[L'EMPEREUR:] C'est moi qui vous arrête, et qui vous la demande.
[BÉLISSAIRE:] Tenez, elle ne peut mieux tomber de mes mains, Qu'aux pieds du plus puissant et plus grand des humains, Et de qui la valeur, comme elle est sans pareille ; Tenez, foulez aux pieds la huitième merveille, De tant de légions l'heur et l'étonnement, Et de votre grandeur le plus digne instrument ; Et s'il vous servit mal, reprochez-m-en la honte.
[L'EMPEREUR:] Exécuter cet ordre, et m'en rendez bon compte.
[BÉLISSAIRE:] Prince l'espoir des bons, et l'effroi des pervers, Une image de Dieu, Roi du bas univers, Arbitre souverain des fortunes humaines, Si pour distribuer et le prix et les peines, Et discuter le droit avec un juste soin, De l'une et l'autre oreille un Monarque a besoin ; Après avoir ouï ma mauvaise fortune, L'équité vous oblige à m'en accorder une, Pour vous justifier la plus sincère foi, Qu'un fidèle vassal eut jamais pour son Roi ; Quand le Tigre effrayé de ses grottes profondes, Jusqu'aux monts d'alentour fît dégorger ses ondes, À dessein d'éloigner, ou d'engloutir en vous ; Le sujet de l'effroi d'où naissait son courroux ; Lors, s'il vous en souvient, hors de course et d'haleine, Votre cheval bronchant, vous laissait dans la plaine, Et ce débordement à l'Empire fatal, Vous menaçait tout vif d'un tombeau de cristal ; Quand pour rendre sa rage et ses menaces vaines, Guidé de ces deux bras, ces deux rames humaines, Ce corps que l'amitié fît servir de vaisseau, S'alla charger du vôtre, et vous tira de l'eau ; Et lorsque du coteau qui faisait le rivage, Je vous fis contempler le péril du naufrage, Avecque vos esprits, votre voix de retour, Reconnut qu'en effet vous me deviez le jour ; S'il vous souvient encor du combat où les Perses, Après tant de refus et de fuites diverses, En un lieu favorable, enfin venus aux mains, Eurent sitôt rompu les escadrons Romains, Vous suivant de la vue, au plus fort de la presse, Où vous précipita votre ardente jeunesse, Je vis votre cheval percé de mille coups, Vous manquer comme l'autre, et se coucher sous vous, Et presque en même temps dans le fort des alarmes, En mille éclats d'acier choir et voler vos armes ; Mon coeur à cet objet saisi d'une chaleur, Dont les bouillants effets passèrent ma valeur, Me fît fendre les rangs, et sans toucher à terre, Sur ceux qui vous pressaient fondre comme un tonnerre, Là de tous mes efforts dont je n'espérais rien, De votre cheval mort, je vous mis sur le mien, Vous rendis la vigueur, qui vous était ravie, Et vous fis un chemin de la mort à la vie ; Je crois bien que le sort, bien plus que ma valeur, D'un si triste accident divertit le malheur, Et que vous destinant à ce degré suprême, Et devant à ce front l'éclat d'un diadème, Il ne put s'oublier dedans vos intérêts, Sans faire préjudice à ses propres décrets ; Mais à ses soins, enfin, c'était joindre mon zèle, Comme il vous était bon, je vous étais fidèle, Si je ne vous causai, je vous voulus du bien, Et mon dessein vous fut un instrument du sien ; Depuis, comme à votre heur, toute chose conspire, Votre oncle encore vivant vous résigna l'Empire ; Et j'étendis ses bords jusqu'aux fameux déserts, Qu'arrose le grand fleuve émulateur des mers, Qui dedans son sépulcre entre avec violence, Et dedans son berceau garde un si doux silence, Que le lieu de sa source est encore douteux, Le Nil qui meurt si vain, et qui naît si honteux. Sous combien de climats, et sur combien de terres, N'ai-je à l'Aigle Romain fait étendre ses terres, Ne l'ai-je pas rendu depuis que je vous sers, Monarque de la terre, aussi bien que des airs ? Je l'ai conduit si loin, que j'en ai fait dépendre, Presque tous les pays ignorés d'Alexandre ; Le Gange dont le jour