[KHIRINE:] Qu'on envoie chercher pour quinze kopecks de valérianate à la pharmacie, et faites apporter de l'eau fraîche. Cent fois que je vous le répète ! Je suis à bout. Je travaille depuis quatre jours sans fermer l'œil, ici du matin au soir, du soir au matin à la maison. Et par-dessus le marché, j'ai tout le corps en feu. Des frissons, de la fièvre, des courbatures dans les jambes... et des espèces de virgules devant les yeux. Notre poseur de misère, le président du conseil d'administration, doit lire aujourd'hui son rapport à la réunion générale : "Notre banque dans le présent et dans l'avenir". Vous parlez d'un Gambetta ! Que le diable l'emporte ! Je ne peux pas le sentir ! Donc, trois... sept... deux... un... zéro... Il m'a promis une récompense. Si tout se passe bien aujourd'hui et s'il réussit à berner son monde, j'aurai une médaille en or et trois cents roubles de gratification... Qui vivra verra... Mais gare à lui, si je travaille pour des prunes. Je m'emporte facilement... Moi, mon vieux, quand la moutarde me monte au nez, je suis capable de commettre un crime... Voilà !
[CHIPOUTCHINE:] Ce cadeau, mes chers collaborateurs, je le garderai éternellement, en souvenir du jour le plus heureux de ma vie. Oui, messieurs. Merci encore ! Mon cher, mon inestimable Kouzma Nikolaévitch ! Merci, mon ami. Merci ! A l'occasion de cette journée mémorable et en l'honneur du jubilé, nous pouvons nous embrasser, je pense. Je suis très, très heureux. Merci de vos bons services... merci de tout, de tout ! Si, depuis que j'ai l'honneur d'être à la tête de cette banque, j'ai pu faire quelque chose d'utile, c'est, en premier lieu, à mes collaborateurs que je le dois, Hé oui, mon vieux, déjà quinze ans ! Quinze ans, aussi vrai que je m'appelle Chipoutchine. Et mon rapport ? Il avance ? Très bien. Ce sera donc fini vers trois heures ? Parfait ! Parfait, aussi vrai que je m'appelle Chipoutchine ! La réunion générale est fixée à quatre heures. Je vous en prie, mon cher, passez-moi donc la première partie, que je l'étudie... Donnez vite. Je fonde d'immenses espérances sur ce rapport. C'est ma profession de foi, mieux encore, c'est mon feu d'artifice. Un feu d'artifice, aussi vrai que je m'appelle Chipoutchine ! Je suis tout de même rudement fatigué... Cette nuit, j'ai eu une petite crise de goutte, ce matin je n'ai pas cessé de courir, de m'affairer, enfin toutes ces émotions, ces ovations, ce remue-ménage... Je suis fatigué.
[KHIRINE:] Un petit ennui... Ce matin, votre femme est venue me voir, pour se plaindre de vous, une fois de plus... Hier soir, il paraît qu'elle et votre belle-sœur, vous les avez poursuivies, un couteau à là main. A quoi ça ressemble, Kouzma Nikolaïtch ? Voyons ! Voyons !
[KHIRIXE:] A l'occasion du jubilé, André Andréevitch, je me permettrai de vous adresser une demande : ne serait-ce qu'en considération de mes travaux de forçat, je vous prie de ne pas vous mêler de ma vie privée. Je vous en prie !
