[AGAMEMNON:] Les voici, ces Rivaux que partage la gloire. Venez, Princes, Guerriers, Juges de la victoire ! C'est à vous de fixer ce différent fameux Que le sort même a craint de décider entre eux. Pour juger leurs exploits, les vôtres sont vos titres. Au défaut du destin, soyez donc leurs arbitres ; Mais songez que la Grèce, et que tout l'univers, Sur vous, comme sur eux, tiennent les yeux ouverts.
[AJAX:] Vous qui me réduisez à cet excès d'outrage, Avant de m'écouter, contemplez ce rivage. Sur quels bords êtes-vous ? Les efforts de mon bras, À vos regards, ô Grecs ! s'offrent à chaque pas. Et dans ces mêmes lieux, témoins de mes services, Vous ne rougissez pas de m'opposer Ulysse ? Ah ! Contre vos vaisseaux, ces traits, ces feux lancés, Est-ce Ulysse, ou moi seul, qui les ai repoussés ? Prêterez-vous l'oreille à ses discours frivoles ? Sans doute il est aisé d'être brave en paroles. L'Orateur sans péril moissonne un vain laurier. C'est un talent du faible, inconnu du guerrier. Je méprise cet art ; et pour toute science, Des sièges, des combats j'ai fait l'expérience. Voilà par quels travaux j'aime à me signaler. Ajax ne sait qu'agir ; Ulysse, que parler. Ajax a combattu, nul de vous ne l'ignore ; Mais que sait-on d'Ulysse, et qu'a-t-il fait encore ? Qu'il parle ; et prouve enfin ces services rendus, Ces combats, ces exploits, que personne n'a vus. Quoi ? N'aura-t-il jamais, de sa gloire suprême, Pour témoins, que la nuit ; pour garants, que lui-même ? Sur les armes d'Achille il pense avoir des droits : Il aspire à ce prix ; mais où sont ses exploits ? Que dis-je ? Quel besoin d'insister davantage ? Déjà de la dispute il a tout l'avantage. Non, Grecs ! De ce débat, quel que soit le succès, Je n'en puis plus sortir, qu'avilis pour jamais. Eh ! De quel prix pour moi serait une victoire, Dont Ulysse à vos yeux me dispute la gloire ? Ainsi, des deux côtés, mon opprobre est égal. Je m'estime vaincu, puisqu'il est mon rival.
[ULYSSE:] Ô Grecs ! Si le courroux de la Parque sévère, À vos voeux, comme aux miens, eût été moins contraire, Libres du triste soin qui nous a rassemblés, Et par Achille encore au Scamandre appelés, À l'ombre de son bras, nous pourrions, sans alarmes, Jouir de ses exploits, comme lui de ses armes. Mais les Dieux pour jamais nous ôtent son appui. Voici de ce Héros ce qui reste aujourd'hui : Un trophée immortel, et cette armure insigne. Puisqu'Achille n'est plus... qui seul en était digne, Que votre choix du moins ose justifier, Quiconque désormais peut s'en croire héritier. Eh ! Qui mérite mieux cette gloire suprême, Qu'un prince, qu'un guerrier, dont l'heureux stratagème Sut découvrir Achille, et, du sein du repos, Sous les drapeaux de Mars, entraîna ce héros ? Oui, Grecs, vous me devez tout ce qu'a fait Achille. Son courage, sans moi, fût demeuré stérile. Dans un loisir obscur, la craintive Thétis À la Cour de Scyros avait caché son fils. Du sexe que feignit son adroite imposture, Il avait la mollesse, ainsi que la parure ; Et, d'un frivole amour, le charme séducteur, Aux pieds d'une maîtresse, enchaînait ce vainqueur. Ajax lui-même en vain le cherche en cet asile ; Sous l'habit d'une femme, il méconnaît Achille. Lui, qui, par des soupirs indignes d'un héros, Souille à nos yeux sa gloire, et trente ans de travaux ; Alors, n'osait penser qu'un Prince magnanime, Charmant, jeune, adoré, pût soupirer sans crime. D'Achille cependant j'observais les regards. J'offre à ses pieds mes dons confusément épars. Tandis qu'à ces objets la Cour est occupée, Achille, Achille seul y remarque une épée. Il s'écrie, il s'élance, il s'en arme soudain... Et moi, je le saisis de cette même main : "Suis-nous, viens secourir la Grèce. Fils des Dieux ! Est-il temps d'écouter la tendresse ? C'est à toi de venger le crime de Pâris : Et Bellone t'appelle aux bords du Simois." Je parlais ; ce Héros, qui reconnaît la gloire, Me regarde, rougit, et court à la victoire. Il traverse les mers, il surprend Ténédos, Il assiège Lyrnesse, et ravage Lesbos. De là, chargé d'honneurs, et d'une immense proie, Tel qu'un foudre vengeur, il paraît devant Troie. Tout fuyait au seul nom d'Hector victorieux : Achille immole Hector, et fait changer les Dieux. Ô Grecs ! Voilà mes droits, et voilà mes services. Qu'a-t-on fait sans Achille... ou plutôt, sans Ulysse ? Hector est sous la tombe : Achille est un héros ; Mais, contraint par moi seul, il partit de Scyros. Sa gloire, ses lauriers, c'est de là qu'ils lui viennent. Ainsi que vos succès, ces armes m'appartiennent.
