[ÉDOUARD:] Je souscris à vos voeux, et consens aux exploits Qu'un peuple de héros brigue par votre voix. Les bornes qu'à ces lieux la nature a prescrites De mes destins guerriers ne sont pas les limites ; Bientôt sur d'autres bords on verra mes drapeaux, Et les lois d'Albion chez des peuples nouveaux. De mes ordres, Volfax, vous instruirez l'armée. Que ma flotte en ces ports ne soit plus renfermée ; Qu'arbitre des combats, souveraine des mers, Elle enchaîne l'Europe, étonne l'univers ; Que, terrible et tranquille au milieu des tempêtes, Londres puisse compter mes jours par ses conquêtes. Allez. Vous, qu'on me laisse.
[VORCESTRE:] À cet ordre, Seigneur, Je ne puis vous cacher mon trouble et ma douleur. Lorsque le peuple anglais au sein de la victoire Attendait son repos d'un roi qui fit sa gloire, Entraîné parla voix d'un conseil de soldats, Allez-vous réveiller la fureur des combats ? Je n'ai jamais trahi mon austère franchise ; Et, si dans ces dangers elle est encor permise, J'en dois plus que jamais employer tous les droits : Un peuple libre et vrai vous parle par ma voix. La guerre fut longtemps un malheur nécessaire : L'Ecosse était pour vous un trône héréditaire ; Les droits que votre aïeul sur elle avait acquis Exigeaient que par vous ce bien fût reconquis : Vous y régnez enfin : mais pour finir la guerre Dont ce peuple, indocile au joug de l'Angleterre, Nous fatigue toujours, quoique toujours vaincu, Vous savez à quels soins l'État s'est attendu ; Vous avez consenti d'unir par l'hyménée L'héritière d'Ecosse à votre destinée, Sûr que ce peuple altier adoptera vos lois En voyant près de vous la fille de ses rois. Je sais que ce royaume, affaibli par ses pertes, Compte peu de vengeurs dans ses plaines désertes ; Tout retrace à leurs yeux vos exploits, leur devoir, L'image de leur joug et de votre pouvoir : Mais, armant tôt ou tard ses haines intestines, L'Ecosse peut encor sortir de ses ruines, Surprendre ses vainqueurs, rétablir son destin ; Un bras inattendu porte un coup plus certain. Jamais dans ces climats on n'est tranquille esclave, Et pour la liberté le plus timide est brave. Tous leurs chefs ont péri ; mais en de tels complots Le premier téméraire est un chef, un héros. Sous l'astre dominant de cette destinée Qui tient à vos drapeaux la victoire enchaînée On craint peu, je le sais, leurs efforts superflus ; Leur révolte est pour vous un triomphe de plus : Mais le plus beau triomphe est un honneur funeste. La victoire toujours fut un fléau céleste ; Et tous les rois au ciel, qui les laisse régner, Sont comptables du sang qu'ils peuvent épargner. Remplissez donc, Seigneur, l'espoir de l'Angleterre. Vos essais éclatants ont appris à la terre Que vous pouviez prétendre au nom de conquérant ; Passez le héros même ; un roi juste est plus grand. Hâtez-vous d'obtenir ce respectable titre : Parlez, donnez la paix dont vous êtes l'arbitre ; Et pour en resserrer les durables liens, Que vos ambassadeurs aux champs norvégiens Envoyés dès demain demandent la princesse. C'est l'espoir de l'État, et c'est votre promesse.
[ÉDOUARD:] Quelle image à mon coeur venez-vous retracer ? Quel hymen ! Non, Vorcestre, il n'y faut plus penser.
