[ZAÏRE:] Cessez de déplorer le pouvoir de vos charmes, Quand ils peuvent tarir la source de vos larmes ; Le fils de Tamerlan, esclave de vos yeux, Vous offre, avec sa main, un sceptre glorieux ; Madame, se peut-il, que cruelle à vous-même, Vous dédaigniez toujours l'éclat du diadème ?
[ASTÉRIE:] Conçois, par mes dédains, l'excès de mon malheur, Puisqu'à mes yeux ce trône est un objet d'horreur. Zaïre, ignores-tu combien mon coeur abhorre, Et l'hommage, et la main du prince qui m'adore ? Ô ciel ! N'ajoute rien au sort qui me poursuit, L'illustre Bajazet dans les fers est réduit ! Ce héros malheureux, cet infortuné père, Ne peut-il par ses maux apaiser ta colère ? Hélas !
[ZAÏRE:] N'accusez point le ciel d'être en courroux, Quand dans Thémir, Madame, il vous offre un époux ? Surmontant votre haine, un si grand hyménée Changerait de vos jours l'affreuse destinée ; De la honte des fers, du comble des malheurs, Vous passeriez bientôt au faîte des grandeurs.
[ASTÉRIE:] Du cruel Tamerlan que veux-tu que j'espère ? Que peut l'amour du fils sur la haine du père ? Ma liberté dépend d'un vainqueur inhumain, Eh, l'obtiendrais-je même aux dépens de ma main ? Tout triomphant qu'il est, ce vainqueur plein d'audace ; Bajazet enchaîné l'épouvante et le glace ; Le lâche en craint toujours le courage indompté : Heureuse, si nos fers bornent sa lâcheté. Eh, qui peut m'arracher à mon sort déplorable ? À mes larmes, Thémir amant inexorable, Loin de fléchir pour nous un barbare vainqueur, Ose en justifier la constante rigueur : Que dis-je ? Hélas ! En vain à fa flamme odieuse, Je verrais succéder une ardeur généreuse ; Quand même cette ardeur en magnanimité, Pourrait d'un fier tyran changer la cruauté, À sa gloire, à son nom Bajazet trop sensible Pour cet hymen honteux deviendrait inflexible ; Et, de sa liberté dédaignant le bonheur, Il ne la voudrait pas aux dépens de l'honneur : Et toi, tu me verrais, à sa gloire fidèle, Mourir, loin de former des noeuds indignes d'elle.
[ZAÏRE:] Je vous plains ; mais hélas ! Un coeur si généreux Avec moins de vertu serait moins malheureux. La gloire par le sort ne peut être altérée ; Celle de Bajazet, à jamais consacrée, Lui permet de céder aux destins envieux ; Il vous verrait un jour commander en ces lieux. Ce trône effacerait la honte de sa chaîne...
[ASTÉRIE:] Mais pourrait-il jamais étouffer notre haine ? Non ; et pour Astérie il sera sans appas, Quand la gloire et le coeur ne l'y conduiront pas.
[ZAÏRE:] Que l'amour de Thémir doit alarmer votre âme ! Le refus de sa foi, le mépris de sa flamme, Son barbare dépit, vos généreux dédains, De la haine et du sang les droits trop inhumains, Tamerlan irrité, Bajazet inflexible, Tout, jusqu'à vos vertus rend votre sort horrible ; Il faut, Madame, il faut en détourner les coups, Et finir vos malheurs.
[ASTÉRIE:] Tu ne les fais pas tous.
[ZAÏRE:] Je vois couler vos pleurs ! Que ne dois-je pas craindre ? Plus longtemps avec moi cessez de vous contraindre.
[ASTÉRIE:] Ah ! Zaïre !
[ZAÏRE:] Princesse, à ma tendre amitié Confiez vos douleurs par grâce, ou par pitié ; Votre état malheureux, celui de votre père, N'ont-ils pu des destins assouvir la colère ?
[ASTÉRIE:] Lorsqu'ils veulent sur nous exercer leurs rigueurs, Ils commencent toujours par attaquer nos coeurs. Succombant aujourd'hui sous ma douleur mortelle, Je ne puis la celer à ton âme fidèle, Ce coeur, par ses ennuis sans cesse dévoré, Zaïre, par l'amour est encor déchiré.
