[ESOPE:] Peut-on être si noble, avec un coeur si bas ! On dit que la noblesse a la vertu pour mère. S'il est vrai, ses enfants ne lui ressemblent guère ; Et pour un qui l'imite et qui fait son devoir... Mais quel homme important en ce lieu me vient voir ?
[GRIFFET:] Vous voyez un vieillard d'une assez bonne pâte, Qui va voir ses aïeux, sans pourtant avoir hâte, Et qui souhaiterait être assez fortuné Pour vous entretenir, sans être détourné. C'est pour le bien public que je vous rends visite.
[ESOPE:] Ah ! Pour le bien public il n'est rien qu'on ne Quitte... Holà ! S'il vient quelqu'un, on ne me parle point... J'agirai de concert avec vous sur ce point. Allons d'abord au fait : point d'inutiles termes.
[GRIFFET:] On doit le mois prochain renouveler les fermes ; Et si par votre appui j'y pouvais avoir part, Jamais homme pour vous n'aurait eu plus d'égard. Pour me voir élever à cette place exquise, Je me crois le mérite et la vertu requise : Il ne me manque rien qu'un patron obligeant.
[ESOPE:] Et quelle est la vertu d'un fermier ?
[GRIFFET:] De l'argent. Il ne fait point de cas des vertus inutiles, Des soins infructueux et des veilles stériles. D'une voix unanime et d'un commun accord, Les vertus d'un fermier sont dans son coffre-fort ; Et son zèle est si grand pour des vertus si belles Qu'il en veut tous les jours acquérir de nouvelles. La vertu toute nue a l'air trop indigent ; Et c'est n'en point avoir que n'avoir point d'argent.
[ESOPE:] Fort bien. Mais croyez-vous y trouver votre compte ? Avez-vous calculé jusques où cela monte ? Toute charge payée, y voyez-vous du bon ? Parlez en conscience.
[GRIFFET:] En conscience, non. Mais un homme d'esprit versé dans la finance, Pour n'avoir rien à faire avec sa conscience, Fait son principal soin, pour le bien du travail, D'être sourd à sa voix, tant que dure le bail. Quand il est expiré, tout le passé s'oublie : Avec sa conscience il se réconcilie, Et libre de tous soins, il n'a plus que celui De vivre en honnête homme, avec le bien d'autrui. Si vous me choisissez, et que le roi me nomme, Je doute que la ferme ait un plus habile homme. J'ai du bien, du crédit et de l'argent comptant. Quant au tour du bâton, vous en serez content : Votre peine pour moi ne sera point perdue ; Je sais trop quelle offrande à cette grâce est due. Quoi que vous ordonniez, tout me semblera bon.
[ESOPE:] Qu'est-ce que c'est encor que le tour du bâton ? Je trouve cette phrase assez particulière.
[GRIFFET:] Vous voulez m'avertir qu'elle est trop familière : J'ai regret avec vous de m'en être servi.
[ESOPE:] Vous en avez regret, et moi j'en suis ravi. Pour familière, non ; je vous en justifie. Dites-moi seulement ce qu'elle signifie.
[GRIFFET:] Le tour du bâton ?
[ESOPE:] Oui.
[GRIFFET:] C'est un certain appas... Un profit clandestin... vous ne l'ignorez pas !
[ESOPE:] J'ai là-dessus, vous dis-je, une ignorance extrême.
[GRIFFET:] Pardonnez-moi.
[ESOPE:] Vraiment, pardonnez-moi vous-même. C'est peut-être un jargon qu'on n'entend qu'en ces lieux ?
[GRIFFET:] C'est par tout l'univers ce qu'on entend le mieux. Que l'on aille d'un grand implorer une grâce, Sans le tour du bâton je doute qu'il la fasse ; Pour avoir un emploi de quelque financier, C'est le tour du bâton qui marche le premier ; On ne veut rien prêter, quelque gage qu'on offre, Si le tour du bâton ne fait ouvrir le coffre ; Il n'est point de coupable un peu riche et puissant, Dont le tour du bâton ne fasse un innocent ; Point de femme qui joue, et s'en fasse une affaire, Que le tour du bâton ne dispose à pis faire ; Ministres de Thémis et prêtres d'Apollon Ne font quoi que ce soit sans le tour du bâton ; Et tel paraît du roi le serviteur fidèle Dont le tour du bâton fait les trois quarts du zèle. Vous êtes dans un poste à le savoir fort bien.
