[DON ESTEBAN:] Hé quoi ! vous ne vous corrigerez jamais ! Me répéterez-vous donc toujours les mots de votre village ?
[INES:] Que veux-tu ? le vin de la Rioja sent toujours la peau de chèvre.
[DON ESTEBAN:] Pouah ! le joli proverbe dans la bouche de la baronne de Mendoza ! J'enrage !
[INES:] Tu ne fais que me tarabuster pour des prunes. On n'a pas un instant de repos avec toi.
[DON ESTEBAN:] Ah !
[INES:] Est-ce ma faute à moi, si tu es de mauvaise humeur ? Parce que nos voisins nous donnent des tracasseries, c'est moi qui dois en souffrir !
[DON ESTEBAN:] Les insolents ! oh ! je m'en vengerai !
[INES:] Aussi, pourquoi les aller déterrer dans leurs gentilhommières, les inviter ici ? Gueux comme des rats d'église, et vains comme des paons, ils se croiraient déshonorés s'ils nous témoignaient des égards. Et tout cela à cause de mon pauvre père ! Lui, il a acheté sa noblesse assez cher. Tu dois t'en souvenir, Esteban ?
[DON ESTEBAN:] Chère Inès, je ne l'oublierai jamais ! Mais, dis-moi, le plus froid des hommes ne se mettrait-il pas en fureur à voir ces petits hidalgos, à mille réaux de rente, arrivant les uns après les autres avec la même histoire ? "Mon épouse, madame la comtesse une telle, est indisposée. — Dona une telle est incommodée..." Et leur insolence méditée pour ton père, et cette affectation de ne jamais t'appeler dona Inès, de ne jamais t'adresser la parole !... Oh ! j'étais hors de moi !...
[INES:] Bon ! il fallait en rire !
[DON ESTEBAN:] Je ne vois rien de risible là-dedans. Et à propos, tu leur donnais de ton côté ample sujet de rire, avec tes naïvetés et tes mots galiciens ! Et puis, pourquoi dire que tu avais préparé toi-même les pois chiches ? Est-ce que tu devrais savoir faire la cuisine ?
[INES:] Dame ! tu disais autrefois que je les accommodais si bien...
[DON ESTEBAN:] Ils en riront pendant un mois ! Madame la baronne qui épluche des pois chiches !
[INES:] Pois chiches ou autres, ils en ont mangé comme gens qui jeûnent souvent chez eux.
[DON ESTEBAN:] En outre, malgré mille et mille avertissements, tu n'as jamais manqué de m'appeler mon cœur. Y a-t-il rien de plus ridicule ? Cela sent le village d'une lieue.
[INES:] Méchant ! qui croirait qu'autrefois tu me grondais quand je t'appelais monsieur le baron ? Dans la lune de miel, tu m'embrassais toujours quand je t'appelais mon cœur.
[DON ESTEBAN:] Tu ne peux me donner un nom qui me rappelle de plus doux souvenirs. Mais vois-tu, mon Inès, pour le monde, pour ces hidalgos pelés et impertinents, il nous faut prendre nos grands airs.
[INES:] Allons, j'y ferai mon possible, mon... mon ami. Mais ne fronce plus tes sourcils, embrassons-nous encore une fois, et que la paix soit faite !
[DON ESTEBAN:] Ma chère Inésille, pourrais-je jamais te garder rancune ? C'est pour toi, pour toi seule, que j'ai souffert hier. Dieu ! quand j'y pense, ma colère se rallume. Ces bégueules, qui ne veulent pas venir dîner chez toi !
[INES:] Moquons-nous de leurs caquets. Leur société est-elle si agréable qu'il faille la regretter ?
[LE DOMESTIQUE:] Monseigneur, voici deux lettres.
[DON ESTEBAN:] Quelle est cette écriture ? je ne la connais pas. "Don Gil Lampurdo, y Mello de la Porra, etc., baise les mains à don Esteban Sandoval, baron Je Mendoza, et l'invite à honorer de sa présence la fête qu'il donne dans son château de la Porra, mardi prochain, aux dames et aux seigneurs des environs." Et i1 ne t'invite pas ! corps du Christ ! Il me paiera cher son insolence ! Vive Dieu ! j'en ferai un exemple qui apprendra la politesse à tous les Porra à venir.
[INES:] La, la ! mon cher Esteban, tu me fais tant de peine quand tu te mets en colère. Calme-toi, je t'en prie, pour l'amour de moi.
[DON ESTEBAN:] Tu ne sais pas ce que souffre un gentilhomme outragé.
[INES:] Mon cœur !
[DON ESTEBAN:] Don Gil ou don diable, je te ferai bien voir !...
[INES:] II est trop au-dessous de toi... Mais tiens, lis donc l'autre lettre. C'est amusant de lire des lettres.
[DON ESTEBAN:] Je veux que le misérable ! Ah !
[INES:] D'où te vient cette surprise0 ?