[CHIPOUTCHINE:] Quel caractère impossible, Kouzma Nikolaïtch ! Un brave homme comme vous, un homme estimable, se conduire avec les femmes comme Jack l'Eventreur ! Ma parole ! Pourquoi les détestez-vous tellement ? Je ne comprends pas. Les employés viennent de m'offrir un album, et il paraît que les membres du conseil d'administration veulent m'adresser un compliment et me donner une coupe en argent... C'est très bien, ça, aussi vrai que je m'appelle Chipoutchine ! C'est utile... Une certaine pompe est nécessaire à la renommée de la banque, que diable ! Comme vous êtes presque de la famille, vous n'ignorez évidemment pas... C'est moi qui ai rédigé le compliment et qui ai acheté la coupe... La reliure du compliment m'a coûté quarante-cinq roubles... pas moyen de faire autrement, ils n'y auraient jamais pensé tout seuls. Quelle installation, hein ! Ça, c'est une installation ! On dit que je suis un maniaque, qu'il faut que les serrures des portes reluisent, que mes employés soient cravatés à la dernière mode, qu'un gros concierge se tienne en permanence à la porte d'entrée. Parlez toujours, messieurs ! Les serrures et un gros concierge, ce ne sont diable pas des détails sans importance. Chez moi, je peux faire le petit-bourgeois, manger et dormir comme un cochon, boire comme un trou... Pas d allusions, je vous en prie ! Mais qui fait des allusions ? Vous avez un caractère impossible. Donc, je disais : chez moi, je peux vivre en petit-bourgeois, en parvenu, flatter mes habitudes, mais ici, tout doit être grandiose. Ici, c'est une banque. Le moindre détail doit en imposer au public, pour ainsi dire, avoir vin aspect solennel. C'est justement là que réside tout mon mérite : avoir établi la réputation de cette banque. Mon cher, une délégation peut arriver d'un moment à l'autre... et vous, avec vos bottes de feutre, votre écharpe... et ce veston d'une couleur innommable... Vous auriez pu mettre un habit, ou au moins une redingote noire... Ma santé m'est plus précieuse que votre conseil d'administration. Une inflammation dans tout le corps, ça ne vous dit rien ? Enfin, avouez que cela fait désordonné ? Vous gâtez l'impression d'ensemble ! deux... un... cinq... zéro... Moi-même, je déteste le désordre... Sept., deux... neuf... Je l'ai en horreur, le désordre ! Et aujourd'hui, vous auriez mieux fait de ne pas inviter de dames au dîner de gala. Quelles bêtises ! Je sais bien, rien que pour épater le monde, vous allez en remplir la salle, mais prenez garde, elles vous gâcheront vos effets. Elles ne savent que créer des ennuis et du désordre. Tiens ! Prenez votre épouse, c'est une dame instruite paraît-il, eh bien, l'autre lundi, elle nous a sorti une de ces gaffes, j'en suis resté baba pendant deux jours. Ne la voilà-t-il pas qui demande, comme ça, devant des étrangers : "Est-il vrai que mon mari a acheté pour la banque, des actions de la Drigo-Prigo qui se sont effondrées à la Bourse ? Mais c'est qu'il n'en dort plus." Hein ! Devant des étrangers ! Je me demande aussi pourquoi vous lui racontez tout. Je ne vous comprends pas ! Vous voulez donc qu'elle vous traîne en correctionnelle ? Voyons, suffit, suffit ! C'est un sujet trop lugubre pour un jour de fête. A propos, vous venez de me rappeler que ma chère moitié ne va pas tarder. Au fait, je devrais aller la chercher à la gare, la pauvrette... Mais je n'ai pas le temps... puis je suis fatigué. A vrai dire, son retour ne me réjouit pas. Ou plutôt, j'aurais préféré qu'elle reste encore un jour ou deux chez sa mère. Elle voudra que je passe la soirée avec elle, et nous avions projeté une petite sortie après le dîner... Voilà que j'ai des tremblements. Ce sont les nerfs. Tendus à un point ! Il suffirait d'un rien pour que j'éclate en sanglots... Non, non, il faut rester solide, aussi vrai que je m'appelle Chipoutchine. Voilà ! Quand on parle du loup... Chéri ! Nous parlions justement de toi.
[TATIANA:] Je t'ai manqué ? Tu vas bien ? J'arrive directement de la gare, sans passer par la maison. J'ai tant de choses à te raconter, si tu savais... j'étais impatiente ! Je garde mon manteau, je reste une minute... Bonjour, Kouzma Nikolaévitch. Et à la maison, ça va bien ? Très bien. Tu as bonne mine, tu as embelli pendant ces huit jours. Le voyage s'est bien passé ? Merveilleux. Maman et Katia t'envoient leurs affections. Vassili Andréitch m'a chargée de t'embrasser. Ma tante t'envoie un pot de confitures. Mais ils te reprochent tous de ne jamais leur écrire. Zina m'a chargée de t'embrasser. Ah ! si tu savais ce qui s'est passé ! J'ose à peine te le raconter. Quelle histoire ! Mais je lis dans tes yeux que tu n'es pas du tout content de me revoir. Ah ! cette pauvre Katia, cette pauvre Katia ! Comme je la plains, comme je la plains ! Ma chérie, nous fêtons aujourd'hui notre jubilé ; une délégation du conseil d'administration peut arriver d'un moment à l'autre, et toi, tu n'es pas habillée. Mais oui, c'est vrai, c'est le jubilé aujourd'hui ! Mes félicitations. Je vous souhaite... Alors, vous vous réunirez, puis après, un dîner... J'adore ça. Tu te souviens, ce qu'il a pu te donner de mal, le magnifique compliment que tu as écrit pour le conseil d'administration ? On va te le lire aujourd'hui ?
