[METELLUS:] Mon âme est alarmée, Régulus sur sa foi vient rejoindre l'armée, Mon coeur en est content et chagrin tour à tour, J'ai pleuré de sa prise, et je crains son retour. Tout le camp est charmé de revoir ce grand homme, Mais il en va coûter à la gloire de Rome ; Et sans plus réfléchir sur mon premier dessein, J'estime Régulus, mais je parle en Romain ; Oui, malgré nos projets et le noeud qui nous lie, Que faudra-t-il donner pour le prix de sa vie ? Et bien qu'il ait pour lui mes plus tendres souhaits, Il faudra la payer d'une honteuse paix, Il faudra qu'il en coûte à notre République Pour prix de sa rançon la perte de l'Afrique ; Asdrubal en vainqueur ne nous doit imposer Que des conditions qu'on ne peut refuser ; Ah ! Seigneur, aujourd'hui que de prises de villes, Que des combats donnés, que d'assauts inutiles ? Xantipus à son gré va nous donner des lois, Et l'on perd en un jour l'ouvrage de six mois ; Ainsi, sans regarder ni moi, ni ma famille, Ni mon propre penchant, ni celui de ma fille, J'avoue en ce moment que je suis combattu Par ces grands intérêts et ceux de ma vertu, Je paierais de mon sang une si belle vie, Pourvu qu'elle coutât moins cher à ma patrie.
[PRISCUS:] Ces sentiments, Seigneur, dignes de Metellus, Me font vous admirer et plaindre Régulus ; Pardonnez si je suis d'un sentiment contraire. Quoi qu'on fasse pour lui, l'on n'en saurait trop faire, Rome pour sa rançon ne doit rien refuser, Si l'Afrique est son bien, il en peut disposer ; S'il faut aux ennemis remettre quelques Villes, Quelques forts, leurs desseins par là sont inutiles ; Renvoyant dans ce Camp Régulus à ce prix, Ils nous rendent le bras qui les avait conquis, De leur tout accorder, on ne peut se défendre, Et si nous rendons tout, il saura tout reprendre.
[METELLUS:] Non, je ne doute point de ses faits éclatants, Mais il faut du bonheur, des troupes et du temps ; J'ai le même penchant pour lui qui vous entraîne, Vous parlez en soldat, je parle en Capitaine ; Mais dans l'art de la guerre, il faut tout déférer À l'intérêt public que l'on doit révérer ; Je chéris ses vertus, et je parle pour Rome, Quelque soit ce héros, un héros n'est qu'un homme ; Priscus, et quelques soient ses généreux desseins, Le doit-on préférer au reste des Romains ? J'ignore cependant le dessein qui l'amène, Mais s'il parle de Paix notre honte est certaine ; Il faut rendre l'Afrique, et recevoir des lois De Xantipus vaincu, de Carthage aux abois, Voir triompher de nous la fortune et l'envie ? Céder au temps, et voir notre gloire flétrie.
[PRISCUS:] Ah ! Pour la relever, Seigneur, avecque éclat, Souffrez-moi de parler et d'agir en soldat : Enfin sans balancer ranimons notre audace, Par un dernier effort emportons cette place, Attaquons à l'instant ses plus forts bastions, J'entreprends cette attaque avec mes légions ; C'était votre dessein, il en est temps encore, Le soldat fera tout pour un Chef qu'il adore, Remplissons les destins qui nous furent promis, Arrachons Régulus des mains des ennemis ; Il faut ne rendre rien, et hasardant nos testes, Conquérir ce Héros pour garder ses conquêtes.
[METELLUS:] J'y souscrirais, Seigneur, vos généreux avis Secondez par nos bras seraient bientôt suivis ; Mais j'ai donné parole, et la trêve est conclue, Il nous faut dans ce camp en attendre l'issue, Régulus la demande et l'exige de nous, Il faut le voir, l'entendre, et suspendre nos coups ; De mille mouvements je sens mon âme atteinte De joie et de douleur, d'espérance et de crainte, Je crains pour lui, pour Rome, et j'aime tous les deux, Pour l'un et l'autre enfin je partage mes voeux, Mon sentiment, Seigneur, s'accorde avec le vôtre, Et je voudrais donner mes jours pour l'un et l'autre.