[CICÉRON:] Prêt de voir consommer mon destin déplorable Et parer de mon nom cette odieuse table, Je ne m'attendais pas qu'un lâche triumvir Vînt m'apporter lui-même un ordre de mourir ; Hélas ! c'est aujourd'hui tout ce que je désire, Vous n'aurez pas besoin, cruel, de me proscrire.
[LEPIDE:] Rendez plus de justice aux soins d'un tendre ami.
[CICÉRON:] Eh ! quel autre dessein peut vous conduire ici ? Lépide, est-ce bien vous ? Quoi ! ce même Lépide Qui s'enorgueillissait d'une vertu rigide, De nos derniers malheurs sacrilège artisan, À mes yeux indignés n'offre plus qu'un tyran.
[LEPIDE:] Cicéron, respectez l'amitié qui nous lie, La mienne vous révère, et la vôtre s'oublie : Quoi, si savant dans l'art de lire au fond des coeurs, C'est vous qui des tyrans m'imputez les fureurs ? Ah ! de leur cruauté loin que je sois complice, Il n'est point de moments où mon coeur n'en gémisse.
[CICÉRON:] Faites moins éclater une feinte douleur Qui ne sert qu'à prouver que vous manquez de coeur ; Pourquoi donc vous unir à la toute-puissance Dès que vous n'en pouvez réprimer la licence, Ni soutenir un rang qui doit régler vos pas ? Si votre coeur est pur, vos mains ne le sont pas ; Le sang coule à vos yeux, vous n'osez le défendre, C'est vous qui le versez en le laissant répandre ; D'Antoine et de César collègue sans honneur, Lorsque vous en pourriez devenir la terreur À peine vous osez disputer votre tête, Trop heureux en fuyant d'éviter la tempête ; Inutile tyran d'un peuple malheureux, Soyez du moins pour nous un tyran courageux ; Et si c'est à régner que votre coeur aspire, Sauvez donc les sujets qui forment votre empire ; Unissons nos efforts et notre désespoir, Du Sénat expirant ranimons le pouvoir : Lorsque de Rome en feu, ses cris se font entendre, Attendez-vous sa fin pour pleurer sur sa cendre ? Ouvrez les yeux, Lépide, et revenez à vous, Rome en pleurs avec moi vous implore à genoux. Devenons tour à tour pères de la patrie, Et rendons aux Romains une nouvelle vie ; Dussions-nous à la mort nous livrer sans succès Nous revivrons tous deux pour ne mourir jamais.
[LEPIDE:] Pour le salut de Rome inutile espérance, Abandonnez aux dieux le soin de sa défense ; Il n'est plus de Romains, ni de lois, ni d'État, C'est votre nom lui seul qui fait tout le Sénat ; Romain trop vertueux, dans ce malheur extrême Ne songez qu'à sauver votre fille et vous-même ; Tout l'univers en vain s'intéresse à vos jours, Si la fureur d'Antoine en veut trancher le cours ; Échauffé par les cris d'une femme inhumaine, Que des fleuves de sang satisferaient à peine, Ce cruel veut vous mettre au nombre des proscrits, Et vous pouvez juger quel en sera le prix : Je crains qu'à vos dépens Octave ne se venge Et que de Lucius vous ne soyez l'échange ; Octave qui poursuit l'oncle du triumvir Ne se rendra jamais qu'on ne l'ait fait mourir, Et l'on n'apaisera la haine de Fulvie Que de tout votre sang on ne l'ait assouvie ; Il est vrai que contre eux Octave vous défend, Mais de ses intérêts son amitié dépend ; La seule ambition gouverna sa jeunesse, Et le gouvernera jusques dans sa vieillesse ; Ainsi n'attendez rien de ce volage appui Que vous perdrez demain, si ce n'est aujourd'hui : J'ai fixé mon séjour sur les rives du Tage, C'est sur ces bords heureux devenus mon partage, D'un pouvoir usurpé restes injurieux, Que je veux transporter Cicéron et mes dieux ; Venez y partager l'empire et ma fortune, Qu'une tendre amitié doit nous rendre commune.
[CICÉRON:] Qu'entends-je ?
[LEPIDE:] Et dans ces lieux quel est donc votre espoir ?
[CICÉRON:] J'y veux avec le mien remplir votre devoir, J'y veux faire moi seul, ce qu'y doit faire un homme Qui veut mourir pour Rome, ou mourir avec Rome : Vous croyez, je le vois, parler au Cicéron De qui la fermeté n'illustra point le nom, Mais je vous ferai voir que ma seule sagesse Me fit sur ma douceur soupçonner de faiblesse. Dans les temps orageux où mon autorité N'avait dans le Sénat qu'un pouvoir limité, Je laissai de Sylla triompher l'insolence ; Le respect, sur César m'imposa le silence, Et ce même César prouve que la douceur Peut ainsi que la gloire habiter un grand coeur : Quand par des soins prudents j'ai conjuré l'orage Si l'on m'a reproché de manquer de courage Les désordres présents, ma mort, et mes revers Vont me justifier aux yeux de l'univers.
