[SEXTUS:] Ô vertueux Caton ! Tu vois un malheureux Qu'un destin favorable a conduit dans ces lieux Pour implorer ton aide et demander vengeance ; Prends pitié de mon sort, embrasse ma défense ; Mon père ne vit plus, une barbare main A plongé dans son flanc un poignard inhumain ; Mais malgré la rigueur d'un destin si funeste, Il sera moins affreux, si ta vertu me reste.
[CATON:] Ô malheurs inouïs ! Ô coups affreux du sort ! La liberté n'est plus, puisque Pompée est mort. Rome, hélas ! Va gémir au sein de l'esclavage. Dis-moi, cruel César, pour assouvir ta rage, Non content d'accabler sous l'effort de tes coups Ton rival malheureux, digne d'un sort plus doux. Te fallait-il encor et son sang et sa vie ?
[SEXTUS:] Ah ! Plût au Ciel, hélas ! Que César l'eut ravie ! Pompée, en expirant sous l'effort de son bras, N'aurait point à rougir d'un infâme trépas ; Il serait mort content, mais une main perfide A conduit dans son coeur le poignard homicide. Mon père malheureux, vaincu, désespéré, Crut trouver en Egypte un asile assuré ; Il aborde à l'instant cette terre étrangère ! Mais, ô comble d'horreur ! Ô trop malheureux père ! À peine arrive-t-il, qu'il est assassiné Par ordre d'un tyran qu'il avait couronné ; L'infâme roi du Nil, l'indigne Ptolomée. Croyant servir César, sacrifia Pompée. Hélas : pour mieux le perdre il lui tendit les bras ; Ce traître en l'embrassant lui donna le trépas, Par de vils assassins j'ai vu trancher sa vie, A-t-on jamais plus loin poussé la perfidie ? Pour moi, frappé d'horreur d'un attentat si noir, Furieux, égaré, rempli de désespoir, Et de mes sens troublés ayant perdu l'usage, Je croyais que César, avide de carnage, Nous avait devancés dans ce séjour d'horreur, Pour immoler mon père à sa propre fureur ; Je ne pouvais penser que l'ami de Pompée, D'un sang si précieux eût souillé son épée ; Bientôt d'un jour nouveau la funeste clarté Vint au lieu de l'erreur m'offrir la vérité ; Lorsqu'en effet je vis ce tyran sanguinaire Ordonner à grands cris, teint du sang de mon père, Que l'on offrît sa tête aux regards du vainqueur. Je ne pus supporter ce spectacle d'horreur ; Regrettant dans Memphis les plaines de Pharsale, Je retourne aussitôt vers la barque fatale Qui sur ces bords cruels nous avait apportés, Et je m'éloigne enfin de ces lieux détestés, Des Dieux vengeurs du crime implorant la puissance Contre un tyran barbare objet de leur vengeance.
[CATON:] Ah ! Quelle indignité ! Quoi ! De vils assassins Ont osé poignarder le plus grand des humains ! Infortuné Pompée ! Ô toi l'appui de Rome ! Si digne de porter le titre de grand homme ; Voilà donc le destin qui t'était réservé, De ton sang malheureux le Nil est abreuvé.
[SEXTUS:] Ah ! S'il m'était permis au tombeau de le suivre, Mais, hélas ! Malgré moi je lui promis de vivre ; Par un serment cruel je m'y suis engagé, Et je ne puis mourir qu'après l'avoir vengé. Lui-même avant qu'un traître eut terminé sa vie, Il me le fit jurer aux champs de Thessalie. "Dès qu'aux feux d'un bûcher par tes mains préparé, Quand je ne serai plus, mon corps sera livré, Ne vas point recueillir ma cendre dispersée Pour apaiser en vain mon ombre courroucée ; Ne plains point, m'a-t-il dit, la rigueur de mon sort, Il suffit seulement que tu venges ma mort. Arme toi sans délai du flambeau de la guerre, Je remets en tes mains le destin de la terre ; Montre-toi de ma race un digne rejeton, Et défends en tous lieux la gloire de mon nom ; Le nom de grand Pompée est le seul héritage Qu'en mourant ici bas je te laisse en partage. Tant que l'astre du jour frappera tes regards, Garde-toi de fléchir sous la main des Césars, Oppose à l'esclavage une âme indépendante, Et que la liberté te soit toujours présente. Il n'est qu'un seul Romain sous qui l'on doit servir À qui sans lâcheté Sextus peut obéir ; C'est le sage Caton ; qu'il te serve de père ; Voilà quelle est, mon fils, ma volonté dernière.
[CATON:] Infortuné Sextus ! Oui, tu feras mon fils, Contre la tyrannie avec toi je m'unis ; Que la vertu sans cesse à tes pas attachée, Fasse revivre en toi l'âme du Grand Pompée. Eh bien, mon fils ! Eh bien ! Après de tels forfaits Dois-je goûter encor les douceurs de la paix ? Dois-je laisser combler la mesure des crimes, Et permettre à César de choisir ses victimes ?
[PORCIUS:] Puisque le Grand Pompée a terminé son sort, Il faut combattre enfin, il saut venger sa mort ; Mais avant d'entreprendre un projet si funeste, Interrogeons des Dieux la volonté céleste ; Apprenons, s'il se peut, quel sera le succès, Ou plutôt le destin de nos sanglants projets.
[CATON:] En consultant les Dieux, que veux-tu que je sache ? Dois-je leur demander d'un front timide et lâche, S'il me faudra mourir les armes à la main, Ou fléchir sous un maître, et n'être plus Romain ? Va, sans les consulter, je sais ce qu'il faut faire, Je connais mon devoir, les Dieux peuvent le taire. Que t'importe, après tout, le soin de l'avenir ? Peux-tu bien y songer ! Le présent va finir ! Les oracles sont faits pour le peuple crédule Qui n'ose faire un pas, victime du scrupule, Ou pour l'homme méchant, dont le coeur agité Interroge le Ciel sans en être écouté. Mais le coeur vertueux, d'un pas tranquille et ferme, Sans crainte ni faiblesse, approchant de son terme, Achève sa carrière avec un front serein, Sans demander aux Dieux quel sera son destin. Hélas ! Si tôt ou tard il faut que l'homme meure, Pourquoi nous informer de notre dernière heure ? L'oracle qu'il nous faut consulter désormais, C'est la vertu, sa voix ne m'égara jamais ; La volonté des Dieux, mon fils, qu'il t'en souvienne, En toute occasion est conforme à la sienne.
[PORCIUS:] Eh bien ! Qu'ordonnez-vous, mon père ?
[CATON:] Vas, mon fils, Que les Chefs de l'armée à ta voix réunis, Se rendent dans ces lieux sans tarder davantage ; Dis-leur qu'à m'obéir le devoir les engage, Que le salut de Rome et de la liberté Dépend uniquement de leur fidélité. Et toi, digne héritier d'un nom que je révère, Viens, malheureux Sextus, suis les pas de ton père. Allons tout préparer dans ces mêmes instants, Pour marcher aux combats quand il en sera temps.