[POLYNICE:] Hélas ! Que ferai-je ? Pleurerai-je avant tout, ô enfants, mes propres maux ou ceux que je vois, ceux de mon vieux père ? Je le trouve avec vous jeté sur une terre étrangère, sous un vêtement sale et hideux qui souille son flanc et ne fait qu'un avec son vieux corps ; et sur sa tête sans yeux sa chevelure éparse se répand au vent. Et tels aussi, sans doute, sont les aliments de son ventre misérable. Ô très malheureux que je suis, je reconnais ces choses trop tard, et j'atteste que je suis le pire des hommes de n'être point venu pour te procurer de la nourriture. Sache-le de moi. Mais la clémence est assise sur le trône de Zeus. Qu'elle soit assise de même auprès de toi, père ! S'il est un remède à nos fautes, on ne peut les accroître. Pourquoi te taire ? Parle, ô père ; ne te détourne pas de moi. Ne me répondras-tu rien ? Me renverras-tu, m'ayant méprisé, ne m'ayant point parlé, ni révélé la cause de ta colère ? Ô filles de cet homme, mes soeurs, vous au moins efforcez-vous d'ouvrir la bouche triste et implacable de notre père ; et qu'il ne me renvoie point sans m'avoir parlé et m'ayant méprisé, bien que je sois le suppliant d'un dieu !
[ANTIGONE:] Dis, ô malheureux, pourquoi tu es venu. Toute parole, en effet, plaît, offense, touche, ou amène une réponse de ceux qui gardaient le silence obstinément.
[POLYNICE:] Je parlerai donc, car tu m'as bien conseillé. Avant tout, je prierai de me venir en aide ce même dieu à l'autel de qui j'étais, quand le roi de cette terre m'a poussé à venir ici, me promettant de parler et d'entendre et de m'en retourner sauf. Voici, ô étrangers, ce que je désire ardemment de vous, de mes soeurs et de mon père. Je veux donc te dire, ô père, pour quelle cause je suis venu. Je suis chassé et exilé de la terre de la patrie parce que j'ai voulu m'asseoir, selon mon droit, sur ton trône royal, étant l'aîné. C'est pourquoi, Étéocle, plus jeune que moi, m'a chassé de la ville. Et il ne l'a point emporté par la force de la raison, ni par sa main ou ses actions victorieuses, mais en persuadant les citoyens. C'est ton Érinnys qui a surtout causé ces choses, et les divinateurs me l'ont confirmé. Étant arrivé dans Argos Dorique, j'ai pris Adrastos pour beau-père, et je me suis fait des alliés de tous ceux qui commandent sur la terre d'Apia et qui fleurissent par la lance ; de sorte qu'ayant rassemblé avec eux, contre Thèbes, une armée en sept corps, je puisse ou bien mourir ou chasser les auteurs de mes maux. Mais cela est dit. Enfin, pourquoi suis-je venu ici ? Pour te prier et te supplier, ô père, en mon propre nom et au nom de mes compagnons qui enveloppent l'enceinte Thèbesienne de sept armées ayant autant de chefs. Le premier est le brave Amphiaraos, excellent par la lance et par la science augurale ; le second est l'Aitôlien Tydeus, fils d'Oineus ; le troisième est Étéocle né d'un père argien ; le quatrième est Hippomédon que son père Talaos a envoyé ; le cinquième est Kapaneus qui se glorifie de renverser jusqu'aux fondements, par le feu, la ville des Thèbéiens ; le sixième est Parthénopaios, l'Arkadien, qui tient son nom de ce que sa mère resta longtemps vierge avant de l'enfanter, et c'est le fils fidèle d'Atalantès. Enfin, moi, quel que je sois, ton fils ou non, né par une destinée terrible, nommé ton fils cependant, je mène contre Thèbes une armée de braves Argiens. Nous te supplions donc humblement, par ces enfants et par ta propre vie, père, de renoncer à ta fatale colère contre moi qui vais tenter de me venger de mon frère qui m'a chassé de la patrie et qui m'a dépouillé ; car, s'il est dû quelque foi aux oracles, le dieu a prédit la victoire à ceux que tu soutiendrais. Maintenant, je t'en supplie, par les sources, par les dieux de ta race, cède ! Si je suis pauvre et étranger, toi aussi tu es étranger ; et nous mendions notre vie aux autres, toi et moi, ayant le même démon. Mais lui, maître de la royauté, ô malheureux que je suis ! Il triomphe et se rit également de nous deux ! Si tu prends part à ma résolution, je le confondrai aisément, et en peu de temps ; et, le chassant de force, je te rétablirai dans ta demeure et je m'y rétablirai moi-même. Je puis me vanter de faire cela, si tu le veux ; mais sans toi je ne puis même pas vivre.
