[MARCIA:] Je ne le cèle point ; l'entreprise est si noire Qu'à bien l'examiner j'ose à peine la croire, Et douterais encor d'un si lâche dessein Si je n'en connaissais l'ordre écrit de sa main. Le barbare ! À sa haine abandonner ma vie ! S'immoler Électus, Vous, Pertinax, Helvie. Et pour porter sa rage au dernier attentat, Proscrire en même temps la moitié du Sénat ! Je ne puis sans horreur m'en souffrir la pensée.
[LAETUS:] Le Ciel soutient toujours l'innocence oppressée, Et de cet attentat ne s'est montré d'accord, Que pour nous donner droit de conspirer sa mort.
[MARCIA:] Mais forçant son humeur, qui l'a rendu capable De pouvoir déguiser un projet si coupable ? D'oser jusqu'à la nuit en remettre l'effet ?
[LAETUS:] La crainte de laisser son ouvrage imparfait. Eût-il pu sans surprise attaquer tant de têtes, Qu'il n'eût contre la sienne ému mille tempêtes ? Le sang de Pertinax du Peuple est respecté, Le pouvoir d'Électus au Palais redouté, Et l'Armée a pour moi peut-être assez d'estime Pour en craindre un obstacle au courroux qui l'anime. C'est l'unique raison de ces déguisements.
[MARCIA:] J'avais conçu de lui de meilleurs sentiments, Et n'aurais jamais cru qu'une brutale envie Lui fît dans tout son sang vouloir punir Helvie ; Mais si cette union m'engage dans son sort, Qu'a pu faire Électus pour mériter la mort ?
[LAETUS:] Donnez-vous la raison pour règle à sa colère ? Pressant votre hyménée il a su lui déplaire, Et sans qu'il ait besoin de prétextes plus grands, C'est mériter la mort que déplaire aux Tyrans.
[MARCIA:] Il me disait bien que sa feinte clémence, Nous déguisant son coeur, assurait sa vengeance ; Mais bien loin qu'il me fît redouter son courroux, Je traitais ses avis d'un désespoir jaloux, Et j'osais imputer à son amour extrême D'envier à ma foi l'éclat du Diadème. Cependant de ce feu toujours si mal traité L'arrêt de son trépas montre la pureté ; Ses conseils font son crime, et si par un faux zèle, Flavian à son Maître eût craint d'être infidèle, S'il n'en eût pas trahi les ordres inhumains, Mon aveugle injustice achevait ses desseins.
[LAETUS:] Dans le juste soupçon que l'Empereur pût feindre, C'était le seul pour nous que je voyais à craindre. Comme Chef de la Garde en pouvant disposer, Sûr d'exécuter tout, il eût pu tout oser ; Aussi prévoyant bien qu'à quelque âpre tempête L'hymen de la Princesse exposerait ma tête, À l'insu de Commode un commerce secret Me l'a fait voir Ami généreux et discret. Par là, sur sa vertu prenant toute assurance, De notre fier Tyran j'ai moins craint la vengeance ; Et cru, quoi qu'il osât, que peu sans le trahir Aux dépens de nos jours lui voudraient obéir.
[MARCIA:] C'est beaucoup que sa rage ait été découverte ; Mais comme d'Électus il a juré la perte, Si contre sa coutume un scrupule incertain Lui faisait refuser la Coupe de sa main ?
[LAETUS:] Non, non ; ne doutez point que sa fausse prudence N'affecte jusqu'au bout la même confiance. D'ailleurs, dans le Palais l'ordre est si bien donné, Qu'il ne peut fuir le sort qu'il nous a destiné. Rien ne nous laisse plus à craindre de surprise, Et Flavian lui-même étant de l'entreprise, Le fer, quoi qu'il arrive, au défaut du poison, D'un trop juste arrêt nous doit faire raison. Mais je vois Électus qui vous le vient apprendre.