[ULRIC:] Oui Seigneur c'est ici, c'est du moins vers ces lieux, Qu'on a vu s'assembler de ces séditieux. Désormais dans Altdorff votre seule présence Peut imposer encore à l'aveugle licence, Et prévenir l'effet de tous ces mouvements Qui semblent augmenter de moments en moments.
[GESLER:] Je suis bien indigné qu'une horde grossière Contre l'autorité lève sa tête altière ; L'habitude des fers ne pourra donc agir ! Dans sa chaîne toujours je l'entendrai rugir.
[ULRIC:] Vous connaissez, Seigneur, quelle humeur inflexible, Rendit à vos bontés tout ce peuple insensible. Leur orgueilleuse main repoussa la faveur. Ce que votre bonté n'a pu sur leur hauteur, Pensez-vous aujourd'hui que la rigueur le puisse ? Ils conservent l'espoir de révolter la Suisse, Rien ne peut détacher leur esprit indompté De ce fantôme vain qu'ils nomment liberté. Les murmures partout, les plaintes retentissent, Et tous ces mécontents l'un par l'autre s'aigrissent.
[GESLER:] En discours impuissants laisse-les tout oser, Se débattre en leurs fers.
[ULRIC:] Ils peuvent les briser.
[GESLER:] Non ; des plaintes, crois-moi, la frivole licence, Sert à donner le change à leur impatience ; Ce peuple la soulage en croyant s'y livrer ; Quelque superbe espoir qui les puisse enivrer, Dans ces âmes qu'au frein ma puissance accoutume, S'il est quelque vigueur, la plainte la consume. Non ce n'est plus, Ulric, ce peuple de gaulois, Fier de son origine, et qu'on vit autrefois Dans la témérité de ses fougues guerrières, Las d'habiter ses rocs, embraser ses chaumières, Pour se forcer lui-même au-delà de ses monts À chercher par le fer des pays plus féconds, Et bravant des romains la puissance suprême Jusqu'aux bords de la Saône attaquer César même. Sous le joug féodal tout ce peuple abattu A perdu dès longtemps son antique vertu ; Et de tant de vaillance à lui-même funeste, L'opiniâtreté, voilà ce qui lui reste. Loin de le redouter, j'amènerai le temps Où ces esprits hautains devenus impuissants ; À force de porter leur chaîne appesantie, Ne la sentiront plus ; où ces mots de patrie, Ces mots de liberté, quoiqu'encore entendus, À leur oreille, ami, ne retentiront plus, Où les destins passés de ce peuple farouche Ne seront plus enfin qu'une fable en sa bouche.
[ULRIC:] Cependant ces cantons de l'Autriche ennemis Lui résistent encor, lorsque tout est soumis.
[GESLER:] On ne peut les gagner, il faut donc les réduire, Rodolph ménagea trop leurs droits qu'il dut détruire, Ce peuple, au lieu d'un maître, avait un protecteur ; Ils vivaient sous l'empire et non sous l'empereur ; Son fils, moins indulgent et meilleur politique N'a point plié son sceptre à leur voeu chimérique ; Et si de ce pays il m'a fait gouverneur, Du rang qu'il m'a donné je soutiendrai l'honneur. Pour réprimer ce peuple et son audace extrême, J'irai plus loin encor qu'Albert n'irait lui-même.
[ULRIC:] Hé que résolvez-vous ?
[GESLER:] D'armer avec les temps Tous les autres cantons contre ces mécontents, Et d'entraîner ainsi dans la chaîne commune Ce qui reste à dompter d'une horde importune. Je vais, en attendant, je vais plus que jamais Resserrer dans leurs fers ces esprits inquiets. Puisqu'à mes lois, Ulric, ils veulent se soustraire ; Je déploierai sur eux le pouvoir arbitraire. Vouloir les gouverner, sur un plan modéré, C'est traiter avec eux, c'est régner à leur gré, C'est conduire leur pas dans la route éclairée. Qu'avant nous leur raison leur a déjà montrée ; C'est d'elle, et non de nous qu'ils dépendent alors ; Que dis-je ? Leur laisser l'examen des ressorts, Nous-mêmes c'est sur nous tourner la dépendance ; Et s'il vient un moment où leur obéissance Doive suivre soudain nos ordres absolus, Trop faits à nous juger, ils n'obéiront plus. Notre conduite ainsi serait donc incertaine, Nos ordres limités, notre autorité vaine ? Il faut, pour s'assurer de leur soumission, S'asservir leur pensée, éteindre leur raison, Et leur donnant des lois bizarres, inutiles, Ne laisser que l'instinct à leurs esprits serviles. Peuple indocile et vain, dont l'aveugle hauteur, Ainsi que mes bontés, croit braver ma rigueur, Il n'est rien que je n'ose et que je n'imagine Pour abaisser l'orgueil où ta haine s'obstine. Je te gouvernerai seulement par l'effroi, Le front dans la poussière et tremblant devant moi ; Sous mon joug, quel qu'il soit, il faut que tu fléchisses ; Et respectes de moi tout, jusqu'à mes caprices ; Et qu'enfin ton esprit par la crainte dompté N'ose plus rien vouloir que par ma volonté. Tiens... de la liberté tel fut jadis l'emblème... J'en veux faire un trophée au despotisme même ; Je prétends que ce peuple asservi sous ma loi Rende à ce signe vain le même honneur qu'à moi. Qu'on l'attache à l'instant au milieu de la place ; Que sans lui rendre hommage aucun mortel n'y passe. Prends ma garde, parais devant ces mécontents, Et viens m'informer du succès que j'attends.