[LE CHOEUR:] Oui, allez gaiement où vous voulez. Pour vous, myriades incalculables, les bonnes choses qu'on va vous dire maintenant, gardez-vous de les laisser négligemment tomber par terre. C'est affaire à des spectateurs inintelligents, et non pas à vous. Et maintenant, peuple, prêtez-nous attention, si vous aimez un langage sincère. Le poète désire, à présent, adresser des reproches aux spectateurs. Il prétend qu'on lui a fait une injustice, à lui qui s'est souvent bien conduit envers vous, pas ouvertement sans doute, mais en aidant secrètement d'autres poètes. Imitateur des prophéties et des procédés d'Euryklès, il fit passer dans d'autres ventres bon nombre de ses traits comiques. Bientôt, il affronta le risque de se montrer ouvertement et de lui-même, prenant en mains les rênes, non plus de la bouche d'autrui, mais de celle de ses propres muses. Porté au sommet de la grandeur, plus honoré que jamais personne d'entre vous, il dit n'avoir pas atteint le comble, ni être gonflé d'orgueil, ni parcourir les palestres en séducteur. Si quelque amant, mû par la haine, accourait sur lui pour s'être raillé comiquement de ses amours, il dit qu'il n'a jamais fléchi devant personne, gardant la ferme résolution de ne pas faire jouer aux muses dont il s'inspire, le rôle d'entremetteuses. La première fois qu'il joua, il n'eut pas, selon lui, à combattre des hommes, mais à s'armer du courage de Hèraklès, pour attaquer les plus grands monstres, assaillant tout d'abord avec vigueur la bête aux dents aiguës, dans les yeux de laquelle luisaient des rayons terribles comme les yeux de Kynna, et dont les cent têtes étaient léchées en cercle par des flatteurs, gémissant autour de son cou : elle avait la voix redoutable d'un torrent qui grossit, l'odeur d'un phoque, les testicules malpropres d'une Lamia, et le derrière d'un chameau. A la vue de ce monstre, notre poète dit que la peur ne lui fera pas offrir des présents, mais qu'aujourd'hui encore il va combattre pour vous. Il ajoute qu'après ce monstre, il lutta, l'an passé, contre des démons sinistres, des êtres fiévreux, qui, la nuit, étranglaient les pères, étouffaient les grands-pères, s'asseyaient à la couche de vos concitoyens inoffensifs, les inondaient de contre-serments, de citations, de témoignages, au point qu'un bon nombre bondissaient terrifiés chez le polémarkhe. Après avoir trouvé un tel défenseur, un tel sauveur de ce pays, vous l'avez abandonné, l'année dernière, lorsqu'il semait ses pensées les plus neuves, dont, faute de les bien comprendre, vous avez arrêté la pousse. Cependant, au milieu de nombreuses libations, il atteste Dionysos que jamais on n'entendit de meilleurs vers comiques. C'est une honte pour vous de ne pas les avoir appréciés sur-le-champ ; mais le poète n'est pas estimé à une moindre valeur par les hommes éclairés, quoique, devançant ses rivaux, il ait eu son espérance brisée. Mais, à l'avenir, braves gens, si vous avez des poètes qui cherchent des paroles et des idées neuves, aimez-les, favorisez-les davantage, et conservez leurs pensées : enfermez-les dans vos coffres avec les fruits. En agissant ainsi, vos vêtements exhaleront toute l'année une odeur de sagesse. Ô nous, autrefois vaillants dans les choeurs, vaillants dans les combats, et hommes plus vaillants encore par ce côté seul, tout cela est passé, bien passé. Aujourd'hui la blancheur florissante de nos cheveux surpasse celle du cygne. Toutefois il faut que de ces restes surgisse la vigueur du jeune âge : pour moi, je suis convaincu que ma vieillesse vaut mieux que les