[LE CAMELOT:] Vous préférez vous retirer, jeune homme ? licence vous en est donnée. Je poursuis : pensez-vous, dis-je, qu'un modeste bijoutier, se contentant d'un bénéfice dérisoire, puisse matériellement établir cet article à moins d'un franc cinquante ? Non ! n'est-ce pas... Eh bien, moi, je compte un franc pour le moment ; 3 une boîte de savon miraculeux, le savon "Océan", dont je vous ai tout à l'heure fait la lumineuse démonstration, et qui réduit à néant les taches les plus rebelles en redonnant au tissu l'éclat du neuf. Je ne veux pas, messieurs, lasser vos facultés d'évaluation et je fixe, d'ores et déjà, sa valeur au prix ridicule de vingt-cinq centimes ; 4 un étui en celluloïd de Norvège, teinté au feu et contenant cinquante pastilles d'un effet certain dans les affections des bronches. Valeur ? Quelle valeur ?... Quinze centimes... Peut-on descendre plus bas ?... Oui, on peut et je veux vous en donner la preuve. Et voici le bouquet. Les deux derniers articles, retrousse-jupe, fixe-serviette, relieur automatique et, enfin, chaîne de montre ou collier de dame avec un fermoir presque en or... Le prix ? Aucun !... Rien !... un cadeau ! Zéro franc, zéro centime, qui, réuni et formant total avec les objets énoncés ci-dessus, nous donne le chiffre de... Trois francs pour la canne pneumatique, un franc pour la parure en simili, vingt- cinq centimes pour le savon "Océan", quinze centimes pour les pastilles salutaires : quatre francs quarante que la maison Gameron, Cormandel et Cie, que j'ai l'honneur de représenter sur cette place, m'a intimé l'ordre de convertir en un cadeau. Oui ! Un cadeau, je le proclame ; car il ne s'agit pas ici de quatre francs quarante, trois francs ou même deux francs, ou même un franc, pas même cinquante centimes... Il s'agit, messieurs, de la somme grotesque, ridicule, stupéfiante, absurde, de... de vingt centimes... et si, rentrés dans vos familles, réunis sous la lampe autour de la table où doit fumer le repas du soir... si, par un sentiment de curiosité bien excusable, messieurs, vous essayez de vous rendre compte du pourquoi qui a guidé la maison Gameron, Cormandel et C'e... arrêtez-vous dans vos investigations... renoncez à comprendre ! Vous n'y parviendriez jamais !... C'est une réclame !
[UNE COMMERÇANTE:] Est-ce que c'est bon, c't'affaire pour enlever les taches ? Mais, ma bonne femme, voilà vingt-cinq ans que je suis teinturier, n'est-ce pas ? Si c'était bon, je l'emploierais... c'est une cochonnerie !
[LA COMMERÇANTE:] Des choux ! des navets ! des carottes !
[LES GOSSES:] Oh ! hé ! le père Crainquebille ! Voulez-vous bien aller à l'école, au lieu de prendre du vice dans les rues... C'est vrai, qu'est-ce qu'ils peuvent apprendre dans le ruisseau. Ils peuvent apprendre que le mal... Bottes d'asperges !
[UNE FEMME:] Ousqu'elles sont, vos asperges ?
[LA SOURIS:] Vous êtes pas maligne ; ses asperges, c'est des poireaux. Le poireau, c'est l'asperge du pauvre. Tout le monde sait ça. Laissez-le donc, il a besoin de gagner sa vie. Si, comme moi, vous gagniez votre pain... tas de gosses ! Tu gagnes ta vie, toi ?
