[ISIDORE:] allant au-devant du marquis.. — Monsieur le marquis... j'ai bien l'honneur de vous saluer...
[LE MARQUIS:] tenue très élégante, allures distinguées.. — Cher monsieur Lechat.
[ISIDORE:] Excusez-moi de vous avoir fait attendre...
[LE MARQUIS:] Nullement... nullement...
[ISIDORE:] avançant un fauteuil.. — Donnez-vous donc la peine de vous asseoir.
[LE MARQUIS:] Merci...
[ISIDORE:] Un cigare ?... Un verre de porto ?...
[LE MARQUIS:] Merci !... Pas davantage...
[ISIDORE:] s'asseyant devant le bureau.. — Ah ! monsieur le marquis... il y a longtemps que je n'avais eu l'honneur de votre visite... On est voisins, on est en bons termes... et c'est curieux... on ne se voit jamais... Tous les trois ans... à peu près...
[LE MARQUIS:] Mon Dieu ! vous savez... les mille empêchements de la vie... On ne s'appartient pas toujours...
[ISIDORE:] À qui le dites-vous !
[LE MARQUIS:] Et puis... ces temps derniers... j'ai été très absorbé par le retour de mon fils...
[ISIDORE:] Vous auriez dû l'amener... sans façon... J'eusse été heureux de voir un explorateur... un vaillant compagnon du prince d'Orléans...
[LE MARQUIS:] Il est, en ce moment, chez ma tante Sombreuse... dans le Périgord...
[ISIDORE:] Ah !... Et il est content de son voyage ?... Pas trop de fatigues... pas de fièvres ?
[LE MARQUIS:] Du tout... Il est revenu enthousiasmé du Tonkin... Il dit que c'est un admirable pays de chasse...
[ISIDORE:] Ah !...
[LE MARQUIS:] Oui... il parait que la chasse au paon, surtout, est très amusante.
[ISIDORE:] Ah ! ah !...
[LE MARQUIS:] Dangereuse... par exemple... mais d'autant plus amusante...
[ISIDORE:] Ils sont donc féroces... les paons... par là ?
[LE MARQUIS:] Pas les paons, naturellement... mais les tigres... car on ne trouve les paons que dans les parties de forêts fréquentées par les tigres... Au Tonkin, là où il y a du cerf, il y a du tigre... et là où il y a du tigre... il y a du paon...
[ISIDORE:] C'est très curieux...
[LE MARQUIS:] N'est-ce pas ?... Robert assure que le paon est quelque chose de magnifique à tuer...
[ISIDORE:] Je le crois... Ah ! c'est beau, les voyages... il n'y a rien, comme les voyages, pour meubler l'esprit d'un jeune homme...
[LE MARQUIS:] Et puis... cela fait passer le temps... Les brousses de l'Indochine sont souvent moins dangereuses à traverser que les boudoirs parisiens.
[ISIDORE:] Vous avez raison... parce que là où il y a du boudoir... il y a de la femme... et là où il y a de la femme... il y a...
[LE MARQUIS:] Du pigeon...
[ISIDORE:] Ou du lapin... C'est moins dangereux que le pigeon.
[LE MARQUIS:] Eh bien... mon cher monsieur Lechat... je suis vraiment très heureux de vous voir... très heureux... Outre le plaisir que cette visite me procure...
[ISIDORE:] Vous pouvez dire nous... monsieur le marquis...
[LE MARQUIS:] remerciant d'un geste.. — Je désirerais vous entretenir de quelque chose... d'assez... urgent...
[ISIDORE:] Tout à votre disposition... monsieur le marquis...
[LE MARQUIS:] Voilà... Le règlement de la liquidation Gasselin... le marchand de bois de Melun...
[ISIDORE:] Je sais... je sais...
[LE MARQUIS:] N'avance pas... Le notaire, d'ailleurs, m'écrit que je n'ai malheureusement pas grand-chose à en attendre...
[ISIDORE:] Rien du tout, monsieur le marquis...
[LE MARQUIS:] Ah !... C'est aussi votre avis ?...
[ISIDORE:] Oui...
[LE MARQUIS:] C'est bien ce que je craignais... Une grosse perte pour moi... Cela me gêne beaucoup. J'ai justement des échéances assez lourdes... et pas d'argent disponible... Oui... enfin... je suis très gêné... très... très ennuyé... Je viens donc vous demander de me prêter encore deux cent mille francs...
[ISIDORE:] très calme. — Nous allons voir ça... monsieur le marquis... nous allons voir ça...
[LE MARQUIS:] Vous ne pouvez pas savoir à quel point vous m'obligeriez, cher monsieur Lechat...
[ISIDORE:] Tiens... J'ai justement... là... comme par hasard... votre petit dossier... Nous allons voir ça... Quatre obligations de deux cent mille francs... une autre de quatre cent mille... douze cent mille... les intérêts à cinq pour cent restés impayés... depuis deux ans... treize cent vingt mille... C'est exact ?...
[LE MARQUIS:] Parfaitement exact...
[ISIDORE:] Oui... oui... Eh bien... je le regrette... monsieur le marquis... mais... cette fois... impossible.
[LE MARQUIS:] Vous refusez ?...
[ISIDORE:] Désolé... mais je refuse...
[LE MARQUIS:] Pourtant... je vous apporte toutes les garanties désirables...
[ISIDORE:] faisant une grimace.. — Des hypothèques... encore ?...
[LE MARQUIS:] Quelles meilleures garanties voulez-vous donc ?
[ISIDORE:] Mais votre terre est grevée de plus d'hypothèques qu'elle ne vaut.
[LE MARQUIS:] Je vous demande pardon...
[ISIDORE:] Votre terre est très mal cultivée... très mal entretenue... Les fermes ne tiennent plus debout... Vous avez saccagé vos bois... Si j'en tire un million... ce sera très beau.
[LE MARQUIS:] vivement.. — Comment... si vous en retirez ?...
[ISIDORE:] Dame !...
[LE MARQUIS:] Mais... monsieur... je puis vous offrir... d'autres garanties... D'abord... mon honorabilité...
[ISIDORE:] Je sais ce qu'elle vaut... et j'y rends hommage... Mais nous ne connaissons pas ça... dans les affaires.
