[PHOCAS:] J'écoute avec plaisir ces menaces frivoles ; Je ris d'un désespoir qui n'a que des paroles, Et, de quelque façon qu'elle m'ose outrager, Le sang d'Héraclius m'en doit assez venger. Vous donc, mes vrais amis, qui me tirez de peine, Vous, dont je vois l'amour quand j'en craignais la haine, Vous, qui m'avez livré mon secret ennemi, Ne soyez point vers moi fidèles à demi, Résolvez avec moi des moyens de sa perte : La ferons-nous secrète ou bien à force ouverte ? Prendrons-nous le plus sûr ou le plus glorieux ?
[EXUPÈRE:] Seigneur, n'en doutez point, le plus sûr vaut le mieux, Mais le plus sûr pour vous est que sa mort éclate, De peur qu'en l'ignorant le peuple ne se flatte, N'attende encor ce prince, et n'ai quelque raison De courir en aveugle à qui prendra son nom.
[PHOCAS:] Donc, pour ôter tout doute à cette populace, Nous enverrons sa tête au milieu de la place.
[EXUPÈRE:] Mais si vous la coupez dedans votre palais, Ces obstinés mutins ne le croiront jamais, Et, sans que pas un d'eux à son erreur renonce, Ils diront qu'on impute un faux nom à Léonce, Qu'on en fait un fantôme afin de les tromper, Prêts à suivre toujours qui voudra l'usurper.
[PHOCAS:] Lors nous leur ferons voir ce billet de Maurice.
[EXUPÈRE:] Ils le tiendront pour faux, et pour un artifice. Seigneur, après vingt ans vous espérez en vain Que ce peuple ait des yeux pour connaître sa main. Si vous voulez calmer toute cette tempête, Il faut en pleine place abattre cette tête, Et qu'il dise, en mourant, à ce peuple confus : "Peuple, n'en doute point, je suis Héraclius.
[PHOCAS:] Il le faut, je l'avoue ; et déjà je destine À ce même échafaud l'infâme Léontine. Mais si ces insolents l'arrachent de nos mains ?
[EXUPÈRE:] Qui l'osera, Seigneur ?
[PHOCAS:] Ce peuple que je crains.
[EXUPÈRE:] Ah ! Souvenez-vous mieux des désordres qu'enfante Dans un peuple sans chef la première épouvante. Le seul bruit de ce prince au palais arrêté Dispersera soudain chacun de son côté ; Les plus audacieux craindront votre justice, Et le reste en tremblant ira voir son supplice. Mais ne leur donnez pas, tardant trop à punir, Le temps de se remettre et de se réunir, Envoyez des soldats à chaque coin des rues, Saisissez l'Hippodrome avec ses avenues, Dans tous les lieux publics rendez-vous le plus fort. Pour nous, qu'un tel indice intéresse à sa mort, De peur que d'autres mains ne se laissent séduire, Jusques à l'échafaud laissez-nous le conduire. Nous aurons trop d'amis pour en venir à bout ; J'en réponds sur ma tête, et j'aurai l'oeil à tout.
[PHOCAS:] C'en est trop, Exupère. Allez, je m'abandonne Aux fidèles conseils que votre ardeur me donne. C'est l'unique moyen de dompter nos mutins Et d'éteindre à jamais ces troubles intestins. Je vais sans différer, pour cette grande affaire, Donner à tous mes chefs un ordre nécessaire. Vous, pour répondre aux soins que vous m'avez promis, Allez de votre part assembler vos amis, Et croyez qu'après moi, jusqu'à ce que j'expire, Ils seront, eux et vous, les maîtres de l'empire.