[CLODIUS:] Je l'abuse, et mes soins surprennent sa tendresse. Lorsque pour Pompéia, je soupire en secret. Tandis que je la viens épouser à regret ; Et que le coeur atteint de mortelles blessures. Pour elle mes serments ne font que des parjures.
[FELIX:] Hé ! Que prétendez-vous, Seigneur, en l'épousant ? Serez-vous plus heureux en vous tyrannisant ? Quel sort est plus affreux que d'avoir une épouse Qu'on voit avec dépit, et qui toujours jalouse. Vous fera malgré vous partager les ennuis ?
[CLODIUS:] Qu'est-il de plus affreux que l'état où je suis ? Je ne vois plus pour moi de malheurs redoutables ; Et tous les changements me seront favorables.
[FELIX:] Seigneur, détrompez-vous, je connais vos douleurs. Vous pouvez être en butte à de plus grands malheurs. Craignez encor du sort quelque retour funeste.
[CLODIUS:] Après ce qu'il a fait, je brave tout le reste. Pour tromper mon espoir, pour briser mon orgueil, Avec quel soin les Dieux choisissent un écueil ? J'aime, je sens des feux dont l'ardeur me dévore ; Un rival à mes yeux obtient ce que j'adore. Quel rival ? Un rival que je hais sans-retour, Funeste à ma grandeur, funeste à mon amour. Car enfin, César seul m'a fait sentir dans Rome, Qu'avec tout mon orgueil, j'y devais craindre un homme. Des nos plus jeunes ans mes yeux virent en lui, Ces talents, ces vertus qui brillent aujourd'hui. Égaux en dignités, en fortune, en naissance ; Nos esprits s'offensaient de cette ressemblance ; Et jaloux en secret, chacun de son côté, Cherchait à se tirer de cette égalité. César par les exploits depuis quelques années, Semble plus haut que moi porter les destinées. Son fort a plus d'éclat : cependant tous les jours, Il vient dans le Sénat implorer mon secours ; Et lorsqu'il en reçoit le plus faible avantage, Il le doit à les faits bien moins qu'à mon suffrage. Félix, le croira-t-on ? J'ai vu sans désespoir, Affaiblir mon crédit, chanceler mon pouvoir. Aimé de Pompéia, content de ma victoire ; César, mon tendre coeur, te pardonnait ta gloire. Mais Dieux ! L'Amour a mis ce que j'aime en tes bras. C'est un crime, Félix, qu'on ne pardonne pas ; Et donc jusqu'à la mort, que mes maux précipitent ; Je sens que ma douleur, et ma haine s'irritent.
[FELIX:] Vous le haïssez donc ? Et cependant, Seigneur, Vous vous liés à lui par l'hymen de sa soeur. À louer ses exploits, votre bouche animée, Suit toujours, et prévient souvent la Renommée. Prend-t-on pour un ami des soins plus généreux ?
[CLODIUS:] Félix, sans nous aimer, nous nous servons tous deux, Telle est de nos pareils l'ordinaire maxime. Le coeur sent rarement ce que la bouche exprime. Par le seul intérêt unis, ou séparés. Les droits de l'amitié, des Grands sont ignorés. Je m'allie à César sans consulter ma haine, Pour confondre l'envie et la fierté Romaine ; Pour réunir en nous toute l'autorité, Et monter à la place où Pompée est monté. L'espoir de voir plier Rome sous ma puissance, Me faisait de César rechercher l'alliance : Mais les maux que je souffre, et l'amour que je sens, M'en inspirent encor des motifs plus pressants. En vain, je veux calmer une flamme indocile. Clodius n'est point fait pour être amant tranquille. Tu me connais : conçois quel est mon désespoir. L'injuste Pompéia refuse de me voir. Ses yeux de notre ardeur autrefois interprètes. Ses yeux qui m'ont causé tant de douceurs secrètes : En tout temps, en tous lieux, constants à m'éviter, Sut un amant trahi craignent de s'arrêter, Que sais-je ? En me voyant près d'épouser Julie, Peut-être a-t-elle cru ma tendresse affaiblie. Ah ! Que cette pensée est mortelle à mon coeur ! Dans le temps qu'il s'immole à son premier vainqueur. Il faut la détromper et lui faire comprendre...
[FELIX:] Voudra-t-elle, Seigneur, vous voir et vous entendre ?
[CLODIUS:] Beau-frère de César, Félix, je la verrai, Et peut-être qu'un jour je me justifierai. Languissant, désolé, je déteste la vie. Terminons les moments dont elle est poursuivie. Projets, plaisirs, espoir, tout est fini pour moi. Cet indomptable Amour qui me tient sous sa loi, Apprivoise mon âme et la rend généreuse. Oui, je suis satisfait, si vous êtes heureuse, Pompéia ; par mes soins, par mes tendres secours, Vous verrez vos honneurs s'accroître tous les jours. Utile à sa grandeur mon amitié fidèle, En servant son époux travaillera pour elle. De mon zèle pour lui ses yeux seront témoins. À ce funeste prix, je la verrai du moins. Je borne ma fortune au seul bien de sa vue. Voilà dans mon hymen la fin que j'ai prévue. Hélas ! C'en est assez pour un infortuné, Qu'à d'éternels ennuis le Ciel a condamné. Achevons cet hymen ; par ce triste remède, Donnons quelque relâche au mal qui me possède.
[FELIX:] Mais, Seigneur, songez-vous à quelle extrémité ?
[CLODIUS:] Du parti que je prends je vois l'indignité. Je me trahis ; j'offense et César, et Julie. Pompéia me contraint à cette perfidie. J'ai formé ce projet, et veux l'exécuter. Barbare ! Vos rigueurs loin de me rebuter, Irritent une ardeur malheureuse et confiante. Pour la voir il n'est rien que mon amour ne tente. Je vais donc à l'autel ; et viens avec transport Chercher dans ses regards ou la vie, ou la mort. Trop heureux, si je puis, bannissant la contrainte, À cet aimable objet faire entendre ma plainte ; Et si l'attendrissant par mes derniers adieux, J'expire à ses genoux, ou du moins à ses yeux.
[FELIX:] Seigneur, souffrez encor...
[CLODIUS:] Non, il n'est pas possible. Furieux, entraîné par un poids invincible. Ma raison, tes conseils ne sauraient m'éclairer. Tu le vois ; tout conspire à me désespérer. Je ne puis supporter la douleur qui m'accable ; Et jamais Clodius ne fut si redoutable. Viens, Félix. Je n'ai plus de mesure à garder, En l'état où je suis, je dois tout hasarder.