[VIRIATE:] Thamire, il faut parler, l'occasion nous presse : Rome jusqu'en ces murs m'envoie une maîtresse ; Et l'exil d'Aristie, enveloppé d'ennuis, Est prêt à l'emporter sur tout ce que je suis. En vain de mes regards l'ingénieux langage Pour découvrir mon coeur a tout mis en usage ; En vain par le mépris des voeux de tous nos rois J'ai cru faire éclater l'orgueil d'un autre choix : Le seul pour qui je tâche à le rendre visible, Ou n'ose en rien connaître, ou demeure insensible, Et laisse à ma pudeur des sentiments confus, Que l'amour-propre obstine à douter du refus. Épargne-m'en la honte, et prends soin de lui dire, À ce héros si cher... Tu le connais, Thamire ; Car d'où pourrait mon trône attendre un ferme appui ? Et pour qui mépriser tous nos rois, que pour lui ? Sertorius, lui seul digne de Viriate, Mérite que pour lui tout mon amour éclate. Fais-lui, fais-lui savoir le glorieux dessein De m'affermir au trône en lui donnant la main : Dis-lui... Mais j'aurais tort d'instruire ton adresse, Moi qui connais ton zèle à servir ta princesse.
[THAMIRE:] Madame, en ce héros tout est illustre et grand ; Mais à parler sans fard, votre amour me surprend. Il est assez nouveau qu'un homme de son âge Ait des charmes si forts pour un jeune courage, Et que d'un front ridé les replis jaunissants Trouvent l'heureux secret de captiver les sens.
[VIRIATE:] Ce ne sont pas les sens que mon amour consulte : Il hait des passions l'impétueux tumulte ; Et son feu, que j'attache aux soins de ma grandeur, Dédaigne tout mélange avec leur folle ardeur. J'aime en Sertorius ce grand art de la guerre Qui soutient un banni contre toute la terre ; J'aime en lui ces cheveux tous couverts de lauriers, Ce front qui fait trembler les plus braves guerriers, Ce bras qui semble avoir la victoire en partage. L'amour de la vertu n'a jamais d'yeux pour l'âge : Le mérite a toujours des charmes éclatants ; Et quiconque peut tout est aimable en tout temps.
[THAMIRE:] Mais, madame, nos rois, dont l'amour vous irrite, N'ont-ils tous ni vertu, ni pouvoir, ni mérite ? Et dans votre parti se peut-il qu'aucun d'eux N'ait signalé son nom par des exploits fameux ? Celui des Turdétans, celui des Celtibères, Soutiendraient-ils si mal le sceptre de vos pères ?
[VIRIATE:] Contre des rois comme eux j'aimerais leur soutien ; Mais contre des Romains tout leur pouvoir n'est rien. Rome seule aujourd'hui peut résister à Rome : Il faut pour la braver qu'elle nous prête un homme, Et que son propre sang en faveur de ces lieux Balance les destins et partage les dieux. Depuis qu'elle a daigné protéger nos provinces, Et de son amitié faire honneur à leurs princes, Sous un si haut appui nos rois humiliés N'ont été que sujets sous le nom d'alliés ; Et ce qu'ils ont osé contre leur servitude N'en a rendu le joug que plus fort et plus rude. Qu'a fait Mandonius, qu'a fait Indibilis, Qu'y plonger plus avant leurs trônes as, Et voir leur fier amas de puissance et de gloire Brisé contre l'écueil d'une seule victoire ? Le grand Viriatus, de qui je tiens le jour, D'un sort plus favorable eut un pareil retour. Il défit trois prêteurs, il gagna dix batailles, Il repoussa l'assaut de plus de cent murailles, Et de Servilius l'astre prédominant Dissipa tout d'un coup ce bonheur étonnant. Ce grand roi fut défait, il en perdit la vie, Et laissait sa couronne à jamais asservie, Si pour briser les fers de son peuple captif, Rome n'eût envoyé ce noble fugitif. Depuis que son courage à nos destins préside, Un bonheur si constant de nos armes décide, Que deux lustres de guerre assurent nos climats Contre ces souverains de tant de potentats, Et leur laissent à peine, au bout de dix années, Pour se couvrir de nous, l'ombre des Pyrénées. Nos rois, sans ce héros, l'un de l'autre jaloux, Du plus heureux sans cesse auraient rompu les coups ; Jamais ils n'auraient pu choisir entre eux un maître.
[THAMIRE:] Mais consentiront-ils qu'un Romain puisse l'être ?
[VIRIATE:] Il n'en prend pas le titre, et les traite d'égal ; Mais, Thamire, après tout, il est leur général : Ils combattent sous lui, sous son ordre ils s'unissent ; Et tous ces rois de nom en effet obéissent, Tandis que de leur rang l'inutile fierté S'applaudit d'une vaine et fausse égalité.
[THAMIRE:] Je n'ose vous rien dire après cet avantage, Et voudrais comme vous faire grâce à son âge ; Mais enfin ce héros, sujet au cours des ans, A trop longtemps vaincu pour vaincre encor longtemps, Et sa mort...
[VIRIATE:] Jouissons, en dépit de l'envie, Des restes glorieux de son illustre vie : Sa mort me laissera pour ma protection La splendeur de son ombre et l'éclat de son nom. Sur ces deux grands appuis ma couronne affermie Ne redoutera point de puissance ennemie : Ils feront plus pour moi que ne feraient cent rois. Mais nous en parlerons encor quelque autre fois : Je l'aperçois qui vient.