[AJAX:] Oui, Grecs ! Tels sont ses droits ; qui le sait mieux que lui ? Eh ! Qu'a-t-il à citer, que les exploits d'autrui ? Lui-même il en convient ; son bras a besoin d'aide : Il lui faut, pour agir, Achille ou Diomède. Pour moi, jaloux du prix qu'un vrai courage obtient, Je n'estime un laurier, qu'autant qu'il m'appartient. Mais de quel front, grands Dieux ! Ose-t-il peindre Achille Languissant à Scyros dans un obscur asile ? Eh ! Peut-on sans surprise entendre ce discours De ce même guerrier, qui, tremblant pour ses jours, Contrefit l'insensé par une ruse infâme, Et qu'il fallut de force amener à Pergame ? Ô Grecs ! Donnerez-vous ces traits, ce bouclier, À celui d'entre vous qui s'arma le dernier ? Retracez-vous sa honte et sa fuite coupable. Rappelez-vous le jour et le lieu mémorable, Où, protégés du Ciel, et guidés par Hector, Les Troyens, dans leur choc, entraînèrent Nestor. Nestor appelle Ulysse en ce péril extrême ; Mais Ulysse fuyait, et tremblait pour lui-même. Diomède indigné, le voit, retient ses pas, L'entraîne, et, malgré lui, le ramène aux combats. Cependant la Victoire, achevant son ravage, Pousse Hector dans nos rangs, immolés par sa rage. L'impitoyable mort lui frayait les chemins, Et la foudre en éclats s'élançait de ses mains. J'accours ; je trouve Ulysse abandonnant ses armes ; Ulysse, dont les cris témoignaient les alarmes. Soudain je vole à lui, transporté de courroux, Frémissant de l'affront dont il nous couvrait tous. Je m'expose aux fureurs de la Parque homicide ; J'écarte le trépas de sa tête timide ; Et devant lui j'élève un vaste bouclier, Dont le triple contour l'ombrageait tout entier. Délivré du péril, mais non pas de la crainte, Ulysse, de cent traits, me voit braver l'atteinte. Lui-même il fut présent, lorsqu'Hector, repoussé, Fut, sous un poids énorme, à mes pieds renversé... Ah, Grecs ! si cette Armure est le prix du courage, Qu'on nous ramène encor dans le champ du carnage. Qu'au milieu des Troyens soient portés à l'instant Ulysse et son rival, et ce prix éclatant ; Et qu'à l'ombre du bras qui lui servit d'asile, Il m'ose disputer l'héritage d'Achille.
[ULYSSE:] Amis, Princes, Guerriers, qu'indigne un tel discours ! Souffrirez-vous qu'Ajax vous insulte toujours ? Ne confondrez-vous point cet orgueil qui vous blesse ? Lui seul, s'il faut l'en croire, aura vengé la Grèce. Redevables de vaincre à ses généreux soins, Vous n'aurez, de ce siège, été que les témoins. Ainsi c'est vainement qu'aux deux pôles du monde, On vante votre gloire en triomphes féconde. Sans Ajax en effet connaîtrait-on encor Proténor, Mérion, Diomède et Nestor, Et le second Ajax, si brave et plus modeste, Et tous ces Rois soumis aux neveux de Thieste ? Après leur nom fameux, je dois taire le mien ; Mais qu'Ajax le demande au rivage Troyen ; Qu'il interroge enfin, s'il veut connaître Ulysse, Cette même Pallas, à mes travaux propice ; Ces lieux encor fumants du sang de Noémon ; Les mânes de Rhésus, et l'ombre de Dolon. Ajax à tous les Grecs prétend-il faire outrage ? Pense-t-il avoir seul la valeur en partage ? Tous ces Rois, comme lui, connus par leurs travaux, N'ont-ils pas mérité ce grand nom de héros ? Sur ce titre commun, s'il fonde son attente, Si la seule bravoure est ici suffisante, Que tardons-nous encor ? De ce superbe prix, Entre tous nos guerriers, dispersons les débris. Mais lui-même en ses voeux, fait-il ce qu'il désire ? Connaît-il cette armure où son orgueil aspire ? Sur ces métaux divins, les arts ingénieux Tracèrent les contours de la Terre et des Cieux. Tout s'y peint : l'Océan renfermé dans ses rives, Les climats, les saisons, les heures fugitives, Les changements du Monde, et ses âges divers, Et les ressorts secrets qui meuvent l'Univers. Quel tableau pour Ajax ! À ses regards sévères, Tous ces trésors de l'art sont autant de mystères. Quel charme aura pour lui, dans l'horreur des combats, Ce tissu merveilleux qu'il ne comprendra pas ?
[AJAX:] Ai-je assez supporté ton audace indiscrète ? Et vous, Grecs, votre joie est-elle enfin complète ? Avez-vous à loisir observé de quel front Je soutiens un reproche, et j'endure un affront ?... Je n'ajoute qu'un mot, c'est à vous qu'il s'adresse : Par dix ans de travaux, j'ai secouru la Grèce ; Mon nom seul fait encor la terreur des Troyens : Cette armure m'est due... et si je ne l'obtiens, Si votre injuste choix trahit mon espérance, Si dans ce jour Ulysse emporte la balance, Ce jour même aux combats me verra renoncer. J'ai dit : je me retire, et vous laisse y penser.