[CLÉOPÂTRE:] Avez-vous résolu de sortir aujourd'hui Pour combler tous mes sens de frayeur, et d'ennui ? Seigneur, considérez les dangers de Bellonne, Songez que sa fureur ne respecte personne, Que sa rage est aveugle au milieu du combat, Et qu'elle traite un roi comme un simple soldat, Ne servez point d'objet à sa brutale envie, Demeurez en repos, conservez votre vie, Et qu'un autre que vous, prodigue de son sang, Dans les occasions occupe votre rang, Qu'il combatte sans vous, s'il gagne la victoire Il en aura la peine, et vous aurez la gloire.
[ANTOINE:] La guerre est l'exercice où mes bras sont vieillis, Et je hais les lauriers que je n'ai pas cueillis, Il faut vaincre aujourd'hui l'ennemi qui s'obstine, Et renverser l'espoir bâti sur ma ruine, Le démon de César a triomphé du mien, Et mon superbe Empire est maintenant le sien, Avec le secours des puissances célestes Nous en conserverons les misérables restes : Ou si le ciel, ma reine, est contraire à mes voeux, Vous gagnerez beaucoup perdant un malheureux, Et le coup de ma mort vous rendra soulagée De l'inutile faix dont vous êtes chargée : Je ne me trouve plus digne de vous servir, Je n'ai plus rien en moi qui vous puisse ravir, Nu, délaissé, trahi, n'ayant plus rien d'illustre, Et mon peu de mérite ayant perdu son lustre, Autrefois j'étais prince, et ma condition Mêlait dans mes défauts quelque perfection, Maintenant que je suis sans support, et sans aide, Privé de mes grandeurs, aimez qui les possède, Que vos yeux sur César fassent un doux effort, Et qu'il soit bienheureux, pourvu que je sois mort, Que mon bien soit pour lui, faites qu'il en hérite, S'il n'a pas tant d'amour il a plus de mérite, Son bonheur, et le mien naîtra de mon trépas, Il vous possédera, je ne le verrai pas.
[CLÉOPÂTRE:] Es-tu las de ma vie, et quand je serai morte Verras-tu mieux, cruel, l'amour que je te porte ? Contre nos ennemis irai-je me jeter ? Suivrai-je le dessein que je te veux ôter ? Tu verras si je t'aime, et si je te respecte, Oui je veux cesser d'être, ou de t'être suspecte.
[ANTOINE:] Vivez, et que le ciel change vos maux en biens, Que vos jours soient heureux, et plus longs que les miens.
[CLÉOPÂTRE:] Votre soupçon injuste est contraire à l'envie Que vous semblez avoir de prolonger ma vie, Et c'est là m'imposer une trop rude loi De vouloir que je vive, et douter de ma foi. Quoi donc vous présumez qu'une ardeur déloyale S'allume comme ailleurs dans une âme royale ? Quoi les maux que je souffre, et ceux que j'ai soufferts, L'honneur que j'ai perdu, le sceptre que je perds Ne vous assurent pas que je suis demeurée Dans la fidélité que je vous ai jurée ?
[ANTOINE:] Ha ce discours me donne un remords éternel ! Ici l'accusateur est le plus criminel, Je souffre justement ce reproche homicide, Et vous faites ingrat qui vous faisait perfide, La justice a formé votre accusation, Et la mienne mérite une punition : Vous n'avez jamais mis d'obstacle à ma victoire, Et notre amour n'est point le tombeau de ma gloire, J'ai perdu mon empire, hé bien c'est un malheur Qu'il faut attribuer à mon peu de valeur, Il en faut accuser les subtiles amorces Qu'a pratiqué César à corrompre mes forces, J'avais beaucoup d'amis qui marchaient sur mes pas, Depuis j'ai reconnu que ce n'en était pas, Et dans la lâcheté de leur fuite commune Qu'ils étaient seulement amis de ma fortune ; Mais croire que mon coeur m'ait mis à l'abandon, C'est commettre une offense indigne de pardon, Et je suis criminel d'avoir osé me plaindre D'un mal que notre amour dût m'empêcher de craindre, Et puis quand mon malheur viendrait de vos appas, Je serais malheureux, si je ne l'étais pas.