[VORCESTRE:] Seigneur, que dites-vous ? Quelle triste nouvelle !... Mais non, à la vertu votre grand coeur fidèle, Se respectant lui-même en ses engagements, Ne démentira point ses premiers sentiments. Votre parole auguste au trône appelle Alzonde ; La parole des rois est l'oracle du monde. D'ailleurs, vous le savez, la patrie a parlé ; Confirmé par la voix de l'État assemblé, Votre choix par ce frein devient inviolable : D'affreux dangers suivraient un changement semblable. Ce peuple en sa fureur ne connaît plus ses rois Dès qu'ils ont méconnu l'autorité des lois : Le trône est en ces lieux au bord d'un précipice ; Il tombe quand pour base il n'a plus la justice : Et si mon zèle ardent pour votre sûreté M'autorise à parler avec sincérité, Contemplez les malheurs des jours de nos ancêtres ; Leurs vertus sont nos lois, leurs malheurs sont nos maîtres. Je dis plus ; au-dessus des timides détours, J'ose vous rappeler l'exemple de nos jours : Nous avons vu, Seigneur, tomber ce diadème ; Du trône descendu, votre père lui-même Avant ses jours a vu son règne terminé : Il pouvait vivre heureux et mourir couronné, S'il n'eût point oublié qu'ici pour premiers maîtres Marchent après le ciel les droits de nos ancêtres ; Qu'en ce même palais l'altière liberté Avait déjà brisé le trône ensanglanté ; Qu'ici le despotisme est une tyrannie, Et que tout est vertu pour venger la patrie.
[ÉDOUARD:] Un trône environné des héros que j'ai faits N'a plus à redouter de semblables forfaits ; Et, si jusques à moi la révolte s'avance, Tant de bras triomphants sont prêts pour ma vengeance. Quelle est donc la patrie ? Et ! Le brave soldat Le vainqueur, le héros, ne sont-ils point l'État ? Quoi ! D'obscurs sénateurs, que l'orgueil seul inspire, Sous le titre imposant de zèle pour l'Empire, Croiront-ils à leur gré du sein de leur repos, Permettre ou retarder la course des héros ? Vainement on m'annonce un avenir funeste ; Fondé sur ces appuis, je crains peu tout le reste. Héritier de leur nom, si j'imite vos rois, Je n'imite que ceux qui vous firent des lois ; Ce n'est que des vainqueurs que je reçois l'exemple ; Et, chargé d'un destin que l'univers contemple, Je n'examine point ce que doit applaudir Un peuple audacieux, mais fait pour obéir. Tout changement d'ailleurs plaît au peuple volage ; C'est sur l'événement qu'il règle son suffrage ; À quelque extrémité qu'on se soit exposé, Qui parvient au succès n'a jamais trop osé.
[VORCESTRE:] Puissiez-vous l'ignorer ! Mais, j'oserai le dire, La force assure mal le destin d'un Empire. Le peuple, aux lois d'un seul asservissant sa foi, Crut se donner un père en se donnant un roi ; Il n'a point prétendu par d'indignes entraves Dégrader la nature et faire des esclaves. On vous chérit, seigneur, c'est le sceau de vos droits : Le bonheur des sujets est le titre des rois.
[ÉDOUARD:] Eh bien ! Vous le pouvez, procurez à l'Empire Ce repos, ce bonheur où l'Angleterre aspire. Non moins zélé sujet que sage citoyen, Bannissez la discorde ; il en est un moyen. On demande la paix ; je voulais la victoire ; Mais au bonheur public j'en immole la gloire, Si, changé par vos soins, ce sénat aujourd'hui Se prête à mes désirs, quand je fais tout pour lui : Vous avez son estime, et vous serez son guide. Du trône et de ma main que mon coeur seul décide : D'un douteux avenir c'est trop s'inquiéter ; L'Ecosse dans les fers n'est plus à redouter. Vous donc qu'à mon bonheur Un vrai zèle intéresse, Vous qui savez ma gloire, apprenez ma faiblesse : Quand le sort le plus beau semble combler mes voeux, Couronné, triomphant, je ne suis point heureux ; Et cherchant les hasards dans ma tristesse extrême, Si je fuis le repos, c'est pour me fuir moi-même.
[VORCESTRE:] Quel bien manque, Seigneur...
