[PRUSIAS:] Et bien, Seigneur, enfin me rendrez-vous justice Ai-je fait aux Romains un honteux sacrifice, Et leur Flaminius que j'éloigne de nous, Vous répond-il assez que mon coeur est à vous ? Vous restez dans ma Cour, et je vous tiens parole.
[ANNIBAL:] Je vois qu'il s'est flatté d'une attente frivole, Et vous vois d'autant plus, Seigneur, qu'en vain par lui Rome a tout employé pour m'ôter votre appui. Résister un moment à cette Souveraine, C'est se mettre au hasard de mériter sa haine ; Et l'horreur du péril où vous courez pour moi, Avait de quoi sans doute ébranler votre foi. Mais quand pour Annibal vous montrez tant de zèle, Faisant beaucoup pour lui, faites-vous moins pour elle ? Vainqueur de toutes parts, il ne faut qu'un Romain Pour vous faire tomber les armes à la main Un seul mot, plus puissant que foudres ni tempêtes, Vous arrache aussitôt le fruit de vos conquêtes, Dans vos plus sûrs progrès vous arrête le bras, Agrandit vos Voisins, resserre vos États, Et vous fait renoncer, au gré de ses caprices, À tout ce que pour vous avaient pu mes services. Ainsi par un effort digne de sang Royal, En dépit des Romains vous gardez Annibal, Et par une faiblesse indigne d'un grand homme, En dépit d'Annibal vous cédez tout à Rome. Fixez, fixez, Seigneur, cette douteuse foi. Déclarez-vous entier ou pour elle ou pour moi. Accorder Annibal avec la République, Passe tous les ressorts de votre Politique. Jamais de tant d'Amis vous ne viendrez à bout, Et c'est n'en faire point que d'en chercher partout. Vous me tenez parole et vous en faites gloire. Seigneur, parlons sans feindre, ai-je lieu de le croire ? Quand vous tremblez de rompre avec mes Ennemis, Qu'est devenu l'orgueil que vous m'aviez promis ? Est-ce afin de régner avec indépendance Que vous mettez demain le Prince en leur puissance, Ou par quelque dessein dont nous verrons l'éclat, Va-t-il comme Espion amuser le Sénat ?
[PRUSIAS:] Jugez par là, Seigneur, si mon zèle est extrême. Je cherche à détourner vos malheurs sur moi-même ; Et pour vous soutenir contre vos Ennemis, Me garder tout à vous, je leur livre mon Fils.
[ANNIBAL:] Et pourquoi vous soumettre à l'affront volontaire De recevoir la loi quand vous la pouviez faire ? Toute l'Asie émue, et presque sous vos lois, Craignait en vous déjà le plus grand de ses rois. Après Eumène mort et son débris funeste, Cent mille bras armés vous promettaient le reste, Et ce qui flatterait un coeur entreprenant, Vous aviez Annibal pour votre Lieutenant. C'était, c'était alors que l'honneur, que la gloire, Quoi qu'il vous fît oser, vous portaient à le croire. Ces serments qu'il reçut contre l'orgueil Romain, Il fallait les tenir les armes à la main. Où pourrez-vous jamais, pour venger vos outrages, Recouvrer à la fois de pareils avantages ?
[PRUSIAS:] Ils étaient grands sans doute avec un tel secours, Mais pour espérer vaincre on ne vainc pas toujours, Souvent l'occasion y fait plus que le nombre. Les plus grands corps, Seigneur, produisent le plus d'ombre, Et si faisant la paix j'ai rendu des États, Voyez si j'avais lieu de ne le faire pas. Je voyais en Syrie, en Macédoine, en Grèce, Les Peuples abattus, tremblants, pleins de faiblesse, Philippe était défait, Antiochus détruit, Et partout les Romains triomphaient à grand bruit. De tant d'heureux succès leurs légions trop fières Cherchaient à leurs exploits de nouvelles matières, Et si j'eusse trop haut porté le nom de Roi, Toutes se ramassant allaient fondre sur moi. Seul à tant d'ennemis ne pouvant faire tête, Par une fausse paix j'écarte la tempête ; Pour trouver les Romains à vaincre plus aisés, J'attends par quelque guerre à les voir divisés. Cependant du Sénat dont je crains la puissance, Lui commettant mon Fils, j'acquiers la confiance, Pour voir Attale à moi je le rends mon égal, Fais des Amis partout, et retiens Annibal.
[ANNIBAL:] Ces projets déguisés dont votre âme est charmée Marquent une prudence et rare et consommée ; Mais pardonnez, Seigneur, si je ne puis cacher Qu'en vous coûtant un Fils ils vous coûtent trop cher. L'envoyer au Sénat, c'est lui donner un gage Du plus injurieux et servile esclavage. C'est vous assujettir à tout ce que de vous Il plaira d'ordonner à ses soupçons jaloux. C'est vouloir, sans que rien le rende nécessaire, Ce que tout détrôné Philippe eut peine à faire. Enfin, Seigneur, enfin, c'est me lier les mains, M'ôter l'entier pouvoir d'attaquer les Romains, Ou leur donner sur vous par où venger sans peine Tous les maux que sur eux doit répandre ma haine. Et je consentirais à rester à ce prix ? Non, non, je vous dois trop pour perdre votre Fils ; Mais aussi trop d'ardeur à ma vengeance est due Pour souffrir qu'aucun temps en borne l'étendue. Je satisfais à tout en m'éloignant d'ici, C'est par là que je puis vous tirer du souci. Mon départ laissera le Prince en assurance, Ma haine en liberté, Rome sans défiance. Aussi souffrez, Seigneur...
[PRUSIAS:] Vouloir quitter un Roi Qui ne réserve rien pour vous prouver sa foi, Qui vous fait partager la puissance suprême, Respecter dans la Cour à l'égal de lui-même, Et pour votre repos...
[ANNIBAL:] C'est me connaître mal. Quoi, parler de repos pour moi, pour Annibal ? Instruit de ses travaux, avez-vous lieu de croire Qu'à s'exiler soi-même il aurait mis sa gloire, Pour venir en ces lieux, démentant sa fierté, Languir dans une ingrate, et lâche oisiveté ? Si l'ardeur du repos eût touché mon envie, J'aurais vécu, Seigneur, au sein de ma Patrie, Et joui des honneurs dont le traité de paix Laissait parmi les miens le choix à mes souhaits ; Mais Rome, pour avoir triompher de Carthage, N'avait pas d'Annibal surmonté le courage. L'Afrique n'osant plus lui faire d'Ennemis, Pour l'attaquer d'ailleurs il se croit tout permis, Et son Pays n'a point de douceur qui l'entraîne, Lorsque pour les Romains il n'y voit plus de haine. Voilà ses sentiments, réglez-vous là-dessus. Le Prince doit partir, les ordres sont reçus, Faites-les révoquer, ou sans vous en plus dire Chez Attale demain, Seigneur, je me retire. J'attends votre réponse, et vous laisse y rêver.