[ANTIOCHUS:] Et bien, Madame, enfin le Roi me fait-il grâce ? Consent-il au destin dont la rigueur me chasse, Et que loin de la Cour je tâche à retrouver La douceur du repos dont je me sens priver ?
[STRATONICE:] Seigneur, pour vous le rendre espérez tout d'un père, Il n'est rien qu'à son fils sa tendresse préfère, Mais c'est trop vous flatter de croire qu'aisément Il donne son aveu pour votre éloignement. Ce dessein l'épouvante, en parler c'est un crime.
[ANTIOCHUS:] Il faut donc qu'en mes maux sans cesse je m'abîme Que sans cesse une triste et mortelle langueur...
[STRATONICE:] Tout le monde avec vous partage sa rigueur, Mais quand pour l'adoucir vous cherchez la retraite, La Cour n'a-t-elle rien dont l'éclat vous arrête ? N'y voyez-vous par tout qu'objets à dédaigner ?
[ANTIOCHUS:] Ah, ce n'est pas par là qu'il m'en faut éloigner. S'il est rien dont l'appas ou me flatte, ou m'attire, C'est-là que je le vois, c'est là que je l'admire, Et l'Univers entier n'a rien d'un si haut prix Qui vaille les douceurs dont je m'y sens surpris ; Mais dans le trouble obscur de mon âme abattue, Mon bonheur fait mon mal, ce qui me plaît, me tue, Et mon chagrin funeste a l'art d'empoisonner Tous les biens que le Ciel cherche à m'abandonner.
[STRATONICE:] Quoi ? toujours ce chagrin sans m'en dire la cause ? J'avais cru que sur vous je pouvais quelque chose, Mais...
[ANTIOCHUS:] Si dans ce pouvoir vous trouvez quelque appas, Il ne va que trop loin, ne vous en plaignez pas.
[STRATONICE:] Vous me cachez vos maux, et je pourrais vous croire ?
[ANTIOCHUS:] Mais, Madame, songez qu'il y va de ma gloire, Et que je la trahis si j'ose découvrir Ce qu'en vain ma raison a tâché de guérir.
[STRATONICE:] Quoi que pour un grand coeur la raison ait d'amorces, Où la passion règne elle reste sans forces, Et sur tout ses conseils font peu d'impression Quand le mal naît d'amour, ou vient d'ambition.
[ANTIOCHUS:] Ah, pour l'ambition j'en crains peu la surprise, Plus je suis prés du Trône, et plus je le méprise, Et lors qu'on vous y place, il me serait moins doux D'aller donner des lois que d'en prendre de vous.
[STRATONICE:] Cet illustre mépris sied bien aux grands courage, Mais chaque passion excite ses orages, Et tel qu'un plus haut rang ne peut inquiéter, Aux troubles de l'amour a peine à résister.
[ANTIOCHUS:] Hélas !
[STRATONICE:] Vous soupirez !
[ANTIOCHUS:] Il est vrai, je soupire, Et dis peut-être plus que je n'ai crû vous dire ; Mais si j'explique trop ce qu'en vain je combats, Songez que c'est à vous à ne m'entendre pas.
[STRATONICE:] Quoi, Prince ? il se peut donc que l'amour...
[ANTIOCHUS:] Ah, Madame, Vous avez arraché ce secret de mon âme, Et quand rien sur ce point ne pouvait m'ébranler, Vous blâmiez mon silence, il a fallu parler ; Mais ne prétendez point pour finir mon martyre Que j'accepte l'oubli que vous m'allez prescrire, Et que ma passion puisse prendre la loi Du pouvoir absolu que vous avez sur moi. Avec toute l'ardeur dont un coeur soit capable J'aime ce que jamais on vit de plus aimable, Et trouverai toujours un sort bien moins amer À mourir en aimant, qu'à vivre sans aimer.
[STRATONICE:] Quoi que de mes conseils votre amour semble craindre, J'en crois le feu trop beau pour le vouloir éteindre ; Mais je ne comprends point quel bizarre pouvoir Le forçant au silence arme son désespoir. Outre qu'en vain sans cesse on veut qu'il se contraigne, Vous n'êtes pas d'un rang qu'aisément on dédaigne, Ou si rien en aimant ne vous peut secourir, Du moins on plaint un mal qu'on ne saurait guérir.
[ANTIOCHUS:] Non, non, à mon destin le Ciel veut que je cède, Madame, il faut mourir, mon mal est sans remède ; Ce n'est pas qu'en effet la douceur d'être plaint Ne soulageât les maux dont mon coeur est atteint ; Mais pour flatter le trouble où leur rigueur m'expose, Il faudrait être plaint de celle qui les cause, Et dans l'obstacle affreux qui s'offre à respecter, C'est être criminel que de le souhaiter.
[STRATONICE:] J'ignore quel obstacle elle vous montre à craindre ; Mais pour vous soulager s'il ne faut que vous plaindre, Quelque austère vertu qui la force d'agir, C'est un bien qu'elle peut accorder sans rougir. Pour moi, si sur son coeur, quand elle a tout le vôtre, Je puis...