[CHIPOUTCHINE:] Ma chérie, il ne faut pas parler de ces choses... Allons, tu ferais mieux de rentrer à la maison. Tout de suite, tout de suite... Une minute, juste pour te raconter et je me sauve. Commençons par le commencement. Bon, tu te rappelles, quand tu m'as accompagnée à la gare, je me suis installée à côté d'une grosse dame, et je me suis mise à lire. Dans le train, je n'aime pas bavarder. J'ai lu pendant trois stations, pas un mot à personne... Puis le soir est tombé, et alors, tu sais, les pensées mélancoliques !... En face de moi, il y avait un jeune homme, pas trop mal de sa personne, même assez gentil, un brun... bref, on a fait la causette... Puis un marin est arrivé, un étudiant... Je leur ai dit que je n'étais pas mariée... Ils m'ont fait une de ces cours, si tu savais !... Jusqu'à minuit ; le brun racontait des histoires, d'un drôle ! Et le marin n'arrêtait pas de chanter... J'en avais mal à la poitrine de rire. Et quand le marin oh ! ces marins ! quand il a appris par hasard que je m'appelais Tatiana, devine ce qu'il s'est mis à chanter :
[MADAME MERTCHOUTKINA:] Ne me retenez pas ! En voilà des histoires ! Je veux parler au patron. Entrant, à CHIPOUTCHINE Que désirez-vous, madame ? Voyez-vous, Excellence, mon mari, le secrétaire de bureau Mertchoutkine, a été malade cinq mois, et pendant qu'il était au lit à se soigner, on l'a congédié, Excellence, sans aucune raison ; et quand j'arrive pour toucher son traitement, voilà qu'ils me retiennent vingt-quatre roubles trente- six kopecks. "Et pourquoi donc ? ", que je leur demande. "Parce qu'il a pris de l'argent à la caisse amicale, et que les autres se sont portés garants pour lui", qu'ils me disent. Voyons ! Comme s'il pouvait emprunter de l'argent sans ma permission ! Je suis une pauvre femme, je ne vis que grâce à mes locataires... Je suis faible, sans défense... Pour me créer des ennuis, ça oui, tout Je monde s'y entend, mais jamais une bonne parole...
[TATIANA:] Un jeune homme charmant, bien élevé, mais sans fortune et sans situation assise. Seulement voilà, par malheur, ma Katia s'est entichée de ce garçon. Que faire ? Maman me demande de venir tout de suite, et de raisonner Katia...
[KHIRINE:] Pardon, vous me faites faire des erreurs... Vous, et maman, et Katia, je ne sais plus où j'en suis, moi, je n'y comprends plus rien. Et puis après ? Vous pourriez écouter quand une dame vous parle, non ?... Pourquoi êtes-vous si méchant aujourd'hui ? Seriez-vous amoureux ?
[CHIPOUTCHINE:] Permettez, madame, qu'est-ce que cela signifie ? Je n'y comprends rien. Vous êtes amoureux ? Ah ! Il a rougi ! Ma petite Tania, va donc dans le bureau, une minute. Je te rejoins. Je n'y comprends rien. Vous vous êtes manifestement trompée d'adresse, madame. Votre demande ne nous concerne pas, veuillez vous adresser à l'Administration dont dépendait votre mari. Voilà cinq administrations que je fais, mon petit père, sans le moindre résultat. Je commençais à perdre la tête ; c'est mon gendre, Boris Matvéevitch, le brave garçon, qui m'a conseillé de m'adresser à vous : "Allez donc voir M. Chipoutchine, maman, qu'il m'a dit, c'est un homme influent, il peut tout." Aidez-nous, Excellence ! autant que je puisse en juger, au service sanitaire de l'armée ; or, ici, c'est une banque, une entre- prise commerciale et privée. C'est pourtant facile à comprendre ! C'est parfait, je vous crois sur parole, mais je vous répète que cela ne nous concerne pas. Elle empêche les employés de faire leur travail. C'est un peu étrange, et même ridicule. Votre mari ne sait donc pas à qui vous devez vous adresser ? Lui, il ne sait rien de rien, Excellence. Il ne fait que rabâcher : "Ce n'est pas tes oignons ! Fiche- moi le camp", et voilà tout. Je vous le répète une fois de plus, madame, votre mari appartenait au service sanitaire de l'armée, et ici c'est une banque, une entreprise commerciale et privée... Mais oui, mais oui... Je comprends bien, mon petit père... En ce cas, Excellence, veuillez me faire remettre au moins quinze roubles. Je veux bien ne pas toucher toute la somme en une fois. Ouf ! André Andréevitch, je ne pourrai jamais finir mon rapport dans ces conditions ! Un instant. Comment vous faire entrer ça dans le crâne ? Comprenez enfin qu'il est aussi absurde de vous adresser ici avec cette demande, que d'introduire une instance de divorce chez... un pharmacien. On frappe à la porte. La voix de TATIANA : "André, je peux entrer ? " Il crie : Attends, ma chérie, tout à l'heure ! Si on ne vous a pas payé votre dû, nous n'y sommes pour rien. En outre, madame, nous fêtons aujourd'hui notre jubilé, nous sommes très occupés... Ils peuvent arriver d'un moment à l'autre... Vous nous excuserez...,
[MADAME MERTCHOUTKIXA:] Excellence, ayez pitié d'une pauvre orpheline ! Je suis une femme faible, sans défense... Je n'en peux plus... Il faut que je plaide contre mes locataires, que je m'occupe des affaires de mon mari, que je fasse le ménage, et par là-dessus, mon gendre qui n'a pas de situation ! Madame Mertchoutkina, je... Non, excusez-moi, je ne peux plus discuter avec vous. J'en ai le ver- tige. Vous nous dérangez et vous perdez votre temps... Quelle bûche, aussi vrai que je m'appelle Chipoutchine ! Kouzma Nikolaévitch, veuillez expliquer à madame, je vous en prie...
