[PLACIDIE:] Quoi, pour un trône offert par l'hymen qu'on propose Aux soins d'Eucherius je devrais quelque chose, Et lui donnerais droit de pouvoir se flatter D'avoir prêté la main à m'y faire monter ? Non, non, quand son conseil m'assure une couronne, Je me dois le refus dont la fierté t'étonne, Et tu prétends en vain que je puisse aujourd'hui Faire paraître une âme aussi basse que lui.
[LUCILE:] Quelle bassesse d'âme éclate dans ce zèle Dont l'ardeur toute pure au trône vous appelle ? Sans trop d'emportement, qu'y pouvez-vous blâmer ?
[PLACIDIE:] La lâcheté d'un coeur qui feignit de m'aimer, Et qui du plus beau feu s'imposant la contrainte, En affecta les soins sans en sentir l'atteinte.
[LUCILE:] Soupçonner dans le sien des sentiments si bas, C'est en prendre pour lui qu'il ne mérite pas. Sitôt qu'à vos souhaits on offre un diadème, Il fait gloire pour vous de se trahir soi-même ; D'un hymen qui le perd il va presser l'aveu, Et dans ce grand effort vous doutez de son feu ?
[PLACIDIE:] Par un éclat trompeur cet effort t'a charmée. On doit tout immoler à la personne aimée, Mais d'un indigne sort le coup le plus fatal Ne la fait point céder à l'espoir d'un rival. Quand il faut que l'amour jusques-là se trahisse, La révolte plaît mieux qu'un si grand sacrifice, Et quelque âpre revers dont l'on soit combattu, C'est aimer lâchement qu'avoir tant de vertu.
[LUCILE:] Et bien, sa lâcheté va jusques à l'extrême. Si vous le haïssez, qu'importe qu'il vous aime, Et par quel intérêt vous pouvez-vous fâcher Qu'il affecte un amour qui ne vous peut toucher ?
[PLACIDIE:] Quel intérêt, hélas !
[LUCILE:] Votre coeur en soupire ?
[PLACIDIE:] Ce soupir t'en dit plus que je n'en voulais dire ; Tu viens de trouver l'art de me le dérober. Cache-toi la faiblesse où tu me vois tomber, Lucile, et s'il se peut, te déguisant ma peine, Prends un effet d'amour pour des marques de haine.
[LUCILE:] Vous, de l'amour, Madame ?
[PLACIDIE:] Étonne, étonne-toi De ce qu'il faut enfin confier à ta foi. J'aime, et ce feu secret qui contraint ma franchise L'eut combattue en vain s'il ne l'eut pas surprise ; Il l'a pu d'autant mieux que contre son ardeur Mon orgueil me sembla répondre de mon coeur, Et me fit négliger le soin de me défendre D'estimer un sujet indigne d'y prétendre. Ainsi d'Eucherius le zèle officieux Cent fois sur sa vertu sut arrêter mes yeux ; J'en connus tout le prix, j'en goûtai tous les charmes, Je m'en sentis émue, et n'en pris point d'alarmes ; De l'éclat de mon sang la jalouse fierté Au milieu du péril faisait ma sûreté. Sur un appui si faux mon âme trop crédule D'un chagrin inquiet rejeta le scrupule, Et ne voulut pas voir que sous ce piège adroit L'estime bien souvent va plus loin qu'on ne croit. J'en fis l'épreuve, hélas ! Quand je me crûs capable De rendre cette estime un peu moins favorable. Vers un penchant si doux tout mon coeur emporté Trouva dans sa faiblesse une nécessité ; D'un feu qu'il devait craindre il eut beau voir l'amorce, Il voulut le combattre, et n'en eut pas la force, Et vit bien que l'amour qu'il tâchait d'étouffer, Avant qu'il se déclare, est sûr de triompher.
[LUCILE:] Mais si d'Eucherius l'hommage a su vous plaire, Vous devez à ses voeux vous rendre moins contraire. Pourquoi fuir un hymen qui les peut couronner ?
[PLACIDIE:] Tu me connais, Lucile, et peux t'en étonner ? Je t'en ai fait l'aveu, j'aime, et pour mon supplice De l'erreur de mes sens mon coeur s'est fait complice, Et n'a pu résister à ces charmes flatteurs Qu'étalent à l'envi de si doux imposteurs ; Mais celles de mon rang, de leurs désirs maîtresses, Savent purger l'amour de ses moindres faiblesses, Et dérober sa flamme aux douceurs de l'espoir Quand il trahit leur gloire, ou blesse leur devoir. Eucherius me plaît ; mais ce que je suis née Dans un si vaste orgueil pousse ma destinée, Qu'un trône seul offert à mes brûlants désirs Me peut faire sans honte avouer ses soupirs. Mais que dis-je ! Sur lui si j'obtins quelque empire, Par son lâche conseil il cherche à s'en dédire, Et j'ai crû bien en vain qu'il avait mérité Les dédains où pour lui j'excitais ma fierté. Oui, s'il t'en faut montrer l'aveuglement extrême, Je ne l'ai dédaigné que parce que je l'aime, Et qu'un pareil refus balançant son destin, Lui pouvait à l'empire ouvrir quelque chemin. L'empereur Gratian pour une moindre cause Daigna le partager avec Théodose, Et ce fameux exemple eut pu seul aujourd'hui Forcer Honorius à faire autant pour lui. Les soins qu'eut Stilicon d'élever son enfance Méritaient pour son fils cette reconnaissance, Et ce n'est qu'à ce prix qu'osant me déclarer J'eusse promis l'aveu qu'on lui fait espérer ; Mais quand pour Alaric j'apprends qu'il s'intéresse, Mon coeur ne saurait trop condamner ma bassesse, Et mon orgueil honteux qu'on ait pu l'abuser...
[LUCILE:] Écoutez-le, madame, avant que l'accuser ; Le voici qui paraît.