[CESAR:] Eh bien ! Dans ce sénat, trop prêt à se détruire, La vertu de Caton cherche encore à me nuire ? De quoi m'accuse-t-il ?
[CATON:] D'aimer Catilina, De l'avoir protégé lorsqu'on le soupçonna, De ménager encor ceux qu'on pouvait abattre, De leur avoir parlé quand il fallait combattre.
[CESAR:] Un tel sang n'est pas fait pour teindre mes lauriers. Je parle aux citoyens ; je combats les guerriers.
[CATON:] Mais tous ces conjurés, ce peuple de coupables, Que sont-ils à vos yeux ?
[CESAR:] Des mortels méprisables. À ma voix, à mes coups ils n'ont pu résister. Qui se soumet à moi n'a rien à redouter. C'est maintenant qu'on donne un combat véritable. Des soldats de Sylla l'élite redoutable Est sous un chef habile, et qui sait se venger. Voici le vrai moment où Rome est en danger. Pétréius est blessé, Catilina s'avance. Le soldat sous les murs est à peine en défense. Les guerriers de Sylla font trembler les Romains. Qu'ordonnez-vous, consul, et quels sont vos desseins ?
[CICERON:] Les voici : que le ciel m'entende et les couronne. Vous avez mérité que Rome vous soupçonne. Je veux laver l'affront dont vous êtes chargé, Je veux qu'avec l'état votre honneur soit vengé. Au salut des Romains je vous crois nécessaire ; Je vous connais : je sais ce que vous pouvez faire. Je sais quels intérêts vous peuvent éblouir ; César veut commander, mais il ne peut trahir. Vous êtes dangereux, vous êtes magnanime. En me plaignant de vous, je vous dois mon estime. Partez ; justifiez l'honneur que je vous fais. Le monde entier sur vous a les yeux désormais. Secondez Pétréius, et délivrez l'empire. Méritez que Caton vous aime et vous admire. Dans l'art des Scipions vous n'avez qu'un rival. Nous avons des guerriers, il faut un général : Vous l'êtes, c'est sur vous que mon espoir se fonde : César, entre vos mains je mets le sort du monde.
[CESAR:] Cicéron à César a dû se confier ; Je vais mourir, seigneur, ou vous justifier.
[CATON:] De son ambition vous allumez les flammes.
[CICERON:] Va, c'est ainsi qu'on traite avec les grandes âmes. Je l'enchaîne à l'état en me fiant à lui ; Ma générosité le rendra notre appui. Apprends à distinguer l'ambitieux du traître. S'il n'est pas vertueux, ma voix le force à l'être. Un courage indompté, dans le coeur des mortels, Fait ou les grands héros ou les grands criminels. Qui du crime à la terre a donné les exemples, S'il eût aimé la gloire, eût mérité des temples. Catilina lui-même, à tant d'horreurs instruit, Eût été Scipion, si je l'avais conduit. Je réponds de César, il est l'appui de Rome. J'y vois plus d'un Sylla, mais j'y vois un grand homme. Eh bien ! Les conjurés ?
[CHEF-LICTEURS:] Seigneur, ils sont punis ; Mais leur sang a produit de nouveaux ennemis. C'est le feu de l'Etna qui couvait sous la cendre ; Un tremblement de plus va partout le répandre ; Et si de Pétréius le succès est douteux, Ces murs sont embrasés, vous tombez avec eux. Un nouvel Annibal nous assiège et nous presse ; D'autant plus redoutable en sa cruelle adresse, Que, jusqu'au sein de Rome, et parmi ses enfants, En creusant vos tombeaux, il a des partisans. On parle en sa faveur dans Rome qu'il ruine ; Il l'attaque au-dehors, au-dedans il domine ; Tout son génie y règne, et cent coupables voix S'élèvent contre vous, et condamnent vos lois. Les plaintes des ingrats et les clameurs des traîtres Réclament contre vous les droits de nos ancêtres, Redemandent le sang répandu par vos mains : On parle de punir le vengeur des Romains.
[CLODIUS:] Vos égaux après tout, que vous deviez entendre, Par vous seul condamnés, n'ayant pu se défendre, Semblent autoriser...
[CICERON:] Clodius, arrêtez ; Renfermez votre envie et vos témérités ; Ma puissance absolue est de peu de durée ; Mais tant qu'elle subsiste, elle sera sacrée. Vous aurez tout le temps de me persécuter ; Mais quand le péril dure il faut me respecter. Je connais l'inconstance aux humains ordinaire ; J'attends sans m'ébranler les retours du vulgaire. Scipion accusé sur des prétextes vains, Remercia les dieux, et quitta les Romains. Je puis en quelque chose imiter ce grand homme : Je rendrai grâce au ciel, et resterai dans Rome. à l'état malgré vous j'ai consacré mes jours ; Et, toujours envié, je servirai toujours.
[CATON:] Permettez que dans Rome encor je me présente, Que j'aille intimider une foule insolente, Que je vole au rempart, que du moins mon aspect Contienne encor César, qui m'est toujours suspect. Et si dans ce grand jour la fortune contraire...
[CICERON:] Caton, votre présence est ici nécessaire. Mes ordres sont donnés, César est au combat ; Caton de la vertu doit l'exemple au sénat. Il en doit soutenir la grandeur expirante. Restez... Je vois César, et Rome est triomphante. Ah ! C'est donc par vos mains que l'état soutenu...
[CESAR:] Je l'ai servi peut-être, et vous m'aviez connu. Pétréius est couvert d'une immortelle gloire ; Le courage et l'adresse ont fixé la victoire ; Nous n'avons combattu sous ce sacré rempart Que pour ne rien laisser au pouvoir du hasard, Que pour mieux enflammer des âmes héroïques, A l'aspect imposant de leurs dieux domestiques. Métellus, Muréna, les braves Scipions, Ont soutenu le poids de leurs augustes noms. Ils ont aux yeux de Rome étalé le courage Qui subjugua l'Asie, et détruisit Carthage. Tous sont de la patrie et l'honneur et l'appui. Permettez que César ne parle point de lui. Les soldats de Sylla, renversés sur la terre, Semblent braver la mort, et défier la guerre. De tant de nations ces tristes conquérants Menacent Rome encor de leurs yeux expirants. Si de pareils guerriers la valeur nous seconde, Nous mettrons sous nos lois ce qui reste du monde. Mais il est, grâce au ciel, encor de plus grands coeurs, Des héros plus choisis, et ce sont leurs vainqueurs. Catilina, terrible au milieu du carnage, Entouré d'ennemis immolés à sa rage, Sanglant, couvert de traits, et combattant toujours, Dans nos rangs éclaircis a terminé ses jours. Sur des morts entassés l'effroi de Rome expire. Romain je le condamne, et soldat je l'admire. J'aimai Catilina ; mais vous voyez mon coeur ; Jugez si l'amitié l'emporte sur l'honneur.
[CICERON:] Tu n'as point démenti mes voeux et mon estime. Va, conserve à jamais cet esprit magnanime. Que Rome admire en toi son éternel soutien. Grands dieux ! Que ce héros soit toujours citoyen. Dieux ! Ne corrompez pas cette âme généreuse ; Et que tant de vertu ne soit pas dangereuse.