[CATILINA:] Oui, sénat, j'ai tout fait, et vous voyez la main Qui de votre ennemi vient de percer le sein. Oui, c'est Catilina qui venge la patrie, C'est moi qui d'un perfide ai terminé la vie.
[CICERON:] Toi, fourbe ? Toi, barbare ?
[CATON:] Oses-tu te vanter ?...
[CESAR:] Nous pourrons le punir, mais il faut l'écouter.
[CETHEGUS:] Parle, Catilina, parle, et force au silence De tous tes ennemis l'audace et l'éloquence.
[CICERON:] Romains, où sommes-nous ?
[CATILINA:] Dans les temps du malheur, Dans la guerre civile, au milieu de l'horreur, Parmi l'embrasement qui menace le monde, Parmi des ennemis qu'il faut que je confonde. Les neveux de Sylla, séduits par ce grand nom, Ont osé de Sylla montrer l'ambition. J'ai vu la liberté dans les coeurs expirante, Le sénat divisé, Rome dans l'épouvante, Le désordre en tous lieux, et surtout Cicéron Semant ici la crainte, ainsi que le soupçon. Peut-être il plaint les maux dont Rome est affligée : Il vous parle pour elle ; et moi je l'ai vengée. Par un coup effrayant je lui prouve aujourd'hui Que Rome et le sénat me sont plus chers qu'à lui. Sachez que Nonnius était l'âme invisible, L'esprit qui gouvernait ce grand corps si terrible, Ce corps de conjurés qui, des monts Apennins, S'étend jusqu'où finit le pouvoir des Romains. Les moments étaient chers, et les périls extrêmes. Je l'ai su, j'ai sauvé l'état, Rome, et vous-mêmes. Ainsi, par un soldat fut puni Spurius ; Ainsi les Scipions ont immolé Gracchus. Qui m'osera punir d'un si juste homicide ? Qui de vous peut encor m'accuser ?
[CICERON:] Moi, perfide ! Moi, qu'un Catilina se vante de sauver ; Moi, qui connais ton crime, et qui vais le prouver. Que ces deux affranchis viennent se faire entendre. Sénat, voici la main qui mettait Rome en cendre ; Sur un père de Rome il a porté ses coups ; Et vous souffrez qu'il parle, et qu'il s'en vante à vous ? Vous souffrez qu'il vous trompe, alors qu'il vous opprime ? Qu'il fasse insolemment des vertus de son crime ?
[CATILINA:] Et vous souffrez, Romains, que mon accusateur Des meilleurs citoyens soit le persécuteur ? Apprenez des secrets que le consul ignore ; Et profitez-en tous, s'il en est temps encore. Sachez qu'en son palais, et presque sous ces lieux, Nonnius enfermait l'amas prodigieux De machines, de traits, de lances et d'épées, Que dans des flots de sang Rome doit voir trempées. Si Rome existe encore, amis, si vous vivez, C'est moi, c'est mon audace à qui vous le devez. Pour prix de mon service, approuvez mes alarmes ; Sénateurs, ordonnez qu'on saisisse ces armes.
[CICERON:] Courez chez Nonnius, allez, et qu'à nos yeux On amène sa fille en ces augustes lieux. Tu trembles à ce nom !
[CATILINA:] Moi, trembler ? Je méprise Cette ressource indigne où ta haine s'épuise. Sénat, le péril croît, quand vous délibérez. Eh bien ! Sur ma conduite êtes-vous éclairés ?
[CICERON:] Oui, je le suis, Romains, je le suis sur son crime. Qui de vous peut penser, qu'un vieillard magnanime Ait formé de si loin ce redoutable amas, Ce dépôt des forfaits et des assassinats ? Dans ta propre maison ta rage industrieuse Craignait de mes regards la lumière odieuse. De Nonnius trompé tu choisis le palais, Et ton noir artifice y cacha tes forfaits. Peut-être as-tu séduit sa malheureuse fille. Ah ! cruel, ce n'est pas la première famille Où tu portas le trouble, et le crime, et la mort. Tu traites Rome ainsi : c'est donc là notre sort ! Et tout couvert d'un sang qui demande vengeance, Tu veux qu'on t'applaudisse et qu'on te récompense ! Artisan de la guerre, affreux conspirateur, Meurtrier d'un vieillard, et calomniateur, Voilà tout ton service, et tes droits, et tes titres. Ô vous des nations jadis heureux arbitres, Attendez-vous ici, sans force et sans secours, Qu'un tyran forcené dispose de vos jours ? Fermerez-vous les yeux au bord des précipices ? Si vous ne vous vengez, vous êtes ses complices. Rome ou Catilina doit périr aujourd'hui. Vous n'avez qu'un moment : jugez entre elle et lui.
[CESAR:] Un jugement trop prompt est souvent sans justice. C'est la cause de Rome ; il faut qu'on l'éclaircisse. Aux droits de nos égaux est-ce à nous d'attenter ? Toujours dans ses pareils il faut se respecter. Trop de sévérité tient de la tyrannie.
[CATON:] Trop d'indulgence ici tient de la perfidie. Quoi ! Rome, est d'un côté, de l'autre un assassin, C'est Cicéron qui parle, et l'on est incertain ?
[CESAR:] Il nous faut une preuve ; on n'a que des alarmes. Si l'on trouve en effet ces parricides armes, Et si de Nonnius le crime est avéré, Catilina nous sert, et doit être honoré... Tu me connais : en tout je te tiendrai parole.
[CICERON:] Ô Rome ! Ô ma patrie ! Ô dieux du Capitole ! Ainsi d'un scélérat un héros est l'appui ! Agissez-vous pour vous, en nous parlant pour lui ? César, vous m'entendez ; et Rome trop à plaindre N'aura donc désormais que ses enfants à craindre ?
[CLODIUS:] Rome est en sûreté ; César est citoyen. Qui peut avoir ici d'autre avis que le sien ?
[CICERON:] Clodius, achevez : que votre main seconde La main qui prépara la ruine du monde. C'en est trop, je ne vois dans ces murs menacés Que conjurés ardents et citoyens glacés. Catilina l'emporte, et sa tranquille rage, Sans crainte et sans danger, médite le carnage. Au rang des sénateurs il est encore admis ; Il proscrit le sénat, et s'y fait des amis ; Il dévore des yeux le fruit de tous ses crimes : Il vous voit, vous menace, et marque ses victimes : Et lorsque je m'oppose à tant d'énormités, César parle de droits et de formalités ; Clodius à mes yeux de son parti se range ; Aucun ne veut souffrir que Cicéron le venge. Nonnius par ce traître est mort assassiné. N'avons-nous pas sur lui le droit qu'il s'est donné ? Le devoir le plus saint, la loi la plus chérie, Est d'oublier la loi pour sauver la patrie. Mais vous n'en avez plus.