[CRESUS:] C'est ton trésor, Ésope ; avant qu'on l'ouvre, Et que ce qu'il renferme à mes yeux se découvre, Fais-m'en, je t'en conjure, un sincère détail. C'est le prix de tes soins, le fruit de ton travail : Cette épreuve t'est rude et me fait violence.
[ESOPE:] Cette épreuve à l'envie imposera silence ; Et je ne puis, seigneur, en être mieux vengé Qu'en la rendant témoin de tout le bien que j'ai. Tout ce que je dirais lui semblerait frivole.
[TIRRÈNE:] Qu'attendez-vous, seigneur, à nous tenir parole ? De sa fausse fierté faites-le repentir.
[CRESUS:] Eh bien ! Puisqu'on m'y force, il y faut consentir. Ouvrons... ciel ! Quel spectacle est-ce ici que l'on m'offre ? Gardes.
[GARDE:] Seigneur !
[CRESUS:] Voyez ce qu'enferme ce coffre. Est-ce là le trésor qu'on m'oblige à chercher ?
[ESOPE:] Oui, seigneur ; vous voyez ce que j'ai de plus cher, C'est l'habit que j'avais quand par un sort propice, Il vous plut me choisir pour me rendre service. Habit vil, mais qu'on porte avec tranquillité, Qu'inventa la pudeur, et non la vanité, Qui jamais contre moi n'eût soulevé l'envie, Si je l'eusse porté pendant toute ma vie, Et que je redemande à votre majesté, Avec plus de plaisir que je ne l'ai quitté. Comme je n'ai rien fait pour m'attirer la haine Dont voulaient m'accabler Trasibule et Tirrène, C'est de mon crédit seul dont ils sont mécontents, Et tous deux ne font rien qu'on n'ait fait de tout temps. Quelque soin qu'il se donne, et quelque bien qu'il fasse, Quel ministre est aimé pendant qu'il est en place ? Et quand de sa carrière il a fini le cours, Ceux qui le haïssaient le regrettent toujours. D'un si dangereux poste approuvez ma retraite : Je connais, mais trop tard, la faute que j'ai faite. Que ferais-je à la cour, moi qui ne suis, seigneur, Hypocrite, jaloux, médisant, ni flatteur ?
[CRESUS:] Pour ta retraite, non ; tu m'es trop nécessaire. Mais pourquoi cet habit, et qu'en voulais-tu faire ? Quel bizarre plaisir t'obligeait à le voir ?
[ESOPE:] L'orgueil suit de si près un extrême pouvoir, Que souvent dans la place où j'avais l'honneur d'être De ma faible raison je n'étais point le maître. Souvent l'éclat flatteur de ce rang fortuné, M'élevant au-dessus de ce que je suis né, Pour être toujours prêt à rentrer en moi-même, Je gardais ce témoin de ma misère extrême ; Et quand l'orgueil sur moi prenait trop de crédit, Je redevenais humble, en voyant mon habit. Voilà tout mon trésor. Quelque peu qu'il me coûte, Je ne m'en dédis point, c'est un trésor, sans doute, Puisque, lorsqu'on travaille à me sacrifier, Il vient à mon secours pour me justifier. Si contre mon devoir c'est tout ce qu'on oppose, Combien de gens, seigneur, s'ils faisaient même chose, Sachant ce qu'ils étaient, et voyant ce qu'ils sont, Auraient à votre cour moins d'orgueil qu'ils n'en ont ! Eh bien ! Mes vrais amis, que ce succès désole, Vous ne me pressez plus de vous tenir parole ? Je vous pardonnerais un effort plus puissant Pour me faire trouver un coupable innocent ; Mais de vous pardonner je me sens incapable, Lorsque d'un innocent vous faites un coupable. Pour agir sans aigreur je suis trop irrité ; Ésope plus tranquille aura plus d'équité. Sûr qu'il est toujours juste en tout ce qu'il ordonne, À son ressentiment le mien vous abandonne : Il ne peut, quoi qu'il fasse, après vos duretés, Vous causer tant de maux que vous en méritez. Vous, que je laisse exprès pour garder cette porte, Que sans l'aveu d'Ésope aucun n'entre ou ne sorte ; Et que son ordre ici puisse autant que le mien.