[PERPENNA:] Dieux ! Qui peut faire ainsi disparaître la reine ?
[AUFIDE:] Lui-même a quelque chose en l'âme qui le gêne, Seigneur ; et notre abord le rend tout interdit.
[SERTORIUS:] De Pompée en ces lieux savez-vous ce qu'on dit ? L'avez-vous mis fort loin au delà de la porte ?
[PERPENNA:] Comme assez près des murs il avait son escorte, Je me suis dispensé de le mettre plus loin. Mais de votre secours, seigneur, j'ai grand besoin. Tout son visage montre une fierté si haute...
[SERTORIUS:] Nous n'avons rien conclu, mais ce n'est pas ma faute ; Et vous savez...
[PERPENNA:] Je sais qu'en de pareils débats...
[SERTORIUS:] Je n'ai point cru devoir mettre les armes bas : Il n'est pas encor temps.
[PERPENNA:] Continuez, de grâce ; Il n'est pas encor temps que l'amitié se lasse.
[SERTORIUS:] Votre intérêt m'arrête autant comme le mien : Si je m'en trouvais mal, vous ne seriez pas bien.
[PERPENNA:] De vrai, sans votre appui je serais fort à plaindre ; Mais je ne vois pour vous aucun sujet de craindre.
[SERTORIUS:] Je serais le premier dont on serait jaloux ; Mais ensuite le sort pourrait tomber sur vous. Le tyran après moi vous craint plus qu'aucun autre, Et ma tête abattue ébranlerait la vôtre. Nous ferons bien tous deux d'attendre plus d'un an.
[PERPENNA:] Que parlez-vous, seigneur, de tête et de tyran ?
[SERTORIUS:] Je parle de Sylla, vous le devez connaître.
[PERPENNA:] Et je parlais des feux que la reine a fait naître.
[SERTORIUS:] Nos esprits étaient donc également distraits. Tout le mien s'attachait aux périls de la paix ; Et je vous demandais quel bruit fait par la ville De Pompée et de moi l'entretien inutile. Vous le saurez, Aufide ?
[AUFIDE:] À ne rien déguiser, Seigneur, ceux de sa suite en ont su mal user ; J'en crains parmi le peuple un insolent murmure. Ils ont dit que Sylla quitte sa dictature, Que vous seul refusez les douceurs de la paix, Et voulez une guerre à ne finir jamais. Déjà de nos soldats l'âme préoccupée Montre un peu trop de joie à parler de Pompée, Et si l'erreur s'épand jusqu'en nos garnisons, Elle y pourra semer de dangereux poisons.
[SERTORIUS:] Nous en romprons le coup avant qu'elle grossisse, Et ferons par nos soins avorter l'artifice. D'autres plus grands périls le ciel m'a garanti.
[PERPENNA:] Ne ferions-nous point mieux d'accepter le parti, Seigneur ? Trouvez-vous l'offre ou honteuse ou mal sûre ?
[SERTORIUS:] Sylla peut en effet quitter sa dictature ; Mais il peut faire aussi des consuls à son choix, De qui la pourpre esclave agira sous ses lois ; Et quand nous n'en craindrons aucuns ordres sinistres, Nous périrons par ceux de ses lâches ministres. Croyez-moi, pour des gens comme vous deux et moi, Rien n'est si dangereux que trop de bonne foi. Sylla par politique a pris cette mesure De montrer aux soldats l'impunité fort sûre ; Mais pour Cinna, Carbon, le jeune Marius, Il a voulu leur tête, et les a tous perdus. Pour moi, que tout mon camp sur ce bruit m'abandonne, Qu'il ne reste pour moi que ma seule personne, Je me perdrai plutôt dans quelque affreux climat, Qu'aller, tant qu'il vivra, briguer le consulat. Vous...
[PERPENNA:] Ce n'est pas, seigneur, ce qui me tient en peine. Exclu du consulat par l'hymen d'une reine, Du moins si vos bontés m'obtiennent ce bonheur, Je n'attends plus de Rome aucun degré d'honneur ; Et banni pour jamais dans la Lusitanie, J'y crois en sûreté les restes de ma vie.
