[ARMANDE MANGEBOIS:] Nous pouvons approcher, Monsieur le Maire ?
[LE MAIRE:] Approchez, Mesdemoiselles, approchez ! Monsieur l'Inspecteur, voici justement ces demoiselles Mangebois qui nous ont promis des révélations.
[ARMANDE:] J'espère, Monsieur le Maire, que nous ne vous décevrons pas.
[LE MAIRE:] Mesdemoiselles Mangebois sont les filles de notre défunt juge de paix, célèbre pour avoir fait trancher la membrane de deux sœurs siamoises que deux forains de Limoges se disputaient.
[L'INSPECTEUR:] Mes félicitations, Mesdemoiselles. Le vrai jugement de Salomon ! Je vous écoute.
[ARMANDE:] Je tiens à vous demander d'abord, Monsieur l'Inspecteur, d'excuser ma sœur Léonide. Elle est un peu dure d'oreille.
[LEONIDE:] Que dis-tu ?
[ARMANDE:] Je dis à Monsieur l'Inspecteur que tu es un peu dure d'oreille.
[LEONIDE:] Pourquoi me le dis-tu à moi ? Je le sais.
[ARMANDE:] Voyons, Léonide, tu exiges que je te répète tout ce que je dis !
[LEONIDE:] Excepté que tu dis que je suis sourde.
[L'INSPECTEUR:] Mesdemoiselles, si nous vous avons priées de venir jusqu'en ces lieux, choisis à cause de leur discrétion...
[LEONIDE:] Tu ronfles, toi. Est-ce que je le dis ?
[ARMANDE:] Je ne ronfle pas.
[LEONIDE:] Si tu ne ronfles pas, c'est que tu as subitement cessé de ronfler à la minute où je devenais sourde...
[L'INSPECTEUR:] Priez votre sœur de se taire, Mademoiselle, ou nous n'en sortirons jamais.
[ARMANDE:] Cela m'est difficile, Monsieur l'Inspecteur ; elle est mon aînée. Rien qui t'intéresse.
[LEONIDE:] Si cela ne m'intéresse pas, c'est que tu es en train de dire que tu es la cadette.
[ARMANDE:] Monsieur l'Inspecteur te fait dire qu'il souhaite le silence.
[LEONIDE:] S'il savait ce que c'est, le silence, il ne le souhaiterait pas. Je me tais.
[L'INSPECTEUR:] Mesdemoiselles, on m'assure que vous êtes au courant de tout ce qui se dit et se passe dans l'arrondissement ?
[ARMANDE:] Nous sommes en effet secrétaires de l'OEuvre des Trousseaux.
[L'INSPECTEUR:] Et de quoi est-il question, en ce moment, à l'OEuvre des Trousseaux ?
[ARMANDE:] De quoi parlerait-on, Monsieur l'Inspecteur ? Du spectre !
[L'INSPECTEUR:] Vous y croyez, à ce spectre ? Vous l'avez vu ?
[ARMANDE:] J'ai vu des gens qui l'ont vu.
[L'INSPECTEUR:] Des témoins dignes de foi ?
[ARMANDE:] L'un d'eux est Commandeur du Grand Dragon de l'Annam.
[L'INSPECTEUR:] S'il croit au Grand Dragon de l'Annam, il est déjà suspect. Nommez-les.
[ARMANDE:] Notre laitier, la belle Fatma — ces Messieurs appellent ainsi l'épicière, — et le commandant Lescalard. C'est le commandant qui est commandeur.
[L'INSPECTEUR:] Je l'aurais parié... Et comment ont-ils vu le spectre ? Recouvert d'un suaire, évidemment, la tête faite d'une citrouille vidée et ajourée où l'on installe une lampe électrique ?
[ARMANDE:] Pas du tout, Monsieur l'Inspecteur. Tous les témoignages concordent. C'est un grand jeune homme vêtu de noir. Il apparaît à la tombée de la nuit, et toujours aux environs de l'étang dont vous voyez là-bas les roseaux.
[L'INSPECTEUR:] Et comment expliquez-vous ces apparitions ? Y a-t-il eu déjà des revenants dans la région ?
[ARMANDE:] Jamais. Jamais avant le crime.
[L'INSPECTEUR:] Quel crime ?
