[AGATHE:] Il n'est pas encore question de mon bureau de tabac dans Le Moniteur de ce matin, mais c'est comme si je le tenais !... M. Bufquin, mon maître, est tout-puissant... C'est l'ami intime du ministre, à preuve qu'il est venu le mois dernier passer quatre jours chez lui ici... Il tutoyait Monsieur. Il lui a dit devant moi : Tu n'es qu'une grande bête !... Depuis ce temps-là, toute la ville de Guéret est sens dessus dessous...
[ROGER:] Bonjour, Agathe !
[AGATHE:] Ah ! monsieur Roger !
[ROGER:] Ton maître est-il levé ?
[AGATHE:] Lui ! tous les jours, à cinq heures du matin, il est sur pied.
[ROGER:] Quel homme laborieux ! Il travaille... il médite !
[AGATHE:] Je vous en réponds... Dans ce moment il scie son bois...
[ROGER:] Comment ! dans sa position...
[AGATHE:] Il dit que c'est pour ses rhumatismes.
[ROGER:] Ah ! je comprends... comme hygiène...
[AGATHE:] Tenez, le voilà !
[BUFQUIN:] il a une scie à la main. — Je suis en nage !... mais j'ai scié mes quarante- trois petites bûches, cinq de plus qu'hier.
[ROGER:] Monsieur Bufquin !
[BUFQUIN:] Ah ! c'est vous, mon officier... Pardon, je suis à vous. Je ne veux pas me refroidir... Va me préparer ce qu'il me faut pour changer.
[AGATHE:] Tout de suite, Monsieur.
[BUFQUIN:] C'est qu'il ne faut pas plaisanter avec ces diables de rhumatismes.
[ROGER:] Ah ! vous avez des... Et vous suivez un traitement, sans doute ?
[BUFQUIN:] J'en suis deux : le mien d'abord, quarante-trois petites bûches avant déjeuner, puis celui du médecin ; celui-là, je n'en veux pas, mais il me l'impose par la ruse.
[ROGER:] Quel est ce traitement ?
[BUFQUIN:] L'électricité. Figurez-vous une espèce de roue qui fabrique des étincelles... qui ressemblent à des coups de poing... Ce n'est pas agréable du tout ; aussi, j'ai refusé dès le premier jour ; alors, le médecin, qui m'aime beaucoup, vient en cachette de temps en temps, et il électrise mon mobilier, mes boutons de portes, mes cordons de sonnette... de façon que, toute la journée, sans le vouloir, pif ! paf !... je reçois des claques de tous les côtés. Je crois que c'est aujourd'hui le jour et je me méfie ! Aïe ! qu'est-ce que je disais ?... Il en a mis là-dedans, l'animal ! Voyons, qu'est-ce qui vous amène ?
[ROGER:] Je suis venu vous demander un petit service... Je sais que vous portez de l'intérêt à mon oncle, M. Dubichet, chez lequel je suis venu passer un congé de huit jours.
[BUFQUIN:] C'est un fort galant homme... il m'a envoyé hier un panier de prunes... et la prune... c'est mon fruit.
[ROGER:] Personne n'ignore vos grandes relations...
[BUFQUIN:] Oh ! mes grandes relations !... Je connais Francisque, voilà tout !
[ROGER:] Qui ça... Francisque ?
[BUFQUIN:] Eh bien ! le petit Francisque, mon ami, le ministre.
[ROGER:] Ah ! vous avez peut-être été au collège ensemble ?
[BUFQUIN:] Non... nous n'avons pas été élevés précisément dans le même collège... Voyons... contez-moi votre affaire.
[ROGER:] En deux mots... voici ce dont il s'agit... J'ai assez de l'Afrique ; vous savez ? le sable, le sirocco... les sauterelles... enfin je voudrais permuter.
[BUFQUIN:] Et où voulez-vous aller ?
[ROGER:] A Paris.
[BUFQUIN:] Très bien... faites votre demande, je l'apostillerai...
[ROGER:] Tenez, vous êtes un homme charmant... et pas poseur...
[BUFQUIN:] Oh ! mon Dieu ! pour ce que cela me coûte... je n'ai qu'à signer : Bufquin... mon paraphe... et c'est fait ! Entrez là, et rédigez votre demande.