[SERTORIUS:] Oui ; mais je ne vois pas encor de sûreté À ce que vous et moi nous avions concerté. Vous savez que la reine est d'une humeur si fière... Mais peut-être le temps la rendra moins altière. Adieu : dispensez-moi de parler là-dessus.
[PERPENNA:] Parlez, seigneur : mes voeux sont-ils si mal reçus ? Est-ce en vain que je l'aime, en vain que je soupire ?
[SERTORIUS:] Sa retraite a plus dit que je ne puis vous dire.
[PERPENNA:] Elle m'a dit beaucoup ; mais, seigneur, achevez, Et ne me cachez point ce que vous en savez. Ne m'auriez-vous rempli que d'un espoir frivole ?
[SERTORIUS:] Non, je vous l'ai cédée, et vous tiendrai parole. Je l'aime, et vous la donne encor malgré mon feu ; Mais je crains que ce don n'ait jamais son aveu, Qu'il n'attire sur nous d'impitoyables haines. Que vous dirai-je enfin ? L'Espagne a d'autres reines ; Et vous pourriez vous faire un destin bien plus doux, Si vous faisiez pour moi ce que je fais pour vous. Celle des Vacéens, celle des Ilergètes, Rendraient vos volontés bien plus tôt satisfaites ; La reine avec chaleur saurait vous y servir.
[PERPENNA:] Vous me l'avez promise, et me l'allez ravir !
[SERTORIUS:] Que sert que je promette et que je vous la donne, Quand son ambition l'attache à ma personne ? Vous savez les raisons de cet attachement, Je vous en ai tantôt parlé confidemment ; Je vous en fais encor la même confidence. Faites à votre amour un peu de violence ; J'ai triomphé du mien : j'y suis encor tout prêt ; Mais s'il faut du parti ménager l'intérêt, Faut-il pousser à bout une reine obstinée, Qui veut faire à son choix toute sa destinée, Et de qui le secours, depuis plus de dix ans, Nous a mieux soutenus que tous nos partisans ?
[PERPENNA:] La trouvez-vous, seigneur, en état de vous nuire ?
[SERTORIUS:] Non, elle ne peut pas tout à fait nous détruire ; Mais si vous m'enchaînez à ce que j'ai promis, Dès demain elle traite avec nos ennemis. Leur camp n'est que trop proche ; ici chacun murmure : Jugez ce qu'il faut craindre en cette conjoncture. Voyez quel prompt remède on y peut apporter, Et quel fruit nous aurons de la violenter.
[PERPENNA:] C'est à moi de me vaincre, et la raison l'ordonne ; Mais d'un si grand dessein tout mon coeur qui frissonne...
[SERTORIUS:] Ne vous contraignez point : dût m'en coûter le jour, Je tiendrai ma promesse en dépit de l'amour.
[PERPENNA:] Si vos promesses n'ont l'aveu de Viriate...
[SERTORIUS:] Je ne puis de sa part rien dire qui vous flatte.
[PERPENNA:] Je dois donc me contraindre, et j'y suis résolu. Oui, sur tous mes désirs je me rends absolu : J'en veux, à votre exemple, être aujourd'hui le maître ; Et malgré cet amour que j'ai laissé trop croître, Vous direz à la reine...
[SERTORIUS:] Eh bien ! Je lui dirai ?
[PERPENNA:] Rien, seigneur, rien encor ; demain j'y penserai. Toutefois la colère où s'emporte son âme Pourrait dès cette nuit commencer quelque trame. Vous lui direz, seigneur, tout ce que vous voudrez ; Et je suivrai l'avis que pour moi vous prendrez.
[SERTORIUS:] Je vous admire et plains.
[PERPENNA:] Que j'ai l'âme accablée !
[SERTORIUS:] Je partage les maux dont je la vois comblée. Adieu : j'entre un moment pour calmer son chagrin, Et me rendrai chez vous à l'heure du festin.