[LE ROI:] Venez, mon cher duc ; vous arrivez à propos... Votre présence m'est nécessaire... Je suis retombé ce soir dans ma mélancolie habituelle... J'ai les idées les plus sombres...
[LE DUC:] Je crains alors que les miennes n'égaient point Votre Majesté, car j'ai la mort dans le coeur.
[LE ROI:] Eh ! Mon Dieu, mon ami ! Qu'est-ce donc ? Quelles nouvelles ?... Monsieur de Prusse ferait-il encore des siennes ?... Tant mieux, nous ne le craignons pas, et je ne demande, au contraire, qu'une bonne occasion, car j'ai sur le coeur ses dernières épigrammes contre moi et toute ma Cour...
[LE DUC:] Non, Sire... Grâce au ciel... Tout va bien ; je comptais vous soumettre ce soir plusieurs affaires qui importent au bien du royaume... mais je n'en ai pas le courage... les intérêts de Votre Majesté avant tout...
[LE ROI:] Vous avez raison. Qu'y a-t-il ?
[LE DUC:] Il y a, Sire, que je suis indigné de l'audace des pamphlétaires. Non contents de distribuer dans le royaume et à l'étranger les libelles les plus infâmes...
[LE ROI:] C'est ce que je me disais tout-à-l heure... mais c'est vous qui soutenez toujours les gens de lettres, et qui par votre protection leur donnez une importance qu'ils ne méritent point. Où est la nécessité que ces messieurs impriment ?
[LE DUC:] Quand on les en empêcherait, on a inventé à présent à l'usage de la cour un nouveau système de diffamation... celui des nouvelles à la main. Et on en a fait courir depuis ce matin dans Versailles qui contiennent les calomnies les plus atroces et les plus absurdes contre votre auguste personne.
[LE ROI:] Qu'est-ce que c'est ?... Les avez-vous là ?
[LE DUC:] Oui, sire : je ne voulais point d'abord en parler à Votre Majesté... persuadé que dans tout cela il n'y a pas un mot de vrai ; mais depuis j'ai changé d'idée... car il faut bien chercher à connaître d'où viennent de pareilles horreurs...
[LE ROI:] Vous avez raison ; souvent la haine se trahit elle-même par un mot, par le plus léger indice, et nous devinerons peut-être... Lisez, Monsieur le Duc, lisez, je vous écoute. Quel en est le titre ?
[LE DUC:] La dernière nuit du Roi, bulletin officiel écrit par une dame de Versailles à une amie de province.
[LE ROI:] Le titre est piquant ; voyons la suite.
[LE DUC:] J'arrivai hier à neuf heures du soir à la porte du salon jaune : ce fut Lebel qui vint m'ouvrir respectueusement et en se courbant jusqu'à terre ; mais rien qu'à la salutation, il m'a semblé que nous n'étions pas bien ensemble ! On dit qu'il en faisait trois pour Madame de Pompadour...
[LE ROI:] C'est vrai !...
[LE DUC:] Il m'a conduite près de Sa Majesté, qui s'est levée pour venir à moi, et m'a fait asseoir sur l'ottomane bleu de ciel à côté de la cheminée...
[LE ROI:] C'est vrai !...
[LE DUC:] L'entretien a commencé par de grands épanchements de sensibilité... car vous savez que le roi est une espèce d'égoïste sentimental qui croit aimer tout le monde, ses sujets et sa famille, et qui n'aime que lui..." Je vous ai dit, Sire, que c'était un libelle infâme ! Et il n'est pas nécessaire, je crois, d'aller plus loin.
[LE ROI:] Si vraiment... Il y a là-dedans des détails qui piquent ma curiosité... J'ignore comment on a pu les connaître. Je vous ordonne de ne rien passer.
[LE DUC:] Du reste, le Roi est le seigneur le plus aimable et le plus spirituel... Quand il est de bonne humeur et en bonne santé ; et il m'a semblé d'abord qu'il se portait à merveille. Aussi, en attendant le souper, il a été d'une gaieté charmante. Nous avons ri ensemble aux éclats aux dépens des parlemenTs et de leur éloquence, aux dépens de Monsieur de Saint-Florentin, qui est si fripon et si bête qu'il semble le faire exprès ; et comme je disais que dans sa carrière il avait joué de malheur... Dites plutôt de bonheur, a repris le Roi, de n'avoir pas encore été pendu !
[LE ROI:] C'est vrai ! J'ai dit cela hier soir.
[LE DUC:] À propos de Monsieur de Sartines et de son luxe de perruques, car on dit qu'il en a quarante, rangées par ordre dans une seule chambre, le roi a dit que, s'il était dans cette pièce-là, il se croirait au milieu de son conseil d'État ; que Monsieur de Maupeou était un brouillon, Monsieur de Jarente un mauvais sujet, Monsieur le Duc un important...
[LE ROI:] Je n'ai pas dit cela, mon ami, je ne l'ai pas dit.
