[LE ROI:] Que je suis inquiété dans mes grandeurs ! Que je suis malheureux parmi les félicités de ma condition souveraine ! Je veux que l'éclat de ma Couronne me fasse aimer de mes sujets, craindre de mes Ennemis, et envier de tous les autres Rois de la terre : toutes ces marques de pouvoir me reprochent honteusement ma faiblesse, puisqu'un Enfant me fait la loi. Ô Destins trop absolus pour ma ruine, pourquoi permettez-vous qu'Amour allume dans mon âme un feu qui ne se peut éteindre qu'avec la dernière goutte de mon sang ? Je sais bien qu'Arthénice est née ma sujette ; mais vous lui avez donné en naissant de certains charmes qui m'ont assujetti moi-même ; de sorte qu'au lieu d'attendre un hommage de son devoir, je suis contraint de lui rendre celui de mon obéissance. Elle veut porter avec mon Épouse la qualité de Reine, comme si les Sceptres et les Couronnes se pouvaient partager : leur autorité est un sujet de jalousie, dont la faiblesse se communique aux Esprits les plus forts. Elle peut bien régner dans mon coeur, mais non pas dans mes États : le Ciel me tient enchaîné avec des liens que lui-même ne saurait rompre. Si veux-je pourtant employer les derniers efforts de mon industrie, pour soulager mon mal, si je ne puis le guérir. Damon, Cléante, qu'on fasse venir Arthénice. Ha ! Que le Sceptre me sied mal en présence de cette Souveraine ! Arthénice, ces soupirs vous appellent à mon secours ; je meurs de votre amour : consolez-moi d'une parole.
[ARTHÉNICE:] Sire, je ne puis donner que des larmes à ces soupirs, dans la condition où je me trouve.
[LE ROI:] Vos larmes me brûlent aussi bien que vos regards, comme procédant d'une même source de flamme.
[ARTHÉNICE:] Si mon absence peut soulager Votre Majesté je me priverai de l'honneur de la voir.
[LE ROI:] À quoi me servirait votre absence, après vous avoir vue ? La main qui m'a blessé s'éloignerait de moi ; et le trait qu'elle m'a lancé demeurerait dans mon coeur. Jugez si mon âme en serait soulagée.
[ARTHÉNICE:] Le Temps, ou la Raison guériront Votre Majesté.
[LE ROI:] Le Temps ne peut qu'empirer mon mal, et la Raison le doit rendre incurable.
[ARTHÉNICE:] Il faut donc que Votre Majesté se guérisse elle-même.
[LE ROI:] Comment puis-je me guérir, si vous êtes mon unique remède ?
[ARTHÉNICE:] Si ma mort peut soulager Votre Majesté elle sera bientôt satisfaite.
[LE ROI:] Je ne saurais vous perdre, et me conserver ; mais si je ne puis être l'objet de votre amour, que je sois celui de votre compassion.
[ARTHÉNICE:] Si j'ai de la compassion, ce ne sera que pour moi-même.
[LE ROI:] J'adore votre vertu. Mais pourrait-elle souffrir que je fusse sa Victime ?
[ARTHÉNICE:] J'admire votre bonté ; mais voudrait-elle consentir au Sacrifice de mon Honneur ?
[LE ROI:] Que pouvez-vous craindre ?
[ARTHÉNICE:] Que dois-je espérer ?
[LE ROI:] Toutes sortes de félicités en me possédant.
[ARTHÉNICE:] Et puis-je posséder Votre Majesté si elle s'est donnée à un autre ?
[LE ROI:] N'êtes-vous pas contente de Régner absolument ?
[ARTHÉNICE:] Ce Règne ne peut être absolu, n'ayant ni Sceptre, ni Couronne.
[LE ROI:] Je vous offre tous les deux.
[ARTHÉNICE:] Qu'en ferai-je, sans la qualité de Reine ?
[LE ROI:] Vous la serez toujours de mes volontés.
[ARTHÉNICE:] Je ne désire point un bien qui soit sujet au change.
[LE ROI:] Doutez-vous de ma fidélité ?
[ARTHÉNICE:] Il faut bien que j'en doute, si je suis l'objet de votre inconstance.
[LE ROI:] Mon Destin me donne à vous pour une Éternité.
[ARTHÉNICE:] Et le mien ne me permet pas d'agréer l'honneur de ce don, si le Ciel ne l'autorise.
[LE ROI:] Peut-il détruire ce qu'il a fait ?
