[RÉGULUS:] Ô zèle injurieux ! par la foule entraîné, Dans ce lieu, malgré moi, je me vois ramené ! Le Peuple à mes vaisseaux me ferme le passage ! L'opprobre d'un Romain, ô Rome, est ton ouvrage ! Fondateurs de l'Empire, illustres demi-Dieux, Qu'un airain immortel reproduit à mes yeux, Vous qu'enflamma toujours l'amour de la Patrie, Soyez les défenseurs de ma gloire flétrie, Sortez de vos tombeaux, et garants de ma foi, Élevez-vous soudain entre ce peuple et moi. Dans les fers de Carthage, hélas ! Je fus plus libre, Qu'au sein de ma Patrie et sur les bords du Tibre. On commande à mes voeux ; on enchaîne mes pas ; On ne craint point ma honte ; et l'on craint mon trépas !
[LICINIUS:] Le Peuple ne veut point que Régulus le quitte ; Je remplis, en son nom, la loi qui m'est prescrite. Il veut sauver la vie à qui fut son vengeur. Le Sénat...
[MANLIUS:] Le Sénat lui veut sauver l'honneur. Citoyens, que l'on ouvre un chemin au rivage.
[LICINIUS:] Amis de Régulus, défendez le passage.
[MANLIUS:] Que fais-tu ?
[LICINIUS:] Mon devoir.
[MANLIUS:] Licteurs !
[LICINIUS:] Peuple !
[RÉGULUS:] Arrêtez. C'est donc à moi, Tribun, à qui vous insultez ! Malheureux que je suis ! ainsi, dans cet asile, J'apportais le flambeau de la guerre civile ! Non ; toi seul as tout fait : toi seul, avec éclat, Sus opposer le Peuple au décret du Sénat, As fait parler les Dieux consultés par ton zèle : Va ; garde ta pitié ; je suis au-dessus d'elle. Quand tu crois me sauver, c'est toi, Licinius, Qui plonges le poignard au sein de Régulus : Tu me ravis l'honneur, seul bien qui me console, Barbare ; et c'est ainsi que la faiblesse immole.
[LICINIUS:] Que dis-tu ? j'obéis, au Peuple, à l'équité. Je sers Rome et les Dieux ; je sers l'humanité. Quand ta noble fureur me condamne et m'accuse, Que tous ces grands motifs soient au moins mon excuse. Plutôt que tes lauriers fussent flétris par moi, Cette main verserait tout mon sang devant toi ; Mais, quand tu cours remplir des devoirs trop funestes, Tout veut qu'on te retienne, et tout veut que tu restes !
[RÉGULUS:] Que je reste, grands Dieux ! non, ne l'espérez pas ; Non, laissez-moi vous fuir, me sauver de vos bras. C'est une lâcheté que des Romains demandent ! Et c'est de Régulus que des Romains l'attendent !
[LICINIUS:] As-tu donc mérité de mourir dans les fers ?
[RÉGULUS:] Eh ! Pourquoi les briser, dis-moi, s'ils me sont chers ? Moi ! je préférerais à des fers honorables La triste liberté qu'on laisse à des coupables ! Je mettrais mon honneur et le vôtre en oubli ! Est-on libre, en effet, lorsqu'on est avili ? Ces chaînes font ma gloire, et la rendent plus pure. Si vous me les ôtez, je ne suis qu'un parjure, Un traître, un fugitif, à qui, même en ces lieux, Le dernier citoyen ferait baisser les yeux. Il n'est point de liens, pour l'homme qui les brave ; Et c'est le crime seul qui peut le rendre esclave.
[LICINIUS:] Regarde, autour de toi ; contemple nos douleurs : Rome entière, à tes pieds, les arrose de pleurs.
[RÉGULUS:] Je dois mourir pour elle...
[LICINIUS:] Ainsi d'affreux supplices Paieront tant de vertus, d'exploits et de services ?
[RÉGULUS:] J'ai fait ce que j'ai dû, quand je vous ai servis ; Mais il est un moyen de m'en payer le prix.
[LICINIUS:] Comment ?
[RÉGULUS:] Les Africains, que j'ai trop su connaître, Ont cru dans Régulus vous envoyer un traître, Qui de leur cruauté voudrait se préserver, Et viendrait vous trahir, afin de se sauver ; Ah ! c'est là pour mon coeur la plus sensible offense. Hé bien ! je vous remets le soin de ma vengeance ; C'est la vôtre. Armez-vous ; armez mille vaisseaux : Cherchez, au sein des mers, des triomphes nouveaux : Ô braves citoyens, rapportez sur ces rives Vos drapeaux avilis et vos aigles captives. Ne quittez point le fer, que vos rivaux punis N'expirent étendus sur de sanglants débris. Éternel Monument de la rage Africaine, Que ma mort dans vos coeurs soit un titre de haine. Pour vous guider encor, mes mânes en courroux, S'élevant dans vos rangs, marcheront devant vous ; Et, mon nom devenant le signal du carnage, Du fond de mon tombeau je détruirai Carthage. Cette idée ennoblit le trépas où je cours : Ne bornons point la vie au terme de nos jours. Amis, le lâche meurt, et jamais le grand homme : Brutus n'est plus, Brutus respire encor dans Rome. Je vois à mes regards un vaste champ s'ouvrir ; Revivre dans vos coeurs, est-ce donc là mourir ? Eh : qu'importe mon sang ? il est à ma Patrie : Romains, avec transport, je vous le sacrifie. Puissé-je le verser, en combattant pour vous, Entouré d'Africains expirants par mes coups ! Ne m'arrêtez donc plus, au nom d'un Peuple libre, De ces monts, de ces lieux arrosés par le Tibre. Quel prix de mon trépas, et pour moi quels honneurs, Quand je serai nommé parmi vos bienfaiteurs, Lorsque de vieux Romains, héritiers de mon zèle, À leurs enfants un jour m'offriront pour modèle !
[LICINIUS:] Est-ce un Dieu qui nous parle ?
[RÉGULUS:] Ah ! Vous êtes Romains ! Vous allez à l'instant m'ouvrir tous les chemins. Je sais qu'au fond du coeur, chacun de vous m'envie, Et fait des voeux secrets, pour perdre ainsi la vie. Un instant de pitié surprit votre vertu... Mais vous en rougissez ; l'honneur a reparu Vous avez surmonté ces indignes alarmes. Achevez, Citoyens ; jetez au loin ces armes : Dérobez à mes veux des regrets superflus, Et jusqu'à ses vaisseaux conduisez Régulus.
[LICINIUS:] Ils obéissent tous : je demeure immobile ! Contre sa fermeté mon zèle est inutile.
[RÉGULUS:] Dieux ! le passage est libre... Africains, je vous suis.