[LE MESSAGER:] Maîtresse Déjanire, le premier de tous les messagers, je te tirerai d'inquiétude. Sache que le fils d'Alcmène, vivant et victorieux, rapporte du combat les prémices de la victoire pour les dieux de cette terre.
[DÉJANIRE:] Qu'est-ce ? Que me dis-tu, vieillard ?
[LE MESSAGER:] Que cet époux appelé par tant de voeux va rentrer dans la demeure, portant les marques de la victoire.
[DÉJANIRE:] As-tu appris ce que tu annonces d'un citoyen ou d'un étranger ?
[LE MESSAGER:] Dans un pâturage de boeufs, le héraut Lichas le racontait à la foule. Dès que je l'eus entendu, je volai afin de te l'annoncer le premier et de mériter une récompense.
[DÉJANIRE:] Et pourquoi Lichas lui-même n'est-il pas ici, puisque tout est pour le mieux ?
[LE MESSAGER:] C'est qu'on lui barre la route, femme. Tout le peuple Mèlien l'entoure et le presse, et il ne peut passer outre. Chacun, voulant tout savoir, ne le laissera point aller facilement avant d'avoir tout entendu. Ainsi il cède à leurs désirs malgré sa volonté ; mais tu le verras bientôt lui-même.
[DÉJANIRE:] Ô Zeus, qui habites la prairie non fauchée de l'Oïta, tu nous as donné cette joie, bien que tardivement. Élevez la voix, ô femmes, les unes dans la demeure et les autres au dehors, car voici que nous nous réjouissons de cette nouvelle dont la lumière inespérée se lève pour moi.
[LE CHOEUR:] Poussez des cris joyeux autour des autels, demeures qui reverrez l'époux ! Que les jeunes hommes chantent d'une voix unanime Apollon tutélaire au beau carquois ! Ô vierges, chantez péan ! Péan ! Chantez Artémis, soeur d'Apollon, l'Ortygienne, tueuse de cerfs et portant des torches dans l'une et l'autre main ! Et chantez aussi les nymphes compagnes ! Je bondis en l'air et je ne résiste pas à la flûte qui règle mon âme. Évoé ! Évoé ! Le lierre me trouble et me pousse à la fureur Bacchique ! Iô ! Iô ! Péan ! Péan ! Vois, ô la plus chère des femmes, ce qui s'offre à toi.
[DÉJANIRE:] Je vois, chères femmes. La vigilance de mes yeux ne me trompe point de façon que je ne voie pas cette foule. Je souhaite qu'il prospère ce héraut attendu si longtemps, s'il m'apporte quelque chose d'heureux.
[LICHAS:] Certes, nous revenons heureusement, et nous sommes bien accueillis, femme, pour les choses que nous avons faites. Il est juste de récompenser par de bonnes paroles l'homme qui a victorieusement combattu.
[DÉJANIRE:] Ô le plus cher des hommes, avant tout dis-moi ce que je désire savoir : reverrai-je Héraclès vivant ?
[LICHAS:] Assurément je l'ai laissé plein de force, vivant, florissant et non atteint de maladie.
[DÉJANIRE:] Où ? Sur la terre de la patrie ou sur la terre barbare ? Dis.
[LICHAS:] Sur le rivage Euboïque où il consacre des autels et des grappes de fruits à Zeus Kènaien.
[DÉJANIRE:] Accomplit-il des voeux promis ou obéit-il à un oracle ?
[LICHAS:] Il accomplit les voeux faits tandis qu'il assiégeait et dévastait par la lance la ville de ces femmes que tu vois devant toi.
[DÉJANIRE:] Et celles-ci ? Par les dieux ! Qui sont-elles ? Elles sont dignes de compassion, si leurs misères ne m'abusent pas.
[LICHAS:] Héraclès, ayant détruit la ville d'Eurytos, les a faites ses esclaves et offertes aux dieux.
[DÉJANIRE:] Est-ce devant cette ville qu'il a consumé ce nombre incroyable de jours ?
