[SALOMÉ:] Quel fruit espères-tu d'une telle menace ? Du sang Asmonéen je trouve en toi l'audace, Crains-en tous les malheurs. Mais voyons cependant Sur quoi se peut fonder cet éclat imprudent ; Quel fruit cette entrevue enfin a pu produire. Le Roi vient. Quel transport semble ici le conduire ?
[HÉRODE:] Oui, je dois tout permettre à mon juste courroux Pour la dernière fois, cruelle, à tes genoux Sans doute tu m'as vu. Jusqu'où son insolence A poussé ses mépris, même sa violence !
[SALOMÉ:] Dans quel état, Seigneur, est-ce que je vous vois ? Je ne reconnais plus vos traits, ni votre voix.
[HÉRODE:] Et sur quel fondement son injuste querelle ? J'arrive dans ces lieux, qu'ai-je entrepris contre elle ? S'il faut même qu'elle ait ignoré mon retour, La fortune a trahi les soins de mon amour.
[SALOMÉ:] Hé quoi de son espoir la Cour préoccupée, Sur Mariamne ainsi se trouverait trompée ! Et du Peuple en tous lieux reçus avidement Les bruits de votre accord seraient sans fondement ? La Reine de vos feux vous gardait ce salaire ? Mais, Seigneur, quel motif excite sa colère ? De quels nouveaux chagrins ses esprits irrités...
[HÉRODE:] Son désespoir s'aigrit par mes prospérités. Ma gloire l'inquiète, et même l'importune ; Elle me souhaitait toute une autre fortune ; Et qui pouvait prévoir l'accueil que j'en reçois ? Elle ne connaît plus son Époux et son Roi. Vous savez que tantôt plein d'ardeur et de zèle, Je n'ai quitté ces lieux que pour passer chez elle. J'espérais que le temps calmerait ses esprits ; Qu'elle s'attendrirait aux larmes de son fils ; J'ai cru que par Soësme à me voir préparée, Elle rappellerait sa raison égarée, Qu'elle-même peut-être aurait honte de voir, Qu'elle avait sans respect oublié son devoir : J'entre chez elle au moins dans cette confiance Mon coeur, je l'avouerai, s'est troublé par avance. J'en prends un noir augure, et dès que je la vois Sa froideur m'interdit, et me coupe la voix, Et lorsque dans mon coeur l'amour encor l'excuse Jusques à mes regards l'ingrate se refuse. Je veux m'en plaindre. Ah ! Dieu dans quel emportement Son injuste courroux s'exhale en ce moment ! Au Ciel avec ses cris elle adresse ses larmes. Ses femmes à l'envi combattent ses alarmes Et moi j'emploie en vain pour calmer ses douleurs, Les plaintes, les respects, les prières, les pleurs. Vus le dirai-je encor ? Cette Épouse cruelle Jamais à mes regards ne se montra si belle : Mes serments ont en vain conjuré sa rigueur, Ses yeux étincelants à travers sa langueur, Et sa colère enfin d'égarements suivie, M'ont fait pâlir pour elle, et craindre pour sa vie. Peu s'en faut qu'à ses yeux terminant mes douleurs, Mon bras n'ait fait couler mon sang avec ses pleurs.
[SALOMÉ:] Ciel ! Que me dites-vous ?
[HÉRODE:] Ce n'est pas tout, Madame, La pitié jusques là s'emparait de mon âme ; Je n'imputais qu'à moi ce transport furieux : Mais bientôt un torrent de mots injurieux A mis dans ses discours le comble à la licence. Elle m'a reproché mon pays, ma naissance. Je suis, si je l'en crois, un traître, un assassin, Et même un parricide, et que vous dire enfin ? À de funèbres cris ses menaces mêlées Appelant au secours des Ombres désolées, Il n'est, dit-elle, hymen, vertu, loi, ni devoir Qui puisse à l'avenir la forcer de me voir. Irrité, furieux, je me suis craint moi-même, Et suis sorti, ma soeur, dans ce désordre extrême.
[SALOMÉ:] Voilà, Seigneur, l'effet d'un amour généreux Que l'excès de vos soins a rendu malheureux. La Reine à vos bontés est trop accoutumée, Et vous hait d'autant plus qu'elle se croit aimée. Ah ! Puisse-t-elle au moins dans ses emportements Arrêter sa vengeance à ses fiers traitements ! Le dirai-je, Seigneur ? Ou je suis mal instruite, Ou dans sa haine encor maintenue et conduite De conseils dangereux on l'ose empoisonner.
[HÉRODE:] Et quel des miens, Madame, ose-t-on soupçonner,
[SALOMÉ:] Je sais jusqu'où je vais vous étonner vous-même, Et ne puis sans regret vous nommer...
[HÉRODE:] Qui ?
[SALOMÉ:] Soësme.
[HÉRODE:] Lui !
[SALOMÉ:] Mon zèle pour vous ne peut rien vous farder.
[HÉRODE:] Gardez-vous de chercher à me persuader. Ciel ! Où me conduirait cette affreuse pensée, Ce soupçon si contraire à sa gloire passée ? Sans doute elle l'a pu fatiguer de ses pleurs, Et l'ingrate plongée en d'injustes douleurs, Va publiant partout les malheurs de sa race. De sa haine en tous lieux je retrouve la trace. Je punirais bientôt ce courroux indiscret, Si moi-même arrêté par un motif secret...
[SALOMÉ:] Ah ! Pour vous retenir quelle cause assez juste Pourrait, Seigneur...
[HÉRODE:] Je crains.
[SALOMÉ:] Que craignez-vous ?
[HÉRODE:] Auguste. D'une foule de maux à peine respirant, Et quand de ma clémence il s'est rendu garant, Irais-je dégoûtant du sang de la cruelle Mendier à ses pieds une grâce nouvelle, Montrer toujours Hérode à ses regards surpris, D'un hommage forcé redemandant le prix ?
[SALOMÉ:] Daignez donc écouter des conseils salutaires. Du nouveau sacrifice achevez les mystères. Associez la Reine à vos augustes soins, Et forcez ses regards d'en être les témoins. Trop sûr que de sa part une injuste querelle En offensant César, saura l'armer contre elle. De l'honneur d'Israël, alors son coeur jaloux Va par de là vos voeux servir votre courroux.
[HÉRODE:] J'approuve vos conseils, ma soeur, je dois les suivre. Il faut que de ses cris enfin je me délivre. La cruelle, à ce point où je la vois venir, Si je ne la préviens saura me prévenir. J'ignore ses desseins ; mais plus je l'étudie, Plus son courroux paraît cacher sa perfidie. De trop d'aveuglement mon amour est confus. Contre Auguste en effet engageons ce refus, Et que lui-même au lieu de prendre sa défense, Me demande raison d'un orgueil qui l'offense. Disposez tout vous-même, allez, ma Soeur, allez.