[UN GOSSE:] Il a pas de quoi manger et nourrit un chien. Mange-le ton chien ! Qui qu'a dit que je couchais dehors ? Qui qui l'a dit ? Qu'il le répète voir... Je couche pas dehors et la preuve que voilà ma fenêtre... Je garde, la nuit, le magasin qui est en réparation. C'est preuve que je suis honnête. Et puis je veux pas qu'on m'embête ! Qu'est-ce que tu bricoles pour vivre ? Je ramasse les balles de paume, je crie les journaux, je fais les commissions. Tout, quoi ! Comment tu t'appelles ? Tu t'appelles la Souris. Eh bien, t'as plus de jugement que les autres. Tu comprends mieux la vie. on ne peut pas être bien malin. T'as eu de la misère ? C'est vrai que t'as pas bonne mine. Tiens, v'là une poire, elle est un peu blette, mais elle est d'une bonne espèce, c'est du beurré !
[UNE PETITE FILLE:] Est-ce qu'ils sont beaux, vos choux ?
[LA PETITE FILLE:] Combien qu'ils valent ? Parce que maman est malade, elle ne peut pas faire son marché. Qu'est-ce qu'elle a, ta maman ? Où que ça la tient ? Je ne sais pas... C'est en dedans... Elle m'a dit comme ça de vous acheter un chou. C'est six sous, il en faut encore un. Tu veux pas me dépouiller ? Faut pas mentir, ma mignonne, cherche bien voir si tu en as pas mis un dans ta poche. Eh bien, ma mignonne, donne-moi un bécot, ça fera le compte et tu demanderas à ta mère s'il était pommé comme celui-là le chou où qu'elle t'a trouvée. Va, ma mignonne, et prends garde de ne pas tomber en route. Bonjour, madame Laure, ça va-t-il comme vous voulez ?
[MADAME LAURE:] Vous n'avez rien de bon, aujourd'hui. Si on peut dire ! Aujourd'hui, vous me cherchez des mauvaises raisons. Vous vous êtes mal réveillée. Je vais vous dire : vous avez plus de palais, vous sentez plus ce que vous mangez. C'est la vie de Paris qui le veut. On se brûle l'estomac. Qu'est-ce que vous deviendriez les unes et les autres si le père Crainquebille vous apportait pas de légumes fraîches et rafraîchissantes. Vous seriez en feu. C'est pas ce que je mange qui me fait mal. Je ne peux plus manger que de la salade et des radis. Ça viendra, madame Laure, ça viendra, vous désespérez pas. Vous avez de l'ordre et de l'économie, vous êtes une personne rangée. Je m'occupe pas des affaires de mes clientes. Y a pas de sots métiers et y a du bon monde dans tous les états... Mais vous êtes une personne rangée. Vous serez riche sur vos vieux jours et vous aurez une maison à vous dans votre endroit, dans l'endroit de votre naissance... Et vous serez estimée. Au plaisir, madame Laure. C'est qu'il y a du bon monde dans tous les états. Des choux ! des navets ! des carottes !
[MADAME BAYARD:] Ils ne sont guère beaux vos poireaux. Combien la botte ? Quinze sous, trois mauvais poireaux ?
[L'AGENT 64:] Circulez ! Faut encore que je choisisse la marchandise... Quinze sous, jamais de la vie, par exemple ! Voulez-vous douze sous ? Circulez ! Et depuis sept heures je me brûle les mains à mes brancards en criant : "Des choux ! des navets ! des carottes !..." Et tout ça ce serait pour y manger de l'argent. A soixante ans passés, vous comprenez que je ne fais pas ça pour mon plaisir. Ah ! non, ça ne serait pas à faire... Tenez, je ne gagne pas deux sous. Je vous donnerai quatorze sous. Et encore, il faut que j'aille les chercher dans la boutique, car je ne les ai pas sur moi. Je ne vous dis pas d'attendre votre argent, je vous dis de circuler... Ben, quoi ! Vous ne savez pas ce que c'est que de circuler ? c'est là, A l'Ange gardien, le magasin de chaussures, madame Bayard. Elle est allée me chercher quatorze sous et j'attends. Voulez-vous que je vous foute une contravention, moi ? Voulez-vous ? Allons, débarrassez-moi le plancher... Est-ce compris ? Nom de Dieu !... V'là cinquante ans que je gagne mon pain en vendant des choux, des navets, des carottes, et, parce que je ne veux pas perdre quatorze sous qu'on me doit...
