[LA COMTESSE:] Midi... Et il dort encore.
[POTEMKIN:] Constantinople... Constantinople... C'est là le chemin !... En avant !
[LA COMTESSE:] Grégoire, éveillez-vous.
[POTEMKIN:] À moi, Grenadiers !... Qui vient là ?... Ah ! C'est toi, Comtesse... Toi, ma nièce bien aimée... Pourquoi m'éveiller en ce moment ?
[LA COMTESSE:] Voici le milieu du jour ; et tous les grands de l'Empire, les ministres de Catherine sont là, dans votre antichambre, à attendre votre lever.
[POTEMKIN:] Qu'ils attendent !... Et quand Catherine elle-même serait avec eux, qu'ils attendent. Je faisais chanter un Te Deum dans la grande mosquée.
[LA COMTESSE:] Des projets d'agrandissement, même en dormant !
[POTEMKIN:] Oui, l'empire russe est trop étroit ; j'y suis gêné : je n'y respire pas... Ah ! S'il ne tenait qu'il moi !...
[LA COMTESSE:] Et que voulez-vous de plus ?
[POTEMKIN:] Ce que je veux ! Ce que je veux !... Être heureux, et je ne le suis pas... Quand n'aurai-je rien à faire ? Quand pourrai-je me reposer ?... Le bonheur, c'est le repos.
[LA COMTESSE:] Vous voilà bien !... Ami de la paresse et toujours au travail !... Envieux de tout ce que vous ne faites pas et ennuyé de tout ce que vous faites !
[POTEMKIN:] Le moyen de ne pas l'être ! Toujours des craintes, des inquiétudes... J'avais laissé en mon absence le commandement de l'armée à Ramanzoff ; et j'ai reçu hier la nouvelle...
[LA COMTESSE:] D'une défaite.
[POTEMKIN:] Non ; d'une victoire !... Je le rappellerai.
[LA COMTESSE:] Y pensez-vous ?
[POTEMKIN:] Pour le récompenser... Il est vieux, il faut qu'il se repose... c'est à nous de combattre... je retournerai commander... Le prince Repnin et Souwarow m'inquiètent aussi ; mais je ne peux pas être partout. Et ces édits, ces ukases à rendre ; ces établissements à créer, ces ordres à signer... tout retombe sur moi.
[LA COMTESSE:] Chaînes pesantes ! Esclavage continuel, dont vous seriez bien fâché d'être délivré !... Vous, mon cher oncle, qui, il y a vingt ans, n'étiez qu'un petit élève en théologie, à l'université de Moscou, plus tard simple porte-enseigne dans les gardes, et maintenant...
[POTEMKIN:] Au Prince Potemkin, premier ministre, généralissime de toutes les armées russes, grand amiral des flottes de la Mer Noire, de la mer d'Azov et de la Mer Caspienne, grand hetman des Cosaques, etc., etc...
[LA COMTESSE:] Eh ! Mon Dieu ! Que de titres !...
[POTEMKIN:] C'est à coup sûr quelqu'un qui demande... Ah ! Rien que cela... Le titre de chambellan... Une place qui admet dans l'intimité de l'impératrice"... Et qui donc !... Le Comte de Schérémézoff.
[LA COMTESSE:] Un joli cavalier.
[POTEMKIN:] Ce n'est pas un mal.
[LA COMTESSE:] De plus un homme de tête et de mérite.
[POTEMKIN:] Il n'aura pas la place !... Colonel, s'il le veut... général, si cela lui plaît... Nous l'enverrons avec le Prince Repnin. Il y a là de la gloire à gagner et des coups de fusil.
[LA COMTESSE:] Et s'il revient avec un bras ou une jambe de moins ?
[POTEMKIN:] Alors il n'y aura plus de danger, nous le ferons chambellan.
[LA COMTESSE:] Ah ! vous êtes jaloux !
[POTEMKIN:] Moi ?... Et de quoi ? Me crois-tu donc amoureux ? Je ne l'ai été que deux fois dans ma vie... D'abord, il y a vingt ans, lorsque ma fortune en dépendait ; lorsque dans la conquête d'une maîtresse je voyais celle de la Russie. Il fallait plaire, pour renverser ces ambitieux Orloff ; et quand je me rappelle leurs affronts, celui surtout du jeu de paume, j'avais la rage dans le coeur ; je n'ai jamais été plus aimable que ce jour-là, et de ce jour je fus heureux... Je fus empereur.
[LA COMTESSE:] Et votre amour, que devint-il dans le Palais des Czars ?