[LEPIDE:] Et sur quoi voulez-vous que l'on vous justifie ? Vivez pour illustrer encor plus votre vie, Je crains un désespoir. Ah ! mon cher Cicéron, Le ciel ne vous fit point pour imiter Caton.
[CICÉRON:] L'exemple de Caton serait honteux à suivre : Plus le malheur est grand, plus il est grand de vivre.
[LEPIDE:] Voilà les sentiments qu'a dû vous inspirer Cette gloire où vous seul avez droit d'aspirer ; Mais laissez-moi le soin d'une tête si chère, Daignez me confier et la fille et le père, Que je puisse, en sauvant des jours si précieux, Me flatter avec vous d'un retour en ces lieux ; Conservons au Sénat un ami si fidèle, À Rome, un magistrat qui fût si digne d'elle, Dans notre exil commun venez me consoler, Voulez-vous qu'à mes yeux je vous voie immoler ? D'Octave prévenant redoutez les finesses, Mais craignez encor moins son art que ses promesses ; Je vais guider vos pas en des lieux écartés Où l'on ne peut jamais vous découvrir.
[CICÉRON:] Partez ; J'aurai moins à rougir de me donner un maître Que de suivre un ami si peu digne de l'être : Que César me soutienne ou me manque de foi, Antoine, vous, et lui, tout est égal pour moi. Si le destin me garde une fin malheureuse La fuite ne pourrait que la rendre honteuse. Je n'ai connu qu'un bien, c'était la liberté ; Je l'ai perdu. Grands dieux, qui me l'avez ôté, Que ne m'arrachiez-vous une importune vie Qu'en vain votre courroux réserve à l'infamie !
[LEPIDE:] Je ne vous presse plus, mais avant mon départ D'un secret important je veux vous faire part : Sextus, que l'on croyait au rivage d'Ostie, Est depuis quelque temps caché dans l'Italie ; Je soupçonne de plus qu'il pourrait être ici ; Gardez-vous d'embrasser ce dangereux parti, Celui des conjurés serait moins sûr encore, Ce sont des assassins que l'univers abhorre ; Et si jamais César peut découvrir Sextus, Vous vous perdez tous deux ainsi que Metellus.
[CICÉRON:] Que m'importe Sextus, et que voulez-vous dire ?
[LEPIDE:] Ce que pour vous sauver mon amitié m'inspire. En vain vous prétendez, sous le nom d'un Gaulois, Nous cacher un guerrier connu par tant d'exploits : Cicéron, mon dessein n'est pas de vous surprendre, Je sais tout, j'ai tout vu, cessez de vous défendre ; J'ai trop aimé Pompée et trop connu ses fils Pour croire qu'à Sextus mes yeux se soient mépris ; Je viens de l'entrevoir.
[CICÉRON:] Eh bien, si de son père La mémoire aujourd'hui peut vous être encor chère, Loin de rougir des biens qu'il répandit sur vous, Qu'un noble souvenir vous les rappelle tous ; De ce nom si vanté ranimons la puissance Et d'un fils malheureux embrassez la défense ; Détruisons les tyrans et le triumvirat, Ou formons-en un autre appuyé du Sénat ; Qu'aux transports d'un ami votre vertu réponde, Devenons les soutiens et les maîtres du monde, Mais ne le soumettons à notre autorité Que pour donner aux lois toute leur liberté.
[LEPIDE:] De ce rare projet j'admire la noblesse, J'en conçois la grandeur encor mieux la faiblesse ; Je vois des généraux qui n'auront pour soldats Que des proscrits errant de climats en climats ; Croyez-moi, Cicéron, votre unique espérance Est de pouvoir d'Antoine éviter la vengeance : Fuyez avec Sextus, ou fuyez avec moi, Choisissez l'un de nous, et comptez sur ma foi ; Mais pour jamais de Rome il faut que je m'exile, Pour la dernière fois, je vous offre un asile ; Adieu.
[CICÉRON:] Faible tyran, garde pour tes pareils Ton amitié, tes soins, ta honte, et tes conseils ; Lâche, plus digne encor de mépris que de haine, Déjà le jour plus grand m'annonce que Mécène, Qui dans ce trouble affreux s'intéresse à la paix, Doit être dès longtemps rentré dans ce palais. Allons ; mais il est temps que j'instruise ma fille D'un secret qui peut perdre ou sauver ma famille ; Sur nos desseins communs craignons moins d'alarmer Un grand coeur qui sait plus que de savoir aimer : De ses frayeurs pour moi, Sextus qui se défie, Ne connaît pas encor tout le coeur de Tullie ; Non, ne lui laissons plus ignorer un secret Que ma tendre amitié lui cachait à regret ; Clodomir devenu le fils du grand Pompée Ne pourra me blâmer de l'avoir détrompée ; Unissons-les, donnons à César un rival Dont le nom seul pourra lui devenir fatal ; Essayons cependant de fléchir un barbare Pour suspendre les coups que sa main nous prépare ; Mais s'il veut s'emparer du pouvoir souverain, À son ambition nous pourrons mettre un frein. Dieu puissant des Romains, indomptable génie, Aujourd'hui dieu du meurtre et de la tyrannie, Si je ne puis changer tes décrets immortels, Fais-moi du moins mourir aux pieds de tes autels.