[LE CONTROLEUR:] Un crime superbe, Monsieur l'Inspecteur, je dirai même mondain. Un jeune étranger et sa femme avaient loué le château à Pâques. Un ami est venu les rejoindre. Au matin, on a retrouvé la femme et l'ami tués, sauvagement tués et, sur le bord de l'étang, le chapeau du mari. Ce salut à la mort a grande allure. On suppose qu'il s'est noyé.
[ARMANDE:] À l'OEuvre, nous sommes toutes d'avis que c'est ce noyé qui revient. D'ailleurs, il est nu-tête.
[L'INSPECTEUR:] Il peut revenir sans s'être noyé. Le criminel revient toujours au lieu de son crime, comme le boomerang aux pieds de son maître.
[LEONIDE:] Que dit l'Inspecteur ?
[ARMANDE:] Que le boomerang revient aux pieds de son maître.
[LEONIDE:] Très intéressant. Quand vous en serez au fusil à canon coudé, tu voudras bien me prévenir.
[L'INSPECTEUR:] Et vous croyez que les événements insolites dont votre ville est le théâtre se rapportent à ce spectre ?
[ARMANDE:] Oh non ! Cela, c'est une autre histoire. Mais à notre avis, les deux histoires ne vont pas tarder à se rejoindre. C'est ce danger qui nous décide à parler.
[LE MAIRE:] Soyez claire, Mademoiselle Mangebois.
[ARMANDE:] Monsieur l'Inspecteur, je ne sais si ces Messieurs vous ont dépeint dans son horreur tout le scandale.
[L'INSPECTEUR:] Oui, oui, Mademoiselle, abrégez. Je sais que dans votre ville toute la morale bourgeoise est en ce moment cul par-dessus tête.
[ARMANDE:] Rien de particulier.
[LEONIDE:] J'exige que tu me répètes les trois derniers mots, comme d'habitude.
[ARMANDE:] À tes ordres... Tu m'ennuies... Cul par-dessus tête.
[LEONIDE:] Ah ! vous parlez de Madame Lambert !
[ARMANDE:] Nous ne parlons pas de Madame Lambert...
[LEONIDE:] Ce ne peut être que de Madame Lambert ou de la receveuse.
[L'INSPECTEUR:] Quelle est cette Madame Lambert ?
[ARMANDE:] La femme de l'horloger... et de quelques autres...
[LE CONTROLEUR:] Comment ?
[ARMANDE:] Et de quelques autres.
[LE CONTROLEUR:] Pardon ! Je ne souffrirai pas que l'on suspecte la conduite de Madame Lambert !
[L'INSPECTEUR:] Monsieur le Contrôleur, notre enquête est suffisamment ardue. Il n'est pas ici question de Madame Lambert.
[LE CONTROLEUR:] Eh bien, tant pis, il en sera question. Vous ne vous étonnez pas, à Paris, aux terrasses des cafés ou dans les salons littéraires de voir soudain un poète se lever et faire sans raison l'éloge du printemps. Madame Lambert est le printemps de notre ville.
[ARMANDE:] Ce jeune homme est fou !
[LE MAIRE:] Monsieur le Contrôleur !
[LE CONTROLEUR:] Que nous frôlions Madame Lambert debout au pas de son magasin en feignant de prendre l'heure à cent cadrans qui se contredisent, ou que nous l'apercevions à travers sa vitrine, occupée, ses jolies dents dans l'effort mordillant sa langue, à boucler un bracelet- montre au poignet d'une communiante ou à faire sauter de son ongle rose le boîtier d'un militaire, il nous faut bien convenir que la spécialité la plus émouvante de la France ce ne sont ni ses cathédrales, ni ses hôtelleries, mais cette jeune femme dont le corsage tendrement moulé de satin ou d'organdi aimante dans chaque petite ville aux diverses heures du jour l'itinéraire du sous- préfet, des lycéens, et de toute la garnison !
[LEONIDE:] Que dit le Contrôleur ?
[ARMANDE:] Absolument rien !