[ROGER:] Vraiment... Je ne sais comment vous remercier... Aimez-vous les pêches ?
[BUFQUIN:] Énormément... La pêche, c'est mon fruit...
[ROGER:] Très bien ! vous aurez de mes nouvelles...
[BUFQUIN:] Vraiment, ils sont excellents pour moi dans ce pays-ci ! La Creuse me comble... On sait que le ministre... le petit Francisque, n'a rien à me refuser... Je l'ai connu si jeune... il avait six ans... j'étais valet de chambre chez M. son père dans mon pays... par là-bas... du côté du Midi... Le petit bonhomme était bien l'être le plus insupportable du monde... il envoyait promener son précepteur, frappait les domestiques et mettait les doigts dans son nez... Impossible d'en venir à bout... Madame la comtesse, sa mère, criait toute la journée : Ne contrariez pas Francisque, il est si nerveux !... Moi, ça m'agaçait. Un jour, je venais de faire le salon... pas un grain de poussière... je me mirais dans mon œuvre... Tout à coup, voilà le moutard qui entre avec un seau plein de glaise et de briques... Je lui dis : Monsieur le comte, prenez garde !... Il me répond : Tu m'embêtes, je veux faire une forteresse !... et paf ! il renverse tout sur le parquet... Ma foi ! la moutarde me monte et je lui dis : Monsieur le comte, ce que vous faites là n'est pas d'un gentilhomme ! Alors, il me lance une poignée de terre à la figure... Fou de colère, je l'empoigne, je le campe sous mon bras et je lui administre une tripotée... sur le vif !... Je me disais : Puisqu'on va me chasser, je n'ai pas besoin de me gêner... et vlan ! vlan ! pendant trois minutes !... le pauvre petit était bien rouge... Mais on ne s'en aperçut pas... l'œil d'une mère ne peut tout voir... A partir de ce jour, Francisque devint charmant... doux, poli... avec les domestiques surtout. Il reprit goût aux études... il eut même un prix de... je ne sais pas de quoi ! Mais enfin, il eut un prix, et sans me flatter, s'il est devenu ministre... j'ose croire que c'est à moi qu'il le doit... une pièce de vin au 1er janvier... Aussi, je ne me gêne pas avec lui... Toutes les demandes qu'on m'apporte, je les apostille ! Bufquin... et mon paraphe !... Je dois dire qu'il n'a pas encore fait droit à mes recommandations, mais ça viendra. Ah dame ! je ne peux plus employer les grands moyens... Un ministre... c'est chatouilleux.
[AGATHE:] Monsieur, vos vêtements sont prêts.
[BUFQUIN:] Très bien... Qu'est-ce qu'il y a pour déjeuner ?
[AGATHE:] Le receveur a envoyé deux pigeons... et le buraliste des petits pois !...
[BUFQUIN:] Parfait... Tu les marieras ensemble. : Elle est charmante, charmante !
[AGATHE:] Ah ! il est farceur, Monsieur !
[DUBICHET:] Entrez, je vais vous présenter. A
[AGATHE:] Où est ton maître ? Il change de linge.
[DUBICHET:] C'est bien... ne le dérange pas... nous attendrons... Eh bien ! je croyais que votre fils nous suivait !
[GABAILLE:] Il va nous rejoindre... Je l'ai laissé en train de se débattre avec des bottines neuves... Ah çà ! ce M. Bufquin chez qui vous m'amenez est donc un personnage...
[DUBICHET:] Immense !... un savant qui consacre sa vie à des recherches sur l'électricité dans ses rapports avec les cordons de sonnette.
[GABAILLE:] Comment ça... les cordons de sonnette ?
[DUBICHET:] Oui... Jeudi, je voulais un verre d'eau. J'ai sonné... et j'ai reçu un coup de pied... On ne sait où s'arrêtera la science... De plus, M. Bufquin est un homme qui a dû occuper de très hautes fonctions dans l'État... il tutoie tous les ministres !... Et quand ces messieurs sont embarrassés... ce qui leur arrive quelquefois... ils viennent consulter Bufquin... rien que ça !
[GABAILLE:] Diable ! c'est une relation à cultiver...
[DUBICHET:] Saturé des grandeurs, il est venu se reposer ici...
