[HONORIUS:] Approche, et si toujours la même ardeur t'enflamme, Viens juger de ma peine au trouble de mon âme. On nous hait, Stilicon, et tes sages avis En tout temps pour l'état écoutez et suivis, Dans mon gouvernement mêlent tant de faiblesse, Que Rome se trahit d'en souffrir la bassesse.
[STILICON:] Quoi, Seigneur, l'insolence irait jusqu'à l'abus ? On s'emporte à la plainte ? On murmure ?
[HONORIUS:] On fait plus, Et par une fureur que cette haine inspire, On en veut à mes jours, Stilicon, on conspire.
[STILICON:] On conspire, Seigneur ?
[HONORIUS:] Qui l'eust jamais pensé, Qu'un perfide à ma mort se fut intéressé, Et que né dans le trône où m'affermit ton zèle, J'y dusse redouter une main infidèle ? En vain l'ordre du ciel a daigné m'y placer ; Tes soins m'en firent digne, et l'on m'en veut chasser.
[STILICON:] Non, Seigneur, ce seront de ces vaines alarmes Qui servent d'un beau règne à redoubler les charmes, Et qui par leur menace étonnant les esprits, Du bien que l'on possède étalent mieux le prix. L'apparence qu'un prince et si grand et si juste, Que bien moins que son rang sa vertu rend auguste, Chéri de tout son peuple, adoré dans sa cour, Autorisât la haine à le priver du jour ?
[HONORIUS:] Il l'a fait toutefois, et Zénon...
[STILICON:] Quoi, le traître, Zénon, l'ingrat Zénon attente sur son maître, Et ce que tout l'enfer verrait avec horreur, Il cherche à s'immoler un si bon empereur ? Ah, sans daigner l'ouïr de peur qu'il vous fléchisse, Ne commettez qu'à moi l'ordre de son supplice, Et ne vous laissez pas la triste liberté De consulter son crime avec votre bonté.
[HONORIUS:] À trop d'emportement ton zèle te dispense ; Tu parles de supplice où je dois récompense, Et ton avidité d'en voir punir l'auteur, Impute un parricide à mon libérateur. Oui, bien loin que Zénon à ma mort s'autorise, C'est lui dont je reçois l'avis de l'entreprise, Et sa fidélité qu'il n'a pu démentir, Du péril que je cours cherche à me garantir.
[STILICON:] Il vous en donne avis ? Mais achevez, de grâce, De quel lâche assassin doit-on craindre l'audace ?
[HONORIUS:] C'est ce que son billet ne m'a point fait savoir.
[STILICON:] Et je m'arrête encore ? Seigneur, il faut le voir, Ignorant le coupable on pourrait vous surprendre.
[HONORIUS:] L'ordre est donné, demeure, on me va tout apprendre. Et du nom d'un ingrat tu prends un vain souci Si devant toi son crime est prêt d'être éclairci. Mais quel est ce désordre où ton coeur s'abandonne ? Tu sembles interdit, ton courage s'étonne !
[STILICON:] Quoi, quand la trahison cherche à vous accabler, Je le pourrais, Seigneur, apprendre sans trembler ? Théodose à mes soins commit votre jeunesse, Et ce coeur a pour vous conçu tant de tendresse, Que redoutant un coup dont j'ignore le bras, Dans l'horreur du péril je ne me connais pas. Le secret de Zénon me tient l'âme à la gêne ; Vous aurez ordonné sans doute qu'on l'amène, Et je crains pour cet ordre où vous vous assurez, Que vous n'ayez choisi quelqu'un des conjurez. Souvent pour mieux trahir le plus zélé peut feindre, Enfin tout m'est suspect où je vois tout à craindre, Et je plains votre sort si sans plus différer Moi-même de Zénon je ne cours m'assurer. Vos jours sont précieux, le péril est extrême, Et je ne puis ici me fier qu'à moi-même. Permettez donc, Seigneur...
[HONORIUS:] Ô prince trop heureux, D'avoir dans sa disgrâce un ami généreux ! Que l'entreprise éclate aussitôt qu'elle est sue, Ne m'abandonne point, et j'en crains peu l'issue ; Ta vue est un secours qui m'en ôte l'effroi, Et pour la renverser il me suffit de toi. Mais en vain pour Zénon tu crains ce que j'ordonne ; Vois celui qui paraît, veux-tu qu'on le soupçonne ?
[STILICON:] Ah, Seigneur.