[POTEMKIN:] Amour de gloire et de puissance... Celui-là dure toujours, et mourra avec moi... Par lui, ou est grand on est envié... On souffre, mais on règne !... Et cette fortune immense, colossale, que la Russie, que l'Europe entière essaie en vain de renverser, toi seule, Nadèje, as manqué de l'ébranler.
[LA COMTESSE:] Moi !
[POTEMKIN:] Oui ! Il n'y a que toi que j'aie aimée, toi, jeune fille que j'avais élevée ; c'est ma seule faute en politique... Et quand j'y pense... Quelle folie ! Quelle fièvre me tenait alors !... Je me rappelle qu'un jour, là, à tes pieds, je te disais : "L'amour d'une souveraine, le trône de la Russie... Tout pour un seul de tes regards." Et ce jour-là, je l'aurais fait... J'aurais tout sacrifié.
[LA COMTESSE:] Oui ; mais le lendemain !
[POTEMKIN:] Le lendemain... Je ne dis pas... Mais y songe-t-on quand on aime ?
[LA COMTESSE:] Et tu te croyais amoureux !
[POTEMKIN:] Je l'aurais juré, et souvent, Nadèje, je le jurerais encore.
[LA COMTESSE:] Erreur ! Tu ne seras jamais qu'ambitieux... Et moi, je ne serai jamais que ton amie, ta nièce, ta fille... Tout le monde te craint, te respecte ou t'admire... Il faut bien qu'il y ait quelqu'un qui t'aime... Ce sera moi.
[POTEMKIN:] Jamais je n'en eus plus besoin... Jamais je n'ai été plus malheureux, plus ennuyé... Courtisé par eux tous et moi même courtisan assidu, obligé d'épier, de deviner les fantaisies d'une souveraine ; de prévenir tous ses voeux ; de ne pas lui laisser même un désir à former... Et souvent elle en a de si extraordinaires, de si bizarres, de si absurdes !
[LA COMTESSE:] Elle, Catherine, notre magnanime impératrice !
[POTEMKIN:] Oui, c'est un grand souverain, un grand homme ; mais c'est une femme ! Maîtresse d'un empire immense, ses caprices sont plus grands encore que son pouvoir ; et ce despotisme intérieur, ces royales fantaisies d'une imagination en délire, moi seul en suis le témoin et la victime. Froide et impassible aux yeux de sa cour et de toute l'Europe, on ne voit en elle qu'un grand politique, un conquérant, un roi législateur : c'est la raison, la philosophie sur le trône ! Et Voltaire rappelle un sage. Ah ! S'il avait été à ma place, il saurait à quoi s'en tenir.
[LA COMTESSE:] Vraiment !
[POTEMKIN:] Et voilà comme on écrit l'histoire ! Ah ! Que de fois j'ai maudit l'empire du jupon ! Que de fois, foulant la pourpre des czars, accablé de bonheur et d'ennui, tenant dans mes bras ma fortune, je la pressais contre mon coeur, non avec amour, mais avec rage, comme pour l'étouffer !
[LA COMTESSE:] Quelle horreur !
[POTEMKIN:] Qu'ai-je dit ?... Je te confie tout, Nadèje, je te laisse lire dans mon coeur, et j'ai tort peut-être ; car si tu me trahissais, si tu me livrais à mes ennemis !...
[LA COMTESSE:] Se défier de moi !
[POTEMKIN:] Non pas de toi ; mais tu es jeune, tu es jolie, tu es entourée de courtisans qui t'adorent, ne t'y trompe pas, parce que tu es la nièce de Potemkin.
[LA COMTESSE:] Et pour d'autres raisons aussi.
[POTEMKIN:] C'est là ce qui m'effraie. Tu n'aurais qu'a les aimer ; tu leur livrerais mes secrets. Je ne le veux pas, je le défends, ou sinon...
[LA COMTESSE:] Sinon, le knout, la Sibérie...
[POTEMKIN:] Oui, je puis tout... et malheur à eux, malheur à toi !
[LA COMTESSE:] À merveille ! Voilà qui est galant, qui est aimable ! Et j'admire, Potemkin, comment ton caractère réunit à la fois les avantages et les défauts les plus opposés. Semblable en tout à l'empire russe, que tu soutiens, et dont tu es la vivante image, tu es, comme lui, moitié civilisé et moitié barbare. Il y a en toi de l'Asiatique, de l'Européen, du Tartare et du Cosaque ; mais ce dernier domine. Je n'en veux pour preuve que la déclaration que tu viens de me faire.
[POTEMKIN:] Qui, moi ? Pardonne, Nadèje.
