[VARUS:] Ah ! Caton ! C'en est fait de notre République, César, victorieux, s'avance vers Utique : Il arrive à grands pas pour nous donner des fers, Pour achever enfin de dompter l'Univers.
[CATON:] Eh bien ! Sans différer, marchons en diligence, Prévenons sa fureur et la mort qui s'avance ; Empêchons ce Tyran, quel que soit son pouvoir, De nous donner des lois, au lieu d'en recevoir. Allons, braves amis.
[VARUS:] Arrête, il faut t'apprendre Que la ville alarmée est prête de se rendre. Au seul nom de César, le peuple épouvanté, Contre nous furieux, s'est d'abord révolté ; Et repoussant l'effort de nos faibles cohortes, Au Vainqueur qui s'approche, il veut ouvrir les portes.
[CATON:] Que m'importe le peuple et ses caprices vains, Est-il en son pouvoir de régler nos destins ?
[VARUS:] Si ce peuple à César prétend livrer la ville, Si nous sommes vaincus, quel fera notre asile ?
[CATON:] Si nous sommes vaincus, notre asile est la mort, Je n'en connais point d'autre.
[VARUS:] Ah ! Quel funeste sort ! Quoi ! Caton ! Voudrais-tu nous tendre les victimes De ces vils Africains accoutumés aux crimes ?
[CATON:] Des jours infortunés te sont bien précieux ! Est-ce un malheur si grand qu'un trépas glorieux ?
[VARUS:] Est-ce à nous de périr quand une indigne race A mérité la mort pour prix de son audace ? Peux-tu bien balancer ?
[CATON:] Varus, viens, suis mes pas. Laisse-là ce vil peuple indigne du trépas.
[VARUS:] Non, ce peuple, au contraire, est indigne de vivre ; Qu'il meure, à ce seul prix je consens de te suivre. Je l'exige, Caton, pour notre sûreté, Pour l'intérêt de Rome et notre liberté.
[CATON:] Que me dis-tu, Varus ? Ah ! Quelle barbarie ! N'est-il d'autre moyen de sauver la patrie ? Ah ! Qu'elle soit livrée aux mains des ennemis, Je ne puis la sauver à cet indigne prix. Oui, que Rome succombe, et que César l'opprime, S'il faut pour la sauver, qu'il m'en coûte un seul crime. Je n'aurai point, Varus, l'indigne lâcheté D'obtenir mon salut par cette cruauté. Pour acheter le tien, s'il ne faut que ma vie, Tu peux en disposer, je te la sacrifie ; Mais, Caton, en mourant, ne permettra jamais Que le prix de tes jours soit celui des forfaits.
[VARUS:] Je ne m'attendais pas à ce refus austère. Eh bien ! S'il est ainsi, puisque Caton préfère Le salut d'un vil peuple à celui des Romains, Que César soit l'arbitre, et règle nos destins ; Nous allons à ses pieds implorer sa clémence, Sa bonté nous assure un peu plus d'indulgence.
[CATON:] Varus ! Que vas-tu faire ? Arrête malheureux ! Veux-tu mettre le comble aux maux les plus affreux ?
[VARUS:] Que pouvons-nous pour Rome en ce péril extrême ? Préférons de nous rendre à César, à lui-même, Plutôt que de souffrir que ce peuple insolent, Au pouvoir du vainqueur nous livre impunément.
[CATON:] Vois Rome à tes genoux qui gémit et t'implore ! Veux-tu la mettre aux fers d'un tyran qu'elle abhorre ? Faut-il moi-même encor me jeter à tes pieds ? Eh bien donc ! M'y voilà, cruel, en est-ce assez !
[VARUS:] Entre ce peuple et nous que ta vertu décide, Ta résolution va nous servit de guide.
[CATON:] Ah ! Si l'amour de Rome, étouffé dans ton coeur, Te parle, s'il se peut, encor en sa faveur ; Si la pitié du moins est tout ce qui te reste, Diffère d'un moment un projet si funeste. Ce peuple est alarmé, plutôt que furieux, Je cours m'y présenter ; oui, je vais, à tes yeux, Au lieu de l'immoler, dissiper ses alarmes, Et le forcer peut-être à me rendre les armes ; Mais si, malgré mes soins, je n'ai pas le pouvoir De le faire rentrer dans son premier devoir. Qu'on me laisse en ces lieux, je ne retiens personne, Je consens même alors que Varus m'abandonne. Toi, vas veiller au soin de nos murs menacés, Si la valeur t'anime, ô mon fils ! C'est assez.