[LAETUS:] Sous quels plus rudes coups ma constance étonnée Peut-elle au désespoir se voir abandonnée ? Ce n'est donc pas assez qu'un choix injurieux Jette sur mes désirs un joug impérieux, C'est peu de la contrainte où sa rigueur m'engage, D'un plus cruel destin il faut souffrir l'outrage, Et me voir condamné par un ordre fatal À mettre ce que j'aime au pouvoir d'un Rival ? Ô Commode, ô Tyran dont la faveur m'accable, Qui pour trop m'estimer rends mon sort déplorable, Pourquoi, lorsque chacun gémit sous tes forfaits, N'es-tu Tyran pour moi qu'à force de bienfaits ? Me promettre ta soeur, m'offrir ta confidence, C'est arrêter mon bras, corrompre ma vengeance, Que ne me laisses-tu le droit de te haïr ? Que ne me laisses-tu le droit de te trahir, Et de m'autoriser à chercher dans tes veines La liberté de Rome, et la fin de mes peines ? Je vois Helvie ? Ô dieux ! Par quel funeste sort Pourrai-je la porter à résoudre ma mort ?
[HELVIE:] Quoi, vous trouver ici lorsqu'au Temple on se presse ? J'ai su me dispenser d'y suivre la Princesse, Et des voeux criminels j'eus toujours trop horreur Pour en faire jamais avecque l'Empereur.
[LAETUS:] Ah, Madame !
[HELVIE:] D'où vient que votre coeur soupire ?
[LAETUS:] Hélas ! Sans expirer pourrai-je vous le dire ? L'Empereur...
[HELVIE:] C'est assez, quoi que vous ayez fait, D'un hymen qui vous gêne il presse enfin l'effet ?
[LAETUS:] Oui, Madame, il le presse, et j'en crains la menace. Dans cette extrémité conseillez-moi, de grâce ; Mon coeur à ma raison ne s'ose confier. Parlez, que dois-je ?
[HELVIE:] Obéir, m'oublier. L'un et l'autre pour vous sans doute est nécessaire.
[LAETUS:] Suivez donc ce conseil, il est noble et sincère, Et si j'ose douter, il vous doit être doux De m'en pouvoir convaincre en le prenant pour vous. Au moins de son effet l'avantage est insigne, Il vous assure un Trône, et vous en êtes digne, Et pour plus de vertus peut-être que les Dieux N'ordonnèrent jamais un prix si glorieux.
[HELVIE:] Que dites-vous, Laetus ?
[LAETUS:] Que l'Empereur vous aime, Qu'il vous offre par moi la puissance suprême, Qu'il veut vous épouser, qu'il s'y prépare ; hélas ! Madame, obéissez, mais ne m'oubliez pas. Je sens que ma vertu plus faible que la vôtre, En vous conseillant l'un, ne saurait souffrir l'autre ; Mais avouez aussi qu'en ce funeste jour Si j'ai moins de vertu, je montre plus d'amour.
[HELVIE:] Dans le confus désordre où la mienne est réduite, C'est en vain que mon coeur s'attache à sa conduite. Elle est toute alarmée, il est tout interdit. Ah, Laetus, que croirai-je, et que m'avez-vous dit ?
[LAETUS:] S'il vous faut de mon sort répéter l'injustice, Souffrez à mes soupirs ce pitoyable office, Si toutefois mon coeur, hors d'état d'espérer, Quand vous montez au Trône, a droit de soupirer.
[HELVIE:] C'est à quoi je crains peu que le Ciel l'autorise, S'il ne doit soupirer que de m'y voir assise
[LAETUS:] Doutez-vous d'un hymen qui vous y va placer ?
[HELVIE:] Doutez-vous d'un refus que rien ne peut forcer ?
[LAETUS:] Comment n'en douter pas sans m'en rendre coupable ? D'un injuste conseil vous n'êtes point coupable, Vos sentiments par là me sont trop déclarés Vous parliez d'obéir, et vous obéirez.
[HELVIE:] C'est donner un peu trop peut-être à l'apparence, Que de juger par là de mon obéissance. Je vous la conseillais, mais vous savez, hélas, Que l'on peut conseiller ce qu'on ne voudrait pas. L'Amour que bien souvent aveugle trop de zèle, Contre ce qu'il ordonne aime qu'on se rebelle, Et n'agit contre soi par quelque ordre confus Qu'afin de s'assurer la douceur d'un refus. Non qu'en vous conseillant un hymen nécessaire, Vous ne deviez penser que j'aie été sincère ; Au moins si ma faiblesse eût triomphé de moi, Ce coeur vous demeurant n'aurait trahi que soi, Et l'affreuse rigueur d'un éternel silence Aurait sans doute assez expié cette offense ; Mais dans les sentiments peut-être un peu trop doux Que l'amour malgré moi me fait prendre pour vous, Quand l'hymen d'un Tyran serait cru légitime, J'y voudrais résister pour m'épargner un crime, Et ne pas m'exposer au coupable embarras De lui devoir mon coeur, et ne le donner pas.
[LAETUS:] Puis-je dans cet aveu goûter assez ma joie Lorsque je dois réponse au Tyran qui m'envoie ? Que lui dirai-je, enfin.
[HELVIE:] Que je ne puis souffrir Qu'il ôte à Marcia ce qu'il me fait offrir.
[LAETUS:] Pour suivre la raison en connaît-il l'empire ?
[HELVIE:] En dois-je écouter moins ce que l'honneur m'inspire ?
[LAETUS:] Son seul emportement règle sa volonté.
[HELVIE:] Ma vertu contre lui fera ma sûreté.
[LAETUS:] D'un amour irrité la fureur est à craindre ?
[HELVIE:] Et bien, s'il est besoin, j'ai du sang pour l'éteindre, Et faire voir à tous qu'aux malheurs les plus grands Qui peut oser mourir peut braver les Tyrans.