[LELIE:] Votre âme impatiente était trop alarmée Des bruits qu'a répandus l'aveugle renommée. Qu'importe un vain discours du soldat répété Dans le sein de l'ivresse et de l'oisiveté ? Laissons parler le peuple ; il ne peut rien connaître : Il veut percer en vain les secrets de son maître ; Et ceux de Scipion, dans son sein retenus, Seigneur, avant le temps ne sont jamais connus.
[MASSINISSE:] Quelquefois un bruit sourd annonce un grand orage ; Tout aveugle qu'il est, le peuple le présage ; Rien n'est à dédaigner : les publiques rumeurs Souvent aux souverains annoncent leurs malheurs. Je veux approfondir ces discours qu'on méprise. Expliquez-vous, Lélie, avec cette franchise Qu'attendent ma conduite et ma sincérité. Les Romains autrefois aimaient la vérité : Leur austère vertu, peut-être un peu farouche, Laissait leur coeur altier d'accord avec leur bouche. Auraient-ils aujourd'hui l'art de dissimuler ? Après avoir vaincu n'oseriez-vous parler ? Que pensez-vous, du moins, que Scipion prétende ?
[LELIE:] Scipion ne fait rien que Rome ne commande, Rien qui ne soit prescrit par nos communs traités ; La justice et la loi règlent ses volontés. Rome l'a revêtu de son pouvoir suprême ; Il viendra dans ces lieux vous apprendre lui-même Ce qu'il faut entreprendre ou qu'on peut différer ; Sur vos grands intérêts vous pourrez conférer. Il vous annoncera ses projets sur l'Afrique. Vous savez qu'Annibal est déjà vers Utique ; Qu'il fuit l'aigle romaine, et que, dans son pays, De ses Carthaginois ramenant les débris, Il vient de Scipion défier la fortune. Cette guerre nouvelle à vous deux est commune. Nous marcherons ensemble à de nouveaux combats.
[MASSINISSE:] De la reine, seigneur, vous ne me parlez pas
[LELIE:] Je parle d'Annibal ; Sophonisbe est sa nièce : C'est vous en dire assez.
[MASSINISSE:] Écoutez ; le temps presse : Je veux une réponse, et savoir à l'instant Si sur mes prisonniers votre pouvoir s'étend.
[LELIE:] Lieutenant du consul, je n'ai point sa puissance ; Mais si vous demandez, seigneur, ce que je pense Sur le sort des vaincus, sur la loi du combat, Je crois que leur destin n'appartient qu'au sénat.
[MASSINISSE:] Au sénat ! Et qui suis-je ?
[LELIE:] Un allié, sans doute, Un roi digne de nous, qu'on aime et qu'on écoute, Que Rome favorise, et qui doit accorder Tout ce que ce sénat a droit de demander. C'est au seul Scipion de faire le partage ; Il récompensera votre noble courage, Seigneur, et c'est à vous de recevoir ses lois, Puisqu'il est notre chef, et qu'il commande aux rois.
[MASSINISSE:] Je l'ignorais, Lélie, et ma condescendance N'avait point reconnu tant de prééminence ; Je pensais être égal à ce grand citoyen ; Et j'ai cru que mon nom pouvait valoir le sien : Je ne m'attendais pas qu'il s'expliquât en maître. J'ai d'autres intérêts, et plus pressants peut-être, Que ceux de disputer du rang des souverains, Et d'opposer l'orgueil à l'orgueil des Romains. Répondez ; ose-t-il disposer de la reine ?
[LELIE:] Il le doit.
[MASSINISSE:] Lui !... Mon coeur ne se contient qu'à peine.
[LELIE:] C'est un droit reconnu qu'il nous faut maintenir ; Tout le sang d'Annibal nous doit appartenir. Vous qui dans les combats brûliez de le répandre, Quel étrange intérêt pourriez-vous bien y prendre, Vous, de sa race entière éternel ennemi, Vous, du peuple romain le vengeur et l'ami ?
[MASSINISSE:] L'intérêt de mon sang, celui de la justice, Et l'horreur que je sens d'un pareil sacrifice. J'entrevois les projets qu'il me cache avec soin ; Mais son ambition pourrait aller trop loin.
[LELIE:] Seigneur, elle se borne à servir sa patrie.
[MASSINISSE:] Dites mieux, à flatter l'infâme barbarie D'un peuple qu'Annibal écrasa sous ses pieds. Si Rome existe encor, c'est par ses alliés : Mes secours l'ont sauvée ; et, dès qu'elle respire, Sur les rois, sur moi-même elle affecte l'empire ; Elle se fait un jeu, dans ses murs fortunés, De prodiguer l'outrage à des fronts couronnés ; Elle met à ce prix sa faveur passagère : Scipion qui m'aima se dément pour lui plaire ; Il me trahit.
[LELIE:] Seigneur, qui vous a donc changé ? Quoi ! vous seriez trahi quand vous seriez vengé ! J'ignore si la reine, en triomphe menée, Au char de Scipion doit paraître enchaînée ; Mais en perdrions-nous votre utile amitié ? C'est pour une captive avoir trop de pitié.
[MASSINISSE:] Que je la plaigne ou non, je veux qu'on la respecte. La foi romaine enfin me devient trop suspecte. De ma protection tout Numide honoré, En quelque rang qu'il soit, doit vous être sacré : Et vous insulteriez une femme, une reine ! Vous oseriez charger de votre indigne chaîne Les mains, les mêmes mains que je viens d'affranchir !
[LELIE:] Parlez à Scipion, vous pourrez le fléchir.
[MASSINISSE:] Le fléchir ! apprenez qu'il est une autre voie De priver les Romains de leur injuste proie. Il est des droits plus saints : Sophonisbe aujourd'hui, Seigneur, ne dépendra ni de vous ni de lui ; Je l'espère du moins.
[LELIE:] Tout ce que je puis dire, C'est que nous soutiendrons les droits de notre empire ; Et vous ne voudrez pas, par des caprices vains, Vous priver des bontés qu'ont pour vous les Romains. Croyez-moi, le sénat ne fait point d'injustices ; Il a d'un digne prix reconnu vos services, Il vous chérit encor, mais craignez qu'un refus Ne vous attire ici des ordres absolus.