[ZAÏRE:] Vous aimez ! Mais, madame, à l'aspect de vos charmes, L'amour a-t-il osé vous coûter quelques larmes ? Quels moyens a-t-il pris ? Captive dans ces lieux, Vous n'avez pu charmer qu'un amant odieux. Quel plus heureux mortel, Princesse, a pu vous plaire ?
[ASTÉRIE:] Ma honte et ma vertu t'en ont fait un mystère ; Mais un coeur tendre en vain cèle ses sentiments, Il ne peut pas toujours renfermer ses tourments ; Il faut que tôt ou tard sa douleur se soulage. De mes malheurs secrets voici la triste image. Mon père, du Bulgare à peine était vainqueur, Qu'aussitôt dans l'Asie il porta la terreur Ce prince, dès longtemps maîtrisant la victoire, Consentit que je fusse un témoin de sa gloire. Il prend Burse, et de là, des triomphes nouveaux Jusques dans l'Arménie entraînent ce héros : Pour n'y point hasarder mon sexe et ma jeunesse, Il m'ordonne, à regret, de retourner en Grèce. Mais, connaissant les Grecs jaloux de se grandeur, Il voulut de mon rang leur cacher la splendeur ; Et, déguisant partout mon nom et ma naissance, Sous le nom de Néphis j'arrivai dans Byzance. D'Arsane chez les Grecs on vantait la valeur ; Quoi qu'étranger, ce prince était leur défenseur. Les grâces, les vertus peintes sur son visage Fixaient de tous les coeurs et l'amour et l'hommage. Dans ce jeune héros, une douce fierté Mêlait la modestie avec la majesté. Par ses soins généreux, par sa magnificence, Il avait ramené les plaisirs dans Byzance ; Là, dans un doux repos mon coeur se complaisait À voir l'empire Grec soumis à Bajazet : Mais bientôt j'essuyai les plus vives alarmes ; Dans le sein de la paix je vois Byzance en armes, J'entends de toutes parts ces horribles clameurs... Vengeons-nous, vengeons-nous de nos usurpateurs ; Bravons des Ottomans la fureur vengeresse, Et lavons dans leur sang la honte de la Grèce. Juge, juge à ces cris, ce que souffrit Nephis ? Exposée aux fureurs de cruels ennemis, J'allais en être esclave, et peut-être victime, Quand Arsane soudain, ce prince magnanime Parût. Ah, me dit-il, fuyez loin de ces lieux Que la haine des Grecs vous rend si périlleux. Dans de plus doux climats allez vivre tranquille ; Un vaisseau vous attend, choisissez un asile. Pleine de joie alors, je voulais l'exhaler ; Mais cent fois je soupire, et je ne puis parler. D'un trait si généreux je sens mon âme émue ; Tant de vertu m'inspire une ardeur inconnue. Arsane, en ce moment, ce cher libérateur, Me fait voir tout l'amour que peut sentir un coeur ; Et le mien, entraîné par la reconnaissance, Lui laisse voir celui dont je sens la puissance. En vain je rappelai mon faible coeur à soi, Lui-même, hélas ! M'apprit qu'il n'était plus à moi. À l'aspect du vaisseau préparé pour ma fuite, Arsane, m'écriai-je, il faut que je vous quitte... De mutuels soupirs finissent nos adieux, Notre vaisseau fend l'onde et m'enlève à ses yeux. Inconnue, en secret j'aborde chez mon père ; Mais à peine y goûtais-je une douceur si chère, Que, malgré sa valeur, le plus grand des revers Nous a précipités dans de rigoureux fers ; Sans espoir d'en sortir je m'y vois condamnée.
[ZAÏRE:] Hélas ! Fut-il jamais plus triste destinée ! L'amour, qui pouvait seul adoucir vos douleurs, Par différents effets redouble vos malheurs. Puisse du juste ciel la puissance équitable, Bientôt vous affranchir d'un sort si déplorable !
[ASTÉRIE:] J'éprouve trop de maux pour oser l'espérer. Mon père est dans les fers, qui peut le délivrer ? Qui pourrait attendrir un vainqueur sanguinaire ? Aux fureurs de Thémir qui pourra me soustraire ? Mes regrets pour Arsane enfin sont superflus ; En vain je l'aime ; hélas ! Je ne le verrai plus.
[ZAÏRE:] On ouvre. C'est Thémir.
[ASTÉRIE:] C'est l'objet de ma haine.