[ARISTON:] Ma disgrâce est complète autant qu'elle fut prompte. Tout mon coeur est flétri de douleur et de honte ; Et je rougis surtout que ma crédulité Vous ait de cet emploi si faussement flatté. Je n'avais accepté cette charge honorable Que pour en revêtir un ami véritable. Hélas ! de mon crédit j'étais trop prévenu. A cet honneur trop haut malgré moi parvenu, Soudain on me l'arrache, on m'outrage, et j'ignore Quel est l'heureux mortel que le prince en honore. Ami, ce n'est pas moi, c'est vous qu'on a perdu.
[CLITANDRE:] Je reconnais en tout votre aimable vertu ; Ariston, vous savez qu'à vous seul attachée, Des honneurs et du bien mon âme est peu touchée. Rien ne m'afflige ici que votre seul chagrin.
[ARISTON:] De ce coup imprévu quelle est la cause ? En vain Je veux la pénétrer ; je m'y perds quand j'y pense.
[CLITANDRE:] Ne vous rebutez point. Voyez Cléon, Hortense. Songez qu'en s'expliquant on réussit bien mieux. Croyez qu'un honnête homme a toujours dans les yeux Un secret ascendant dont le pouvoir impose ; Un air de vérité sur ses lèvres repose ; Son coeur est sur sa bouche, et jusque dans son ton Il a je ne sais quoi que n'a point un fripon. En un mot, voyez-les ; leurs caprices frivoles Disparaîtront sans doute à vos seules paroles.
[ARISTON:] Pour les revoir tous deux, j'ai tout fait, tout tenté ; L'humiliation ne m'a point rebuté ; De deux refus cruels j'ai dévoré l'outrage ; Cléon s'est détourné quand j'étais au passage ; Enfin, de deux billets j'ai hasardé l'envoi : Je pleurais, je l'avoue, en écrivant. Je voi Que l'on a repoussé ma démarche importune.
[CLITANDRE:] Que disent-ils au moins ? quelle réponse ?
[ARISTON:] Aucune.
[CLITANDRE:] Il faut vous l'avouer, cette obstination Jette au fond de mon coeur un étrange soupçon : J'entrevois contre vous quelque orage sinistre. Tout à l'heure on disait que contre un grand ministre Il courait dans la ville un mémoire imposteur, Écrit très offensant dont on vous fait auteur. J'ai d'abord regardé cette absurde nouvelle Comme un fruit avorté d'une folle cervelle, Comme un discours en l'air des oisifs de Paris ; Mais ce discours commence à frapper mes esprits : La chose est sérieuse, on ourdit votre perte, Et je vois que la haine acharnée et couverte De quelque scélérat, avec un art subtil, D'une trame si noire aura tissu le fil.
[ARISTON:] Voyons quels ennemis j'aurai donc lieu de craindre. Je crois qu'on ne m'a vu médire, ni me plaindre, Nuire, ni cabaler, ni des traits d'un bon mot Blesser dans un souper l'amour-propre d'un sot. Ma seule ambition était celle de plaire ; La haine est pour mon coeur une chose étrangère. Quoi ! je ne hais personne, et l'on peut me haïr !
[CLITANDRE:] Quoi qu'il en soit, on cherche à vous faire périr : Moins vous le méritez, plus on veut vous détruire. Ariston, faut-il donc être ennemi pour nuire ? Ah ! c'est assez d'être homme. Un obscur envieux, Dont l'éclat qui vous suit importune les yeux, Sans qu'avec vous jamais il ait eu de querelle, Sans intérêt présent, sans haine personnelle, Osera bien souvent ce qu'un homme insulté À peine en sa colère aurait exécuté. Toujours la jalousie aux crimes aiguillonne ; L'ennemi le plus fier avec le temps pardonne, Mais le lâche envieux ne pardonne jamais.
[ARISTON:] Non, non ; sur moi l'envie aurait perdu ses traits. Jaloux de moi ? comment ? de quoi pourrait-on l'être ?
[CLITANDRE:] De ce goût que pour vous Hortense a fait paraître, De votre emploi nouveau, de cent traits généreux, De ce qu'on vous estime, et qu'on vous croit heureux.
[ARISTON:] Ah ! vous mettez le comble à ma douleur profonde ! La vie est un fardeau ; je vois que dans le monde On est comme en un camp par des Turcs assiégé, Toujours guetté, surpris, au point d'être égorgé ; Qu'il faut prévoir sans cesse une embûche nouvelle, Être armé jusqu'aux dents, et vivre en sentinelle. Ô malheureux humains ! Un antre et des déserts Seraient cent fois plus doux que ce monde pervers !