[PHINCK:] extrêmement nerveux.. — Je ne me sens pas d'aplomb ce matin... Je ne me sens pas avec tous mes moyens... Et puis... qu'est-ce que vous voulez !... Je n'ai plus confiance.
[GRUGGH:] Je ne vous comprends pas... Je vous assure, moi... que c'est un idiot.
[PHINCK:] montrant la porte.. — Ne parlez pas si haut... Si c'était un idiot, il n'eût pas gagné tant d'argent...
[GRUGGH:] Un fantoche... Enfin, voyons... la canne à sucre ?
[PHINCK:] Ça... c'est un autre ordre d'idées... Rappelez-vous avec quelle lucidité extraordinaire, avec quelle éloquence même... il nous a raconté l'histoire des chemins de fer de l'Extra-Centre ?, .. Quel coup superbe !
[GRUGGH:] De la chance !
[PHINCK:] Votre entêtement me fait peur... Je vous dis que cet homme a un sens merveilleux des affaires et de son temps... Méfions-nous... et résumons-nous encore une fois...
[GRUGGH:] avec ennui.. — Ce sera la septième...
[PHINCK:] Avouons-nous décidément le coup des devis ?... C'est peut-être dangereux. Il nous prendra pour des... filous.
[GRUGGH:] Non... pour des malins... Il faut lui en imposer, il faut qu'il sache de quoi nous sommes capables...
[PHINCK:] Hou !... Cela vaut peut-être mieux, en effet... Et les bénéfices sur les marchés avec les constructeurs ?
[GRUGGH:] Comment voulez-vous qu'il y pense ?
[PHINCK:] Mais s'il y pense ?
[GRUGGH:] Je nierai, mordicus, qu'il y en ait...
[PHINCK:] Vous nierez ?... Vous nierez ?... Ah ! je vous en supplie... N'ayez pas l'air de tant insister sur l'emplacement de la chute dans la zone militaire... et sur les difficultés d'établissement qui en résultent... Une de vos manies... encore.
[GRUGGH:] Laissez-moi faire... On dirait que c'est vous... ma parole... qui avez inventé la combinaison...
[PHINCK:] C'est le point faible... Il devinera aussitôt notre impuissance...
[GRUGGH:] Eh bien... nous discuterons...
[PHINCK:] Voilà ce que je redoute... Je vous répète que cet homme est le diable... Et l'aluminium ?
[GRUGGH:] Nous ne pouvons pas ne pas lui en parler, puisque c'est un des plus beaux éléments de l'affaire... et qui doit l'entraîner...
[PHINCK:] il se gratte la tête.. — Sans doute...
[GRUGGH:] D'un autre côté... il faut bien lui laisser quelque chose...
[PHINCK:] énergiquement. — Le moins possible...
[GRUGGH:] Entendu... Encore faut-il...
[PHINCK:] En tout, cas... et au pis aller... mon brevet... reste mon brevet...
[GRUGGH:] comique et haussant les épaules. Votre brevet ?... Ah !...
[PHINCK:] Oui, mon brevet... Soyez sûr que je ne le donnerai pas pour rien...
[GRUGGH:] Parbleu !
[PHINCK:] Sur la question des appointements... soyez inflexible...
[GRUGGH:] agacé.. — Mais oui... mais oui !...
[PHINCK:] Vous dites : "Mais oui, mais oui ! " et, au dernier moment, vous cédez toujours...
[GRUGGH:] même jeu. — Oui !... oui !... Et puis, vous, ne parlez pas tout le temps... C'est déplorable... quand vous parlez... On ne comprend jamais rien... Vous embrouillez les choses les plus claires... à plaisir...
[PHINCK:] Évidemment... C'est ce qu'il faut...
[GRUGGH:] Pas toujours...
[PHINCK:] Alors... je suis un imbécile ?...
[GRUGGH:] Taisez-vous... je l'entends.
[ISIDORE:] les voyant en contemplation devant son portrait.. — Un Bonnat, mes enfants... comme les présidents de la République... Attendez... Attendez !... Tenez !... D'ici ?... Qu'en dites-vous ?
[PHINCK:] Superbe... Puissant !
[GRUGGH:] Et quelle ressemblance !
