[CATON:] De ces deux inconnus que faut-il que je pense ? Pourquoi, s'ils font Romains, craignent-ils ma présence ? Suis à l'instant leurs pas, puisqu'ils ont fui mes yeux, Et sache quel dessein les amène en ces lieux. César est donc vainqueur aux plaines de Pharsale ! Il triomphe de Rome, ô victoire fatale ! Un moment a suffi pour sa destruction ; Hélas ! Tel est le fruit de notre ambition. Tu l'emportes, Tyran, et le Ciel te seconde Dans tes projets affreux de ravager le monde ; Il souffre qu'un Romain, foulant aux pieds nos droits, Abuse insolemment de nos plus saintes lois ; Ô Dieux de la Patrie, avez-vous pu permettre Qu'un simple citoyen osât s'en rendre maître ? Quoi ! Six cents ans de gloire et de prospérité N'ont pu la garantir de cette adversité ! Mais moi puis-je sans honte et sans commettre un crime, À l'exemple des Dieux, souffrir qu'on nous opprime ? Non, ne crois pas, César, qu'à l'ombre de la paix, Je te laisse jouir du prix de tes forfaits ; Je vais à tes fureurs opposer mon épée, Et me venger sur toi des malheurs de Pompée.
[PORCIUS:] Ô mon père, est-il vrai que loin de ces remparts, Rassemblant les débris de nos soldats épars, Caton va se mêler aux horreurs de la guerre, Et prendre part enfin aux malheurs de la terre ?
[CATON:] Oui, mon fils, c'en est fait, le sort en est jeté ; Je me soumets aux lois de la nécessité, Et de Rome en ce jour épousant la querelle, Je vole la défendre ou tomber avec elle.
[PORCIUS:] Que dites-vous, Seigneur ? Quel funeste dessein ? Quoi, je verrais Caton les armes à la main ! Quoi ! Partageant l'horreur des discordes civiles, Qui font rougir le front des âmes les plus viles, Lui, l'ornement de Rome et l'ami de la paix, Voudrait-il de la guerre honorer les forfaits ? Ô Dieux, souffrirez-vous que des armes sanglantes Souillent la pureté de ses mains innocentes ! Si votre amour pour Rome et pour la liberté Vous forçait à combattre en cette extrémité, Hélas ! N'en doutez point, sur vous seul, ô mon père, Rejaillirait un jour l'horreur de cette guerre ; On dirait que Caton, armé contre les siens, Versa jadis le sang de ses Concitoyens, Et pour le choix d'un maître, excitant les alarmes, Contre la liberté tourna ses propres armes.
[CATON:] Va, ne crains rien ; la voix de la postérité Me, jugera sans doute avec plus d'équité ; Quand je marche aux combats pour venger la Patrie, La cause en est trop juste, elle me justifie.
[PORCIUS:] Mais quoi ! Dans cet instant n'avez-vous plus, Seigneur, Cette horreur des combats dont gémît votre coeur ? Quoi ! Du sang des humains n'êtes-vous plus avare ?
[CATON:] Me préserve le Ciel de devenir barbare ; Je suis toujours le même, ennemi des combats ! À répandre du sang je trouve peu d'appas ; Je hais, je voudrais fuir la discorde cruelle, Mais je cède au destin qui m'entraîne vers elle. Si je parais barbare et cruel à tes yeux, Ne m'en accuse point, c'est le crime des Dieux ; D'un semblable forfait je n'étais pas capable, Et c'est par eux, mon fils, que je deviens coupable. Mais puissent sur César tomber tous les malheurs Qui vont naître à la fois du sein de nos fureurs ! Trop heureux si je puis, mourant pour la Patrie, Me laver de l'horreur de cette guerre impie.
[PORCIUS:] Ah ! Vivez, pour veiller au maintien de nos lois, Rome a besoin de vous pour soutenir ses droits ; Vivez, votre vertu suffit pour la défendre, Voilà la seule gloire où Caton doit prétendre.
