[DORTIGNI:] Ah, mon Dieu, quel messager ! Qu'il est sec ! Monsieur, parlez ; qu'avez-vous à me dire ?
[VANGLENNE:] Dieu soit loué, mon cher cousin ! Que j'ai de joie à vous revoir ! M'auriez-vous entièrement oublié ?
[DORTIGNI:] Quoi, monsieur..... Je ne vous remets pas.
[VANGLENNE:] Je m'appelle Vanglenne... Je suis votre proche parent.
[DORTIGNI:] Je me souviens, monsieur, d'avoir eu un parent de ce nom ; mais nous l'avons tous cru mort.
[VANGLENNE:] Il vit, hélas ! Et c'est moi.
[DORTIGNI:] Il y a si longtemps, monsieur, que vous me pardonnerez de ne me point rappeler des traits...
[VANGLENNE:] Oh ! Je vous reconnais bien, moi ; mais je suis bien plus changé que vous, et cela n'est pas étonnant. Les fatigues, les peines, les chagrins, le long séjour dans un climat étranger.... Mon ton de voix du moins, au défaut de mes traits...
[DORTIGNI:] Je ne dispute point, monsieur, de l'identité.
[VANGLENNE:] Je vous ai souvent pressé dans mes bras... Qu'il vous en souvienne, nous fûmes amis.
[DORTIGNI:] Amitié de collège, d'enfance... Oui, nous avons souvent polissonné ensemble... Mais à quoi cela revient-il, s'il vous plaît ?... quels ordres, monsieur, avez-vous à me donner ?
[VANGLENNE:] Je n'en ai point, mon cher cousin... Le pauvre, hélas ! Les reçoit et n'en donne point.
[MADAME DORTIGNI:] Oh ! Il va lui demander de l'argent... Je chasse mon portier. Cet animal ! Laisser entrer un pareil homme, malgré mes recommandations journalières...
[VANGLENNE:] J'étais établi à la Guadeloupe.
[DORTIGNI:] À la Guadeloupe, soit, monsieur.
[VANGLENNE:] J'avais amassé quelque chose avec beaucoup de peine.... Daignez prêter l'oreille à ma triste infortune : ayant eu le malheur de perdre ma femme et mon fils, et n'ayant plus rien qui m'attachât à un pays étranger, je résolus de revenir en France. L'amour de la patrie parlait vivement à mon coeur. C'est le dernier sentiment qui s'éteigne.
[MADAME DORTIGNI:] Ah, quel insupportable début !
[VANGLENNE:] Mon vaisseau chargé de toute ma fortune, modique à la vérité, mais qui satisfaisait à mes désirs, a fait naufrage sur les côtes d'Espagne... J'ai tout perdu ; mon malheur est constaté par les papiers publics. Le vaisseau la Licorne... Dix de mes compagnons de voyage se sont noyés en voulant sauver les malheureux débris de leur fortune.
[MADAME DORTIGNI:] Ils sont après tout fort heureux, puisqu'ils n'avaient plus rien au monde...
[VANGLENNE:] Vous avez bien raison, madame ; ce ne sont pas les plus à plaindre : j'ai envié plus d'une fois leur sort. Je n'ai gagné Paris qu'avec des peines infinies. Si vous saviez ce que j'ai souffert en route ! Que l'infortune traîne après soi d'humiliations ! Mais je me suis armé de constance et de courage. J'arrive et je m'informe de vous.... Avec quel plaisir j'apprends que vous êtes dans l'aisance ! Que le ciel a béni vos travaux, que vous jouissez en paix...
[MADAME DORTIGNI:] L'aisance ! Qui vous a dit cela, monsieur ? Est-ce qu'on a de la fortune à Paris !... Vous avez donc oublié dans le Nouveau-Monde le train de celui-ci ?
[VANGLENNE:] Pardonnez, madame ; mais cet ameublement, cet hôtel, l'extérieur qui vous environne, tout dit...
