[ETEOCLE:] Madame, tout va mal, et dans cette retraite La victoire est commune, ou plutôt la défaite : Le sort est bien égal, il se déclare tard, Et beaucoup sont à dore et d'une et d'autre part.
[JOCASTE:] Maudite ambition ! Abominable peste ! Monstre altéré de sans, que ton fruit est funeste !
[ETEOCLE:] Sur le désir des miens mon trône se soutient Je lui cédais l'État, mais l'État ma retient ; J'étais prêt à quitter le sceptre qu'on lui nie ; Le peuple aime mon règne et craint sa tyrannie : Je le possède aussi moins que je ne le sers ; Les honneurs qu'il me rend sont d'honorables fers. Au reste, un fondement reste à notre espérance, Si l'oracle rendu nous tient lieu d'assurance ; Thèbes lors jouira d'un paisible repos, Quand les dents du Python la semence dernière Satisfera pour tous et perdra la lumière. Telle est l'arrêt des dieux.
[CRÉON:] Ô rigoureuse loi !
[ETEOCLE:] Le jeune Ménécée a pris ces mots sur soi : Se voyant comme il est dernier de sa race, Sur qui par conséquent tombait cette disgrâce, Il s'est soustrait de nous, et du haut de la tour, Ravi que son malheur nous prouvât son amour, Et porté d'une ardeur à nulle autre seconde, S'est immolé lui-même aux yeux de tout le monde. Heureux certes cent fois qui meurt si glorieux, Et qui se pourra seul dire victorieux !
[CRÉON:] Mais plus heureux encore à qui sa mort profite Et qui se couvrira des lauriers qu'il mérite ! Quelle haine des dieux jette le sort sur lui, Et le fait trébucher pour soutenir autrui ? Fausses divinités, êtres imaginaires, Beaux abus des esprits, immortelles chimères, Que vous a fait mon sang pour vous être immolé ? Quel droit de la nature avons-nous violé ? Ai-je, autre Oedipe, entré dans le lit de ma mère ? Lui suis-je époux et fils ? Mon fils fut-il mon frère ? Voilà que les surgeons d'un sang incestueux Portent le diadème, et vous êtes pour eux ! Nous, vous nous destinez, innocentes victimes, À périr pour leur gloire et payer pour leur crimes !
[JOCASTE:] Ô reproche honteux, que renouvelles-tu ? Assez sans toi le sort exerce ma vertu.
[ETEOCLE:] Je pardonne, Créon, cette plainte insensée Aux récentes douleurs du sort de Ménécée : Je sais qu'un fils qu'on perd afflige vivement ; Mais il faut une borne à ce ressentiment, Ou la peine suivrait un semblable caprice : La guerre des États n'exclut pas la justice, Et n'excuserait pas un outrage pareil. Entrons, et m'assistez d'une heure de conseil.