[LE MARQUIS:] Et puis... j'ai ma part... dans la succession de ma tante Sombreuse...
[ISIDORE:] Heuh.
[LE MARQUIS:] appuyant.. — Quatre-vingt-trois ans !...
[ISIDORE:] Oh !... les successions à venir... et par le temps qui court...
[LE MARQUIS:] un peu accablé mais digne.. — C'est bien... monsieur... Il ne me reste plus qu'à m'excuser d'une démarche...
[ISIDORE:] Monsieur le marquis... faites-moi... l'amitié... de vous rasseoir...
[LE MARQUIS:] Mais...
[ISIDORE:] Je vous en prie !... Monsieur le marquis... je vous aime... moi... Vous me plaisez beaucoup... mais là... beaucoup... Et je voudrais vous tirer de la situation... désastreuse... ou vous êtes...
[LE MARQUIS:] Désastreuse... Oh !...
[ISIDORE:] Disons le mot... de la ruine...
[LE MARQUIS:] feignant l'assurance.. — Peste !... comme vous y allez, cher Monsieur Lechat !
[ISIDORE:] Inutile de feindre avec moi... monsieur le marquis... Je connais votre position aussi bien que vous... Je la connais mieux que vous...
[LE MARQUIS:] Ma position... comme vous dites... n'est pas très brillante... en ce moment...
[ISIDORE:] Si... monsieur le marquis... si... elle l'est... Et... ma foi ! je puis bien vous avouer une chose... il y a longtemps que je caresse l'idée de réunir à la terre de Vauperdu la terre de Porcellet... Mon Dieu... oui !... C'est un de mes rêves... Quel domaine, monsieur le marquis ! Ce rêve je puis le réaliser demain... si je veux... Mais vous me plaisez beaucoup... Et je me demande si... avant d'en arriver à des extrémités fâcheuses pour vous... et pour moi... pénibles... après tout... malgré mon rêve... je me demande si nous ne devons pas chercher un moyen d'entente... un terrain de conciliation... si nous ne pouvons pas nous arranger... comme de braves gens que nous sommes... ah !...
[LE MARQUIS:] prudent, sans trop s'engager. — Mon Dieu !... Je le désire...
[ISIDORE:] Cela dépend de vous...
[LE MARQUIS:] Que me proposez-vous ?...
[ISIDORE:] Une combinaison admirable, monsieur le marquis...
[LE MARQUIS:] Voyons...
[ISIDORE:] Mais voilà... Vous êtes un homme à principes... à grands principes... Vous n'êtes pas, du tout, dans le mouvement moderne... Vous restez attaché aux vieilles idées du passé... et... permettez-moi le mot... à toutes sortes de préjugés... qui n'ont plus cours aujourd'hui...
[LE MARQUIS:] avec une dignité affectée. — D'être restée peu pratique dans une société qui l'est devenue beaucoup trop... c'est la raison d'être actuelle de la noblesse et c'est sa gloire...
[ISIDORE:] C'est sa mort !...
[LE MARQUIS:] même jeu.. — Tant pis !... Chez nous, monsieur, l'honneur passe avant l'intérêt...
[ISIDORE:] Encore l'honneur !...
[LE MARQUIS:] Plaît-il ?...
[ISIDORE:] Rien pardon... Je pensais à mon fils... Une petite coïncidence...
[LE MARQUIS:] un peu moins gourmé. — Certes... en politique... et surtout... en religion... j'ai des principes... inflexibles... des principes... avec lesquels je ne transigerai jamais... Mais... je ne condamne pas pour cela... toute espèce de progrès. J'ai, plus que vous ne le croyez l'esprit ouvert à de certaines nécessités sociales... à de certaines choses... nouvelles... pourvu qu'elles n'attentent en rien à l'idéal que je me suis fait de la vie.
[ISIDORE:] Oui... seulement... voilà... elles y attentent toujours...
[LE MARQUIS:] Mais non... voyons... quelle est cette combinaison ?
[ISIDORE:] après un petit temps. — Ma foi !... monsieur le marquis... vous m'avez un peu découragé... avec vos grands mots... L'honneur !... l'honneur !... sans doute... Mais chacun entend l'honneur à sa façon... et je crains bien que la vôtre ne soit pas la mienne... Non... voyez-vous... cette combinaison... à quoi j'avais songé un instant... j'ai bien envie d'y renoncer...
[LE MARQUIS:] Expliquez-la toujours...
[ISIDORE:] À quoi bon ?
[LE MARQUIS:] C'est donc bien terrible ?...
[ISIDORE:] C'est une affaire...
[LE MARQUIS:] Nous causons... Cela n'engage à rien...
[ISIDORE:] Eh bien... monsieur le marquis... puisque vous le voulez... Je ne suis pas un diplomate... moi... je n'ai pas l'art des réticences... et des circonlocutions... Je vais droit au but... et joue cartes sur table... En deux mots... vous avez un fils... ruiné... j'ai une fille très riche... excessivement riche... Marions-les...
[LE MARQUIS:] il se lève. — Qu'est-ce que vous dites ?
[ISIDORE:] Marions-les... Et comme je sais faire la part des choses... consentir aux sacrifices qu'il faut... je vous donne quittance des treize cent vingt mille francs... Et vous rentrez dans vos droits de propriété... intacts... sur le domaine de Porcellet... Mais asseyez-vous donc, monsieur le marquis. Vous voyez qu'Isidore Lechat... cette canaille de Lechat... comme on dit... sait se conduire... à l'occasion... en vrai gentilhomme...
[LE MARQUIS:] se parlant à lui-même. — C'est impossible... Vous n'y songez pas ?
[ISIDORE:] Je vous demande pardon... j'y songe parfaitement... Et je songe aussi a servir à ma fille une rente de deux cent cinquante mille francs. Je garde le capital... Il est mieux entre mes mains que dans les siennes... car le capital me connaît... et il s'amuse avec moi...
[LE MARQUIS:] Alors... c'est un marché ? Vous voulez m'acheter... dites-le... m'acheter ?
