[NITOCRIS:] Je te veux seulement demander une chose, Je te veux demander de même qu'un grand bien, Que de la vérité tu ne me caches rien.
[CLEODATE:] Si votre Majesté demandait le contraire Je ne sais si mon coeur pourrait vous satisfaire.
[NITOCRIS:] Aimes-tu ? Réponds-moi.
[CLEODATE:] Si j'aime !
[NITOCRIS:] Réponds-moi, Lorsqu'on hésite ainsi, l'on veut manquer de foi.
[CLEODATE:] Plutôt le juste Ciel me punisse en profane.
[NITOCRIS:] Mais enfin aimes-tu la Princesse Axiane ?
[CLEODATE:] Oui, Madame, je l'aime, et les Cieux irrités Mêlent cette amertume à mes prospérités, Lorsque j'ai demandé dans ma peine secrète Que votre Majesté m'accordât ma retraite, Ainsi je demandais comblé de mille ennuis Le congé de fuir des prisons où je suis ; Ainsi je recherchais un secours nécessaire Pour dompter un amour qui devait vous déplaire, Et par ce libre aveu d'un injuste transport Je cherche pour vous plaire ou l'exil ou la mort.
[NITOCRIS:] Donc sans qu'il soit besoin de me faire outrage Si pour toi mon esprit s'expliquait davantage, Cet amour qui t'arrête en ses douces prisons Est la seule raison de tes sages raisons. C'est donc ce seul amour, et non pas Cléodate Qui donne ces conseils où tant de gloire éclate. C'est donc ce seul amour aveugle, et non pas toi Qui refuse le trône, et le grand nom de Roi. Crois, crois ce Conseiller qui te parle à l'oreille, Qui trompe autant de coeurs que son charme en conseille, Et qui fait préférer d'inutiles liens Et des maux sans espoir aux plus solides biens. C'est quelquefois vertu, c'est quelquefois courage De savoir refuser des sceptres en partage ; Mais pour toi, pour toi-même et sans coeur et sans foi, C'est un aveuglement qui me venge de toi. Aime, aime toutefois, ne crains rien de tragique, Notre pouvoir n'est pas un pouvoir tyrannique, Il se borne où les Dieux ont leurs droits limités, Il ne veut pas régner dessus les volontés. Mais au moins répons-moi, quelle est ton espérance ? La Princesse Axiane est-elle en sa puissance ? Elle peut comme toi dans l'amour s'obstiner, Elle peut se promettre, et non pas se donner, Les filles de son rang, quoi qu'elles se proposent, Sont les biens des États, dont les États disposent.
[CLEODATE:] Je vous ai dit que j'aime, hélas sans le savoir, Car enfin est-ce aimer que d'aimer sans espoir ? Non, non, je n'attends rien d'une flamme si vaine, Sinon que dans votre âme elle allume la haine, Sinon que cette haine invincible à son tour Me repousse du trône où m'appelle l'amour. Voyez où me réduit le soin de votre gloire ; J'aimerai votre haine ainsi qu'une victoire, Pourvu que cette haine appuyant mon devoir, D'un rang si glorieux vous empêche de choir, En effet, c'est tomber de la gloire suprême De partager l'éclat qui vient du diadème. Ainsi ne pensez pas que des feux obstinés M'inspirent les conseils que je vous ai donnés, Si j'étais sans l'amour, dont ma raison s'irrite, Je vous les donnerais avec plus de mérite, On me croit maintenant aveugle et malheureux, On me croirait alors et grand et généreux, On mettrait mes conseils entre les grands exemples, Et l'on m'élèverait à la gloire des temples. Mais quand ils partiraient d'un amour odieux, Qu'importe d'où procède un conseil glorieux ? L'amour que je ressens m'est un poison funeste, Mais je l'estimerais comme un présent céleste, Si lors qu'il me confond et qu'il me fait rougir Pour votre propre gloire il me faisait agir.
[NITOCRIS:] Mais si je veux ma honte, et si je veux ma peine, Est-ce à toi de régler le destin de ta Reine ?
[CLEODATE:] Mais il est d'un sujet qui respecte vos lois De résister aux Rois pour la gloire des Rois. Pardonnez donc, Madame, à cette ardeur extrême Qui s'oppose à la main qui m'offre un diadème, Je crois que cet amour qui peut me faire Roi Est un grand attentat que je fuis malgré moi. Jusques ici par vous, et pour vous redoutable J'ai peut-être rendu votre Empire indomptable, J'ai fait pour votre gloire et pour le rendre heureux Tout ce que pouvait faire un sujet généreux ; Mais enfin je connais, et je commence à croire Que je n'ai pas tout fait ce que veut votre gloire, Je manque en une chose où je puis recourir, C'est ce que je vis encore et qu'il fallait mourir.
[NITOCRIS:] Si tu fis pour ma gloire et pour mon avantage Tout ce que pouvait un illustre courage, Pourquoi ne veux-tu pas dans l'état où je suis Que je fasse pour toi autant que je le puis ?
[CLEODATE:] Le devoir de sujet, cette loi que j'honore, M'oblige incessamment à faire plus encore. Mais un autre devoir où les Rois sont soumis Veut que vous fassiez moins qu'il ne vous est permis.
[NITOCRIS:] Tiens-toi donc au devoir et pour y satisfaire, Regarde incessamment à qui tu peux déplaire. Va j'ai l'esprit content.