[DON ESTEBAN:] Cette lettre est de la duchesse de Montalvan.
[INES:] Et tu connais si bien son écriture, que rien qu'en lisant l'adresse tu devines de qui est le billet ?
[DON ESTEBAN:] Oh ! c'est que... oui, je l'ai beaucoup connue... autrefois.
[INES:] Une ancienne passion ?
[DON ESTEBAN:] Hé ! quelque chose comme cela, avant que je te visse... Mais tiens, lis toi- même.
[INES:] Voilà de la générosité. Et voici comment j'y réponds.
[DON ESTEBAN:] Cher baron...
[INES:] Cher baron..." lis tout bas.
[DON ESTEBAN:] Cher baron, je quitte Madrid, ou plutôt je m'enfuis. Je vais passer en Portugal pour des raisons que je vous détaillerai, si vous ne craignez pas de vous compromettre en recevant pour quelques heures seulement une proscrite dans votre château de l'Estramadure. — Vous avez donc fait la folie de vous marier, et si le bruit public...
[II:] lit bas.
[INES:] Pour le coup, lisez haut, cher baron.
[DON ESTEBAN:] Brr... brr... "et si le bruit public est vrai, vous vous êtes marié. Adieu. Sérafine".
[INES:] Oh ! tu n'es pas encore assez fin, Esteban. "Vous avez fait la folie de vous marier, et si le bruit public est vrai, vous vous êtes marié." Est-ce là du style de duchesse ? Ma foi, il me semble que moi, j'écrirais une lettre mieux que cela.
[DON ESTEBAN:] C'est une folle. Mais, Inès, elle arrive aujourd'hui, je le suppose ; peut-être tout à l'heure. Allez vous habiller. Je ne serais pas fâché que vous parussiez dans tout votre éclat devant elle. C'est une vieille coquette, et il faut la faire enrager. Tenez, vous êtes pâle aujourd'hui ; un peu de rouge ne vous irait pas mal.
[INES:] Pourquoi veux-tu me faire mentir ? C'est te tromper toi-même. Si tu m'aimes pâle comme je suis, qu'ai-je besoin de chercher à plaire à d'autre ?
[DON ESTEBAN:] Chère Inès ! — Mais je serais bien aise qu'elle admirât le choix que j'ai fait.
[INES:] Eh bien ! je mettrai du rouge pour te plaire, mon cœur. Mais s'il faut me parer... je suis si gauche avec ces affiquets !...
[DON ESTEBAN:] N'allez pas dire affiquets devant la duchesse ! Mon ange, habillez-vous, je vous en prie. Vous ne pourriez avoir l'air gauche, faite comme vous êtes.
[INES:] Le moyen de résister à vos compliments ? Adieu, je vais dire à ma camériste de me faire bien belle.
[DON ESTEBAN:] La duchesse de Montalvan vient : ;... — Que je suis bon d'être ému !... Oui, je l'ai aimée... comme tant d'autres... ni plus ni moins. Que m'importe après tout ce qu'elle dira de mon mariage ? J'aime Inès... ses critiques pourront-elles m'empêcher de l'aimer ? Je ne serai pas même sensible à ses railleries, j'en suis sûr... cette femme est maligne et je m'en suis aperçu déjà... Ce qui me fâche, c'est qu'elle choisisse justement ce moment-ci pour venir... Inès n'est pas bien aujourd'hui... elle est pâle... un peu jaune... elle a les yeux battus... diable ! et l'autre qui va s'en moquer !... Pauvre Inès !... Oui, qu'elle me persifle, si elle ose, sur mon mariage !... Ah ! vive Dieu ! elle verra comme je recevrai ses plaisanteries... — Elle était bien belle autrefois... cette duchesse. Autrefois, c'est-à-dire il y a cinq ans. C'est elle qui me mit en réputation parmi le beau sexe... c'est pour elle que j'eus mon premier duel... Je fus blessé à ce bras, il m'en souvient, et j'allai chez elle tout fier, et tout saignant, me faire panser. Elle attacha les bandes elle-même... et ne voulut souffrir que personne autre prît soin de moi. En posant l'appareil, elle baisa la plaie à plusieurs reprises... elle suça le sang... J'étais jeune alors, et ces baisers me faisaient l'effet d'un fer chaud... Jamais je ne me rappellerai ce moment sans un serrement de cœur !... Ah ! don Juan Ramirez, que je vous eus d'obligations pour le coup d'épée que vous me donnâtes !
[MENDO:] Dieu vous garde, don Esteban ! Je suis charmé de vous trouver si gai aujourd'hui.
[DON ESTEBAN:] Appelez-moi votre fils, si vous ne voulez pas me faire de la peine.
[MENDO:] Je suis venu... pour vous faire mes adieux. Je pars...
[DON ESTEBAN:] Vous partez ? où donc allez-vous ?
[MENDO:] En Galice... au Ferrol... chez un de mes parents... un frère, que je n'ai pas vu depuis bien des années.
