[ARSINOE:] Quoi ! Le seigneur Ésope en croit donc être quitte, Pour m'avoir en passant daigné rendre visite ? Et son zèle se borne à me voir une fois, Après s'être éclipsé pendant cinq ou six mois ! Quoique pour lui parler tout le monde l'assiège, Mon sexe et ma naissance ont quelque privilège. Quand j'estime quelqu'un, je le vois plus souvent.
[ESOPE:] Vos bienfaits dans mon coeur sont gravés trop avant Pour ne pas avouer, si je suis quelque chose, Que vous seule aujourd'hui vous en êtes la cause. Le poste où je me vois n'est-il pas votre don ? Et cependant, madame, à quoi vous suis-je bon ? Ne puis-je à votre gloire être d'aucun usage ?
[ARSINOE:] À quoi m'étiez-vous bon avant votre voyage ? J'écoutais vos avis, estimés de chacun.
[ESOPE:] Vous les écoutiez tous, et n'en suiviez aucun.
[LAIS:] Il a raison, madame, et je ne puis m'en taire. Vous n'avez pas au monde un ami plus sincère, Il ne donne jamais que d'utiles avis ; Et vous auriez bien fait de les avoir suivis.
[ARSINOE:] Il me prenait peut-être en de méchantes heures, Où mes raisons, Laïs, me semblaient les meilleures.
[LAIS:] Je ne sais ; mais enfin vous avez des appas Qu'on aurait mis en oeuvre, au lieu qu'ils n'y sont pas. Vous seriez mariée, et contente.
[ARSINOE:] Peut-être. Lorsque je le voudrai, ne le puis-je pas être ?
[LAIS:] Oui, sans doute, et choisir dans le rang le plus haut, Mais vous l'auriez été deux ou trois ans plus tôt. La jeunesse est, madame, une saison bien chère ; Et les moments qu'on perd ne se recouvrent guère. Quelque beau petit prince, au trône destiné, Pour aller à la gloire, aurait l'heur d'être né ; Et c'est pour un État un bien si nécessaire Qu'on l'aimerait mieux fait que d'être encore à faire.
[ARSINOE:] Ces plausibles raisons pour le bien des États Souvent avec le coeur ne s'accommodent pas. J'aime mieux un époux qui m'aime et qui me plaise, Que le trône d'Argos et que celui d'Ephèse. Sans en savoir la cause, un mouvement secret Me fait de ma patrie éloigner à regret : Il me semble qu'ailleurs je serais transplantée.
[ESOPE:] Vous, madame, partout vous serez respectée. En quelque lieu du monde où l'on vous puisse voir, Vous aurez sur les coeurs un absolu pouvoir. Argos pour le mérite a de l'idolâtrie ; Et de tous vos pareils le trône est la patrie. Vous seriez étrangère en un degré plus bas.
[LAIS:] L'amour seul du pays ne vous arrête pas : Pour monter sur un trône il n'est rien qu'on ne quitte. Parlons juste, Crésus est d'un si haut mérite...
[ARSINOE:] Laïs !...
[LAIS:] Serait-ce un mal qu'un si grand roi vous plût ? C'est un prince accompli, si jamais il en fut, Que dans tous ses projets accompagne la gloire, Et qui semble à sa suite enchaîner la victoire. Le roi d'Argos est laid ; celui d'Ephèse vieux ; Ne dissimulons point, Crésus vous siérait mieux. Comme il est jeune et beau, vous êtes jeune et belle, Et vous seriez un couple à servir de modèle. Vous voyez que je songe à vous fixer ici.
[ARSINOE:] Eh ! Qui t'a commandé de t'expliquer ainsi ?
[LAIS:] Quand je puis obliger, ma joie est assez grande Pour n'attendre jamais que l'on me le commande. Lui, comblé de vertus, vous, brillante d'appas, Cet hymen à tous deux ne vous déplairait pas. Qui pourrez-vous trouver, vous et lui, qui vous vaille ?