[KHIRINE:] Que désirez-vous ? Je suis une femme faible, sans défense... J'ai peut-être l'air costaud, comme ça, mais à y regarder de plus près, pas une seule petite veine en bon état. C'est à peine si je tiens debout... J'ai perdu l'appétit... Même mon café, je l'ai bu ce matin sans plaisir... Je vous demande : que désirez-vous ? si vous voulez. Qu'est-ce que vous avez là, sur les épaules : une tête, ou un oiseau ? Mon brave homme, je ne demande que ce qui m'est dû selon la loi. Je ne veux pas le bien d'autrui. Et moi, je vous demande, madame, si c'est bien une tête que vous avez là ? Et puis, que le diable m'emporte, je n'ai pas le temps de discuter avec vous ! Je suis occupé.
[MADAME MERTCHOUTKINA:] Et mon argent, alors ? Comment ? Qu'est-ce que c'est que ces manières ? Traitez votre femme comme vous voudrez, mais moi, je suis une épouse de fonctionnaire. Attention !
[KHIRINE:] Fous le camp d'ici ! Doucement, doucement... Prenez garde ! Si tu ne fous pas le camp tout de suite, j'envoie chercher le concierge. Allez, dehors ! Doucement, doucement... Si vous croyez me faire peur... J'en ai vu d'autres... Rond-de-cuir ! Non, de, toute ma vie, je n'ai rien vu de plus infect... Ouf ! Le sang me monte à la tête. Pour la dernière fois, tu m'entends, si tu ne sors pas d'ici, vieille sorcière, je te réduis en poussière. Avec le caractère que j'ai, je suis capable de t'estropier pour la vie. Je peux commettre un crime ! Chien qui aboie ne mord point. Tu ne me fais pas peur. J'en ai vu d'autres. Je ne peux plus la voir ! Je vais me trouver mal ! Je n'en peux plus. La banque est remplie de femelles... Allez finir mon rapport, après ça. Pas moyen ! Ce n'est pas l'argent d'autrui que je demande, c'est le mien, qui me revient selon la loi. Vous parlez d'un malhonnête ! Des bottes de feutre dans un bureau ! Espèce de moujik...
[TATIANA:] qui suit son mari. Nous sommes donc allés à la soirée des Bérejnetzkî... Katia portait sa petite robe de soie bleu clair, décolletée, ornée de dentelles très légères... Ses cheveux relevés, ça lui va à merveille, je l'avais coiffée moi-même... Une fois habillée et bien arrangée, elle était tout simplement adorable...
[CHIPOUTCHINE:] Excellence ! Encore ? Que voulez-vous ? comme ça, puis la table... Vous lui aviez donné l'ordre d'examiner mon affaire, et il s'est moqué de moi, il m'a dit des choses horribles... Je ne suis qu'une faible femme sans défense... part : Et cette goutte qui me reprend !
[KHIRINE:] André Andréevitch, envoyez donc chercher le concierge, et qu'il la vide sans façons. C'est im- possible, à la fin !
[CHIPOUTCHIXE:] Non, non ! elle poussera des hurlements, et il y a beaucoup de locataires dans cette maison. Excellence !
[KHIRINE:] Mais il faut que je termine mon rapport ! Je n'aurai jamais le temps ! Je n'en peux plus ! Excellence, quand pourrai-je toucher mon argent ? Il me le faut aujourd'hui même.