[DON ESTEBAN:] Ah ! voilà un frère qui vous est venu depuis bien peu de temps. D'où vient que vous ne nous en avez jamais parlé ?
[MENDO:] Mais... je ne sais...
[DON ESTEBAN:] Quelque chose vous déplaît ici, et vous détermine à nous quitter.
[MENDO:] Rien, cher don Esteban, .. mais il faut que je parte... il le faut...
[DON ESTEBAN:] Mais encore, la raison ?
[MENDO:] J'ai des affaires en Galice...
[DON ESTEBAN:] Vous êtes l'homme aux secrets. Mais je crois avoir deviné celui-ci. Vous avez été piqué de l'impertinence de nos gentillâtres d'hier... vous voulez quitter un pays où vous êtes exposé à de semblables désagréments. Mais restez, mon père, restez, et vous serez satisfait de la vengeance que je prétends en tirer. Je veux les vexer de toutes les manières. Presque tout le pays m'appartient ; je les empêcherai de pécher, de chasser ; je leur ferai des procès. Comme gouverneur d'Avis et commandant militaire de la province, je leur enverrai des soldats en logement, quand nos troupes marcheront vers le Portugal ; enfin...
[MENDO:] Et pourquoi vous rendre ainsi malheureux, vous même pour une pure bagatelle ? Laissez ces gens avec leurs préjugés ; je les excuse, et je leur cède. Je leur abandonne le champ de bataille ; la victoire doit rester au plus grand nombre.
[DON ESTEBAN:] Non, de par le diable ! vous ne nous quitterez pas, maintenant que je sais vos véritables motifs. Jamais on ne dira qu'un Mendoza se soit soumis aux caprices de qui que ce soit. Vous resterez avec moi, dussé-je voir toute l'Estramadure en armes marcher contre ce château pour vous en chasser.
[MENDO:] Écoutez-moi, don Esteban ; vous avez vu combien j'étais d'abord éloigné de ce mariage. Quand bien même je n'aurais pas été souillé de l'horrible tache dont la bonté du roi notre seigneur a daigné me laver, j'aurais pensé, cependant, qu'en fait de mariage il faut toujours chercher l'égalité des conditions ; non que je sois entiché des préjugés, ou plutôt des opinions communes sur la noblesse et la roture ; mais, quand le sort vous a fait naître dans une classe d'hommes, c'est dans cette classe que se trouvent nos liaisons, nos amitiés. Elles se fondent sur mêmes goûts, mêmes mœurs, mêmes idées. Il faut rester là où le bon Dieu nous a placés. Mais, dans notre famille, le ciel en a ordonné autrement. Vous vous êtes allié à un pauvre homme, dont le nom, malgré les grâces de Sa Majesté, sonne mal encore à l'oreille d'un gentilhomme. Vous auriez trop à souffrir pour le faire respecter. Un homme... un vieillard qui, par lui-même, n'est pas bien amusant, qui ne vous est utile à rien, qui n'a rien à faire ici, ne doit pas, de gaieté de cœur, condamner à des avanies perpétuelles un galant homme, à qui il est déjà tellement redevable...
[DON ESTEBAN:] Et moi ?...
[MENDO:] Non, Estéban, laissez-moi partir... Quant à ma fille, en vous épousant elle a perdu mon nom. Elle est devenue une Mendoza, et ce nom peut effacer toutes les taches héréditaires.
[DON ESTEBAN:] Tout ce beau discours est inutile, Mendo ; vous resterez. Croyez-vous que votre compagnie ne me soit pas mille fois plus agréable que celle de tous les petits hidalgos de l'Estramadure ? Et pour satisfaire leur sot orgueil, je me séparerais d'un ami, d'un père ! Qu'ils aillent tous au diable mille fois !
[MENDO:] Seigneur, vous me confondez. Je suis tellement habitué à recevoir des grâces des Mendoza, que je ne sais comment les refuser. Mais je crains bien que vous n'ayez lieu de vous repentir un jour d'avoir conservé auprès de vous un paysan ignorant, infirme...
[DON ESTEBAN:] Ah ! cette infirmité me rappelle tout ce que vous avez fait pour moi, mon père ! Pourrai-je jamais m'acquitter de ma dette ? MENDO : Ce que j'ai fait... Nous nous vengerons, soyez-en sûr. — A propos, il nous arrive aujourd'hui une belle dame, La duchesse Sérafine de Montalvan. Elle vient de Madrid. Nous nous endimanchons tous pour la recevoir... C'est une folie de ma part... mais, de grâce, quittez cet habit brun, et prenez-en un plus galant.
[MENDO:] Vous avez tort de me retenir.