[GABAILLE:] Comme Cincinnatus.
[DUBICHET:] Au milieu de ses chats... car il adore les chats ; aussi, il ne faudra pas médire de ces animaux si vous voulez qu'il fasse obtenir à votre fils la place qu'il sollicite.
[GABAILLE:] Soyez tranquille, on sait manœuvrer...
[DUBICHET:] Voyons !... quelle est cette place ? Car, jusqu'à présent, vous avez été avec moi d'un mystérieux...
[GABAILLE:] Dubichet, quand on veut une place, il ne faut jamais dire laquelle.
[DUBICHET:] Pourquoi ?
[GABAILLE:] Parce que ça donne aux autres l'idée de la demander... Tout ce que je peux vous dire pour l'instant, c'est que j'ai un vieil ami dans les bureaux. Je suis allé le trouver et il m'a dit : A Paris, vous ne pouvez rien espérer... tout est retenu... pour six ans... mais il y a à Guéret une vieille cruche qui est en âge de prendre sa retraite...
[DUBICHET:] Une vieille cruche ! Attendez donc ! Après ça, il y en a tant à Guéret !
[GABAILLE:] Allez là-bas, a-t-il ajouté, voyez le préfet, les autorités, faites-vous recommander... et surtout, jouez serré... ne dites à quiconque le nom de la personne que vous voulez supplanter...
[DUBICHET:] La vieille cruche...
[GABAILLE:] J'ai gardé ce secret pour moi seul... Mon fils lui-même ignore le nom de son compétiteur.
[DUBICHET:] Très fort ! Quel diplomate vous auriez fait !
[GABAILLE:] Je crois que j'avais de l'avenir.
[AGATHE:] Ah bien ! en voilà des bouquets !
[DUBICHET:] Qu'y a-t-il ?
[AGATHE:] C'est aujourd'hui la fête de M. Bufquin... Je l'avais oubliée... Je vas la lui souhaiter.
[GABAILLE:] Sa fête !... il serait peut-être d'une bonne politique de lui offrir quelques fleurs !
[DUBICHET:] J'ai son affaire... il adore les artichauts à la poivrade... Je vais lui en cueillir un bouquet...
[GABAILLE:] Et moi je vais tâcher de trouver une botte d'asperges.
[DUBICHET:] Venez-vous ? sort au fond vers la gauche.
[ACHILLE:] Comment, vous partez ?
[GABAILLE:] Attends-nous... nous revenons... et si M. Bufquin paraît... tu lui offriras un de ces bouquets...
[ACHILLE:] Moi ? pourquoi ?
[GABAILLE:] Tu choisiras dans le tas.
[ACHILLE:] Tiens !
[GABAILLE:] Et surtout ne dis pas de mal des chats... respect aux chats ! Nous revenons. ACHILLE, s'arrêtant un instant près de la table du fond et regardant les bouquets. — Voilà une idée ! offrir de but en blanc un bouquet à un monsieur qu'on n'a jamais vu... il va me prendre pour une dame de la halle. Il paraît que décidément papa me cherche une place... On veut me faire travailler, c'est insensé !... Sans cela, je me plairais bien à Guéret... Ma fiancée est très gentille, elle permet le cigare... et puis la vie est douce chez papa beau-père... trois repas ! et dans les entractes, on flâne, on va voir les poules, on donne à manger aux canards... tout cela n'est pas fatigant. Je préfère de beaucoup cette existence facile à la passion turbulente, nerveuse, hargneuse même... de cette chère Hermance... Aussi j'ai rompu complètement... j'ai manqué tous nos rendez-vous... elle m'a cassé trois cordons de sonnette... et elle est retournée dans ses montagnes... Elle doit être montagnarde, cette femme-là !
[HERMANCE:] Très bien... je l'attendrai...
[ACHILLE:] Hein ? elle ! HERMANCE, descendant en scène. — Je vous savais ici... j'étais à ma fenêtre quand vous êtes passé. Comment ! vous habitez donc Guéret ?...
[HERMANCE:] Sans doute...
[ACHILLE:] Pas de chance !
[HERMANCE:] Est-ce que cela vous contrarie ?
[ACHILLE:] Moi, au contraire, je pensais à vous !
