[GESLER:] Oui, de l'autorité tout acte despotique Est dans d'habiles mains un ressort politique. On a trop condamné l'affront dont au sénat Un empereur altier couvrit le consulat Et tous ces autres traits de libre fantaisie Que se permit des grands la puissance hardie ; Qu'importe le moyen ou le signe employé, Pourvu que sous la loi le peuple soit ployé ; Pour frapper les esprits, hé ! Faut-il tant d'étude ? Les signes ont toujours conduit la multitude ; Et pour être reçus, pour être respectés, Il suffit qu'au hasard ils lui soient présentés. Hé que sont dans les cours tant de signes frivoles, Des rangs et des honneurs arbitraires symboles ? Quel vrai rapport ont-ils à l'objet du respect Qu'on voulut qu'aux esprits imprimât leur aspect ; On attache l'idée, et l'on obtient l'hommage, Ce qu'inventa l'orgueil se soutient par l'usage. Le signe que je donne aura plus d'un effet ; Il façonne à mon joug tout ce peuple inquiet, En portant les mutins à quelques imprudences, Peut m'éclairer encor sur leurs intelligences. Je ne puis croire encor le trouble général, De l'audace d'un fils quand j'ai puni Melchtal, J'ai cessé de poursuivre un jeune téméraire, Qui lui-même en fuyant m'avait livré son père ; N'est-ce point ce Melchtal, dont l'esprit factieux, De la rébellion allume ici les feux, Et qui de son canton, par ses amis peut-être, Dans Altdorff... mais je vois un inconnu paraître Ce vêtement est simple et me cache à ses yeux, Je veux l'entretenir un moment dans ces lieux. Le hasard peut offrir une clarté soudaine. Qu'on s'éloigne un instant. Sa démarche incertaine...
[MELCHTAL:] Quel serait ce mortel donc l'aspect importun... S'unirait-il à nous pour l'intérêt commun ? Aucun de mes amis ne se présente encore, Qui peut les arrêter ?
[GESLER:] Il hésite, il ignore Qui je suis... avançons... instruisez-moi. Sait-on Quels nouveaux mouvements ont troublé ce canton ?
[MELCHTAL:] On sait que sous Gesler... que pourrais-je vous dire ?
[GESLER:] Vous parlez de Gesler.
[MELCHTAL:] Je ne puis vous instruire Le peuple voit assez qu'il n'est plus de repos, Et sous de dures lois n'augure que des maux.
[GESLER:] Le peuple aime à former des présages sinistres ; Il hait souvent la place autant que les ministres ; Aux soupçons de tout temps son esprit est ouvert ; Mais enfin, s'il se plaint, ce doit être d'Albert.
[MELCHTAL:] Albert ne connaît pas le sort de nos provinces, Albert ne voit pas tout, c'est le malheur des princes.
[GESLER:] C'en est un dans l'état qu'il soit des mécontents ; Et leur parti, dit-on, s'est formé dès longtemps.
[MELCHTAL:] Il n'est point de partis, et même il n'en peut être ; Le murmure commun s'est assez fait connaître. Par-tout le joug public pèse d'un poids égal ; Mais que peut la vertu dans le sort général ! Le ciel qui voit nos maux, qui les permet encore, Leur a marqué sans doute un terme que j'ignore.
[GESLER:] Ce peuple avec rigueur, je l'avoue, est traité ; Mais à de douces lois lui-même a résisté ? Vainement la faveur, vainement les promesses...
[MELCHTAL:] Hé ce sont ces faveurs, hé ce sont ces caresses Qui, plus que tout le reste, ont aigri les esprits ; C'est à la violence ajouter le mépris, Que d'oser chez un peuple, aussi libre que brave, Forcer la volonté d'être elle-même esclave ; Mais en vain aux esprits on crut donner ce pli, Ce peuple aime mieux être opprimé qu'avili.
[GESLER:] Qu'il s'étonne donc moins que la rigueur agisse.
[MELCHTAL:] Et Gesler de se voir si haï dans la Suisse.
[GESLER:] Haï !
[MELCHTAL:] C'en est assez. Rompons cet entretien. Vous servez les tyrans, je cherche un citoyen.
[GESLER:] Arrête.
[MELCHTAL:] Et de quel droit ?
[GESLER:] Arrête, téméraire ?
[MELCHTAL:] Eh quoi ! Du gouverneur serais-tu l'émissaire ?
[GESLER:] Gardes, qu'on le saisisse.
[MELCHTAL:] Ô surprise ! Ô fureur ! Suis-je aux mains de Gesler ?
[GESLER:] Oui, traître.
[MELCHTAL:] Ah Dieu !