[VALÈRE:] Frontin.
[MONSIEUR CARONDAS:] Ce maudit nom fera quelque méprise, Je vous l'ai déjà dit, et devant Cydalise Il vous arrivera de me nommer ainsi. Frontin ! Pour un savant le beau nom ! Songez-y, Monsieur, il ne faudrait que cette étourderie Pour donner du dessous à la philosophie.
[VALÈRE:] D'accord.
[MONSIEUR CARONDAS:] Il faut d'ailleurs supprimer entre nous Les tons trop familiers, puisqu'enfin, selon vous, Les hommes sont égaux par le droit de nature, Je suis, quoique Frontin, votre égal.
[VALÈRE:] Je te jure Que c'est mon sentiment.
[MONSIEUR CARONDAS:] Moi, je l'approuve fort. J'avais toujours pensé que les lois avaient tort ; Et même Cydalise, en un certain chapitre, Ne prouve point trop mal à mon gré...
[VALÈRE:] Le beau titre Que l'avis d'une folle à qui dans un moment On ferait adopter tout autre sentiment ; Qui ne sait que des mots, et n'a rien dans la tête.
[MONSIEUR CARONDAS:] Mais entre nous, monsieur, son livre est-il si bête ?
[VALÈRE:] Pitoyable.
[MONSIEUR CARONDAS:] Le style...
[VALÈRE:] Ennuyeux à l'excès.
[MONSIEUR CARONDAS:] Vous la flattez pourtant du plus brillant succès.
[VALÈRE:] Sans doute.
[MONSIEUR CARONDAS:] Et le public ?
[VALÈRE:] Nous savons lui prescrire Comment il faut penser, parler, juger, écrire ; Nous le déciderons aisément.
[MONSIEUR CARONDAS:] D'accord ; mais Il faut l'apprivoiser, le flatter.
[VALÈRE:] Non, jamais. Il est, pour le gagner, des méthodes plus sûres.
[MONSIEUR CARONDAS:] Le moyen ?
[VALÈRE:] Par exemple, on lui dit des injures. C'est un expédient par nos sages trouvé ; Le secret est certain, nous l'avons éprouvé. Dans peu, tu le verras toi-même avec surprise, Nous porterons aux cieux le nom de Cydalise ; Cinq ou six traits hardis, révoltants, scandaleux, Produiront dans son livre un effet merveilleux. Il faut les ajouter.
[MONSIEUR CARONDAS:] Bon ! La ruse est nouvelle ! Et comment lui prouver que ces traits-là sont d'elle.
[VALÈRE:] Et le reste en est-il ? D'abord avec pudeur Elle s'en défendra, puis s'en croira l'auteur.
[MONSIEUR CARONDAS:] Je ne sais ; mais pour moi, je rougirais dans l'âme...
[VALÈRE:] As-tu donc oublié que Cydalise est femme ? Crois-moi, suppose encore un piège plus grossier, L'amour propre est crédule, et l'on peut s'y fier. Les femmes sur ce point sont même assez sincères.
[MONSIEUR CARONDAS:] Messieurs les beaux esprits ne leur en doivent guère. Mais enfin vous croyez qu'avec cinq ou six traits Nous devons nous attendre au plus heureux succès ?
[VALÈRE:] Sans doute, et cette idée, entre nous, n'est pas neuve. Le livre de Cratès n'en est-il pas la preuve ? Jamais production ne prit un tel essor. Chacun se l'arrachait, on se l'arrache encor : Pour livre dangereux partout on le renomme, Et pourtant nous savons que Cratès est bon homme.
[MONSIEUR CARONDAS:] Il est vrai.
[VALÈRE:] Cydalise aura plus de faveur. On ne juge jamais son sexe à la rigueur. Quelques-uns de ces traits qu'on se dit à l'oreille, Au public hébété feront crier merveille ! Je veux que Cratès même en devienne jaloux, Et rien n'est plus aisé, nous la protégeons tous.
[MONSIEUR CARONDAS:] Hé bien, quoique nourri, monsieur, à votre école, J'avais, tout bonnement, admiré sur parole Et l'ouvrage et l'auteur. Car enfin, mot à mot Elle n'a rien écrit que d'après vous.
[VALÈRE:] Le sot ! Mais pour ces beaux endroits ajoutés à son livre, Si les lois s'avisaient, monsieur, de nous poursuivre. Elle aurait le plaisir de s'entendre louer ; N'est-ce rien ? Quitte après à tout désavouer. D'ailleurs l'amour du vrai va jusqu'à l'héroïsme. Ces grands mots imposants d'erreur, de fanatisme, De persécution, viendraient à son secours. C'est un ressort usé qui réussit toujours. N'avons-nous pas encor l'exemple de Socrate Opprimé, condamné par sa patrie ingrate ? Tous nos admirateurs parleraient à la fois.