[LE CHOEUR:] En faveur de celui qui a envoyé cet homme, Oedipe, réponds-lui comme il te semblera bon. Tu le renverras après.
[OEDIPE:] Hommes, si le roi de cette terre ne me l'avait amené, le jugeant digne d'une réponse, certes, jamais il n'aurait entendu ma voix. Il s'en ira donc, ayant entendu des paroles telles qu'elles ne réjouiront jamais sa vie. Ô très scélérat, lorsque tu tenais le sceptre et le trône que ton frère possède maintenant dans Thèbes, tu as chassé ton père, tu l'as exilé de la patrie et tu l'as réduit à se couvrir de ces vêtements que tu contemples aujourd'hui avec des larmes, depuis que tu as subi les mêmes misères que moi. Ce que tu déplores n'est pas à déplorer, et je supporterai mes maux, gardant, tant que je vivrai, le souvenir d'un parricide tel que toi ; car tu es cause de ma vie misérable, et tu m'as chassé, et c'est par toi que je mendie en vagabond ma nourriture de chaque jour. Si je n'avais pas engendré celles-ci, mes filles nourricières, certes, en tant qu'il dépendait de toi, je n'aurais pas survécu. Maintenant encore elles me gardent, elles me nourrissent ; elles sont des hommes, non des femmes, pour me secourir dans mes misères. Pour vous, vous n'êtes point nés de moi, mais d'un autre. C'est pourquoi le démon ne te regardera pas bientôt comme maintenant si ces armées s'avancent contre la ville des Thèbéiens. En effet, tu ne renverseras pas cette ville, mais, auparavant, tu tomberas souillé de sang, en même temps que ton frère. J'ai déjà lancé contre vous ces imprécations terribles et je les répète maintenant, afin qu'elles viennent à mon aide et que vous sachiez qu'il faut respecter vos parents et ne pas être de tels fils d'un père aveugle. Celles-ci n'ont point agi de même. C'est pourquoi mes Erinnyes se saisiront de ta demeure et de ton trône, s'il est vrai que l'antique déesse Dikè, gardienne des vieilles lois, s'assied encore auprès du trône de Zeus. Va, maudit, chassé et renié par ton père, le plus scélérat des hommes, emporte avec toi ces imprécations que je fais contre toi, afin que tu ne t'empares point de ta terre, que tu ne retournes jamais dans le creux Argos, mais que tu tombes sous la main fraternelle et que tu égorges celui par qui tu as été chassé ! Ayant fait ces imprécations, j'invoque le brouillard Tartaréen où est mon père, pour qu'il t'arrache d'ici. J'invoque aussi ces démons, et Arès qui vous a inspiré cette haine affreuse. M'ayant entendu, va ! Cours d'ici annoncer à tous les Kadméiens et à tes fidèles alliés quels ont été les présents d'Oedipe à ses fils !
[LE CHOEUR:] Polynice, je gémis avec toi sur ton voyage inutile ; mais retourne maintenant aussi promptement que tu le pourras.
[POLYNICE:] Ô voyage malheureux et fin lamentable ! Hélas, mes alliés ! Est-ce donc pour cela que nous sommes sortis d'Argos ! Ô malheureux que je suis ! Il ne m'est point permis de rien révéler de ceci à mes alliés, ni de retourner en arrière ; mais il me faut courir silencieusement à ma perte ! Ô vous, mes soeurs, filles de cet homme, puisque vous avez entendu les imprécations terribles de mon père, si un jour elles doivent s'accomplir, si vous rentrez un jour dans la demeure, je vous supplie par les dieux, ne me laissez pas sans honneurs et donnez-moi un tombeau, de même que vous êtes louées maintenant pour les soins que vous donnez à cet homme, vous aurez une gloire égale pour le service que vous me rendrez.
[ANTIGONE:] Polynice, je te supplie de m'écouter.
[POLYNICE:] Qu'est-ce ? Dis, ô très chère Antigone.
