[CLÉOPÂTRE:] Seigneur Vous voyez, ô César ! Une reine à vos pieds Qui vit devant les siens des rois humiliés, Qui fit par le pouvoir d'une beauté fatale Qu'Antoine eut sa maîtresse, et Rome sa rivale, Et qui dessus un trône élevé jusqu'aux cieux, Pour voir les plus grands rois baissa toujours les yeux : Le ciel soumet la même aux droits d'une victoire, Parce que vous foulez jugez de votre gloire, Soyez content, songez remerciant les dieux Que vous seriez cruel étant plus glorieux.
[CÉSAR:] Si vous ne saviez pas de quelle douceur j'use Vers ceux que je surmonte, et que la guerre abuse, Et si de mon côté j'ignorais de quel front Vous recevez les coups que les malheurs vous font, Si votre esprit plus grand que le mal qui l'outrage, Ignorait ma clémence, et moi votre courage, Je vous croirais soumise à de plus rudes lois, Mais vous me connaissez, comme je vous connais. N'espérez pas qu'ici ma bouche vous console, La mort que vous plaignez m'interdit la parole, Tout le monde en commun pleure Antoine au cercueil, Son trépas comme vous met la victoire en deuil. Si vous souffrez des maux l'injuste violence, C'est plus un trait du sort qu'un trait de ma vaillance, Le hasard fait toujours le succès des combats, Ne m'en accusez point, ni ne m'en louez pas.
[CLÉOPÂTRE:] La louange s'applique en une telle sorte Que moins l'on en désire, et plus on en remporte, Elle se plaît à rendre un modeste confus, Et c'est en demander que d'en faire refus. L'on connaît ta valeur, tes ennemis l'avouent, Mon infortune en parle, et tes effets te louent ; Oui, César, je consacre un temple à ta vertu Sur le triste débris de mon trône abattu, J'adore le sujet des maux dont je soupire, Et je donne un autel à qui m'ôte un empire : Pardon si j'ai failli voulant parer tes coups, Venant d'un tel vainqueur ils devaient m'être doux : Ton mérite à nos yeux s'est fait assez paraître, Antoine comme moi le devait reconnaître, Il devait seconder tes desseins généreux, Mais quoi s'il fut coupable, il était amoureux.
[CÉSAR:] Excusez si mes faits vous ont coûté des larmes, On ne peut réprimer l'insolence des armes.
[CLÉOPÂTRE:] L'amour, divin César, est un puissant démon, Qui n'en ressent la force en respecte le nom, Nul ne peut s'exempter de son pouvoir suprême, Il s'est fait des sujets plus grands qu'Antoine même, Le grand César ton père adora ce vainqueur, Lui qui prit l'univers laissa prendre son coeur, Lui qui fut le secours de mes premiers désastres, Et dont l'oeil ne voit rien de plus bas que les astres. Dans la prospérité de ses graves desseins Perdit la liberté qu'il ôtait aux romains, Je captivai son âme, il me fit sa maîtresse Par un aveuglement plutôt que par faiblesse.
[CÉSAR:] S'il eut eu ce défaut, sa gloire, et vos appas Au temple de l'estime auraient un lieu plus bas.
[CLÉOPÂTRE:] Sa puissante vertu justement animée Au dessein de punir mon frère Ptolemée, L'emmena dans ces lieux où notre amour naquit, Mon oeil le surmonta quand sa main nous vainquit : Il fit un nom d'amant du titre d'adversaire, Et rendit à la soeur ce qu'il ôtait au frère, Lors m'ayant pardonné, le magnifique don D'un sceptre et de son coeur fut joint à ce pardon. Reconnaissez ces traits, ces lettres que j'adore, Elles sont de sa main, je les conserve encore, Voyez sa passion décrite en peu de lieu, Et ce qu'un dieu disait pressé d'un autre dieu. Contemplez le portrait de ce foudre de guerre, Voila comme il était quand il conquit la terre, Quand il fit au ciel même appréhender ses lois, Et sous cette figure il aimait toutefois, L'amour n'abaissait point le coeur de ce grand homme, Vaincu qu'il en était il triomphait à Rome ; Dans ce port doux et grave il conseille aux guerriers De joindre avec honneur les myrtes aux lauriers. Je l'adore, ou plutôt à vous je rends hommage, Puisque vous me semblez sa plus vivante image, Renouvelle ce qu'autrefois tu fis, Et laissez-moi chercher le père dans le fils.
[CÉSAR:] Espérez tout de moi.
[CLÉOPÂTRE:] Je veux dans ma misère Obtenir deux faveurs, c'est tout ce que j'espère, L'une que vous souffriez pour borner mon ennui Que je retrouve Antoine en mourant comme lui, C'est la moindre faveur que vous me puissiez faire.
[CÉSAR:] Je vous ferai, Madame, éprouver le contraire.
[CLÉOPÂTRE:] L'autre que mes enfants soient moins infortunés, Et qu'à votre triomphe ils ne soient point menés, Privés les des grandeurs, et des biens de leur père, Mais ne leur ôtez pas le sceptre d'une mère : Ils n'apporteront point de trouble en vos projets, Vous serez plus superbe ayant des rois sujets. Ainsi que votre état goûte une paix profonde, Demeurez absolu sur le reste du monde, Cette vertu qui rend par un charme secret L'obéissance aveugle, et l'empire discret, Fasse voir sans flétrir vos lauriers, ni vos palmes, Votre vie assurée, et vos provinces calmes.
[CÉSAR:] Espérez de vous voir dans vos adversités, Et vous, et vos enfants royalement traités.
[CLÉOPÂTRE:] Ce cruel ne m'a pas seulement regardée, Dieux de quelles fureurs me sens-je possédée ! Je vois bien qu'il faut faire avec le trépas Ce que je n'ai pu faire avec tous mes appas.