[ISIDORE:] tapant sur l'épaule de GRUGGH.. — Trente-cinq mille, mon vieux !... C'est une page, hein ?... Eh bien, et ce porto ?... Ah ! ce n'est pas malheureux... Tu y as mis le temps... C'est bon, hein, le porto ?... Et ferme la porte... Je n'y suis pour personne... sauf pour mon fils... quand il arrivera. Ah ! nous allons enfin pouvoir causer tranquillement... À votre santé, mes enfants...
[PHINCK:] Prodigieux !
[ISIDORE:] même jeu.. — 1804 !... C'est une page, hein ? Et maintenant... je vous, écoute !... Alors, c'est toi, l'orateur ?
[GRUGGH:] Si vous le permettez ?
[PHINCK:] Eh bien, vas-y !... Pas de littérature, hein ?... Et tâche d'être bref.
[GRUGGH:] Vous êtes assez au courant du grand mouvement industriel de l'Europe pour savoir que l'avenir de l'industrie appartient... tout entier... à l'électricité... La Suisse... et l'Allemagne...
[ISIDORE:] sans bouger.. — Passe... passe sur ces considérations générales... Nous ne sommes pas à une cérémonie d'inauguration... et tu ne parles pas à des bustes... En deux mots... si tu le peux...
[GRUGGH:] En deux mots donc... Il s'agit de doter la France d'un de ces grands établissements modèles, comme ils en ont en Suisse et en Allemagne...
[ISIDORE:] Laisse donc l'Allemagne et la Suisse tranquilles...
[GRUGGH:] continuant. — Plus important même... Plus colossal...
[ISIDORE:] Quel bavard !
[GRUGGH:] J'ose dire que l'affaire que je vais avoir l'honneur de vous présenter a une double face... D'abord, elle est patriotique...
[ISIDORE:] Comme toutes les affaires... c'est connu...
[PHINCK:] Et puis, c'est une admirable affaire...
[ISIDORE:] Ça... faut voir...
[GRUGGH:] il est déjà un peu gêné et commence à chercher ses mots.. — Puisque je parle à un homme aussi bien informé... je n'ai pas besoin d'énumérer tout ce qu'on peut faire... avec l'électricité...
[ISIDORE:] Non... non...
[GRUGGH:] D'ailleurs... c'est très simple... et cela se résume on un mot : tout... On peut tout faire... Traction mécanique...
[ISIDORE:] Passe... passe...
[GRUGGH:] un peu décontenancé.. — Mais encore, allez-vous me dire...
[ISIDORE:] Je ne dis rien du tout... Au fait... vous avez une chute de vingt mille chevaux... c'est entendu... Où est-ce ?
[GRUGGH:] Laissez-moi d'abord vous exposer l'affaire dans ses grandes lignes... Nous nous occuperons ensuite du détail...
[ISIDORE:] Va... va... Pourvu qu'elle ne soit pas dans la lune...
[GRUGGH:] Cette chute incomparable... est située dans la montagne... à vingt-six kilomètres d'une grande ville populeuse et industrielle... dont le traité... notez cela... dont le traité avec la Compagnie du Gaz expire dans trois ans... Municipalité nouvelle... intelligente... amie du progrès.
[ISIDORE:] Ne t'emballe pas sur l'esprit de progrès des municipalités... Je les connais...
[GRUGGH:] Celle-ci ne demande qu'à s'entendre avec nous...
[ISIDORE:] Question de pots-de-vin... C'est classé... Ensuite...
[GRUGGH:] Trois stations thermales, importantes... très suivies, se trouvent également dans le champ d'exploitation de la chute... Elles comportent quatre-vingt-douze grands hôtels... Enfin... et c'est là qu'est l'intérêt exceptionnel de l'affaire... les terrains avoisinants sont extrêmement riches en bauxite... Ayant le minerai sur place... la force et la chaleur... nous pouvons construire une usine d'aluminium... et faire concurrence à l'Allemagne...
[ISIDORE:] Bon, bon... Je vois ça...
[PHINCK:] C'est incalculable...
[ISIDORE:] Oui ?... Eh bien, ne calculons pas encore... Et cette chute... est à vous ?...
[GRUGGH:] légère hésitation. Sans doute...
