[MARIAMNE:] Madame, il est trop vrai, votre crainte était juste, Un bruit sourd se répand jusqu'au Trône d'Auguste. Hérode en va subir l'inflexible rigueur. Il attend son destin de l'arrêt du vainqueur. Le ciel de vos malheurs veut terminer le nombre. Le fier ami d'Antoine en va rejoindre l'Ombre. De ses plus affidés le visage interdit, Leur trouble, leur silence, en un mot tout vous dit... Que dis-tu là toi-même ? Arrête et considère Que tout cruel qu'il est, se gloire encor m'est chère. De toute ma famille il usurpa les droits. Il s'assit fièrement au Trône de ses Rois, Et je sais ce qu'il est, et combien je suis née Au-dessus de son rang et de son hyménée. Mais tu n'ignores point combien a de pouvoir Sur celles de mon Sang le sévère devoir ; Que leur gloire attachée à la plus haute estime D'un noeud mal assorti fait un droit légitime, Asservit tous nos voeux à l'honneur d'un Époux, Phoedime, la vertu n'a qu'un degré pour nous. Mais pourquoi s'alarmer d'une crainte importune ? Et que ne peuvent point Hérode et sa fortune ? Tu sais comme accusé de forfaits éclatants, Mon Aïeul le cita qu'il n'avait pas vingt ans. Il parut, mais en Juge, et non point en coupable : D'un Conseil jusqu'alors auguste et redoutable Toute la Majesté devant lui s'avilit, Et sur le Trône assis Hircan même en pâlit. Crois-tu que de sa foi la victime lui-même Hérode... Mais enfin je ne vois point Soësme. Ne m'avais-tu pas dit qu'il se rendrait ici, Qu'il voulait me parler ? Madame le voici. Phoedime laisse-nous. Qu'avez-vous à m'apprendre, Soësme ?
[SOËSME:] Un bruit fâcheux commence à se répandre. Autour de ce Palais le peuple est consterné, Et l'on dit...
[MARIAMNE:] Achevez.
[SOËSME:] Qu'Hérode est condamné ; Que la haine d'Auguste à le perdre obstinée...
[MARIAMNE:] Et du Roi sur ce bruit réglant la destinée Jusques là de son sort Soësme est incertain ; Lui qui partageant seul le pouvoir souverain, Dans l'absence d'Hérode, à ses ordres fidèle Nous tient mon fils et moi soumis à sa tutelle !
[SOËSME:] Eh ! Que puis-je savoir ? Ses amis arrêtés, De fidèles avis sans doute interceptés ; Ce pays tout remplis de partis, de cabales, Tristes avant-coureurs des discordes fatales, Par qui des Souverains les droits mal assurés... Mais qu'est-ce que je vois, madame ? Vous pleurez.
[MARIAMNE:] J'ignore si parmi de confuses alarmes, C'est faiblesse ou vertu qui m'arrache des larmes. Je tremble du péril qui menace ses jours, Mais mon ressentiment n'a point fini son cours. Je m'afflige en secret quand ma haine est ouverte : Détestant ses rigueurs je redoute sa perte, Je devrais la poursuivre, et rappelant mes droits Faire de mes malheurs la querelle des Rois ; Dans ma vengeance même intéresser Auguste. Mais je la crains autant qu'elle me parut juste. Ô d'une âme accablée imprudent entretien ! Je me plains qu'aujourd'hui le Ciel me sert trop bien. Sors plutôt de mon coeur, impérieux scrupule. Qu'en l'éternelle nuit mon frère Aristobule, Qu'Hircan jusques à moi, que tant d'autres proscrits Du fond de leurs tombeaux élèvent mille cris ; Qu'ils rallument ma haine, aussi bien le perfide Ne mettrait point de borne au courroux qui le guide.
[SOËSME:] Vous dites vrai, Madame, et quel que soit son sort, Vos malheurs ne sont point terminés par sa mort. Quelle foule de maux la jalousie entraîne ! L'amour est quelquefois plus cruel que la haine, Et je n'en puis douter...
[MARIAMNE:] Où tendent ces discours ?
[SOËSME:] Peut-être en faudrait-il interrompre le cours. Je devrais vous cacher ces mouvements, Madame, Que ma gloire indignée élève dans mon âme. Moi, que foulant aux pieds vertus, grâces, beauté Je puisse jusques là servir sa cruauté ? Ah ! Qu'éloigné d'entrer dans ce projet barbare, Mon coeur...
[MARIAMNE:] Dans quel transport votre zèle s'égare ? Soësme ?
[SOËSME:] Cet aveu sans doute est peu discret. Mais, Madame, apprenez un terrible secret, Dans toute sa fureur reconnaissez Hérode.
[MARIAMNE:] Expliquez-vous.
[SOËSME:] Avant que de partir pour Rhodes, Et tout sanglant encore au sortir du combat, Je remets dans tes mains les rênes de l'État, Me dit-il ; je fais plus. À ta garde, Soësme, Je laisse un bien pour moi plus cher que l'État même. C'est la Reine, ce sont tous ses divins appas. Sers mes jaloux transports par delà mon trépas. Si le destin permet qu'Auguste me condamne ; S'il ordonne ma mort, des jours de Mariamne, Cher Soësme, aussitôt tranche le cours fatal, Sauve à mon Ombre encor la honte d'un Rival : Mon âme sans horreur ne conçoit point l'idée Que dans les bras d'un autre elle en soit possédée. J'exige de ta foi cet effort éclatant. Je pars sûr de ton zèle, et je mourrai content.
[MARIAMNE:] Et qu'est-ce qu'a produit ce discours sur votre âme ? Que lui promîtes-vous ?
[SOËSME:] Je promis tout, Madame. À cet ordre cruel tout semblait m'asservir, Et je ne l'acceptai que pour mieux vous servir.
[MARIAMNE:] Jusques ici comment avez-vous pu vous taire ?
[SOËSME:] Je cacherais encor ce funeste mystère, Mais si le Roi n'est plus, Madame, j'ai jugé Que d'un ordre pareil un autre était chargé, Et j'ai besoin de vous contre cette entreprise. Le Ciel soutient l'ardeur dont mon âme est éprise. Heureux ! Si dans ce jour vous observant de près, De tout autre complot j'écarte les apprêtes. Sans doute un droit sacré dégage ma promesse. Mais Alexandre vient, Madame, je vous laisse. Ne blâmez point mon zèle, et daignez recevoir Pour garants de ma foi vos pleurs et mon devoir.