[LICHAS:] Non, car il a été retenu le plus longtemps chez les Lydiens, et, comme il le dit lui-même, non libre, mais vendu. Cependant, femme, il ne peut être blâmé de ce que Zeus a voulu et accompli. Livré comme esclave à Omphalè la barbare, il l'a servie une année, ainsi qu'il le raconte. Mais cette ignominie le mordit tellement au coeur, qu'il s'obligea lui-même par serment à réduire en servitude, avec sa femme et son fils, celui qui lui avait infligé ce malheur. Et cela ne fut pas dit en vain, car, ayant subi l'expiation, il assembla une armée et marcha contre la ville d'Eurytos, affirmant que celui-ci était, seul de tous les mortels, la cause de ses maux. Quand il vint, en effet, s'asseoir comme un ancien hôte dans la demeure d'Eurytos, ce dernier l'accabla de nombreux outrages et ourdit contre lui de nombreuses ruses, disant que malgré les flèches inévitables qu'il portait aux mains, il était inférieur aux Eurytides comme archer, et qu'il s'était avili en devenant l'esclave d'un homme libre. Enfin, étant plein de vin dans un repas, Eurytos le chassa de sa demeure. Enflammé de colère à cause de ces outrages, Héraclès, ayant trouvé Iphitos sur la colline Tirynthienne cherchant les traces de cavales vagabondes, et voyant qu'il avait l'esprit et les yeux distraits, le précipita du faite de la hauteur. C'est pour cela que Zeus Olympien, père de toutes choses, agité de colère, et ne pouvant souffrir que Héraclès eût agi de ruse contre un seul homme, le fit vendre comme esclave. S'il s'était vengé ouvertement de ses injures, Zeus lui eût pardonné, car les démons aussi n'aiment point à subir l'injure. Donc, ceux qui se vantaient d'une langue insolente habitent tous maintenant le Hadès, et leur ville est réduite en servitude. Celles-ci, que tu vois, viennent à toi, arrachées de leurs félicités par une triste destinée. Ton époux l'ordonne ainsi, et moi, fidèle serviteur, j'obéis à ses ordres. Lui-même, dès qu'il aura sacrifié d'irréprochables victimes à son père Zeus, à cause de cette ville prise, il viendra, sois-en sûre. Et ceci est le plus agréable à entendre de tout ce que je t'ai dit déjà.
[LE CHOEUR:] Reine, ce que tu vois et ce que tu entends te permettent maintenant de montrer toute ta joie.
[DÉJANIRE:] Pourquoi ne me réjouirais-je pas en effet, et à bon droit, ayant appris l'heureuse destinée de mon époux ? Il le faut, puisque ces nouvelles répondent à mes désirs. Cependant, la prudence me laisse dans l'esprit une certaine crainte que cette heureuse fortune n'aboutisse à quelque malheur. Ô chères, une violente pitié m'envahit quand je vois ces malheureuses chassées de leur demeure sur une terre étrangère, privées de leurs parents et manquant d'asile, elles qui étaient nées peut-être d'hommes libres et qui subissent maintenant une vie servile. Ô Zeus secourable, que je ne te voie jamais agissant ainsi contre ma race ! ou, si tu le fais, que ce ne soit pas tant que je serai vivante ! Ô toi, très malheureuse, quelle jeune fille es-tu ? Es-tu vierge, es-tu mère ? Si j'en crois ton aspect, tu ne sais rien de ces choses, mais tu es bien née cependant. Lichas, de qui sort cette jeune fille étrangère ? Quelle est sa mère ? Quel père l'a engendrée ? Dis. Plus que toutes les autres je l'ai prise en pitié, quand j'ai vu que, seule, elle montrait une plus grande sagesse.
[LICHAS:] Que sais-je ! Sur qui m'interroges-tu ? Peut-être n'est-elle pas née d'une race vile parmi les habitants de ce pays.
[DÉJANIRE:] Sort-elle des tyrans ? Eurytos avait-il une fille ?
[LICHAS:] Je ne sais. Je ne m'en suis pas plus inquiété.
[DÉJANIRE:] As-tu entendu son nom de quelque compagnon de route ?
[LICHAS:] Non. J'ai accompli mon message en silence.
[DÉJANIRE:] Parle de ton propre mouvement, ô malheureuse ! Car ceci est triste qu'on ne sache qui tu es.
