[ANTIGONE:] Ce secret m'importune, il le faut arracher ; Je lirai dans son coeur ce qu'il croit me cacher. Va, ne t'écarte pas.
[CASSANDRE:] Quand le jour luit à peine, Quel sujet si pressant près de moi vous amène ?
[ANTIGONE:] Nos intérêts, Cassandre ; après que dans ces lieux Vos expiations ont satisfait les dieux, Il est temps de songer à partager la terre. D'Éphèse en ces grands jours ils écartent la guerre : Vos mystères secrets des peuples respectés Suspendent la discorde et les calamités ; C'est un temps de repos pour les fureurs des princes : Mais ce repos est court ; et bientôt nos provinces Retourneront en proie aux flammes, aux combats, Que ces dieux arrêtaient, et qu'ils n'éteignent pas. Antipatre n'est plus : vos soins, votre courage, Sans doute, achèveront son important ouvrage ; Il n'eût jamais permis que l'ingrat Séleucus, Le Lagide insolent, le traître Antiochus, D'Alexandre au tombeau dévorant les conquêtes, Osassent nous braver et marcher sur nos têtes.
[CASSANDRE:] Plût aux dieux qu'Alexandre à ces ambitieux Fît du haut de son trône encor baisser les yeux ! Plût aux dieux qu'il vécût !
[ANTIGONE:] Je ne puis vous comprendre ; Est-ce au fils d'Antipatre à pleurer Alexandre ? Qui peut vous inspirer un remords si pressant ? De sa mort, après tout, vous êtes innocent.
[CASSANDRE:] Ah ! J'ai causé sa mort.
[ANTIGONE:] Elle était légitime : Tous les Grecs demandaient cette grande victime : L'univers était las de son ambition. Athènes, Athènes même envoya le poison ; Perdiccas le reçut, on en chargea Cratère ; Il fut mis dans vos mains, des mains de votre père, Sans qu'il vous confiât cet important dessein : Vous étiez jeune encor ; vous serviez au festin, À ce dernier festin du tyran de l'Asie.
[CASSANDRE:] Non, cessez d'excuser ce sacrilège impie.
[ANTIGONE:] Ce sacrilège !... Eh quoi ! Vos esprits abattus Érigent-ils en dieu l'assassin de Clitus, Du grand Parménion le bourreau sanguinaire, Ce superbe insensé qui, flétrissant sa mère, Au rang du fils des dieux osa bien aspirer, Et se déshonora pour se faire adorer ? Seul il fut sacrilège ; et lorsqu'à Babylone Nous avons renversé ses autels et son trône, Quand la coupe fatale a fini son destin, On a vengé les dieux comme le genre humain.
[CASSANDRE:] J'avouerai ses défauts ; mais, quoi qu'il en puisse être, Il était un grand homme, et c'était notre maître.
[ANTIGONE:] Un grand homme !
[CASSANDRE:] Oui, sans doute.
[ANTIGONE:] Ah ! C'est notre valeur, Notre bras, notre sang, qui fonda sa grandeur ; Il ne fut qu'un ingrat.
[CASSANDRE:] Ô mes dieux tutélaires ! Quels mortels ont été plus ingrats que nos pères ? Tous ont voulu monter à ce superbe rang. Mais de sa femme enfin pourquoi percer le flanc ? Sa femme !... Ses enfants !... Ah ! Quel jour, Antigone !
[ANTIGONE:] Après quinze ans entiers ce scrupule m'étonne. Jaloux de ses amis, gendre de Darius, Il devenait Persan ; nous étions les vaincus : Auriez-vous donc voulu que, vengeant Alexandre, La fière Statira, dans Babylone en cendre, Soulevant ses sujets, nous eût immolés tous Au sang de sa famille, au sang de son époux ? Elle arma tout le peuple : Antipatre avec peine Échappa dans ce jour aux fureurs de la reine ; Vous sauvâtes un père.
[CASSANDRE:] Il est vrai ; mais enfin La femme d'Alexandre a péri par ma main.
[ANTIGONE:] C'est le sort des combats ; le succès de nos armes Ne doit point nous coûter de regrets et de larmes.
[CASSANDRE:] J'en versai, je l'avoue, après ce coup affreux ; Et, couvert de ce sang auguste et malheureux, Étonné de moi-même, et confus de la rage Où mon père emporta mon aveugle courage, J'en ai longtemps gémi.
