[LE ROI:] Ô spectacle inhumain ! Dois-je espérer ou craindre ? Et suis-je ici venu les sauver ou les plaindre ? N'achevez pas le coup ou je vous ai surpris, Le crime est assez grand de l'avoir entrepris.
[PHARASMANE:] Il veut m'assassiner.
[ARSACE:] Il en veut à ma vie.
[LE ROI:] Donc même fureur vous donnait même envie ? Mais lors qu'à cet excès vous en êtes venus ; Répondez inhumains vous êtes-vous connus : Ou bien n'est-il en vous de vous pouvoir connaître : Que quand vous regardez celui qui vous fît naître Le sang qui vous unit de ses plus sacrés noeuds, Par une seule atteinte aurait coulé des deux, Ô que j'ai mal jugé de vos âmes perfides, Je cherchais un Monarque entre deux parricides, Et voulant déposer le Sceptre dans vos mains, J'en partageais l'espoir entre deux assassins. Enfants dénaturés quel démon vous anime ? Il valait mieux souffrir que commettre ce crime Du coup qu'on vous portait ne vous pouvant troubler Du coup que vous portiez il vous fallait trembler, Plutôt que d'attaquer une si chère vie, Il fallait consentir qu'elle vous fut ravie. J'en aurais un à plaindre, et j'ai pour m'affliger Mes deux fils à punir, et pas un à venger. Mais je ne vois qu'un fer ; c'est le vôtre ou le vôtre, Il ne pouvait ensemble attaquer l'un et l'autre, Et du crime de l'un ce complice avéré Est en faveur de l'autre un témoin assuré. Il le rend innocent s'il le fait méconnaître, Et je juge d'ailleurs qu'un de vous le doit être ; Car deux coeurs à la fois n'auraient pu concevoir Le penser seulement d'un attentat si noir ; Mes voeux sont exaucés, j'en ai donc un à plaindre, Et l'un doit espérer, lorsque l'autre doit craindre. Tu ne t'en peux défendre, et ton front étonné, Au rapport de mes yeux t'a déjà condamné.
[PHARASMANE:] J'ai de l'étonnement, mon visage le montre, Mais qui n'en aurait pas en pareille rencontre. Où l'oeil comme abusé d'un fantôme imprévu, N'ose assurer l'esprit de tout ce qu'il a vu. Un père me condamne, un frère m'assassine, Et pour me perdre enfin tout mon sang se mutine ; Quel plus grand accident peut troubler mes esprits ? Il faudrait s'étonner si je n'étais surpris ? Et croire qu'à ce coup, mon âme préparée, Se serait à loisir pleinement assurée.
[LE ROI:] Donc perfide c'est toi, donc ce lâche dessein, Aura pu de ton coeur passer jusqu'à ta main. Et ton juste remords ne peut trouver passage, Pour conduire la peur jusques sur ton visage Sous un front assuré tu caches son bourreau, Mais ta feinte innocence est un crime nouveau. Tu feins d'être innocent pour le rendre coupable, Tu veux que son trépas me paraisse équitable ; Et qu'ainsi l'ordonnant sans en avoir d'horreur, Au lieu de la punir j'imite ta fureur.
[ARSACE:] Que de cette assurance on me loue, ou me blâme, Le visage se meut au mouvement de l'âme, Et si quelque remords agitait mon esprit, On verrait mon forfait sur mon visage écrit. L'innocence l'assure, et dans cette rencontre, Pour être son témoin elle-même se montre, Elle répand sur moi ses plus vives clartés, Pour trouver le coupable en ces obscurités. Mais si l'ambition fait la seule querelle, Qui peut rendre à ce point notre main criminelle. Sire, pourquoi commettre un attentat si noir ? Le choix de la Princesse assurait mon pouvoir, J'allais monter au trône, et le vouloir détruire, N'était que d'un sujet affaiblir mon Empire. La Princesse le sait, on la peut consulter.
[LE ROI:] Tu seras criminel si je veux l'écouter. Parle.
