[OCTAVE:] Cicéron, en ces lieux, n'a-t-il point vu Mécène ?
[CICÉRON:] Je ne l'ai que trop vu pour accroître ma peine ; Mais sur un autre point, César écoute-moi, C'est l'unique faveur que j'exige de toi. Je vois avec pitié que ta rigueur extrême Attirera bientôt la foudre sur toi-même ; Si pour nous accabler de maux et de douleurs, La terre a ses tyrans, le ciel a ses vengeurs. Crains, malgré ton pouvoir, que quelque main hardie Ne te punisse un jour de tant de barbarie. Quels monstres ont jamais immolé des enfants ? Peut-on trop respecter ces êtres innocents ? Hélas, de tes fureurs, victimes lamentables, Leurs mères ne sont pas pour toi plus redoutables, Et cependant tu veux les priver de leurs biens, César leur eût plutôt prodigué tous les siens. C'était par des bienfaits qu'il vengeait une injure, Son fils, pour se venger, détruirait la nature : Est-ce ainsi que tu veux succéder à César, Ce héros, qui traînait tous les coeurs à son char ? Imite sa bonté, crois-moi, fais-nous connaître, Que tu peux l'égaler, le surpasser peut-être.
[OCTAVE:] Et pourquoi n'imputer qu'à moi seul ces décrets, Dont Rome a ressenti de si cruels effets ? Antoine est-il pour eux un dieu plus favorable ?
[CICÉRON:] Et qui pourrait fléchir ce tigre inexorable, Dans l'ivresse, l'orgueil, et le luxe allaité ? Monstre que le destin n'a que trop bien traité, Et qui, pour ton malheur, nourri dans le carnage, N'a pour toute vertu qu'une valeur sauvage. César, dès qu'il s'agit d'avoir recours aux dieux, Qui d'Antoine ou de toi leur ressemble le mieux ? Le ciel de ses bienfaits t'enrichit sans mesure, Respecte les faveurs que te fit la nature. Que n'as-tu pas reçu de ta prodigue main, Tous les dons d'un génie au-dessus de l'humain ! Lorsqu'il ne tient qu'à toi d'être adoré dans Rome, Te sied-il d'être Antoine, ou de n'être qu'un homme ? Sois César, sois un dieu, tu le peux, tu le dois, Trop heureux que le sort te laisse un si beau choix.
[OCTAVE:] Tu n'auras pas en vain recours à ma clémence, Ni d'un sexe timide embrassé la défense : Je souscris à tes soins, je veux en ta faveur, Abolir ces décrets qui te font tant d'horreur ; Au sort des malheureux une âme si sensible, Pour moi seul aujourd'hui sera-t-elle inflexible ? Je viens sur ta fierté faire un dernier effort, Qu'avec mon amitié la tienne soit d'accord. Je ne refuse rien lorsque ta voix m'implore, Laisse-moi triompher du fiel qui te dévore, Réunissons deux coeurs divisés trop longtemps, Pour des coeurs vertueux, j'ose dire aussi grands.
[CICÉRON:] Octave, tu me fis admirer ton enfance, J'attendais encor plus de ton adolescence : Tu m'as trompé. Les coeurs remplis d'ambition, Sont sans foi, sans honneur, et sans affection. Occupés seulement de l'objet qui les guide, Ils n'ont de l'amitié que le masque perfide ; Prodigues de serments, avares des effets, Le poison est caché même sous leurs bienfaits. La gloire d'un grand homme est pour eux un supplice, Et pour lui, tôt ou tard, devient un précipice : Je n'espère plus rien et je crains encor moins, Garde pour tes amis tes bontés et tes soins : Pour en être, il faudrait aimer la tyrannie.
[OCTAVE:] Déchire le bandeau d'une aveugle manie, Erreur dont ton orgueil s'est laissé prévenir, Et rougis des discours que tu m'oses tenir. Que peut me reprocher ton injuste colère ? Qu'ai-je fait qu'avant moi n'eût fait ici mon père ? N'obéissait-on pas lorsque César vivait ?
[CICÉRON:] Sois seulement son ombre, et je suis ton sujet. Du bonheur des humains sage dépositaire, En faisant toujours bien, ne songe qu'à bien faire ; Sois clément, vertueux, et rétablis les lois, Je serai le premier à te donner ma voix ; Mais tant que je verrai des tigres en furie, Déchirer les enfants de ma triste patrie, Je ferai de mes cris retentir l'univers, Et je les porterai jusque dans les Enfers.