[ANTIGONE:] Mais quels motifs secrets Redoublent aujourd'hui de si cuisants regrets ? Dans le coeur d'un ami j'ai quelque droit de lire : Vous dissimulez trop.
[CASSANDRE:] Ami... que puis-je dire ? Croyez qu'il est des temps où le coeur combattu Par un instinct secret revole à la vertu, Où de nos attentats la mémoire passée Revient avec horreur effrayer la pensée.
[ANTIGONE:] Oubliez, croyez-moi, des meurtres expiés ; Mais que nos intérêts ne soient point oubliés Si quelque repentir trouble encor votre vie, Repentez-vous surtout d'abandonner l'Asie À l'insolente loi du traître Antiochus. Que mes braves guerriers et vos Grecs invaincus Une seconde fois fassent trembler l'Euphrate : De tous ces nouveaux rois dont la grandeur éclate Nul n'est digne de l'être, et dans ses premiers ans N'a servi, comme nous, le vainqueur des Persans. Tous nos chefs ont péri.
[CASSANDRE:] Je le sais, et peut-être Dieu les immola tous aux mânes de leur maître.
[ANTIGONE:] Nous restons, nous vivons, nous devons rétablir Ces débris tout sanglants qu'il nous faut recueillir : Alexandre, en mourant, les laissait au plus digne ; Si j'ose les saisir, son ordre me désigne. Assurez ma fortune ainsi que votre sort : Le plus digne de tous, sans doute, est le plus fort. Relevons de nos Grecs la puissance détruite ; Que jamais parmi nous la discorde introduite Ne nous expose en proie à ces tyrans nouveaux, Eux qui n'étaient pas nés pour marcher nos égaux. Me le promettez-vous ?
[CASSANDRE:] Ami, je vous le jure ; Je suis prêt à venger notre commune injure. Le sceptre de l'Asie est en d'indignes mains, Et l'Euphrate et le Nil ont trop de souverains : Je combattrai pour moi, pour vous, et pour la Grèce.
[ANTIGONE:] J'en crois votre intérêt ; j'en crois votre promesse ; Et surtout je me fie à la noble amitié Dont le noeud respectable avec vous m'a lié. Mais de cette amitié je vous demande un gage ; Ne me refusez pas.
[CASSANDRE:] Ce doute est un outrage. Ce que vous demandez est-il en mon pouvoir ? C'est un ordre pour moi, vous n'avez qu'à vouloir.
[ANTIGONE:] Peut-être vous verrez avec quelque surprise Le peu qu'à demander l'amitié m'autorise : Je ne veux qu'une esclave.
[CASSANDRE:] Heureux de vous servir, Ils sont tous à vos pieds ; c'est à vous de choisir.
[ANTIGONE:] Souffrez que je demande une jeune étrangère Qu'aux murs de Babylone enleva votre père : Elle est votre partage ; accordez-moi ce prix De tant d'heureux travaux pour vous-même entrepris. Votre père, dit-on, l'avait persécutée ; J'aurai soin qu'en ma cour elle soit respectée : Son nom est... Olympie.
[CASSANDRE:] Olympie !
[ANTIGONE:] Oui, seigneur,
[CASSANDRE:] De quels traits imprévus il vient percer mon coeur !... Que je livre Olympie !
[ANTIGONE:] Écoutez ; je me flatte Que Cassandre envers moi n'a point une âme ingrate : Sur les moindres objets un refus peut blesser ; Et vous ne voulez pas sans doute m'offenser ?
[CASSANDRE:] Non ; vous verrez bientôt cette jeune captive ; Vous-même jugerez s'il faut qu'elle vous suive, S'il peut m'être permis de la mettre en vos mains. Ce temple est interdit aux profanes humains ; Sous les yeux vigilants des dieux et des déesses, Olympie est gardée au milieu des prêtresses. Les portes s'ouvriront quand il en sera temps. Dans ce parvis ouvert au reste des vivants, Sans vous plaindre de moi, daignez au moins m'attendre ; Des mystères nouveaux pourront vous y surprendre ; Et vous déciderez si la terre a des rois Qui puissent asservir Olympie à leurs lois.