[LA COMTESSE:] Non pas ; et pour te punir, j'achèverai ton portrait, et je te forcerai à te regarder. Gâté par la fortune, blasé sur toutes les jouissances de la vie, malheureux à force d'être heureux, grand général, ministre habile, mais tour à tour despote et populaire, avare et magnifique, libertin et superstitieux.
[POTEMKIN:] Moi !
[LA COMTESSE:] Oui, oui, tu crois en toi, en ton étoile, et tu ne redoutes rien, si ce n'est le diable, que tu révères beaucoup.
[POTEMKIN:] Quelle folie !
[LA COMTESSE:] D'où vient donc alors ce cachet magique que tu portes toujours là, sur ton sein ?
[POTEMKIN:] Tais-toi, tais-toi ; tu blasphèmes ! Et quand il serait vrai, quand j'aurais cette faiblesse, le diable a assez fait pour moi pour que je fasse quelque chose pour lui. Franchement, il faut qu'il se soit mêlé de mes affaires. Je crois souvent que c'est lui qui me conseille.
[LA COMTESSE:] Oui, tout à l'heure encore, quand il te portait à soupçonner ta meilleure, ta seule amie ! Moi qui ne tiens ni à tes honneurs, ni à ton pouvoir ; moi qui ai tout refusé, jusqu'à ton amour ; moi enfin qui n'ambitionne rien que ton amitié, et qui braverais pour elle le knout et la Sibérie, que tu as daigné me promettre tout à l'heure.
[POTEMKIN:] Ah ! Ma nièce chérie ! Ah ! Nadèje ! Je suis monstre, un ingrat.
[LA COMTESSE:] Non, je te l'ai dit, tu es ambitieux, et voilà tout... Mais habillez-vous, donnez vos audiences, car on vous attend. Je vous dirai plus tard ce qui m'amène.
[POTEMKIN:] Non pas, toi d'abord, toi avant tout... Parle ; que veux-tu ? Je suis riche ; l'impératrice m'a envoyé hier cinq cent mille roubles, elles sont à toi.
[LA COMTESSE:] Je ne veux rien pour moi ; je viens vous parler pour un pauvre diable, un simple soldat auquel je m'intéresse.
[POTEMKIN:] Je le fais officier.
[LA COMTESSE:] Au contraire : il veut son congé. Voici son nom et celui de son régiment.
[POTEMKIN:] Mouravieff, grenadier au régiment de Kherson... régiment arrivé hier à Saint-Petersbourg. Comment ce soldat a-t-il l'honneur d'être votre protégé ?
[LA COMTESSE:] C'est depuis ce matin. Il était de garde à l'hôtel des Monnaies, où un incendie venait de se déclarer, et il restait immobile sous les armes dans sa guérite en feu, parce que le caporal qui l'avait mis en faction n'était pas là pour le relever.
[POTEMKIN:] Bel exemple de discipline russe !... Obéissance aveugle ; c'est le secret de notre force. Une armée qui ne raisonne pas plus que cela est une armée invincible..
[LA COMTESSE:] Quoi qu'il en soit, je m'intéresse à mon jeune soldat, car il est jeune, un superbe grenadier, qui ne répond que par monosyllabes ; je l'ai interrogé, et il fait la conversation comme il fait l'exercice.
[POTEMKIN:] En douze temps.
[LA COMTESSE:] Et je lui ai promis son congé ; car il est amoureux, et il doit épouser dans son pays une jeune fille qui l'attend aussi patiemment qu'il attendait le caporal.
[POTEMKIN:] Vraiment ! Je veux le voir. Holà ! Quelqu'un.
[LA COMTESSE:] Je suis sûre que cela vous amusera et vous intéressera.
[POTEMKIN:] Qu'on fasse venir sur-le-champ ce soldat. Vous me restez ; vous déjeunez avec moi.
[LA COMTESSE:] Volontiers... Mais vos audiences...
[POTEMKIN:] Je ne reçois pas. Vous direz que je travaille avec l'impératrice, et qu'on ne me dérange pas. Rien ne doit déranger un ministre qui déjeune ou qui dîne. C'est le seul moment où il vive pour lui.
[LA COMTESSE:] Encore un défaut à ajouter au portrait... Vous êtes gourmand.
[POTEMKIN:] C'est qu'il n'y a que cela de réel et de positif ; c'est le seul plaisir d'autrefois qui me soit resté fidèle dans ma grandeur. Allons ! À table... Voyons ces vins de France. À vous, Comtesse !
[LA COMTESSE:] Et moi je bois au vainqueur d'Oczakoff !