[PHARASMANE:] Je crois, Seigneur, qu'il m'a voulu défendre, Car ce font mes raisons qu'il vous a fait entendre. Sire, pourquoi commettre un attentat si noir ? Le choix de la Princesse assurait mon pouvoir ; J'allais monter au trône, et le vouloir détruire, N'était que d'un sujet affaiblir mon Empire. La Princesse le sait, et sans trop me flatter, Je crois que pour ma gloire on la peut consulter. Mais non n'en faites rien, hélas je considère Qu'en me sauvant ainsi, je fais périr mon frère, Que j'assure sa perte en assurant mon sort, Et que mon innocence est le coup de sa mort ; J'en ai déjà trop dit, et supprime le reste, J'en craindrais le succès, il lui serait funeste ; Je commettrais ce crime en le désavouant, Et m'en rendrais coupable en m'en justifiant. Mon frère parlez donc, je n'ai rien à répondre, Et veux tout avouer de peur de vous confondre, J'évitai mon trépas qui vous eut fait périr : Mais pour vous conserver je suis prêt à mourir.
[ARSACE:] Certes je suis surpris, cette impudence extrême Me pourrait faire entrer en soupçon de moi-même, Et si son attentat ne m'était si présent, Je pourrais oublier que je suis innocent
[LE ROI:] Terminez ce combat où mon âme incertaine Ne voit rien d'assuré que le crime et la haine, Où toujours le coupable est trop avantagé, Puisqu'entre mes deux fils mon coeur est partagé, Avec juste raison il se cache le traître, Et fait qu'en le voyant je ne le puis connaître. Quoi que dans ma tendresse il pût trouver d'appui, Ma rigueur toute entière agirait contre lui ; Qu'il dissimule donc avec plus d'artifice. Et s'obstine au secret par la peur du supplice. Mais qu'il apprenne aussi qu'on lui peut reprocher, Que son crime redouble à le vouloir cacher, Puisque employant la ruse après le force ouverte. De son frère deux fois il hasarde la perte ; Qu'il sache le cruel que mon ressentiment. Doit à ce double crime un double châtiment, Et que deux fois ainsi l'équité me convie, Aux plus sévères lois d'abandonner sa vie. Ces noms de père et fils lui seront superflus, S'il veut être inconnu, je ne le connais plus. Mais il rit en secret alors que je menace : De mon aveuglement il espère sa grâce, Et croit rendre toujours mon courroux impuissant, S'il confond sa fortune avec un innocent ; Mais quelque obscurité dont se couvre ce lâche, Qui me cache mon fils, quand lui-même il se cache, Qui confond sa vertu dans son crime douteux, Et veut qu'au lieu d'un traître on m'en reproche deux. Je saurai le trouver l'assassin de son frère, Qui garde assurément même sort à son père. Et qui pour n'être point parricide à demi, Me hait pour avoir fait naître son ennemi. Que si pour le punir, je ne le puis connaître, Injuste avec raison parla crainte de l'être" Quoi que les droits du sang me veuillent retenir, Sans l'avoir reconnu je l'oserai punir. Je vous perdrai tous deux pour venger l'un ou l'autre, Pour punir votre crime ou pour punir le vôtre, Ou plutôt en bon père, et juge rigoureux, Pour vous venger tous deux, je vous perdrai tous deux. Aussi bien si j'en dois croire votre querelle, D'un si grand attentat la faute est mutuelle ; L'un de vous de sa haine, a fait l'autre l'objet, Mais l'autre à cette haine a fourni de sujet, Et l'amour de vos coeurs également bannie, L'un commença la faute, et l'autre la finie ; D'ailleurs, quoiqu'il en soit, vous m'êtes ennemis ; Car enfin vous vouliez assassiner mon fils. De crainte cependant, qu'aucun d'eux par sa fuite Ne se puisse soustraire à ma juste poursuite, Que Selucie étant leur prison désormais, La Garde s'y redouble aussi bien qu'au Palais. Au surplus inhumains, je vous laisse en la vôtre, Et l'un quoi qu'il en soit me répondra de l'autre.