[MARCIA:] As-tu vu l'Empereur, Électus ?
[ELECTUS:] Oui, Madame, Il vient de me parler plein de trouble dans l'âme, Et m'a pour votre hymen en tumulte ordonné Tout ce que pour sa pompe on avait destiné ; Mais dans cet ordre même un fier transport le guide, Helvie est une ingrate, et Laetus un perfide. C'est ce que j'en ai su.
[MARCIA:] Je te l'avais bien dit, Que je pourrais enfin regagner son esprit. Quoi, tu l'as su permettre, et ton coeur en soupire ?
[ELECTUS:] Hélas ! M'en croirez-vous si j'ose vous le dire !
[MARCIA:] Parle, parle, de toi j'aime à tout écouter.
[ELECTUS:] L'espoir sur sa parole a trop su vous flatter. Quoi qu'il vous ait promis je lis dans sa pensée ; Pour vous perdre, il suffit qu'il vous ait offensée, Et que dans sa maxime on aide à se trahir Lorsqu'on peut pardonner à qui nous doit haïr.
[MARCIA:] Et que voudrais-tu faire en cette défiance ?
[ELECTUS:] Céder, et par la suite éviter sa vengeance. Puisqu'en secret sa haine y devant consentir, Un prompt éloignement nous en peut garantir.
[MARCIA:] Quoi, pour remède aux maux où tu me feins réduite, Tu n'imagines rien de plus beau que la fuite, Et mon coeur doit trouver plus de gloire aujourd'hui À fuir avecque toi, qu'à régner avec lui ? Quand Commode a dessein de couronner Helvie. Tu ne vois rien alors à craindre pour ma vie, Et je suis au hasard de perdre enfin le jour Sitôt qu'avec le Trône il me rend son amour ? Prends, prends les sentiments d'un coeur plus magnanime ; En renonçant au mien, aspire à mon estime, Et tâche à mériter que pour venger ma foi, Je me sois abaissée à jeter l'oeil sur toi.
[ELECTUS:] Ah, Dieux ! Pour m'outrager avec plus d'injustice Voulez-vous être aveugle au bord du précipice, Et ne pas voir qu'Helvie animant son courroux, Ne l'attire pas plus sur elle que sur vous ? Quoi qu'ait pu déguiser sa haine impitoyable, Son crime auprès de lui rend tout son sang coupable, Et vous, et Pertinax du même coup frappés, Dans sa punition serez enveloppés.
[MARCIA:] Quoi qui doive arriver, je suis la destinée Où par ta lâcheté je me vois condamnée, Et si j'ai pu descendre à des moyens trop bas, J'ai dû les employer au refus de ton bras. Au moins soit que je règne, ou soit que je périsse, Ta flamme en tous les deux trouvera son supplice ; Puisque exposée à tout par ton manque de foi, Dans l'un et l'autre sort je suis morte pour toi.
[ELECTUS:] Ah, si j'étais certain que la rage ou l'envie Fît dessein d'attaquer une si belle vie, Il n'est droit si sacré qu'en ce pressant besoin Rome...
[MARCIA:] Arrête, Électus, tu vas un peu trop loin. Quelque horreur que tantôt te fît le nom de traître, Tu sembles déjà prêt d'attenter sur ton Maître. S'il m'abandonne à toi, c'est peu pour le punir, Et s'il trompe ta flamme, il faut te retenir. Règle mieux entre nous ton amour et ton zèle, Ayant pu me trahir, demeure-lui fidèle, Et content d'un seul crime, ose au moins aujourd'hui, Étant vers moi coupable, être innocent vers lui.
[ELECTUS:] Ah, que me dites-vous ?
[MARCIA:] Qu'en ton zèle, en ta flamme Toujours ton intérêt sait déguiser ton âme. Aussi t'abuses-tu si tu peux présumer Que sur tes faux soupçons je songe à m'alarmer. Pour me voir consentir à ta jalouse envie, Montre-moi que Commode ordonne de ma vie, Et m'en convaincs si bien que par un beau retour Je doive à ta vertu le prix de ton amour.
[ELECTUS:] Et bien, Madame, et bien, obstinez vous à croire Qu'un indigne intérêt me fait trahir ma gloire, Et que quoi que je fasse à vous prouver ma foi, J'affecte l'apparence, et n'agis que pour moi. Je ne vous dirai plus que ce reproche accable Le plus parfait amour dont un coeur soit capable. Sans ce soupçon qu'en vain il vous a confié Déjà mon désespoir l'aurait justifié ; Mais vous devant ma vie, il faut encor suspendre La résolution que vous me faites prendre, Et ménager si bien le trépas où je cours, Qu'il assure ma gloire en conservant vos jours.
[LUCIE:] Vous l'avez maltraité.
[MARCIA:] De Commode offensée Ma flamme à son hymen ne consent que forcée, Et puisqu'en vain par lui j'ai voulu me venger, S'il me tient lieu de peine, il doit la partager.