[BÉLISAIRE:] Cherchons vers le couchant les rayons du soleil ; Il ne m'éclaire plus, mais il m'échauffe encore : C'est le tableau vivant de l'être que j'adore.
[JUSTINIEN:] Ô ciel !... En le voyant, mes sens sont confondus, Suis-je digne de voir le jour qu'il ne voit plus ? Est-ce là ce Héros qui savait me défendre ? Tibère, soutiens-moi !
[BÉLISAIRE:] Quel cris viens-je d'entendre ?
[TIBÈRE:] C'est mon père, Seigneur, qu'un tendre sentiment Retient, à votre aspect, dans le saisissement.
[BÉLISAIRE:] Qu'il approche, Tibère, afin que je l'embrasse... Je le touche avec joie... Ah ! modérez de grâce Cet excès de pitié qui vous trouble tous deux. J'admire les vertus de ce fils généreux : Elles consoleront votre heureuse vieillesse. Espoir délicieux !
[JUSTINIEN:] Oui.... si... dans sa jeunesse... Vous daignez... lui donner.... de prudentes leçons Qui préservent son coeur des funestes poisons Du vice et de l'erreur, qui sont notre partage.
[BÉLISAIRE:] Que lui puis-je enseigner, qu'un père honnête et sage N'ait appris à son fils, avant mes faibles soins ?
[JUSTINIEN:] Il apprendra de vous ce que je sais le moins. Je connais peu la Cour, et Tibère y doit vivre. Les usages, les moeurs, le ton qu'il y faut suivre, Autant que pour mon fils, sont étrangers pour moi ; Puisque vous rejetez ses présents et sa foi, Du chaos de la Cour daignez au moins l'instruire. S'il est jamais admis aux conseils de l'Empire, L'art de bien gouverner lui sera moins nouveau. Bientôt Justinien va descendre au tombeau ; Et plus heureux que lui, son successeur peut-être Recevra, par mon fils, les leçons d'un tel maître.
[BÉLISAIRE:] Ah ! que ne puis-je encore, une fois seulement, Du bien de mon pays devenir l'instrument ! Ô mon fils, profitez de mon expérience : Mais sur tous mes discours j'exige le silence.
[JUSTINIEN:] Pourquoi ?
[BÉLISAIRE:] Pour épargner un Prince malheureux, Dont je trouve déjà le sort trop rigoureux. Le mal dont il m'accable, il l'a fait par faiblesse ; Et je ne voudrais pas affliger sa vieillesse.
[JUSTINIEN:] Cruel Justinien ! Quelle honte pour toi !
[BÉLISAIRE:] Son crime est seulement d'avoir ajouté foi Aux discours séduisants de la basse imposture. Parlez avec respect, Seigneur, je vous conjure, D'un Monarque abusé qu'il ne faut point haïr : Il est lui-même à plaindre, en me faisant souffrir. Ma gloire en est plus grande au sein de la misère. Mes amis, connaissez le coeur de Bélisaire. Quelqu'affreux que paroisse à vos yeux mon état...
[JUSTINIEN:] Quoi ! vous pouvez ainsi ménager un ingrat, Qui de tant d'infamie a payé votre zèle ?
[BÉLISAIRE:] Seigneur, on l'a trompé sur un sujet fidèle. Nourris dans l'indolence, enivrés de l'encens De mille adulateurs et de leurs courtisans, Les Rois n'entendent point la vérité timide Qui se plaint vainement d'un oppresseur avide.
[JUSTINIEN:] Ô ciel !
[BÉLISAIRE:] Si quelquefois, par un heureux hasard, Le mérite aux faveurs arrache quelque part ; Bientôt l'intrigue sourde et la haine couverte Unissent leurs efforts pour consommer sa perte. Le Prince, par degrés, se prête à leur noirceur, Et sort du doute enfin, pour tomber dans l'erreur.
[JUSTINIEN:] Pour n'être point trompé comment doit-il donc faire ?
[BÉLISAIRE:] Si le Prince, Seigneur, désire qu'on l'éclaire, Qu'il n'interroge pas, au fond de son Palais, Des courtisans flatteurs le cercle trop épais : C'est de la vérité la constante barrière : C'est-là que l'imposteur, levant sa tête altière, Répand adroitement son funeste poison ; C'est-là qu'enfin les Rois sont dans une prison. Mais qu'ils sachent quitter leurs brillantes entraves ; Qu'ils osent s'échapper des mains de leurs Esclaves, Pour aller du public interroger la voix ; Le public est le juge et l'oracle des Rois : C'est l'appréciateur du talent, du mérite. Un Prince affable, ainsi, l'encourage et l'excite ; L'homme simple du peuple en parle en liberté, Et le brusque Soldat lui dit la vérité : Il ne l'entend jamais du courtisan avide : Le mensonge, à sa Cour, l'obsède et le décide.
[JUSTINIEN:] Qu'on ait pu vous noircir auprès de l'Empereur, Vous, qui fûtes, trente ans, son appui, son vengeur, C'est ce qui me confond ; je ne puis le comprendre.
[BÉLISAIRE:] Rien ne fut plus facile, et je vais vous l'apprendre. Vous verrez comme un Prince est séduit aisément.
[TIBÈRE:] Votre fille s'avance avec empressement. La verrai-je toujours les yeux baignés de larmes ! Que ne puis-je hâter la fin de ses alarmes !