[UN PETIT GÉNIE:] Que direz-vous, messieurs, à moins d'être indulgents, De voir d'abord paraître un marmot sur la scène ? Est-il à présumer que je vaille la peine D'amuser tant d'honnêtes gens ? Au bonheur d'être grand j'aurais tort de prétendre ; C'est un bien qui m'est interdit : L'auteur pour son génie ayant voulu me prendre, Se faut-il étonner que je sois si petit ? Je laisse aux grands esprits à choisir dans l'histoire Des événements de grand poids. C'est un si vaste champ que le champ de la gloire, Qu'on y peut arriver par différents endroits. Les grecs et les romains ont épuisé les voiles Des Racines et des Corneilles : Molière a critiqué les habits et les moeurs ; Et je souhaiterais, avec l'aide d'Ésope, Pouvoir déraciner des coeurs Les vices qu'on y développe. "Quel petit génie est-ce là ? " Diront ceux qui sont las des fables : "Pour qui nous croit-il prendre, en débitant cela ? " Pour qui ? Pour des gens raisonnables ; Pour des gens de bon goût, qui, loin d'être l'appui Des impertinences d'autrui, Sont ravis de les voir pour s'empêcher d'en faire. Les plus judicieux conseils À nous porter au bien servent moins d'ordinaire Que les fautes de nos pareils. Ne vous attendez pas à des éclats de rire Dans ce qu'on va représenter : L'intention de la satire Est d'instruire et non de flatter. Quoique depuis Ésope, il plaise aux destinées Avoir fait écouler plus de deux mille années, Tous les hommes étant des hommes, Ceux des siècles passés et du temps où nous sommes, Ont toujours eu quelque rapport. Si quelqu'un, par hasard, d'un mauvais caractère, S'y trouve si bien peint qu'il soit presque parlant, Il ne tient qu'à lui de bien faire, Il ne sera plus ressemblant. Je ne vous dis rien de l'ouvrage ; S'il mérite votre suffrage, Sans vous le demander, il est sûr de l'avoir. Mon but, en le faisant, fut l'honneur de vous plaire : C'est le plus digne salaire Que j'en puisse recevoir.
[TIRRÈNE:] Non, je ne puis garder plus longtemps le silence, Ma haine pour Ésope a trop de violence. Crésus, infatué d'un objet si hideux, Le voyant de retour, nous néglige tous deux. Notre zèle est suspect, quelque pur qu'il puisse être ; De l'esprit de ce prince il s'est rendu le maître : Pour l'obséder lui seul il l'éloigne de nous ; Et prêt à l'abîmer vous hésitez !
[TRASIBULE:] Moi ?
[TIRRÈNE:] Vous. Quel sujet vous oblige à différer sa perte ? Prenons l'occasion qui nous en est offerte. Nous avons de sa fourbe un fidèle témoin ; À détromper Crésus appliquons notre soin. Qu'attendez-vous ?
[TRASIBULE:] J'attends que nous lui voyions faire Ce qu'avant son voyage il faisait d'ordinaire. Ébloui d'un trésor qu'il ne pouvait trop voir, Il l'allait visiter le matin et le soir. Ne le détournons point de sa première route, Et craignons qu'en ce lieu quelqu'un ne nous écoute. Des états de Crésus ayant fait tout le tour, Avec un bien immense il en est de retour ; Et son trésor grossi grossira la tempête Qui demain, au plus tard, doit écraser sa tête. Soyez dans votre haine aussi ferme que moi. Et croyez...
[TIRRÈNE:] Parlez bas ; il vient avec le roi. Du retour de ce traître il a l'âme charmée.