[ARTHÉNICE:] Dois-je courir aveuglément à ma perte ?
[LE ROI:] Est-ce vous perdre que de vous jeter entre mes bras ?
[ARTHÉNICE:] Oui, puisque ma réputation y trouverait son écueil.
[LE ROI:] Je ne saurais répudier mon épouse.
[ARTHÉNICE:] Je ne veux pas me couvrir d'Infamie.
[LE ROI:] Il n'y a point de honte d'être maîtresse d'un Roi.
[ARTHÉNICE:] Je me contente d'être sa sujette.
[LE ROI:] Si vous l'êtes, que ne lui obéissez-vous ?
[ARTHÉNICE:] Mon honneur ne relève pas de son Empire.
[LE ROI:] Je vous demande Grâce aussi plutôt que Justice.
[ARTHÉNICE:] Je n'ai point de faveur à donner de ce prix-là.
[LE ROI:] Éteignez donc le feu dont vos yeux ont embrasé mon âme.
[ARTHÉNICE:] Si je croyais que mes yeux fussent coupables de ce crime, je les condamnerais à pleurer éternellement.
[LE ROI:] Vous êtes trop juste, pour punir leur innocence : la Nature leur a appris tout le mal qu'ils ont fait.
[ARTHÉNICE:] Ils sont assez coupables, si Votre Majesté s'en plaint.
[LE ROI:] Je ne me plains que de votre rigueur.
[ARTHÉNICE:] Vos plaintes seront donc éternelles.
[LE ROI:] Il faut avouer que votre Beauté et votre Vertu sont également admirables : mais si l'une me commande de vous aimer, l'autre me le défend : à qui dois-je obéir ?
[ARTHÉNICE:] À la Raison.
[LE ROI:] Je ne la connais plus.
[ARTHÉNICE:] Quittez votre bandeau.
[LE ROI:] Ôtez-le-moi vous-même.
[ARTHÉNICE:] J'y fais ce que je puis.
[LE ROI:] Votre faiblesse me plaît, et ma mienne me console.
[ARTHÉNICE:] Quelle consolation peut trouver Votre Majesté dans un mal qui n'a point de remède ?
[LE ROI:] Pourquoi m'ôtez-vous l'Espérance ?
[ARTHÉNICE:] Comment puis-je vous l'ôter, si je ne vous l'ai jamais donnée ?
[LE ROI:] Vous avez trop de raisons contre un Amant ?
[ARTHÉNICE:] Et votre Majesté me pardonnera, si lui dis qu'elle a trop d'artifices contre une Fille.
[LE ROI:] Je prie.
[ARTHÉNICE:] Je refuse.
[LE ROI:] C'est mon inquiétude.
[ARTHÉNICE:] C'est mon Repos.
[LE ROI:] Vous réjouissez-vous de ma douleur ?
[ARTHÉNICE:] Cherchez-vous votre satisfaction dans ma perte ?
[LE ROI:] Ha ! Arthénice, pourquoi me résistez-vous avec tant d'effort ?
[ARTHÉNICE:] Ha ! Sire, pourquoi m'attaquez-vous avec tant de violence ?
[LE ROI:] C'est mon amour qui vous poursuit.
[ARTHÉNICE:] C'est mon Honneur qui se défend.
[LE ROI:] Écoutez mes plaintes.
[ARTHÉNICE:] Voyez mes larmes.
[LE ROI:] Rendez-vous à la Raison.
[ARTHÉNICE:] C'est elle seule qui vous résiste.
[LE ROI:] C'est plutôt votre cruauté.
[ARTHÉNICE:] Vous m'appelez cruelle, parce que je suis vertueuse.
[LE ROI:] Je vous appelle insensible, parce que vous êtes inexorable.
[ARTHÉNICE:] Je suis cruelle, insensible, et inexorable, puisque votre Majesté le veut : mais qu'elle considère que si je ne l'étais point, son amour se changerait bientôt en haine.
[LE ROI:] À quoi me puis-je résoudre dans le misérable état où je suis réduit ? Préférerai-je mon contentement à ma gloire ? Établirai-je mon repos sur les ruines de ma réputation ? Si je répudie mon Épouse, je somme mes sujets à la révolte : si je change de Religion, je crie vengeance au Ciel contre moi-même. Mais quoi ? Le feu qui me dévore est aussi redoutable que celui de ses foudres. Dans le désespoir de ma guérison, il faut de nécessité que je hasarde ma vie pour la sauver : on ne doit jamais chercher de remède aux maux qui n'en ont point.