[L'AGENT:] tire son calepin et un bout de crayon. Ma plaque ? Oh ! mon garçon, si vous voulez voir ma plaque, faut venir chez moi. Vous n'avez pas de plaque ? Votre nom ? Ah ! des blagues... C'est quatorze sous qu'on me vole et voilà tout. Voulez-vous rester ! Je m'en vais...
[LES RAVALEURS:] Sacré andouille ! Regarde-moi c't'outil ! Tenez, regardez ce que vous êtes cause !
[LE CAMELOT:] Fais donc attention, espèce de sale poireau ! Vous voyez ? Vous voyez ?... Ah ! cette fois, votre affaire est bonne ! Ah ! bon, là, maintenant comment voulez-vous circuler ? La faute à tout ça, c'est madame Bayard. Si elle était là, elle le dirait. Étonnant qu'elle ne soit pas là, madame Bayard. Où qu'ell's'cache ? prend CRAINQUEBILLE par l'épaule et dit : Ah ! vous avez dit : "Mort aux vaches ! " C'est bon ! suivez-moi. J'ai dit ça, moi ? Mort aux vaches ? Ah ! et maintenant ? Quoi ? Vous n'avez pas dit : "Mort aux vaches ? Si ! Ah ! Vous ne l'avez pas dit ? Mais, nom d'une bourrique !
[UN HOMME:] Qu'est-ce qu'il y a ? et crie pour sa démonstration. Mort aux Vaches !
[L'AGENT 64:] Ah ! maintenant, vous pouvez le dire deux cents fois, c'est le même prix.
[UN AUTRE:] Oh ! non, pour sûr, l'agent n'aurait pas fait ça. En voilà assez ! s'approche ; il est vêtu de noir, coiffé d'un chapeau haut de forme, cheveux blancs, rosette d'officier.
[LE DOCTEUR MATHIEU:] Mépris ? mépris, que vous dites ?
[LE DOCTEUR:] Vous avez mal compris, cet homme ne vous a pas insulté. Mal compris ? Alors ? Je vous demande pardon. J'ai le droit et le devoir de vous avertir d'une erreur qui peut avoir pour ce brave homme des conséquences fâcheuses, et j'ai le droit et le devoir d'apporter mon témoignage...
[UN OUVRIER:] Monsieur a raison, le marchand n'a pas dit : "Mort aux vaches !
[LA FOULE:] Si, si, oui, qu'il l'a dit. Non ! si ! non ! oh ! la la !
[L'AGENT:] Vous voulez vous faire ramasser, vous ?
[LE DOCTEUR:] Vous n'avez pas été insulté. Le mot que vous avez cru entendre n'a pas été proféré. Quand vous serez plus calme, vous le reconnaîtrez vous-même. D'abord, qui êtes-vous ? Je ne vous connais pas. Cela vous regarde. Je vous serai obligé de prendre mon nom et mon adresse et d'inscrire ma déclaration. Ah ! vous insistez. Eh bien, suivez-moi, vous vous expliquerez devant le commissaire.
[UNE OUVRIÈRE:] C'est drôle, un homme bien mis et qui a de l'éducation, et il se fourre dans cette affaire-là... S'il lui arrive du désagrément, c'est qu'il l'aura bien voulu. Faut jamais se mêler des affaires des autres. Allons, viens, mon homme... J'ai bien vu comment ça s'est fait. Il appelait : "Madame Bayard, où qu'elle se cache" ; l'agent a entendu : "Mort aux vaches ! " Allons, allons, viens donc. Tu vas pas te faire ramasser comme témoin ? La voilà, votre monnaie... Tiens, il est arrêté. Je ne peux pas remettre de l'argent à quelqu'un qui est arrêté... Ça ne se doit pas. Je crois même que c'est défendu.
[CRAINQUEBILLE:] et le monsieur. Au milieu d'un vacarme effroyable où les jurons, les rires, les appels de gamins, trompes de cyclistes, aboiements, gifle d'une mère à son enfant qui gouapait, et mille autres bruits se font entendre tour à tour et ensemble.