[TELL:] Cher Melchtal, est-ce toi ? Quel destin fortuné, T'a, des champs d'Undervald dans Altdorff amené ? Que le canton d'Uri va chérir ta présence ! Combien à nos amis tu rendras d'espérance !
[MELCHTAL:] Quoi ! Nos cantons ; cher Tell, sont-ils si séparés ? Quoi ! Mes malheurs ici, seraient-ils ignorés ?
[TELL:] Qu'est-il donc arrivé ? Quelle funeste atteinte ?... Dans ce lieu retiré tu peux parler sans crainte, Pour tous nos entretiens nos amis l'ont choisi... Ton coeur d'un sombre effroi paraît encor saisi.
[MELCHTAL:] Le barbare Gesler !... ami, tu vois les larmes, Le désespoir d'un fils.
[TELL:] Dieu ! Combien tu m'alarmes.
[MELCHTAL:] Ce cruel gouverneur sur la Suisse élevé, De mes pleurs, de mon sang, Gesler s'est abreuvé. Nul plus que moi, cher Tell, n'éprouva sa furie.
[TELL:] Nul plus que moi, Melchtal, ne hait sa tyrannie. Mais quels sont tes malheurs ? Parle.
[MELCHTAL:] Au pied de ces monts Qui bordent Undervald et que nous habitons, Mon père dans son champ conduisait sa charrue ; Un soldat de Gesler se présente à sa vue, Et d'un bras forcené saisit les animaux Qui servaient à pas lents ses champêtres travaux. Gesler l'ordonne ainsi, toute prière est vaine. Déjà le satellite à ses yeux les emmène, Je l'aperçois, j'y vole, et le fer à la main Je combats de Gesler le soldat inhumain, Le désarme, et le force à relâcher sa proie ; Je revole à mon père. Ah ! Que je ne te voie De longtemps, me dit-il, fuis, mon fils, quitte-moi, Fuis Gesler : le cruel se vengerait de toi ; Obéis-moi, te dis-je, épargne ma tendresse, Ne laisse point porter ce coup à ma vieillesse. Je voulus, mais en vain, combattre son effroi ; À ses voeux, à ses pleurs je cédai malgré moi. Je pars, j'erre en ces rocs, dont partout se hérisse Cette chaîne de monts qui couronnent la Suisse ; Ô trop fatal exil ! Pourquoi t'ai-je cherché Tandis que ces rochers me retenaient caché, Gesler ne respirant que sang et que vengeance, Gesler fait amener mon père en sa présence. Que fait ton fils, dit-il ? Ton supplice est tout prêt, Trouve et livre Melchtal, ou subis ton arrêt. Mon père pour réponse offre au tyran sa vie ; Et le cruel Gesler !... Ô crime !... Ô barbarie !... Dans les yeux de mon père... un glaive... Ah ! Je frémis ; Le sang se glace encor dans le coeur de son fils.
[TELL:] Je reconnais Gesler, et sa main sanguinaire.
[MELCHTAL:] J'ai perdu par ce coup mon trop malheureux père ; Et quand dans les chagrins dont je suis dévoré, Je vois qu'en le quittant, c'est moi qui l'ai livré, À moi-même, cher Tell, j'impute son supplice, Et d'un monstre inhumain je me crois le complice.
[TELL:] Ami, je plains ton sort, mais quel est ton dessein ?
[MELCHTAL:] D'approcher du tyran, de lui percer le sein, De laver dans son sang le plus horrible outrage.
[TELL:] C'est assez pour ta haine, et peu pour ton courage. Dans un danger pressant, où l'on craint tout pour soi, La défense est forcée, et n'attend pas la loi. Mais dans les maux publics, dans le commun murmure Il faut mettre en oubli souvent sa propre injure ; Au milieu des horreurs de ton destin fatal, Il est d'autres devoirs, d'autres soins pour Melchtal ; Donne un effet plus vaste à ta juste furie, Venge plus que ton père.
[MELCHTAL:] Eh ! Qui donc ?
