[COMMODE:] Électus, allez voir si le Sénat s'apprête. Voici l'heure bientôt de commencer la Fête, Si tout est préparé vous m'en avertirez. Suivez-le, Flavian ; vous, Laetus, demeurez. Jusqu'ici ta vertu généreuse et fidèle M'a fait voir dans tes soins un véritable zèle, Respectueux, soumis, et qui me fait juger Que des miens sur toi seul je dois me décharger. En effet, mes faveurs sur d'autres répandues Semblent partout ailleurs avoir été perdues. Électus n'en sait plus ménager la douceur, Et de mon confident il se fait mon censeur. Presque en tous mes projets ma gloire s'intéresse, L'un est honteux pour moi, l'autre plein de faiblesse, Et jusqu'au rang illustre où je veux t'élever, Il trouve des raisons pour ne pas l'approuver.
[LAETUS:] Seigneur, c'est qu'il connaît que cette récompense Des plus ambitieux passerait l'espérance, Ou que de la Princesse appuyant l'intérêt, Il croit devoir combattre un choix qui lui déplaît. Je m'en avoue indigne, et puisqu'elle s'irrite De vous voir trop donner au peu que je mérite, Souffrez que je renonce à l'honneur éclatant...
[COMMODE:] Non, ce choix pour ma gloire est sans doute important, Ma soeur me connaît trop pour choquer mon envie, À ne m'obéir pas il irait de sa vie, Et je veux, quoi qu'on dise ou qu'elle puisse oser, Que Rome avant deux jours te la voie épouser. Par là je t'ôterai ces indignes alarmes Qui bornant ton espoir en corrompent les charmes, Et pour mieux relever l'éclat d'un si beau jour Moi-même on m'y verra couronner mon amour. Oui, je veux que l'hymen à cet amour propice À Rome en même temps donne une Impératrice. Déjà sur mes désirs prenant d'injustes droits Je vois que Marcia s'assure de mon choix, Mais sans doute Électus pour plaire à son envie, À m'avoir trop pressé, ne l'a pas bien servie, Et n'a fait qu'exposer à mon aversion L'impatient orgueil de son ambition. Vaine d'un bel espoir et de ma complaisance, Elle ose comme lui m'étaler sa prudence, Et je fais sur ma gloire un indigne attentat Si je ne vais au Temple avec tout le Sénat. Je cède, mais enfin je veux, quoi qu'elle fasse, D'un conseil importun punir l'injuste audace, Et que l'affront d'un Trône à ces voeux échappé Me venge d'un pouvoir sur le mien usurpé.
[LAETUS:] Quoi qu'on ait fait, Seigneur, il est indubitable Qu'ayant su vous déplaire on est toujours coupable ; Mais Pertinax peut-être aurait dû mériter...
[COMMODE:] Non, Pertinax ici n'a rien à redouter. En faveur de son sang j'ai toujours même envie, Et lui fais part du Trône en couronnant Helvie.
[LAETUS:] Helvie ?
[COMMODE:] Oui, d'un beau feu mon coeur pour elle atteint Déjà depuis longtemps soupire et se contraint. L'amour de Marcia trop puissant sur mon âme, Sans cesse m'opposait quelques restes de flamme, Mais enfin aujourd'hui je le sens étouffé, Et malgré cet obstacle Helvie a triomphé. Crois-tu qu'il soit une âme et plus haute et plus belle, Plus digne de ce Trône où mon amour l'appelle, Et qui pour soutenir une aimable fierté Mêle plus de douceur à plus de majesté ?
[LAETUS:] Peu l'égalent sans doute.
[COMMODE:] Ajoute, si je l'aime, Qu'un mérite parfait veut un amour extrême. Enfin pour lui porter cet aveu glorieux, Laetus, c'est sur toi seul que j'ai jeté les yeux. Va charmer ses désirs avec cette nouvelle, Plus le bonheur est grand, plus la surprise est belle, Contre toute apparence on aime à s'élever. Mais loin de m'applaudir qui t'oblige à rêver ?
[LAETUS:] Un scrupule, Seigneur, qui fait que j'appréhende Que difficilement son esprit ne se rende, Puisque, de quelque espoir que j'ose la flatter, L'exemple de sa soeur la peut inquiéter.
[COMMODE:] Si par là de ma flamme elle craint l'inconstance, Tu peux d'un prompt hymen lui laisser l'assurance, Et lui jurer pour moi qu'à son choix dès demain Elle me verra prêt à lui donner la main. Juge alors si sa joie aura lieu de paraître. Mais pour voir son estime en ta faveur s'accroître, Dis lui que c'est par toi que j'ai connu l'erreur Qui m'a fait si longtemps lui préférer sa soeur, Je l'avouerai moi-même, et veux qu'aucun ne doute Que dans ce nouveau choix c'est toi seul que j'écoute.
[LAETUS:] Mais, Seigneur...
[COMMODE:] Quoi, ton âme avec peine y consent ? Crains-tu de Marcia le courroux impuissant, Ou crois-tu son audace injustement punie.
[FLAVIAN:] Seigneur, on vous attend pour la Cérémonie.
[COMMODE:] Il faut aller au Temple, adieu, sers mon amour. Vois Helvie et me rends sa réponse au retour.