[TIBÈRE:] Vive Justinien !
[BÉLISAIRE:] Ah, votre fils respire !
[TIBÈRE:] Je respire, et je touche au comble de mes voeux ! J'ai laissé les vainqueurs se partager entre eux Des Bulgares défaits la dépouille sanglante.
[BÉLISAIRE:] La nouvelle est, Seigneur, heureuse et consolante.
[JUSTINIEN:] Ah ! Qu'il en coûte aux Rois pour voir la vérité ! Triste Justinien, quelle est ta cruauté ! Jusqu'où s'étend l'excès de ton ingratitude ! Quels remords pour ton âme, et quelle inquiétude ! Où chercher des amis, après de tels forfaits ? N'ose plus espérer d'en retrouver jamais !
[BÉLISAIRE:] Une pareille erreur ne flétrit point sa gloire : Je vous l'ai déjà dit, et vous devez m'en croire. L'art de nuire, Seigneur, est adroit dans les cours ; Pour prendre sa victime, il a mille détours. L'intrigue est assidue, active, insinuante : Ce n'est pas tout d'un coup qu'on la voit triomphante. Hélas ! Depuis longtemps, ma perte est son objet : Mon entrée à Carthage en dicta le projet. Mais, sans vous rappeler mes succès d'Italie, Sans vous faire en entier l'histoire de ma vie, Apprenez, mes amis, qu'après avoir trente ans Bien servi ma patrie, et bravé les méchants, Je croyais être enfin au bout de ma carrière ; Et je n'attendais plus que mon heure dernière. Jouissant de ma gloire et de ma liberté, Je l'attendais sans crainte, avec tranquillité, Quand les Huns, tout-à-coup, s'emparent de la Thrace. L'Empereur en danger, quoique l'âge me glace, Armant encor mon bras, couvre mes cheveux blancs De mon casque, rouillé d'un repos de dix ans. Je marche vers les Huns ; et bientôt la victoire, Couronnant mes efforts, vient augmenter ma gloire. Les honneurs excessifs qu'on me rendit alors, Préparèrent ma perte, et firent tous mes torts. L'Empereur était vieux. La faiblesse à cet âge, Des malheureux humains est le triste partage. Il crut qu'on était las de son règne et de lui ; Qu'on voulait qu'il cédât le trône à son appui. Sans autre fondement, il craint, il s'inquiète, Il me croit dangereux ; je reçois ma retraite. Elle me fit plaisir, je n'espérais plus rien. Alors, on conspira contre Justinien. Ah ! Seigneur, connaissez les ressorts de l'envie ! On prit les Conjurés, qui perdirent la vie, Sans déclarer leur chef au milieu des tourments. Leur silence obstiné, par de vils courtisans Fut pris pour un aveu qui me rendait coupable. On m'accuse de l'être ; on m'arrête ; on m'accable ; On me charge de fers.. Mais le peuple s'en plaint. Ma trop longue prison le révolte ; on le craint. L'Empereur, à ses cris, obligé de me rendre, Ne s'imaginant pas qu'on ait pu le surprendre, Croit, en m'ôtant les yeux, punir un ennemi.... Et je ne fus jamais que son meilleur ami... Le Ciel m'en est témoin....
[JUSTINIEN:] Et voilà mon ouvrage !
[BÉLISAIRE:] Il voit les coeurs : les Rois n'ont pas cet avantage. L'Empereur qui m'opprime, est coupable à vos yeux ; Soyez plus indulgent ; la voix des envieux, Ainsi que lui, Seigneur, vous eût séduit peut-être.
[TIBÈRE:] Ah ! Seigneur, il est temps de vous faire connaître !
[JUSTINIEN:] Il fut trompé !.. sans doute ;.. et c'est un grand malheur.
[BÉLISAIRE:] Et qui peut vous causer ce transport de douleur ?
[JUSTINIEN:] C'est le juste tourment d'une âme déchirée, À la honte, aux remords, à l'opprobre livrée... Mortel trop vertueux ! ce maître criminel, Ce barbare Tyran, ce souverain cruel....
[TIBÈRE:] Il manquait deux témoins à la reconnaissance : Mais vers ces lieux, Seigneur, Antonine s'avance ; Je cours aider Eudoxe à soutenir ses pas...
[BÉLISAIRE:] Ô mon fils ! Promptement, conduis-les dans mes bras.