[TELL:] La patrie. Vois l'abîme effroyable où nous sommes tombés, Vois sous quel joug de fer nos peuples sont courbés. L'ambition sans frein, l'orgueil, la violence, Pour nous persécuter, armés de la puissance ; Le fardeau des impôts, les emprisonnements, Le pillage, le meurtre, et les enlèvements ; Sur les moindres soupçons les peines les plus dures, La mort multipliée au milieu des tortures ; Plus d'ordre, plus de lois, nos privilèges vains, Le mépris ou l'oubli de tous les droits humains, Landenberg et Gesler, ces monstres d'injustice, Ainsi que deux vautours acharnés sur la Suisse, Suivant pour toute loi dans leur autorité Leur infâme avarice ou leur brutalité. Non, non, mon cher Melchtal, dans la publique injure Ne borne pas tes soins à venger la nature ; Immoler de tes maux le détestable auteur, Ce ne serait, crois-moi, que changer d'oppresseur. Gesler mort, doutes-tu que l'Autriche n'envoie Quelque nouveau tyran dont nous serions la proie ? Que dis-je ? Après le coup qu'aurait porté ta main Tu n'aurais plus qu'à fuir comme un vil assassin ; Sois fils, sois citoyen ; si tu hais l'esclavage, Pour savoir en sortir il suffit de courage. Nous pouvons tout tenter, nous avons des amis, Dans un si grand dessein dès longtemps affermis, Qu'avec le même zèle, un même espoir t'anime, Affranchis avec nous la Suisse qu'on opprime, Et qu'après les forfaits dont il est l'artisan, Gesler de nos cantons soit le dernier tyran.
[MELCHTAL:] Ah cher Tell ! Ah ! Vers toi c'est le ciel qui m'envoie, J'embrasse ton dessein, je confonds avec joie Tous mes ressentiments, tous mes voeux dans les tiens, Dans l'indignation de mes concitoyens.
[TELL:] Tandis que sous le joug qui l'accable et l'outrage, La Suisse laisse encore abattre son courage, Uri, Schweitz, Underval gardent avec fierté Le profond sentiment de notre liberté, C'est aux coeurs indomptés et tels que sont les nôtres, C'est à nos trois cantons à réveiller les autres ; Nous n'exciterons point des esprits énervés Morts à la liberté dont on les a privés, Insensibles au joug, qui ne pourraient reprendre, Ou conserver le bien que l'on voudrait leur rendre ; Nous ne livrerons point de ces tristes combats, Où la guerre civile embrase les états, Où les concitoyens, les amis et les frères Sont jetés au hasard dans des partis contraires, Où pour voir triompher un généreux dessein, Dans un sang que l'on aime il faut plonger sa main. Ici le même espoir et nous arme et nous lie, D'un côté nos tyrans, de l'autre la patrie, Et loin que nos combats doivent la déchirer, C'est au bruit de nos coups qu'elle va respirer.
[MELCHTAL:] J'accepte avec transport ces fortunés présages, Captifs sous nos tyrans, nos stériles courages, Ainsi que sans emploi demeurant sans éclat, Partageaient le sommeil du reste de l'état ; Nous n'eussions ni vécu, ni laissé de mémoire, Il s'ouvre devant nous un vaste champ de gloire, Échappés pour jamais à notre obscurité, La vengeance nous mène à l'immortalité, Et sans rien emprunter de la gloire étrangère Que l'on reçoit d'un nom qui n'est qu'héréditaire, Anoblis par nos mains et par d'illustres coups, La splendeur de nos noms n'appartiendra qu'à nous.
[TELL:] Sans dédaigner l'éclat qui suit la renommée, D'un plus pur sentiment mon âme est enflammée. On a trop préféré la gloire à la vertu. De quelque éclat qu'un nom puisse être revêtu, Je ne m'occupe point de cet espoir frivole. Ami, pour mon pays tout entier je m'immole, Qu'importe qui je sois chez la postérité ? Nous affranchir, voilà notre immortalité ; Que de si grands desseins par nos mains s'accomplissent, Que la Suisse soit libre, et que nos noms périssent.