[MADAME DORTIGNI:] Hé bien, monsieur, l'on est comme tout le monde... Vous avez l'admiration emphatique d'un nouveau débarqué.
[VANGLENNE:] Celui qui manque du nécessaire fait, malgré lui, des remarques sur tout ce qui le frappe ; il voit, il sent la distance extrême qui le sépare de ceux qui sont heureux.
[MADAME DORTIGNI:] Ah ? Je suis sur les épines.... Il n'aura pas l'esprit de le congédier.
[DORTIGNI:] Mais, monsieur, permettez-moi de vous le dire, votre conduite est fort étrange envers nous : vous vous introduisez ici par supercherie ; vous prenez un faux nom, sous le prétexte de nous apporter des nouvelles d'un parent : un pareil subterfuge...
[VANGLENNE:] J'ai cru, sous cet habit qui ne relève que trop mon indigence, ne devoir point me faire connaître à vos domestiques.... C'est par discrétion, mon cher cousin, par discrétion, je vous l'assure, que j'ai usé de ce moyen qui cachait ma détresse.
[DORTIGNI:] Vous pouviez m'écrire....
[VANGLENNE:] Une lettre n'aurait jamais parlé comme ma présence. J'ai conçu plus d'espoir en venant vous supplier moi-même et vous exposer de vive voix ma triste et douloureuse situation.
[DORTIGNI:] J'entends : vous m'avez choisi de préférence pour réparer les torts des éléments. Parce que le sort vous a fait mon cousin, vous ferez naufrage sur les côtes d'Espagne, et moi j'en serai responsable à Paris... Vous viendrez au bout de seize ans me dire me voici, secourez-moi.
[VANGLENNE:] Oui, j'ai cette prière à vous faire.... Je ne vous le déguise point.
[MADAME DORTIGNI:] Vous aviez donc tout mis sur le même vaisseau ?
[VANGLENNE:] Hélas ! Oui, Madame.
[MADAME DORTIGNI:] Cela est fort imprudent ? Mais vous le fûtes toujours, à ce que j'ai appris.... Au reste, ce qui est au fond de la mer ne peut pas revenir sur l'eau à notre commandement ; et malgré tout le désir que nous en aurions, nous ne pouvons vous le restituer.
[VANGLENNE:] Je le sais, madame.... Mais... Je peux être encore bon à quelque chose, et je viens implorer votre bienfaisance, votre générosité.
[DORTIGNI:] Dans votre jeunesse, monsieur, vous n'avez voulu rien faire ; vous vous répandiez dans les sociétés brillantes, tandis que les autres, travaillaient assidûment chez le procureur, chez le notaire.... On paie cela tôt ou tard.
[VANGLENNE:] J'ai eu une jeunesse dissipée, je l'avoue ; je ne suis pas à m'en repentir...
[DORTIGNI:] Vous êtes parti en laissant force dettes.
[VANGLENNE:] Elles ont été toutes fidèlement acquittées depuis...
[DORTIGNI:] Vos déportements ont fait mourir ici votre oncle de chagrin.
[VANGLENNE:] Permettez-moi de vous le dire, mon cher cousin ! Cela n'est pas.
[DORTIGNI:] Mais, mais, cela n'est pas : voilà un démenti formel, monsieur.
[MADAME DORTIGNI:] Cela est bien insolent...
[VANGLENNE:] Pardonnez, madame, mon dessein n'est pas d'offenser ?
[DORTIGNI:] Comment, monsieur, oser...
[VANGLENNE:] Excusez ; je veux dire seulement, que mon cher oncle m'a donné en tout temps des preuves constantes de son amitié... Il a daigné m'écrire plusieurs fois... J'ai de ses lettres sur moi... En voici que je garde bien précieusement. Vous verrez qu'il m'estimait.
[DORTIGNI:] Je n'ai pas besoin de les voir.