[CHIPOUTCHINE:] madame, je vous l'ai déjà expliqué : ici, c'est une banque, une entreprise commerciale et privée... Faites-moi cette grâce, Excellence, soyez mon bienfaiteur ! Et si le certificat médical ne suffit pas, je peux vous en apporter un autre, du commissariat de police. Donnez l'ordre de me payer !
[TATIANA:] Mais puisqu'on vous dit que vous dérangez tout le monde ici, grand-mère ! Vous êtes vraiment drôle... Ma petite dame, ma belle, je n'ai personne pour m'aider. Je n'en mange presque plus, même mon café je l'ai bu ce matin sans plaisir !
[CHIPOUTCHINE:] De quelle somme s'agit-il ? Bon. Voilà vingt-cinq roubles. Prenez- les... et allez-vous-en ! Je vous remercie bien, Excellence.
[TATIANA:] s'asseyant à côté de son mari. Je devrais rentrer à la maison mais que je te finisse... J'en ai pour une minute, je me sauve après... Quelle histoire, non, quelle histoire ! Nous sommes donc allés à la soirée des Bérejnetzki... C'était comme ci, comme ça, assez animé, mais pas trop... Grendilevski, le soupirant de Katia, y était aussi, bien entendu... Alors, j'ai parlé à Katia, j'ai versé des larmes, j'ai agi sur elle, enfin elle s'est expliquée avec Grendilevski, et l'a refusé net. Bon, je me dis, parfait, tout est arrangé pour le mieux, maman est tranquille, Katia est sauvée, moi je n'ai plus à m'en faire... Oui ! Le croiras-tu ? Juste avant le souper, nous nous promenions dans une allée, Katia et moi, quand brusquement... un coup de feu ! Non, je ne peux pas en parler avec sang-froid ! Non, je ne peux pas ! Nous nous précipitons vers la tonnelle du jardin... et là... là... ce pauvre Grendilevski, par terre... un revolver à la main... Non, je ne peux pas le supporter. Non ! Qu'est-ce que vous voulez encore, vous ? Excellence, est-ce que mon mari ne pourrait pas reprendre son travail ? Non, je ne peux plus le supporter ! C'est impossible ! Chassez-la ! Chassez-la d'ici, je vous en supplie !
[KHIRINE:] Hors d'ici ! Non, pas celle-là... L'autre... cette femme affreuse... celle-ci ! Hors d'ici ! Fiche le camp ! Quoi ? Comment ? Vous êtes fou ? C'est épouvantable ! Que je suis malheureux. Chassez-la ! Chassez-la ! Dehors ! Ou je t'estropie ! Je te réduis en poussière ! Je vais commettre un crime !
[TATIANA:] se sauve ; il la poursuit. Comment osez-vous ? Quelle insolence ! André ! Au secours ! André !
[CHIPOUTCHINE:] Assez ! Je vous en supplie ! Pas tant de bruit ! Pitié !
[KHIRINE:] Hors d'ici ! Arrêtez-la ! Tapez dessus ! Egorgez-la !
[CHIPOUTCHINE:] crie. Assez ! Je vous en prie ! Je vous en supplie ! Mon Dieu... Mon Dieu... Mon Dieu !
[TATIANA:] Au secours ! Au secours ! Oh ! Oh !... je me sens mal... Cognez dessus ! Tapez ! Egorgez-la ! Oh ! oh !... mon Dieu, je ne vois plus clair... Oh !
[KHIRINE:] Hors d'ici, que le diable m'emporte ! Qu'on me la laisse ! Je veux commettre un crime !
[UN DÉLÉGUÉ:] Cher André Andréevitch ! En jetant un coup d'oeil rétrospectif sur le passé de notre entreprise financière, et en parcourant par la pensée l'histoire de son développement, nous obtenons une impression d'ensemble extrêmement favorable. Il est vrai qu'à nos débuts, la modicité du capital initial, l'absence de toute opération importante ainsi que de tout but défini, faisaient surgir à nos yeux la question de Hamlet : "Etre, ou ne pas être ? " C'est alors que vous apparûtes à la tête de l'établissement. Vos lumières, l'énergie, le tact qui vous sont propres, expliquent le succès rapide et l'épanouissement exceptionnel de notre banque. Sa réputation... sa réputation...
[MADAME MERTCHOUTKINA:] Oh ! Oh !...
[TATIANA:] De l'eau ! De l'eau !
[LE DÉLÉGUÉ:] Délégation... Réputation... Occupation... "Deux amis, assis sous leur tente, parlaient des affaires importantes"... "Ne dis pas que tu as perdu ta jeunesse, torturée par ma jalousie"...