[NITOCRIS:] Araxe, ton avis est la loi nécessaire Que je veux m'imposer, et que j'ai dû me faire.
[ARAXE:] Quiconque estimera votre tranquillité Donnera ce conseil à votre majesté. Plaise aux Dieux que l'État toujours d'intelligence Imite mon respect et mon obéissance.
[NITOCRIS:] Cléodate est celui sur qui les justes Dieux M'ont fait porter enfin et l'esprit et les yeux.
[ARAXE:] Cléodate Madame ! Il est incomparable, Et vous ne pouvez faire un choix plus adorable ; Il est digne d'avoir un rang entre les Rois, Si pourtant son esprit peut souffrir votre choix.
[NITOCRIS:] S'il peut souffrir mon choix !
[ARAXE:] Au moins je l'appréhende.
[NITOCRIS:] Expliquez-vous, Araxe, et je vous le commande. S'il peut souffrir mon choix ! Parlez, expliquez-vous, Et surtout gardez-vous de parler en jaloux.
[ARAXE:] Permettez donc plutôt que je perde la vie, De peur qu'un zèle ardent ne passe pour envie.
[ALCINE:] Pour ne pas achever, vous avez trop parlé, Parlez, parlez, Araxe, envieux ou zélé. Quoi vous craindrez l'envie ainsi que quelque peine, Et vous ne craindrez pas la fureur d'une Reine !
[ARAXE:] Je parlerai, Madame, et je suivrai vos lois Puisque vous le voulez et qu'enfin je le dois. Cléodate est charmé des beautés d'Axiane, Pour lui tout autre objet est funeste et profane, Et pour elle soumis, et pour elle inhumain Jusque sur les Autels il porterait la main.
[NITOCRIS:] Cléodate aimerait Axiane !
[ARAXE:] Il l'adore, Et s'il pouvait plus faire, il ferait plus encore.
[NITOCRIS:] Hé bien, Araxe, il aime, il s'est laissé charmer, Est-ce un crime, est-ce un mal que l'on doive blâmer ? S'il eût aimé la Reine avant que de connaître Le dessein qu'elle avait de nous donner un Maître, N'eussiez-vous pas blâmé cette amoureuse erreur Comme un aveuglement, ou comme une fureur ? Aimer serait un crime en pareille occurrence, Car le respect finit où cet amour commence. Quand il saura les voeux de votre Majesté Ses flammes céderont à votre volonté. Bien qu'à vaincre l'amour on trouve tant de peine, On se résout bientôt d'adorer une Reine, Et quelque humilité qu'on semble témoigner Bientôt le plus soumis se résout à régner.
[ARAXE:] Je ne condamne point un amour magnanime, Tout adorable objet rend l'amour légitime ; Mais je condamne au moins ses injustes desseins, Et je crois découvrir le crime que j'en crains. Qui ne jugerait pas que sa main trop hardie Favorise déjà le Roi de la Médie ? Et que pour obtenir Axiane sa soeur La noire trahison infecte ce grand coeur ? Pourquoi vous presse-t-il dans la paix où nous sommes D'envoyer à ce Roi tant d'argent et tant d'hommes ? Les Scythes qu'il craignait sont vaincus et défaits, Et comme votre État, son État est en paix. Pourquoi donc tous les jours comme par quelques charmes Éloigne-t-il de vous votre forces et vos armes ? Qui ne connaîtrait pas qu'on forme un attentat Et que pour l'achever on affaiblit l'État ? Mais pourquoi l'a-t-on vu d'une force obstinée Opposer des raisons contre votre hyménée ? Il redoute qu'un Roi n'arrache de ses mains Le moyen d'accomplir ses injustes desseins ; Car enfin pouvant tout dans ce puissant Empire, Il a tous les secrets qui peuvent le détruire. Pour gagner Axiane il ose tout tenter, Et par un crime heureux il veut la mériter.
[NITOCRIS:] Quel témoin avez-vous contre cette pratique ?
[ARAXE:] On prend peu de témoins d'un dessein si tragique. Et contre les grands maux que l'on peut redouter L'apparence est la voix que l'on doit écouter.
[NITOCRIS:] Achate.
[ARAXE:] Elle lui parle.
[NITOCRIS:] Allez, et qu'on le garde. Lorsque l'on se néglige, Araxe, on se hasarde.
[ARAXE:] Assurez-vous, Madame, et pour vous et pour nous.
[NITOCRIS:] Oui je m'assurerai, mais ce sera de vous, Si d'un crime si grand Cléodate est coupable, Je saurai vous traiter en Princesse équitable ; Et si vous répandez sur sa fidélité Le funeste venin d'un forfait inventé, La même en ordonnant ou le prix ou la peine Je saurai vous traiter en équitable Reine. Par le destin d'un seul étonnant les flatteurs J'imposerai silence à tous les imposteurs ; Et si tous les grands coeurs qui portent la Couronne Imitaient quelquefois l'exemple que je donne, La noire calomnie étoufferait sa voix Et ne régnerait pas dans la cour des grands Rois.
[ARAXE:] Quand je veux vous servir me croyez-vous un traître ?
[NITOCRIS:] Araxe, le succès le fera reconnaître. Qui n'est pas en péril s'il dépend du succès ? Croyez que l'équité jugera ce procès Allez, retirez-vous.
[ARAXE:] Que mon sort est étrange.