[AGLATIDE:] Ma soeur, depuis un mois nous voilà dans Éphèse, Prêtes à recevoir ces illustres époux Que Lysander mon père a su choisir pour nous ; Et ce choix bienheureux n'a rien qui ne vous plaise. Dites-moi toutefois, et parlons librement. Vous semble-t-il que votre amant Cherche avec grande ardeur votre chère présence ? Et trouvez-vous qu'il montre, attendant ce grand jour Cette obligeante impatience Que donne, à ce qu'on dit, le véritable amour ?
[ELPINICE:] Cotys est roi, ma soeur ; et comme sa couronne Parle suffisamment pour lui, Assuré de mon coeur que son trône lui donne, De le trop demander il s'épargne l'ennui. Ce me doit être assez qu'en secret il soupire, Que je puis deviner ce qu'il craint de trop dire, Et que moins son amour a d'importunité, Plus il a de sincérité. Mais vous ne dites rien de votre Spitridate ! Prend-il autant de peine à mériter vos feux, Que l'autre à retenir mes voeux ?
[AGLATIDE:] C'est environ ainsi que son amour éclate : Il m'obsède à peu près comme l'autre vous sert ; On dirait que tous deux agissent de concert, Qu'ils ont juré de n'être importuns l'un ni l'autre : Ils en font grand scrupule, et la sincérité Dont mon amant se pique, à l'exemple du vôtre, Ne met pas son bonheur en l'assiduité. Ce n'est pas qu'à vrai dire il ne soit excusable, Je préparai pour lui dès Sparte une froideur Qui dès l'abord était capable D'éteindre la plus vive ardeur ; Et j'avoue entre nous qu'alors qu'il me néglige, Qu'il se montre à son tour si froid, si retenu, Loin de m'offenser il m'oblige, Et me remet un coeur qu'il n'eût pas obtenu.
[ELPINICE:] J'admire cette antipathie Qui vous l'a fait haïr avant que de le voir, Et croirais que sa vue aurait eu le pouvoir D'en dissiper une partie. Car enfin Spitridate a l'entretien charmant, L'oeil vif, l'esprit aisé, le coeur bon, l'âme belle : À tant de qualités s'il joignait un vrai zèle...
[AGLATIDE:] Ma soeur, il n'est pas roi, comme l'est votre amant.
[ELPINICE:] Mais au parti des Grecs il unit deux provinces, Et ce Perse vaut bien la plupart de nos Princes.
[AGLATIDE:] Il n'est pas Roi, vous dis-je, et c'est un grand défaut. Ce n'est point avec vous que je le dissimule, J'ai peut-être le coeur trop haut, Mais aussi bien que vous je sors du sang d'Hercule ; Et lorsqu'on vous destine un roi pour votre époux, J'en veux un aussi bien que vous. J'aurais quelque chagrin à vous traiter de Reine, À vous voir dans un trône assise en souveraine, S'il me fallait ramper dans un degré plus bas, Et je porte une âme assez vaine Pour vouloir jusque-là vous suivre pas à pas. Vous êtes mon aînée, et c'est un avantage Qui me fait vous devoir grande civilité ; Aussi veux-je céder le pas devant à l'âge, Mais je ne puis souffrir autre inégalité.
[ELPINICE:] Vous êtes donc jalouse, et ce trône vous gêne Où la main de Cotys a droit de me placer ! Mais si je renonçais au rang de souveraine, Voudriez-vous y renoncer ?
[AGLATIDE:] Non, pas sitôt : j'ai quelque vue Qui me peut encore amuser : Mariez-vous, ma soeur, quand vous serez pourvue, On trouvera peut-être un roi pour m'épouser. J'en aurais un déjà, n'était ce rang d'aînée Qui demandait pour vous ce qu'il voulait m'offrir, Ou s'il eût reconnu qu'un père eût pu souffrir Qu'à l'hymen avant vous on me vît destinée. Si ce roi jusqu'ici ne s'est point déclaré, Peut-être qu'après tout il n'a que différé, Qu'il attend votre hymen pour rompre son silence : Je pense avoir encor ce qui le sut charmer, Et s'il faut vous en faire entière confidence, Agésilas m'aimait, et peut encor m'aimer.
[ELPINICE:] Que dites-vous, ma soeur ? Agésilas vous aime !