[DON ESTEBAN:] Allons, allons ! j'ai fait une bonne action, j'en aurai plus de force pour résister aux séductions de Sérafine... — Séductions ! vive la modestie !... que l'on se persuade aisément, quand on a fait une pauvre petite conquête, que toutes les femmes ambitionnent l'honneur de vous subjuguer !... — Mais ne serait-il pas plus convenable que j'allasse au-devant de la duchesse ?... Mais peut-être que cela ferait de la peine à Inès. — Après tout, ce n'est qu'une attention due à toute femme... Pourquoi serais-je moins galant pour une duchesse que pour une bourgeoise ? Je cours au-devant d'elle ; mais la porte s'ouvre.
[UN DOMESTIQUE:] Monseigneur, une dame dans une voiture à six mules entre en ce moment dans la cour.
[DON ESTEBAN:] Je descends la recevoir. — Que je suis bon d'être ému ! comme s'il n'y avait pas cinq ans que je ne l'ai vue, et cinq ans changent bien une jolie femme.
[INES:] Comme il a couru avec joie au-devant d'elle !... et quand il a reçu sa lettre, il a paru enchanté !... i1 n'a pas voulu me la lire tout entière... — Je n'ose lui montrer que cela m'afflige, car, bien sûr, il ne le fait pas exprès. Il m'aime, et je serais ingrate si j'étais jalouse. Cependant, je ne suis qu'une villageoise bien simple et sans belles manières ; peut-être se dégoûtera-t-il de moi, quand il me comparera à une dame de Madrid, pleine j'esprit et de grâces. Mais non, Estéban est trop bon pour cesser de m'aimer. Ah I... Dieu ! qu'elle est belle !
[DON ESTEBAN:] Chère Inès, la duchesse Sérafine de Montalvan. — Madame, permettez-moi de vous présenter la baronne de Mendoza.
[LA DUCHESSE:] Je serai charmée de faire sa connaissance.
[INES:] Et moi... aussi.
[LA DUCHESSE:] Quels chemins affreux ! Je suis accablée de fatigue. — Ah !
[INES:] Pourtant vous avez été en voiture.
[LA DUCHESSE:] C'est pour cela même.
[DON ESTEBAN:] Madame, daignez vous asseoir. Inès, qu'avez-vous donc ? — Asseyez-vous.
[LA DUCHESSE:] La baronne a l'air souffrante... Seriez-vous incommodée, madame.
[INES:] Moi... madame ?
[DON ESTEBAN:] Elle s'est fatiguée hier. C'est ce qui vous la fait trouver pâle ; ordinairement elle a plus de couleurs.
[LA DUCHESSE:] Avec une aussi belle peau que celle de la baronne, la pâleur n'est pas un défaut.
[DON ESTEBAN:] Oh !
[INES:] Oh !
[LA DUCHESSE:] Cela est plus distingué.
[INES:] Madame est bien honnête... mais...
[LA DUCHESSE:] Madame la baronne est extrêmement jeune. Elle n'a pas plus de vingt-quatre ou vingt-cinq ans ?
[INES:] J'aurai cinq ans... qu'est-ce que je dis donc ?... j'aurai vingt ans, vienne la Saint-Jean d'été.
[LA DUCHESSE:] Vous n'êtes que depuis peu de temps dans ce château ?
[DON ESTEBAN:] Depuis fort peu de temps. Je l'ai pris pour ma résidence à cause du voisinage d'Avis, dont je suis gouverneur titulaire. Je m'attendais peu à l'honneur de vous y recevoir. — Mais dites-moi donc, madame, quelle est cette proscription, comme vous l'appelez, qui vous a conduite aussi loin de la cour ? J'espère que ce n'est point une cause trop sérieuse qui vous amène en Estramadure ?
[LA DUCHESSE:] Comment, sérieuse ! savez-vous bien, don Eeteban, que je suis fugitive dans toute l'acception du mot ? Voici mon histoire. Vous le savez, j'avais quelque influence à la cour. Olivares tombe comme une bombe je ne sais d'où, supplante Lerma auprès du jeune Philippe, et détruit en un instant presque tout mon crédit. Je ne hais rien tant que les tracasseries de cour.
[INES:] Le duc d'Olivares s'appelle Mercure !... quel drôle de nom !...
[LA DUCHESSE:] Quoi qu'il en soit, Olivares voulut se venger : il était tout-puissant. Il m'accuse d'avoir trempé dans je ne sais quelle conspiration portugaise. Cette malheureuse histoire de Joan de Braganza !... cela n'a pas le sens commun ! C'est moi, dit-on, qui viens d'enlever le Portugal à Sa Majesté Catholique. On voulait m'envoyer dans quelque couvent, peut-être même à Ségovie. Je l'ai su à temps ; et, sans attendre l'ordre, me suis sauvée ; j'ai fait tant de diligence, qu'à peine sait-on maintenant mon départ à Madrid. Je vais passer en Portugal... où je serai conspiratrice... puisqu'on veut absolument que je le sois.
[DON ESTEBAN:] Quelle lâcheté ! envoyer une dame à la tour de Ségovie !
[INES:] Mais... ce confesseur ?...
