[HÉMON:] Qu'on l'égorge à mes yeux ! Ô vertu sans défense ! Justice sans soutien, supplice sans offense ! Ô présage fatal pour un règne naissant, De s'arroser de sang et de sang innocent ! Ô belles fleurs sans fruits, accords sans hyménée, J'avais bien malgré vous senti ma destinée. Et toi, mon coeur, et toi qui m'en as averti, Je te crus justement, tu ne m'as point menti. Qu'on l'égorge à mes yeux ! Ô barbare sentence Contre la vertu même et la même innocence ! Souffriez-vous, mes yeux, ce spectacle exposé ? Je vous arracherais si vous l'aviez osé : Règne pernicieux ! Joug, certes, détestable, Qui dès le premier jour presse tant qu'il accable ! Qu'attendra-t-on d'un roi de qui l'autorité Se déclare d'abord contre la piété, Rompt les lois d'hyménée et celles de nature, Ôte aux vivants l'espoir, aux morts la sépulture ? Antigone est pieuse et révère les dieux, Et c'est pourquoi l'on veut qu'on l'égorge à mes yeux ! Mais peut-être qu'Éphise aura par sa prière Obtenu quelque effet meilleur que je n'espère, Possible crains-je un mal qui n'arrivera pas. Le voilà qui, pensif, adresse ici ses pas. Eh bien, qu'as-tu gagné sur cette âme cruelle ? Je lis en ta tristesse une triste nouvelle.
[ÉPHISE:] D'autres, pour vous flatter d'une inutile espoir, Vous diraient que le temps le pourrait émouvoir ; Mais moi, qui suis sensible à tout ce qui vous touche, Qui, mauvais courtisan, si le coeur sur la bouche, Je ne vous puis farder ce funeste rapport : C'est fait de la princesse ; il a signé sa mort.
[HÉMON:] C'est fait de la princesse ! Ah ! Force, ma colère, Force ici tout respect et de fils et de père. Venez, rage, transports, si longtemps repoussés, Ce bourreau de son sang vous autorise assez : Venez, et de sa tête arrachez sa couronne, Chassons d'autour de lui l'éclat qui l'environne, Faisons tomber son trône et périr son État, Si lâche partisan d'un si lâche attentat. Pardonnez mes transports, respect, devoir, naissance ; Je sais que je m'emporte et que je vous offense : Mais vous voyez qu'on meurt pour trop suivre vos lois, Qu'on en acquiert la gloire et la mort à la fois : L'honneur qu'on porte aux siens devient illégitime ; Et trop de naturel passe aujourd'hui pour crime.
[ÉPHISE:] J'attendais bien de vous ce premier mouvement ; Je ne puis condamner votre ressentiment. Mais, Seigneur, la princesse, encor pleine de vie, N'a pas de ce cruel la fureur assouvie.
[HÉMON:] Quel est donc cet arrêt ?
[ÉPHISE:] Il commet à la fin, Invisible bourreau, cet office inhumain ; Et dessous Cythéron l'a fait enfermer vive, Attendant qu'une mort de tant de morts la prive.
[HÉMON:] Mais rien n'ébranle-t-il sa résolution ? N'as-tu rien oublié de ta commission ? L'as-tu fait souvenir que c'est de sa main même Que je tiens cet objet de mon amour extrême, Que ce qu'il a fait naître il dut l'entretenir, Qu'il a lui-même joint ce qu'il veut désunir ? Sait-il que je m'avoue un peu trop téméraire, Et que je me veux mal d'avoir plus lui déplaire ; Que je n'ignore pas l'honneur que je lui dois, Mais que le désespoir lui parlait par ma voix ; Qu'il doit considérer le feu qui me dévore, Et qu'il me veut ravir un objet que j'adore ? Enfin, l'as-tu prié que, si mon devoir Ni mes soumissions ne peuvent l'émouvoir, Il m'accorde du moins cette dernière grâce, Que je meure pour elle et seul lui satisfasse ?
[ÉPHISE:] J'ai peint votre respect, votre amour, votre ennui ; Mais le plus dur rocher est moins rocher que lui, Et je l'ai moins touché par ce que j'ai pu dire Qu'un chêne n'est ému du souffle du zéphyr.
[HÉMON:] N'importe ; sonde encor ce courage inhumain, Dût ce dernier effort encor nous être vain : Pardonne au soin ingrat que mon amour te donne, Et tente jusqu'au bout pour sauver Antigone : Va, tâche de sauver un malheureux amant.
[ÉPHISE:] Je vais vous obéir, mais inutilement.