[ÉDOUARD:] Un amour généreux Ne craint point les regards d'un mortel vertueux. Je vous estime assez pour vous ouvrir mon âme ; Recevez le premier le secret de ma flamme : Les grâces, les vertus sont au-dessus du sang, Et marquent la beauté que j'élève à mon rang. Pourras-tu sur mon choix me condamner encore Quand tu sauras le nom de celle que j'adore ? Ô père trop heureux !... Mais quoi ? Vous frémissez ! De quel soudain effroi vos sens sont-ils glacés ?
[VORCESTRE:] L'orgueil n'aveugle point ceux que l'honneur éclaire, Et je suis citoyen avant que d'être père.. Mon sang serait en vain par le sceptre illustré Si moi-même à mes yeux j'étais déshonoré ; Ces titres de l'orgueil, les rangs, les diadèmes, Idoles des humains, ne sont rien par eux-mêmes : Ce n'est point dans des noms que réside l'honneur, Et nos devoirs remplis font seuls notre grandeur. Mais de vos sentiments je connais la noblesse ; Maître de vous, Seigneur, vainqueur d'une faiblesse, Vous n'immolerez point vos premières vertus, Et la paix, et la gloire, et peut-être encor plus. Oui, je crains tout pour vous ; vieilli sur ces rivages, J'en connais les écueils, j'en ai vu les naufrages. La plus faible étincelle embrase ce climat, Et rien dans ces moments n'est sacré que l'État. Qui vous en dirait moins dans ce péril extrême Trahirait la patrie, et l'honneur, et vous-même.
[ÉDOUARD:] Votre zèle m'est cher ; mais un injuste effroi Vous fait porter trop loin vos alarmes pour moi. Élevé dans la paix, nourri dans des maximes Dont le préjugé seul fait des droits légitimes, Vous pensez qu'y souscrire et régner faiblement Est l'unique chemin pour régner sûrement ; Mais des maîtres du monde et des âmes guerrières Le ciel étend plus loin l'espoir et les lumières ; Et, couronnant nos faits, il apprend aux États Qu'un vainqueur fait les lois, et qu'il n'en reçoit pas. Par quel ordre en effet faut-il que je me lie Aux exemples des temps qui précédent ma vie ; Qu'esclave du passé, souverain sans pouvoir, Dans les erreurs des morts je lise mon devoir, Et que d'un pas tremblant je choisisse mes guides Dans ce peuple oublié de monarques timides, Qu'on a vus, l'un de l'autre imitateurs bornés, Obéir sur le trône, esclaves couronnés ? Vous savez mes desseins, c'est à vous d'y répondre. On m'apprend qu'Eugénie est prête à quitter Londres : Qu'elle reste en ces lieux. Vous-même en cet instant Allez lui déclarer que le trône l'attend : Fiez-vous à mon sort, à quelque renommée, Ou, s'il le faut enfin, au pouvoir d'une armée, De la force des lois que ma voix prescrira, Et du soin d'y ranger qui les méconnaîtra.
[VORCESTRE:] Vous voulez accabler un peuple magnanime ; Vous voyez devant vous la première victime : Oui, de mes vrais devoirs instruit et convaincu, S'il faut les violer, prononcez, j'ai vécu. Je connais Eugénie, et j'ose attendre d'elle Qu'à tous mes sentiments elle sera fidèle : Elle n'a pour aïeux que de vrais citoyens, Des droits de la patrie inflexibles soutiens ; Et le sceptre, à ses yeux sera d'un moindre lustre Qu'un refus honorable, ou qu'un trépas illustre : Mais si, trompant mes soins, ma fille obéissait, Si, changé jusque-là, son coeur se trahissait... Un exil éternel...
[ÉDOUARD:] Arrêtez, téméraire ; Exécutez mon ordre, ou craignez ma colère. Quant aux soins de l'État, je saurai commander ; Et je n'ai plus ici d'avis à demander.