[LUCILE:] Nous tardons bien longtemps.
[ANTOINE:] Mais votre foi m'assure, Mon soupçon vous offense, et lui fait une injure, Et quand je souffrirais un tourment infini, Ma peine serait douce, et mon crime impuni.
[LUCILE:] Qu'une femme aisément le séduit, et l'abuse ! Absente, elle est coupable, et présente, il s'accuse.
[CLÉOPÂTRE:] Puisqu'un juste remords vous réduit à ce point, Pour votre châtiment ne m'abandonnez point, Ne voyez le combat que des tours de la ville, Et laissez au fourreau votre fer inutile, Que sans vous notre armée achève son dessein, Et soyez en le chef sans en être la main.
[ANTOINE:] S'il est vrai qu'un grand coeur quand sa faute est punie Souffre moins dans le mal que dans l'ignominie, Si pour la seule honte un supplice est affreux, Le mien ne pouvait pas être plus rigoureux : César sera vainqueur sans que ce bras l'affronte ? Il rougira de sang, je rougirai de honte ? C'est ici le dernier de nos sanglants combats, Et je serai vivant, et je n'y mourrai pas ? Le ciel verra ma main rebelle à mon courage, Et sans me secourir je verrai mon naufrage ? Faut-il qu'abandonnant la générosité, Ma dernière action soit une lâcheté ? Mon coeur n'affecte plus cette grandeur suprême, Ma honte c'est ma gloire, et pour tout dire, j'aime.
[LUCILE:] Qu'amour en peu de temps rend un coeur abattu, Et que ce puissant vice affaiblit la vertu !
[ANTOINE:] Tu vois que mes projets sont réduits en fumée, Lucile, prends le soin de conduire l'armée, Puisque cette beauté qui me tient sous sa loi Veut encore épargner ce qui n'est plus à moi : Cependant que mes yeux admireront ses charmes, Fais ce que je dois faire, anime nos gendarmes, Et si mon exercice en ce temps leur déplaît, Qu'ils soient victorieux pour leur propre intérêt, Antoine absolument possède Cléopâtre, N'ayant plus à gagner, il n'a plus à combattre.
[LUCILE:] Est-ce là le moyen de disputer sa mort ? Sans vous pourrons-nous faire un généreux effort ? Comment soutiendrons-nous le coup de la tempête ? Que pourra faire un corps qui n'aura point de tête ? Vous me pardonnerez, si mon coeur librement Dans nos pressants malheurs vous dit son sentiment, Quoi voulez-vous encore aux yeux de tout le monde Être oisif sur la terre, et fugitif sur l'onde ? Continuez l'honneur de vos premiers exploits, Votre seul nom jadis fit trembler tant de rois, Vous avez attaqué celui qui vous affronte, Et vous avez vaincu celui qui vous surmonte ; Suivez vos grands desseins, tâchez de résister, Dans votre malheur même on vous peut redouter : Si madame est l'objet dont votre âme est ravie, Vous devez conserver son sceptre, et votre vie, Vous voyez que César l'assiège avec ardeur, Faut-il que sa beauté ruine sa grandeur ? Et lui pouvez-vous dire en votre amour extrême, Je ne vous défends point, parce que je vous aime ? Que ce coeur où la gloire établit son séjour Fasse d'une mollesse un généreux amour : Une mort au combat peut borner votre peine Belle pour un amant, digne d'un capitaine, Nous mourrons à vos pieds devant que le destin Fasse de votre vie un glorieux butin, Et pour moi je mourrai plus content que tout autre, Si mon sang à l'honneur de se mêler au vôtre.
[ANTOINE:] Un discours prononcé si généreusement Ne peut-il révoquer votre commandement ? Ma reine, permettez sans ternir ma louange, Que ce bras vous défende, et que ce bras me venge.
[CLÉOPÂTRE:] Malgré moi j'y consens, à la charge, Seigneur, Que vous refroidirez cette bouillante ardeur ; Ne vous engagez point dans le péril des armes, Épargnez votre sang pour épargner mes larmes.
[ANTOINE:] Ce baiser secondé d'un seul de vos regards Me peut faire aujourd'hui vaincre mille Césars.