[OZIAS:] Quel malheur que je ne puis comprendre, Ou plutôt quel bonheur vous conduit en ces lieux ?
[ACHIOR:] Le courroux d'Holoferne, un malheur glorieux. Chef d'un Peuple idolâtre, et né pour le conduire, Par ce commandement m'étant laissé séduire, Je servais Holoferne, et dans les grands emplois Cet honneur éclatant me retint sous ses lois. Depuis longtemps j'aspire au nom d'Israélite, Et comme Misaël en a tout le mérite, Ses leçons m'ont instruit de votre sainte loi. Au Camp des ennemis j'ai pris soin malgré moi De cacher dans mon sein le feu d'un si beau zèle : Mais enfin il parut aux yeux de l'infidèle Et voyant à regret Bétulie aux abois, J'affrontai le tyran, et je haussai ma voix. Que l'impie Holoferne et s'irrite et s'offense, Quand ma bouche à ses yeux vante une autre puissance ; Qu'il nomme cette audace un transport insensé, Dieu qui me l'inspirait, Dieu l'a récompensé. Vous voyez ce qui suit ce que je viens de faire. Holoferne aveuglé d'orgueil et de colère S'apprêtait à punir ce zèle audacieux, Et déjà des éclairs qui sortaient de ses yeux Paraissaient de ma mort la menace certaine ; Mais le maître des coeurs rend la menace vaine, Il fait que le tyran forme un autre dessein, Sans discerner quelle est cette invisible main, Qui retient malgré lui sa rage impétueuse ; Et comme il ne croit pas sa victoire douteuse, Il m'envoie en ces lieux, plein de l'espoir cruel De me faire périr en perdant Israël.
[OZIAS:] Ainsi plein d'une fière et folle confiance Il vous laisse la vie, et suspend sa vengeance ; Et pour servir sa gloire autant que son courroux, Il vous envoie ici pour vous perdre avec nous. Quel orgueil !
[ACHIOR:] Cet orgueil se nourrit et s'augmente Au milieu d'une Cour superbe et triomphante, Où sa gloire est toujours présente à ses regards. Des peuples à grands flots y vont de toutes parts, Les lampes dans leurs mains et les fleurs sur leurs têtes, Honorer ses exploits, ou grossir ses conquêtes. Il y voit dans la foule ambassadeurs et rois Attachez à ses yeux, attentifs à sa voix, Et pour mieux l'éblouir il voit en sa présence Régner l'étonnement, la terreur, le silence.
[OZIAS:] C'est ainsi qu'enivré de gloire et de grandeur Il s'ôte et nous envoie un chef plein de valeur.
[ACHIOR:] Je rends grâce à sa haine et bénis ma disgrâce, Quand j'attends avec vous le coup qui nous menace.
[OZIAS:] Mais ce qui rend ce coup plus sensible aux Hébreux, C'est que nous ignorons par quel sort malheureux, Par quels crimes nouveaux, par quelle ingratitude, Au retour d'une dure et longue servitude, Ils attirent sur eux ces cruels châtiments. Vous voyez de quels cris, de quels gémissements, Un long siège a rempli la triste Bétulie ; Dans quel gouffre de maux elle est ensevelie. On voit au pied du mont un effroyable amas De tentes, d'étendards, d'armes et de soldats ; Tous frémissent de rage et brûlent de combattre, Tandis qu'environnez de ce Camp idolâtre Les Hébreux sont ici sans force et sans vigueur Abattus par la soif et défaits par la peur. Tout le peuple périt, ou se plaint, ou murmure, Ici tout manque, et l'eau s'y donne par mesure. Sur le moindre aliment qu'on partage entre nous, Tombent mille regards avides et jaloux. On voit plus d'une mère étouffant la nature Vouloir de son enfant faire sa nourriture. À tous ces malheureux je partage mes soins ; Prompt, ardent, mais trop faible à remplir leurs besoins. Mon zèle, en divisant ces secours charitables, Devient presque inutile à tant de misérables. Mais pour comble de maux écoutez et tremblez. Veilles, prières, pleurs et jeûnes redoublez N'ont pu forcer l'oracle à rompre le silence. Pour lasser sa rigueur par la persévérance, Le Grand Prêtre a couvert de sang le saint Autel, Et des cris des enfants fatigué l'Éternel, Par un zèle importun il combat sa colère, L'oracle est inflexible et s'obstine à se taire.
[ACHIOR:] Ah ! que vous me frappez ! ce silence est affreux. Je ne m'étonne plus, si contre les Hébreux Nous voyons aujourd'hui le grand Dieu des vengeances Susciter le vainqueur des plus fières puissances, Le superbe Holoferne, à qui tout est soumis, Envoyé par un Roi qui se croit tout permis, Dont l'oeil n'épargne rien et sans cesse dévore Tout ce qui du Couchant s'étend jusqu'à l'aurore. Mais quelque effroi que donne un si vaste pouvoir, Rien ne saurait m'ôter le courage et l'espoir, Je cherche Misaël, cet amant trop fidèle ; On dit que pénétré d'une douleur mortelle Par l'injuste refus de la fière Judith Il dévore en secret sa honte et son dépit, Et renonce comme elle au commerce du monde : Mais il faut qu'à nos voeux son courage réponde. Je connais sa valeur, et nous pouvons tous deux Contre nos ennemis conduire les Hébreux. Quand Holoferne croit nôtre perte infaillible, Souffrez qu'armez tous deux de ce zèle invincible...
[OZIAS:] J'attends ici Judith, quoi qu'il me soit permis D'accepter un secours contre nos ennemis, Obtenez son aveu ; ce discours vous étonne.
[ACHIOR:] Et par quel droit Judith...
[OZIAS:] Judith commande, ordonne, Je me rends auprès d'elle et je commence à voir Jusqu'où le Ciel étend sa gloire et son pouvoir.
[ACHIOR:] Vous pouvez tout ici. Par quel pouvoir suprême Se met-elle au dessus de vous et d'elle-même ?
[OZIAS:] La vertu de Judith, un nom si respecté M'ont fait tout oublier, et rang et dignité ; Et je sens malgré moi, lorsque sa voix m'appelle, Certain charme secret qui m'entraîne vers elle.
[ACHIOR:] Plein du bruit de son nom vous respectez ses lois.
[OZIAS:] Je respecte le Ciel qui parle par sa voix, Et qui fait de Judith dans sa sainte retraite, Quand l'oracle se tait, son unique interprète.
[ACHIOR:] Vous flattez son orgueil.
[OZIAS:] Étranger en ces lieux Donnez-vous le loisir de la connaître mieux. Vous la verrez modeste, humble dans l'abondance, Et ne comptant pour bien que la seule innocence ; Belle, mais sans orgueil, et cachant sa beauté Dans le sein d'une austère et sainte obscurité, Pauvre pour elle-même et riche pour les autres, Insensible à ses maux et tendre pour les nôtres. Quand elle prend sur nous un souverain pouvoir, C'est un ordre du Ciel, Judith sait son devoir. Elle vient.