[AGIS:] Du sang de mes Sujets dans tous les temps avare, Fuyant l'odieux nom de Roi dur et barbare, Adorant mon pays et voulant le prouver, Je n'ai point consulté pour venir te trouver. Montrons qui de nous deux le chérit davantage : Ce combat vertueux doit plaire au vrai courage. Tu peux, Léonidas, à jamais t'illustrer... Que dis-je ! Veux-tu voir Sparte t'idolâtrer ? Considère un moment la misère publique, Et, Roi, fais sur toi-même un effort héroïque. Use envers tes enfants de générosité ; Rétablis parmi nous la douce égalité : Et celui qui tantôt a bravé ta colère, Fier de t'appartenir, de t'appeler son père, Pour ce rare bienfait donnant l'exemple à tous, Va le premier ici tomber à tes genoux.
[LÉONIDAS:] Prosternant à mes pieds ainsi ton diadème, Tu penses m'amener à t'obéir moi-même : Je vois tous tes desseins. Vous, Peuple, écoutez-moi ; Je veux la paix, je l'offre ici de bonne foi j Je consens d'oublier mon offense passée : Mais, si j'en puis bannir l'accablante pensée, Si, du sort d'un cruel en secret pénétré, Je donne des leçons de vainqueur modéré, Qui de vous, lorsqu'enfin je me devrais justice, A le droit d'exiger un plus grand sacrifice ? Un Dieu ferait-il plus ? J'étouffe mes fureurs. On me chassa pourtant du trône et de vos coeurs. Je fais qu'en pardonnant, Citoyens, je m'honore : Mais subissant les lois d'un gendre qui m'abhorre, Loin de faire éclater ma générosité, Je paraîtrais forcé par la nécessité : On me croirait vaincu, quand c'est moi qui me dompte ; Ce qui m'est glorieux, tournerait à ma honte ; Et je justifierais par ma lâche action Tout ce que j'éprouvai de persécution.
[AGIS:] Que prétends-tu donc ?
[LÉONIDAS:] Rendre un époux à ma fille ; Voir renaître le calme au sein de ma famille ; Pour le bonheur commun nous réunir tous deux ; T'éclairer ; de ton coeur éloigner, si je peux, De cette égalité le projet chimérique.
[AGIS:] Je t'entends. Ô beaux jours de notre République, Ô jours de nos vertus, qu'êtes-vous devenus !
[LÉONIDAS:] Ne pleure point des jours qui ne reviendront plus ; Et cesse d'aspirer à des vertus grossières, Fruit de l'égalité chez nos farouches pères, Qui ne pourraient germer chez un Peuple poli.
[AGIS:] Ah ! Cruel, dis plutôt chez un Peuple avili ! Proscris l'or : à l'instant tu verras l'injustice, La dissolution, le luxe, l'avarice, Ces pestes de l'État, ces fléaux destructeurs, Fuir, laisser un champ libre à nos antiques moeurs. Sois un nouveau Lycurgue ; une Sparte nouvelle Va sortir de sa cendre, et plus fière et plus belle, Plus féconde en héros : rends-lui son ornement ; Ressuscite son juste et saint Gouvernement ; Rends nous l'égalité.
[LÉONIDAS:] Fanatisme incroyable ! Si le Ciel t'a fait Roi, c'est pour être équitable, Pour protéger ton Peuple, et non pas de leurs biens Dépouiller en Tyran de libres Citoyens.
[AGIS:] Au lieu d'or, je les veux enrichir de vaillances.
[LÉONIDAS:] Tu confonds tous les rangs.
[AGIS:] Je bannis l'indigence.
[LÉONIDAS:] Les Grecs avec mépris traiteront ta Cité.
[AGIS:] Nous les surpasserons en magnanimité.
[LÉONIDAS:] Tu veux que tes Sujets en richesses leur cèdent.
[AGIS:] Ils sauront commander à ceux qui les possèdent.
[LÉONIDAS:] Étrange aveuglement !
[AGIS:] Toi-même ouvre les yeux ; Qui rendit, réponds-moi, nos ancêtres fameux ? Ce fut l'égalité : sa noble bienfaisance, Exilant la misère et la vaine opulence, Enfanta ces Héros qui, de leurs humbles toits, Sur la Grèce étendaient leur puissance et leurs Lois, Sans faste en gouvernaient les Peuples et les Villes. Quelle palme immortelle, aux pas des Thermopyles, S'élève jusqu'aux Cieux de ces trois cents tombeaux ! Quelle valeur ! J'y vois trois cents hommes égaux. Ô Sparte ! Ô mon Pays, ce furent tes Lois sages Dont la voix enflamma ces généreux courages ! C'est de ton chaste sein qu'en foule sont sortis Tous ces fiers nourrissons, ces intrépides fils, Qui surent, tant qu'on vit régner ta règle austère, Le rempart de la Grèce et l'honneur de leur mère.
[LÉONIDAS:] Peuple, n'écoutez point ce jeune ambitieux ; Rejetez loin de vous ses discours captieux : Ô Citoyens, tremblez d'en garder la mémoire ! De ce grand changement lui seul aurait la gloire, Vous d'immenses travaux. Qui peut imaginer Quelle vie âpre et dure il vous faudrait traîner ; Combien ces lois de fer vous forgeraient d'entraves ! Sous ce Gouvernement, vous seriez tous esclaves.
[AGIS:] Vous serez libres tous.
[LÉONIDAS:] Peuple, écartez ces Lois.
[AGIS:] En leur obéissant, vous serez tous des Rois.
[LÉONIDAS:] Lycurgue exigea plus, que ne pouvaient des hommes.