[ISIDORE:] Ça m'étonne...
[PHINCK:] Pourquoi ? Qu'y a-t-il d'étonnant à cela ?
[ISIDORE:] J'entends... Vous en êtes bien propriétaires ?
[GRUGGH:] Mais oui... Je vais vous dire...
[ISIDORE:] Que vous n'en êtes pas propriétaires...
[GRUGGH:] C'est tout comme... nous avons une promesse de vente...
[ISIDORE:] De qui ?
[GRUGGH:] Mais du propriétaire de la chute...
[ISIDORE:] Dont vous êtes propriétaires ?... Écoutez, mes enfants, vous êtes très gentils, tous les deux... Et moi... je suis sans doute un imbécile... Mais ce que vous m'offrez là... c'est peut-être très intéressant... c'est surtout trop compliqué... Je ne m'embarque jamais dans une affaire dont j'ignore ce qu'elle est... où elle est... et avec qui je dois la traiter... allume et éteint les deux réflecteurs.
[GRUGGH:] Vous devez la traiter avec nous... Mais nous ne voulons rien vous cacher... Vous ne me laissez pas parler...
[PHINCK:] Vous interrompez toujours... On ne sait plus où l'on en est.
[GRUGGH:] après avoir consulté PHINCK.. — Il s'appelle Joseph Bruneau...
[ISIDORE:] Pauvre Bruneau !... Un qui n'a pas de veine... Et qu'est-ce que c'est que ce bonhomme-là ?
[GRUGGH:] Moitié paysan... moitié bourgeois... Un être quelconque... Pas très malin... mais fort entêté... Il refusa d'abord toute proposition d'association... mais à force de lui faire miroiter des millions et des millions devant les yeux... nous le décidâmes à entreprendre l'affaire pour son compte...
[ISIDORE:] Il est donc bien riche, ce Bruneau ?...
[GRUGGH:] Il possédait alors trois cent mille francs... à peu près... Nous lui présentâmes des devis qu'il accepta... Et les travaux commencèrent. Seulement il se trouva que sur dix kilomètres de tunnel à creuser... trois n'étaient pas achevés qu'il ne restait plus rien des trois cent mille francs... Nous nous étions trompés sur les devis...
[ISIDORE:] sarcastique.. — Ah ?...
[PHINCK:] On se trompe souvent sur les devis...
[ISIDORE:] Oui !... Ensuite ?
[GRUGGH:] Bruneau était alors à notre discrétion... Il le comprit tout de suite... Nous rédigeâmes un contrat sous seing privé... par quoi... nous nous engagions à reprendre l'affaire... et à le désintéresser, soit par la remise d'une somme à déterminer... soit par l'attribution d'une petite part... dans la combinaison qui interviendra...
[ISIDORE:] Voilà pour Bruneau... ce pauvre Bruneau ! Et la chute ?... Cette fameuse chute ?
[GRUGGH:] après avoir consulté PHINCK.. — À Saint-Carex... près de Grenoble...
[ISIDORE:] Saint-Carex ?... mais... dites donc, mes enfants. Saint-Carex... je connais ça...
[GRUGGH:] Oui...
[PHINCK:] C'est un détail sans importance...
[ISIDORE:] Vraiment ? Tu as trouvé cela, toi ?... Tous les embêtements... tous les obstacles... que l'Administration militaire va te jeter dans les jambes... tous les détails... tous les refus... et, finalement... après des années de luttes et de démarches, de temps perdu... d'argent gâché... l'impossibilité où tu seras de faire quoi que ce soit... d'exploiter quoi que ce soit... tu appelles ça un détail ?... Eh bien, mon vieux Phinck...
[PHINCK:] avec autorité.. — Vous pensez que, dans une telle entreprise... nous n'allons pas à l'aveuglette... nous avons des influences en haut lieu...
[ISIDORE:] Ah !... et... des capitaux autre part... sans doute ? C'est parfait... alors... vous n'avez pas besoin de moi ! Marchez, mes enfants... marchez tout seuls... J'aime autant cela... Un verre de porto ?... 1804 !... À la santé de ce pauvre Bruneau, hein ?... Dites donc, vous avez l'air de le trouver moins bon ?
[PHINCK:] Du tout... Au contraire !