[LICHAS:] Elle ne le fera pas plus maintenant qu'auparavant, n'ayant encore prononcé aucune parole, ni grande, ni petite. Mais, gémissant sur son malheur cruel, elle n'a cessé de verser des larmes, la malheureuse, depuis qu'elle a quitté sa patrie battue des vents. Certes, elle subit une destinée mauvaise, mais il faut lui pardonner.
[DÉJANIRE:] Laissons-la donc, et qu'elle entre dans la demeure, si cela lui plaît mieux. Qu'une nouvelle douleur ne soit pas ajoutée par moi à celles qu'elle endure déjà. C'est assez de son mal présent. Maintenant rentrons tous dans la demeure. Toi, va où tu veux aller ; moi, je vais faire les apprêts intérieurs.
[LE MESSAGER:] Attends au moins quelques instants, afin de savoir, tous ceux-ci étant éloignés, quelles sont celles que tu fais entrer dans la demeure. Il est nécessaire que tu saches ce qu'on ne t'a pas dit, car j'ai la pleine connaissance de ces choses.
[DÉJANIRE:] Pourquoi m'empêches-tu d'avancer ?
[LE MESSAGER:] Arrête et écoute. Puisque tu as entendu sans regret ce que je t'ai dit déjà, je pense que tu m'écouteras de même maintenant.
[DÉJANIRE:] Les ferons-nous revenir, ou veux-tu parler seulement pour moi et celles-ci ?
[LE MESSAGER:] Rien n'empêche que je parle pour toi et celles-ci, mais laisse sortir les autres.
[DÉJANIRE:] Elles sont parties. Maintenant, parle.
[LE MESSAGER:] De tout ce que l'homme a dit, rien n'est franc, ni vrai. Ou il ment maintenant, ou il mentait auparavant.
[DÉJANIRE:] Que dis-tu ? Dis clairement ce que tu penses, car je ne sais ce que tu dis.
[LE MESSAGER:] J'ai entendu cet homme déclarer devant beaucoup de témoins qu'Eurytos avait été tué et que Oikhalia hérissée de tours avait été prise par Héraclès à cause de cette vierge ; que, seul de tous les dieux, Éros l'avait excité à cette guerre, et non son séjour chez les Lydiens, ni ses travaux serviles infligés par Omphale, ni le meurtre d'Iphitos précipité d'en haut. Et voici que Lichas ne parle plus de cet amour et se contredit. Mais, n'ayant pu persuader le père de lui donner sa fille, afin qu'elle partageât son lit en secret, pour une cause légère il a envahi la patrie de cette vierge, là où, disait-il, régnait Eurytos, tué ce roi et dévasté sa ville. Et maintenant, comme tu le vois, regagnant sa demeure, il a envoyé cette jeune fille en avant, non comme une esclave, mais entourée de sollicitude. N'aie point foi en lui, femme. Comment serait-il véridique, quand il est brûlé d'amour ? Il m'a semblé, maîtresse, que je devais te révéler tout ce que j'ai appris de Lichas. Beaucoup l'ont entendu comme moi dans l'Agora des Trachiniens qui peuvent l'accuser. Si je dis des choses déplaisantes, je ne m'en réjouis pas, mais, cependant, j'ai dit la vérité.
[DÉJANIRE:] Hélas ! Malheureuse ! En quelle calamité suis-je plongée ? Quelle peste cachée ai-je fait entrer sous mon toit ? Malheureuse ! Celle-ci n'est donc pas sans nom, comme le jurait celui qui l'a amenée ?
[LE MESSAGER:] Elle resplendit par sa beauté et par sa race. Elle est née d'Eurytos et son nom est Iole. Si Lichas n'a point dit ses parents, c'est qu'il ne s'en était point informé.
[LE CHOEUR:] Je ne demande pas que tous les mauvais périssent, mais au moins ceux qui ourdissent des ruses pour le mal.
[DÉJANIRE:] Que faut-il que je fasse, femme ? Je suis anéantie de ce que j'ai entendu.
[LE CHOEUR:] Va, et interroge Lichas lui-même. Il dira la vérité, si tu sembles vouloir l'y contraindre par la force.
[DÉJANIRE:] J'irai, car ce que tu dis est sage.
[LE CHOEUR:] Resterons-nous ici ? Que faire ?
[DÉJANIRE:] Restez. L'homme, sans être appelé, sort de lui-même de la demeure.