[LISETTE:] Quel est cet Abbé mignon qui s'avance d'un air si avantageux ? Au reste, c'est l'air de ces Messieurs :... Mais plus je l'envisage... Eh ! Oui... C'est lui-même : c'est Merlin... Eh bien ! Je l'avais prédit. Je le voyais si sémillant, si intrigant, si entreprenant avec les femmes ! Je lui avais toujours dit qu'il avait une vocation décidée pour être abbé... Cependant je ne puis m'accoutumer à te voir fous ce costume... Un rabat, un manteau court à Merlin !
[MERLIN:] Cette métamorphose t'étonne ! Ne sais-tu pas que je descends en ligne directe de l'enchanteur Merlin ; que je puis à mon gré changer de figure et d'habit ?... Mais laissons-là la plaisanterie. Comment me trouves-tu dans cet équipage ?
[LISETTE:] Charmant. Ma foi, on dirait que tu n'as jamais été vêtu autrement... Mais depuis quand t'es-tu ainsi costumé ?
[MERLIN:] Depuis quatre ans que je ne t'ai vue, ma chère Lisette, il est arrivé d'étranges révolutions dans ma fortune : j'ai servi successivement une Marquise qui jouait mes gages, mes habits, et qui, au besoin, aurait joué ma personne et la sienne ; une Dévote qui me grondait du matin au soir ; un Savant qui mourrait de faim, ainsi que moi ; un alchimiste qui faisait de l'or, et n'avait pas un sou ; un Chanoine qui m'a fait gagner trois pleurésies à porter ses billets doux, et c'est en vérité, tout ce que j'ai gagné à son service. Enfin je servais un conseiller-rapporteur, et mes finances commençaient à se rétablir ; une étourderie me valut mon congé. La fortune m'avait caressé : je devins audacieux, et je conçus le beau projet d'être un jour Fermier-général. Plein de cette idée, j'allai consulter une vieille sorcière. "Je veux être Fermier-général, lui dis-je, que dois-je faire pour y parvenir ? Voici la réponse de l'Oracle. Il faut savoir les quatre premières règles d'arithmétique, et signer son nom. Du reste, je vois dans vos yeux que vous ne manquez pas d'impudence. Vous serez d'abord Commis à la barrière. Mais votre chemin sera rapide. Allez, mon fils ; apprenez à chiffrer, à signer votre nom : mais songez surtout que ce qu'on appelle honnêteté, peut faire mentir l'Oracle qui vous promet une haute fortune". Je le crus, cet Oracle. J'étais à Bordeaux. Je savais que l'Abbé Coquet allait partir pour achever ici l'éducation du Chevalier. Je lui offris mes services, il les accepta. Mais avant de commencer le voyage de Paris, il en entreprit un plus long : il mourut. Je ne perdis point la tête. Je pris son habit, son manteau, son rabat ; et je viens, sous son nom, muni de la lettre de recommandation, dont il était porteur, prendre possession de sa place.
[LISETTE:] Quoi ! Entreprendre une éducation ! Et tu ne sais ni lire ni écrire ? Ne vois-tu pas qu'à la première question qu'on te fera, on reconnaîtra ton ignorance et ta fourberie. Tu feras chassé : heureux encore, si Monsieur le Gouverneur sort d'ici, sans avoir les étrivières !
[MERLIN:] L'habit que je porte sera mon sauf-conduit.
[LISETTE:] Ce n'en est plus un, mon pauvre Merlin ; les temps sont changés.
[MERLIN:] Oui : je sens bien qu'il pourra m'arriver quelque catastrophe ; mais avant ma disgrâce, je saurai tirer parti de cette aventure. La lettre dont je suis porteur annonce d'abord qu'on me paiera d'avance une année de mes honoraires. Voilà un excellent article, et c'est celui qui m'a fait entreprendre le voyage. D'ailleurs, je prétends, en peu de jours, pour accomplir l'Oracle, savoir chiffrer et ligner mon nom.
[LISETTE:] Et qui te l'apprendra ?
[MERLIN:] Mon élève : je ferai si bien, que j'apprendrai de lui tout ce que je dois lui enseigner. Eh ! Le connais-tu, cet élève.
[LISETTE:] Sans doute, puisque je sers sa mère. C'est un enfant de quinze à seize ans, docile, honnête, aimable, et dont on va faire un Capitaine de Dragons. Son éducation avait été commencée par un vieux pédant, laid, ennuyeux, méchant, qui s'avisa de me conter fleurette. Je me plaignis de ses persécutions, et je le fis chasser.
[MERLIN:] Diable ! Et me feras-tu chasser, aussi moi, si je te conte fleurette ?
[LISETTE:] Tu n'es ni vieux, ni laid, ni pédant. Pour méchant, tu l'es un peu ; mais il est des méchancetés qu'on pardonne.
[MERLIN:] Bon cela : va, quand je serai Fermier-général, je me souviendrai de toi. Je te ferai Femme de charge dans mon hôtel. En attendant, prends ce baiser à compte sur tes gages.