[THÉODOSE:] Je m'abandonne à vous, tragiques rêveries, Changez-vous, s'il se peut, en autant de furies. Théodose amoureux, Théodose Empereur, Ne vois que des sujets de haine et de fureur, Ses bienfaits oubliés, son amour abusée, Et son autorité peu crainte ou méprisée, Une infidèle épouse, un lâche favori Dont l'un trahit son Prince et l'autre son mari, Puisque tel se peut dire, après la foi donnée, L'amant dont le désir aspire à l'hyménée, Et qui voit désormais le but de son amour Éloigné seulement de l'espace d'un jour. Ô Ciel ! Pour ta justice et pour mon allégeance, Prends d'un forfait illustre une illustre vengeance ; Joins ta cause à la mienne, et me prête ton bras, Afin d'anéantir ces perfides ingrats : Mais l'excès de mon mal m'ôte la connaissance, Quand on cherche de l'aide on manque de puissance. Non, non, sans faire ici ni prières ni voeux, Voulant ce que je dois, je puis ce que je veux. Pourquoi du juste Ciel emprunter le tonnerre, 'Si je tiens en ma main les foudres de la terre, Le trépas, la prison, et le bannissement, Nécessaires effets de mon commandement ? Que la mort et l'exil soient donc les doux tempêtes Dont nous allons tonner sur ces coupables têtes Que l'un des criminels, avec ses faux appas,. Soit puni de l'exil, et l'autre du trépas : Qu'elle aille reconnaître en quelque île déserte La grandeur de son crime, et celle de sa perte. Cette ingrate beauté, que mes chastes ardeurs Tiraient de la bassesse au faîte des grandeurs, Qu'elle retombe en terre, où je l'avais trouvée, Cette vapeur légère aux astres élevée Par les puissants rayons d'un amour sans pareil, En cette occasion plus fort que le soleil : Qu'elle vive sans biens, sans repos et sans gloire, Et hors de mon estime, et hors de ma mémoire : Mais pour lui, cet Icare au désir effronté, Sur des ailes cire aux étoiles monté, Ce superbe Ixion, indigne de ma grâce, Qui jusque dans ma couche a porté son audace, Qu'il meure, et que sa mort soit aux audacieux Un sujet de l'opprobre des cieux. Ainsi tombants tous deux a une chuté commune, L'un en perdra la vie, et l'autre la fortune Moi-même en les perdant, je me perds à mon tour, Malheureux dans la haine autant que dans l'amour. Je perds en les perdant le repos, et la joie, Me livre au désespoir dont je serai la proie, Et trouve en leur malheur, qui me fait malheureux, Plus de rigueur pour moi, que je n'en ai pour eux. N'importe, il faut punir sur eux et sur moi-même Mon extrême imprudence, et leur malice extrême. Je veux les châtier, et porter à la fois La peine de leur crime et de mon mauvais choix.
[PULCHÉRIE:] Il faut absolument que je vous interrompe, Vous êtes seul pensif, et si je ne me trompe Vous avez dans l'esprit quelque important souci, À quoi pensez-vous donc, que faites-vous ici ?
[THÉODOSE:] Ce que je fais, ma soeur, j'exerce ma constance, Et des fautes d'autrui je fais la pénitence.
[PULCHÉRIE:] Vous voulez en effet quelque étrange dessein, Qu'avez-vous ?
[THÉODOSE:] Ce que j'ai la mort dans le sein, Les glaces et les feux, la fureur et la rage, Mon coeur est de l'enfer l'épouvantable image, Et le vivant tableau des peines des damnés
[PULCHÉRIE:] Ô Ciel, en m'affligeant que vous me surprenez ! Ne m'apprendrez-vous point avant que je vous quitte Le sujet d'un ennui que le silence irrite ?. Puisqu'il est en votre âme un aspic enfermé, Qui devient plus cruel et plus envenimé. Quelle est votre douleur, et d'où procède-t-elle ?
[THÉODOSE:] D'un serviteur ingrat, d'une amante infidèle, Qui m'ont trahis tous deux, m'ont tous deux méprisé, Et la Religion dont ils ont abusé, Couvrants de l'entretien de nos plus saints mystères Ceux dont ils allumaient leurs flammes adultères. Je ne m'étonne plus si ces deux beaux esprits, De même passion également épris, S'enfumaient à l'envi de l'encens des louanges, Et s'élevaient l'un l'autre à la hauteur des anges.
[PULCHÉRIE:] C'est possible un rapport aussi faux qu'odieux.
[THÉODOSE:] C'est un rapport fondé sur la foi de mes yeux, Mon sort est comparable au sort du premier homme, Son malheur et le mien sont sortis d'une pomme.
[PULCHÉRIE:] D'une pomme ?
[THÉODOSE:] Oui, ma soeur.
[PULCHÉRIE:] Que votre majesté. S'explique, s'il lui plaît, avec plus de clarté.
[THÉODOSE:] J'avais à ce matin un fruit de cette espèce, Bien digne d'exercer les Muses de la Grèce, Et de les obliger à remettre en avant Ces sujets que la fable a chanté si souvent. Trouvant donc cette pomme admirable et charmante, J'en ai fait un présent à cette indigne amante.
[PULCHÉRIE:] Le malheur n'est pas grand.
[THÉODOSE:] Écoutez ce qui suit. À quelque temps de là, lui parlant de ce fruit, C'était le plus beau fruit du monde, Oui mais je crois que vous l'avez perdu : Je l'ai mangé m'a-t-elle répondu.
