[CAIUS-MARIUS:] Les lettres de Sylla, remises dans vos mains, Seigneur, vous ont marqué ses ordres souverains. J'attends que remplissant son dessein légitime, Vous veniez au plus tôt me livrer sa victime. Je n'ajouterai point aux offres qu'il vous fait, Que c'est en le servant servir Rome en effet. C'est servir le sénat, dont la juste colère Demande qu'au tombeau le fils suive le père. On craint qu'un jour ce fils, ardent à se venger, Dans nos premiers malheurs vienne nous replonger. Seigneur, vous le savez, Rome n'est point ingrate. Assurez-la, par moi, d'un succès qui la flatte ; Et croyez que toujours prompte à s'en souvenir, Sa faveur vous assure un heureux avenir. Vos fidèles aïeux Micipsa, Massinisse, Furent payés en rois de leur noble service ; Et la fidélité qu'ils gardèrent pour nous, Seigneur, est un exemple assez puissant pour tous.
[HIEMPSAL:] Seigneur, je n'ai pas cru que l'assassin d'un homme Dont la seule valeur tant de fois sauva Rome, Dût venir en ma cour, au nom de ces Romains, Demander que son fils soit livré dans leurs mains. Vous osez dans vos murs nous traiter de barbares : Vous l'êtes plus que nous. Jamais nos mains avares, Secondant les fureurs d'un injuste Sénat, N'ont encore à prix d'or vendu l'assassinat. Ici nos ennemis, pressés à force ouverte, Ne doivent qu'à nous seuls leur salut ou leur perte, Et ces lâches détours qu'à Rome on peut vanter, Ne sont connus ici que pour les détester. Ne croyez pas pourtant qu'aucun parti me touche, Ni qu'un aveugle zèle ouvre ou ferme ma bouche. Marîus et Sylla, tout est égal pour moi : Et mon coeur entre eux deux est maître de sa foi. Je hais tous les Romains souillés de parricides ; Je hais la cruauté de ces peuples perfides, Qui donnant au hasard leur haine et leurs faveurs, S'immolent tour-à-tour leurs plus chers défenseurs. Ainsi, par la fureur d'une ville cruelle, Les Gracques ont péri victimes de leur zèle ; Ainsi dans un tumulte en vos murs élevé, Sylla, l'ingrat Sylla, par Marius sauvé, De son libérateur s'est fait une victime. Mais je ne serai point complice de son crime, Seigneur ; si mes aïeux, que je cite à regret, Devenus vos amis par un semblable trait, S'acquirent des Romains l'estime dangereuse, Je renonce à leur gloire, et la tiens pour honteuse. Je garde dans ma cour le jeune Marius, Et Rome peut de vous apprendre mon refus.
[CAIUS-MARIUS:] Je veux bien ignorer quel motif vous engage À tenir un discours dont la fierté m'outrage. Un roi dont Rome fait la grandeur et l'appui, Devrait se souvenir qu'un Romain parle à lui : Mais, Seigneur, profitez d'un avis salutaire, Et sur vos intérêts souffrez qu'on vous éclaire. Rome seule aujourd'hui commande à tous les Rois, Et la terre en tremblant se soumet à ses lois.
[HIEMPSAL:] Rome commande aux rois ? Et quel orgueil la flatte ? Sait-elle que je règne ainsi que Mithridate ?
[CAIUS-MARIUS:] Seigneur, vous connaîtrez peut-être quelque jour, Si l'on doit préférer sa haine à son amour. Annibal subjugué, Carthage mise en cendre, Jugurtha dans nos fers, tout pourra vous l'apprendre. Mais si vous m'en croyez, soyez de nos amis. Que par vous Marius en mes mains soit remis ; Le Sénat vous en presse ; et toujours équitable, S'il a juré sa mort, il condamne un coupable. Qui vous retient, Seigneur ? Lorsque sans intérêt, Vous pouvez préférer le parti qui vous plaît, Trouvez-vous quelque gloire à nous être infidèle ? Quel zèle vous attache à défendre un rebelle, Qui, libre en votre Cour lorsque nous étions loin, Devient votre captif quand Rome en a besoin ?
[HIEMPSAL:] Seigneur, si dans vos murs j'avais reçu la vie, Ma réponse incertaine en suivrait le génie : Mais qui sait haïr Rome aime la vérité, Et je vais vous parler avec sincérité. Sitôt que Marius prit ma Cour pour asile, Il n'en dut plus sortir ; sa prison fut utile, Et je crus qu'en mes fers tenir quelques Romains, C'est d'autant d'ennemis délivrer les humains. J'ai voulu cependant, pour adoucir sa peine, Qu'observé par mon ordre il ignorât sa chaîne ; Que maître de ses pas dans ma cour éclairés, Il prît pour liberté des fers moins resserrés. Voilà ce que je pense ; et, pour ne vous rien taire ; Votre ambassade ici n'était pas nécessaire ; Et croyez que mes voeux auraient été remplis, Sa le père en ces lieux avait suivi le fils.
[CAIUS-MARIUS:] J'instruirai le Sénat de cette vaine audace, Seigneur ; peut-être un jour vous demanderez grâce : Il n'en sera plus temps. Mais si vous savez bien Qu'ici votre intérêt s'accorde avec le mien, Qu'Arisbe a ses raisons pour vouloir le défendre...