[L-EMPEREUR:] Enfin de la justice à mes sujets rendue Il est temps qu'en ces lieux la voix soit entendue ; Le désordre est trop grand. De tout je suis instruit ; L'intérêt de l'État m'éclaire et me conduit. Levez-vous, écoutez mes arrêts équitables. Pères, enfants, soldats, vous êtes tous coupables, Dans ce jour d'attentats et de calamités, D'avoir négligé tous d'implorer mes bontés.
[CESENE:] On m'a fermé l'accès.
[IRADAN:] Le respect et les craintes, Seigneur, auprès de vous interdisent les plaintes.
[L-EMPEREUR:] Vous vous trompiez ; c'est trop vous défier de moi : Vous avez outragé l'empereur et la loi ; Le meurtre d'un pontife est surtout punissable. Je sais qu'il fut cruel, injuste, inexorable : Sa soif du sang humain ne se put assouvir ; On devait l'accuser, j'aurais su le punir. Sachez qu'à la loi seule appartient la vengeance : Je vous eusse écoutés ; la voix de l'innocence Parle à mon tribunal avec sécurité, Et l'appui de mon trône est la seule équité.
[IRADAN:] Nous avons mérité, seigneur, votre colère ; Épargnez les enfants, et punissez le père.
[L-EMPEREUR:] Je sais tous vos malheurs. Un vieillard dont la voix Jusqu'au pied de mon trône a passé quelquefois, Dont la simplicité, la candeur, m'ont dû plaire, M'a parlé, m'a touché par un récit sincère ; Il se fie à César ; vous deviez l'imiter. Approchez, Arzémon ; venez vous présenter : Dans un culte interdit par une loi sévère Vous avez élevé la soeur avec le frère ; C'est la première source où de tant de fureurs Ce jour a vu puiser ce vaste amas d'horreurs : Des prêtres, emportés par un funeste zèle, Sur une faible enfant ont mis leur main cruelle ; Ils auraient dû l'instruire, et non la condamner ; Trop jaloux de leurs droits qu'ils n'ont pas su borner, Fiers de servir le ciel, ils servaient leur vengeance. De ces affreux abus j'ai senti l'importance ; Je les viens abolir.
[IRADAN:] Rome, les nations, Vont bénir vos bontés.
[L-EMPEREUR:] Les persécutions Ont mal servi ma gloire, et font trop de rebelles. Quand le prince est clément, les sujets sont fidèles. On m'a trompé longtemps ; je ne veux désormais Dans les prêtres des dieux que des hommes de paix, Des ministres chéris, de bonté, de clémence, Jaloux de leurs devoirs, et non de leur puissance ; Honorés et soumis, par les lois soutenus, Et par ces mêmes lois sagement contenus ; Loin des pompes du monde enfermés dans leur temple, Donnant aux nations le précepte et l'exemple ; D'autant plus révérés qu'ils voudront l'être moins ; Dignes de vos respects, et dignes de mes soins : C'est l'intérêt du peuple, et c'est celui du maître. Je vous pardonne à tous. C'est à vous de connaître Si de l'humanité je me fais un devoir, Et si j'aime l'État plutôt que mon pouvoir... Iradan, désormais, loin des murs d'Apamée, Votre frère avec vous me suivra dans l'armée ; Je vous verrai de près combattre sous mes yeux : Vous m'avez offensé ; vous m'en servirez mieux. De vos enfants chéris j'approuve l'hyménée. Méritez ma faveur, qui vous est destinée. Et toi, qui fus leur père, et dont le noble coeur Dans une humble fortune avait tant de grandeur, J'ajoute à ta campagne un fertile héritage ; Tu mérites des biens, tu sais en faire usage. Les Guèbres désormais pourront en liberté Suivre un culte secret longtemps persécuté : Si ce culte est le tien, sans doute il ne peut nuire Je dois le tolérer plutôt que le détruire. Qu'ils jouissent en paix de leurs droits, de leurs biens ; Qu'ils adorent leur dieu, mais sans blesser les miens : Que chacun dans sa loi cherche en paix la lumière ; Mais la loi de l'État est toujours la première. Je pense en citoyen, j'agis en empereur : Je hais le fanatique et le persécuteur.
[IRADAN:] Je crois entendre un dieu, du haut d'un trône auguste, Qui parle au genre humain pour le rendre plus juste.
[ARZAME:] Nous tombons tous, seigneur, à vos sacrés genoux.
[LE VIEIL ARZÉMON:] Notre religion est de mourir pour vous.