[HONORIUS:] Ma soeur, jusques ici j'ai voulu me défendre Des sentiments d'aigreur que vous me faites prendre, Et vu sans éclater qu'un indigne mépris Des soins d'Eucherius ait été le seul prix. Vous pouviez ignorer que dans cette entreprise Par un appui secret mon aveu l'autorise, Que lui seul de sa flamme a fait naître l'espoir ; Mais enfin aujourd'hui qu'on vous l'a fait savoir, Je ne saurais souffrir qu'un refus téméraire Repousse avec audace un choix qui m'a su plaire, Et comme en le bravant c'est moi que vous bravez, J'apprends de votre orgueil ce que vous me devez. S'il soutient trop en vous la dignité suprême, Il expose à mes yeux les droits du diadème, Et me force de voir que rien ne doit borner Les ordres absolus que je vous puis donner ; Que quoi qu'un même sang nous ait tous deux fait naître, Qui ne parle qu'en frère a droit d'agir en maître, Et que le rang auguste où je me vois monté Pour régler mes projets n'a que ma volonté.
[PLACIDIE:] Je sais ce qu'entre nous, quoi qu'égaux de naissance, L'avantage du trône a mis de différence, Et je ne puis lui rendre un hommage plus grand Que d'asservir mon coeur aux respects qu'il vous rend ; Mais, Seigneur, s'il est vrai que l'amour et la haine D'un aveugle penchant soient la suite certaine, Ces mouvements secrets qui naissent malgré nous Sont des droits dont sans crime il peut être jaloux. Comme votre aveu seul les doit laisser paraître, Votre ordre ne peut rien pour les y faire naître, Et ce coeur dont on cherche à confondre l'espoir, S'il ne se donne pas, a peine à se devoir.
[HONORIUS:] Qu'a fait d'Eucherius la passion extrême Que de presser ce coeur de se donner soi-même, Et si de cet espoir il pouvait se flatter, Quels plus profonds respects l'auraient pu mériter ? Vous l'avez vu cent fois dans l'ardeur qui l'engage De sa flamme à vos pieds porter le pur hommage, Et n'opposer jamais à vos cruels refus Qu'une plainte étouffée, ou des soupirs confus.
[PLACIDIE:] S'il n'avait que mon coeur à son espoir contraire, Il pourrait obtenir le don que j'en puis faire ; Mais ce coeur qu'en secret le vrai mérite émeut, Ne s'ose pas toujours permettre ce qu'il veut. Quelque doux sentiment qui tâche à le surprendre, Il consulte ma gloire avant que de se rendre, Et quand son intérêt l'oblige à l'étouffer, Il la respecte assez pour n'en pas triompher.
[HONORIUS:] De votre gloire en vain le charme vous abuse, Votre coeur fait le crime, elle preste l'excuse ; L'éclat qu'elle en attend, et qu'il craint de trahir, Se hasarde-t-il moins à me désobéir ? Quoi que dans cet hymen vous crûssiez voir de lâche, L'aveu que je lui donne en purgerait la tache, Et pour un bon sujet qui respecte les dieux, L'ordre du souverain est toujours glorieux. Mais sur quel plus beau choix auriez-vous pu me croire ? Jamais plus de vertu ne soutint plus de gloire. Stilicon que toujours ont craint nos ennemis, Se verrait sans égal s'il n'avait point de fils. De mille exploits fameux le superbe avantage En tous lieux à l'envi fait briller leur courage. Est-ce pour mériter vos indignes refus ?
[PLACIDIE:] J'estime Stilicon, j'estime Eucherius, J'estime en tous les deux la vertu qu'on m'oppose, Mais j'estime encore plus le sang de Théodose, Et périrais plutôt qu'on me vît consentir Au moindre abaissement qui pût le démentir.
[HONORIUS:] Je l'ai donc démenti, quand épousant sa fille J'ai mis par cet hymen le trône en sa famille, Et l'orgueil qui vous fait dédaigner un beau feu Est de ma lâcheté le secret désaveu ?
[PLACIDIE:] À qui que votre choix se fut rendu propice, Vous eussiez pu, Seigneur, faire une impératrice, Mais si d'Eucherius j'ose flatter l'erreur, Le faisant mon époux, en fais-je un empereur ? Aux honneurs de sa soeur il n'a rien à prétendre, Vous la faites monter quand il me fait descendre, Et d'un auguste hymen le différent appui, L'élevant jusqu'à vous, m'abaisse jusqu'à lui.
[HONORIUS:] Si l'éclat des grandeurs où le sang vous appelle Oppose à son mérite une fierté rebelle, Je le mettrais si haut que de moi seul jaloux, Il baissera les yeux pour les jeter sur vous. Alors de vos mépris l'injurieux caprice Lui vaudra la douceur de s'en faire justice, Et de voir que vos voeux à leur tour méprisez Se flattent de l'espoir que vous lui refusez.
[PLACIDIE:] Faites-le devenir ce que l'on m'a vu naître, Pour être près du trône aura-t-il moins un maître, Et quand tout l'univers tremblerait sous sa loi, Tant qu'il la prend d'un autre, est-il digne de moi ? Pour mériter ce coeur où je le vois prétendre il faudrait que mon sort de lui seul pût dépendre, Et que du plus haut rang sa foi prenant l'appui, N'eût rien à respecter entre les dieux et lui.
[HONORIUS:] Superbe, enfin craignez que ma juste colère...
[PLACIDIE:] J'abandonne mon sang s'il peut le satisfaire, Seigneur, et vous pouvez, puisqu'il espère en vain, Le venger par ma mort du refus de ma main ; Mais portez la menace et le coup tout ensemble. Un coeur né dans le trône ignore comme on tremble, Et je souffrirai tout avant que me trahir Jusqu'à prendre un époux qui me laisse obéir.
[HONORIUS:] Je vois ce qui vous perd ; la grandeur souveraine Fait pour Eucherius votre plus forte haine. Lui-même par excès de générosité De votre ambition seconde la fierté. Voyant tout votre coeur charmé du diadème, Pour vous faire régner il se trahit soi-même, Et si je l'en veux croire, un juste et prompt accord Au trône d'Alaric élève votre sort.
[PLACIDIE:] Quoi, pour moi d'Alaric il presse l'hyménée ?
[HONORIUS:] Votre âme à cet appas s'est toute abandonnée, Et de ce trône offert l'ambitieux espoir, Séduisant vos désirs, corrompt votre devoir ; Mais si de votre orgueil la chaleur inquiète Cherche à vous affranchir du titre de sujette, Ayant d'Eucherius à soutenir le choix, À son amour trahi je sais ce que je dois ; Vous recevrez mon ordre.
[PLACIDIE:] Il me faudra l'attendre, Seigneur, mais cependant j'oserai vous apprendre Qu'en vain par ses conseils il tâche à m'assurer L'avantage d'un rang où j'ai droit d'aspirer. Ce trône qu'il souhaite à mon impatience, Le ciel sans son secours le doit à ma naissance, Et mon coeur n'y voit rien qu'il n'aime à dédaigner Pour lui ravir l'honneur de m'avoir fait régner.
[HONORIUS:] L'ambition trompée adoucit bien une âme, Nous en verrons l'effet.