[IRADAN:] Quelle nouvelle heureuse apportez-vous enfin ?
[CESENE:] J'apporte le malheur, et tel est mon destin. Ma fille, on nous opprime ; une indigne cabale Aux portes du palais frappe sans intervalle : Le prétoire est séduit.
[LE JEUNE ARZEMON:] Que je suis alarmé !
[IRADAN:] Quoi ! Tout est contre nous !
[CESENE:] On a déjà nommé Un nouveau commandant pour remplir votre place.
[IRADAN:] C'en est fait, je vois trop notre entière disgrâce.
[CESENE:] Ah ! le malheur n'est pas de perdre son emploi, De cesser de servir, de vivre enfin pour soi...
[IRADAN:] Qu'on est faible, mon frère ! et que le coeur se trompe ! Je détestais ma place et son indigne pompe ; Ses fonctions, ses droits, je voulais tout quitter : On m'en prive, et l'affront ne se peut supporter.
[CESENE:] Ce n'est point un affront ; ces pertes sont communes, Préparons-nous, mon frère, à d'autres infortunes : Notre hymen malheureux, formé chez les Persans, Est déclaré coupable : on ôte à nos enfants Les droits de la nature et ceux de la patrie.
[LE JEUNE ARZEMON:] Je les ai tous perdus quand cette main impie, Par la rage égarée, et surtout par l'amour, A déchiré les flancs à qui je dois le jour ; Mais il me reste au moins le droit de la vengeance, On ne peut me l'ôter.
[ARZAME:] Celui de la naissance Est plus sacré pour moi que les droits des Romains ; Des parents généreux sont mes seuls souverains.
[CESENE:] Ah ! Ma fille, mes pleurs arrosent ton visage ; Fille digne de moi, conserve ton courage.
[ARZAME:] Nous en avons besoin.
[CESENE:] Nos lâches oppresseurs Dédaignent ma colère, insultent à nos pleurs, Demandent notre sang.
[ARZAME:] J'en suis la cause unique ; J'étais le seul objet qu'un sacerdoce inique Voulait sur leurs autels immoler aujourd'hui, Pour n'avoir pu connaître un même dieu que lui. L'empereur serait-il assez peu magnanime Pour n'être pas content d'une seule victime ? Du sang de ses sujets veut il donc s'abreuver ? Le dieu qui sur ce trône a voulu l'élever Ne l'a-t-il fait si grand que pour ne rien connaître, Pour juger au hasard en despotique maître ; Pour laisser opprimer ces généreux guerriers, Nos meilleurs citoyens, ses meilleurs officiers ? Sur quoi ? sur un arrêt des ministres d'un temple ; Eux qui de la pitié devaient donner l'exemple, Eux qui n'ont jamais du pénétrer chez les rois Que pour y tempérer la dureté des lois ; Eux qui, loin de frapper l'innocent misérable, Devaient intercéder, prier pour le coupable. Que fait votre César, invisible aux humains ? De quoi lui sert un sceptre oisif entre ses mains ? Est-il, comme vos dieux, indifférent, tranquille, Des maux du monde entier spectateur inutile ?
[CESENE:] L'empereur jusqu'ici ne s'est point expliqué : On dit qu'à d'autres soins en secret appliqué, Il laisse agir la loi.
[IRADAN:] Loi vaine et chimérique ! Loi favorable aux grands, et pour nous tyrannique !
[CESENE:] Je n'ai qu'une ressource, et je vais la tenter : À César, malgré lui, je cours me présenter ; Je lui crierai justice ; et si les pleurs d'un père Ne peuvent adoucir ce despote sévère, S'il détourne de moi des yeux indifférents, S'il garde un froid silence, ordinaire aux tyrans, Je me perce à sa vue : il frémira peut-être ; Il verra les effets du coeur d'un mauvais maître, Et, par mes derniers mots qui pourront l'étonner, Je lui dirai : Barbare, apprends à gouverner.
[IRADAN:] Vous n'irez point sans moi.
[CESENE:] Quelle erreur vous entraîne ? Votre corps affaibli se soutient avec peine, Votre sang coule encor... demeurez, et vivez ; Vivez, vengez ma mort un jour, si vous pouvez. Viens, Arzémon.
[LE JEUNE ARZEMON:] J'y vole.
[ARZAME:] Arrêtez !... Ô mon père ! Cher frère ! Cher époux !... Ô ciel ! Que vont-ils faire ?