[SOZAME:] Ami, reposons-nous sur ce siège sauvage, Sous ce dais qu'ont formé la mousse et le feuillage, La nature nous l'offre ; et je hais dès longtemps Ceux que l'art a tissus dans les palais des grands.
[HERMODAN:] Tu fus donc grand en Perse ?
[SOZAME:] Il est vrai.
[HERMODAN:] Ton silence M'a privé trop longtemps de cette confidence. Je ne liais point les grands. J'en ai vu quelquefois Qu'un désir curieux attira dans nos bois : J'aimai de ces Persans les moeurs nobles et fières. Je sais que les humains sont nés égaux et frères ; Mais je n'ignore pas que l'on doit respecter Ceux qu'en exemple au peuple un roi veut présenter ; Et la simplicité de notre République N'est point une leçon pour l'État monarchique. Craignais-tu qu'un ami te fût moins attaché ? Crois-moi, tu t'abusais.
[SOZAME:] Si je t'ai tant caché Mes honneurs, mes chagrins, ma chute, ma misère, La source de mes maux ; pardonne au coeur d'un père. J'ai tout perdu ; ma fille est ici sans appui ; Et j'ai craint que le crime, et la honte d'autrui Ne rejaillît sur elle et ne flétrît sa gloire. Apprends d'elle et de moi la malheureuse histoire.
[HERMODAN:] Sèche tes pleurs, et parle.
[SOZAME:] *****
[HERMODAN:] Il est bien malheureux ; Il fut libre.
[SOZAME:] Ah ! Crois-moi ; tous ces lauriers affreux, Les exploits des tyrans, des peuples les misères, Ces États dévastés par des mains mercenaires, Ces honneurs, cet éclat par le meurtre achetés, Dans le fond de mon coeur je les ai détestés. Enfin, Cyrus sur moi répandant ses largesses, M'orna de dignités, me combla de richesses. À ses conseils secrets je fus associé. Mon protecteur mourut ; et je fus oublié. J'abandonnai Cambyse, illustre téméraire, Indigne successeur de son auguste père. Ecbatane, du Mède autrefois le séjour, Cacha mes cheveux blancs à sa nouvelle Cour. Mais son frère Smerdis gouvernant la Médie, Smerdis, de la vertu persécuteur impie, De mes jours honorés empoisonna la fin. Un enfant de sa soeur, un jeune homme sans frein, Généreux, il est vrai, vaillant, peut-être aimable, Mais dans ses passions caractère indomptable, Méprisant son épouse en possédant son coeur, Pour la jeune Obéide épris avec fureur, Prétendit m'arracher, en maître despotique, Ce soutien de mon âge et mon espoir unique. Athamare est son nom ; sa criminelle ardeur M'entraînait au tombeau couvert de déshonneur.
[HERMODAN:] As-tu par son trépas repoussé cet outrage ?
[SOZAME:] J'osai l'en menacer. Ma fille eut le courage De me forcer à fuir les transports violents D'un esprit indomptable en ses emportements. De sa mère, en ce temps, les Dieux l'avaient privée. Par moi seul à ce Prince elle fut enlevée. Les dignes courtisans de l'infâme Smerdis, Monstres, par ma retraite à parler enhardis, Employèrent bientôt leurs armes ordinaires, Le grand art de tromper en paraissant sincères ; Ils feignaient de me plaindre en osant m'accuser, Et me cachaient la main qui savait m'écraser. C'est un crime en Médie, ainsi qu'à Babylone, D'oser parler en homme à l'héritier du trône...
[HERMODAN:] Ô de la servitude effets avilissants ! Quoi ! La plainte est un crime à la Cour des Persans !
[SOZAME:] Le premier de l'État, quand il a pu déplaire, S'il est persécuté, doit souffrir et se taire.
[HERMODAN:] Comment recherchas-tu cette basse grandeur ?
[SOZAME:] Ce souvenir honteux soulève encor mon coeur. Ami, tout ce que peut l'adroite calomnie, Pour m'arracher l'honneur, la fortune, et la vie, Tout fut tenté par eux, et tout leur réussit. Smerdis proscrit ma tête ; on partage, on ravit Mes emplois et mes biens le prix de mon service. Ma fille en fait sans peine un noble sacrifice, Ne voit plus que son père, et subissant son sort Accompagne ma fuite et s'expose à la mort. Nous partons, nous marchons de montagne en abîme, Du Taurus escarpé nous franchissons la cime. Bientôt dans vos forêts, grâce au ciel, parvenu, J'y trouvai le repos qui m'était inconnu. J'y voudrais être né. Tout mon regret, mon frère, Est d'avoir parcouru ma fatale carrière Dans les camps, dans les Cours, à la suite des Rois, Loin des seuls citoyens gouvernés par les lois. Mais je sens que ma fille aux déserts enterrée, Du faste des grandeurs autrefois entourée, Dans le secret du coeur pourrait entretenir De ses honneurs passés l'importun souvenir. J'ai peur que la raison, l'amitié filiale Combattent faiblement l'illusion fatale Dont le charme trompeur a fasciné toujours Des yeux accoutumés à la pompe des Cours. Voilà ce qui tantôt rappelant mes alarmes, À rouvert un moment la source de mes larmes.
[HERMODAN:] Que peux-tu craindre ici ? Qu'a-t-elle à regretter ? Nous valons pour le moins ce qu'elle a su quitter ; Elle est libre avec nous, applaudie, honorée ; Jamais de tristes soins sa paix n'est altérée. La franchise qui règne en nos déserts heureux Fait mépriser la Cour et ses fers dangereux.
[SOZAME:] Je mourrais trop content si ma chère Obéide Haïssait comme moi cette Cour si perfide. Mais j'exige de toi que ta tendre amitié Me garde le secret que je t'ai confié. Ne révèle jamais mes grandeurs éclipsées, Ni mes soupçons présents, ni mes douleurs passées : Cache-les à ton fils ; et que de ses amours Mes chagrins inquiets n'altèrent point le cours.
[HERMODAN:] Va, je te le promets ; mais apprends qu'on devine Dans ces rustiques lieux ton illustre origine. Tu n'en es pas moins cher à nos simples esprits. Je tairai tout le reste, et surtout à mon fils ; Il s'en alarmerait.