[DON ESTEBAN:] Inès, la duchesse a besoin de prendre quelques rafraîchissements, va donner un coup d'œil. Je ne vous ai pas demandé si vous aviez fait un bon voyage.
[LA DUCHESSE:] Très heureux... A propos, le gouverneur d'Avis est votre major ?
[DON ESTEBAN:] Oui, madame. Il tient toujours à ce qu'il m'écrit. Mais il y a si peu de soldats dans la province, que je ne puis lui envoyer des secours. — Pourquoi me demandez-vous cela ?
[LA DUCHESSE:] Pour rien.
[DON ESTEBAN:] Le temps a été...
[LA DUCHESSE:] Pourquoi cet air embarrassé ? avez-vous quelque chose à me dire ?
[DON ESTEBAN:] Non. — Trouvez-vous ma femme jolie ? LA
[DUCHESSE:] Très jolie.
[DON ESTEBAN:] Elle est malheureusement extrêmement timide, c'est ce qui vous la fait paraître gauche. Vous l'avez déconcertée tout à fait. — C'est à Madrid que vous avez appris mon mariage ?
[LA DUCHESSE:] Oui.
[DON ESTEBAN:] Et voulez-vous me dire franchement ce que l'on pense ?
[LA DUCHESSE:] Franchement ?
[DON ESTEBAN:] Oui.
[LA DUCHESSE:] On le critique généralement, puisque vous voulez savoir la vérité. Cependant nos philosophes de la cour disent que cela est d'un bon exemple. On a fait des chansons, des sonnets, des pointes... que vous dirai-je ? Enfin, on pense que vous avez fait une sottise... Mais tout s'oublie si vite à Madrid ! il y a déjà quelques mois qu'on n'en parle plus.
[DON ESTEBAN:] Et vous, madame ?... oserai-je vous demander votre opinion, à vous ?
[LA DUCHESSE:] Don Estéban, il est assez singulier que vous vous adressiez à moi... surtout quand mes conseils vous seraient aussi inutiles qu'ils seraient tardifs.
[DON ESTEBAN:] Madame, pardonnez, je plaisantais. Ce qui est fait est fait. Je ne m'en repens pas.
[LA DUCHESSE:] Don Estéban, je n'ai rien perdu de... de l'amitié que j'avais pour vous. Nous avons été longtemps séparés ; mais, si l'un de nous a eu des torts, certes, ce n'est pas moi. — Depuis votre départ pour l'armée, je n'ai plus entendu parler de vous.
[DON ESTEBAN:] Ah ! madame, vous m'accablez de honte par vos trop justes reproches.
[LA DUCHESSE:] Moi, don Estéban, j'ai conservé la mémoire de notre ancienne amitié ; et, dans ma disgrâce, c'est à vous que j'ai voulu demander un asile. Peut-être...
[DON ESTEBAN:] J'apprécie avec orgueil cette flatteuse marque de confiance...
[LA DUCHESSE:] Comme votre amie, j'ai été affligée de votre mariage. Comme votre... mais je n'ose prononcer maintenant un nom plus doux que vous me donniez autrefois... j'ai souffert, oui, j'ai beaucoup souffert, de voir mon Estéban entraîné par sa générosité à une extravagance... — pardonnez ce mot à une amie. Un jour, sûrement, il s'en repentira. Je ne considère pas la mésalliance. Une âme comme la vôtre est au-dessus des préjugés vulgaires. — Je ne parle pas de ce qu'il peut y avoir de repoussant dans le père... c'est au contraire le côté romanesque et séduisant de l'affaire... mais, hélas ! je vous vois appareillé pour la vie avec une paysanne sans éducation. A son premier enfant sa beauté disparaît, et c'est alors que l'on sent le prix de l'éducation dans une femme... Toutefois j'espère encore me tromper. Je n'ai fait qu'entrevoir dona Inès... peut-être avec prévention... avec jalousie... car je parle en femme jalouse, pensez-vous.
[DON ESTEBAN:] Madame... je sens comme je le dois... tout ce qu'il y a de flatteur...
[LE MAITRE D'HOTEL:] Monseigneur est servi.
[INES:] II y a un puchero comme tu l'aimes.
[LA DUCHESSE:] Hélas !
[INES:] Mon ami ?...
[DON ESTEBAN:] Hum ?
[INES:] Tu es bien fâché contre moi ?
[DON ESTEBAN:] Moi ! pourquoi cela ?
[INES:] J'ai dit tant de bêtises devant cette belle dame ; plus je m'appliquais... et plus cela allait mal.
[DON ESTEBAN:] Baste !... — Elle est toujours dans sa chambre ?
[INES:] Oui. — C'est drôle comme devant certaines personnes on se trouve mal à son aise. Jamais je n'ai vu une femme si imposante.
[DON ESTEBAN:] Elle fait la sieste longuement.
[INES:] Dis-moi, as-tu remarqué comme elle a de belles mains ? J'ai envie de lui demander avec quoi elle se les lave, pour les avoir si blanches ?