[ISIDORE:] Ah ! voilà les grands mots qui reviennent... Mais non... monsieur le marquis, je veux vous sauver du désastre... inévitable... Vous serez bien avancé quand vous devrez quitter cette terre de Porcellet... réduire à rien une existence fastueuse... accablé de lourdes dettes... traqué par tous les hommes de loi... tombé de saisies en ventes, promenant, à travers te tribunaux, votre fameux blason, coiffé de papier timbré... Heureux encore si vous trouvez un jour, comme le père Fontenelle, une place de régisseur... chez un brave homme tel que moi... Je sais ce que c'est, allez... J'ai été ruiné deux fois... Ça n'est pas drôle. Mais moi... j'ai du ressort... Vous... vous n'avez que des principes... Maigre défense, croyez- moi... contre de pareils malheurs.
[LE MARQUIS:] M'acheter !... moi !...
[ISIDORE:] Ne répétez donc pas toujours la même chose... Je n'achète pas... j'échange... Les affaires sont des échanges... on échange de l'argent... de la terre... des titres... des mandats électoraux... de l'intelligence... de la situation sociale... des places... de l'amour... du génie... ce qu'on a contre ce qu'on n'a pas... Il n'y a rien de plus licite et... rassurez-vous... rien de plus honorable.
[LE MARQUIS:] mollissant un peu.. — Mais... mon fils n'a nullement l'intention de se marier...
[ISIDORE:] Oui... je sais bien... On n'a pas l'intention de faire une chose... et puis... on la fait tout de même... Des circonstances imprévues... les nécessités de la vie... corrigent souvent les intentions les mieux arrêtées... Ah ! monsieur le marquis... si vous vouliez vous laisser conduire par moi... Quelles magnifiques... quelles merveilleuses affaires... tous les deux !... Ah ! sapristi !...
[LE MARQUIS:] Ah !...
[ISIDORE:] Vous ne le saviez pas ?
[LE MARQUIS:] Du tout...
[ISIDORE:] avec un sourire encourageant. — Vous voyez... Il faut que ce soit moi qui me préoccupe... et vous mette au courant des affaires de la famille... Cet hôtel... je pourrais le racheter... et le déposer... pierres, meubles, collections... dans la corbeille de noces de ma fille... Un cadeau vraiment royal !... Et que ne ferions-nous point ?... Unis par les liens du sang... et par des intérêts communs... nous irions ensemble à la conquête du monde... tout simplement... Remarquez que, dans cet échange que nous faisons... vous donnez autant que je donne... Par conséquent, correction parfaite de part et d'autre... Et même, si nous évaluons en argent ce que vous apportez, et c'est là qu'il faut toujours en venir, car tout a une valeur représentative de numéraire, votre apport est, peut-être, plus considérable que le mien... Calcul facile et qui doit apaiser toutes vos susceptibilités... LE
[MARQUIS:] hoche la tête. Donc... si quelqu'un est acheté dans cette affaire... ce n'est pas vous... c'est moi... Mais oui, mais c'est évident... D'abord, vous possédez un grand crédit... auprès du général de Bragard... votre cousin germain... un militaire étonnant... qui va être nommé, bientôt, chef de l'état-major... je le sais...
[LE MARQUIS:] Vous savez donc tout ?
[ISIDORE:] modestement.. — C'est mon métier, monsieur le marquis... Ce crédit, j'en ai besoin... pour m'assurer la protection bienveillante du général... dans une colossale affaire qui dépend un peu de lui... et à laquelle... cela va de soi... je vous intéresse... J'ai là-dessus certains projets de défense nationale... qui seront... je crois... approuvés par le général... car... vous ne doutez point... n'est-ce pas... que je ne sois un bon et excellent patriote ?... Tout ce que vous voudrez... mais patriote... diable !... Nous en reparlerons... Vous avez aussi...
[LE MARQUIS:] Encore ?...
[ISIDORE:] Vous avez aussi... une influence électorale... pas très grande... Mais j'entends... cette fois-ci... ne rien négliger... Cette influence... vous en userez... naturellement... en faveur de ma candidature... pas au grand jour... bien entendu... Je ne vous demande pas des affiches... ni d'aller sur les places publiques et dans les cabarets, crier : "Votez pour Isidore Lechat !..." Non... parbleu !... Une action clandestine... voilà ce qu'il faut... Je vous dirai comment il faudra procéder. Choisi par le comité révolutionnaire de Paris... Appuyé secrètement par le gouvernement... et par une fraction du parti royaliste-bonapartiste- nationaliste-clérical... mon succès est certain.
[LE MARQUIS:] Alors... monsieur... ce n'est pas seulement mon nom que vous achetez... c'est mon crédit personnel... mon influence politique... et quoi encore ?
[ISIDORE:] Véritablement... vous me désolez, monsieur le marquis... Vous ramenez toujours les choses à un sens brutal qu'elles n'ont point... et vous rendez difficile... sinon impossible... une entente que je désire, certes... mais à laquelle je renoncerais... croyez-le... sans douleur...
[LE MARQUIS:] Mais... monsieur... si je suis bien informé... vous vous présentez aux élections avec un programme socialiste... anticlérical... contre le duc de Maugis... qui est mon ami... et dont je partage toutes les idées ?...
[ISIDORE:] Les programmes !... Une fois nommé... les programmes sont loin... et ils courent encore...
[LE MARQUIS:] C'est possible... Il n'en est pas moins vrai que vous vous posez en ennemi implacable de l'Église ?...
[ISIDORE:] Implacable ?... Vous m'étonnez, monsieur le marquis... Les convictions sont quelquefois implacables... Et encore !... Les affaires, jamais... Et quand même... Croyez-vous donc que ma candidature socialiste, anticléricale... ne sera pas plus agréable à l'Église que celle de votre ami, le duc de Maugis, avec ses appels au miracle... ses invocations à la Vierge et aux saints ?...
[LE MARQUIS:] ironique.. — Le point de vue est nouveau...