[HERMANCE:] Ah !
[ACHILLE:] Je me disais : Où peut-elle être ?... Elle va m'oublier, sans doute.
[HERMANCE:] Jamais ! Achille, il y a des serments qu'on n'oublie pas...
[ACHILLE:] Quand elle veut, elle a des yeux superbes !...
[HERMANCE:] Achille, soyez franc ! M'aimez-vous encore ?
[ACHILLE:] Ah Dieu !...
[HERMANCE:] Merci !... ce cri-là est parti du cœur, je le sens !... Oh ! une femme ne s'y trompe pas.
[ACHILLE:] Il n'y a que la foi qui sauve.
[HERMANCE:] Tiens ! voilà mon gant... embrasse-le.
[ACHILLE:] Oui.
[HERMANCE:] Et cette fleur que je porte depuis deux jours... embrasse-la...
[ACHILLE:] Oui... C'est un petit assortiment.
[HERMANCE:] Maintenant que je vous ai retrouvé... doux et bon comme autrefois... promettez-moi de refuser cette place... Veux-tu ?
[ACHILLE:] C'est que...
[HERMANCE:] Vous n'en avez pas besoin pour vivre !
[ACHILLE:] Oh ! Dieu non !
[HERMANCE:] Eh bien ! alors ?
[ACHILLE:] Mon Dieu... si ce n'était que la place...
[HERMANCE:] Oui !... Mais derrière cette place... il y a un mariage, c'est infâme ! mais je suis là... et tant que je vivrai, vous n'aurez ni la place ni la femme...
[ACHILLE:] La voilà repartie !
[HERMANCE:] Et d'abord vous ne pouvez rester chez M. Dubichet... vivre sous le même toit qu'elle... c'est impossible !
[ACHILLE:] Comment ?
[HERMANCE:] Vous irez loger à l'hôtel du Chapeau-Rouge... On y est mal... mais il le faut.
[ACHILLE:] Elle m'envoie à l'auberge ! Permettez !...
[HERMANCE:] Non... Ici, pas d'explications... On pourrait nous surprendre... allez m'attendre au bord de la Creuse... près du pont... je vous rejoins dans cinq minutes.
[ACHILLE:] Mais j'ai rendez-vous avec papa.
[HERMANCE:] Ah ! pas de mais... je fais un coup de tête !
[ACHILLE:] Hermance !...
[HERMANCE:] Du monde !... nous ne nous connaissons pas !
[ROGER:] J'ai rédigé ma demande. Tiens ! vous voilà !... Comment allez-vous ce matin ? Êtes- vous remise de vos fatigues du bal d'hier ?
[HERMANCE:] Oh ! le bal... ça ne fatigue pas !
[ROGER:] Permettez-moi de vous présenter M. Achille Gabaille... un futur cousin... qui doit épouser prochainement mademoiselle Dubichet !...
[ACHILLE:] Oh ! c'est-à-dire... Est-il bête de lui parler de ça !
[HERMANCE:] Vous aurez là une charmante femme, monsieur !
[ACHILLE:] Oh ! charmante ! il y a bien à dire.
[ROGER:] Madame Sancier de Brosselard.
[ACHILLE:] Madame...
[HERMANCE:] Monsieur...
[ACHILLE:] Elle s'appelle de Brosselard.
[HERMANCE:] Etes-vous pour longtemps dans notre pays, monsieur ?
[ACHILLE:] Pour quelques semaines seulement.
[HERMANCE:] Nous avons dans les environs de très jolis points de vue...
[ACHILLE:] Il n'est pas nécessaire d'aller les chercher bien loin...
[ROGER:] Très galant, le cousin.
[ACHILLE:] C'est pour la calmer !
[HERMANCE:] Les bords de la Creuse surtout... en se dirigeant du côté du pont.
[ACHILLE:] Elle y revient !
[HERMANCE:] Je vous rejoins dans cinq minutes... Saluez et partez !
[ACHILLE:] Oui. Au revoir, cher ami... Madame ! Est-elle embêtante !
[ROGER:] Qu'est-ce que vous pensez de ce garçon-là ?...
[HERMANCE:] Rien ! je ne le connais pas !
[ROGER:] Les femmes jugent d'un coup d'œil.
