[LE DUC:] Le Comte de Steinberg pour gendre !... Il est jeune, riche, bien posé à la Cour... et cependant cette idée ne me sourit point... Nous verrons.
[L'EMPEREUR:] Vous voici, Duc ! J'en suis enchanté. Vous aimez la peinture. Vous êtes connaisseur, grand connaisseur même, et votre collection de tableaux est une des plus belles de mon empire. Les artistes trouvent en VOus un protecteur, et vous croyez, comme moi, que le ciel, en donnant des ailes au génie a voulu l'élever au niveau des plus hauts rangs et des plus grandes fortunes. Soyez donc le bienvenu. Je désirais vous voir. Il s'agit d'une question d'art.
[LE DUC:] Je suis aux ordres de Votre Majesté.
[L'EMPEREUR:] Vous m'avez dit vingt fois qu'à l'aspect de cette fresque admirable où une main aujourd'hui inconnue a groupé les portraits de mes trois derniers aïeux, vous éprouviez un mal affreux. Vous placer en face de la figure du grand Barberousse mutilée par un regrettable accident, c'est vous mettre à la question.
[LE DUC:] Je ne m'en cache pas.
[L'EMPEREUR:] Comment livrer cette oeuvre de génie À la merci d'artistes inconnus ? Plus d'un défaut l'aurait ternie Sous leurs pinceaux de talents dépourvus. Oui, le contact de quelque main grossière Eût amené ce dénouement fâcheux... Et puis-je voir, en aucune manière, Maltraiter mes aïeux ?
[LE DUC:] Que Votre Majesté s'affranchisse désormais de cette sollicitude !... Jusqu'à ce jour, nous avons demandé à l'étranger les toiles qui ornent nos demeures. L'école allemande n'existe point encore ; mais Martin Schon, Mecken, Michel Wolfmuth et quelques autres sont en train de la créer. Vous pourriez choisir parmi ces artistes.
[L'EMPEREUR:] C'est ce que je me suis enfin décidé à faire. J'ai mandé auprès de moi Michel Wolfmuth, et il est averti qu'il doit apporter sa palette et ses pinceaux... Causons, en l'attendant, d'un sujet qui vous touche. Votre fille a obtenu un magnifique succès à mon dernier bal.
[LE DUC:] Ah ! Sire, puisque vous daignez vous souvenir de ma fille, voudriez-vous me permettre de vous faire une double confidence ?
[L'EMPEREUR:] Je vous aime et je vous estime trop, Duc de Ranzan, pour refuser de vous entendre.
[LE DUC:] Le Comte de Steinberg vient de me demander la main d'Augusta.
[L'EMPEREUR:] Le Comte de Steinberg ? Avez-vous promis ?
[LE DUC:] Non, sire.
[L'EMPEREUR:] Vous ne promettrez pas ! Livrer un pareil trésor aux mains de cet homme ! Mais vous ne tarderiez pas à en mourir de douleur.
[LE DUC:] Vous m'effrayez !
[L'EMPEREUR:] Des bruits qui couraient sur sa conduite m'avaient donné quelques soupçons et je tremblais de les éclaircir, en songeant aux services que mon père avait reçus du sien, lors des entreprises de Mathias Corvin. Mais, ce matin même, un rapport inattendu a déchiré le voile. Le jeu et la débauche ont dévoré la plus grande partie de sa fortune. Cette nuit encore, on l'a vu sortir tout agité d'un ignoble tripot.
[LE DUC:] Quel service me rend Votre Majesté !
[L'EMPEREUR:] Il suffit. Je respecterai votre secret, et vous respecterez le mien... J'attends votre seconde confidence.
[LE DUC:] Vous la trouverez étrange. Un jeune homme de basse condition, si j'en juge par ses vêtements, ne cesse, depuis plusieurs mois, de suivre les pas de ma fille. Je n'ai pas tardé à m'en apercevoir, mais la prudence m'a imposé silence jusqu'à ce jour.
[L'EMPEREUR:] Je vous délivrerai de cet insolent. Augusta doit être indignée....
[LE DUC:] Elle l'a été tout d'abord... Maintenant elle ne parle plus de lui... et quand elle le rencontre... Elle rougit.
[L'EMPEREUR:] C'est assez ! Connaissez-vous le nom de ce jeune homme, sa demeure ?
[LE DUC:] Non, sire.
[L'EMPEREUR:] Je saurai cela, moi... À quels traits peut-on le reconnaître ?
[LE DUC:] Il y a dans sa physionomie un inexprimable mélange de douceur et de fierté. À sa démarche aisée, on le prendrait pour le plus distingué de vos gentilshommes caché sous un déguisement, et...
[L'EMPEREUR:] C'est bon ! Nous en reparlerons demain à mon lever. Vous vous y trouverez, Duc de Ranzan.