[ARGIDE:] Vous pouviez lui répondre avec plus de bonté ; Mon frère, un vieux soldat doit être respecté.
[POLYCRATE:] Non, mon frère : apprenez que je perdrais la vie Avant que ma captive à mes mains fût ravie. Ni la sévérité de mon père en courroux, Ni tous ces vains traités qui parlent contre nous, Ni les foudres des dieux allumés sur ma tête, Ne m'ôteraient l'objet dont je fais ma conquête. Mon esclave est mon bien, rien ne peut m'en priver ; De ces lieux à l'instant je la fais enlever. Blâmez-vous ce dessein que mon coeur vous confie ?
[ARGIDE:] Qui ? moi ! prétendez-vous que je vous justifie ? Quel besoin auriez-vous de mon consentement ? Comment approuverai-je un tel emportement ? La paix avec Carthage est déjà déclarée ; Agathocle aux autels aujourd'hui l'a jurée ; Tous nos concitoyens nous ont été rendus : Si ce Carthaginois n'a de vous qu'un refus, Vous rallumez la guerre.
[POLYCRATE:] Et c'est à quoi j'aspire ; La guerre est nécessaire à ce naissant empire ; Que serions-nous sans elle ?
[ARGIDE:] En des temps pleins d'horreurs, La guerre a mis mon père au faîte des grandeurs : Pour soutenir longtemps ce fragile édifice, Il faut des lois, mon frère, il faut de la justice.
[POLYCRATE:] Des lois ! c'est un vain nom dont je suis indigné ! Est-ce à l'abri des lois qu'Agathocle a régné ? Il n'en connut que deux : la force et l'artifice. La loi de Syracuse est que l'on m'obéisse. Agathocle fut maître, et je veux l'égaler.
[ARGIDE:] L'exemple est dangereux ; il peut faire trembler : Voyez Crésus en Perse, et Denys à Corinthe.
[POLYCRATE:] Pensez-vous m'alarmer, m'inspirer votre crainte ? Prétendez-vous instruire Agathocle et son fils ? Je voulais un service, et non pas des avis ; J'avais compté sur vous...
[ARGIDE:] Je serai votre frère, Votre ami véritable, ardent à vous complaire, Quand vous exigerez de ma foi, de mon coeur, Tout ce que d'un guerrier peut permettre l'honneur.
[POLYCRATE:] Eh bien ! servez-moi donc.
[ARGIDE:] Quel dessein vous anime ? Vous voulez que je serve à vous noircir d'un crime ?
[POLYCRATE:] Un crime, dites-vous ?
[ARGIDE:] Je ne puis autrement Nommer l'atrocité de cet enlèvement.
[POLYCRATE:] Un crime ! vous osez...
[ARGIDE:] Oui, j'ose vous apprendre La dure vérité que vous craignez d'entendre. Et quel autre que moi la dira sans détour ?
[POLYCRATE:] Va, c'est où t'attendait mon malheureux amour. Traître ! tu n'as pas su me cacher mon injure De tes fausses vertus je voyais l'imposture. Je ne prétendais pas te découvrir mon coeur ; J'ai trop sondé du tien la sombre profondeur ; J'en ai vu les replis ; j'ai percé le mystère Dont tu sais fasciner les regards du vulgaire. Je voyais dans mon frère un ennemi fatal ; Il veut paraître juste, il n'est que mon rival. Tu l'es : tu crois cacher d'un masque de prudence De l'esclave et de toi l'indigne intelligence. Plus coupable que moi tu m'osais condamner ; Mais tu connais ton frère ; il sait peu pardonner.
[ARGIDE:] Je te crois ; je connais ta féroce insolence ; Tu crois du roi mon père exercer la puissance. Monté sur les degrés de ce suprême rang, Es-tu le seul ici qui sois né de son sang ? Tu n'en as que la fange où le ciel le fit naître. Il a su la couvrir par les vertus d'un maître ; Et tes égarements, qui l'ont trop démenti, T'ont remis dans le rang dont il était sorti.
[POLYCRATE:] Ils m'ont laissé ce bras pour punir un perfide.
[ELPENOR:] Seigneur, le roi vous mande.
[POLYCRATE:] Oui, j'obéis... Argide, Voilà ton dernier trait ; mais tremble à mon retour.
[ARGIDE:] Je t'attends : nous verrons avant la fin du jour Si la férocité, la menace, et l'outrage, Ou cachaient ta faiblesse, ou montraient ton courage.