[AGAMEMNON:] Venez, nobles Guerriers, vengeurs de Ménélas ! Tessandre ; Diomède ; Adraste ; Idoménée ; Sténèle, digne sang du fameux Capanée ; Et vous, Roi d'Épidaure ; et vous, Roi de Samos ; Et tout ce que la Grèce a d'illustres héros ! La mort nous a ravi celui dont le courage, De nos heureux succès, fut le plus sûr présage. Les Dieux dont il sortait, l'enviaient aux mortels : Il partage aujourd'hui leur gloire et leurs autels. Gardons-nous de pleurer le vainqueur du Scamandre : L'encens est le tribut que l'on doit à sa cendre. Son grand coeur nous défend de l'oser regretter ; Honorons mieux Achille : osons tous l'imiter. À l'envi, cependant, célébrons sa mémoire ; Autour de son tombeau, combattons pour sa gloire. Que la force et l'adresse y disputent l'honneur : Les armes du héros sont le prix du vainqueur ; Consacrons-lui ce jour que les traités nous laissent ; Demain la trêve expire, et les dangers renaissent. Sortons ; et que chacun coure se préparer. Dans la lice, avec vous, je veux moi-même entrer. Mais Ajax vient à nous.
[AJAX:] Chef des Rois de la Grèce ! Il est temps que l'effet suive votre promesse. Vous le savez ; Ajax a longtemps refusé L'inestimable don qui lui fut proposé. Fier de servir les Grecs sans nulle autre espérance, Il a toujours trompé votre reconnaissance. Mais l'honneur que de vous il attend aujourd'hui, Est digne enfin, Seigneur, et de vous et de lui. C'est l'armure d'Achille où prétend mon courage. Je dédaigne l'éclat de tout autre avantage. Le premier de mes voeux me dut être accordé : J'ai désiré ce prix, et je l'ai demandé.
[AGAMEMNON:] Prince ! De mes regrets j'avouerai l'impuissance ; Et quand le sort s'oppose à ma reconnaissance, Je n'aurai point recours aux vains déguisements : Un obstacle invincible enchaîne mes serments. Tous nos chefs assemblés par mon ordre suprême, Vont célébrer des jeux annoncés par moi-même : Tous y portent l'espoir dont vous êtes épris ; Et les armes d'Achille en sont le digne prix. Mais remettre aux combats le sort de cette armure, À la valeur d'Ajax ce n'est point faire injure ; Et si, pour l'acquérir, il faut être vainqueur, Nul ne peut mieux que lui prétendre à cet honneur.
[AJAX:] Écartez ces détours, dont j'entrevois la cause. Je conçois quel obstacle, à mes désirs, s'oppose. Votre coeur, contre moi, dès longtemps irrité, Frémit au souvenir de ma noble fierté. Mon aspect, en ces lieux, vous rappelle sans cesse Que je vous disputai l'Empire de la Grèce, Quand ses Rois, accourus aux bords de l'Eurotas, Prétendirent venger l'affront de Ménélas. De là ce sombre accueil, ce front triste et sévère. D'un refus odieux, faites moins de mystère. Loin d'être humilié par d'injustes mépris, Je remonte à leur source, et je m'en applaudis. Que d'autres, à leur gré, vous vendent leur suffrage ; Ajax, à ses pareils, ne sait point rendre hommage : Et quelque titre ici qui vous puisse éblouir, J'y viens chercher la gloire, et non vous obéir.
[AGAMEMNON:] Pourquoi me rappeler que votre altière audace Osa jadis, en vain, me disputer ma place ? Dans Sparte, votre égal ; ici, Chef de vingt Rois, J'excuse votre orgueil, et compte vos exploits. Ils me font oublier un discours qui m'outrage : Je ne me souviens plus que de votre courage. Si les armes d'Achille ont de quoi le tenter, La carrière est ouverte : on peut s'y présenter. Sortons, Princes !