[ISIDORE:] Il est éternel, monsieur le marquis... Que représente-t-il, le duc ?... Voulez-vous me le dire ?... Du passé, c'est-à-dire de la poussière... de la matière inerte... du poids mort... L'Église... l'Église ?... Mais l'Église en a assez de toujours traîner à sa remorque une noblesse découronnée de ses vieux prestiges... volontairement immobilisée dans ses préjugés de la caste et dans ses routines de l'honneur... qui n'est mêlée à rien de ce qui vit et de ce qui crée... une noblesse qui, peu à peu, s'est laissé, stupidement, dépouiller de ses terres, de ses châteaux... de ses influences... de son action... et qui... au lieu de servir l'Église, la dessert, chaque jour davantage, par son impopularité et sa faiblesse...
[LE MARQUIS:] riant discrètement.. — Ah ! ah ! Ah !
[ISIDORE:] Mais oui, monsieur le marquis... c'est comme ça !... L'Église est dans le mouvement moderne, elle... Loin d'y résister, elle le dirige... et elle le draine à travers le monde... Elle a une puissance d'expansion, de transformation, d'adaptation, qui est admirable... une force de domination qui est justifiée, parce qu'elle travaille sans relâche... qu'elle remue les hommes... l'argent... les idées... les terres vierges... Elle est partout... aujourd'hui... elle fait de tout... elle est tout... Elle n'a pas que des autels où elle vend de la foi... des sources miraculeuses où elle met de la superstition en bouteilles... des confessionnaux où elle débite de l'illusion en toc et du bonheur en faux... Elle a des boutiques qui regorgent de marchandises... des banques pleines d'or... des comptoirs... des usines... des journaux et des gouvernements, dont elle a su faire jusqu'ici ses agents dociles et ses courtiers humiliés. Vous voyez que je sais lui rendre justice...
[LE MARQUIS:] ironique.. — Vous êtes admirable ! Je ne vous savais pas cette éloquence...
[ISIDORE:] J'y vois clair, voilà tout !... Autrefois... elle mettait l'épée à la main de ses nobles et les envoyait à la guerre massacrer et se faire massacrer pour elle... Mais la guerre a changé de forme... par conséquent elle a changé d'armes... C'est par l'outil du travail et par l'argent que l'on combat aujourd'hui... Et la noblesse n'a su se servir ni de l'outil... ni de l'argent... Alors... nous les avons ramassés... Tiens, parbleu !
[LE MARQUIS:] Dans la boue et dans le sang...
[ISIDORE:] Ça se nettoie... tout se nettoie... même vos blasons... Comprenez donc que c'est dans les hommes comme moi que l'Eglise cherche et trouve ses alliés naturels... L'Église et moi... nous sommes de la même race, monsieur le marquis... Quant à la noblesse... elle est morte... elle est morte pour avoir méconnu la première loi de la vie : le travail... c'est-à-dire la mise en exploitation de toutes les forces qui sont dans la vie... Et ce n'est pas parce que l'Église vous donne, de temps en temps, à titre d'aumônes, quelques maigres jetons de présence, dans des conseils d'administration, comme l'État donne, aux veuves de ceux qui l'ont servi avec abrutissement, une part dans ses bureaux de tabac... que vous pouvez vous vanter d'être encore vivants !...
[LE MARQUIS:] Mais, monsieur... si je suis aussi mort que vous le dites... pourquoi me voulez- vous ?
[ISIDORE:] C'est mon affaire.
[LE MARQUIS:] Ce n'est pas la mienne.
[ISIDORE:] Comme vous voudrez... Mais vous avez tort...
[LE MARQUIS:] Vous n'attendez pas de moi, je pense... que je lave l'Église... des accusations étranges que vous portez contre elle et qui ne l'atteignent point...
[ISIDORE:] Je ne l'accuse pas... je l'exalte !... Vous ne savez même pas ce que c'est que l'Église...
[LE MARQUIS:] Si... par malheur... l'Église ressemblait au tableau que vous venez d'en tracer... j'aimerais mieux, en effet, l'ignorer... Et je suis fier, monsieur, d'appartenir à cette noblesse, dont vous proclamez si fort la déchéance, juste au moment où elle se reconquiert !
[ISIDORE:] Oui... En tentant de rallumer partout la guerre civile et la guerre des races.
[LE MARQUIS:] En revendiquant ses traditions qui sont celles du pays... Et je suis plus fier encore...
[ISIDORE:] interrompant.. — Allez !... allez !
[LE MARQUIS:] De ne m'être jamais soumis à cette démocratie abominable... insolente... et féroce qui a remplacé, par le seul culte de l'argent... le culte de l'honneur... de la patrie... de la foi... et de la pitié.
[ISIDORE:] Allez... allez... monsieur le marquis... soulagez-vous... Ça fait du bien...
[LE MARQUIS:] Vous avez la prétention de dominer, d'être les maîtres... Et vous l'êtes... pour un temps. Mais des maîtres plus ridicules encore que néfastes... Aussitôt parvenus à la fortune, vous n'avez plus qu'une idée : nous singer... C'est nos hôtels, nos terres, nos manies, nos vices qu'il vous faut... nos vieux noms glorieux... et jusqu'à nos vieux meubles. Ce qui ne s'achète pas, voyez-vous, c'est la façon de s'en servir...
[ISIDORE:] J'en serais désolé... J'ai la mienne.
[LE MARQUIS:] Vous n'êtes pas exigeant.
[ISIDORE:] Elle me suffit...
[LE MARQUIS:] Elle ne suffira pas toujours au peuple, que vous dépouillez.
[ISIDORE:] Ça !... vous n'en savez rien... ni moi, non plus... Pour le moment, le peuple aime mieux ma façon que la vôtre...
[LE MARQUIS:] Si vous voulez conquérir le monde comme vous dites... ayez donc le courage d'inventer quelque chose de nouveau, au lieu de vous confiner dans la parodie d'autrefois... Créez des traditions à votre tour... Mais non... vous n'avez le souci d'aucune vertu, d'aucun art. d'aucune élégance... Vous n'avez le sentiment d'aucune grandeur...