[ESOPE:] Je réponds du succès pour peu que j'y travaille, Madame ; obligez-moi de me le commander. Votre gloire est d'un prix à ne point hasarder ; Et je vous dois assez pour oser vous promettre Que me la confier ce n'est point la commettre. Est-il un sort plus beau que d'asservir trois rois ? Croyez-moi, hâtez-vous de choisir un des trois. L'ordinaire destin des beautés difficiles Est d'avoir des retours de chagrins inutiles : Qui ne veut point d'un bien quand il le peut avoir, Ne l'a pas quand il veut, comme vous allez voir. Il me semble avoir lu dans beaucoup de volumes Que lorsqu'on veut trop prendre, on est soi-même pris. Un héron, glorieux de voir que de ses plumes On faisait pour les rois des aigrettes de prix, Ne trouvait dans les eaux hors la perche et truite Aucun autre mets qui lui plût ; Brochet, carpe, tanche, et la suite, Étaient pour son gosier des poissons de rebut. Un jour d'été, dès les quatre heures Que le poisson rentre en ses trous, Les plus jolis brochets, les carpes les meilleures, À sa discrétion se livraient presque tous. Mais ce n'est pas là ce qu'il cherche ; N'ayant pas si matin l'appétit bien ouvert, Et ne voyant truite, ni perche, Il ne fit pas semblant d'avoir rien découvert. Sept heures sonnent, huit, et son appétit s'ouvre : Alors dans la rivière il fait divers plongeons ; Et pour tout bien il ne découvre Qu'une écrevisse et deux goujons. Pour un oiseau si vain, une si mince proie, Loin de le contenter, redoubla son dédain. Cependant le temps passe, et durant qu'il tournoie, L'exercice augmente sa faim. Qui le croirait ? Le héron difficile, Qui méprisa tant de si beau poisson, Sur le midi, fatigué, las, débile, Fut bien heureux d'avoir un limaçon. Du héron dédaigneux la peinture naïve Ne nous expose rien qui tous les jours n'arrive. Des amants les mieux faits et les plus vertueux Une fille à seize ans souffre à peine les voeux ; Son orgueil en rebute autant qu'il s'en présente, Et tout lui paraît bon quand elle en a quarante. Sans faire des amants un si long examen, Il faut aller au but, et le but est l'hymen. L'âge que vous avez est le temps où l'on charme : Pensez-y.
[ARSINOE:] Franchement, votre héron m'alarme ; Et mon coeur inquiet, depuis cette leçon, A peur d'être réduit au sort du limaçon. Plus j'entends vos raisons, plus je les trouve bonnes. Il est beau de donner des appuis aux couronnes ; Je suivrai vos avis.
[LAIS:] Le plus tôt vaut le mieux : Une plante stérile est maudite des dieux. Qu'est-ce qu'une princesse et vertueuse et belle Peut faire de meilleur qu'une fille comme elle, Qui suive son exemple, et qui puisse, à son tour, Pour un futur monarque, en mettre une autre au jour ? On ne peut du beau temps faire un trop bon usage.
[ARSINOE:] Je ne l'écoute pas ; elle est folle.
[ESOPE:] Elle est sage, Et raisonne si bien sur ce que nous disons Que j'entre avec plaisir dans toutes ses raisons. Quand pour faire des rois le ciel veut que l'on vive, C'est offenser les dieux de demeurer oisive ; Et chacun dans l'automne a des remords cuisants D'avoir en bagatelle employé le printemps. Pardon ; j'ai le malheur d'être un peu trop sincère.
[ARSINOE:] Est-il une vertu qui soit plus nécessaire ? Plût au ciel qu'à la cour chacun vous ressemblât, Et que ce fût ainsi que le monde y parlât ! Je vous trouve si juste en tout ce que vous faites, Que pour vous faire voir quelle foi j'ai pour vous, Je vous laisse le soin de choisir mon époux. À ce que vous ferez je suis prête à souscrire. Après cette assurance, adieu ; je me retire. Songez à votre fable en faisant un tel choix.
[ESOPE:] Oui, madame ; et, de plus, à ce que je vous dois.
[LAIS:] Comme il s'en faut beaucoup que je ne sois si belle, Aussi ne suis-je pas si difficile qu'elle. En lui cherchant son fait si vous trouviez le mien, Vous n'obligeriez pas une ingrate.
[ESOPE:] Fort bien.