[PULCHÉRIE:] Ce discours m'embarrasse et j'en prévois la suite.
[THÉODOSE:] J'ai donc cru cette ingrate à l'artifice instruite, Et qui de ce mensonge eut pû se défier, Si le Ciel n'eut pris soin de le vérifier : Car passant chez Paulin, de qui la maladie Vient de l'excès d'amour qui fuit sa perfidie, Je l'ai trouvé dormant d'un paisible sommeil, Qui très certainement eut été sans réveil, Si ma discrétion n'eut différé sa perte. Quand la fatale pomme à mes yeux s'est offerte, J'ai été quelque temps de tous mes sens perclus, Me cherchant en moi-même, et ne m'y trouvant plus, Le regard immobile et la triste pensée Entre l'étonnement et l'horreur balancée, Je me suis retiré dans mon appartement, Où notre déloyale a reçu de ma bouche. L'arrêt qui pour toujours la bannit de ma couche : Ne m'étant rien encor c'est assez la punir Que d'en perdre la vue et le souvenir Mais pour toi, malheureux et détestable traître, Qui dressais une embûche à l'honneur de ton maître, Le poignard de Phocas, en te privant du jour, Éteindra dans ton sang le feu de ton amour.
[PULCHÉRIE:] Seigneur, à dire vrai, la tempête est bien forte, Qui souffle en votre esprit, et s'émeut de la sorte : Mais seriez-vous marri qu'en vous disant trois mots, On apaisât d'un temps la tempête et les flots ?
[THÉODOSE:] Hélas ! Plut-il à Dieu, divine Pulchérie, Que d'un mal si pressant mon âme fut guérie.
[PULCHÉRIE:] Qu'elle ouvre seulement ses yeux à la raison, Puisque de sa clarté dépend sa guérison.
[THÉODOSE:] Parlez, je vous écoute avecques patience.
[PULCHÉRIE:] Pour vous tirer l'esprit de tant de défiance, Apprenez, s'il vous plaît, que ce fruit malheureux, Qui vous fait soupçonner quelque intrique amoureux, A passé par mon ordre et sous ma connaissance, Sans dessein, sans secret, et sans intelligence, Des mains d'Athénaïs en celles de Paulin, Qui sage comme il est n'en eût pas fait le fin, Si votre Majesté se fut donné la peine D'en tirer de sa bouche une preuve certaines Vous-même exempt de mal qui vous trouble à présent, Auriez-vous pu lui faire un plus rare présent, Plus digne d'un malade, et plus cher à la vue, Que ce charmant sujet de soupçon qui vous tue ?
[THÉODOSE:] Vous trompez, Théodose afin de le guérir.
[PULCHÉRIE:] Croyez, que Pulcherie aimerait mieux mourir. Si ces deux malheureux, dont je prends la défense, Ont commis contre vous quelque secrète offense : S'ils sont ingrats, méchants, et coupables d'ailleurs, Je n'ai pas entrepris de les faire meilleurs. Perdez-les, vengez-vous, mais je suis obligée De consoler ici l'innocence affligée, De réparer le mal par mon ordre avenu, Et vous faire connaître un droit qui m'est connu.
[THÉODOSE:] Ce que vous m'apprenez est-il bien véritable ?
[PULCHÉRIE:] Oui, Seigneur, ou le Ciel me soit inexorable. Comment ? Croiriez-vous bien que contre votre honneur Je prisse le parti d'un lâche suborneur ? Pensez sur ce sujet, et pour toute autre chose, Que je suis Pulchérie et soeur de Théodose
[THÉODOSE:] Mais comment accorder ce premier incident Avec la vérité d'un mensonge évident ?
[PULCHÉRIE:] Touchant votre présent, je crois que par surprise La pauvre Athénaïs à l'offense commise, Et qu'elle croit encor vous avoir obligé En vous persuadant qu'elle l'avait mangé : Pour moi c'est ma pensée, et quoi qu'il en advienne, Ne doutez nullement que ce ne soit la sienne. Enfin, Athénaïs est coupable en effet, Mais c'est d'une imprudence, et non pas d'un forfait.
[THÉODOSE:] Je vous crois, chère soeur et sur votre parole. Mon coeur triste et troublé se calme et se console. La foi de vos discours a détruit mes soupçons, Et de ma jalousie a fondu les glaçons : Mais il faut réparer le désordre et la honte Qu'a pu faire en autrui cette fureur si prompte.
[PULCHÉRIE:] Avant que de sa faute être mieux éclairci, Comment avez-vous pu la maltraiter ainsi ?
[THÉODOSE:] C'est que pour mon malheur elle s'est présentée Aux premiers mouvements de mon âme irritée, C'est que la jalouse en donnant son poison ; Ôte le jugement et trouble la raison.. Allons donc et sachons ce qu'elle est devenue.
[PULCHÉRIE:] Il est ici besoin d'un peu de retenue.
[THÉODOSE:] Venez à moi, Tegnis.
[TEGNIS:] On vient de m'appeler.
[PULCHÉRIE:] Allez, dire à ma soeur que je lui veux parler Vite. Il est à propos et de la bienséance Que vous soyez, témoin de notre conférence, Afin qu'ayant ouï son discours et le mien, Votre esprit éclairci ne doute plus de rien, Puisque du grand César l'amante légitime Doit être sans soupçon aussi bien que sans crime.
[THÉODOSE:] Je crois qu'elle est sans crime, et le croirai toujours, Tant j'ai pris d'assurance en vos sages discours, Et tant la voix est forte et d'appas animée, Qui nous parle en faveur de la personne aimée.