[LÉONSE:] Le sort tout à propos me l'offre à ce passage, Outre mon intérêt, ma parole m'engage, Et l'ordre que je suis, part d'une autorité, Qui promet un asile à ma témérité ; Puis la peur de la mort sied mal au misérable ; Mourons, ou vengeons-nous, l'endroit est favorable. Vous, dont le bras vainqueur, du Gange révéré, Vient d'étendre nos bords sur son sable doré, Et de teindre de sang le cristal de son onde, Glorieux conquérant de la moitié du monde ; Ce Soldat misérable, en sa nécessité, Demande une assistance à votre piété.
[BÉLISSAIRE:] Quand je reviens vainqueur, quand tout m'est favorable, Puis-je entendre un Soldat se dire misérable ? Mon courage y répugne, et ma compassion Ne se peut refuser à ma profession ; Quel Chef t'a commandé.
[LÉONSE:] Léonse dans l'Asie. De quel trouble importun est mon âme saisie ? Prends mon bras, prends le temps d'accomplir ton dessein, Et porte au dépourvu ce poignard dans son sein.
[BÉLISSAIRE:] Il a servi l'Empire, et fut grand Capitaine.
[LÉONSE:] Sa valeur, toutefois, lui fut ingrate et vaine, Puisqu'elle n'a rien pu contre ses envieux, Dont les sourds attentats l'ont banni de ces lieux, Et ne lui laissant rien qu'une ennuyeuse vie, Lui font tenir sa mort pour un objet d'envie ; Son sort était le mien, et je fus renversé Du coup qui lui vint d'eux, et qui l'a terrassé : Lâche, que tardes-tu ? L'occasion est belle.
[BÉLISSAIRE:] L'Empire eut en Léonse un Ministre fidèle ; J'ai toujours vu son zèle égaler sa valeur, Et n'y croit point de crime autre que son malheur ; Soldat, si mon crédit peut obtenir sa grâce, N'en désespère point, c'est un soin que j'embrasse, Je ferai son pardon du prix de mes exploits, J'accroîtrai, s'il se peut, son rang et ses exploits, Et tiendrai pour un digne et glorieux trophée, Sa vertu reconnue, et l'envie étouffée ; Le temps m'a de l'esprit son portrait effacé, Mais toujours dans mon âme son mérite est tracé, Et si le Ciel seconde un dessein légitime, Mes soins lui produiront des fruits de mon estime. Toi, pour ne pas souffrir qu'il me soit reproché, Qu'un Soldat indigent, sans fruit, m'ait approché, Tiens, et par ce présent soulage ta misère.
[LÉONSE:] Ô libéralité digne de Bélisaire ! Que résous-tu mon coeur, mon bras qu'entreprends-tu ? Quelle rage tiendrait devant tant de vertu ? Qu'un autre, Théodore, assouvisse ta haine, Il m'a lié les bras avecque cette chaîne. Le Ciel, Grand Conquérant, éternise tes jours ; Je venais à dessein d'en terminer le cours, On te cherche un meurtrier, j'avais promis de l'être, Punis-en l'attentat, je te livre le traître, Venge-toi du forfait que tu fais avorter, Et donne-moi la mort que je t'allais porter ; Tu m'as fait des leçons contre la violence, Tu désarmes ce bras avecque ta clémence ; Mais laisse enfin tenir l'empire à la raison, Et coupe en moi le cours à cette trahison ; Qui souffre un attentat, s'expose et l'autorise, Punis-en la pensée, et non pas l'entreprise : Car les Dieux n'ont jamais établi de tourment, Qui ne fût pour ce crime un trop doux châtiment.
[ALVARE:] Quel respect nous retient ?
[FABRICE:] Qu'il meure le perfide.
[BÉLISSAIRE:] Arrêtez, ou ce bras en punit l'homicide ; En voulant à ma vie, il méritait la mort ; Mais son prompt repentir vous défend ce transport ; Si m'étant redevable il le sait reconnaître, Vous m'ôtez un ami, pensant tuer un traître ; Votre zèle m'efface une obligation, Et me prive du fruit d'une bonne action.
[LÉONSE:] Votre bonté m'outrage, en m'étant trop humaine, Et je sentirais moins une mort plus soudaine, Que la honteuse mort, qu'un remords éternel Va livrer sans relâche à ce sein criminel.
[BÉLISSAIRE:] Cet heureux repentir répare assez ton crime, Et je me venge assez si j'acquiers ton estime, Payes-en mes bienfaits, si je t'en ai rendu, Et ne me retiens point le fruit qui m'en est dû ; Dis-moi, qui t'obligeait à conspirer ma perte.
[LÉONSE:] Outre l'indignité que Léonse a soufferte, Dont je connais qu'à tort on te faisait l'auteur, D'un ordre exprès encor, j'étais l'exécuteur.
[BÉLISSAIRE:] Quelle prospérité s'offense de la mienne ?
[LÉONSE:] J'ai promis le secret, souffrez que je le tienne, En exigeant de moi cette confession, Vous me sollicitez d'une lâche action, Et je vous ferais tort de plus passer pour traître, Passant pour votre ami, que vous m'obligez d'être.
[BÉLISSAIRE:] Qui me voit en péril, et sait mes ennemis, S'il se dit mon ami, m'en doit donner avis.
[LÉONSE:] Mon serment violé souffrant cette contrainte, Ne vous libérerait, ni de soin, ni de crainte ; Il suffit que ce bras s'offre à votre secours, Et se charge du soin de défendre vos jours, Enfin que sous ma garde et sous ma vigilance, Vous soyez à couvert de cette violence.
[ALVARE:] Par force ou par douceur, si c'est votre dessein, Nous tirerons bientôt ce secret de son sein.
[BÉLISSAIRE:] Non, je tiendrais ma vie encor moins assurée, En devant l'assurance à sa foi violée ; Tendant au seul objet de vivre toujours bien, Et ma sincérité ne me reprochant rien, Le Ciel en ma faveur fera crever l'envie, Et comme d'un dépôt aura soin de ma vie.
[LÉONSE:] L'envie en vous heurtant heurterait trop l'État, Elle ne trempe point en ce noir attentat ; Mais craignez une femme, et redoutez sa haine.
[BÉLISSAIRE:] Une femme ! Ha ce mot accroît encor ma peine ; Ce sexe en la vengeance est le plus obstiné, Et pouvant l'accomplir n'a jamais pardonné ; Mais quelle femme encor, puis-je avoir outragée, Que ce bras sur moi-même à l'instant n'eût vengée ?
[ALVARE:] Vous en voulant, sans doute elle est d'autorité.
[BÉLISSAIRE:] Toute femme est puissante avecque la beauté ; Mais par le compte exact que me rend ma pensée, Nulle ne se plaindra que je l'aie offensée ; Et je ne trouve rien à me rendre suspect, Ni dedans mon amour, ni dedans mon respect. Ô toi de qui le bras prend toujours ma défense, Puissant appui des bons, tu sais mon innocence ; Et puisque sa candeur a tes yeux pour témoins, Je repose sans crainte à l'ombre de tes soins.