[MANLIUS:] D'un tel secret, Albin, tu connais l'importance, Et ton zèle éprouvé me répond du silence. Mon courroux à tes yeux peut, sans crainte, éclater. Justes dieux ! Quand viendra le temps d'exécuter ? Quand pourrai-je à la fois punir tant d'injustices, Dont ces tyrans de Rome ont payé mes services ? Oui, je rends grâce, Albin, à leur inimitié, Qui, me débarrassant d'une vaine pitié, Fait que de ma grandeur sur leur perte fondée, Sans scrupule, aujourd'hui j'envisage l'idée. Car enfin dans mes voeux tant de fois démenti, Quand du peuple contre eux j'embrassai le parti, Je voulais seulement, leur montrant ma puissance, À me mieux ménager contraindre leur prudence. Mais après les affronts, dont ils m'ont fait rougir, Ma fureur ne saurait trop tôt, ni trop agir. Je veux leur faire voir, par un éclat terrible, À quel point Manlius au mépris est sensible ; Combien il importait de ne rien épargner, Ou pour me perdre, Albin, ou bien pour me gagner.
[ALBIN:] Oui, Seigneur ; mais enfin, quelque ardeur qui vous guide, Un peuple variable, incertain, et timide, Dont le zèle d'abord ardent, impétueux, Prête à ses protecteurs un appui fastueux, et qui dans le péril tremble, et les abandonne, Est-il un sûr garant de l'espoir qu'il vous donne ? Vous-même, qui deviez, par cent et cent bienfaits, Le croire à votre sort attaché pour jamais, Lorsque d'un dictateur l'injuste tyrannie Vous fit d'une prison subir l'ignominie Tout ce peuple, Seigneur, pour vous-même assemblé, De frayeur à sa voix ne fut-il pas troublé ? Qui d'eux tous entreprit alors de vous défendre ?
[MANLIUS:] Ils ont forcé du moins le sénat à me rendre, Leur repentir accroît leur zèle, et mon espoir. Mes fers par eux brisés leur montrent leur pouvoir, Et que, pour abolir une injuste puissance, Tout le succès dépend de leur persévérance. Car enfin des efforts qu'ils ont faits jusqu'ici, Souvent même sans chefs, combien ont réussi ? Ils ont fait des tribuns, dont l'appui salutaire À l'orgueil des consuls est un frein nécessaire, Aux plus nobles emplois on les voit appelés, Les plus fiers des romains par eux sont exilés, Ils ont forcé les grands, en leur donnant leurs filles, À souffrir avec eux l'union des familles, Ils se font partager les terres des vaincus. Et que faut-il, Albin, pour les faire oser plus ? Que leur montrer un chef dont les soins, le courage Soutiennent les efforts où l'ardeur les engage ?
[ALBIN:] C'est donc sur cet espoir, Seigneur, qu'à haute voix, Partout des sénateurs vous décriez les lois ? Quoi ! Ne craignez-vous point qu'une audace si fière Ne puisse à leurs soupçons donner trop de lumière ?
[MANLIUS:] Non, Albin, leur orgueil qui me brave toujours, Croit que tout mon dépit s'exhale en vains discours. Ils connaissent trop bien Manlius inflexible. Ils me soupçonneraient, à me voir plus paisible. En me déguisant moins, je les trompe bien mieux. Sous mon audace, Albin, je me cache à leurs yeux, Et préparant contre eux tout ce qu'ils doivent craindre, J'ai même le plaisir de ne me pas contraindre.
[ALBIN:] Je ne vous dis plus rien. Vous avez tout prévu. Je crois qu'à tout aussi vos soins auront pourvu. Quels présages heureux pour un dessein si juste ! Cet écueil des gaulois, ce Capitole auguste, L'asile de nos dieux, le salut des romains, Vous-même y commandez, son sort est en vos mains. Et que n'espérer pas du courage et du zèle De tant d'amis, armés pour la même querelle ? De Rutile, surtout, ce guerrier généreux, Qui pressé des arrêts d'un sénat rigoureux, Eut, sans vos prompts secours, sans vos soins salutaires Fini dans les prisons sa vie et ses misères. Et quel bonheur encor, que, sans être attendu, Servilius hier se soit ici rendu ? Des devoirs d'un ami qu'avec zèle il s'acquitte ? À peine, loin de Rome, il apprend dans sa fuite Du sénat contre vous l'arrêt injurieux, Que, pour vous secourir, il revient en ces lieux. En vain l'amour, l'effroi, les pleurs de Valérie À son père par lui si hautement ravie, En vain tous ses amis ont voulu l'arrêter. Et quels transports de joie a-t-il fait éclater Lorsqu'en vous embrassant, il s'est vu hors d'alarmes ! Que pour lui vos desseins doivent avoir de charmes !
[MANLIUS:] Il n'en sait rien encor, et je voulais, Albin, Sans témoin, avec lui m'en ouvrir ce matin : mais l'aurais-tu pensé ? La triste Valérie Tremblante pour ses jours, et sur ses pas partie, Est dans Rome en secret entrée heureusement, Et chez moi, pour le joindre, arrive en ce moment. Mais je vais au plutôt, pour cette confidence...
[ALBIN:] Quelqu'un vient.