[MARCIA:] Et bien, qu'avez-vous fait ? Me venez-vous apprendre Ce que de l'Empereur il m'est permis d'attendre ?
[ELECTUS:] Madame, vous servir m'est un emploi trop doux Pour avoir différé de lui parler pour vous ; Non qu'à se voir presser, souvent il ne rejette Ce qu'avec passion nous savons qu'il souhaite, Mais pour en redouter ce bizarre défaut, L'illustre Marcia sait trop ce qu'elle vaut, Et j'aurais mal rempli l'ardeur que j'ai pour elle, Si la peur de l'aigrir eût arrêté mon zèle.
[MARCIA:] Ce zèle généreux m'était déjà connu. Enfin en ma faveur qu'avez-vous obtenu ?
[ELECTUS:] Que dans peu les effets suivraient votre espérance. Je viens à Pertinax d'en porter l'assurance, J'en avais reçu l'ordre, et m'en suis acquitté.
[MARCIA:] Ce que nous vous devons n'a rien de limité. Aussi n'ai-je aspiré jamais à la Couronne Que pour vous faire part du pouvoir qu'elle donne.
[ELECTUS:] En vain ce faux espoir abuserait ma foi ; Lorsque vous pourrez tout, vous pourrez peu pour moi ; Encor peut-être alors voudrez-vous vous défendre De m'accorder ce peu que j'oserais prétendre.
[MARCIA:] D'ingratitude à tort c'est vouloir m'accuser. Qui peut promettre tout, ne veut rien refuser, Et je hais la vertu qui, quoi que je propose, Vous fait prétendre peu quand je dois toute chose. Un grand coeur est injuste à n'agir que pour soi.
[ELECTUS:] Hélas ! C'est peu pour vous, mais c'est beaucoup pour moi, Et puisque enfin le mien succombe à ma faiblesse, Tout ce que je demande au tourment qui me presse, C'est que vous consentiez à plaindre un malheureux Que poursuit sans relâche un destin rigoureux, Qui cherche malgré lui ce qu'il faut qu'il évite, Qui voit un gouffre ouvert, et qui s'y précipite, Et qu'enfin abandonne à tout votre courroux L'indispensable loi de soupirer pour vous.
[MARCIA:] Que m'osez-vous apprendre, Électus ?
[ELECTUS:] Ah, Madame. Déjà votre vertu s'indigne de ma flamme, Et j'avais bien prévu qu'avec trop de rigueur Son intérêt contre elle armerait votre coeur ; Mais si je suis coupable en suivant votre empire, C'est moins d'oser aimer, que d'oser vous le dire, Et le plus fier scrupule examinant mon feu N'y saurait condamner qu'un indiscret aveu. Il m'échappe, et ma mort sans doute est légitime, Si d'un crime forcé l'apparence est un crime. J'en viens presser l'arrêt, mais il m'est rigoureux, Si je meurs criminel plutôt que malheureux, Et si ce feu qui règne en ce coeur qui vous aime Porte un crime en son nom qu'il n'a pas en soi-même.
[MARCIA:] S'il est vrai que ce coeur, trop prompt à s'enflammer, Au peu que j'ai d'appas se soit laissé charmer, Si de vos voeux secrets il m'a soumis l'hommage, Vous me deviez au moins déguiser cet outrage, Et ne me forcer pas à dégager le mien D'une estime, où vos feux prendraient trop de soutien.
[ELECTUS:] Quoi, Madame, il se peut que vous nommiez injure Une ardeur si parfaite, une flamme si pure, Qu'il semble qu'en effet rien n'en approche mieux Que le profond respect que nous devons aux Dieux ? L'amour n'arien en soi que de grand, que d'illustre, Quand un lâche motif n'en ternit point le lustre, Et que le propre amour qui le suit pas à pas Emploie à le corrompre un inutile appas. Le pouvez-vous mieux voir qu'en celui qui m'anime ? Il vous offre en mon coeur une pure victime, Un coeur qui d'intérêt pleinement dépouillé, D'aucun regard vers moi ne l'a jamais souillé. Quoiqu'il brûlât pour vous, il a bien su le taire Voyant que l'Empereur s'efforçait à vous plaire, Et que ce Trône Auguste où l'ont placé les Dieux Offrait à vos désirs un appas glorieux. Pour seconder l'espoir qu'il vous en a fait prendre, Je n'ai point craint la mort que j'en devais attendre. Vous m'avez commandé, j'ai su vous obéir, On l'a vu balancer, on m'a vu me trahir. J'ai pressé, combattu, remporté la victoire, Jamais pour mon repos, toujours pour votre gloire ; Un zèle infatigable a soutenu ma foi, Sans cesse tout pour vous, et jamais rien pour moi. Jugez par ces efforts où ma vertu m'engage, Si l'amour qui m'enflamme a pu vous faire outrage, Et si dans le respect qui l'ose mettre au jour, Vous y pouvez blâmer que le seul nom d'amour.
[MARCIA:] Je ne sais s'il n'a rien qui soit plus condamnable, Mais je sais que j'écoute, et qu'il en est coupable, Puisqu'un charme secret que j'ai peine à bannir, Me force à la pitié quand je devrais punir.
[ELECTUS:] Ah, Madame, il est vrai, je suis un téméraire D'oser séduire ainsi votre juste colère, Et de venir surprendre en vos sens abusés Quelque pitié des maux que vous m'avez causés. Aussi j'en trouverais l'audace illégitime Si ma mort n'allait pas en expier le crime, Et si de l'Empereur l'hymen par moi pressé Ne m'en faisait pas voir le coup plus avancé. Au moins ai-je en mourant une douceur extrême, D'oser croire qu'un jour vous direz en vous-même, Plaignant de mon amour le malheur éternel, Électus en m'aimant ne fut point criminel. Il suivit seulement un ordre inévitable Qui le força d'aimer ce qu'il connut aimable ; D'une vertu brillante il vit en moi l'appas, Il n'était pas en lui de ne l'adorer pas. Sans espoir, sans désir, sa passion fut pure, Il souffrit sans se plaindre, il languit sans murmure, D'aucun propre intérêt il ne fut ébranlé, Et fût mort innocent s'il n'eût point trop parlé.
[MARCIA:] Quoi que l'amour ait pris de pouvoir sur votre âme, Le temps vous fera voir...
[ELECTUS:] Il ne peut rien, Madame, Et ce ne fut jamais dans les maux importants Qu'on eut droit d'espérer quelque chose du temps.
[MARCIA:] Au moins en vous fuyant j'empêcherai peut-être Que du vôtre à me voir l'aigreur ne puisse croître. Ce remède est pour vous le seul à souhaiter, Et je m'éloigne exprès afin de le hâter.
[ELECTUS:] Ah, ne me quittez point, et que mon mal s'aigrisse : Madame, au nom des Dieux... Hélas, quelle injustice ! Rien ne l'arrête, ô Ciel, ô Destins conjurés !