[LE-ROI:] Criton, vous avez su mes intentions, et mes volontés, je suis maintenant en peine de votre réponse.
[CRITON:] Sire, elle donnera de l'étonnement à tous ceux qui l'entendront, et je ne doute point qu'on ne me blâme de refuser les honneurs que votre Majesté me présente.
[LE-ROI:] Quoi ! Vous êtes encore dans la même résolution, et mon alliance est un bien qui ne vous saurait contenter.
[CRITON:] Comme je suis indigne de cet honneur, le Ciel permet que je le refuse.
[LE-ROI:] Puis que je vous le présente, vous devez vous en croire digne.
[CRITON:] Ha ! Sire, mettez en oubli votre amour, et permettez que notre départ soit le remède de votre passion, quand vous ne verrez plus Bérénice, vous cesserez bientôt de l'aimer. On nous attend en Sicile, le Tyran est mort, notre pays nous appelle, et je ne puis disposer, ni de moi ni de mes enfants, puis que nous appartenons à notre patrie, qui nous demande et qui nous appelle.
[LE-ROI:] Je vois bien ce que c'est, Criton, vous voulez que j'use de mon pouvoir, et que je ravisse le bien que vous me devriez accorder. Hé bien ! il faut vous montrer que je suis Roi.
[CRITON:] Sire ce n'est pas par violence que vous pouvez le témoigner.
[LE-ROI:] Ce n'est pas faire violence à un homme, que de lui faire de l'honneur. Quelles raisons avez vous de me refuser, Bérénice ? N'obligez-vous pas votre Patrie, en lui procurant par cette alliance un appui comme le mien ? Si vous me contestez davantage, je saurai bien faire sans vous, la gloire et la félicité de vos filles ; vous oubliez en cette occasion que vous estes père, et je veux vous en faire souvenir.
[CRITON:] Ha, Sire !
[LE-ROI:] J'épouserai Bérénice, et mon fils épousera Amasie. C'est une chose résolue.
[CRITON:] Mais c'est une chose impossible, et la nature en est l'obstacle, hélas !
[LE-ROI:] Parlez Criton, qu'avez vous enfin à me dire ?
[CRITON:] Ha ! Sire, il faut que je parle, et que je découvre mon crime plutôt que d'en souffrir de plus grands. Pardonnez à ce misérable ce que vous en allez entendre. Vous voulez épouser Bérénice, et Bérénice est votre fille.
[LE-ROI:] Bérénice ma fille !
[CRITON:] Ce n'est pas tout ; vous voulez que Tarsis épouse Amasie, et Tarsis est mon fils et frère d'Amasie.
[LE-ROI:] Que me dites-vous Criton ?
[TARSIS:] Qu'avons-nous ouï, Tirinte ?
[CRITON:] Enfin, j'amène ici Bérénice, afin de vous rendre votre sang, en vous rendant votre fille. Et j'y amène aussi Amasie, afin que si mon châtiment n'est pas capable de vous satisfaire, vous punissiez encore en mes enfants le crime et l'ambition de leur père.
[LE-ROI:] Que mon étonnement est extrême ! Dites-nous donc cette aventure.
[CRITON:] Je ne pense pas que vous ayez perdu la mémoire des guerres qui désolèrent cet État. Il vous souvient de cette cruelle extrémité où les Princes de ce Royaume vous réduisirent par une révolte épouvantable. En ce temps là, Sire, vous envoyâtes en Sicile la Reine votre femme, par ce qu'elle n'était pas en sûreté dans vos États, et qu'il était à craindre qu'elle reçut quelque outrage de ces Princes vos ennemis, qui prétendaient à la Couronne, et qui n'y pouvaient arriver que par votre mort, et par l'anéantissement de votre race. La Reine vint donc en Sicile, où elle fut reçue selon sa condition ; et me fit l'honneur, par ce que vous le désiriez ainsi, de m'appeler auprès d'elle, et même de prendre ma maison, pour y demeurer aussi longtemps que dureraient vos malheurs. Elle était grosse, comme vous savez, et ma femme l'était aussi. Jusque là je suis innocent, mais voici le commencement de mon crime. La Reine qui savait fort bien que tous vos ennemis n'étaient pas en votre Royaume, ne se confiait qu'à ma femme, et son accouchement fut si secret, que personne n'en eût connaissance que ma femme, deux de mes soeurs et moi. Aussitôt qu'elle eût appris qu'elle avait mis au monde une fille elle me dit les larmes aux yeux que vos affaires étaient ruinées, et que les peuples qui favorisaient déjà les rebelles voulaient un Prince et non pas une Princesse. Alors elle se résolut de vous écrire, comme si véritablement elle eût accouché d'un fils ; et me commanda de vous apporter sa lettre et de vous proposer son intention, afin que si vous l'approuviez sa lettre fît connaître aux peuples que vous aviez un successeur. Comme j'étais prêt de partir elle mourut quatre jours après son accouchement ; mais aussitôt qu'elle fut morte je fis un dessein si étrange que je m'étonne de son succès. Je m'imaginai que si ma femme accouchait d'un fils, je pourrais le supposer en la place de Bérénice, et me servir de la lettre de la Reine pour vous faire croire qu'elle vous avait laissé un successeur. Ainsi je fis en sorte que l'accouchement de ma femme fut secret ; et comme si le Ciel et la nature eussent voulu contribuer à mon dessein, ma femme accoucha d'un fils le lendemain que la Reine mourut. Je supposai cet enfant en la place de Bérénice, et pour vous faire croire qu'il était né de la Reine je me servis de sa lettre que je vous apportai avec lui. Vous reçûtes donc Tarsis pour votre fils, et je gardai Bérénice comme si elle eût été ma fille. Voila, Sire, Voila le crime d'un père qui se résolut de perdre son fils pour avoir un jour le plaisir de le voir assis sur un trône, et qui toutefois dans son crime s'imagina vous rendre service. En effet, Sire, l'arrivée et la présence de Tarsis rendit le respect à vos peuples, étonna les séditieux, et les fit taire en ce temps là. Ainsi l'on peut dire que Tarsis étant encore en un âge où l'on peut montrer que des faiblesses, commença à vous servir, et à vous rendre témoignage qu'il était né seulement pour vous. Mais il semble que je veuille excuser ma faute ; non, non, Sire, punissez mon ambition : et vous Bérénice, sollicitez mon châtiment pour vous venger d'un misérable, qui vous déroba si longtemps les honneurs qui vous étaient dûs, et où votre naissance vous appelait.
