[CLEON:] Eh ! Bonjour, mon patron. Baisez-moi, je vous prie... encore une fois... bon. Les yeux vifs, le teint frais, la face rubiconde : Vous ferez, j'en suis sûr, l'épitaphe du monde. Jamais homme, à mon gré, ne se porta si bien.
[ESOPE:] Ma santé, par malheur, ne vous est bonne à rien.
[CLEON:] Puis-je compter sur vous pour me rendre un service ?
[ESOPE:] Pouvez-vous en douter, et me rendre justice ? M'en offrir un moyen, c'est flatter mon désir : Le plaisir d'obliger est mon plus grand plaisir. Quand il faut à quelqu'un refuser quelque chose, J'en ai plus de chagrin que ceux à qui j'en cause. Rien ne m'est plus sensible et ne me touche tant Que lorsque d'avec moi l'on s'en va mécontent.
[CLEON:] J'ai tablé là-dessus, et viens vous mettre en oeuvre. Je suis homme de guerre, et j'en sais la manoeuvre. Expert en ce métier, je distingue d'abord D'une armée ennemie et le faible et le fort. Chagrin contre Ariston, qui ne fait rien qui vaille, À le couler à fond sourdement je travaille ; Et pour m'aider, sous main, à le rendre odieux, C'est sur vous, mon patron, que je jette les yeux. Je vous préfère à tous, tant je vous crois fidèle.
[ESOPE:] Pour le couler à fond ? La préférence est belle ! Pourquoi chercher à nuire à ce brigadier-là ?
[CLEON:] Pour mettre un habile homme en la place qu'il a. J'en sais un Qu'on ne ferait pas mieux, quand on le ferait peindre ; Fier, sans être orgueilleux ; doux sans être soumis ; Estimé des soldats, et craint des ennemis ; Enfin ce qu'on appelle un des plus jolis hommes Qu'on ait vu de longtemps à la cour où nous sommes : C'est le meilleur présent qu'on puisse faire au roi.
[ESOPE:] Eh ! Quel est, s'il vous plaît, cet habile homme ?
[CLEON:] Moi.
[ESOPE:] Vous ?
[CLEON:] Oui. Je vous surprends de ce que je me nomme ? Eh ! Qui sait mieux que moi que je suis habile homme ? La modestie est belle enchâssée à propos ; Mais hors de son endroit, c'est la vertu des sots. Fiez-vous-en à moi ; je sais un peu la carte : Quand on a mes talents, rarement on s'écarte. Me proposer au roi ce sera le ravir.
[ESOPE:] Du meilleur de mon coeur je voudrais vous servir. Vous ne pouvez jamais me causer plus de joie Que de m'en procurer une équitable voie ; Mais quel tort, dites-moi, m'a fait cet officier, Pour obliger Crésus à le disgracier ? Parlez-moi d'élever, et non pas de détruire. Je n'ai point de pouvoir, quand il s'agit de nuire. Ne me demandez point ce qui n'est pas permis.
[CLEON:] Il est permis, parbleu ! D'obliger ses amis, Et je vous crois le mien, comme je suis le vôtre.
[ESOPE:] Pour en obliger un faut-il en perdre un autre ? Il n'est rien de si beau que d'être généreux. Vous auriez du scrupule à faire un malheureux.
[CLEON:] Bon ! C'est bien à la cour que l'on a du scrupule ? On cherche à s'avancer, sans voir qui l'on recule. Il n'est point de moment où l'on ne soit au guet, Pour y mettre à profit les faux pas qu'on y fait ; Et pourvu qu'à son but un courtisan arrive, On l'applaudit toujours, quelque route qu'il suive. Aller à la fortune est mon unique fin.
