[CATON:] C'en est fait, Rome expire, et Caton avec elle, Je n'ai pu triompher de ce peuple rebelle ; En vain je l'ai pressé de remplir son devoir, La vertu sur les coeurs n'a plus aucun pouvoir, Et les Chefs des Romains, pour comble de bassesse, En demandant sa mort, imitent sa faiblesse. Quel parti prendre enfin ? Je vois tout l'Univers S'empresser de courir au devant de ses fers ; Je vois nos citoyens, sans vertu, ni courage, Préférer à la mort un indigne esclavage. Ô liberté ! Que fais-je ? Ici-bas, loin de toi, L'Univers est esclave ; il n'est plus fait pour moi. De Rome désormais, appui trop inutile, Sans armes, sans défense, et presque sans asile, Pour retarder sa chute en vain ma fermeté Contre la tyrannie a jusqu'ici lutté ; Ne pouvant la sauver, qu'ai-je besoin de vivre ? Ô mânes de Pompée ! Il est temps de vous suivre ! Mais avant que la mort termine nos destins. Assurons, s'il se peut, le salut des Romains ; Je dois les garantir du danger qui les presse.
[VARUS:] Ô Caton ! De nos coeurs excuse la faiblesse, Dans la triste carrière où tu conduis nos pas, Ta vertu nous étonne, et ne nous soutient pas. Forcés d'abandonner ce rivage funeste, Le pouvoir de la fuite est tout ce qui nous resté. Sans frémir cependant à l'aspect de nos maux, On nous verrait encor marcher sous tes drapeaux, Si de ton coeur altier l'équité trop austère, Envers nous, envers Rome, eût été moins sévère.
[CATON:] N'en accusez que vous, et non pas ma vertu, En épargnant le sang, j'ai sait ce que j'ai dû ; J'avais, je le sais trop, la fatale puissance D'immoler sans pitié ce peuple à ma vengeance ; Mais bien loin de commettre un pareil attentat, J'ai préféré ma perte et celle de l'État.
[LENTULUS:] Tu ne périras point, ou nous mourrons ensemble, Le soin de ton salut en ces lieux nous rassemble ; Pour obtenir ta grâce en cette extrémité Nous allons de César implorer la bonté ; Résolus de périr, si pour toi seul sévère, Le vainqueur rejetait notre vaine prière. Que penses-tu, Caton, d'un semblable projet ? Crois-tu que d'un grand coeur il soit digne en effet ?
[CATON:] Si vous jugez, Romains, qu'il n'est pas d'autre voie Pour bannir la terreur dont votre âme est la proie, Que de subir le joug d'un vainqueur odieux, César est le parti qui vous convient le mieux ; Allez, sans différer, aux pieds de votre maître, Ce coeur si généreux peut se lasser de l'être. Je ne vous retiens plus, les moments vous sont chers. Chaque instant de retard appesantit vos fers. Mais, au moins, si César vous accorde la vie, Vivez sans m'avilir, bornez là votre envie ; Et sachant respecter la gloire de mon nom, N'allez point à ses pieds mendier mon pardon. Suis-je donc criminel pour obtenir ma grâce ? De la vertu, grands Dieux ! Ai-je quitté la trace ? Non, non, votre vainqueur n'est pas encor le mien, Quel que soit son pouvoir, Caton ne lui doit rien.
[VARUS:] Dans cette malheureuse et triste conjoncture, Prends d'autres sentiments, Caton, je t'en conjure ! Permets-moi seulement d'être auprès du vainqueur, L'arbitre de tes jours et ton intercesseur. César ne sera point insensible à mes larmes, Ta vertu contre lui me prête encor ses armes, Et s'il faut m'abaisser pour fléchir son courroux, Je ne rougirai point d'embrasser ses genoux.
[CATON:] Qui ? Moi ! Je souffrirais une telle infamie ! Varus, si jusques-là je chérissais la vie, Moi-même on me verrait dans cette occasion, Sans autre intercesseur que ma soumission, Aux pieds de votre maître, implorer sa clémence, Et me soumettre aux lois qu'impose sa vaillance ; Mais Caton peu jaloux de conserver ses jours, Ne sait pas par un crime en prolonger le cours ; Il aime mieux mourir content, irréprochable, Que de vivre un seul jour, et de vivre coupable. Vers César qui s'approche, allez, portez vos pas, Que le soin de mes jours ne vous arrête pas ; Je saurai bien moi seul en prendre la défense ; Votre salut dépend de votre diligence ; Un instant peut vous perdre, et non pas me sauver, Allez, d'un tel malheur sachez vous préserver.
[LENTULUS:] Ô vertu sans exemple ! Ô courage inflexible ! Caton, de toutes parts ton âme est invincible, Mais ne crois pas pourtant, à force de fierté, Surpasser tes amis en générosité. Nous allons, malgré toi, t'arracher à l'abîme Où tu veux te plonger par un effort sublime, Et te forcer peut-être à t'unir pour jamais Au destin glorieux d'un vainqueur que tu hais.
[CATON:] Grands Dieux ! C'est bien en vain qu'on veut me rendre esclave, Moi, recevoir la loi d'un tyran que je brave ! Ah plutôt que le Ciel et l'Enfer en courroux, Pour mieux m'exterminer réunissent leurs coups ! Dussé-je mille fois sacrifier ma vie, Jamais la liberté ne me sera ravie ; C'est un bien qu'en mourant m'ont laissé mes aïeux, Il est cher à mon coeur, et j'en dois compte aux Dieux ; Je le préfère à tout, à Rome, au diadème ; Je suis né libre enfin, je veux mourir de même.