[LEON:] Que l'on nous laisse seuls. Seigneur, puis-je prétendre. Qu'avec tranquillité vous daignerez m'entendre ; Et que vos soupçons interrompant le cours, Vous pourrez sans contraindre écouter mes discours ?
[MARCENE:] Je ne puis vous celer ma surprise secrète ; Mais dans quelque embarras où ce discours me jette, Parlez, ne craignez rien, en vous ouvrant à moi ; Je le jure, Seigneur, fiez-vous à ma foi.
[LEON:] Il suffit, ce serment a dissipé ma crainte, Et je vais m'expliquer sans détour et sans feinte. Depuis plus de vingt ans, vous le savez, Seigneur, Nous conduisons tous deux l'esprit de l'Empereur, Il partage entre nous son coeur et sa puissance, Et nous dictons toujours les ordres qu'il dispense. Du rang que vous tenez confus, désespéré, Pour vous en dépouiller j'ai cent fois conspiré, Et vous que contre moi poussait la même envie Vous avez attaqué ma faveur et ma vie ; Je ne craignais que vous, vous ne craigniez que moi ; Et puisqu'il faut ici parler de bonne foi, C'était avec raison que jaloux l'un de l'autre, Vous craigniez mon pouvoir, que je craignais le vôtre, Puisque chacun de nous estimant son rival, Tremblait qu'à sa fortune il ne devient fatal ; Persuadés tous deux en voulant nous détruire, Qu'un de nous suffisait pour gouverner l'Empire. Souvent nos démêlés étant prêts de finir, L'Empereur a pris soin de les entretenir, Nos chagrins l'ont servi bien mieux que notre zèle ; Chacun de nous était un ministre fidèle, Dont les yeux attachés sur un seul ennemi, Toujours dans son devoir le tenait affermi ; Ainsi tant qu'ont duré nos haines mutuelles : L'Empereur a joui du fruit de nos querelles ; Il faut les terminer, le jour en est venu. L'État de cette Cour, Seigneur vous est connu, Depuis près de deux mois qu'en épousant Irène, L'Empereur s'est lié d'une nouvelle chaîne, Qu'enlevant la princesse à son fils malheureux, D'une foi tant jurée, il a rompu les noeuds. Andronic tout entier se livre à la colère ; Et si dans ses transports, il épargne son père, S'il le respecte encore, ah ! Croyez que sur nous Il en fera tomber les plus funestes coups ; Il impute à nos soins sa triste destinée, Il croit que pour résoudre un second hyménée, Enfin pour en former les injustes liens, L'Empereur a suivi vos conseils et les miens. Nos périls sont égaux, nos craintes sont communes, Seigneur, associons nos coeurs et nos fortunes, Et pour nous maintenir, hâtons nous de dresser Un rempart qu'Andronic ne puisse renverser.
[MARCENE:] Je ne sais si je puis avec quelque assurance, Seigneur, de vos discours bannir la défiance ; Mais personne en ces lieux ne peut nous écouter, Nous sommes seuls enfin, qu'aurais-je à redouter, Quand vous m'accuserez votre seul témoignage Ne peut contre ma foi donner le moindre ombrage, Je connais là-dessus l'esprit de l'Empereur ; Je vais donc vous répondre et vous ouvrir mon coeur. Seigneur, de vos avis je vois trop l'importance, Le prince est plus à craindre encore qu'on ne le pense. Il régnera. Comment nous pourrons-nous sauver ? Pour moi qui fut chargé du soin de l'élever, Je me suis fait longtemps une pénible étude, De percer les raisons de son inquiétude. Vous savez que toujours solitaire, inquiet, Farouche, il a paru ne vivre qu'à regret : Grâce à mes soins, j'ai lu jusqu'au fond de son âme, J'ai vu son désespoir, l'ambition l'enflamme, Au désir de régner sans cesse abandonné, Tout lui déplait ici n'étant point couronné ; Quelque soin qu'on ait pris d'abaisser son courage, De dompter son orgueil dans un long esclavage, On l'a vu chaque jour loin de s'humilier Se raidir contre nous et devenir plus fier ; Trop instruit de ses droits, trop plein de sa naissance, Il ne saurait souffrir la moindre dépendance ; Mais surtout j'ai connu que son coeur est épris D'une invincible horreur contre les favoris ; Il voit notre pouvoir dans la Cour de son père, Seigneur, comme un larcin que nous osons lui faire, Et si de l'Empereur il souhaite la mort, C'est plus pour nous punir que pour changer de sort ; Voilà quel est le prince, et je puis dire encore, Qu'il est cher à la Cour, que le peuple l'adore, Dès l'enfance affectant une fausse piété, Il s'est de tout l'Empire attiré l'amitié ; Vous voyez qu'il soutient les rebelles bulgares, Chaque jour l'envoyé de ces peuples barbares, L'entretient, le consulte, et près de l'Empereur, Andronic l'a flatté de toute sa faveur ; Ah ! Rendons pour la paix leur projet inutile, Que ferions-nous tous deux dans un état tranquille ? L'Empereur libre alors des craintes et de soins, Étant plus absolu nous écouterait moins, En vain de sa tendresse il nous donne des marques, Il est, n'en doutez point, comme tous les monarques, Qui d'une égale ardeur chérissent nos pareils, Et des plus grands bienfaits achètent leurs conseils ; Tandis que le désordre, où le destin contraire Rendent à leur grandeur ce secours nécessaire. Mais après le danger, à l'abri du malheur Leur ardente amitié perd toute sa chaleur ; Nous devenons suspects en cessant d'être utiles. Nos services passés sont de faibles asiles, On ne veut plus vous voir avec les mêmes yeux, Ce qu'on louait jadis est un crime odieux, Et l'exil, la prison, que dis-je ? Une mort prompte Chez la postérité fait passé notre honte, D'autant plus malheureux qu'accablés de douleurs Tout le monde irrité nous refuse des pleurs, Qu'au milieu des fureurs que sur nous on déploie, Nos maux sont le sujet de la publique joie ; Que le peuple triomphe, et loin de s'attendrir, Se plaint qu'on nous fait grâce, en nous faisant mourir.
[LEON:] Oui, Seigneur, prévenons le retour ordinaire, Qui du sort indigné nous montre la colère, Occupons l'Empereur, ne le laissons jamais Goûter le plein bonheur d'une profonde paix ; Ainsi maîtres de tout nous n'aurons plus de maître Et le fier Andronic.... mais je le vois paraître, L'envoyé l'accompagne, et Martian aussi.