[ESOPE:] Allez-y, croyez-moi, par un autre chemin. Crésus, des potentats l'un des plus équitables, À qui, depuis un an, j'ai dédié mes fables, Se fait lire avec soin, le matin et le soir, Celles que sans faiblesse un grand roi peut savoir ; Et le plus lâche crime étant la calomnie, Pour ne pas un moment la laisser impunie, Il s'est fait un devoir d'apprendre celle-ci. Quel bonheur, si les rois en usaient tous ainsi ! L'envie, au désespoir honteusement réduite, De leurs paisibles cours prendrait bientôt la fuite. Écoutez. Le lion, accablé par les ans, Et n'ayant presque plus de chaleur naturelle, Avait autour de lui nombre de courtisans, Qui par grimace ou non lui témoignaient leur zèle. Le loup, qui ne peut faire une bonne action, Voyant que le renard n'était pas de la bande, Le fit remarquer au lion, Qui jura de punir une audace si grande. Mais le rusé renard, plus adroit que le loup, Averti de son insolence, Non content de parer le coup, Résolut d'en tirer vengeance. Il va rendre visite au roi des animaux, Et d'un ton assuré : vous voyez, dit-il, sire, Des sujets de votre empire Le plus sensible à vos maux. Pendant qu'on vous faisait des compliments stériles, Qui ne partent souvent que d'un zèle affecté, Je cherchais des secrets utiles Pour le soulagement de votre majesté. Elle est hors de péril, et l'état hors de crainte. La peau d'un loup, écorché vif, Est un remède aussi prompt qu'effectif Pour ranimer votre chaleur éteinte. Son attente eut un plein effet. On écorche le loup, on en couvre le sire ; Et ceux qui du renard l'avaient ouï médire, Dirent tous que c'était bien fait. Messieurs les courtisans, qui cherchez à vous nuire, Quel plaisir prenez-vous à vous entre-détruire ? Si par la calomnie un homme a réussi, Cent pour un, tout au moins, s'y sont perdus aussi. Je sais bien qu'à la cour, au milieu des caresses, La jalousie immole amis, parents, maîtresses : À qui veut s'agrandir, le cas n'est pas nouveau ; Mais je sais bien aussi que cela n'est pas beau. Quand d'une bonne race on a l'honneur de naître, On cherche à mériter le poste où l'on veut être ; Et si de vos aïeux vous avez les vertus, Vous irez par leur route aux emplois qu'ils ont eus. C'est la plus juste voie et la plus raisonnable.
[CLEON:] N'avez-vous autre chose à m'offrir qu'une fable, Le bon ami ?
[ESOPE:] Meilleur que vous ne le croyez. C'est moi qui me dois plaindre, et c'est vous qui criez. Je ne murmure point que pour votre service, Vous me sollicitiez à faire une injustice ; Et vous murmurez, vous, qui me la proposez, De ce qu'à vos désirs les miens sont opposés ! Qui de vous ou de moi mérite qu'on l'excuse, Vous qui la demandez, ou moi qui la refuse ?
[CLEON:] Vous ne voulez donc pas me servir ?
[ESOPE:] J'y suis prêt, Et même, s'il le faut, contre mon intérêt. Ne me proposez rien dont pour vous je rougisse, Et vous verrez alors si je rends bien service. Vous seriez mal paré des dépouilles d'autrui.
[CLEON:] Savez-vous de quel sang j'eus l'honneur de naître ?
[ESOPE:] Oui. Vous avez des aïeux dont la gloire est insigne. Héritier de leur nom, tâchez d'en être digne ; Tâchez...
[CLEON:] Point de leçons. Je suis, grâces aux dieux, Plus habile que vous, quoique je sois moins vieux.
[ESOPE:] Je le crois. J'ai de l'âge et n'ai point de science ; Mais j'ai du train du monde un peu d'expérience. À la guerre, et partout, la générosité Est ce qui sied le mieux aux gens de qualité ; Et quiconque est formé d'un sang comme le vôtre, Doit naturellement en avoir plus qu'un autre.
[CLEON:] Parlons net. Mon dessein est de perdre Ariston : Voulez-vous m'y servir ?
[ESOPE:] Pour cela, monsieur, non. Si c'est le seul motif qui vers moi vous amène, C'est, à vous parler net, une visite vaine.
[CLEON:] Eh ! Vous figurez-vous, mon cher petit monsieur, Qu'un ministre inutile ait un vrai serviteur ? Lorsqu'à vous encenser tant de monde travaille, Est-ce pour vos beaux yeux ou votre belle taille ? Le présumez-vous ?
[ESOPE:] Non ; qui ferait ce projet Aurait assurément grand tort sur mon sujet. Autant que je l'ai pu pendant une heure entière, Je vous ai combattu d'une honnête manière ; Mais les coups éloignés ne vous émeuvent point : Il faut vous les tirer plus à brûle pourpoint. Puis donc qu'à votre insulte il faut que je réponde, Je n'ai pas en laideur mon pareil dans le monde : Je le sais ; mais le ciel, propice en mon endroit, Dans un corps de travers a mis un esprit droit. Quelque hommage forcé que la crainte leur rende, Je méconnais les grands qui n'ont pas l'âme grande ; Et je n'ai du respect pour l'éclat de leur sang Que lorsque leur mérite est égal à leur rang. Les grands et les petits viennent par même voie ; Et souvent la naissance est comme la monnaie : On ne peut l'altérer sans y faire du mal, Et le moindre alliage en corrompt le métal. Un soldat comme vous s'imagine peut-être.
[CLEON:] Je ne suis point soldat, et nul ne m'a vu l'être. Je suis bon colonel, et qui sert bien l'État.
[ESOPE:] Monsieur le colonel, qui n'êtes point soldat, Je ne sais ce que c'est que de rendre service Contre la bienséance et contre la justice.
[CLEON:] Adieu, monsieur. Bientôt... je ne m'explique pas.