[DON ESTEBAN:] De blanches mains, Inès, ne sont pas données à tout le monde. Il faut naître duchesse pour avoir de belles mains.
[INES:] Cependant...
[DON ESTEBAN:] II y a déjà longtemps qu'elle est montée dans sa chambre...
[INES:] Mon père est aujourd'hui tout je ne sais comment. Comme il roulait les yeux à dîner en regardant la duchesse !
[DON ESTEBAN:] Tu as vu avec quelle grâce, quelle affabilité elle... dona Sérafine, a parlé à ton père ?...
[INES:] Oui, et il avait néanmoins l'air soucieux...
[DON ESTEBAN:] C'est sa mine ordinaire. — Mais elle est levée maintenant. Inès, monte chez elle... va... on ne saurait avoir trop d'attentions pour ses hôtes...
[INES:] Et surtout pour les belles dames.
[DON ESTEBAN:] Sottes idées d'enfance ! sots préjugés ! on les chasse, on s'en croit délivré, et voilà qu'ils reviennent aussi forts, aussi dangereux que jamais ! Moi, j'ai secoué leur joug ; je les ai foulés aux pieds... pourtant que ma victoire me coûte... ! j'ai presque du repentir... non... mais je souffre, pour avoir dompté ces ennemis que je méprise... Ils m'attaquent encore... Depuis que la duchesse est chez moi, ma femme, ma bonne INES... me semble avoir perdu de sa beauté... — Sa naïveté a cessé de me plaire... Autrefois ! — Je suis tout honteux de n'être pas à la hauteur des modes dans ce manoir éloigné... Le démon masqué voudrait m'enchaîner au char de Sérafine... mais je saurai résister à cette faible épreuve, puisque déjà j'ai reconnu les pièges de l'ennemi. Et d'ailleurs ne suis-je pas sorti vainqueur ie plus rudes combats ? On se souviendra longtemps en Esspagne de l'exemple que j'ai donné, et je suis en droit après cela, ce me semble, de compter sur ma force. Elle a pris ses grands airs. Moi aussi, je veux la tourmenter. Après ce qui s'est passé entre nous, je ne m'attendais pas à être traité par elle en étourneau sorti de l'université. Elle a l'air d'avoir pitié de moi !... la coquette !... Elle est encore jolie comme un ange... Ah ! fidélité conjugale !... heureusement tu n'es obligatoire que pour les dames.
[UN DOMESTIQUE:] Monseigneur !...
[DON ESTEBAN:] Qu'y a-t-il ? Pourquoi cet air effaré ?
[UN DOMESTIQUE:] Monseigneur... c'est monsieur le corregidor de Badajoz.
[DON ESTEBAN:] Le corrégidor ?...
[UN DOMESTIQUE:] II a son monde avec lui... Il veut vous parler.
[DON ESTEBAN:] Eh bien ! qu'il entre !
[LE CORREGIDOR:] Je baise les mains de Votre Excellence.
[DON ESTEBAN:] Qui me procure l'honneur de votre visite ?
[LE CORREGIDOR:] Monseigneur, c'est avec un vif regret que j'exécute un ordre qui vient de m'être transmis de la cour ; mais la duchesse de Montalvan est dans ce château, se préparant à passer en Portugal...
[DON ESTEBAN:] Qui vous a dit que la duchesse fût chez moi ?
[LE CORREGIDOR:] Doucement, s'il vous plaît ; parlons sans fâcher. J'ai reconnu sa voiture sous votre remise.
[DONTEBAN:] Vous êtes bien homme à reconnaître les armoiries d'une voiture ?
[LE CORREGIDOR:] Tout comme un autre, monseigneur. Cependant, n'en déplaise à Votre Excellence, la voiture de la duchesse n'a point d'armoiries... mais les domestiques ont tout avoué.
[DON ESTEBAN:] A voir votre barbe, je vous aurais cru trop de sens pour écouter sérieusement les propos d'un domestique.
[LE CORREGIDOR:] Je sens combien il vous est pénible de livrer votre hôte ; mais, avant tout, vous ne voudriez pas donner asile à un ennemi du roi.
[DON ESTEBAN:] Monsieur, je ne loge ni duchesse ni ennemi de Sa Majesté. Allez-vous-en au diable et laissez-nous en paix, ou je vous ferai punir pour votre impertinence.
[LE CORREGIDOR:] Pas d'injures, monseigneur, s'il vous plaît. Vous ne me ferez pas punir, car vous n'êtes plus gouverneur de la province, et cependant...
[DON ESTEBAN:] Que dit cet insolent ?...
[LE CORREGIDOR:] Je serais au désespoir de faire à Votre Excellence l'affront d'une visite judiciaire dans sa maison.
[DON ESTEBAN:] Si vous aviez cette insolence, vive Dieu ! vous verriez ce que gagne un vilain anobli depuis quelques jours à insulter un grand d'Espagne.
