[FERDINAND:] Ah ! Quel commandement ! Qu'il est rude et puissant ! Servez-moi, servez-la, même en vous trahissant ; Je suivrais cette loi dans sa rigueur extrême, Si je ne trahissais en cela que moi-même ; Si je ne trahissais Albert, et son malheur ; Si je ne trahissais Mathilde, et sa douleur. Charles l'ordonne : ô sort ! Que faut-il que je fasse ? Obéir. Contre moi ? Contre eux ? Mais il menace ; Je perdrai tout. Perdons ; mourons ; mon coeur est prêt ; L'intérêt de Mathilde est mon seul intérêt : Quoi ? Moi-même en son sein mettre un qui la diffame ? Charles me le commande, et Charles sait ma flamme. Donc, je dois la gagner ? L'offrir au suborneur ? En faire un sacrifice offert à son honneur ? Honneur, victoire ensemble et le prix d'un Barbare ; Honneur, qu'un crime perd, et qu'un plus grand répare ! Ici l'amour fera ce que l'amour défend. Souffre, languis, Vertu ; le vice est triomphant : Triomphe donc, Rodolfe, aux dépends de ma flamme. Voici ce digne Époux : allons quérir sa Femme.
[LÉOPOLDE:] Que veut de moi le Prince, et ce commandement ? Je reviens sur mes pas, attendez un moment ; C'est quelque ordre qui presse, et qu'il me faut apprendre. Vous pourrez avec eux, Gardes, aussi m'attendre.
[FRÉDÉGONDE:] Puisque de votre Hymen les apprêts sont si courts ; Prenons ce temps, Rodolfe ; achevons nos discours.
[RODOLFE:] Pour me persuader n'usez plus d'artifice : Mon crime heureux me rend un favorable office ; Il me donne à Mathilde ; et sa possession, Qui devrait être un prix, est ma punition ; Contre toute apparence, et les lois qu'on supprime, La faveur n'a jamais mieux couronné le crime : Ne le dites plus, ni toutes ces raisons Qui font l'hymen égal d'inégales Maisons : Madame, je les sais ; mais je sais mieux encore Combien vaut cet Hymen, par un point qu'on ignore. Malgré tous mes efforts, et son opinion, Mathilde toute pure entre en cette union ; Son honneur est entier ; et dans cette occurrence, Si l'hymen le lui rend, ce n'est qu'en apparence ; Votre abord empêchant mon crime, et son malheur, A laissé de ce rapt seulement la couleur ; Le Ciel, qui regarda sa vertu dans mon crime, En détourna l'effet, qui devient légitime, Et m'ôtant un trésor qu'il me voulait céder Me le fit perdre alors pour le mieux posséder.
[FRÉDÉGONDE:] Quoi ? Mathilde est sans tache ? Elle est pure ?
[RODOLFE:] Oui, Madame ; Autant que du Soleil la lumière et la flamme.
[FRÉDÉGONDE:] J'admire les destins, et le soin qu'ils ont eu : Quoi ? Sans elle le Ciel a gardé sa vertu ? Sauvé sa pureté, sauvé son innocence ?
[RODOLFE:] Contre moi, dans mes bras, et contre sa créance.
[FRÉDÉGONDE:] Contre la mienne aussi, contre la foi des yeux : Donc l'honneur de Mathilde est l'ouvrage des Cieux ! Leur grâce, leur pouvoir paraît visible en elle. Mais que n'a point commis mon amour maternelle ? J'ai confessé ton crime ; et le Ciel par ce soin A rendu contre toi ta Mère faux témoin : Pour éclaircir l'erreur dans l'erreur je me plonge ; La vérité parlant proférait un mensonge ; Et t'offensant par où j'ai cru te conserver, J'ai failli de te perdre, afin de te sauver. Mais ma confession fausse autant qu'ingénue, Par le mensonge même, a ta grâce obtenue ; Par mes pleurs attendri, par ton crime trompé Charles levait le bras, mais il n'a pas frappé.
[RODOLFE:] Que j'aime son erreur, et le noeud qui m'engage ! Puisque ce crime feint cause ce mariage, Que Mathilde par là croit son honneur rendu ; Que de grâce me vient d'un crime prétendu ! Ma feinte à cet effet fut bien prise, et couverte ; Et je dois mon salut à mon crime, à ma perte : Faux crime, douce erreur, d'où mes biens sont causés, Tiens-moi toujours coupable, eux toujours abusés.