[CATON:] Porcius, quoi ! Tandis que cent peuples divers Au carnage accourus des bouts de l'Univers, Et de Rome épousant la querelle inhumaine, Dans nos champs malheureux suivent l'Aigle Romaine, Moi seul dans cet asile, à l'abri de leurs maux, Je resterais plongé dans un honteux repos ! J'aurais trop à rougir de mon indifférence ; Je dois de Rome enfin embrasser la défense, Et montrer un courage égal à ma fierté ; Ô toi, fille du Ciel ! Ô sainte Liberté ! Quand tu ne serais plus qu'un triste et vain fantôme, Je défendrais encor tes droits et ceux de Rome. Rien ici bas de toi ne peut me détacher De ton sein que j'embrasse il faudra m'arracher.
[PORCIUS:] Seigneur, j'admire en vous cette audace intrépide Qu'inspire la valeur et que la vertu guide ; Avec un tel courage, il faut vous l'avouer, Vous méritez de vaincre et de vous signaler ; Mais hélas ! Trop souvent la valeur est trompée. Pouvez-vous résister au vainqueur de Pompée ? Ce tyran trop heureux, lui qui mit dans les fers Les Rois assujettis de cent peuples divers.
[CATON:] La valeur de César ne devrait point t'abattre ; Il est victorieux, mais on peut le combattre. Si je suis secondé de nos braves Romains, Je puis de Rome encor balancer les destins.
[PORCIUS:] Mais qui secondera cet effort magnanime ?
[CATON:] Tous ceux que la vertu rend ennemis du crime.
[PORCIUS:] L'effroi s'est emparé de nos soldats vaincus, Et les Chefs des Romains par la crainte abattus, Dans ces murs malheureux déplorant leur défaite, Redoutent le Vainqueur et parlent de retraite.
[CATON:] S'ils refusent, mon fils, de marcher sur mes pas, Je saurai bien sans eux affronter le trépas. Moi seul on me verra, mourant pour la patrie, Combattre le tyran et braver sa furie : On me verra courir au-devant de ses coups Et périr, s'il se peut, pour le salut de tous : Heureux ! Si mon trépas est la rançon du monde ! Voilà Tunique espoir où mon bonheur se fonde. Je ne recherche pas un plus noble destin, Je ne veux que mourir les armes à la main. Ne souffrez pas, grands Dieux, qui permettez la guerre, Que Rome, dont la chute ébranlera la terre, Et sera le tombeau de toutes les vertus, Tombe, sans m'écraser, sous ses murs abattus !
[PORCIUS:] Eh ! Qui de nous pourrait survivre à sa ruine ? Mais sa chute, Seigneur, n'est pas encore voisine ; Le salut des Romains n'est pas désespéré, Et l'outrage du sort peut être réparé. César, quoique vainqueur aux champs de Thessalie, Ne donne pas encor des lois à l'Italie ; Pompée à sa défaite a, dit-on, survécu, Il est encor puissant malgré qu'il soit vaincu.
[CATON:] J'ignore le destin qu'a subi ce grand homme, Ah ! Peut-être il n'est plus pour le malheur de Rome. Hélas ! S'il n'était plus, Rome perdrait en lui Son plus grand défenseur et son plus ferme appui. Et faut-il davantage ?
[PORCIUS:] Aux champs de Thessalie, Croyez que si Pompée avait perdu la vie, Déjà la Renommée aurait dans ces climats, Avec empressement publié son trépas. Ah ! Daignez m'accorder cette grâce, ô mon père ! Si vous aimez un fils, si Rome vous est chère, Au nom de la Patrie et de tous les Romains, Différez quelques jours de remplir vos desseins.
[CATON:] Quand la liberté touche à son heure dernière, Quand Rome est en danger tu veux que je diffère. Veux-tu donc qu'en ces lieux j'attende le vainqueur ? Non, mon fils, prévenons l'effet de sa fureur, Contre ce fier Tyran marchons en diligence ; Qu'il soit désespéré de notre résistance, Et qu'il n'aille dans Rome à travers les mourants, Qu'après avoir marché sur nos corps tout sanglants.