[ZÉNOBIE:] Il se répand un bruit que je ne crois qu'à peine ; On dit que dans ce jour vous épousez Ismène : Ce bruit de bouche en bouche est jusqu'à moi venu, Et dans tout ce palais se trouve répandu. D'un doute qui m'outrage éclaircissez mon âme, Épousez-vous Ismène.
[AURÉLIEN:] Oui, dès ce jour, madame.
[ZÉNOBIE:] Et ma fille pourrait jusque-là s'oublier ?
[AURÉLIEN:] Elle veut bien plutôt noblement s'allier.
[ZÉNOBIE:] Elle y consentirait ! Non, je ne le puis croire ; Ma fille n'ira point, insensible à sa gloire, Immoler sa vengeance, et, vous donnant la main, Vendre le sang d'un père à son lâche assassin. Monterait-elle au trône où le corps de son père Fait le premier degré ? Que prétend-elle faire ? Depuis quand, en quel lieu, comment, et par quels droits Est-elle devenue arbitre de son choix ? Sapor y consent-il ? M'avez-vous consultée ? La voix de mon époux, l'avez-vous écoutée, Cette plaintive voix qui suit partout mes pas, Et vous reproche un sang que vous ne vengez pas ?
[ISMÈNE:] Et vous aussi, Madame ? Hélas ! C'est trop de peines.
[ZÉNOBIE:] Non, ce n'est point mon sang qui coule dans tes veines ; Je ne t'ai point portée, ingrate, dans ce sein, Et tu n'as, en naissant, sucé qu'un lait romain. Sont-ce là ces transports de haine et de vengeance Dont j'ai toujours pris soin de nourrir ton enfance ? Est-ce moi qui t'appris à trahir en un jour Les intérêts du sang, et les droits de l'amour ? Réponds-moi ; parle.
[ISMÈNE:] Hélas !
[ZÉNOBIE:] Insensible ! Inhumaine ! Tu soupires ! Voilà les transports de ta haine, Fille indigne d'un nom que tu ne peux porter !
[AURÉLIEN:] Madame, jusqu'à quand voulez-vous m'insulter ? N'avez-vous pas assez lassé ma patience ? Dois-je encor porter loin l'excès de ma constance ? Mais parmi ces discours, dont je dois être las, Vous m'instruisez, madame ; et je ne savais pas Qu'en répandant sur vous un rayon de ma gloire, Je misse à votre front une tache si noire ; Et qu'un sceptre romain, par ma main présenté, Fût un crime pour vous à la postérité : S'il faut même le dire, avec un oeil sévère Ma fierté dès longtemps avait vu le contraire ; Et, soigneux de mon nom, j'ai craint jusqu'à ce jour D'intéresser ma gloire en ce fatal amour. Mais, madame, aujourd'hui plus sensible à ma flamme, L'amour, de son côté, vient entraîner mon âme. Je n'examine point ici qui de nous deux Hasarde plus sa gloire un jour chez nos neveux : Quoi qu'il en soit enfin, quoi qu'on en puisse dire, Je le veux, je l'ordonne, et cela doit suffire ; Dussé-je me couvrir d'un affront éternel, Je conduis dans ce jour votre fille à l'autel. Vous, madame, arrêtez l'effet de ma puissance ; Mon amour est encor plus fort que ma vengeance. Tenez votre promesse : ici tout m'obéit ; Ces murs me rediront ce que vous aurez dit.