[L'INSPECTEUR:] Affaire urgente, Messieurs, voici la lettre que, par courrier spécial, m'expédie le gouvernement. Lisez, Monsieur le Maire, elle vous intéresse.
[LE MAIRE:] Croyez-vous vraiment qu'elle m'intéresse ?
[L'INSPECTEUR:] Autant que moi, surtout la fin.
[LE MAIRE:] Mais la fin, justement...
[L'INSPECTEUR:] Je vous prie de la lire.
[LE MAIRE:] Le gouvernement me semble du dernier bien avec vous ?
[L'INSPECTEUR:] Il l'est, pour mon bonheur.
[LE MAIRE:] Il dépose un baiser sur votre bouche adorée, vous réclame cent francs et signe "Ton Adèle".
[L'INSPECTEUR:] Pardon, j'ai confondu. Voici la vraie lettre. J'exige votre sérieux, Messieurs. Nous touchons à une heure tragique.
[LE MAIRE:] Le Conseil Supérieur a pris connaissance des événements singuliers qui troublent votre circonscription. Passionnément laïque, il se félicite de voir que l'hystérie collective trouve en France un autre exutoire que le miracle. Il n'attendait pas moins de la terre limousine qui a su jeter entre le naturalisme des druides et le radicalisme contemporain, au-dessus des superstitions cléricales et tout en donnant trois papes à la chrétienté, une arche de croyances locales et poétiques.
[LE CONTROLEUR:] Comme c'est bien dit ! De qui se compose le Conseil Supérieur ?
[L'INSPECTEUR:] Son nom même l'indique : des esprits supérieurs.
[LE MAIRE:] Cependant, le caractère des perturbations provoquées par ce spectre dans la vie communale n'est pas suffisamment démocratique pour justifier une collaboration tacite du gouvernement. En conséquence, le Conseil vous donne pleins pouvoirs pour aérer définitivement le district et place à votre disposition les autorités civiles et militaires.
[L'INSPECTEUR:] Donc, Messieurs, au travail. Terminons notre chasse.
[LE MAIRE:] N'est-elle pas terminée, Monsieur l'Inspecteur ? Depuis quinze jours que nous pourchassons dans la ville les êtres et les animaux suspects d'étrangeté, le gibier s'épuise.
[L'INSPECTEUR:] Vraiment, et quel était le tableau d'hier ?
[LE MAIRE:] Insignifiant !
[L'INSPECTEUR:] En ce qui concerne les hommes ?
[LE CONTROLEUR:] Nous avons mis sous séquestre le registre où le Conservateur des Hypothèques inscrivait secrètement les hypothèques morales et démoniaques de nos compatriotes.
[L'INSPECTEUR:] En ce qui concerne les animaux ?
[LE MAIRE:] Nous avons attrapé au lasso, et malheureusement privé de la vie, un chien qui ressemblait étrangement à un de nos courtiers de publicité les plus en vue, mais qui a retrouvé dans la mort l'expression d'humanité et de loyauté familière à sa race. C'est peu.
[L'INSPECTEUR:] C'est peu. Et qu'avez-vous rêvé, cette nuit, mon cher Maire ?
[LE MAIRE:] Ce que j'ai rêvé, pourquoi ?
[L'INSPECTEUR:] Si l'atmosphère de la ville est à ce point purifiée, ses habitants doivent jouir des rêves les plus normaux de France. Vous rappelez-vous ce que vous avez rêvé ?
[LE MAIRE:] Certes ! Je me débattais contre deux hannetons géants qui, pour m'échapper, devinrent en fin de compte mes deux pieds. C'était gênant. Ils rongeaient le gazon et rien de plus difficile que d'avancer avec des pieds qui broutent. Puis, ils se changèrent en mille-pattes, et alors, tout alla bien, trop bien !
[L'INSPECTEUR:] Et vous, cher Contrôleur ?
[LE CONTROLEUR:] C'est assez délicat à vous dire.
[L'INSPECTEUR:] Vous êtes en service commandé.
[LE CONTROLEUR:] J'aimais avec délire une femme qui sautait en redingote à travers un cerceau, le sein droit dévoilé, et cette femme, c'était vous.
[L'INSPECTEUR:] Ainsi, Messieurs, voilà le rêve, flatteur pour moi j'en conviens, que vous appelez un rêve français normal. Et si vous le multipliez par quarante-deux millions, vous prétendez que ce résidu nocturne est digne du peuple le plus sensé et le plus pratique de l'univers ?
[LE CONTROLEUR:] Par rapport au résidu des soixante-quatre millions de rêves allemands, c'est assez probable.
[LE DROGUISTE:] En somme, Monsieur l'Inspecteur, vous commencez à être impressionné par ce surnaturel ?
[L'INSPECTEUR:] J'en arrive à vous, Droguiste. En ce qui vous concerne aussi, la coupe est pleine. C'est grâce à votre éternel sourire et à votre silence perpétuel que notre lutte contre l'influence d'Isabelle n'a pas fait un pas dans la sous-préfecture. J'ai l'impression que vous n'êtes pas étranger à ces mystifications continuelles qui pouvaient avoir jadis leur sel dans quelque résidence de Thuringe, mais qui font tourner le cœur du citoyen éclairé. À minuit, une main facétieuse ajoute un treizième coup aux douze coups du beffroi. Il suffit qu'un haut fonctionnaire s'asseye sur un banc pour que ce banc devienne fraîchement peint, ou à une terrasse pour que le sucre refuse de fondre dans son café, même bouillant. Un martinet vient de me frapper de plein fouet, en pleine poitrine, habitué sans doute à traverser vos spectres. Je lui ai opposé pour son malheur la densité humaine, mais mes binocles de rechange sont en morceaux. Je frémis à l'idée des dérogations au bon sens que nous apportera demain le tirage de votre loterie mensuelle.
