[JUSTIN:] Il a beau nager, il se noiera, ce pauvre monsieur Mercadet ! Quoiqu'il y ait bien des profits chez les maîtres embarrassés, comme il me doit une année de gages, il est temps de se faire mettre à la porte, car le propriétaire me semble bien capable de nous chasser tous. Aujourd'hui, la déconsidération du maître tombe sur les domestiques. Je suis forcé de payer tout ce que j'achète !... c'est gênant...
[THERESE:] Est-ce que ça ira longtemps comme ça, ici, monsieur Justin ?
[VIRGINIE:] Ah ! j'ai déjà servi dans plusieurs maisons bourgeoises, mais je n'en ai pas encore vu de pareilles à celle-ci ! Je vais laisser les fourneaux, et me présenter à un théâtre pour y jouer la comédie.
[JUSTIN:] Nous ne faisons pas autre chose ici !...
[VIRGINIE:] Tantôt il faut prendre un air étonné, comme si l'on tombait de la lune, quand un créancier se présente ici. "Comment, monsieur, vous ne savez pas ?... — Non. — Monsieur Mercadet est parti pour Lyon. — Il est allé ?... — Oui, pour une affaire superbe ; il a découvert des mines de charbon de terre. — Ah ! tant mieux. Quand revient-il ? — Mais nous l'ignorons !
[JUSTIN:] Son argent.
[VIRGINIE:] Monsieur et sa fille sont dans un bien grand chagrin. Madame Mercadet, pauvre dame, il paraît que nous allons la perdre, ils l'ont conduite aux eaux... — Ah !
[THERESE:] Moi, je n'ai qu'une manière. "Vous demandez monsieur Mercadet ? — Oui, mademoiselle. — Il n'y est pas. — Il n'y est pas ? — Non ; mais si monsieur vient pour mademoiselle... Elle est seule ! " Et ils se sauvent ! Pauvre mademoiselle Julie, si elle était belle, on en ferait... quelque chose.
[JUSTIN:] C'est qu'il y a des créanciers qui vous parlent comme si nous étions les maîtres.
[VIRGINIE:] Mais que gagne-t-on à se faire créancier ? Je les vois tous ne jamais se lasser d'aller, venir, guetter monsieur et rester des heures entières à l'écouter.
[JUSTIN:] Un fameux métier. Ils sont tous riches.
[THERESE:] Mais ils ont cependant donné leur argent à monsieur, qui ne le leur rend pas.
[VIRGINIE:] C'est voler, ça !
[JUSTIN:] Emprunter n'est pas voler, Virginie, le mot n'est pas parlementaire. Écoutez ! Je prends de l'argent dans votre sac, à votre insu, vous êtes volée. Mais si je vous dis : "Virginie, j'ai besoin de cent sous, prêtez-les moi." Vous me les donnez, je ne vous les rends pas, je suis gêné, je vous les rendrai plus tard ; vous devenez ma créancière ! Comprenez-vous, la Picarde ?
[VIRGINIE:] Non. Si je n'ai mon argent ni d'une manière ni d'une autre, que m'importe ! Ah ! mes gages me sont dus, je vais demander mon compte et faire régler mon livre de dépense. Mais c'est que les fournisseurs ne veulent plus rien donner sans argent. Et donc je ne prête pas le mien.
[THERESE:] J'ai déjà dit deux ou trois insolences à madame, elle n'a pas eu l'air de les entendre.
[JUSTIN:] Demandons nos gages.
[VIRGINIE:] Mais est-ce là des bourgeois ? Les bourgeois, c'est des gens qui dépensent beaucoup pour leur cuisine...
[JUSTIN:] Qui s'attachent aux domestiques...
[VIRGINIE:] Et qui leur laissent un viager ! Voilà ce que doivent être les bourgeois, relativement aux domestiques...
[THERESE:] Bien dit, la Picarde ! Eh bien ! moi, je ne m'en irai pas d'ici. Je veux savoir comment ça finira, car ça m'amuse ! Je lis les lettres de mademoiselle, je tourmente son amoureux, ce petit Minard qu'elle va sans doute épouser ; elle en aura dit quelque chose à son père. On a commandé des robes, des bonnets, des chapeaux, enfin des toilettes pour madame et sa fille ; puis, hier, les marchands n'ont rien voulu livrer.
[VIRGINIE:] Mais s'il y a un mariage, nous aurons tous des gratifications ; il faut rester jusqu'au lendemain des noces.
[JUSTIN:] Croyez-vous que ce soit à ce petit teneur de livres, qui ne gagne pas plus de dix-huit cents francs, que monsieur Mercadet mariera sa fille ?
[THERESE:] J'en suis sûre ! Ils s'adorent. Madame, qui sort tous les soirs sans sa fille, ne se doute pas de cette intrigue. Le petit Minard vient dès que mademoiselle est seule, et comme ils ne m'ont pas mise dans la confidence, j'entre, je les dérange, je les écoute. Oh ! ils sont bien sages.
[VIRGINIE:] Vous les entendez ?
[THERESE:] Dame ! Mademoiselle, qui se donne le genre de craindre une surprise, laisse les portes ouvertes...
[VIRGINIE:] J'aimerais à savoir ce que disent les bourgeois en se faisant la cour.
[THERESE:] Des bêtises ! ils ne se parlent que de l'idéal !...
[JUSTIN:] Un calembour...
[THERESE:] Tenez !... J'ai là une de ses lettres que j'ai copiée pour savoir si ça pourrait me servir...
[VIRGINIE:] Lisez-moi donc ça...