[ANTIGONE:] Hâte-toi de ramener ton armée dans Argos ; ne cours pas à ta propre ruine et à celle de la ville.
[POLYNICE:] Ceci ne peut se faire. Comment pourrais-je rassembler de nouveau une armée, si je prends une fois la fuite ?
[ANTIGONE:] Est-il donc nécessaire, ô enfant, que tu cèdes de nouveau à la colère ? à quoi te servira de renverser ta patrie ?
[POLYNICE:] Il est honteux de fuir, et honteux à moi, l'aîné, d'être raillé par mon frère.
[ANTIGONE:] Ne vois-tu pas que les prédictions de celui-ci courent à leur fin qui annonce votre meurtre mutuel ?
[POLYNICE:] Il le souhaite en effet ; mais il ne faut pas que nous cédions.
[ANTIGONE:] Ô malheureuse ! Mais qui osera te suivre quand on connaîtra les oracles qu'il a rendus ?
[POLYNICE:] Je ne révélerai pas les choses funestes. Un bon chef ne dit que les choses qui lui sont favorables, non les autres.
[ANTIGONE:] Ainsi donc, ô enfant, tu as résolu cela ?
[POLYNICE:] Ne me retiens pas ; il faut que je poursuive ma route, bien que malheureuse et funeste à cause de mon père et de ses Érinnyes. Que Zeus vous rende heureuses toutes deux si vous faites pour moi ce que j'ai dit quand je serai mort, car vous ne pourrez plus rien pour moi vivant. Laissez-moi donc. Je vous salue. Vous ne me reverrez plus vivant.
[ANTIGONE:] Ô malheureuse que je suis !
[POLYNICE:] Ne me pleure pas.
[ANTIGONE:] Qui ne pleurerait sur toi, frère, qui te précipites dans la mort inévitable ?
[POLYNICE:] Je mourrai, si cela est fatal.
[ANTIGONE:] Ne le fais pas, mais suis mon conseil.
[POLYNICE:] Ne me conseille pas ce qu'il ne convient pas de faire.
[ANTIGONE:] Je serai très malheureuse si je suis privée de toi.
[POLYNICE:] Il appartient au démon de décider si les choses futures seront telles ou autres. Je prie les dieux que vous ne subissiez jamais aucun malheur ; car tous les hommes disent que vous ne méritez pas de souffrir.
[LE CHOEUR:] Des calamités nouvelles et terribles nous sont venues à cause de cet étranger aveugle, à moins que sa Moire ne s'accomplisse ; car je n'ai pas entendu dire que la volonté des démons ait été manifestée en vain. Le temps voit toutes choses ; il accomplit les unes la veille et les autres le lendemain. Mais l'éther gronde, ô Zeus !
[OEDIPE:] Ô enfants, enfants ! Oh ! Que quelqu'un d'ici appelle à moi l'excellent Thésée !
[ANTIGONE:] Père, dans quel dessein le demandes-tu ?
[OEDIPE:] La foudre ailée de Zeus va me conduire dans le Hadès. Hâtez-vous ! Amenez-le promptement.
[LE CHOEUR:] Certes voici qu'un grand fracas se rue précipité ! L'horreur hérisse mes cheveux sur ma tête. Mon coeur est épouvanté, car l'éclair Ouranien flambe de nouveau. Qu'annonce-t-il ? Je tremble ! Jamais, en effet, il ne brille en vain, et sans un nouveau malheur. Ô grand éther ! Ô Zeus !
[OEDIPE:] Ô enfants, voici le terme fatal de ma vie, et je ne puis y échapper.
[ANTIGONE:] Qu'en sais-tu ? comment le prévois-tu ?
[OEDIPE:] Je le sais bien. Mais que quelqu'un parte promptement et m'amène le roi de cette terre !
[LE CHOEUR:] Hélas ! Hélas ! Voici que ce fracas retentissant tonne encore de tous côtés. Sois propice, ô démon, sois-moi propice, si tu apportes quelque calamité à cette terre ma mère ! Puissé-je m'être rencontré avec un homme pieux et ne pas avoir vu un impie ! Ô roi Zeus, je t'invoque !
[OEDIPE:] L'homme est-il près d'ici ? Filles, me trouvera-t-il respirant encore et possédant ma raison ?
[ANTIGONE:] Que veux-tu lui confier ?
[OEDIPE:] En retour du service reçu, je veux lui prouver la gratitude que je lui avais promise.