[ESOPE:] Je vous jure pourtant que je n'en savais rien. Je vois, par ses effets et ses métamorphoses, Que le tour du bâton est propre à bien des choses ; Mais je ne conçois point où l'on peut l'appliquer.
[GRIFFET:] Pour vous faire plaisir, je vais vous l'expliquer. Rien n'est plus nécessaire au commerce des hommes ; Et pour ne point sortir de la ferme où nous sommes, Lorsque l'on offre au roi la somme qu'il lui faut, On ne biaise point, et l'on parle tout haut : Cent millions, dit-on, plus ou moins, il n'importe. On ajoute à cela ; mais d'une voix moins forte, D'un ton beaucoup plus bas, qu'on entend bien pourtant, Et pour notre patron une somme de tant, Soit par reconnaissance, ou soit par politique : C'est l'usage commun qui partout se pratique. Il n'est point d'intendant en de grandes maisons Qui n'ait le même usage et les mêmes raisons. Quand on y fait un bail, de quoi que ce puisse être, Et qu'on ait dit tout haut ce que l'on offre au maître, On prend un ton plus bas pour le revenant-bon, Et voilà ce que c'est que le tour du bâton. Son étymologie est sensible, palpable.
[ESOPE:] Ce n'est pas le seul tour dont vous soyez capable. Peu de fermiers, je crois, sont plus intelligents.
[GRIFFET:] J'en connais quelques-uns assez habiles gens ; Mais qui ne feront point, tant ils sont débonnaires, Ni le bien de l'État, ni leurs propres affaires. Pour faire aller le peuple il faut être plus dur.
[ESOPE:] Il est vrai : vous voulez le bien public, tout pur. Vous avez l'appétit toujours bon ?
[GRIFFET:] Je dévore.
[ESOPE:] Quel âge avez-vous bien pour travailler encore ? Ne mentez point.
[GRIFFET:] Lundi j'eus quatre-vingt-deux ans.
[ESOPE:] Vous avez des enfants et des petits-enfants ?
[GRIFFET:] Aucun : je suis garçon. Le ciel m'a fait la grâce, De même qu'au Phénix, d'être seul de ma race. Avec économie ayant toujours vécu, J'ai depuis soixante ans mis écu sur écu ; Si bien que ce matin, en consultant mes livres, J'ai trouvé de bien clair quinze cent mille livres, Sans avoir un parent à qui laisser un sou.
[ESOPE:] Vous ?
[GRIFFET:] Moi.
[ESOPE:] Point d'enfants ?
[GRIFFET:] Non.
[ESOPE:] Peste soit du vieux fou ! Un homme de bon sens travaille en sa jeunesse, Pour passer en repos une heureuse vieillesse ; Mais c'est un insensé qu'un voyageur bien las, Qui peut se reposer, et qui ne le fait pas. Quel indigne plaisir peut avoir l'avarice ? Et que sert d'amasser, à moins qu'on ne jouisse ? C'est bien être ennemi de son propre bonheur.
[GRIFFET:] Je veux, si je le puis, mourir au lit d'honneur. Quelque vieux que je sois, je me sens les pieds fermes. J'ai rempli dignement tous les emplois des fermes. Directeur, réviseur, caissier, et coetera ; Et je prétends aller jusqu'au non plus ultra, Être fermier.
[ESOPE:] Eh quoi ! N'avez-vous rien à faire, Et de plus sérieux, et de plus nécessaire ? La mort toujours au guet avec son attirail, Est-elle caution que vous passiez le bail ? Ne l'entendez-vous pas qui vous dit de l'attendre, Et que demain peut-être elle viendra vous prendre ? Il faudra tout quitter quand elle arrivera ; Et vous ne songez point à ce non plus ultra. Quel âge attendez-vous pour être raisonnable ? Voulez-vous là-dessus écouter une fable ?
[GRIFFET:] Volontiers.
[ESOPE:] Elle est longue ; aurez-vous le loisir ?
[GRIFFET:] Plus elle durera, plus j'aurai de plaisir. Une fable un peu longue est une double grâce.