[THERESE:] Mon ange...
[VIRGINIE:] Oh ! mon ange !
[THERESE:] Ah ! quand on vous prend la taille en disant mon ange ! c'est très gentil !... "Mon ange, oui, je vous aime ; mais aimez-vous un pauvre être déshérité comme je le suis ? Vous m'aimeriez, si vous pouviez savoir ce qu'il y a d'amour dans l'âme d'un jeune homme jusqu'à pré- sent dédaigné, quand l'amour est toute sa fortune. J'ai lu hier, sur votre front, de lumineuses espérances ; j'ai cru à quelque heureux avenir ; vous avez converti mes doutes en certitude, ma faiblesse en puissance ; enfin, vos regards m'ont guéri de la maladie du doute...
[VIRGINIE:] Ça brouillasse dans ma tête !... On ne voit pas clair dans ces phrases-là !... Est-ce que l'amour baragouine ?... il va droit au fait, l'amour ! Tenez, parlez-moi d'une lettre que j'ai reçue d'un joli jeune homme, quelque étudiant du quartier latin... Ça n'a pas de mystères, c'est net, et l'on ne peut s'en fâcher. Je la sais par cœur : "Femme charmante ! femme charmante ! accordez-moi un rendez-vous, je vous en conjure. En pareil cas, on annonce qu'on a mille choses à dire ; moi, je n'en ai qu'une, que je vous dirai mille fois, si vous voulez ne pas m'arrêter à la promière." Et c'était signé Hippolyte.
[JUSTIN:] Eh bien ! a-t-il parlé ? l'avez-vous arrêté ?
[VIRGINIE:] Je ne l'ai jamais revu ; il m'avait rencontrée à la Chaumière, il aura su qui j'étais, et l'imbécile a rougi de mon tabellier.
[JUSTIN:] Eh bien ! écoutez ce que le père Grumeau vient de me dire !... Hier, pendant que nous faisions nos commissions, il est venu deux beaux jeunes gens en cabriolet ; leur groom a dit au père Grumeau que l'un de ces messieurs allait épouser mademoiselle Mercadet. Or, monsieur avait donné cent francs au père Grumeau !...
[VIRGINIE ET THERESE:] Cent francs !...
[JUSTIN:] Oui, cent francs, pas promis, donnés, en argent ! Et il lui a fait le bec si bien, que le père Grumeau a eu l'air de se laisser tirer les vers du nez en expliquant au groom que monsieur était si riche qu'il ne connaissait pas lui-même sa fortune.
[VIRGINIE:] Ce serait ces deux jeunes gens à gants jaunes, à beaux gilets de soie à fleurs ; leur cabriolet reluisait comme du satin, leur cheval avait des roses là ; il était tenu par un enfant de huit ans, blond, frisé, des bottes à revers, un air de souris qui ronge des dentelles, un amour qui avait du linge éblouissant et qui jurait comme un sapeur. Et ce beau jeune homme qui a tout cela, de gros diamants à sa cravate, épouserait mademoiselle Mercadet !... Allons donc !
[THERESE:] Mademoiselle ?... qui a une figure d'héritière sans héritage !... allons donc !
[VIRGINIE:] Ah ! elle chante bien ! quelquefois je l'écoute, et elle me fait plaisir. Ah ! je voudrais bien savoir chanter comme elle : La fortune, m'importune !
[JUSTIN:] Vous ne connaissez pas monsieur Mercadet !... Moi qui suis chez lui depuis six ans, et qui le vois, depuis sa dégringolade, aux prises avec ses créanciers, je le crois capable de tout, même de devenir riche... Tantôt, je me disais : le voilà perdu ! les affiches jaunes fleurissaient à la porte ; il avait des rames de papier timbré que j'en vendais sans qu'il s'en aperçût ! Brrr ! il rebondissait, il triomphait ! Et quelles inventions !... Vous ne lisez pas les journaux, vous autres ! c'était du nouveau tous les jours : du bois en pavés ; des pavés filés en soie ; des duchés, des moulins, enfin jusqu'au blanchissage mis en actions... C'était du propre !... Par exemple, je ne sais pas par où sa caisse est trouée ! il a beau l'emplir, ça se vide comme un verre ! Un jour, monsieur se couche abattu ; le lendemain, il se réveille millionnaire ; quand il a dormi, car il travaille à effrayer, il chiffre, il calcule, il écrit des prospectus qui sont comme des pièges à loups, il s'y prend toujours des actionnaires ; mais il a beau lancer des affaires, il a toujours des créanciers, et il les promène, et il les retourne. Ah ! quelquefois je les ai vus arrivant : ils vont tout emporter, le faire mettre en prison ; il leur parle... Eh bien ! ils finissent par rire ensemble, et ils sortent les meilleurs amis du monde. Les créanciers ont débuté par des cris de paon, par des mots plus que durs, et ils terminent par des : "Mon cher Mercadet ! " et des poignées de main. Voyez-vous, quand un homme peut maintenir paisibles des gens comme ce Pierquin...
[THERESE:] Un tigre qui se nourrit de billets de mille francs...
[JUSTIN:] Un pauvre père Violette !...
[VIRGINIE:] Ah ! pauvre cher homme, j'ai toujours envie de lui donner un bouillon...
[JUSTIN:] Un Goulard !
[THERESE:] Goulard ! un escompteur qui voudrait me... m'escompter !
[JUSTIN:] Il est riche, il est garçon ! Laissez-vous...
[VIRGINIE:] J'entends madame.
[JUSTIN:] Soyons gentils, nous apprendrons quelque chose du mariage...