[MONSIEUR CARONDAS:] Mais, monsieur, ce Socrate obéissait aux lois.
[VALÈRE:] Oui, la philosophie encor dans son enfance Des préjugés du moins conservait l'apparence ; Mais nous n'en voulons plus.
[MONSIEUR CARONDAS:] Tout devient donc permis ?
[VALÈRE:] Excepté contre nous et contre nos amis.
[MONSIEUR CARONDAS:] Vive le bel esprit et la philosophie ! Rien n'est mieux inventé pour adoucir la vie.
[VALÈRE:] Comment ! Sur des rochers on plaçait la vertu ? Y grimpait qui pouvait. L'homme était méconnu. Ce roi des animaux, sans guide et sans boussole, Sur l'océan du monde errait au gré d'Éole ; Mais enfin nous savons quel est son vrai moteur. L'homme est toujours conduit par l'attrait du bonheur, C'est dans ses passions qu'il en trouve la source. Sans elles, le mobile arrêté dans sa course Languirait tristement à la terre attaché. Ce pouvoir inconnu, ce principe caché, N'a pu se dérober à la philosophie, Et la morale enfin est soumise au génie. Du globe où nous vivons despote universel, Il n'est qu'un seul ressort, l'intérêt personnel ; À tous nos sentiments, c'est lui seul qui préside ; C'est lui qui dans nos choix nous éclaire et nous guide. Libre de préjugés ; mais docile à sa voix, Le sauvage attentif le suit au fond des bois. L'homme civilisé reconnaît son empire ; Il commande en un mot à tout ce qui respire.
[MONSIEUR CARONDAS:] Quoi ! Monsieur, l'intérêt doit seul être écouté ?
[VALÈRE:] La nature en a fait une nécessité.
[MONSIEUR CARONDAS:] J'avais quelque regret à tromper Cydalise ; Mais je vois clairement que la chose est permise.
[VALÈRE:] La fortune t'appelle, il faut la prendre au mot.
[MONSIEUR CARONDAS:] Oui, monsieur.
[VALÈRE:] La franchise est la vertu d'un sot.
[MONSIEUR CARONDAS:] Oui, Monsieur... mais toujours je sens quelque scrupule Qui voudrait m'arrêter.
[VALÈRE:] Préjugé ridicule, Dont il faut s'affranchir !
[MONSIEUR CARONDAS:] Quoi ! Véritablement ?
[VALÈRE:] Il s'agit d'être heureux, il n'importe comment.
[MONSIEUR CARONDAS:] Tout de bon ?
[VALÈRE:] Mais sans doute, en flattant Cydalise, Tu remplis un devoir que l'usage autorise. Ne faut-il pas flatter quand on veut plaire aux gens ? Bien voir ses intérêts, c'est être de bon sens. Le superflu des sots est notre patrimoine. Ce que dit un corsaire au roi de Macédoine, Est très vrai dans le fond. Oui, monsieur. Tous les biens, Devraient être communs ; mais il est des moyens De se venger du sort. On peut avec adresse Corriger son étoile, et c'est une faiblesse Que de se tourmenter d'un scrupule éternel. Mais que fais-tu donc là ?
[MONSIEUR CARONDAS:] L'intérêt personnel... Ce principe caché... Monsieur... qui nous inspire, Et qui commande enfin à tout ce qui respire...
[VALÈRE:] Quoi ! Traître, me voler !
[MONSIEUR CARONDAS:] Non. J'use de mon droit, Tous les biens sont communs.
[VALÈRE:] Oui, mais sois plus adroit. Il est certains malheurs auxquels on se hasarde, Lorsque l'on est surpris.
[MONSIEUR CARONDAS:] Monsieur, j'y prendrai garde.
[VALÈRE:] Ceci, Monsieur Frontin, doit être une leçon ; Mais puisqu'il ne faut plus vous nommer de ce nom, Songez à me servir auprès de Cydalise. Jusqu'ici, tout va bien ; sa fille m'est promise. Vous savez là-dessus quels sont mes sentiments, Ainsi continuez de flatter ses talents. Vos termes de collège ont produit des merveilles ; Il faut de plus en plus étourdir ses oreilles, De ce jargon savant qui vous a réussi. Vous êtes sans fortune, et vous pouvez ici Vous faire un petit sort que j'aurai soin d'étendre, Si mes voeux ont l'effet que j'ai droit d'en attendre. Adieu, soyez discret, je serai généreux.