[ESOPE:] Vous y verrez des fous dont vous suivez la trace, Et vous en verrez tant de toutes qualités, Que vous réfléchirez sur vous-même. Écoutez. À l'exemple d'Hercule, un certain téméraire, S'étant fait jour jusque dans les enfers, Voulut voir des damnés les supplices divers. Ce n'était pas une petite affaire. Un jeune diable, à qui Pluton Permit ce jour-là d'être bon, Conduisit l'homme partout, Et, de l'un à l'autre bout, L'honora de sa présence. Il trouva là des gens de toutes les façons. Hommes, femmes, filles, garçons, Grands, petits, jeunes, vieux, de tout rang, de tout âge : Il n'est profession, art, négoce, métier Qui n'ait là-dedans son quartier, Et qui n'y joue un personnage. Combien trouva-t-il dans les fers De gros marchands drapiers, le teint livide et jaune, Qui, par le calcul des enfers, De trois quarts et demi faisaient toujours une aune ! Combien de merciers du palais, Tourmentés d'autant de méthodes Que pour flatter le luxe ils lui prêtent d'attraits Par la multitude des modes ! Que de coiffeuses en lieu chaud Pour avoir, au temps où nous sommes, Coiffé les femmes aussi haut Que les femmes coiffent les hommes ! Que de cabaretiers, cafetiers et traiteurs ! Ces premiers corrupteurs de la vie innocente Sont dans une chambre ardente Au rang des empoisonneurs. Combien de financiers et de teneurs de banque, Voulant compter le temps qu'ils seront encor là, Trouvent que le chiffre leur manque, Et ne peuvent nombrer cela ! Combien de grands seigneurs, qui d'un devoir austère, D'une dette du jeu s'acquittaient sur le champ, Et qui sont morts sans satisfaire Ni l'ouvrier, ni le marchand ! Combien de magistrats, l'un bourru, l'autre avare, Que jamais la main vide on n'osait approcher, Voyant que dans leur temps la justice était rare, Prenaient occasion de la vendre bien cher ! Combien d'avocats célèbres, Qui rendaient noir le blanc par leurs subtilités, Maudissent dans les ténèbres Leurs malheureuses clartés ! Si je voulais nommer les fragiles notaires Les dangereux greffiers, les subtils procureurs, Les avides secrétaires Des nonchalants rapporteurs, Et certains curieux, galopeurs d'inventaires, Qui séduisent l'huissier pour tromper les mineurs : Si je voulais parler de tant de commissaires, Qui font, comme il leur plaît, avoir raison ou tort, Des médecins sanguinaires, Et précurseurs de la mort ; Enfin, si je faisais une liste fidèle De tous les réprouvés que Pluton a chez lui, Ce serait une kyrielle Qui ne finirait d'aujourd'hui. Voici pour vous. Le jeune diable et l'homme, Qui voyaient de l'enfer tous les bijoux gratis : Après s'être bien divertis À voir les damnés que je nomme, Entendirent hurler des vieillards langoureux. Qui sont ceux-là, dit l'homme, et quel soin les agite ? Nous sommes, répond l'un d'entre eux, Les affligés de mort subite. Taisez-vous imposteur, ou parlez autrement, Dit le jeune habitant du pays des ténèbres ; Vous mentez aussi hardiment Qu'un faiseur d'oraisons funèbres. Le plus jeune de vous a quatre-vingt-dix ans, Et vous avez eu tout ce temps Pour penser à la mort, sans y donner une heure. Vieux, cassé, décrépit, la mort vient et vous prend : Après un terme si grand Est-il étonnant qu'on meure ? Dans le moment que la mort vous surprit, Une vétille, un rien occupait votre esprit ; Vous aviez l'oeil à tout, jusqu'à la moindre rente ; Et vous faisiez, quant au surplus, L'affaire la moins importante De celle qui l'était le plus. Allez, pour jamais, misérable ! Pleurer d'un temps si cher l'usage si fatal. Ne m'avouerez-vous pas que, pour un jeune diable, Il ne raisonnait pas trop mal ? Examinons un peu, vous et moi, quel usage Vous avez fait du temps pendant un si grand âge. Vos quatre-vingt-deux ans contiennent dans leur cours Le nombre, ou peu s'en faut, de trente mille jours ; Et de ces jours usés pour bien finir le terme, Près d'entrer au tombeau, vous entrez dans la ferme ! Et pourquoi pour du bien vous donner tant de soin, Vous qui dans quatre jours n'en aurez plus besoin ? Pour vous ouvrir les yeux j'ai dit ce qu'on peut dire : Adieu. Quoique ma fable ait su vous faire rire, Faites réflexion, en homme prévoyant Que c'est la vérité que je dis en riant.