[GRUGGH:] Mais, mon cher monsieur Lechat... nous n'avons jamais prétendu que vous ne pouviez pas nous être utile... Ce serait de la folie...
[ISIDORE:] Tu y reviens ?...
[GRUGGH:] Vous avez un journal... c'est-à-dire l'arme puissante et terrible du capitalisme moderne...
[PHINCK:] Le levier indispensable à tous les grands remueurs d'affaires.
[GRUGGH:] Vous avez aussi...
[ISIDORE:] Oui... oui... Et n'empêche que vous vouliez me rouler... Vous avez tort... Je suis franc, moi... loyal... large... trop large... et je joue cartes sur table... Mais j'y vois clair... Je ne suis pas Bruneau, moi... Ce pauvre Bruneau !... je ne la connais pas... mais je ne demande pas mieux que de l'étudier sérieusement et à fond... Elle peut être mauvaise... elle peut être bonne... Je la crois bonne... et j'ai le flair de ces choses- là... Seulement, il me faut des conditions qui ne sont pas à discuter... Elles sont à accepter ou à refuser... sans plus... car je n'ai pas de temps à perdre dans toutes ces petites roueries enfantines... ces petits asticotages ridicules, qui ne vous mèneront à rien et qui me dégoûtent...
[GRUGGH:] Mais... pardon... ces asticotages...
[ISIDORE:] En voilà assez... À combien estimez-vous les frais de premier établissement... travaux... constructions... machines ?
[PHINCK:] À huit millions.
[ISIDORE:] Mâtin !... Faudra voir ça... Je me charge de trouver les capitaux... c'est entendu... Mais, permettez, sous les plus expresses réserves que l'affaire, après examen, sera jugée bonne par moi ?...
[GRUGGH:] Cela va sans dire...
[ISIDORE:] Je me charge aussi de toutes les négociations avec le ministère de la Guerre... Et je vous réponds qu'elles seront rondement menées... Et voici ce que j'exige... D'abord, Bruneau... je ne le connais pas, moi... Bruneau... et ne veux pas le connaître...
[GRUGGH:] Pardon... Ce pauvre homme !
[ISIDORE:] Il faut faire de la philanthropie ou des affaires... Vous faites des affaires, n'est-ce pas ?... Oui... Eh bien, vous l'avez roulé une première fois... ce pauvre Bruneau... Vous n'avez pas besoin de moi pour le rouler une seconde. Bruneau, je vous l'abandonne... Et, à ce propos, je vous préviens que les devis que vous me présenterez seront soumis à un contrôle sérieux... Diable !... S'il y a plus tard... un excédent... il sera pris sur votre part exclusivement...
[PHINCK:] Mais, d'abord, quelles seront les parts ?...
[ISIDORE:] Égales entre nous deux...
[PHINCK:] Vous voulez dire entre nous trois ?
[ISIDORE:] Comment... entre nous trois ?... Où vois-tu que nous soyons trois ?... Toi... et toi... ça fait un... Moi ça fait un... Un et un... ça fait deux !... Où est le troisième ? Et j'ajoute que j'entends avoir seul la direction financière de l'affaire... et y introduire toutes les combinaisons que je jugerai utiles à son développement... sans que vous puissiez y contrevenir d'une manière quelconque... réserves faites, bien entendu, de vos droits statutaires...
[GRUGGH:] Je ne comprends pas...
[ISIDORE:] Tu comprendras plus tard... Laisse-moi finir... Puisque c'est moi qui apporte l'argent, je n'ai pas besoin de vous dire que je m'attribue toutes les commissions sur les marchés avec les entrepreneurs et les constructeurs...
[PHINCK:] Quelles commissions ?
[ISIDORE:] Eh bien, mes enfants... s'il n'y a pas de commissions... je me serai roulé moi- même... Ce serait drôle... mais ça m'étonnerait...
[GRUGGH:] Vous n'avez pas parlé de nos appointements ?...
[ISIDORE:] Je n'en veux pas...
[GRUGGH:] Il est cependant d'un usage constant...
[ISIDORE:] Je n'en veux à aucun prix... Nous ne sommes pas des employés, que diable !
[PHINCK:] Permettez... permettez...