[AGLATIDE:] Je vous dis qu'il m'aimait, et que sa passion Pourrait bien être encor la même, Mais cet amusement de mon ambition Peut n'être qu'une illusion. Ce prince tient son trône et sa haute puissance De ce même héros dont nous tenons le jour ; Et si ce n'était lorsque par reconnaissance Qu'il me témoignait de l'amour, Puis-je être sans inquiétude Quand il n'a plus pour lui que de l'ingratitude, Qu'il n'écoute plus rien qui vienne de sa part ? Je ne sais si sa flamme est pour moi faible ou forte, Mais la reconnaissance morte, L'amour doit courir grand hasard.
[ELPINICE:] Ah ! S'il n'avait voulu que par reconnaissance Être gendre de Lysander, Son choix aurait suivi l'ordre de la naissance, Et Sparte au lieu de vous l'eût vu me demander ; Mais pour mettre chez nous l'éclat de sa couronne, Attendre que l'hymen m'ait engagée ailleurs, C'est montrer que le coeur s'attache à la personne : Ayez, ayez pour lui des sentiments meilleurs. Ce coeur qu'il vous donna, ce choix qui considère Autant et plus encor la fille que le père, Feront que le devoir aura bientôt son tour, Et pour vous faire seoir où vos désirs aspirent, Vous verrez, et dans peu, comme pour vous conspirent La reconnaissance et l'amour.
[AGLATIDE:] Vous voyez cependant qu'à peine il me regarde, Depuis notre arrivée il ne m'a point parlé, Et quand ses yeux vers moi se tournent par mégarde...
[ELPINICE:] Comme avec lui mon père a quelque démêlé, Cette petite négligence, Qui vous fait douter de sa foi, Vient de leur mésintelligence, Et dans le fond de l'âme il vit sous votre loi.
[AGLATIDE:] À tous hasards, ma soeur, comme j'en suis mal sûre, Si vous me pouviez faire un don de votre amant, Je crois que je pourrais l'accepter sans murmure. Vous venez de parler du mien si dignement...
[ELPINICE:] Aimeriez-vous Cotys, ma soeur ?
[AGLATIDE:] Moi ? Nullement.
[ELPINICE:] Pourquoi donc vouloir qu'il vous aime ?
[AGLATIDE:] Les hommages qu'Agésilas Daigna rendre en secret au peu que j'ai d'appas, M'ont si bien imprimé l'amour du diadème, Que pourvu qu'un amant soit Roi, Il est trop aimable pour moi. Mais sans trône on perd temps, c'est la première idée Qu'à l'amour en mon coeur il ait plu de tracer ; Il l'a fidèlement gardée, Et rien ne peut plus l'effacer.
[ELPINICE:] Chacune a son humeur, la grandeur souveraine, Quelque main qui vous l'offre, est digne de vos feux ; Et vous ne ferez point d'heureux Qui de vous ne fasse une Reine ; Moi, je m'éblouis moins de la splendeur du rang, Son éclat au respect plus qu'à l'amour m'invite. Cet heureux avantage ou du sort, ou du sang, Ne tombe pas toujours sur le plus de mérite. Si mon coeur, si mes yeux en étaient consultés, Leur choix irait à la personne, Et les hautes vertus, les rares qualités, L'emporteraient sur la couronne.
[AGLATIDE:] Avouez tout, ma soeur : Spitridate vous plaît.
[ELPINICE:] Un peu plus que Cotys, et si votre intérêt Vous pouvait résoudre à l'échange...
[AGLATIDE:] Qu'en pouvons-nous ici résoudre vous et moi ? En l'état où le ciel nous range Il faut l'ordre d'un père, il faut l'aveu d'un roi, Que je plaise à Cotys, et vous à Spitridate.
[ELPINICE:] Pour l'un, je ne sais quoi m'en flatte, Pour l'autre je n'en réponds pas, Et je craindrais fort que Mandane, Cette incomparable Persane, N'eût pour lui des attraits plus forts que vos appas.
[AGLATIDE:] Ma soeur, Spitridate est son frère, Et si jamais sur lui vous aviez du pouvoir...
[ELPINICE:] Le voilà qui nous considère.
[AGLATIDE:] Est-ce vous ou moi qu'il vient voir ? Voulez-vous que je vous le laisse ?
[ELPINICE:] Ma soeur, auparavant engagez l'entretien, Et s'il s'en offre lieu, jouez d'un peu d'adresse, Pour votre intérêt et le mien.
[AGLATIDE:] Il est juste en effet, puisqu'il n'a su me plaire, Que je vous aide à m'en défaire.