[HELVIE:] Quoi vers moi, Flavian, l'Empereur vous envoie, Il veut que de nouveau ma fierté se déploie, Et qu'un second refus serve à mieux découvrir Que je suis au-dessus de ce qu'on vient m'offrir ?
[FLAVIAN:] Je n'examine point par quelle grandeur d'âme Vous méprisez le Trône en méprisant sa flamme, Mais quelque noble orgueil qui nous puisse animer, On doit feindre souvent si l'on ne peut aimer.
[HELVIE:] Moi, que par une basse et molle complaisance Je consente à trahir les droits de ma naissance, Et montre un coeur d'esclave à qui m'a pu juger Digne de la grandeur qu'il songe à partager ! Non, si j'ai rejeté d'abord le Diadème, L'honneur veut que toujours je demeure la même, Et ne saurait souffrir que ce coeur combattu Par sa légèreté démente ma vertu.
[FLAVIAN:] Le dessein serait beau, si votre résistance Pouvait de l'Empereur vaincre la violence ; Mais vous savez, Madame, où l'a souvent porté L'inexorable abus de son autorité. Aussitôt qu'il ordonne, il veut qu'on obéisse, Son pouvoir est sa règle, et non pas la justice, Ou plutôt pour maxime il a su concevoir Que quiconque peut tout a droit de tout vouloir. Je hasarde sans doute en parlant de la sorte, Mais mon zèle pour vous sur mon devoir l'emporte, Et je le peins Tyran, pour mieux faire éclater Ce que de sa rigueur vous devez redouter.
[HELVIE:] Quoi qu'il souffre d'empire à ses injustes flammes, Il ne l'est pas assez pour forcer jusqu'aux âmes, Et si par mon refus il se tient outragé, En me privant du Trône il s'en croira vengé.
[FLAVIAN:] Vous l'espérez en vain ; son feu semble s'accroître Plus il se sent forcé de le faire paraître, Et l'indignation dont on le voit surpris Ne saurait pour l'éteindre aller jusqu'au mépris. Si dans sa passion il en était capable, Laetus aurait gagné cet esprit indomptable. Il n'est rien qu'il n'ait fait, il n'est rien qu'il n'ait dit, Pour lui voir au dédain donner ce qui l'aigrit, Mais ses empressements à combattre sa flamme, À d'injustes soupçons n'ont fait qu'ouvrir son âme, Et lui persuader que par quelque intérêt Il presse lâchement un noeud qui vous déplaît. C'est par là qu'il m'emploie à ce fatal office ; J'en connais la rigueur, j'en connais l'injustice, Mais enfin il commande, et c'est vous dire assez Qu'il pourra tout oser si vous n'obéissez.
[HELVIE:] Je n'ai point attendu cette indigne menace, Pour préparer mon coeur à toute ma disgrâce. Je sais sous quelle atteinte elle peut redoubler, Et la dédaigne trop pour en pouvoir trembler.
[FLAVIAN:] N'en faites point l'essai si vous m'en pouvez croire. Jamais à prendre un Sceptre on ne ternit sa gloire. Et dans un rang si haut peu croiraient comme vous... Mais l'Empereur paraît ; redoutez son courroux, Madame, encore un coup, ce seul moment vous reste. Gardez de le forcer à quelque ordre funeste, Et sur vos sentiments faites assez d'effort Pour bien user du droit de régler votre sort.