[ISIDORE:] interrompant.. — La grandeur, la grandeur !... Des mots tout cela... et qui ne veulent rien dire. Il n'y a qu'une chose par quoi un peuple, comme une institution, comme un individu, est grand... c'est l'argent... L'Église le sait mieux que personne, elle. Oui... oui... pour vous, nous sommes des bandits... des forbans... d'affreux pirates... C'est entendu... et c'est vrai... au fond... Mais... dites donc... des bandits qui ont fait quelque chose... des forbans qui apportent, tous les jours, leur contribution au progrès... c'est-à-dire au bonheur de l'humanité... de sales canailles qui remplissent leurs coffres... c'est possible... mais qui créent du mouvement partout... de la richesse partout... de la vie partout... Quand, autrefois, au temps de votre impuissance... puisque vous invoquez les traditions... vous dépouilliez le peuple... au point de l'affamer... de ne lui laisser pour nourriture... que l'ordure des ruisseaux dans les villes... et dans les campagnes... la petite motte de terre, où il posait le pied... qu'est-ce que vous lui donniez en échange ?... Des coups de bâton, monsieur le marquis... Moi... je lui donne des routes... des chemins de fer... de la lumière électrique... de l'hygiène... un peu d'instruction... des produits à bon marché... et du travail... Moins d'allure que les coups de bâton... j'en conviens... Assez chic, tout de même, avouez-le... pour des forbans ?...
[LE MARQUIS:] Monsieur, je ne veux et ne puis vous suivre, en toutes ces polémiques de journal...
[ISIDORE:] Et vous avez raison... Assez philosopher... La philosophie ne mène à rien... et nous perdons, inutilement, le fil de la conversation... Tenez... voulez-vous faire un pari avec moi ?
[LE MARQUIS:] Pas plus qu'un marché...
[ISIDORE:] C'est juste... Je le gagnerais... Eh bien... ce pari... je vais vous l'offrir sous une autre forme... Allez donc demander à l'un de ces grands politiques en robe noire... en robe blanche... en robe brune... ou en robe rouge... la couleur n'y fait rien... qui mènent le monde... et en qui vous avez confiance, pas vrai ?... Allez demander seulement à votre confesseur, quel qu'il soit. s'il hésitera, une minute, entre Isirore Lehat... riche à cinquante millions, socialiste mécréant, anticlérical excommunié... et votre pauvre petit duc de Maugis ?... Oui... Et puis... Allez lui demander encore un conseil sur ce que je vous propose... mariage et le reste... Et osez dire... en votre âme et conscience... qu'il ne vous répondra pas... en vous donnant sa bénédiction : "Mon fils... tu peux... tu dois marcher... au nom de notre Sainte Mère l'Église !
[LE MARQUIS:] baissant un peu la tête, d'une voix moins assurée. — C'est impossible !...
[ISIDORE:] Ah !... Monsieur le marquis... quand vous êtes entré ici... je n'avais qu'un désir... vous étrangler d'un tour de main... Je suis franc... vous le voyez... je vous le dis... Je me réjouissais à la pensée de vous prendre la terre de Porcellet... Il y a deux ans que je la considère comme mienne... C'est si vrai... que j'ai ici... dans ce tiroir... un plan... voulez-vous que je vous le montre ?... où Porcellet fait, par avance, partie de mon domaine... J'y ai biffé votre nom que j'ai remplacé par le mien... C'est drôle, hein ?... Et puis... je ne sais pas pourquoi... vous m'avez plu... vous m'avez ému... là... sincèrement... Au fond... je suis un brave homme, moi... On ne me connaît pas... j'ai du cœur... Alors... j'ai cherché un autre moyen... un moyen de tout concilier... mes affaires... mon plaisir... et votre intérêt... Mais oui... J'ai trouvé ça... Ça n'est pas déjà si mal... Ma fille est très jolie... elle a de l'allure... de la race... elle n'est pas bête, la mâtine !... Cherchez-en beaucoup, dans votre monde... qui la vaillent... Et tâchez de vous la représenter dans le vieil hôtel restauré des Porcellet... Une vraie princesse, monsieur le marquis !
[LE MARQUIS:] Je n'ai jamais douté des qualités de mademoiselle votre fille...
[ISIDORE:] Eh bien, alors ?... Ne m'obligez donc pas à revenir à ma première idée... Parole ! cela me navrerait... Je suis dans un de mes bons jours, aujourd'hui... Profitez-en !
[LE MARQUIS:] d'une voix de moins en moins assurée.. — C'est impossible... C'est très difficile...
[ISIDORE:] En quoi ?... Vous n'êtes pas le premier qui auriez consenti à de semblables alliances.
[LE MARQUIS:] Sans doute...
[ISIDORE:] Eh bien ?...
[LE MARQUIS:] Je ne voudrais pas vous désobliger, cher monsieur Lechat... Mais enfin... il y a là... quelque chose... de... particulier...
[ISIDORE:] regardant sournoisement LE MARQUIS.. — Ah !
[LE MARQUIS:] Oui... Vous avez eu... jadis... des... accidents... fâcheux. Je ne les juge point... mais enfin...
[ISIDORE:] C'est la lutte !... Ah ! s'il fallait remonter à la source de toutes les fortunes... des vôtres, principalement... on n'en finirait point, monsieur le marquis... Au fond, ce qui vous gêne, ce qui vous trouble... c'est l'opinion... l'opinion du monde, et de votre monde...
[LE MARQUIS:] Je ne subordonne pas mes actes à l'opinion du monde...
[ISIDORE:] Non... Seulement... vous y êtes sensible... et c'est tout naturel... Eh bien, dites-vous ceci... Qui a l'argent, a l'opinion... Et si admirables, si héroïques que soient les hommes, ils ne sont même point bons à jeter aux chiens quand ils n'ont plus le sou... Ce n'est pas moi qui parle, monsieur le marquis... c'est la sagesse des nations... Est-ce malheureux ? Mais regardez autour de vous...
[LE MARQUIS:] lentement, avec un air embarrassé.. — Il est certain que les démarches auprès de mon cousin Bragard... n'ont... en soi... rien de répréhensible...
[ISIDORE:] Justement... rien de plus simple... au contraire... rien de plus correct...
[LE MARQUIS:] Pour mon intervention... dans les élections...
[ISIDORE:] En douceur... monsieur le marquis... en douceur... Ne vous effrayez pas pour si peu... Question de tact... de doigté...