[POTEMKIN:] Flatteuse ! Quelles nouvelles débile-t-on à Saint-Petersbourg ? En savez-vous de piquantes dont je puisse divertir l'impératrice ?
[LA COMTESSE:] On ne parle dans toutes les sociétés que de l'aventure de cette pauvre princesse Waronska.
[POTEMKIN:] Ah ! Oui... je sais.
[LA COMTESSE:] Cela vous fait rire, un attentat pareil ! Un homme de rien, un mougik, un cosaque, employer la violence contre une femme de qualité ! Déshonorer une noble famille !
[POTEMKIN:] J'en conviens comme vous, c'est épouvantable, et je ne ris que parce que la Princesse est de toute la Cour la vertu la plus prude et la plus sévère.
[LA COMTESSE:] Est-ce une raison ?
[POTEMKIN:] Non, sans doute. Aussi les lois ont prononcé : le mougik Iglou est condamné à mort, et sera probablement exécuté aujourd'hui ou demain, dès que l'impératrice aura signé son arrêt, que j'ai là.
[LA COMTESSE:] C'est justice.
[POTEMKIN:] Toutes les femmes penseront comme vous.
[LA COMTESSE:] Et les hommes aussi.
[POTEMKIN:] Certainement... Mais d'autres nouvelles plus gaies qui celle-là.
[LA COMTESSE:] On dit, ce qui n'est guère probable, que les Turcs vont nous céder la Crimée.
[POTEMKIN:] C'est déjà fait. J'ai conquis sans combattre les plus riches provinces musulmanes.
[LA COMTESSE:] Et comment cela ?
[POTEMKIN:] On le saura plus tard... Quand ce sera ma propriété.
[LA COMTESSE:] Y pensez-vous ?
[POTEMKIN:] C'est là l'objet de mes voeux, c'est là que je veux amener Catherine. Le gouvernement de la Crimée, joint à ceux d'Astrakan et d'Azov, que je possède déjà, me rendront un souverain plus puissant que bien des souverains de l'Europe. Alors je pourrai tout braver... même un caprice de femme !
[LA COMTESSE:] Que dites-vous ?
[POTEMKIN:] Qu'il faut toujours qu'un favori songe à se rendre indépendant. Arrivé où je suis, je ne puis plus descendre : et si je tombe, ce sera en montant. Mais, grâce au ciel, nous n'en sommes pas là.
[LA COMTESSE:] L'impératrice vous aime tant !
[POTEMKIN:] Je le crois, car je lui suis nécessaire.
[LA COMTESSE:] Vous exercez sur elle une telle influence !
[POTEMKIN:] Pas toujours. Il y a ici quelque machination qui se trame et que je veux déjouer. Depuis hier, Sa Majesté est rêveuse, préoccupée : elle a dans l'âme une pensée que je ne connais pas, et dont je veux me rendre maître.
[LA COMTESSE:] Peut-être un rival qu'elle va vous donner ?
[POTEMKIN:] Si ce n'était que cela, je le saurais, elle me l'aurait dit.
[LA COMTESSE:] Est-il possible ?
[POTEMKIN:] C'est un traité passé entre nous. Je vois les choses trop en grand, et elle aussi, pour attacher de l'importance aux mutations de ce genre ou aux nombreuses promotions que peut faire Sa Majesté. Comme souveraine, elle a le droit de nommer à tous les emplois ; mais j'exige, moi, premier ministre, que les choix soient soumis à mon approbation.
[LA COMTESSE:] C'est admirable.
[POTEMKIN:] Traité auquel elle n'a jamais manqué, et qu'elle a toujours exécuté avec une fidélité et une bonne foi vraiment impériales. C'est à moi alors de n'admettre dans le personnel que des sujets qui ne peuvent me porter ombrage. J'ai nommé dernièrement le Comte Momonoff, jeune Moscovite très distingué, qui n'a pas en politique deux idées de suite, mais qui réunit du reste toutes les qualités nécessaires au poste brillant où je l'ai placé et où je tâcherai de le maintenir.
[LA COMTESSE:] Je ne puis revenir de ma surprise.
[POTEMKIN:] Pourquoi donc ? Nous avons chacun nos attributions. Ce sont deux ministères, deux départements tout-à-fait distincts, et où souvent ce n'est pas moi qui suis le plus occupé. Qui vient là ? Que voulez vous ?
[LE MAJOR:] Ce grenadier au régiment de Kherson, que votre altesse a fait demander, est là, conduit par quatre fusiliers.
[LA COMTESSE:] Il ne fallait pas tant de cérémonies.
[POTEMKIN:] Qu'il entre.