[AGIS:] Nos aïeux avant lui furent ce que nous sommes.
[LÉONIDAS:] Insensé, qu'en fit-il, sinon des furieux ? Réponds.
[AGIS:] Ce qu'il en fit ! Au prix de nous, des Dieux ?
[LÉONIDAS:] Eh bien, pour leur Pays ils prodiguaient leur vie ! Imitons leur valeur et non pas leur folie.
[AGIS:] Imiter leur valeur ! Ah ! barbare, comment Veux-tu qu'un malheureux combatte vaillamment ? Peut-il s'intéresser à la cause publique, S'il ne peut te montrer un Autel domestique, Un seul tombeau des siens ? Qui peut l'encourager ? S'arme-t-il pour sauver ses foyers en danger ? Regarde autour de moi ; presque tous sans asile Sont autant de bannis, même au sein de leur Ville : Ce Peuple dégradé, sans fortune, sans rang, Pour tous ces Grands, pour toi, versera-t-il son sang ? Ira-t-il au combat, jouet de tes caprices, Privé de tout, mourir pour tes folles délices ? Peuple, s'il n'est touché de votre adversité, Quels malheurs poursuivront votre postérité ? Ô Dieux de mon Pays, rendez vain ce présage ? Mais je vois nos neveux rampants dans l'esclavage À gémir sous le joug en naissant condamnés Des mortels je les vois les plus infortunés, Entrants déshérités, proscrits par la Nature, Arracher à la terre un peu de nourriture ; Stupides, abattus, de leurs fers tout meurtris, Du Monde sur la Grèce attirer le mépris.
[LÉONIDAS:] Viens devant le Sénat : de nos débats Arbitre, Lui seul doit prononcer.
[AGIS:] De ce superbe titre, Par tes Concitoyens jadis si respecté, Oses-tu profaner ainsi la dignité ? C'est chez mon Peuple seul que je cherche un refuge. Quel est-il ce Sénat, que tu nommes mon Juge ? Je n'y vois qu'un ramas d'hommes vils et perdus, Honte de la Patrie, à son Tyran vendus, Et qui, pour assouvir la soif qui les domine, De moi, de mon pays, ont juré la ruine. Les nobles défenseurs du Peuple et de l'État, Ces augustes Vieillards, vrais membres du Sénat, Osent lever le front contre la tyrannie ; Et, plus que le trépas fuyant l'ignominie, Rougiraient de vaquer à leur emploi sacré Avec des scélérats qui l'ont déshonoré. Appelle-t-on Sénat le repaire du crime Où, sans autorité ni pouvoir légitime, Un Despote entouré d'armes et de bourreaux, Chasse des Magistrats, en élit de nouveaux, Et, ne le remplissant que de ses créatures, Du glaive saint des Lois arme des mains impures ?
[LYSANDER:] Le Peuple a trop souffert : qu'on termine ses maux.
[UN SPARTIATE:] Oui, sans plus différer ; nous voulons être égaux.
[LÉONIDAS:] À moi, Soldats !
[AGÉSISTRATE:] Ô Ciel !
[CHÉLONIS:] M'auriez-vous abusée ?
[AGIS:] Je reconnais la paix qu'il nous a proposée.
[LÉONIDAS:] En est-il dont l'audace affronte mon courroux ?
[LYSANDER:] Il n'en est point ici qui ne brave tes coups.
[LÉONIDAS:] Téméraires !...
[CHÉLONIS:] Mon père... Agis... Je vous supplie !...
[AGÉSISTRATE:] Agis, sois vertueux, ou renonce à la vie.
[AGIS:] Je vais la vendre cher.
[LÉONIDAS:] Soldats, Peuples, écoutez. Et vous, connaissez mieux à qui vous insultez. Quoi ! Loin que les vaincus implorent ma clémence, Leur orgueil ose encor défier ma vengeance ! Qui vois-je contre moi ! Des femmes, des vieillards, Un peuple désarmé !... Porte ici tes regards, Agis : bien qu'à l'effroi tu sois inaccessible, Contemple ces Guerriers, cette troupe invincible, Et juge du destin qui tous deux nous attend.
[AGIS:] Tu vaincras, nous mourrons.
[LÉONIDAS:] Eh bien, voici l'instant De vous punir, ingrats, comme je le désire ! Depuis deux ans entiers à ce moment j'aspire. Proscrit, persécuté, je n'ai jamais fléchi : De mon amour pour vous par l'exil affranchi, Ne devant respirer que pour votre ruine, Je vais vous étonner : chacun de vous s'obstine À n'accepter la paix qu'avec l'égalité ; Lorsque tout doit plier sous mon autorité, Que je puis commander, j'y souscris.
[AGIS:] Dieux, qu'entends-je ? De ses Sujets ainsi Léonidas se venge.
[AMPHARÈS:] Nos Rois n'ont pas le droit...
[LYSANDER:] Tous deux sont réunis ; Et des Rois bienfaisants les droits sont infinis.
[LÉONIDAS:] Allons aux pieds des Dieux déposer notre haine, Agis : pour mériter leur bonté souveraine, D'un pieux sacrifice ordonne les apprêts ; Devant les Immortels nous jurerons la paix.
[AGIS:] Ô joie inespérée ! Ô moment plein de charmes ! Cet effort est si beau, qu'il m'arrache des larmes, Ton courroux abusant de ma crédulité Oserait-il des Dieux braver la Majesté ? Pourrais-tu dans le Temple entraîner ta victime ? Viens, j'aime mieux mourir que soupçonner un crime.
[LYSANDER:] Allons, Peuple, aux autels bénir notre destin.
[LÉONIDAS:] Assemble le Sénat : mon triomphe est certain.