voit la source en naissant, Par l'heur de mes travaux, vous est obéissant ; Par moi l'une et l'autre Inde est sujette à l'Empire, Par moi dessous vos lois tout l'Occident respire, Et, si je l'ose dire à votre Majesté, Elle a par ma valeur plus acquis qu'hérité. Mais outre tant d'éclat joint à votre couronne, Combien ai-je servi votre propre personne ? Combien ai-je arrêté par un heureux effort, De bras déjà levés pour vous porter la mort ; S'il ne vous en souvient, nul que vous ne l'ignore, Et du traître Archytas la cendre fume encore ; Accroître vos États, et vous sauvez le jour, Sont-ce d'indignes fruits d'une sincère amour ? Je sais qu'avec excès vos mains Impériales, Des charges de l'État m'ont été libérales ; Mais vous n'aviez dessein en m'élevant si haut, Que de me faire après choir d'un plus rude saut, Et m'abaisser autant que l'on m'avait en butte, Chaque pas de ma gloire en est un de ma chute, Et le seul souvenir restant de vos présents, Fait de mes biens passés autant de maux présents ; Le médiocre état d'une fortune basse, M'eût bien été, sans doute, une plus légère grâce, Que celle des grandeurs qui me coûtent si cher, Et du rang éminent dont il faut trébucher ; En me faisant du bien vous me fûtes barbare, En m'obligeant, cruel, en me donnant, avare ; Le Crocodile, ainsi, tue en versant des pleurs, La sirène en chantant, et l'aspic sous les fleurs ; Si par quelque rapport ma foi vous est suspecte, Est-il rien que l'envie ou n'attaque, ou n'infecte ? Ce monstre si cruel, sous un front si courtois, N'a-t-il pas l'accès libre en la maison des Rois ? Quels siècles et quels temps n'ont pas porté des traîtres, En ont-ils exempté les Cours de vos ancêtres ? Et l'oeil d'un Empereur, non plus que d'un sujet, Peut-il lire en un coeur, ni savoir son projet ? Dieu seul de nos esprits pénètre les abîmes, Si j'avais pu faillir, j'aurais pu de beaux crimes, J'ai pu m'assujettir cent lieux où vous régnez, Retenant les États que je vous ai gagnés, Mais je vous ai gardé cette vertu sincère, Que le fils, pour régner, ne garde pas au père, Et faisant tout pour vous, n'ai souhaité pour moi, Que la gloire et le bruit d'une immuable foi ; Les Rois ne sont plus Rois depuis que leur puissance Laisse à la calomnie opprimer l'innocence, Vous dépouillerez-vous de cette qualité, Et pour moi seul, hélas ! N'est-il point d'équité ? En quel lieu qu'à vos pieds faut-il que je l'attende. Vous m'y voyez, Seigneur, et je vous le demande, Apprenez-moi le crime, auparavant l'arrêt, Ma conservation est de votre intérêt ; Admettez l'innocence à réprimer l'outrage, Et ne vous hâtez pas d'effacer votre image.
[PHILIPPE:] Cesse vaine pitié, dont mon coeur est transi !
[BÉLISSAIRE:] Ainsi, mon maître, hélas ! Vous me quittez ainsi, Et votre dureté rend ma plainte inutile ! À qui donc me plaindrai-je, où sera mon asile ? Ha ! Puisqu'ici mes cris et mes soupirs sont vains, C'est à vous, justes Cieux ! À vous que je me plains ; Voyez mon innocence, et rendez témoignage De l'injuste rigueur dont la terre m'outrage ! Et du prix dont César reconnaît mon amour ; J'ai fait aller ses lois partout où va le jour ! Du Levant au Couchant j'ai porté sa lumière, Et je trouve la mort au bout de ma carrière ; Son pouvoir n'ayant plus où s'étendre plus loin, Il brise l'instrument dont il n'a plus besoin. Philippe, à quelle fin destine-t-on ma vie ? À quoi l'ont condamnée, ou la haine, ou l'envie ? Allons, s'il faut mourir il est temps de partir, La mort qui frappe tôt s'en fait moins ressentir.
[PHILIPPE:] J'ai regret que le sort m'emploie à la ruine De la plus éclatante et superbe Machine ; Mais César me l'ordonne, et les ordres des Rois Lèvent toutes défenses, et passent toutes lois.