[HERMANCE:] Oh ! moi, je n'ai pas la vue si pénétrante... Adieu !
[ROGER:] Ne vous en allez pas encore... Savez-vous ce qui m'a le plus étonné en revenant à Guéret, après une absence de sept ans ?
[HERMANCE:] Non... La nouvelle salle d'asile.
[ROGER:] C'est vous !
[HERMANCE:] Moi ?
[ROGER:] Quand je vous ai quittée, vous étiez une petite fille... disons le mot... une gamine.
[HERMANCE:] C'est vrai.
[ROGER:] C'est vous qui aviez du goût pour la balançoire ! et je tenais toujours la corde. Ah ! Dieu ! m'avez-vous assez montré vos petits mollets !
[HERMANCE:] Moi ? Jamais ! Jamais !
[ROGER:] Oh ! jusqu'à quinze ans, ça ne compte pas... et voilà que je retrouve une femme... une vraie femme ! A propos, vous êtes mariée ?
[HERMANCE:] Oui !...
[ROGER:] Est-il bien, M. votre mari ?
[HERMANCE:] C'est un honnête homme.
[ROGER:] Ah !... vous méritiez mieux que ça.
[HERMANCE:] Quelle singulière conversation vous avez ce matin !
[ROGER:] Je ne sais si c'est le contrecoup des deux valses que vous m'avez accordées hier... mais j'ai très mal dormi.
[HERMANCE:] Vous avez pris du café ?
[ROGER:] Non... ce n'est pas le café.
[HERMANCE:] Oh ! Est-ce qu'il va me faire une déclaration ?
[ROGER:] Hermance !... Je ne sais comment vous dire ça, mais... vous êtes bien jolie ! et... si vous aviez encore du goût pour la balançoire...
[HERMANCE:] Monsieur !... Mon mari !
[ROGER:] Ça ? Ah !
[BROSSELARD:] J'apporte un homard à Bufquin, pour sa fête !
[HERMANCE:] Permettez-moi de vous présenter M. Roger... un ami d'enfance !
[BROSSELARD:] Monsieur est militaire ? ROGER. — Mais... dame ! Sorti de l'École polytechnique, peut-être ?
[ROGER:] Oui, monsieur.
[BROSSELARD:] Alors vous savez la chimie... Je vais vous demander un conseil... Figurez- vous que j'ai des fourmis dans mes armoires...
[HERMANCE:] Mon ami !...
[BROSSELARD:] Permets... C'est très grave ; elles entrent par un tout petit trou...
[ROGER:] Il faut le faire boucher.
[BROSSELARD:] C'est ce que j'ai fait... mais elles en ont pratiqué un autre à côté !... Ces bêtes- là sont très fines, je les ai étudiées... Ce matin, j'ai voulu prendre une chemise, il y en avait trente- deux... rien que dans le col.
[ROGER:] Eh bien ?
[BROSSELARD:] Eh bien ! je n'ai pas changé ! Qu'est-ce que vous me conseillez ?
[ROGER:] Il y a un moyen bien simple !
[BROSSELARD:] Un moyen chimique ?
[ROGER:] Semez sur leur passage une livre de poudre à canon... et mettez-y le feu !
[BROSSELARD:] Une livre de poudre ! Ah ! oui !... Merci !... pour faire sauter la maison !... Farceur !...
[ROGER:] Dame ! qui veut la fin veut les moyens.
[BROSSELARD:] Bien obligé ! je vais porter mon homard à Bufquin...
[ROGER:] Nom d'un petit bonhomme !...
[HERMANCE:] Quoi ?
[ROGER:] Au fait, je l'aime mieux comme ça... j'hésitais... je n'hésite plus.
[HERMANCE:] Je ne comprends pas...
[ROGER:] Écoutez !... je ne sais pas faire de phrases... un militaire ! Généralement ça ne coupe pas dans le bleu... mais en vous regardant... j'éprouve un je ne sais quoi... que je connais bien... et vous aussi... Enfin !... décidément, je demande à reprendre la corde.
[AGATHE:] A l'instant, Monsieur !...
[HERMANCE:] La bonne !
[ROGER:] Fichue maison !... On n'est pas un moment tranquille !
