[CRESUS:] Quel ministre à son roi fut jamais plus fidèle ? Quelque prix de ses soins qu'il exige aujourd'hui, Il fait bien plus pour moi que je ne fais pour lui... Le voici... laissez-nous. Mon aspect t'embarrasse ? De l'indiscret Iphis tu demandes la grâce ? Je sais que la clémence est la vertu des rois, Et tu me l'as toi-même appris assez de fois : Mais, après les bienfaits dont il m'est redevable ? L'injure qu'il m'a faite est-elle pardonnable ? Et, sans te prévenir, si tu veux y penser, Puis-je lui faire grâce, et peux-tu m'en presser ?
[ESOPE:] Je ne veux point, seigneur, pour avoir cette grâce, Par de vaines raisons excuser son audace : Je vous l'ai déjà dit, c'est avec équité Que vous l'avez puni de sa témérité ; Mais quand votre justice a ce qu'elle souhaite, Votre bonté, seigneur, est-elle satisfaite ? Le trouble où je vous vois me fait connaître assez Que vous pardonnez mieux que vous ne punissez. Quel plaisir ont les rois de pouvoir faire grâce !
[CRESUS:] Songes-tu que d'Iphis je t'ai donné la place ? Puis-je lui pardonner sans la lui rendre ?
[ESOPE:] Non. Je remets en vos mains un si précieux don. Plus on est élevé, plus on cause d'ombrage. Un vaisseau trop chargé n'est pas loin du naufrage ; Au lieu qu'il vogue à l'aise et ne craint nul assaut Quand il n'a justement que le poids qu'il lui faut. Les bienfaits excessifs font souvent qu'on raisonne Contre qui les reçoit, et contre qui les donne, Et si j'osais, seigneur, prendre la liberté De donner tout son lustre à cette vérité, Je vous rapporterais un petit trait d'histoire, Digne qu'un grand monarque en garde la mémoire. Peut-être à ce sujet cadre-t-il assez bien.
[CRESUS:] Parle. J'écoute tout d'un zèle égal au tien.
[ESOPE:] En été, que la pluie est chaude et passagère, Un des rois vos aïeux, chassant avec sa cour, Vit pleuvoir dans une rivière, Et ne vit point pleuvoir aux endroits d'alentour. Comme il en témoignait une surprise extrême : Seigneur, dit à ce prince un de ses courtisans, Voilà comme sont vos présents, C'est de l'eau qui tombe en l'eau même. Ceux sur qui tous les jours vous versez vos bienfaits, Semblent être accablés sous ce précieux faix : Ils en sont si chargés qu'ils n'en savent que faire, Pendant que tant de malheureux, À qui votre bonté serait si nécessaire, Avec un zèle égal n'attirent rien sur eux. J'ai tort, lui dit le roi, d'en user de la sorte : Cet avis est utile, et je veux m'en servir. Vers qui que ce puisse être où mon penchant m'emporte, Je veux les contenter, et non les assouvir. En suivant des conseils aussi bons que les vôtres, Mes bienfaits partagés deviendront plus communs : J'en veux faire un peu moins aux uns, Pour en faire un peu plus aux autres. Seigneur, vos sentiments sont conformes aux siens : Non content d'enrichir, vous accablez de biens. Par des soins prévenants, votre âme bienfaisante En répand sur un seul de quoi suffire à trente ; Et ce qu'un seul obtient répandu sur chacun, Vous feriez trente heureux, et vous n'en faites qu'un, Qui de vos propres biens, riche comme vous l'êtes, Ne prend plus aucun goût à ceux que vous lui faites. Par exemple, seigneur, trente braves guerriers Qu'on a vus de leur sang arroser vos lauriers, Au sentier de la gloire encor prêts à vous suivre, D'un seul de vos bienfaits auraient tous de quoi vivre. Par vos ordres exprès je vous parle sans fard. Vous le voulez ?
[CRESUS:] Pourquoi t'ai-je connu si tard ? Qu'un monarque est heureux, quand un ami fidèle Joint un si grand respect avec un si grand zèle ! Mais l'insolent Iphis avec un ton brutal...
