[PENTHÉSILÉE:] Seigneur ! Je viens...
[AJAX:] Tremblez, perfide ! Vous ne jouirez point de mes tristes fureurs. Ma disgrâce bientôt vous coûtera des pleurs. Vous n'insulterez point, cruelle, à mon naufrage. Il est temps que sur vous retombe enfin l'orage. Ma haine désormais... Reine ! Que faites-vous ?
[PENTHÉSILÉE:] Seigneur ! Je viens tremblante embrasser vos genoux.
[AJAX:] Vous, Madame ! Eh ! De moi qu'espérez-vous encore ?
[PENTHÉSILÉE:] Hélas ! Votre pitié : c'est tout ce que j'implore.
[AJAX:] L'espoir de me braver vous conduit-il ici ?
[PENTHÉSILÉE:] Ah ! Seigneur ! Est-il temps de m'accabler ainsi ?
[AJAX:] Quel trouble la saisit ! Que faut-il que je pense ?... Reine ! Rassurez-vous ; je prends votre défense. Parlez, ne craignez rien : Ajax sera pour vous. Quels sont vos ennemis ?... Je les combattrai tous. Montrez-moi ces cruels, nommez-moi leurs complices.
[PENTHÉSILÉE:] Sauvez-moi donc, Seigneur, de la fureur d'Ulysse.
[AJAX:] Ulysse, dites-vous !
[PENTHÉSILÉE:] Seigneur, l'autel est prêt : Calchas, des prisonniers, a prononcé l'arrêt : Ulysse a tout conduit ; ma perte est son ouvrage.
[AJAX:] Chaque mot que j'entends, remplit mon coeur de rage.
[PENTHÉSILÉE:] Vous pâlissez, Seigneur, et semblez interdit !
[AJAX:] Madame, poursuivez ce funeste récit. Dévoilez le tissu d'un complot que j'abhorre ; Que mon esprit troublé conçoit à peine encore. Surtout, de vous venger, confiez-moi le soin... Je le prendrai, Madame, et l'instant n'est pas loin.
[PENTHÉSILÉE:] À ces décrets sanglants, pourriez-vous méconnaître La cruauté d'Ulysse, et les pièges d'un traître ? Vous êtes le seul but de ses complots pervers. S'il a proscrit mes jours, c'est qu'il vous les croit chers. C'est lui qui, du Pontife, ouvre ou ferme la bouche. C'est pour mieux cimenter son Oracle farouche, Que les Troyens captifs, à Bellone échappés, Dans cet Arrêt de mort, sont tous enveloppés. Bientôt, de leurs bûchers, vous allez voir la flamme.
[AJAX:] Eh bien ! À leur secours il faut aller, Madame. C'est à moi de punir ces lâches attentats. Ne craignez rien d'Ulysse, encor moins de Calchas : Tout mon sang est à vous... et cependant, cruelle ! Vous seule avez causé ma disgrâce nouvelle. Vous seule, en m'exposant au plus mortel affront, D'un éternel opprobre, avez couvert mon front.
[PENTHÉSILÉE:] Perdez un souvenir dont votre orgueil murmure. C'est trop, c'est trop Seigneur, regretter cette armure...
[AJAX:] Reine ! Je l'avouerai, ce coeur en a souffert. Ajax, avec les Grecs, vous croyait de concert. Que dis-je ? Hélas ! Vous seule, à ma perte animée, Avez livré ma gloire aux mépris de l'armée ; À connaître un rival, par quel autre, réduit, Me vois-je environné de l'horreur qui me suit ? Vous avez jusqu'au bout conduit votre artifice : C'est vous, cruelle ! Enfin, par qui triomphe Ulysse. Ennemie implacable attachée à mes pas, J'ai dû croire en effet... Non, je ne le crois pas. Quand j'ai pu le penser, j'étais tout à ma rage. Le souvenir récent d'un trop sensible outrage Occupait mes esprits, de noirs soupçons frappés... Je vous revois, Madame, ils sont tous dissipés. Allons, allons, des Grecs, tromper la barbarie, Renverser les autels qu'éleva leur furie, Détourner sur eux seuls un Oracle inhumain, Et mettre aux prisonniers les armes à la main.