[AGATHE:] V'là le déjeuner de M. Bufquin !
[ROGER:] Tenez, vous lui remettrez cette demande qu'il m'a promis d'apostiller. Je vous reverrai, n'est-ce pas ?
[HERMANCE:] Dame ! si le hasard le veut...
[ROGER:] Il le voudra, c'est mon ami... Avec un mari comme le sien... ce n'est pas une faute... c'est un devoir !
[HERMANCE:] HERMANCE, à elle-même, redescendant en scène pendant qu'AGATHE arrange la table. — Je ne connais qu'une place vacante à la préfecture... deux mille quatre cents francs... c'est celle que doit viser le papa Gabaille... il n'y a qu'un moyen... Je vais la demander ! Mais pour qui ? Peu importe !... je trouverai bien !
[BUFQUIN:] — Mon cher ami, c'est trop ! un homard !... si loin de la mer !
[BROSSELARD:] Il vient de La Rochelle.
[BUFQUIN:] Ah ! Je ne le crois pas très frais.
[BROSSELARD:] Il est venu par la petite vitesse.
[HERMANCE:] Monsieur Bufquin !...
[BUFQUIN:] Comment ! vous aussi, madame ? Ça vient très bien après le homard ! Permettez-moi de vous embrasser ?... Le jour de ma fête, j'embrasse les dames. Vous permettez ?
[BROSSELARD:] Faites donc ! faites donc !
[BUFQUIN:] Ne craignez rien... j'ai fait ma barbe. Mon ami, votre femme est charmante... et fraîche !
[BROSSELARD:] C'est vrai... elle est gentille ce matin...
[HERMANCE:] Qu'est-ce qu'il vous prend ? Voilà du nouveau !
[BROSSELARD:] C'est la fête de Bufquin... et je pensais...
[HERMANCE:] Il est neuf heures... On vous attend à votre bureau, mon ami.
[BROSSELARD:] C'est juste. Très gentille ce matin !... Je l'aime moins le soir.
[AGATHE:] Votre déjeuner est servi...
[BUFQUIN:] il lui offre une chaise ; celle-ci s'assied aux mots : Si vous le permettez. — Madame, si vous voulez accepter...
[HERMANCE:] Je vous remercie... mettez-vous à table. J'assisterai à votre déjeuner, si vous le permettez...
[BUFQUIN:] Comment donc ! Elle va me troubler !
[HERMANCE:] Je ne vous cacherai pas que j'ai une petite faveur à vous demander !
[BUFQUIN:] Vous ! c'est fait !
[HERMANCE:] Il s'agit de...
[BUFQUIN:] C'est inutile ! c'est fait !
[HERMANCE:] Il faut pourtant que vous sachiez...
[BUFQUIN:] C'est bien pour la forme...
[HERMANCE:] Il y a dans ce moment une place vacante à la préfecture... dans les bureaux de la correspondance... une petite place de deux mille quatre cents francs.
[BUFQUIN:] Oh ! je voudrais qu'elle fût d'un million !... Comment se nomme votre protégé ?
[HERMANCE:] Son nom... ah ! mon Dieu !
[BUFQUIN:] Elle a oublié les cornichons !
[HERMANCE:] Connais-tu quelqu'un ?
[AGATHE:] Oui... mon cousin qui demande un bureau de tabac.
[HERMANCE:] Son nom ?
[AGATHE:] Poulardeau, gendarme à pied !
[HERMANCE:] Il se nomme Poulardeau... c'est un jeune homme de bonne famille... très intéressant... bachelier ès lettres.
[AGATHE:] A pied.
[HERMANCE:] A pied !
[BUFQUIN:] Il serait à cheval, que ce serait la même chose... Entrez là... Veuillez rédiger votre demande.
[HERMANCE:] Vous êtes un homme délicieux.
[BUFQUIN:] J'ai fait ma barbe !
[HERMANCE:] A propos, ton cousin sait-il écrire ?
[AGATHE:] Non... quant à ça...
[HERMANCE:] Ah ! diable ! c'est que pour faire la correspondance... Bah ! on en sera quitte pour le destituer.
[GABAILLE:] M. Bufquin est chez lui, merci !
[HERMANCE:] Le papa Gabaille !... trop tard !... la place est donnée !