[ISIDORE:] Rien du tout... rien du tout...
[PHINCK:] Et mon brevet ?
[ISIDORE:] après avoir regardé PHINCK ironiquement.. — Ton brevet ?... Quel brevet ?... Ah ! oui !... À quelle heure pars-tu ?... Il y a un train a six heures trente... Un express, mon vieux... c'est le meilleur...
[PHINCK:] Nous ne pouvons accepter de pareilles conditions.
[GRUGGH:] Vous nous dépouillez...
[PHINCK:] Vous nous égorgez...
[GRUGGH:] C'est impossible... impossible...
[PHINCK:] Monstrueux !... Je respecte les droits du capital... Mais le capital n'est pas tout dans une affaire... Et mon brevet... Mon brevet a des droits, lui aussi...
[ISIDORE:] bonhomme.. — Libre à vous mes enfants... Eh bien, brisons là... nous n'avons rien dit, voilà tout... On discute une affaire... on ne s'entend pas... cela arrive tous les jours... et ça n'empêche pas les sentiments... parbleu... Le plus ennuyé... ce sera Bruneau... Pauvre Bruneau !... Après tout... il m'intéresse, moi... ce brave homme-là... Ma foi !... J'ai bien envie d'aller faire un petit tour... par chez lui... et de l'interviewer... Qu'en dites-vous ?... Une interview de Bruneau dans Le Petit tricolore... hé... hé ?... Ça pourrait être une chose émouvante... et comique, pas vrai ?... Ma foi, oui !... L'idée est bonne !... Et puis... pourquoi aussi... n'irais-je pas... dès demain... au ministère de la Guerre ? J'y suis comme chez moi... J'entre dans le cabinet du ministre le chapeau sur la tête... C'est une idée aussi... ça... Eh bien ? Ce programme vous va-t-il ?
[GRUGGH:] accablé — Nous ne demandons pas mieux que de réfléchir... encore...
[ISIDORE:] À quoi bon ?... L'affaire ne vous plaît pas... Lâchez-la... Voyez-vous... il ne faut jamais faire les choses malgré soi...
[LE DOMESTIQUE:] Monsieur Xavier...
[ISIDORE:] Une petite minute... je suis à lui... Je vous demande pardon, mes enfants... mais j'ai besoin de causer avec mon fils...
[GRUGGH:] Eh bien... c'est entendu... nous allons réfléchir encore...
[ISIDORE:] Comme vous voudrez.
[PHINCK:] Nous allons revoir certains chiffres... refaire certains calculs...
[ISIDORE:] C'est ça.
[PHINCK:] Qu'est-ce que nous voulons, nous ? Nous entendre, n'est-ce pas ?... De votre côté...
[ISIDORE:] Oh ! mes enfants... ne me demandez pas de réfléchir... Mes réflexions ne vaudraient rien pour vous... au contraire.
[PHINCK:] la tête basse.. — Eh bien... voilà !...
[ISIDORE:] Vous avez jusqu'à six heures... Dites donc... Si vos réflexions, par hasard... vous amenaient à conclure l'affaire...
[PHINCK:] Heu !... C'est tout une autre combinaison... maintenant...
[ISIDORE:] Enfin... si vous acceptiez... rédigez-moi un petit engagement, provisoire et conditionnel... mais strictement sur les bases que je vous ai données... strictement... vous entendez ?... Plus tard, nous en serons à l'acte de société... nous aurons à examiner quelques conditions supplémentaires dont nous n'avons pas parlé...
[GRUGGH:] ahuri et regardant tristement la pointe de ses bottines.. — Eh bien... voilà !... Nous allons examiner à nouveau...
[PHINCK:] l'air funèbre.. — Certainement, mais sapristi !
[GRUGGH:] même jeu.. — Qu'est-ce que nous voulons, nous... n'est-ce pas ?
[PHINCK:] Trouver un joint... Difficile...
[ISIDORE:] il les reconduit jusqu'à la porte en les réconfortant de tapes amicales sur l'épaule. — Allons... allons... quels drôles de bonshommes !... Je viens de faire votre fortune... et vous avez des figures d'enterrement ?... Du nerf, sapristi !... et de la gaieté... Ohé... ohé !... mes enfants...