[LE DUC:] Peu importe, sire ; ce n'est pas de moi qu'il s'agit. "Le roi était de si bonne humeur, que, toujours en riant, je lui ai demandé pour le Marquis d ubuisson, mon parent, un régiment de cavalerie. Je l'ai promis ce matin au Duc, pour Monsieur de Faverolles, son protégé ; et si je lui manque de parole, ce seront des pourparlers, des discussions, des réclamations !... Et pour arranger cette affaire, je réponds qu'il faudra que je tienne un lit de justice. Et moi je réponds que personne n'entrera dans le mien si je n'obtiens pas ce régiment. Vous l'aurez, s'est-on écrié ; je vous l'accorde : il est à vous ; et tombant à mes genoux, de protecteur qu'il était, le Roi est devenu solliciteur ! Le moyen de refuser une grâce à qui vient de nous en accorder une !... Aussi, transporté de joie, le roi voulait balbutier un remerciement ; mais, soit le trouble, l'émotion ou l'excès même de la reconnaissance... Les mots ne lui venaient pas... Les expressions lui manquaient. Sa Majesté était fort embarrassée... moins que moi, cependant, quand, par bonheur, on a annoncé le souper ! " Qu'avez-vous, Sire ?
[LE ROI:] Rien ! Continuez.
[LE DUC:] Le souper fut assez gai ; mais il régnait encore sur la physionomie de mon auguste convive un léger nuage, que j'ai eu beaucoup de peine à dissiper. Après le repas, le roi a voulu reprendre la conversation interrompue ; mais il paraît que s'être moqué de l'éloquence des parlements avait porté malheur à la sienne ; et, trompé encore une fois dans ses royales intentions... Il a pris dans un bonheur du jour, près de son lit, une boîte de pastilles de chocolat.
[LE ROI:] Assez !... Assez !... C'est bien cela !... Quelle infamie !... Quel abus de confiance !
[LE DUC:] Eh bien ! Sire, qu'en dites-vous ?
[LE ROI:] Mon cher duc, il n'y a pas un seul des faits consignés dans cet exécrable libelle qui ne soit de la plus exacte vérité... Oui, mon ami, je suis vieux... Ce n'est pas ma faute. Tous ces détails viennent de la Marquise de Castellane. Il n'y a qu'elle ou moi qui ayons pu les donner : et vous ne croiriez pas, mon cher duc, que demain je devais la présenter à la Cour, à ma famille... lui donner, en un mot, la place d'une personne qui m'aimait tant ! Et que je ne remplacerai jamais ! Pauvre Marquise de Pompadour ! Ce n'est pas elle qui aurait divulgué de pareils secrets, qui aurait abusé de la faiblesse de son souverain !... Mais j'aurai du moins la force de leur apprendre qu'on ne se joue pas de moi impunément... Et je punirai de manière...
[LE DUC:] Non, Sire, vous éviterez l'éclat ! Vous éloignerez de vous la perfide, vous l'oublierez, et elle sera assez punie !
[LE ROI:] Vous avez raison : il ne faut pas ébruiter cette affaire... Mettez-vous là... Et écrivez ! "La Marquise de Castellane partira demain au point du jour pour sa terre de Saintonge, et d'ici à deux ans ne reparaîtra pas à Versailles ! Pour le roi, le secrétaire d'état au département, etc., etc.
[LE DUC:] Apprendrai-je aussi à la marquise que Votre Majesté, qui récompense chacun selon ses mérites, vient d'accorder le régiment vacant à Monsieur de Faverolles, un vieux et fidèle serviteur ?
[LE ROI:] Ah ! Celui-là est fidèle !
[LE DUC:] Oui, sire, je vous l'atteste.
[LE ROI:] Et il est vieux ! C'est bien... C'est bien... Il est nommé.
[LE DUC:] Post-scriptum. Je suis désolé d'apprendre à Madame de Castellane que le régiment qu'elle sollicitait pour le Marquis d Aubuisson, son jeune cousin, vient décidément d'être accordé par Sa Majesté, et sur ma présentation, À Monsieur de Faverolles, chevalier de Saint-Louis, lieutenant-colonel, qui depuis quinze ans attend de l'avancement.
[LE ROI:] C'est bien !
[LE DUC:] Ce n'est pas sans peine ! Puisque Votre Majesté paie aujourd'hui le zèle et la fidélité, il est encore une autre récompense que je lui proposerai pour la veuve d'un de ses meilleurs officiers, du Maréchal de Mirepoix !
[LE ROI:] Comment ? La maréchale...
[LE DUC:] Est tellement gênée, qu'elle a été obligée avant-hier de mettre ses diamants en gage. Et après les services que son mari a rendus à l'État, j'ai pensé qu'un bon de cent mille écus...
[LE ROI:] Sur ma cassette... Non pas !
[LE DUC:] Non, Sire, sur le trésor.
[LE ROI:] C'est différent ! Oui, oui, mon cher duc, il ne faut pas être ingrat ! Il faut payer les services rendus. Un roi est heureux quand il voit tout par lui-même, quand il sait distinguer la vérité, et surtout quand sous son règne... Les fonds de l'État sont si bien employés.