[LE MARQUIS:] Oui... mais... il y a là... mon cher monsieur Lechat, outre la question politique... une question de délicatesse... ISIDORE. — La question politique est réglée... Vous êtes couvert par l'Église... Couvert... couvert...
[ISIDORE:] Je vous l'affirme... Et vous le savez bien... La question de délicatesse ?... Eh ! mon Dieu !... il est très juste que vous désiriez le succès du père de votre bru... C'est tout ce qu'il y a de plus moral... au contraire... La famille... voyons !
[LE MARQUIS:] Je n'ai pas consulté mon fils...
[ISIDORE:] Ai-je consulté ma fille ?... Les enfants sont mis au monde pour obéir à leurs parents... Et puis, dites-moi donc, monsieur le marquis... le consultiez-vous lorsque, durant son voyage au Tonkin, vous négociiez pour lui et sans lui... la chronique en est venue jusqu'à moi... un mariage plutôt... scabreux... hé... hé ?...
[LE MARQUIS:] Des racontars... des calomnies.
[ISIDORE:] Possible... mais les calomnies... ce sont souvent des choses qui n'ont point réussi... monsieur le marquis... je ne vous encombrerai pas souvent de ma personne... Et je ne vous demanderai pas de me présenter au Jockey-Club... Ma foi, non !... J'ai d'autres ambitions...
[LE MARQUIS:] avec effort.. — Eh bien !... je verrai... je réfléchirai...
[ISIDORE:] Non pas... Il faut que tout soit tranché quand vous sortirez d'ici... Vous avez la chance d'être veuf... par conséquent... libre de vos actes... Et puis... dans ces sortes de circonstances... on ne doit jamais réfléchir... L'inspiration... il n'y a rien de meilleur...
[LE MARQUIS:] C'est une chose assez grave, pourtant... et à laquelle...
[ISIDORE:] lui coupant la parole, d'une voix plus dure. — Outre Porcellet que je vous rends... il est bien entendu que je vous donne les deux cent mille francs... et que je me charge de vos autres créanciers... Monsieur le marquis... Puis-je faire venir ma femme et ma fille ?
[LE MARQUIS:] avec effort. — Faites... monsieur...
[ISIDORE:] Va dire à madame et à mademoiselle que M. le marquis de Porcellet et moi... nous les prions de venir ici... s'est levé et salue silencieusement. L'anxiété de Mme LECHAT grandit à chaque instant. Asseyez-vous... mes enfants... M. le marquis de Porcellet a quelque chose à vous dire... Monsieur le marquis...
[LE MARQUIS:] avec un effort et d'une voix un peu sourde. — Madame... j'ai l'honneur de vous demander, pour mon fils, Robert, comte de Porcellet, la main de Mlle Germaine Lechat, votre fille... Elle porte ses deux mains à son front, regarde son mari, regarde le marquis, regarde GERMAINE. Plaît-il ?...
[ISIDORE:] Eh bien... oui... Qu'est-ce que tu as ?... On te demande la main de Germaine... Tu n'as donc pas entendu ? La joie d'une mère, monsieur le marquis... Voyons... remets-toi sapristi !... Et toi, Germaine... réponds...
[GERMAINE:] elle se lève.. — C'est beaucoup d'honneur... Monsieur... et j'ignore à quoi je le dois... Mais je refuse...
[LE MARQUIS:] il se lève.. — Vous refusez, mademoiselle ?...
[GERMAINE:] Oui... monsieur.
[ISIDORE:] Tu refuses ? tout ce qu'il a de vil et de vulgaire reparaît, en expressions successives, sur sa physionomie.. — Voyons... voyons... Ce n'est pas possible... M. le marquis te demande en mariage pour son fils... en mariage... GERMAINE. — Je refuse... Et je regrette que mon père n'ait pas même songé à me consulter avant cette entrevue... Il nous eût évité à tous... une scène pénible et humiliante... avec des expressions basses, des intonations humiliées.. — Mais non... mais non... monsieur le marquis... Ma fille n'a pas entendu... n'a pas compris... L'étonnement, sans doute... la joie... l'orgueil... Elle accepte...
[GERMAINE:] plus près. — Je refuse... Pourquoi m'obliger à répéter toujours la même chose ?
[ISIDORE:] Ça... par exemple... c'est un peu fort...
[LE MARQUIS:] amer et vexé.. — Vous trouvez, sans doute, la maison de Porcellet indigne de vous, mademoiselle ?
[GERMAINE:] Vous vous trompez, monsieur...
[ISIDORE:] Parbleu !... Qu'est-ce que je disais ?...
[GERMAINE:] La fille de M. Isidore Lechat n'a pas le droit de trouver indigne qui que ce soit...
[ISIDORE:] Pas libre... Qu'est-ce que tu chantes ?... Puisque ta mère et moi... nous consentons...
[GERMAINE:] Je ne suis pas libre.
[ISIDORE:] Pourquoi ?
[GERMAINE:] Je ne puis pas le dire ici.
[ISIDORE:] menaçant. — Pourquoi ? Pourquoi ?
[GERMAINE:] Tu le veux ?... Je ne suis pas libre... parce que j'ai un amant !
[ISIDORE:] Quoi ?... quoi ?... Qu'est-ce que tu dis ?... Mais non, monsieur le marquis. Vous voyez bien qu'elle plaisante... qu'elle s'amuse... qu'elle ne sait pas ce qu'elle dit... Un amant !... Ma fille !... Ah ! ah ! ah !... Elle est bonne !...
[GERMAINE:] J'ai un amant !... un amant... un amant !... Combien de fois faut-il donc que je le crie ?
[ISIDORE:] Tu mens... Elle ment... Je vous dis qu'elle ment... Mais... monsieur le marquis, elle ne connaît personne... elle ne voit jamais personne... Elle ment... Voyons... ma petite Germaine... c'est fini... maintenant... n'est-ce pas ? Tu as voulu nous faire une farce, une bonne farce... On ne te croit pas... Alors dis que ça n'est pas vrai...
[GERMAINE:] Et cet amant... je l'ai choisi... et je l'aime... et il est à moi... à moi... Il ne fait point partie d'un marché... il n'est pas l'appoint d'une affaire... Il est à moi... tout entier... il est à moi... librement... Cela vous étonne, monsieur... et je vois que ce n'est point l'habitude, quand on porte le nom de Lechat, d'être une créature qu'on n'achète pas... qui ne se vend pas... mais qui se donne.
