[LONGUEMAIN:] N'est-ce pas vous, Monsieur, qui faites ce beau Livre, Qui n'est pas plutôt vieux qu'il redevient nouveau ? Le Mercure ?
[ORONTE:] Je n'ose avouer qu'il soit beau, Mais tel qu'il soit, Monsieur, oui c'est moi.
[LONGUEMAIN:] Je vous jure Que par toute la France on chérit le Mercure. À Tours, il faut savoir quelle estime on en fait.
[ORONTE:] Passons. Que vous plaît-il ?
[LONGUEMAIN:] Vous parler en secret. J'ai mes raisons.
[ORONTE:] Va-t'en.
[LONGUEMAIN:] Avant que je me nomme, Je crois en vous, Monsieur, trouver un honnête homme.
[ORONTE:] Si vous m'estimez tel, quoique vous me disiez, Vous ne trouverez point que vous vous abusiez. Croyez-en ma parole, et n'ayez aucun doute.
[LONGUEMAIN:] Êtes-vous assuré que personne n'écoute ?
[ORONTE:] Parlez uns vous contraindre, et n'appréhendez rien.
[LONGUEMAIN:] Pour vivre en honnête homme il faut avoir du bien. La Vertu toute nue autrefois était belle, Mais le Vice à son aise est aujourd'hui plus qu'elle ; Et de quelques talents dont on soit revêtu, On ne fait point fortune avec trop de vertu. Cela posé, j'ai cru pouvoir tout me permettre, Dans les divers états où l'on m'a voulu mettre. Dès mes plus jeunes ans, dans mes plus bas emplois, J'ai toujours eu le soin d'étendre un peu mes droits. Cette inclination augmentant avec l'âge, Dans des pelles meilleurs je prenais davantage ; Mais tous ces petits gains par leurs faibles appas, En datant mes délits ne les remplissaient pas. Si bien que tout d'un coup l'occurrence étant belle. De deux cens mille francs j'ai fraudé la Gabelle : Et vous m'obligeriez, après ce beau coup-là, De donner dans le monde un bon tour à cela. Quand, on a comme vous, une plume si bonne...
[ORONTE:] Et quel diable de tour voulez-vous que j'y donne ? Après un vol si grand...
[LONGUEMAIN:] Comment, vol ! parlez mieux, Et ne vous servez point de ce terme odieux. Tant pour vous que pour moi mettez-vous dans la tête. Que frauder la Gabelle est un mot plus honnête. C'est me déshonorer qu'employer de tels mots.
[ORONTE:] Vous vous piquez d'honneur un peu mal à propos. Si ce mot vous fait honte, et vous semble un outrage, L'action qui le cause en fait bien davantage. Un homme tel que vous en est assez instruit.
[LONGUEMAIN:] Quel grand mal ai-je fait pour tant faire de bruit ?
[ORONTE:] Quel grand mal ? Trouvez-vous qu'il soit petit ?
[LONGUEMAIN:] Sans doute. Ce n'est au pis aller faire que Banqueroute. Combien d'autres l'ont faite, et qui n'ont pas péri ?
[ORONTE:] Et comptez-vous pour rien l'affront du Pilori ?
[LONGUEMAIN:] L'affront du Pilori me paraît quelque chose ; Je plains ceux qu'en spectacle en ce lieu l'on expose : Mais combien en voit-on, banqueroutiers parfaits, Vivre du revenu des crimes qu'ils ont faits ? Pour un à qui l'on fait ces injures atroces, Plus de dix à Paris ont deux ou trois carrosses. Qu'un homme ait de bien clair jusqu'à cent mille écus, On lui prête sans peine un million, et plus : Chacun ouvrant sa bourse à sa moindre requête, Lui jette avec plaisir son argent à la tête ; Et quand ses créanciers redemandent leur bien, L'emprunteur infidèle abandonnant le sien, À la face des Lois fait un vol manifeste ; Et pour cent mille écus un million lui reste.
[ORONTE:] Les gens que vous citez, dont vous suivez le train, Sont l'exécration de tout le genre humain. Les affronts qu'on leur fait ont de si justes causes...
