[ISMÈNE:] J'aperçois l'empereur. Ciel, détourne les maux que présage mon cour !
[AURÉLIEN:] Je vois avec chagrin qu'en ces lieux ma présence De vos ardents transports calme la violence ; Si j'avais cru troubler des entretiens si doux, Je me serais gardé de m'offrir devant vous. Si j'en crois mes regards, dans l'excès de ce zèle, Vous lui juriez, madame, une amour éternelle ; Et, plein du même feu, je crois qu'à votre tour, Prince, vous lui juriez une éternelle amour,
[SAPOR:] Vos yeux, en ce moment, n'ont point su vous séduire ; Tout ce que sa beauté me permet de lui dire, Ce que pense un amant de ses feux pénétré, Ma bouche lui disait, quand vous êtes entré.
[AURÉLIEN:] Mais vous ne deviez pas, prince, si tôt suspendre Le cours impétueux d'un entretien si tendre ; J'aurais été témoin de vos ardents discours.
[SAPOR:] Si j'en crois votre bouche, elle use de détours.
[AURÉLIEN:] Je n'en ai pas besoin ; je sais ce que peut dire L'amour le plus puissant, quand le malheur l'inspire : Mais, prince, je ne sais si vous êtes instruit Quel dangereux rival vous traverse et vous nuit. Vous a-t-on fait savoir qu'il fallait dans votre âme Étouffer les ardeurs d'une indiscrète flamme ; Que l'empire d'un cour que le sort m'a donné Est un bien qu'en secret je me suis destiné ; Qu'aucun autre que moi ne doit plus y prétendre ?
[SAPOR:] Oui, prince, je le sais ; on vient de me l'apprendre : Mais j'ignorais encor que le sort des combats Pût disposer d'un cour, ainsi qu'il fait d'un bras ; Et que les mêmes fers dont on charge une tête Dussent toujours d'une âme assurer la conquête. Il est vrai qu'en tout temps un puissant empereur À travers cent rivaux se fait jour dans un cour : Tout fléchit devant lui, tout cède, tout fait place ; C'est pour une mortelle encore trop de grâce De recueillir l'honneur d'un sévère regard Que sa bonté sur elle a jeté par hasard. Mais il est certains cours, si j'ose ici le dire, Qu'on n'éblouirait pas de l'offre d'un empire, Et qui, dès leur naissance au trône accoutumés, Même à des empereurs pourraient être fermés.
[AURÉLIEN:] S'il s'en trouvait quelqu'un, une juste puissance M'assurerait toujours de son obéissance : Un pouvoir redoutable entraîne à soi l'amour.
[SAPOR:] C'est ainsi qu'on emporte un coeur en cette cour ?
[AURÉLIEN:] D'une esclave orgueilleuse on sait tirer vengeance ; Et l'on y sait, de plus, réprimer l'insolence.
[SAPOR:] Insultez, triomphez : peut-être en d'autres temps Vous m'eussiez épargné ces discours insultants ; Avant qu'aux champs fumants d'Émesse et de Larisse Le ciel de mes malheurs se fut rendu complice, Lorsque vos bataillons étonnés n'osaient pas Soutenir les éclairs du fer de mes soldats, Incertains du succès que nous devions attendre, Ces mots dans votre bouche auraient pu se suspendre ; Ce temps, dont vous pourriez encor vous souvenir, Peut-être malgré vous pourrait-il revenir.
[AURÉLIEN:] En tout temps, en tous lieux, en me voyant paraître, Prince, vous avez dû respecter votre maître ; Et, d'un mot ? Je vous puis empêcher de revoir Ce temps qui vainement flatte encor votre espoir.
[SAPOR:] Le coup devrait avoir prévenu la menace.
[AURÉLIEN:] Le coup devrait avoir humilié l'audace D'un esclave orgueilleux.
[SAPOR:] Dites mieux, d'un rival.
[AURÉLIEN:] L'un et l'autre en ce jour mérite un sort égal, Et tous deux à mes yeux ne sont que trop coupables.
[SAPOR:] Peut-être d'autres yeux me sont plus favorables.
[AURÉLIEN:] Redoutez leur faveur.
[SAPOR:] Je crains plus leur courroux.
[AURÉLIEN:] Je vous trouve bien vain.
[SAPOR:] Mais du moins peu jaloux.
[AURÉLIEN:] Prince, si vous l'étiez, vous seriez moins à plaindre.
[SAPOR:] D'un rival tel que vous je sais ce qu'on doit craindre ? Et je demanderais, pour être satisfait, D'être aimé seulement autant que l'on vous hait.
[ISMÈNE:] Prince, que dites-vous ?