[LE CORREGIDOR:] Et vous, monseigneur, vous pourriez apprendre à traiter la justice avec plus de respect. Encore une fois, pour la dernière, dites-moi où est la duchesse ?
[DON ESTEBAN:] Sortez, ou mes gens vont vous mettre à la porte à coups de bâton.
[LE CORREGIDOR:] Vous m'y forcez. Entrez, vous autres.
[DON ESTEBAN:] Ah ! canaille ! c'est ainsi que vous traitez un Mendoza ! Toi, coquin, tu paieras cher ton audace !
[LE CORREGIDOR:] De par le roi ! Don Estéban de Mendoza, je vous arrête.
[DON ESTEBAN:] Qu'on me chasse ces gredins ! Eh quoi ! la vare de ce maroufle vous a tous pétrifiés. Tenez, je vais vous apprendre votre devoir. Ah ! faquins, c'est donc ainsi qu'il faut vous parler ! Hors d'ici, canaille !
[INES:] Ah ! ils vont le tuer ! Au secours ! au secours !
[LA DUCHESSE:] A merveille, seigneur baron. On ne peut mieux donner des coups de plat d'épée.
[INES:] Dis-moi, mon cœur, n'es-tu pas blessé ?
[DON ESTEBAN:] Non.
[LA DUCHESSE:] Peut-on demander à Votre Seigneurie quel grave sujet la porte à exercer son bras sur le dos de ces pauvres diables en robe noire ?
[DON ESTEBAN:] Madame, j'aurais quelque chose à vous dire en particulier... Inès, laisse-nous un instant.
[INES:] Moi... mon cœur ? Est-ce pour longtemps ?
[DON ESTEBAN:] Non, non ; mais laisse-nous.
[INES:] sort.
[LA DUCHESSE:] Voilà bien du mystère. Si vous n'étiez pas marié, savez-vous que cela m'effraierait ?
[DON ESTEBAN:] Madame, il m'est pénible de vous ôter cette humeur charmante. Apprenez que le corrégidor de Badajoz venait en ce moment même pour vous arrêter.
[LA DUCHESSE:] En vérité ?
[DON ESTEBAN:] Oui, dona Sérafine. Je n'ai pas craint le courroux de la justice pour défendre des attraits que l'on veut cacher au monde dans la tour de Ségovie.
[LA DUCHESSE:] O le modèle des chevaliers errants ! Tristan, Lancelot, Amadis... recevez les remerciements une infante malheureuse et persécutée. Ah, ah, ah !
[DON ESTEBAN:] Vous êtes toujours la même.
[LA DUCHESSE:] Hélas ! il faut bien quitter cette gaieté qui ne me convient plus. Cher don Estéban, achevez votre ouvrage. Donnez-moi quatre chevaux vigoureux. Il faut que cette nuit je sois en Portugal.
[DON ESTEBAN:] Commandez ; tout ici vous appartient.
[LA DUCHESSE:] Hélas ! faut-il que je vous quitte, à peine arrivée !... Je n'espère plus vous revoir... Mais il le faut !...
[DON ESTEBAN:] Madame, je...
[LA DUCHESSE:] Ne perdons point de temps... Avez-vous un homme sûr, brave, déterminé, qui m'accompagne ? Mon écuyer s'est cassé le bras à Caceres.
[DON ESTEBAN:] Dona Sérafine, n'en connaissez-vous point un ici qui se ferait gloire de vous servir ?
[LA DUCHESSE:] Que voulez-vous dire ?
[DON ESTEBAN:] Sérafine !... autrefois vous m'auriez dit de vous accompagner... de protéger votre fuite ! — Pourquoi maintenant ne voulez-vous plus de moi ?
[LA DUCHESSE:] O mon cher Estéban !
[DON ESTEBAN:] Sérafine !... dites !... dites que vous me choisissez pour votre chevalier.
[LA DUCHESSE:] Non, Esteban, je ne le puis pas. C'est déjà trop que, pour moi, vous vous soyez exposé au j ressentiment d'un ministre cruel. M'accompagner dans le Portugal insurgé, ce serait vous déclarer mon complice, vous fermer à jamais le chemin de l'Espagne... Non, cher Estéban, je ne puis vous perdre ainsi de gaieté de cœur. Songez que, comme gouverneur de cette province, vos démarches, même les plus indifférentes...
[DON ESTEBAN:] Que m'importe la colère d'Olivares ! Je voudrais avoir d'autres dangers à braver pour vous. D'ailleurs, en vous accompagnant, je me dérobe aux poursuites de la justice de Badajoz, que j'ai rudement malmenée... Dona Sérafine, ne me refusez pas, je vous en conjure.
[II:] lui prend la main.