[LONGUEMAIN:] Trois carrosses roulants rajustent bien des choses. Et pour un million immoler son devoir, C'est vendre son honneur tout ce qu'il peut valoir. Avec ce que j'ai pris comparez cette somme, Vous verrez que j'en use en bien plus galant homme. Pour Messieurs les Fermiers, qui font des gains si grands, Qu'est-ce de bonne foi que deux cens mille francs ? Gros Seigneurs comme ils sont, ont-ils lieu de se plaindre ? À rien de plus modique ai-je pu me restreindre ? Et de vider ma Caisse ayant fait un serment, Pouvais-je en conscience un user autrement ? Mettez-vous en ma place, et pensez bien...
[ORONTE:] De grâce, Ne me proposez point cette odieuse place. Quel secours de ce crime osez-vous espérer ? Vous vous êtes fait riche, et n'osez vous montrer : De vos meilleurs amis vous craignez la présence. Vous étiez plus heureux avec plus d'indigence. Vous marchiez librement, sans peur d'être arrêté ; Et vous avez perdu jusqu'à la liberté.
[LONGUEMAIN:] Je sais un sur moyen de me la faire rendre.
[ORONTE:] Quel moyen ?
[LONGUEMAIN:] Écoutez, et vous l'allez apprendre : C'est l'unique sujet qui m'amène en ce lieu. De deux extrémités j'ai choisi le milieu : De l'argent qu'on a pris fait de la peine à rendre : Mais on souffre encor plus quand on se laisse pendre ; Ainsi, soit par faiblesse, ou par bonne amitié, Des deux cens mille francs je rendrai la moitié. Ce sont cent mille francs que je perds ; mais qu'y faire ? J'aime quand je le puis, à conclure une affaire. Les Fermiers Généraux voyant ma bonne foi, Me pourront confier quelque meilleur emploi. C'est ce qu'avec grand art, comme par bonté pure, Il faut insinuer dans le premier Mercure. Si je suis par vos soins à l'abri de la hart, Du butin que j'ai fait vous aurez votre part : Et cent louis...
[ORONTE:] Monsieur, en m'offrant cette somme, Vous oubliez, je crois, que je suis honnête homme ? Et si je l'étais moins que je ne le prétends, Vous passeriez peut-être assez mal votre temps. Vous offrez cent louis pour vous faire un asile, Et qui vous fera prendre est sur d'en gagner mille ; On les donne ; on vous cherche, il n'est rien plus certain : Et vous vous appelez Monsieur de Longuemain. C'est un sensible appas qu'une femme si forte : Je n'ai pour la gagner qu'à fermer cette porte : Mais allez, sauvez-vous ; et ne m'apprenez pas En quel lieu le destin va conduire vos pas. Que sais-je si demain j'aurais encor la force De pouvoir résister à cette douce amorce : Rien ne peut vous sauver, si l'on vous pousse à bout. Pour vous mettre en repos restituez le tout. Mais il faut vous hâter. Si vous vous laissiez prendre, Il ne serait plus temps de s'offrir à tout rendre : On vous y forcerait, et vous feriez pendu.
[LONGUEMAIN:] Ne me pendrais-je pas si j'avais tout rendu ? Un bien de ses aïeux qu'un héritage amène, Comme il vient sans travail peut se perdre sans peine : Mais un bien étranger que le plus grand bonheur Ne peut faire acquérir qu'aux dépens de l'honneur ; Un bien qui m'a coûté plus de soins et d'alarmes. Qu'à mes yeux éblouis il n'étalait de charmes ; Enfin, pour expliquer la chose comme elle est, Un bien que j'ai volé, puisque ce mot vous plaît ; Quand tout est essuyé me parler de tout rendre, C'est un pire destin que de se laisser pendre. Je renonce au secours d'un tel médiateur. Et suis de vos conseils très humble serviteur. S'il faut être pendu, ce n'est pas une affaire.
[ORONTE:] Ce Monsieur le Commis a l'air patibulaire. Si je ne suis trompé sa mort fera du bruit.