[ISIDORE:] à sa femme.. —Et toi... qui ne dis rien... qui es là comme une borne... Mais fais-la taire... Mme LECHAT. — Que veux-tu que je dise... mon Dieu !... Alors... c'est donc vrai ? Mme LECHAT. — Je n'en sais rien... moi... Mon Dieu !... mon Dieu... mon Dieu !... Cela devait arriver... Quoi ?... qu'est-ce qui devait arriver ? Mme LECHAT. — Je ne sais pas... je ne sais pas !... marchant dans la pièce, bousculant les meubles.. — Ma fille est folle... ma femme est folle. Elles sont folles toutes les deux !... Monsieur le marquis... mais c'est impossible... impossible !... Il y a un malentendu... je vous dis qu'il y a un malentendu !...
[LE MARQUIS:] Je n'ai plus qu'à me retirer...
[ISIDORE:] Vous avez raison. Cela vaut mieux. Je vais lui parler, moi. Ah ! monsieur le marquis... on travaille pour ses enfants... on amasse des millions pour qu'ils soient heureux... on fait de beaux rêves... et voilà... Mais j'arrangerai cela en famille. J'en ai vu bien d'autres, allez !... Et s'il faut faire encore un petit sacrifice... vous comprenez ?... À demain, monsieur le marquis...
[LE MARQUIS:] très froid, affectant une dignité très hautaine.. — Il me semble, monsieur, que nous n'avons plus rien à nous dire.
[ISIDORE:] regardant LE MARQUIS un certain temps et ouvrant la porte du fond.. — Il vous semble ?...
[LE MARQUIS:] Oui...
[ISIDORE:] Ah !...
[LE MARQUIS:] Adieu, monsieur !...
[ISIDORE:] Dites donc ?... L'affaire ne vous paraît plus une bonne affaire ?
[LE MARQUIS:] Laissons cela, monsieur.
[ISIDORE:] Alors... c'est fini nous deux ?... Vous croyez ça ?... Eh bien... du papier timbré... demain !...
[LE MARQUIS:] Comme vous voudrez !...
[ISIDORE:] montrant le poing dans la direction par où LE MARQUIS est sorti. — Canaille !... À nous deux maintenant !... Et ne me regarde pas comme ça... misérable !... À genoux... Tant que tu es ici... sous mon toit... c'est moi seul qui ordonne... entends-tu ?... À genoux... d'abord... Et la porte... après.
[GERMAINE:] Sois tranquille... je m'en irai d'ici... Ne crois pas au moins que c'est toi qui me chasses... Je pars de mon plein gré... Cet incident fatal... nécessaire... n'avance même pas l'heure de mon départ... Ce que j'ai à dire... ce que j'ai sur le cœur... ça ne sera pas long...
[ISIDORE:] levant les bras au plafond — Les livres... les sales livres... Voilà ce qu'ils ont fait de ma fille !
[GERMAINE:] Laisse donc les livres... Ce ne sont pas les livres qui m'ont détachée de toi... c'est toi-même. Ta fille ?... Où prends-tu que je sois ta fille ? Nous n'avons jamais échangé dix mots. À quoi bon, d'ailleurs ? Tu n'aurais rien compris à ce que j'aurais pu dire... et toi... tout ce que tu dis... me dégoûte... me révolte...
[ISIDORE:] avec une gouaille colère.. — Oui... oui... je sais... tu méprises les affaires... les affaires... mais pas l'argent...
[GERMAINE:] T'en ai-je jamais demandé ? Je ne veux pas de tes cadeaux... je ne veux pas de ton argent... je ne veux pas de toi... je ne veux rien de toi... Mme LECHAT. — Germaine !... c'est ton père !
[ISIDORE:] à sa femme.. — Laisse donc... laisse donc... Ah ! ah !... Qui t'a élevée ?... qui t'a nourrie ? Mme LECHAT. — Mon ami... c'est ta fille ! à GERMAINE.. — Ton luxe ?... tes robes ?...
[GERMAINE:] Dès que j'ai été en âge de comprendre... dès que j'ai pu me rendre compte d'où il venait, ton luxe... je l'ai répudié... Tes toilettes, je les ai refusées... parce qu'elles me brûlaient la peau... entends-tu ?... Parce que tout... tout ce qu'il y a ici... de la dépouille et des larmes... Mme LECHAT — Tais-toi... tais-toi... Ah ! malheureuse enfant !
[ISIDORE:] Laisse donc !... Elle est bien trop stupide pour me comprendre... Ma parole ! c'est elle qui fait l'offensée... elle qui nous insulte ?... Tu as autant de toupet que de vice... Comment oses-tu parler, misérable ?
[GERMAINE:] Je n'ai rien à me reprocher...
[ISIDORE:] Alors... tu mentais... tout à l'heure... devant le marquis ?
[GERMAINE:] J'ai dit la vérité...
[ISIDORE:] expression ignoble.. — Un homme... ça, ça ne te dégoûte pas, mamz'elle La Vertu ?
[GERMAINE:] J'aime mieux me donner que me laisser vendre.
[ISIDORE:] Assez phraser... assez crâner... J'en ai maté d'autres que toi... J'aurai raison de toi, fille perdue...
[GERMAINE:] Tu ne peux rien sur moi...
[ISIDORE:] Non ?... Mme LECHAT. — Mon ami... par pitié !... à sa femme. — Ah ! tu m'embêtes !... C'est ta faiblesse qui est cause de tout... Je vais lui apprendre à vivre à la demoiselle... Où l'as-tu trouvé ?... Où l'as-tu péché ?
[GERMAINE:] Attends un peu... Tu vas le connaître...
[ISIDORE:] Suis-je à tes ordres ?... Veux-tu que je t'étrangle ?... Je vais te faire parler, moi !...
[GERMAINE:] elle va vers la porte ouverte sur la terrasse, appelant au dehors. — Lucien !... Lucien !...
