[JULIE:] Et bien, est-ce en ce jour, mon fils, qu'on se prépare À ce cruel ; à ce départ barbare ? Pour vous et pour Geta n'ai je fait tant de voeux Que pour me voir forcée à perdre un de vous deux ! Source de la discorde et mère de l'envie, Cruelle ambition trop fatale à ma vie, Pourquoi par ce traître viens-tu me déchirer ? N'accordes-tu mes fils que pour les séparer ?
[ANTONIN:] Madame n'accusez que la fierté d'un frère, Qui par l'éloignement cherche à se satisfaire, Et qui croyant ailleurs se faire un plus beau sort S'il régnait avec nous, croirait se faire tort, Il s'obstine à partir ; sa flotte est déjà prête.
[JULIE:] Et cependant ce jour pour vous une fête, Et l'on m'apprend qu'ici vous osez préparer Un hymen qu'à mes yeux vous n'osez déclarer ; Vous n'attendez enfin que le départ d'un frère.
[ANTONIN:] J'ai caché cet hymen, j'ai cru de devoir taire, Je n'ai pu sur mon choix faire le moindre éclat Sans en avoir plutôt consulté le Sénat : Voici la jour enfin où tout se détermine, La fille d'un César, l'adorable Justine Que son sang, ses vertus m'ont dû faire estimer C'est elle...
[JULIE:] Juste Ciel ! Qui m'osez-vous nommer ? Justine ! Quoi Justine aux autels consacrée ? Justine de la Cour pour jamais retirée ? Osez-vous m'en parler, comment ? Depuis quel jour Conçûtes-vous mon fils ce malheureux amour ?
[ANTONIN:] Madame, il vous souvient de ce jour si célèbre Où Rome dans l'éclat d'une pompe funèbre À l'Empereur Sévère élevant dans autels Lui rendit les honneurs qu'on rend aux immortels ; Moi-même ayant laissé pour honorer mon père La Bretagne conquise à Rome tributaire, Je vins avec Geta consacrer son cercueil, Et mêler mon triomphe à cet auguste deuil. La bûcher fut dressé, la victime parée, Moi-même sur l'autel je mis l'urne sacrée, Et les prêtres enfin dans le temples assemblés Célèbrent son nom par leurs chants redoublés ; Mais par une surprise à mon repos fatale Dans le milieu du Temple un [e] auguste Vestale Que le foule n'osait par respect approcher, Vint par ses feux sacrés allumer le bûcher : Sa grâce, sa fierté, son port noble et modeste Relevaient tous les traites de se beauté céleste, Un air doux et serein sur son front répandu, Avec sa majesté se trouvait confondu, Et tous ses ornements sacrée et vénérables Brillait le vif éclat de ses feux adorables ; De ce divin objet tous mes sens occupés Comme d'un coup du ciel se sentirent frappés ; Dans le fond de mon coeur son image tracée, Depuis ce jour sans cesse occupe ma pensée, Et le feu de ses yeux dans mon âme imprimé, M'inspire un feu sacré, dont je suis consumé : J'ai fait de mon amour un assez long mystère, Il éclate aujourd'hui, je ne puis plus le taire, Et dans le temple enfin cet amour allumé Doit être dans le temple aujourd'hui confirmé ; La Peuple et le Sénat nous y doivent attendre, Bientôt dans ce palais Justine doit se rendre, Et mon coeur se promet de vos soins généreux, Que vous la résoudrez à répondre à mes voeux.
[JULIE:] D'une Vestale, ô ciel ! Que peut-on se promettre ?
[ANTONIN:] Ce que les lois de Rome ont toujours pu permettre, La justice, l'amour, mon pourvoir et la loi, Tout parle, tout conspire, et doit agir pour moi.
[JULIE:] Mais croyez-vous, mon fils, que l'illustre Justine Abandonne le Temple où son choix la destine ? Que sont coeur jusques là se puisse démentir ?
[ANTONIN:] Pour être Impératrice elle en pourra sortir ; Elle a servi les Dieux jusqu'au troisième lustre ; Elle peut s'affranchir par un hymen illustre ; C'est à quoi vous devez vous même la porter.
[JULIE:] Ah ! Mon fils, est-ce moi qu'elle doit consulter ? C'est par le seul penchant que le coeur nous inspire, Qu'elle doit se régler, qu'elle doit se conduire, Il n'est rien de si saint que les droits de son coeur.
[ANTONIN:] Il n'est rien de si saint que ceux d'un Empereur ; Plus que toutes les lois ma volonté sacrée Doit être dans son coeur aujourd'hui révérée ; Elle doit se soumettre à mon autorité.
[JULIE:] Quoi sans attendre un temps par nos lois limité ?
[ANTONIN:] Faut-il régler par là mon pouvoir et le vôtre ? Ce qu'on peut en un jour, se peut bien en un autre ; À notre choix enfin tous les temps sont soumis, Et ce que nous voulons, nous est toujours permis... Mais Geta vient, sans doute, il veut partir Madame.
[JULIE:] Quel trouble ce départ jette-t-il dans mon âme ? Hélas ! Pour l'arrêter employons tous nos soins.
[ANTONIN:] J'y consens : agissez. Je n'aimerez pas moins.