[LE CONTROLEUR:] Bref, cette beauté de province à laquelle rien ne m'empêchera en cette minute de rendre hommage en la personne de Madame Lambert, et sous tous les noms et formes qu'a revêtus Madame Lambert au cours de ma carrière pourtant encore si courte, quand elle s'appelait Madame Merle et était libraire à Rodez, Madame Lespinard, la bandagiste de Moulins, ou Madame Tribourty, la gantière de Castres... Ces gants d'agneau viennent de chez elle... Pas une déchirure... Je me porte garant de Madame Lambert.
[L'INSPECTEUR:] Messieurs, je lève la séance. Nous n'arriverons à rien avec une telle gabegie. Vous avez un blâme, Contrôleur.
[ARMANDE:] Et Mademoiselle Isabelle, Monsieur le Contrôleur, vous vous portez garant aussi de Mademoiselle Isabelle ?
[LE DROGUISTE:] Vous n'allez pas mêler Mademoiselle Isabelle à ces scandales ?
[LE CONTROLEUR:] Elle est la pureté et l'honneur mêmes.
[LE MAIRE:] Et je me félicite de lui avoir confié, en l'absence de la titulaire, la classe des fillettes.
[ARMANDE:] Que les hommes sont aveugles ! Mademoiselle Isabelle est là, dans ce champ. Vous avez une nièce dans sa classe, Monsieur le Maire. Appelez-la... Vous verrez ce qu'on lui apprend à la petite Daisy !
[LE MAIRE:] Que lui apprend-on ?
[ARMANDE:] Profitez de la présence de Monsieur l'Inspecteur pour lui faire passer un examen, et vous le verrez.
[L'INSPECTEUR:] Mais encore ?
[ARMANDE:] Nous soupçonnions depuis longtemps Isabelle d'être pour quelque chose dans les machinations qui corrompent la ville. Depuis ce matin, nous en avons la certitude.
[LE CONTROLEUR:] Calomnie !
[ARMANDE:] Léonide, dis à ces Messieurs pourquoi nous sommes sûres qu'Isabelle est la coupable.
[LEONIDE:] Parce que l'agenda où elle écrit chaque soir le récit de sa journée nous en a fait l'aveu.
[L'INSPECTEUR:] Comment est-il venu en votre possession ?
[ARMANDE:] Comment est-il venu en ta possession ?
[LEONIDE:] Je l'ai trouvé, sur le trottoir.
[LE DROGUISTE:] Vous avez eu l'impudence de le lire ?
[ARMANDE:] Tu as eu l'impudence de le lire ?
[LEONIDE:] Est-ce que je te demande ton avis ? Je l'ai feuilleté pour découvrir le nom de son propriétaire.
[LE CONTROLEUR:] Ce carnet appartient à Mademoiselle Isabelle. Vous deviez le lui rendre.
[ARMANDE:] Ce carnet appartient à Mademoiselle Isabelle. Tu devais le lui rendre.
[LEONIDE:] Mêle-toi de ce qui te regarde ! Le voici, Monsieur le Maire ! Ouvrez-le au hasard. Vous y verrez votre favorite à l'œuvre ; s'ingéniant à séparer les époux mal assortis, excitant par des drogues les chevaux contre les charretiers qu'elle prétend brutaux, multipliant les lettres anonymes pour signaler aux maris ou aux femmes les vertus de leurs conjoints. Ouvrez-le au 21 mars, par exemple, si vous voulez savoir combien vous fûtes avisé d'en faire votre maîtresse d'école ! Quoi ? Qu'est-ce qu'on dit ?
[ARMANDE:] Mais c'est toi qui parles...
[L'INSPECTEUR:] Lisez, Monsieur le Maire.
[LE MAIRE:] mars... 21 mars !... Organisé petite fête du printemps. Profité de la circonstance pour faire à mes élèves l'éloge du corps, leur expliquer sa beauté. Souligné les bienfaits, la franchise de la coquetterie. Pour les exercer, élisons le plus bel homme de la ville.
[ARMANDE:] Monsieur le Contrôleur n'était pas encore parmi nous.
[L'INSPECTEUR:] Mais en effet, c'est une infamie ! Et à laquelle il faut porter promptement remède. Contrôleur, prévenez cette demoiselle d'avoir à venir immédiatement ici, avec ses élèves. Je vais passer illico leur examen. J'étais sûr qu'il y avait des femmes à la base de ces turpitudes.
[LE CONTROLEUR:] Permettez, Monsieur l'Inspecteur...