[ISIDORE:] il est d'abord étonné par ce cri. Un silence.. — Lucien !... Quel Lucien ?... Garraud ?... Allons donc !... C'est impossible... c'est fou !... il reste un moment interdit à la vue de LUCIEN.. — Ce n'est pas toi ?... C'est toi ?... Eh bien... c'est complet !... Ça en devient presque drôle... Brigand... brigand !
[LUCIEN:] calme et fort.. — Prenez garde, monsieur... Je me contiens comme je peux... Mais je vous avertis que je ne vous laisserai vous porter à aucune violence...
[ISIDORE:] d'une voix rauque.. — Toi aussi... tu me fais la leçon, à présent ?... Bandit... il ne te suffit pas de venir ici enjôler les héritières ?... Mais mon argent, tu ne le tiens pas encore... je t'en réponds !
[LUCIEN:] Personne n'en veut à votre argent...
[GERMAINE:] Il le sait bien.
[ISIDORE:] Oui... oui !... Mais comment donc ?... Le coup est classique... Il y a une faute... Réparons-la en famille... et embrassons-nous avec les millions du père Lechat... Voilà, hein ?... Tu as fait un mauvais calcul...
[LUCIEN:] Vous vous trompez, monsieur... Je n'ai fait aucun calcul...
[ISIDORE:] C'est ça !...
[LUCIEN:] Germaine renonce, à tout jamais, à sa part dans votre fortune.
[GERMAINE:] Depuis que j'existe, j'y ai renoncé !...
[ISIDORE:] Je me passe de sa renonciation... C'est moi qui la déshérite... Et ne va pas t'imaginer au moins... elle, elle ne comprend rien... mais toi... ne va point t'imaginer qu'on ne peut pas déshériter sa fille ! Il y a la loi, oui... mais il y a les hommes de loi... J'ai réussi avec eux des tours plus difficiles...
[GERMAINE:] J'y compte bien !
[ISIDORE:] à LUCIEN.. — Et pas un sou, jamais... tu entends ? Jamais elle n'aura un sou de moi...
[GERMAINE:] Tant mieux !
[ISIDORE:] Quand même elle devrait revenir, un jour, suppliante et elle reviendra, ça ne sera pas long de crever de misère à ma porte...
[GERMAINE:] La misère ?... mais j'en vivrai !... Je la demande, je l'implore... La misère ?... Je pourrai donc enfin accepter quelque chose de toi...
[ISIDORE:] Imbécile !... Et c'est ma fille !... Et lui... c'était le seul homme que j'aimais. Naturellement... Faut-il que je sois bête !... Voyons... Garraud... Vous n'avez pas le droit... Réfléchissez...
[LUCIEN:] C'est tout réfléchi...
[ISIDORE:] Tu n'es pas un idiot, toi... Voyons... que feras-tu ?
[LUCIEN:] Je travaillerai...
[ISIDORE:] On dit ça... Deux cents francs par mois... Tu trouveras, peut-être, une place de deux mille quatre... Et puis ?... Je te connais... tu es un rêveur... Jamais tu ne sauras gagner d'argent...
[LUCIEN:] Il n'y a pas que l'argent au monde...
[ISIDORE:] Pas que l'argent !... Il parle comme elle, ma parole !... Mais tu n'étais pas bête comme ça, autrefois ?... Elle t'a donc empoisonné de sa bêtise ?... C'est impossible... J'avais de l'ambition pour elle... c'est-à-dire... j'avais bâti, sur elle, de si beaux projets !... Ma fille... voyons... c'était bien le moins qu'elle me serve à quelque chose !... Ah ! le jour où je l'ai tiré du ruisseau, j'aurais mieux fait de me casser la jambe... Tu ne nieras pas que je t'ai tiré du ruisseau ?
[LUCIEN:] Monsieur... je sais ce que je vous dois.
[ISIDORE:] Et tu me payes...
[LUCIEN:] Je vous devais mon temps... mon travail... ma fidélité... Je vous les ai donnés...
[GERMAINE:] Ça n'a pas de rapport... Tu ne lui dois rien que la remise de tes livres.
[ISIDORE:] Tais-toi... D'abord... je te défends de le tutoyer devant moi.
[LUCIEN:] il essaie doucement d'imposer silence à GERMAINE.. — Quant à mes pensées... à mes sentiments... ils m'appartiennent... Je n'ai pas à vous les sacrifier... Mon amour pour elle n'a rien à voir avec ma reconnaissance pour vous.
[ISIDORE:] éclatant.. — Ah ! j'ai assez entendu de phrases, aujourd'hui... Tu vas t'en aller, déguerpir... disparaître... C'est de l'argent que tu veux ? Eh bien... dis-le carrément et fais ton prix... Je paie...
[LUCIEN:] Vous êtes fou, monsieur !
[ISIDORE:] Tu seras le premier qui aura fait chanter le père Lechat... Ça n'est pas rien... Ton prix ?
[LUCIEN:] La patience a des limites.
[ISIDORE:] Ça n'est pas de l'argent ? Non !... alors c'est de l'amour ?... Imbéciles !... Je suis trop bête aussi, moi !... Et qu'est-ce que cela me fait, après tout ?... Mais je me fiche pas mal de vous... Allez-vous-en... Allez-vous-en au diable !... Un niais... une folle... Beau couple... Allez crever de faim où vous voudrez... Ce sera ma vengeance... ma joie...
[GERMAINE:] Va... Lucien... je te suis...
[ISIDORE:] Ah ! tu te réveilles... enfin... On te vole ta fille... et tu es là... sans dire un mot... sans faire un geste... effondrée... dans un fauteuil... comme un paquet ?... Garraud ! Un va-nu-pieds... un propre à rien... Mais si... encore... ç'avait été... je ne sais pas... moi ! Mme LECHAT. — Écoute... Tu n'arriveras à rien... avec de la colère... Ce n'est pas avec de la colère... qu'on parle à ses enfants... même coupables... Tu n'es plus maître de toi. Laisse-moi lui parler. Tu n'as rien à lui dire... Mme LECHAT. — Qu'en sais tu ?... Laisse-moi... seule... une minute... avec Germaine... J'aime autant ça !... Allez... pleurnichez ! Mais que je ne la retrouve pas ici !...