[LE LAQUAIS:] Maître Michel Wolfmuth !
[WOLFMUTH:] Je me rends aux ordres de Votre Majesté.
[L'EMPEREUR:] Qu'avez-Vous donc ? Ce bras en écharpe...
[WOLFMUTH:] Sire, bénéfice du métier ! J'étais occupé à peindre une coupole ; je suis tombé d'un échafaudage, et je me félicite d'en être quitte pour un bras cassé.
[L'EMPEREUR:] Combien je le regrette ! D'abord pour vous et puis pour moi. Cette fresque avait besoin de vos pinceaux.
[WOLFMUTH:] Des portraits ! Mais, c'est beau ! Je reconnais Frédéric III, votre père ; Frédéric II, votre aïeul... Quant au troisième, que s'est-il donc passé ?
[L'EMPEREUR:] C'était la figure de Barberousse, de ce chevaleresque empereur qui ne crut point s'abaisser en s'inclinant devant Guillaume de Tyr. La réputation dont vous jouissez m'a décidé à vous charger du soin de sa restauration. Par malheur, j'ai mal choisi mon temps.
[WOLFMUTH:] Permettez, sire, que j'examine de plus près... Je ne crois point me tromper. Il serait dangereux de vouloir refaire la figure. Quelques coups de pinceau peuvent suffire pour rétablir l'harmonie dans cette oeuvre magnifique... Seulement, il faut qu'ils soient donnés par une main habile.
[L'EMPEREUR:] En est-il une digne de suppléer la vôtre.
[WOLFMUTH:] Bien certainement, et la fresque y gagnerait. C'est celle d'un de mes élèves, Albert Durer.
[L'EMPEREUR:] Un de vos élèves ! Vous n'y songez pas ?
[WOLFMUTH:] Cet élève sera bientôt le chef de notre école. Léonard-de Vinci semble lui avoir légué le sentiment du beau qui constitue l'art ; Le Pérugin, cette grâce des mouvements, cet éclat des couleurs qui trompent le regard, en le mettant en présence de la nature même. Il n'a que vingt-quatre ans ; mais, à dix-sept, Andréa Mantegua de Padoue, avait déjà exposé un chef-d'oeuvre.
[L'EMPEREUR:] Maître Wolfmuth, je ne sais si je me trompe ; il me semble que ce nom d'Albert Durer ne m'est pas précisément inconnu.
[LE DUC:] Effectivement, on l'a prononcé l'an dernier à l'occasion de l'incendie qui dévora une maison voisine de ce palais. Un vieillard était sur le point d'être enveloppé par les flammes ; un jeune homme s'élança et l'arracha à une mort certaine.
[WOLFMUTH:] C'était Albert Durer, mon élève.
[L'EMPEREUR:] Il me semble qu'on l'a prononcé encore au sujet d'une aventure qui a couru toute la Bavière. On prétend qu'un jeune homme du peuple heurta involontairement un grand seigneur dans un passage étroit. Le grand seigneur tira son épée. Le jeune homme s'en saisit, la brisa, remit la pointe au grand seigneur et, armé de l'autre tronçon, s'écria : "En garde ! " On ajoute que le grand seigneur se sauva à toutes jambes et son nom est resté ignoré. Quant au jeune homme...
[WOLFMUTH:] Toujours mon élève, Albert Durer !
[L'EMPEREUR:] Votre élève n'est donc pas seulement un homme de talent, c'est aussi un homme de coeur... Je lui livre cette fresque.
[WOLFMUTH:] Sire, en sortant de chez moi, je lui ai donné ordre, à tout événement, de venir me rejoindre ici avec sa palette et ses pinceaux.
[L'EMPEREUR:] C'est bien ! Maître Michel Wolfmuth ; je vous remercie. Vous lui ferez connaître ce que je de mande de lui. Suivez-moi, Duc de Ranzan.