[L'INSPECTEUR:] Vous refusez d'aller chercher Mademoiselle Isabelle ?
[LE CONTROLEUR:] Certes, non, Monsieur l'Inspecteur. Je voulais respectueusement contester l'exactitude de votre métaphore et vous faire remarquer qu'il y a pourtant une certaine différence entre les femmes et les fourmis.
[L'INSPECTEUR:] Si vous voyez la moindre, vous êtes plus malin que moi. Hâtez-vous, je vous prie.
[LE CONTROLEUR:] Notez que je ne méprise pas les fourmis. Je reconnais leurs qualités exceptionnelles. Je sais qu'elles traient des puces et qu'elles ont des militaires. Mais de là à les comparer aux femmes, à toutes les femmes, non !
[ARMANDE:] Pour une fois, bravo, Monsieur le Contrôleur...
[LE CONTROLEUR:] Vous avez dit cela en l'air, au hasard. Quelle est la caractéristique du physique de la fourmi ?
[L'INSPECTEUR:] Je vous ai donné un ordre, Contrôleur.
[LEONIDE:] Que disent-ils ?
[ARMANDE:] L'Inspecteur prétend qu'il ne peut distinguer une femme d'une fourmi.
[LEONIDE:] Il est marié ?
[L'INSPECTEUR:] Non, je ne distingue pas, Mademoiselle. Même affairement, même bavardage dès que deux se rencontrent. Même cruauté vis-à-vis de qui pénètre dans leur cercle.
[LE CONTROLEUR:] Monsieur l'Inspecteur, si, renversant une fourmi, vous la touchez du bout de l'index...
[L'INSPECTEUR:] Je vous enjoins pour la dernière fois d'aller chercher Mademoiselle Isabelle.
[LE MAIRE:] Mais enfin, Monsieur l'Inspecteur, nous nous étions réunis pour parler du spectre et non d'Isabelle !
[ARMANDE:] C'est la même chose !
[LE DROGUISTE:] Vous allez sans doute prétendre aussi que Mademoiselle Isabelle est une sorcière ?
[ARMANDE:] Ouvrez le carnet au 14 juin, et lisez.
[L'INSPECTEUR:] Le 14 juin, c'était hier. Nous sommes bien le 15 ?
[ARMANDE:] Nous nous demandions pourquoi, depuis quelque temps, Mademoiselle Isabelle choisissait les bords de l'étang pour ses sorties nocturnes. La dernière page de son carnet vous fixera.
[LE MAIRE:] juin. Je suis certaine que ce spectre a compris que je crois en lui, que je peux l'aider. Comment peut-on ne pas croire aux spectres ? Il me cherche, car on signale son passage partout où j'ai mené mes fillettes en promenade. Près de quelque bois, à la chute du jour, il va sûrement m'apparaître, et quels conseils ne va-t-il pas me donner pour rendre la ville enfin parfaite. Je suis sûre que c'est pour demain.
[L'INSPECTEUR:] Et demain, c'est aujourd'hui.
[ARMANDE:] Que demain, c'est aujourd'hui.
[LEONIDE:] C'est une opinion...
[LE CONTROLEUR:] Mademoiselle Isabelle me suit, Monsieur l'Inspecteur.
[ARMANDE:] Partons, Léonide, Isabelle arrive.
[L'INSPECTEUR:] Mes remerciements, Mesdemoiselles. J'espère que, grâce à vos indications, nous allons voir enfin la vérité toute nue.
[ARMANDE:] C'est tout ce que nous avons à offrir à ces Messieurs, nous ne disposons point de Madame Lambert...
[L'INSPECTEUR:] Vous savez manier la flèche du Parthe, Mademoiselle.
[LEONIDE:] Comment ?
[ARMANDE:] L'Inspecteur parle de la flèche du Parthe.
[LEONIDE:] Quelle panoplie !
[LE CONTROLEUR:] Si les fourmis qui marchent dans les prairies ressemblent à la Victoire de Samothrace avec sa tête, à la Vénus de Milo avec ses bras, si le sang de la grenade colore leurs pommettes, celui de la framboise leur sourire, alors, oui, Monsieur l'Inspecteur, et seulement dans ce cas, Isabelle ressemble à une fourmi. Regardez-la !