l'occasion et l'âge ; Vous n'avez commandé que sous des généraux, Et n'êtes pas encor du poids de vos rivaux. Proposez la princesse ; elle a des avantages Que vous verrez sur l'heure unir tous les suffrages : Tant qu'a vécu son frère, elle a régné pour lui ; Ses ordres de l'empire ont été tout l'appui ; On vit depuis quinze ans sous son obéissance : Faites qu'on la maintienne en sa toute-puissance, Qu'à ce prix le sénat lui demande un époux ; Son choix tombera-t-il sur un autre que vous ? Voudroit-elle de vous une action plus belle Qu'un respect amoureux qui veut tenir tout d'elle ? L'amour en deviendra plus fort qu'auparavant, Et vous vous servirez vous-même en la servant.
[LÉON:] Ah ! Que c'est me donner un conseil salutaire ! A-t-on jamais vu soeur qui servît mieux un frère ? Martian avec joie embrassera l'avis : À peine parle-t-il que les siens sont suivis ; Et puisqu'à la princesse il a promis un zèle À tout oser pour moi sur l'ordre qu'il a d'elle, Comme sa créature, il fera hautement Bien plus en sa faveur qu'en faveur d'un amant.
[IRÈNE:] Pour peu qu'il vous appuie, allez, l'affaire est sûre.
[LÉON:] Aspar vient : faites-lui, ma soeur, quelque ouverture ; Voyez...
[IRÈNE:] C'est un esprit qu'il faut mieux ménager ; Nous découvrir à lui, c'est tout mettre en danger : Il est ambitieux, adroit, et d'un mérite...