[VANGLENNE:] Ses lettres disent que, sans deux enfants qu'il avait, et auxquels il devait comme de raison toute préférence, il m'aurait fait plus de bien : il m'en a fait néanmoins, malgré la distance des lieux, en recommandations, en services, qui obligent plus que l'argent... La mémoire de votre père, mon cher cousin, me sera à jamais chère et sacrée.
[DORTIGNI:] Mon père était d'une facilité coupable quelquefois, j'ose le dire... N'a-t-on pas été obligé de vendre votre patrimoine après votre départ ?
[VANGLENNE:] Il est vrai, c'était pour acquitter mes folles dettes contractées dans l'étourderie de mon jeune âge.
[DORTIGNI:] Vendre son patrimoine ! Mais on ne pardonne pas cela, monsieur. Vice du coeur ! Libertinage ! Inconduite caractérisée !..... Oublier ses héritiers légitimes et naturels ! Apprenez monsieur, qu'on n'a plus de parents, quand on a vendu son patrimoine.
[MADAME DORTIGNI:] Et vous avez raison.
[VANGLENNE:] Je ne prétends point leur être à charge, madame, j'implore seulement de l'emploi : pourvu qu'il ne soit pas avilissant, quel qu'il soit, je le prendrai. J'entends un peu les affaires, je suis au fait du change ; mon écriture est convenable ; on sera content de mon intelligence, de mon exactitude.... J'aspire à un modique emploi dans les bureaux de mon cousin, ou bien qu'il daigne me recommander, et je serai bientôt placé.
[MADAME DORTIGNI:] Bientôt placé ! Mais monsieur ignore sans doute qu'il y a des surnuméraires qui servent depuis plusieurs années, qui sont recommandés de toutes parts, et même par les Puissances.
[DORTIGNI:] Il est vrai, monsieur.
[MADAME DORTIGNI:] On ne peut pas non plus les tuer pour vous faire place. Chacun son tour, et le nombre des solliciteurs est immense.
[DORTIGNI:] À l'infini.
[MADAME DORTIGNI:] D'un coup de pied sur le pavé de Paris, l'on fait naître un régiment de clercs, de commis, de secrétaires, de scribes.
[DORTIGNI:] On en a cent pour un, qui vous assiègent.
[MADAME DORTIGNI:] Les gens du Nouveau-Monde ne doivent point ôter le pain à ceux de celui-ci.... Tout reflue sur la capitale, et de là sur la finance.
[VANGLENNE:] Oh, madame ! J'intercède un emploi qui ne nuise à personne : il y en a de tant de sortes ! Mais si le service se mesure au besoin, personne en ce moment n'est plus pressé que moi.... J'implore cette faveur avec le plus vif empressement, parce que, madame.... Non, je ne rougirai point d'en faire l'aveu, mon travail est le seul gage de ma subsistance.... Je ne recourrai point à des gémissements pour vous attendrir... Demain je manque de pain, si ce soir votre générosité ne me met à portée d'en gagner.... Je n'ai que vous de parents dans cette immense ville que je ne reconnais plus.... Je me consacre à tout ; mais au nom de Dieu, soulagez-moi dans ce moment.
[DORTIGNI:] Je vais me débarrasser de lui, et lui donner un écu de six livres.
[MADAME DORTIGNI:] Non, non.... Voilà le langage accoutumé de tous ces mendiants... Congédiez-le promptement et avec fermeté... Qu'ai-je besoin moi, d'une pareille entrevue ?... Joli parent par ma foi !
[DORTIGNI:] Allons, monsieur, l'on verra... Je parlerai, je vous le promets... Repassez... Repassez...
[VANGLENNE:] Vous parlerez pour moi ? Vous me permettez de repasser ?
[DORTIGNI:] Oui, je parlerai.
[VANGLENNE:] Ah ! Ne trompez pas mon espérance : elle n'est fondée que sur les promesses que vous avez la bonté de me faire. Mais si ces promesses ne devaient pas se réaliser, il vaudrait mieux me présenter sur-le-champ la triste vérité, toute cruelle quelle serait : car je ne m'attacherais plus à un fantôme d'espérance...