[PENTHÉSILÉE:] Ciel ! Quel est votre espoir ? Que prétendez-vous faire ? Ah ! Pour tromper Ulysse, il faut plus de mystère. Vous nous perdez, Seigneur, par d'imprudents secours ; Et si vous paraissez, c'en est fait de nos jours.
[AJAX:] Quoi, donc ? Impunément souffrirai-je une offense ? Mon amour outragé gardera le silence ? Un prêtre, de mes bras, viendra vous arracher ? Je vous verrai saisir, et traîner au bûcher ?... Il faut, il faut, Madame, avant ce sacrifice...
[PENTHÉSILÉE:] Je le vois bien, Seigneur, il faut que je périsse. Vous-même le voulez ; c'est par vous que je meurs.
[AJAX:] Vous, Reine ! Ah ! Dissipez ces indignes terreurs. Commandez, ordonnez ; que faut-il que je fasse ?
[PENTHÉSILÉE:] Que vous n'ajoutiez point vous-même à ma disgrâce : Que, pour sauver mes jours, et ceux des Phrygiens, Vous daigniez n'employer que les plus sûrs moyens.
[AJAX:] Je me suis fait, Madame, un devoir de vous plaire. Prononcez donc ; quel est le conseil salutaire, Par où l'Oracle affreux peut se voir démenti ?
[PENTHÉSILÉE:] Dissimulons, Seigneur, c'est l'unique parti. Chargeons de l'entreprise un ministre fidèle : Tout dépend du silence encor plus que du zèle. Sans vous montrer aux Grecs, qu'un seul de vos guerriers, Arme, mais en secret, les six cents prisonniers. Qu'un seul de vos vaisseaux nous reçoive sur l'Onde. Laissez-nous disparaître : et quand l'Astre du Monde Demain viendra briller aux yeux des matelots, Tenez-vous prêt vous-même à traverser les flots...
[AJAX:] Il faut vous satisfaire. Arcas ! Tu viens d'entendre Ce que Penthésilée ordonne d'entreprendre : Ne m'oppose plus rien, c'est un ordre absolu. C'est moi qui te prescris tout ce qu'elle a voulu. Suis la Reine.
[ARCAS:] Seigneur !...
[AJAX:] Obéis, téméraire ! Obéis, dis-je ; ou crains d'irriter ma colère. Vous partez ! Que mon coeur éprouve de tourment ! Puis-je, loin de vos yeux, puis-je vivre un moment ? Vous partez ! Ah ! Du moins, ah ! Trop charmante Reine ! Assurez-vous Ajax qu'il n'a plus votre haine ? Que mes soins, mes transports, si longtemps superflus ?...
[PENTHÉSILÉE:] Il faut donc l'avouer : mon coeur ne vous hait plus. J'entends crier la voix de la reconnaissance : Oui, je sens, dans mon âme, expirer la vengeance. Que ne vous dois-je pas ? Vous brisez mes liens ; Vous sauvez, et ma vie, et celle des Troyens. Je vous dois... plus encor que je n'ose vous dire. Dans le fond de mon coeur, si je vous laissais lire, Vous le verriez, Seigneur, vaincu par vos bienfaits, Sensible à vos vertus, combattu de regrets. Vous n'êtes plus pour moi ce tyran redoutable. Vous n'êtes plus pour moi qu'un héros respectable, Un prince magnanime, un vainqueur généreux, Que les Dieux m'ont forcée à rendre malheureux. Ah ! Je frémis de voir vos nobles destinées, Aux caprices du Sort, par l'amour enchaînées... Et je voudrais qu'Ajax pût élever son coeur Au dessus des dangers d'une funeste ardeur.
[AJAX:] Ah ! Si vous me plaignez, quel malheur ai-je à craindre ? Ah ! Si je vous suis cher, puis-je encore être à plaindre !
[PENTHÉSILÉE:] Le temps presse, Seigneur, gardons de différer.
[AJAX:] Dieux ! Quel instant !... Ô toi ! Va, cours tout préparer : Conduits la Reine ; et viens, du succès de ton zèle, En ce lieu même, Arcas, m'apporter la nouvelle.