[ESOPE:] Peut-être à sa manière a-t-il un zèle égal. Il n'est pas à la cour le premier qui s'oublie, Et qui devienne sage après une folie. " Combien en a-t-on vus, de toutes qualités, Qui pendant leur jeunesse imprudents, emportés, Dans un âge plus mûr, dépouillés de tous vices, Vous ont rendu, seigneur, de signalés services ? Rendez-lui vos bontés : sensible à ce bienfait, Il vous rendra service encor mieux qu'il n'a fait. Le ciel, à ce propos, me suggère une fable, Qui peut-être à mes voeux vous rendra favorable : Pour fléchir votre coeur c'est mon dernier moyen. Ce que je vous demande est de l'écouter bien. Je ne dirai plus rien, si ma fable est frivole.
[CRESUS:] J'écoute ; souviens-toi de me tenir parole. Un lion endormi, s'éveillant en sursaut, Rencontre un rat sous sa patte. Comme un lion est fier et qu'il a le sang chaud, Il fulmine, tonne, éclate. Pour apaiser son courroux, Le rat, que la crainte glace, Se prosterne à ses genoux, Et, d'un ton suppliant, lui demande sa grâce. "L'intervalle est si grand, dit-il, de vous à moi, Qu'en me faisant périr vous auriez peu de gloire ; Et la clémence d'un roi Éternise sa mémoire. Si vous avez la bonté De me conserver la vie, La prodiguer partout pour votre majesté Sera ma plus forte envie." Le lion généreux, mettant la griffe bas, Sensible à cette requête, Fit grâce à la pauvre bête, Et ne s'en repentit pas. En poursuivant une proie, Trois ou quatre jours après, Le lion pris en des rets, Pour s'en débarrasser ne trouve aucune voie. Par des efforts vigoureux Il tâche à rompre sa chaîne ; Mais plus il y prend de peine, Plus il en serre les noeuds. De chaque animal qui passe, En vain dans ce péril il attend du secours : Quand le destin nous menace Nos meilleurs amis sont sourds. Le rat seul, d'un pas agile, L'ayant entendu rugir, Vient voir à quel usage il lui peut être utile, Et sans beaucoup parler cherche à beaucoup agir. Il s'attache avec soin à ronger une corde, Qui de tout l'attirail est le noeud gordien ; Et par bonheur tout succède si bien, Tant de fortune à son zèle s'accorde, Que du lion captif il brise le lien, Pour le récompenser de sa miséricorde. Princes, qui, pouvant tout, vous croyez tout permis, Aux malheureux soyez toujours propices. Tels que l'on croit d'inutiles amis, Dans le besoin rendent de bons services. Eh bien ! Seigneur, mes voeux seront-ils exaucés ?... Vous ne répondez rien ? C'est te répondre assez. Le lion me prescrit ce qu'il faut que je fasse : Je dois, roi comme lui, comme lui faire grâce. Qu'Iphis de mon courroux n'appréhende plus rien ; Puisqu'il est ton ami, je veux être le sien.
[ESOPE:] Seigneur !...
[CRESUS:] Je te défends d'oser ouvrir la bouche Pour me persuader que ma bonté te touche. Le plaisir le plus grand, trop longtemps attendu, Par celui qui le fait est toujours trop vendu ; Et c'est, je te l'avoue, une tache à ma vie D'avoir été si lent à remplir ton envie. "Fais-moi, je t'en conjure, un plaisir à ton tour. Iphicrate, autrefois l'ornement de la cour, Qui se fait estimer de tous ceux qui le voient, Va te rendre visite, et les dieux te l'envoient. Jamais plus honnête homme à tes yeux n'a paru ; Mais apprends sa faiblesse ; il n'a jamais rien cru. C'est le coeur le mieux fait que le ciel ait vu naître, L'ami le plus ardent que l'on puisse connaître, Généreux, magnifique, affable, officieux : Pour tout dire, accompli, s'il pouvait croire aux dieux. Il vient ; de son erreur fais-lui voir l'injustice. Je l'aime ; et c'est à moi que tu rendras service.