[LE MAIRE:] Que vient faire Isabelle dans cette histoire ?
[L'INSPECTEUR:] Monsieur le Maire, à part vous chacun sait dans la ville que depuis un demi- mois Mademoiselle Isabelle accepte un rendez-vous quotidien.
[LE CONTROLEUR:] Mensonge.
[LE MAIRE:] Quelle est cette plaisanterie ?
[L'INSPECTEUR:] Ce n'est pas une plaisanterie. Chaque soir, vers six heures, vers cette heure-ci, cette vie et cette tendresse... Un repas de spectre, en un mot, et peut-être avec dessert.
[LE CONTROLEUR:] Monsieur l'Inspecteur !
[LE MAIRE:] Voyons, Monsieur l'Inspecteur. Si je me suis arrangé ce matin pour vous faire déjeuner avec Isabelle, c'est justement pour vous montrer combien tout en elle est réel, vivant. Avez-vous vu jamais un appétit plus humain ?
[L'INSPECTEUR:] C'est ce qui vous trompe. Je l'ai bien observée. Évidemment, elle a repris du lièvre à la royale et causé de sérieux dommages dans le clan des profiteroles. Mais j'ai remarqué qu'à côté du vrai déjeuner de viandes et de crèmes, elle picorait, sans s'en douter elle-même, des miettes de pain, des grains de riz, des bribes de noisette, bref qu'elle faisait un de ces repas justement qu'on met dans les tombes. Qui, en elle, nourrissait-elle ainsi ? Et dans sa toilette, à côté de sa robe, de son collier, j'ai distingué une seconde Isabelle, toute pâle, parée et préparée pour un rendez-vous infernal. Elle le croit du moins. C'est celle-là en ce moment qui se met hypocritement en route vers cette lisière de forêt et à laquelle nous allons nous attaquer sans retard.
[LE MAIRE:] Mais que convient-il d'entreprendre d'après vous ?
[LE CONTROLEUR:] Monsieur l'Inspecteur, évitons tout incident ou tout scandale. Mademoiselle Isabelle veut bien parfois bavarder avec moi. Laissez-moi lui parler, attirer son attention sur les dangers de sa conduite. Je suis sûr de la convaincre.
[LE DROGUISTE:] Et peut-on vous demander par quel moyen vous comptez réduire Isabelle ?
[L'INSPECTEUR:] Par la force. Ce n'est pas sans motif que j'ai attendu, pour agir, que le gouvernement plaçât à ma disposition les forces armées de la ville. Il faut liquider cette histoire de spectre. Par là seulement je peux atteindre le prestige d'Isabelle, et mon opinion diffère de la vôtre en ce que je crois avoir affaire, non à un spectre, mais à votre assassin du château. C'est ici qu'ils se rejoignent, et vers cette heure. Je viens lui tendre un guet-apens. Cachés derrière ce bosquet, les agents de la force publique se saisiront de lui à mon signal.
[LE MAIRE:] Ne comptez pas sur le garde champêtre, Monsieur l'Inspecteur. C'est l'ouverture de la pêche. Il est en tournée.
[L'INSPECTEUR:] J'aurai donc recours aux gendarmes.
[LE MAIRE:] Les gendarmes sont en quarantaine, et aussi bien vis-à-vis des honnêtes que des malhonnêtes gens. Un cas de scarlatine s'est déclaré à la gendarmerie.
[L'INSPECTEUR:] Peu importe qu'un malfaiteur attrape la scarlatine !
[LE MAIRE:] Ce n'est pas l'avis du Parquet, car c'est le Parquet que le malfaiteur contaminerait à son tour, du concierge au substitut. Une justice qui veut être saine exige des criminels sains.
[L'INSPECTEUR:] Vous ne me prendrez pas de court, Monsieur le Maire. Je me doutais du peu d'empressement que l'on mettrait ici à seconder mes efforts, et toutes mes précautions sont prises.
[LE MAIRE:] Qu'avez-vous encore imaginé ?
[L'INSPECTEUR:] Rien que de simple. J'ai appris que la ville voisine recèle l'homme de France qui redoute le moins de se colleter avec les bandits morts et vivants.
[LE MAIRE:] L'ancien bourreau, qui a pris là-bas sa retraite ?
[L'INSPECTEUR:] Lui-même, et je l'ai convoqué par une annonce qui lui promet cinq cents francs. Vous le connaissez ?
[LE MAIRE:] Personne ne le connaît. Il vit très à l'écart. Mais l'effet de votre annonce, hélas, est trop certain ! Où doit-il vous rejoindre ?
[L'INSPECTEUR:] Ici même et je l'attends. Avec des armes.
[LE MAIRE:] Mais l'autre peut se débattre, se défendre !
[LE CONTROLEUR:] Monsieur l'Inspecteur, je vous en prie. Permettez-moi, avant qu'il ne soit trop tard, de parler d'abord à Mademoiselle Isabelle !
[L'INSPECTEUR:] Chut, Messieurs, la voilà ! Vous voyez ! Mes prévisions se vérifient. Vous avez cinq minutes pour la convaincre, Monsieur le Contrôleur. Sinon je passe à l'action... Je vous laisse avec elle. Nous autres, allons au-devant de ce bourreau qui me semble tarder.
[LE DROGUISTE:] Le bourreau n'est exact, qu'à l'aurore.