[AGÉSISTRATE:] Je viens d'armer mon fils ! C'est aux Dieux à juger Lequel des deux partis ils doivent protéger : Dans leurs mains est le sort du gendre et du beau-père. Permets, ô mon Pays, qu'un instant je sois mère. Palais des Rois, Palais témoin de mes ennuis, Pour la dernière fois tremblante pour mon fils, Je viens te faire entendre une plainte importune. Tel, hélas, qui paraît plus grand que fa fortune, Dans le sein de ses Dieux souvent cache ses pleurs. Quel que soit mon destin, de honteuses douleurs Ne dégraderont point l'âme d'Agésistrate : Je te le jure, à toi, sublime Spartiate, Qui perds cinq fils vaillants, et cours d'un front joyeux. Pour ton Pays vainqueur rendre grâces aux Dieux. Femme digne en effet d'avoir reçu la vie, Quand Sparte à des Tyrans n'était point asservie, Et d'avoir eu cinq fils à lui sacrifier ! À ta gloire, à ton nom daigne m'associer, Si j'imite aujourd'hui ta constance immortelle ! Mais l'intérêt d'Agis hors du Palais m'appelle. Allons vers Lysander, qui, courbé sous les ans, Conserve un coeur de feu pour haïr les méchants ; Au défaut de son bras, que la force abandonne, Dans le Sénat contre eux son éloquence tonne : Jeune, il les combattait ; sur le bord du tombeau, Son auguste vieillesse est encor leur fléau : Sage, il m'enseignera quel parti je dois prendre... Le voici. Digne ami, que venez-vous m'apprendre ?
[LYSANDER:] Que le peu de vrais fils dont s'honore l'État Court à Léonidas présenter le combat. De Soldats étrangers une trompe en furie Ramène le barbare au sein de sa Patrie ; À ses ôtés, dit-on, marchent ses vils soutiens ; Les Grands, qui redoutaient le partage des biens. On rapporte de plus qu'une femme éplorée S'avance lentement, de soldats entourée : Elle fuit le Tyran : sa démarche, ses yeux, Tantôt baissés, tantôt se tournant vers les Cieux, Ses lugubres habits, ses larmes, son visage, Du sort le plus cruel offrent la triste image : C'est la femme d'Agis, dont ce Ciel irrité Eut dû récompenser la rare piété ; C'est cette fille enfin religieuse, austère, Qui d'un devoir sacré victime volontaire, Quitta de son époux et le Trône et le lit, Pour adoucir l'exil de son père proscrit. Chélonis ne vient point par la haine aveuglée ; Du fier Léonidas la fille désolée D'un père contre Agis, n'excite point le bras.
[AGÉSISTRATE:] Elle a le coeur trop grand pour ne l'estimer pas. Mais que fait Cléombrote ? Assis au rang suprême, Soutient-il, Lysander, l'honneur du diadème ?
[LYSANDER:] II est digne des temps où fleurissaient les Lois.
[AGÉSISTRATE:] J'en rends grâces aux Dieux.
[LYSANDER:] Sparte, qui veut deux Rois ? Tous deux régnant ensemble, et du sang Heraclide, N'eût jamais pu choisir un chef plus intrépide.
[AGÉSISTRATE:] Sparte compte de plus un brave défenseur !
[LYSANDER:] Oui ; de Léonidas ce vaillant successeur Court défier Agis, en combattant pour elle À qui emportera la palme la plus belle.
[AGÉSISTRATE:] Spectacle attendrissant ! Mes yeux auront, donc vu Deux Rois se disputer le prix de la vertu !
[LYSANDER:] Nos ennemis sur nous du nombre ont l'avantage ; Mais le parti d'Agis les surpasse en courage : Par l'amitié, l'honneur, attachés à son sort, Tous ont juré de vaincre ou de trouver la mort. Pour moi, que la vieillesse appesantit et glace, Me flattant d'entraîner le Peuple sur leur trace, Devant lui j'ai paru ; mais, ne l'ébranlant pas. Vers le Sénat soudain j'ai dirigé mes pas : Là, si toute vertu n'est pas encor bannie, De Sparte je verrai triompher le génie, Me disais-je ; le Peuple, imitateur des Grands. Encense à leur exemple ou proscrit les Tyrans. Un Dieu semblait presser ma démarche trop lente. J'arrive : on s'assemblait. À mes yeux se présente Un Sénat où régnaient l'épouvante et le deuil : J'y cherche vainement ces monstres dont l'orgueil Et le luxe insultaient aux moeurs de nos ancêtres ; La dissolution fait aisément des traîtres : Près de Léonidas tous s'étaient retirés. Alors, en m'adressant aux Ministres sacrés, Aux vieillards qui formaient ce Conseil vénérable, J'accuse leur effroi ; d'un Sénat équitable Je trace les devoirs et les mâles vertus. Les Éphores surtout paraissant abattus, J'expose en peu de mots leur terrible puissance ; J'ajoute : Si l'État doit son obéissance Aux deux Rois qu'il élève à cet illustre rang, Contre ces demi-Dieux orgueilleux de leur sang, Du Peuple à votre emploi la défense est commise, Éphores : en Tyrans s'ils osent s'ériger, L'État vous a créés pour oser les juger. Puis, cédant au transport du zèle qui m'entraîne, Je peins un Magistrat qui descend dans l'arène, Digne Athlète des Lois, les venge du mépris, Ou périt en héros sous leurs nobles débris ; Ce fier mortel enfin, je l'égale aux Dieux même. Chacun d'eux aspirant à cet honneur suprême, Un saint enthousiasme enflamme tous les coeurs. Dans ce Palais, bientôt Éphores, Sénateurs, Viendront vous conjurer de leur servir de guide : Montrez-vous à leur tête ; allez, mère intrépide, De ce Peuple glacé ressuscitez l'amour : Si votre fils succombe en ce funeste jour, Que mille bras, armés pour protéger sa vie, Lui soient un sûr rempart contre la tyrannie... Mais le Sénat s'avance.