[LE JEUNE ARZEMON:] Je marche dans ces lieux de surprise en surprise Quoi ! C'est toi que j'embrasse, ô mon cher Mégatise ! Toi, né chez les Persans, dans notre loi nourri, Et de mes premiers ans compagnon si chéri, Toi, soldat des Romains !
[MEGATISE:] Pardonne à ma faiblesse ; L'ignorance et l'erreur d'une aveugle jeunesse, Un esprit inquiet, trop de facilité, L'occasion trompeuse, enfin la pauvreté, Ce qui fait les soldats égara mon courage.
[LE JEUNE ARZEMON:] Métier cruel et vil ! méprisable esclavage ! Tu pourrais être libre en suivant tes amis.
[MEGATISE:] Le pauvre n'est point libre ; il sert en tout pays.
[LE JEUNE ARZEMON:] Ton sort près d'Iradan deviendra plus prospère.
[MEGATISE:] Va, des guerriers romains il n'est rien que j'espère.
[LE JEUNE ARZEMON:] Que dis-tu ? Le tribun qui commande en ce fort Ne t'a-t-il pas offert un généreux support ?
[MEGATISE:] Ah ! Crois-moi, les Romains tiennent peu leur promesse : Je connais Iradan ; je sais que dans Émesse, Amant d'une Persane, il en avait un fils ; Mais apprends que bientôt, désolant son pays, Sur un ordre du prince il détruisit la ville Où l'amour autrefois lui fournit un asile. Oui, les chefs, les soldats, à nuire condamnés, Font toujours tous les maux qui leur sont ordonnés : Nous en voyons ici la preuve trop sensible Dans l'arrêt émané d'un tribunal horrible ; De tous mes compagnons à peine une moitié Pour l'innocente Arzame écoute la pitié, Pitié trop faible encore, et toujours chancelante ! L'autre est prête a tremper sa main vile et sanglante Dans ce coeur si chéri, dans ce généreux flanc, A la voix d'un pontife altéré de son sang.
[LE JEUNE ARZEMON:] Cher ami, rendons grâce au sort qui nous protège ; On ne commettra point ce meurtre sacrilège : Iradan la soutient de son bras protecteur, Il voit ce fier pontife avec des yeux d'horreur, Il écarte de nous la main qui nous opprime. Je n'ai plus de terreur, il n'est plus de victime ; De la Perse a nos pas il ouvre les chemins.
[MEGATISE:] Tu penses que, pour toi, bravant ses souverains, Il hasarde sa perte ?
[LE JEUNE ARZEMON:] Il le dit, il le jure ; Ma soeur ne le croit point capable d'imposture : En un mot nous partons. Je ne suis affligé Que de partir sans toi, sans m'être encor vengé, Sans punir les tyrans.
[MEGATISE:] Tu m'arraches des larmes. Quelle erreur t'a séduit ? de quels funestes charmes, De quel prestige affreux tes yeux sont fascinés ! Tu crois qu'Arzame échappe à leurs bras forcenés ?
[LE JEUNE ARZEMON:] Je le crois.
[MEGATISE:] Que du fort on doit ouvrir la porte ?
[LE JEUNE ARZEMON:] Sans doute.
[MEGATISE:] On te trahit ; dans une heure elle est morte.
[LE JEUNE ARZEMON:] Non, il n'est pas possible ; on n'est pas si cruel.
[MEGATISE:] Ils ont fait devant moi le marché criminel ; Le frère d'Iradan, ce Césène, ce traître, Trafique de sa vie, et la vend au grand-prêtre : J'ai vu, j'ai vu signer le barbare traité.
[LE JEUNE ARZEMON:] Je meurs !... Que m'as-tu dit ?
[MEGATISE:] L'horrible vérité. Hélas ! elle est publique, et mon ami l'ignore !
[LE JEUNE ARZEMON:] Ô monstres ! Ô forfaits !... Mais non, je doute encore... Ah ! Comment en douter ? Mes yeux n'ont-ils pas vu Ce perfide Iradan devant moi confondu ? Des mots entrecoupés suivis d'un froid silence, Des regards inquiets que troublait ma présence, Un air sombre et jaloux, plein d'un secret dépit ; Tout semblait en effet me dire : Il nous trahit.
[MEGATISE:] Je te dis que j'ai vu l'engagement du crime, Que j'ai tout entendu, qu'Arzame est leur victime.
[LE JEUNE ARZEMON:] Détestables humains ! Quoi ! Ce même Iradan... Si fier, si généreux !
[MEGATISE:] N'est-il pas courtisan ? Peut-être il n'en est point qui, pour plaire à son maître, Ne se chargeât des noms de barbare et de traître.
[LE JEUNE ARZEMON:] Puis-je sauver Arzame ?
[MEGATISE:] En ce séjour d'effroi Je t'offre mon épée, et ma vie est à toi. Mais ces lieux sont gardés, le fer est sur sa tête, De l'horrible bûcher la flamme est toute prête ; Chez ces prêtres sanglants nul ne peut aborder... Où cours-tu, malheureux ?
[LE JEUNE ARZEMON:] Peux-tu le demander ?
[MEGATISE:] Crains tes emportements ; j'en connais la furie.
[LE JEUNE ARZEMON:] Arzame va mourir, et tu crains pour ma vie !
[MEGATISE:] Arrête ; je la vois.
[LE JEUNE ARZEMON:] C'est elle-même.
[MEGATISE:] Hélas ! Elle est loin de penser qu'elle marche au trépas.
[LE JEUNE ARZEMON:] Écoute, garde-toi d'oser lui faire entendre L'effroyable secret que tu viens de m'apprendre ; Non, je ne saurais croire un tel excès d'horreur. Iradan !