[DORTIGNI:] Je ferai l'impossible, je remuerai ciel et terre ; et s'il se présente quelque chose, on vous le fera dire.
[VANGLENNE:] Vous remuerez ciel et terre !..... Mais il faut pour cela, monsieur, que vous sachiez ma demeure.
[DORTIGNI:] Ah !... Oui... Oui... Eh bien, votre demeure ?...
[VANGLENNE:] Rue de la Huchette, au Cadran bleu.
[MADAME DORTIGNI:] Rue de la Huchette ! Quelle horreur !... Peut-on demeurer rue de la Huchette !... Il ne s'en ira pas.
[VANGLENNE:] Voulez-vous que je vous l'écrive, de peur que votre mémoire ?...
[DORTIGNI:] Non, je la retiendrai très bien.
[VANGLENNE:] Vous la retiendrez, malgré vos grandes, vos importantes affaires ?
[DORTIGNI:] Oui... Oui... Oui...
[VANGLENNE:] Allons, je cesse de vous importuner.
[MADAME DORTIGNI:] Enfin nous en voilà quittes... Il revient... Ah, quel supplice !... Je n'y tiens plus.
[VANGLENNE:] Mais, monsieur, avant de sortir, j'ai une chose à vous demander, et que vous pouvez du moins m'accorder sur-le-champ.
[DORTIGNI:] Point de préambule, monsieur : voyons.... De grâce, finissons.
[VANGLENNE:] Donnez-moi, je vous en supplie, l'adresse de ma cousine, de votre chère soeur, que j'ai vue enfant, et qui semblait dès lors douée d'un coeur noble et compatissant.
[DORTIGNI:] Il y a longtemps qu'on ne l'a vue ici, monsieur ; elle ne cultive point ses parents, elle vit singulièrement... D'ailleurs, que pouvez-vous attendre d'elle ? Elle mène une vie fort obscure, isolée, veuve, ayant deux enfants sur les bras.
[VANGLENNE:] Elle a deux enfants ! Ah ! Tant mieux.
[DORTIGNI:] Comment, tant mieux !.... Et qu'est-ce que cela vous fait ?
[VANGLENNE:] Je voulais dire que je serai bien charmé de les voir, de les embrasser, de... Je vous demande son adresse avec la plus vive instance.
[DORTIGNI:] Mon portier vous la donnera : vous voulez faire cette démarche, soit ; ou vous a prévenu que vous n'en serez pas plus avancé ; vous perdrez vos pas ; elle est absolument hors d'état de pouvoir rien faire pour vous.
[VANGLENNE:] Si elle est pauvre, si elle ne peut rien, nous nous attendrirons du moins ensemble : elle a connu l'infortune ; elle sera sensible à la mienne... Je vais donc demander au portier son adresse de votre part.
[DORTIGNI:] Allez, j'ai quelques affaires pressantes en ce moment, vous voudrez bien...
[VANGLENNE:] Pardonnez à mes importunités... Je suis plongé dans la plus affreuse peine. Si vous pouviez faire en ma faveur le moindre effort... Rien.... Allons... Le vrai courage consiste à savoir souffrir avec résignation ; je suis homme, et j'en conserverai la dignité. Pardonnez, madame, si j'ai osé me présenter chez vous de cette manière. On a toujours mauvaise grâce, quand le coeur est dans la peine. Me convenait-il de venir attrister les douceurs de votre vie !... Je souhaite, monsieur, que vous ne connaissiez jamais combien il est douloureux de tomber tout-à-coup dans l'indigence : je vous ai décelé ma misère ; mais si vous m'êtes secourable, du moins par vos recommandations ; si vous ne me trompez pas dans la promesse que vous m'avez faite, vous n'aurez pas abusé du respect qu'on doit aux infortunés... Je me retire....