[OCTAVE:] Pour me livrer la guerre avec plus d'assurance, Des hommes et des temps pèse la circonstance : Mon père n'eut jamais que sa gloire à venger, Ainsi César pouvait pardonner sans danger ; Pour un autre César il n'eut point à proscrire. Qui d'ailleurs eût osé lui disputer l'empire ? Je ne suis entouré que de vils sénateurs, Opprobres des humains, lâches perturbateurs, Que se fût immolés la justice ordinaire, Dont Brutus a voulu lui-même se défaire, Et que ce meurtrier n'a laissés dans ces lieux Que pour m'assassiner ou me rendre odieux. Car de mes ennemis l'indigne politique, Ne tend qu'à me charger de la haine publique. Mais en de vains discours, c'est trop nous engager, Je ne suis pas venu pour me faire juger : Pour la dernière fois je demande Tullie.
[CICÉRON:] Faut-il que jusque-là ta grandeur s'humilie ? D'un amour simulé laissons là les attraits ; Va, je t'ai pénétré plus que tu ne voudrais, Les doux liens du coeur, étrangers dans ton âme, Ne triompheront point de l'ardeur qui t'enflamme ; C'est la soif de régner, voilà ce que tu veux. Mais comme il faut voiler ce projet dangereux, Tu veux en imposer par l'hymen de Tullie, Faire croire aux Romains, puisqu'à toi je m'allie, Que j'épouse à mon tour ta haine et ta fureur, En faveur d'un hymen qui me comble d'honneur ; Si je t'ouvre un chemin à la grandeur suprême, Que je l'aplanis moins pour toi que pour moi-même, Et qu'enfin, c'est moi seul qui dicte tes arrêts, Prétexte précieux pour m'immoler après.
[OCTAVE:] Si j'avais de te perdre une secrète envie, Qui pourrait m'engager à retenir Fulvie ? Imprudent orateur, songe que ton orgueil A de tes intérêts toujours été l'écueil ; S'il me faut pour régner l'appui d'une famille, Qu'ai-je besoin, dis-moi, de toi ni de ta fille ? Ingrat, si tu jouis de la clarté du jour, Apprends que tu ne dois ce bien qu'à mon amour ; Vois ton nom.
[CICÉRON:] Je l'ai vu, César, je t'en rends grâce. Mais il ne s'agit pas du sort qui me menace : Il s'agit des Romains. Pour la dernière fois, D'un ami malheureux daigne écouter la voix.
[OCTAVE:] Je n'écoute plus rien d'un ami si perfide ; Ce n'est pas l'intérêt de Rome qui te guide. Ce fameux Clodomir, ce rival odieux, Qu'avec tant de secret tu cachais en ces lieux, Injurieux objet d'une lâche tendresse, Est le seul où ton coeur aujourd'hui s'intéresse. C'est l'amant de Tullie, ose me le nier.
[CICÉRON:] Je ne chercherai pas à m'en justifier. Pourquoi de ce rival te ferais-je un mystère ? A-t-il trempé ses mains dans le sang de ton père ? Ou si c'est un forfait que d'aimer les Romains, Implacable tyran, détruis tous les humains. C'est dans la cruauté que brille ton courage.
[OCTAVE:] Ah, c'est pousser trop loin le mépris et l'outrage ! Adieu, je t'abandonne à mon inimitié.
[CICÉRON:] Va, fuis, je l'aime mieux encor que ta pitié ; Celle de tes pareils à la fois déshonore, Et celui qu'elle épargne et celui qui l'implore. Mais que sont devenus mes enfants malheureux, Depuis l'instant fatal qui m'a séparé d'eux ? Ma fille dans sa fuite a-t-elle été surprise, Ou Sextus aurait-il manqué son entreprise ? Hélas ! De Tusculum s'ils ont pris le chemin, Dans mes tristes foyers ils m'attendront en vain, Je ne reverrai plus ce couple que j'adore. Eh puis-je désirer de les revoir encore ? J'obtiens le seul honneur que j'avais tant souhaité ; Et du moins je pourrai mourir en liberté...