[MITHRIDATE:] Princes, quelques raisons que vous me puissiez dire Votre devoir ici n'a point dû vous conduire, Ni vous faire quitter en de si grands besoins Vous le Pont, vous Colchos, confiés à vos soins. Mais vous avez pour juge un père qui vous aime. Vous avez cru des bruits que j'ai semés moi-même. Je vous crois innocents puisque vous le voulez. Et je rends grâce au ciel qui nous a rassemblés. Tout vaincu que je suis, et voisin du naufrage, Je médite un dessein digne de mon courage. Vous en serez tantôt instruits plus amplement. Allez, et laissez-moi reposer un moment. Enfin après un an, tu me revois, Arbate, Non plus comme autrefois cet heureux Mithridate, Qui de Rome toujours balançant le destin, Tenais entre elle et moi l'univers incertain. Je suis vaincu. Pompée a saisi l'avantage D'une nuit, qui laissait peu de place au courage. Mes soldats presque nus dans l'ombre intimidés, Les rangs de toutes parts mal pris, et mal gardés, Le désordre partout redoublant les alarmes, Nous-mêmes contre nous tournant nos propres armes, Les cris, que les rochers renvoyaient plus affreux, Enfin toute l'horreur d'un combat ténébreux : Que pouvait la valeur dans ce trouble funeste ? Les uns sont morts, la fuite a sauvé tout le reste. Et je ne dois la vie, en ce commun effroi, Qu'au bruit de mon trépas que je laisse après moi. Quelque temps inconnu j'ai traversé le Phase. Et de là pénétrant jusqu'au pied du Caucase, Bientôt dans des vaisseaux sur l'Euxin préparés J'ai rejoint de mon camp les restes séparés. Voilà par quels malheurs poussé dans le Bosphore J'y trouve des malheurs qui m'attendaient encore. Toujours du même amour tu me vois enflammé. Ce coeur nourri de sang, et de guerre affamé, Malgré le faix des ans et du sort qui m'opprime, Traîne partout l'amour qui l'attache à Monime, Et n'a point d'ennemis, qui lui soient odieux, Plus que deux fils ingrats, que je trouve en ces lieux.
[ARBATE:] Deux fils, Seigneur ?
[MITHRIDATE:] Écoute. À travers ma colère Je veux bien distinguer Xipharès de son frère. Je sais que de tout temps à mes ordres soumis Il hait autant que moi nos communs ennemis. Et j'ai vu sa valeur à me plaire attachée Justifier pour lui ma tendresse cachée. Je sais même, je sais avec quel désespoir, À tout autre intérêt préférant son devoir, Il courut démentir une mère infidèle Et tira de son crime une gloire nouvelle. Et je ne puis encor, ni n'oserais penser Que ce fils si fidèle ait voulu m'offenser. Mais tous deux en ces lieux que pouvaient-ils attendre ? L'un et l'autre à la reine ont-ils osé prétendre ? Avec qui semble-t-elle en secret s'accorder ? Moi-même de quel oeil dois-je ici l'aborder ? Parle. Quelque désir qui m'entraîne auprès d'elle, Il me faut de leurs coeurs rendre un compte fidèle. Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'as-tu vu ? Que sais-tu ? Depuis quel temps, pourquoi, comment t'es-tu rendu ?
[ARBATE:] Seigneur, depuis huit jours l'impatient Pharnace Aborda le premier au pied de cette place. Et de votre trépas autorisant le bruit Dans ces murs aussitôt voulut être introduit. Je ne m'arrêtai point à ce bruit téméraire. Et je n'écoutais rien, si le prince son frère Bien moins par ses discours, Seigneur, que par ses pleurs Ne m'eût en arrivant confirmé vos malheurs.
[MITHRIDATE:] Enfin que firent-ils ?
[ARBATE:] Pharnace entrait à peine Qu'il courut de ses feux entretenir la reine, Et s'offrir d'assurer par un hymen prochain Le bandeau qu'elle avait reçu de votre main.
[MITHRIDATE:] Traître ! sans lui donner le loisir de répandre Les pleurs que son amour aurait dûs à ma cendre ! Et son frère ?
[ARBATE:] Son frère, au moins jusqu'à ce jour, Seigneur, dans ses desseins n'a point marqué d'amour, Et toujours avec vous son coeur d'intelligence N'a semblé respirer que guerre et que vengeance.
[MITHRIDATE:] Mais encor quel dessein le conduisait ici ?
[ARBATE:] Seigneur, vous en serez tôt ou tard éclairci.
[MITHRIDATE:] Parle, je te l'ordonne, et je veux tout apprendre.
[ARBATE:] Seigneur, jusqu'à ce jour, ce que j'ai pu comprendre, Ce prince a cru pouvoir après votre trépas Compter cette province au rang de ses États. Et sans connaître ici de lois que son courage, Il venait par la force appuyer son partage.
[MITHRIDATE:] Ah ! c'est le moindre prix qu'il se doit proposer, Si le ciel de mon sort me laisse disposer. Oui, je respire, Arbate, et ma joie est extrême. Je tremblais, je l'avoue, et pour un fils que j'aime, Et pour moi, qui craignais de perdre un tel appui, Et d'avoir à combattre un rival tel que lui. Que Pharnace m'offense, il offre à ma colère Un rival dès longtemps soigneux de me déplaire, Qui toujours des Romains admirateur secret Ne s'est jamais contre eux déclaré qu'à regret. Et s'il faut que pour lui Monime prévenue Ait pu porter ailleurs une amour qui m'est due, Malheur au criminel qui vient me la ravir, Et qui m'ose offenser, et n'ose me servir. L'aime-t-elle ?
[ARBATE:] Seigneur, je vois venir la reine.
[MITHRIDATE:] Dieux, qui voyez ici mon amour et ma haine, Épargnez mes malheurs, et daignez empêcher Que je ne trouve encor ceux que je vais chercher. Arbate, c'est assez, qu'on me laisse avec elle.