[LELIE:] Allez, observez tout ; les plus légers soupçons Dans de pareils moments sont de fortes raisons. Sophonisbe en ces lieux peut faire des perfides ; Scipion dans la ville enferme les Numides. C'est à vous de garder le palais et la tour, Tandis que, n'écoutant qu'un imprudent amour, Massinisse, occupé du vain noeud qui l'engage, D'un moment précieux nous laisse l'avantage. Vous avez désarmé sans peine et sans effort Le peu de ses soldats répandus dans ce fort, Et déjà, trop puni par sa propre faiblesse, Il ne sait pas encor le péril qui le presse. Au moindre mouvement qu'on vienne m'avertir Qu'aucun ne puisse entrer, qu'aucun n ose sortir : Surtout de vos soldats contenez la licence ; Respectez ce palais ; que nulle violence Ne souille sous mes yeux l'honneur du nom romain. Le sort de Massinisse est tout en notre main. On craignait que ce prince, aveugle en sa colère, N'eût tramé contre nous un complot téméraire ; Mais, de son amitié gardant le souvenir, Scipion le prévient sans vouloir le punir. Soyez prêts, c'est assez ; cette âme impétueuse Verra de ses desseins la suite infructueuse, Et dans quelques moments tout doit être éclairci... Vous, gardez cette porte ; et vous, veillez ici.
[MASSINISSE:] Eh bien ! de Scipion ministre respectable, Venez-vous m'annoncer son ordre irrévocable ?
[LELIE:] J'annonce du sénat les décrets souverains, Que le consul de Rome a remis en mes mains. Pouvez-vous écouter ce que je dois vous dire ? Vous paraissez troublé !
[MASSINISSE:] Je suis prêt à souscrire Aux projets des Romains, que vous me présentez, Si par l'équité seule ils ont été dictés, Et s'ils n'outragent point ma gloire et ma couronne. Parlez ; quel est le prix que le sénat me donne ?
[LELIE:] Le trône de Syphax déjà vous est rendu ; C'est pour le conquérir que l'on a combattu ; À vos nouveaux États, à votre Numidie, Pour vous favoriser, on joint la Mazénie : Ainsi, dans tous les temps et de guerre et de paix, Rome à ses alliés prodigue ses bienfaits. On vous a déjà dit que Cirthe, Hippone, Utique, Tout, jusqu'au mont Atlas, est à la république. Décidez maintenant si vous voulez demain De Scipion vainqueur accomplir le dessein, De l'Afrique avec lui soumettre le rivage, Et, fidèle allié, camper devant Carthage.
[MASSINISSE:] Carthage ! Oubliez-vous qu'Annibal la défend, Que sur votre chemin ce héros vous attend ? Craignez d'y retrouver Trasimène et Trébie.
[LELIE:] La fortune a changé : l'Afrique est asservie. Choisissez de nous suivre, ou de rompre avec nous.
[MASSINISSE:] Puis-je encore un moment retenir mon courroux !
[LELIE:] Vous voyez vos devoirs et tous vos avantages. De Rome maintenant connaissez les usages : Elle élève les rois, et sait les renverser ; Au pied du Capitole ils viennent s'abaisser. La veuve de Syphax était notre ennemie : Dans un sang odieux elle a reçu la vie ; Et son seul châtiment sera de voir nos dieux, Et d'apprendre dans Rome à nous connaître mieux.
[MASSINISSE:] Téméraire ! arrêtez... Sophonisbe est ma femme ; Tremblez de m'outrager.
[LELIE:] Je connais votre flamme ; Je la respecte peu lorsque dans vos États Vous-même devant moi ne vous respectez pas : Sachez que Sophonisbe, à nos chaînes livrée, De ce titre d'épouse en vain s'est honorée, Qu'un prétexte de plus ne peut nous éblouir, Que j'ai donné mon ordre, et qu'il faut obéir.
[MASSINISSE:] Ah ! c'en est trop enfin : cet excès d'insolence Pour la dernière fois tente ma patience. Traître ! Ôte-moi la vie, ou meurs de cette main.
[LELIE:] Prince, si je n'étais qu'un citoyen romain, Un tribun de l'armée, un guerrier ordinaire, Vous me verriez bientôt prêt à vous satisfaire ; Lélie avec plaisir recevrait cet honneur : Mais, député de Rome et de mon empereur, Commandant en ces lieux, tout ce que je dois faire C'est d'arrêter d'un mot votre vaine colère... Romains, qu'on m'en réponde.
[MASSINISSE:] Ah ! Lâche !... Mes soldats Me laissent sans défense !
[LELIE:] Ils ne paraîtront pas ; Ils sont, ainsi que vous, tombés en ma puissance. Vous avez abusé de notre confiance : Quels que soient vos desseins, ils sont tous prévenus ; Et nous vous épargnons des malheurs superflus. Si vous voulez de Rome obtenir quelque grâce, Scipion va venir, il n'est rien que n'efface A ses yeux indulgents un juste repentir. Rentrez dans le devoir dont vous osiez sortir. On vous rendra, seigneur, vos soldats et vos armes, Quand sur votre conduite on aura moins d'alarmes, Et quand vous cesserez de préférer en vain Une Carthaginoise à l'empire romain. Vous avez combattu sous nous avec courage ; Mais on est quelquefois imprudent à vôtre âge.