[LA DUCHESSE:] Impossible !... vous ne pouvez abandonner votre famille... votre chère Inès... Ah ! ce nom doit vous faire oublier la pauvre Sérafine, et les dangers qu'elle va courir. — Adieu,
[DON ESTEBAN:] Non, madame, non ! je ne vous quitterai pas ! Votre liberté, votre vie peut- être, sont menacées ; comment pourrais-je vivre, vous sachant exposée à mille périls. Eh quoi ! moi cavalier, tranquille dans ma maison, je me bornerais à faire de stériles vœux pour mon... hôte... ma chère Sérafine !
[LA DUCHESSE:] Ah ! ciel ! ne suis-je pas assez malheureuse ! faut-il encore entraîner mon seul ami dans ma ruine !
[DON ESTEBAN:] Sérafine, dis oui, je t'en conjure par la blessure que j'ai reçue pour toi !
[LA DUCHESSE:] Cruel, quel temps me rappelez-vous ?
[DON ESTEBAN:] Tu as consenti ! vive Dieu ! je te suivrai jusque dans les cachots de Ségovie.
[LA DUCHESSE:] Et... votre Inès ?
[DON ESTEBAN:] Je ne pense qu'à toi... qu'aux dangers qui vous environnent... Inès... elle restera pour conjurer l'orage... si toutefois...
[LA DUCHESSE:] Ah ! si elle savait votre dessein !
[DON ESTEBAN:] Je trouverai un prétexte...
[LA DUCHESSE:] Eh bien ! j'y consens. Conduisez-moi seulement jusqu'à...
[DON ESTEBAN:] Ne dites pas le lieu où nous nous séparerons.
[LA DUCHESSE:] Cruel Olivares ! auras-tu assez de victimes ?
[DON ESTEBAN:] Ne craignez rien pour moi, j'ai des amis puissants à la cour ; mais votre générosité vous exagère le faible service que je vous rends.
[LA DUCHESSE:] Mon Dieu ! faites que je sois la seule victime !
[DON ESTEBAN:] Je connais les chemins de traverse. Ils seront bien fins s'ils nous rattrapent. Vous ne pouviez prendre un meilleur guide.
[LA DUCHESSE:] Hélas ! pourquoi suis-je venue ici ?
[DON ESTEBAN:] Grâces en soient rendues au ciel !
[UN DOMESTIQUE:] Deux lettres pour monseigneur.
[LA DUCHESSE:] Le cachet du ministre !
[DON ESTEBAN:] Que me veut-il ? Vous le voyez, et moi aussi je suis mal noté à la cour. Ils me rappellent, ils veulent que parte sur-le- champ.
[LA DUCHESSE:] Obéissez, Estéban, ou vous vous perdez. Vous voyez que vous êtes déjà trop compromis.
[DON ESTEBAN:] Raison de plus pour ne pas aller me jeter dans les griffes du tigre. Je suis proscrit, quel bonheur ! Cette lettre est de mon ami et du vôtre, don Rodrigo de Yriarte. Il me mande que l'on me regarde comme non étranger aux troubles du Portugal. On dit que ce n'est pas sans dessein que je suis allé m'établir si près du foyer de la révolte... Ah ! ah, ah ! fort plaisant, en vérité ! Et c'est eux-mêmes qui m'y ont envoyé !
[LA DUCHESSE:] Que je suis malheureuse ! Je ne sais quel conseil vous donner...
[DON ESTEBAN:] Nous y réfléchirons ensemble quand nous serons en sûreté. — Mais, chut ! voici Inès.
[INES:] Peut-on entrer ?
[LA DUCHESSE:] Mon Dieu, baronne, que je suis fâchée contre le seigneur don Estéban. Les nouvelles de Madrid, qu'il m'a communiquées avec tant de secret, ne valaient pas la peine de vous en faire un mystère... et surtout à vous, madame.
[DON ESTEBAN:] Ma chère Inès, madame la duchesse veut absolument nous quitter. Je vais faire atteler à l'instant. Je l'accompagnerai jusqu'au petit bois d'orangers.
[INES:] Dis-moi, veux-tu que j'aille avec toi !
[DON ESTEBAN:] Non ; le serein tombe, tu t'enrhumerais.
[INES:] Quoi ! vous voyagez la nuit, madame ? vous n'avez pas peur ?
[LA DUCHESSE:] Les malheurs qui m'ont accablée sans relâche m'ont un peu aguerrie.
[INES:] Dis-moi ; pourquoi battais-tu ces alguazils ?
[DON ESTEBAN:] Des faquins... qui osent... une sotte affaire de chasse... des braconniers, vois- tu... mais tu n'y comprendrais rien.
[INES:] Cependant, les domestiques disent...
[DON ESTEBAN:] Ce sont des bavards qui ne savent ce qu'ils disent, et tu es une folle de les écouter. Mais il faut que je donne des ordres. — Montre à dona Sérafine les fleurs que tu cultives toi-même.
[INES:] Oh ! madame la duchesse, venez voir mes jasmins d'Arabie.
[LA DUCHESSE:] Le plus tôt possible, n'est-ce pas ?