[AMASIE:] Ô Dieux ! Quelle aventure !
[LE-ROI:] Mais puisque la lettre de la Reine m'assurait que Tarsis était mon fils, et que je ne vois point de preuves du dessein que vous dites qu'elle avait, pourquoi ne croirai-je pas encore qu'il soit mon fils.
[CRITON:] Sire, voici les derniers caractères qu'elle forma. Voila ce qu'elle vous écrivit en mourant pour vous assurer qu'elle vous laissait une fille et non pas un fils.
[LE-ROI:] Hélas ! Je reconnais son écriture, lisons. Criton vous dira mon dessein sur la première lettre que j'ai écrite à votre Majesté ; mais il est vrai que les Dieux nous ont donné une fille que je laisse entre ses mains pour vous la rendre quelque jour. Adieu, je ne meurs que du déplaisir de me voir éloignée de vous, et je vous souhaite la paix, puisque c'est le plus grand bien qu'on puisse souhaiter aux Rois.
[CRITON:] Sire, voila cette fille que je vous rends.
[LE-ROI:] Hélas ! Cette lettre a renouvelé dans mon âme toutes les douleurs de sa mort. Bérénice ma fille.
[TARSIS:] Quel changement, Madame !
[LE-ROI:] Ô Dieux ! Je n'en saurais plus douter, plus je la regarde et plus je remarque en elle les traits, et l'image de sa mère. Ha, Bérénice ! Il faut enfin que l'amour fasse place à l'amitié ; je cesse de vous aimer, afin de commencer à vous aimer. Ô fille en qui je revois une mère que j'aimais uniquement, qu'il m'est ici difficile de ne pas mêler des larmes aux embrassements que je te donne. Ha, Criton ! Ne dois-je pas vous accuser !
[BÉRÉNICE:] Ha, Sire ! Si vous me faites l'honneur de me reconnaître pour votre fille, je supplie votre Majesté de ne me pas refuser la première demande que j'ose lui faire.
[LE-ROI:] Demandez, vous obtiendrez tout.
[BÉRÉNICE:] Si cette supposition a rendu Criton coupable, je vous demande son pardon.
[LE-ROI:] Bérénice, les grands services du fils ont déjà excusé la faute du père ; et comme j'en ai profité, je dois le récompenser au lieu de le punir. Sa faute m'a causé deux grands biens en même temps. En vous retenant près de lui, il vous a sauvée des cruautés de nos rebelles. Enfin, c'est par son courage et par son bras que nous avons étouffé des guerres qui avaient eu leur commencement dans le siècle de nos pères. Ainsi ne vous imaginez pas qu'ayant été mon fils jusques ici, je veuille aujourd'hui qu'il cesse de l'être. Non, non, je veux qu'il demeure mon fils en devenant votre époux, puisque j'ai su par lui-même qu'il est déjà votre amant. Mes peuples qu'il a conservés et qui l'ont reconnu pour leur Roi, consentiront avec joie à un si juste mariage. Y consentez-vous Criton ?
[CRITON:] Ha, Sire ! Qui refuserait l'honneur lorsqu'on attendait un supplice ?
[LE-ROI:] Y consentez-vous Bérénice ?
[BÉRÉNICE:] Refuserais-je d'obéir aux premiers commandements que me fait mon père ?
[TARSIS:] Ha, Sire ! Par quelles illustres actions mériterai-je cet honneur ?
[LE-ROI:] Il y a longtemps que vous le méritez, mais Criton je ne suis pas encore content.
[TIRINTE:] Que veut-il faire Amasie ?
[LE-ROI:] Je veux prendre dans votre maison la récompense que je veux donner aux grands services que Tirinte m'a rendus. Comme il a été le compagnon de Tarsis dans le péril et dans la gloire, je m'imagine que Tarsis ne le dédaignera pas pour son frère.
[TARSIS:] Je vous aurais demandé pour lui ce que vous lui donnerez volontairement.
[LE-ROI:] Comme il mérite Amasie par sa vertu je veux encore l'en rendre digne par les honneurs que je lui destine. Approuvez-vous mon dessein, Criton ?
[CRITON:] Oui, Sire, et j'ai toujours souhaité ce que vous faites aujourd'hui.
[TIRINTE:] Ha, Sire ! Je commence à reconnaître que j'ai beaucoup fait pour votre service, puisque vous m'en voulez donner une si glorieuse récompense.
[LE-ROI:] Que l'on célèbre cette journée, et admirons tout ensemble : la secrète conduite des Dieux qui font réussir toutes choses quand ils veulent favoriser les hommes.