[MARCIE:] Seigneur, daignez m'entendre ; À cette grâce au moins j'ai le droit de prétendre.
[MANLIUS:] Madame, pardonnez si des soins importants À vos yeux, malgré moi, m'ont caché si longtemps : Tous mes instants sont dus au devoir qui m'enchaîne. Mais quel nouveau sujet en ce lieu vous amène ?
[MARCIE:] Et vous le demandez ! Feignez-vous d'ignorer Le dessein qui m'occupe et peut seul m'attirer ? Songez à Régulus, perdu pour la Patrie, Traînant dans un cachot une odieuse vie ; Et sous des fers honteux pour vous, pour les Romains, À peine soulevant ses généreuses mains. Peut-être, en ce moment, il succombe, il expire, Et fait, en expirant, des voeux pour cet Empire, Pour un Sénat jaloux qui l'a sacrifié, Pour son ingrat pays, dont il est oublié. Qui peut lui mériter un oubli si barbare ? Est-ce donc la valeur, la vertu la plus rare ? Comment excuser Rome ? Et peut-on, Manlius, Sur les rives du Tibre, oublier Régulus ? Quel lieu n'atteste point son héroïque zèle, Son austère équité, sa sagesse immortelle ? Les Tribunaux ! Du faible il y fut le vengeur : Le Sénat !... Vous savez s'il en était l'honneur. Montez au Capitole, où sa gloire respire ; Et dites, quelle main, utile à cet empire, Y plaça ces drapeaux à Carthage enlevés, Gages de sa valeur, que Rome a conservés. Que dis-je ? Ces Licteurs, cette garde orgueilleuse, De tout cet appareil la pompe fastueuse, Et cette pourpre enfin, dont vous êtes orné, Régulus, comme vous, en fut environné. Il régnait au Sénat, il périt dans les chaînes ! Moi seule je lui reste, et mes larmes sont vaines ! Insensible Patrie, ô Rome, ô Régulus ! Est-ce donc là le prix que l'on garde aux vertus ?
[MANLIUS:] Calmez cette douleur ; elle a trop d'injustice. Le sort de Régulus pour Rome est un supplice : Nous le regrettons tous : si nos regrets sont vains, Accusez-en Carthage, et non pas les Romains.
[MARCIE:] Carthage enchaîne un bras toujours armé contre elle ; Rome oublie un Romain, un défenseur fidèle. Carthage, en l'accablant, se venge d'un vainqueur : Rome, en l'abandonnant, punit un bienfaiteur. Prononcez, Manlius : du sort de ce grand homme Oui doit-on accuser de Carthage ou de Rome ? Mais ce jour est propice, et peut tout réparer : Sur vos vrais sentiments ce jour va m'éclairer. Les Députés d'Afrique ici doivent se rendre.
[MANLIUS:] Hé bien ! de ce secours que pouvez-vous attendre ?
[MARCIE:] Tout. Vous pouvez, Seigneur, finir enfin nos maux, Offrir aux Africains la rançon d'un héros ; Prier ou commander, parler avec courage ; Arracher Régulus aux fureurs de Carthage. N'allez point, Manlius, détruire mon espoir.
[MANLIUS:] Vous venez me prier de remplir mon devoir ! Ne suis-je pas Romain ? Ce titre seul, Madame, Engage à Régulus et mon bras et mon âme, Tout mon sang. J'aurais trop à rougir aujourd'hui, Si j'osais oublier un guerrier tel que lui. Mais je vous en préviens, quel que soit ce grand homme. Si son rappel blessait les intérêts de Rome, N'attendez rien de moi, rien de mon amitié : Mon coeur, dès ce moment, se ferme à la pitié. J'estime Régulus, et le vois sans envie ; Mais, dans ce coeur, tout cède au bien de la patrie : Elle seule est l'objet, le but de mes travaux.
[MARCIE:] Eh ! n'est-ce pas l'aimer que lui rendre un héros ?