[ANTIOCHUS:] Vous y pouvez sans doute plus qu'une autre, Et si je me souffrais l'espoir d'un bien si doux, Mon amour ne voudrait l'attendre que de vous, Mais sitôt que j'aurais... Je sais trop que ma flamme...
[STRATONICE:] Et bien Prince, achevez.
[ANTIOCHUS:] N'en parlons plus, Madame, J'oubliais un devoir que mon respect soutient, Je m'allais égarer, mais ma raison revient, Et tant qu'un coup fatal borne enfin ma misère, Je vois qu'il faut languir, soupirer, et me taire.
[STRATONICE:] Pour vous en pouvoir croire, il faut qu'auparavant...
[ANTIOCHUS:] Madame, au nom des Dieux n'allez pas plus avant. Tant que j'aime en secret j'aime avec innocence, Mais enfin je la perds si j'en fais confidence, Et c'est peut-être assez dans un sort si cruel De vivre malheureux, sans mourir criminel.
[STRATONICE:] Après ce que sur vous je dois avoir d'empire, Prince, c'est m'outrager que s'en vouloir dédire, Et soupçonner qu'un zèle aussi faux qu'indiscret...
[ANTIOCHUS:] Madame, encor un coup laissez- moi mon secret. Vous-même qui voulez qu'un libre aveu l'exprime, S'il échappe à mon coeur, vous m'en ferez un crime, Et sans voir par quel ordre il l'ose révéler, Vous me demanderez qui m'aura fait parler ; Ne vous exposez point pour vouloir trop connaître...
[STRATONICE:] Vos malheurs sont au point de ne pouvoir s'accroître, Et quand je n'agirais qu'afin de vous trahir...
[ANTIOCHUS:] Enfin vous le voulez, il faut vous obéir, Mais j'atteste les Dieux, si je romps le silence, Que votre ordre à mon feu fait cette violence, Et que jusqu'au tombeau sans cette dure loi Ce serait un secret entre mon coeur et moi. Puisqu'il faut expliquer pour qui ce coeur soupire, Vous-même dites-vous ce que je ne puis dire, Ce portrait trop aimable, et trop propre à charmer Vous montrera l'objet que je n'ose nommer.
[STRATONICE:] Cet excès de respect marque une âme incapable...
[ANTIOCHUS:] Et bien, qu'ordonnez-vous d'un Amant déplorable ? À tout son désespoir faut-il l'abandonner, Ou le plaindre d'un sort qu'il n'a pu détourner ? Mais votre teint se change, et ce front qui s'altère... C'en est fait, je le vois, j'ai dû, j'ai dû me taire, Et l'amour dont je suis l'indispensable loi, Quand j'en nomme l'Objet, est un crime pour moi.
[STRATONICE:] Votre choix me surprend, et quelque haut mérite Que cet amour se peigne en l'Objet qui l'excite...
[ANTIOCHUS:] Ah ! Si par le mérite il pouvait s'excuser, Qui n'approuverait pas ce qu'il me fait oser ? À l'orgueil de mes voeux ne faites point de grâce, Mais épargnez l'objet qui les force à l'audace, Jamais rien de si beau ne parut sous les Cieux, Jamais rien de si vif ne sut charmer nos yeux, De la Divinité c'est l'image visible, Pour ne l'adorer pas il faut être insensible, Et quand ce libre aveu presse votre courroux, Le malheur est pour moi, mais le crime est de vous. Quoi que prêt d'expirer sous l'horreur du silence, J'ai voulu de mon feu cacher la violence, J'ai voulu déguiser à quels charmes soumis...
[STRATONICE:] Pourquoi ce long silence à qui tout est permis ? Je dois à ce portrait l'aveu de votre flamme, Et sur ce qu'il m'apprend...
[ANTIOCHUS:] Rendez-le moi, Madame, Mon Amour le demande, et dans son désespoir...
[STRATONICE:] Ce n'est pas de ma main qu'il doit le recevoir.
[ANTIOCHUS:] Quoi, me le refuser ! Ô rigueur imprévue ! Et bien, privez mes yeux d'une si chère vue, Vous n'empêcherez point que gravé dans mon coeur Du beau feu qui m'embrase il n'augmente l'ardeur. C'est-là que malgré vous j'adorerai sans cesse Les traits d'une charmante et divine Princesse, Qu'un hommage secret lui soumettant ma foi...
[STRATONICE:] Prince, adieu, c'en est trop.
[ANTIOCHUS:] Madame, écoutez-moi. Si je ne puis forcer mon amour à se taire, J'ai du sang à répandre, il peut vous satisfaire Je vous l'offre, et mon mal deviendra plus léger...
[STRATONICE:] Tigrane qui paraît saura le soulager, Comme il peut tout pour vous, vous lui pouvez tout dire.