boucles de beaucoup de jeunes gens, que leur parure et leur derrière élargi. Si quelqu'un de vous, spectateurs, à l'aspect de mon costume, s'étonne de me voir avec un corsage de guêpe, et de ce que signifie notre aiguillon, je le lui expliquerai aisément, quelle que soit son ignorance première. Nous sommes, nous qui avons cet appendice au derrière, les Attiques, seuls vraiment nobles, autochthones, race la plus vaillante, qui rendit à la ville les plus nombreux services dans les combats, quand vint le Barbare, couvrant la ville de fumée, mettant tout en feu, et voulant nous enlever violemment nos ruches. Aussitôt, armés de la lance et du bouclier, nous accourons pour les combattre, le coeur enivré de colère, debout, homme contre homme, dévorant nos lèvres de fureur, la grêle des flèches dérobant la vue du ciel. Cependant, avec l'aide des dieux, nous les mettons en déroute vers le soir. Une chouette, avant la bataille, avait passé au-dessus de notre armée. Puis nous les poursuivons, les piquant comme des taons sous leurs longs vêtements, et ils s'enfuient, les joues et les sourcils criblés de dards ; si bien que chez les Barbares, partout et maintenant encore, on ne désigne rien de plus redoutable que la guêpe attique. Certes alors j'étais terrible, n'ayant peur de rien : je mis en fuite les ennemis, cinglant où il fallait sur nos trières. Car nous n'avions pas alors le souci d'arrondir une phrase, ni la pensée de dénoncer quelqu'un, mais le désir d'être le meilleur rameur. Aussi, après avoir enlevé aux Mèdes un grand nombre de villes, méritions-nous de recevoir ici les tributs, que volent les jeunes gens. Examinez-nous du haut en bas et sous tous les aspects, vous nous trouverez, pour le caractère et pour la manière de vivre, absolument semblables aux guêpes. Et d'abord il n'y a pas d'animal plus irritable que nous, ni plus colère, ni plus impatient. Ensuite, toutes nos différentes occupations ressemblent à celles des guêpes. Groupés par essaims, comme ceux des ruches, les uns d'entre nous s'en vont chez l'arkhonte, les autres chez les Onze, d'autres à l'Odéôn : quelques-uns serrés contre les murs, la tête baissée vers la terre, remuent à peine, comme les chenilles dans leurs alvéoles. Pour le reste de la vie nous abondons en ressources. En piquant un chacun, nous nous procurons de quoi vivre. Mais nous avons parmi nous des frelons inactifs, dépourvus d'aiguillon, et qui, séjournant à l'intérieur du logis, dévorent notre travail, sans se donner aucune peine. C'est pour nous une chose des plus douloureuses qu'un être qui se dispense du service, nous ravisse notre salaire, lui qui, pour la défense de ce pays, ne prend ni rame, ni lance, ni ampoule. Il me semble, en un mot, que ceux des citoyens qui n'auront pas d'aiguillon, ne doivent pas toucher le triobole.
[PHILOKLÉÔN:] Jamais de la vie je ne quitterai plus ce manteau, qui seul me sauva dans la bataille où le puissant Boréas nous fit la guerre.
[BDÉLIKLÉÔN:] Tu sembles n'avoir aucun souci de ton bien.
[PHILOKLÉÔN:] De par Zeus ! Je me passe aisément des choses de luxe. Dernièrement je me régalais d'une friture, et je payai un triobole dû au dégraisseur.
[BDÉLIKLÉÔN:] Fais du moins l'épreuve, puisque, une bonne fois, tu t'es livré à moi pour bien vivre.
[PHILOKLÉÔN:] Que m'ordonnes-tu donc de faire ?
[BDÉLIKLÉÔN:] Quitte ce manteau usé et endosse cette laena en guise de manteau.
[PHILOKLÉÔN:] Faites donc des enfants et élevez-les : voilà le mien maintenant qui veut m'étouffer !
[BDÉLIKLÉÔN:] Voyons, prends-la, mets-la, et ne dis rien.
[PHILOKLÉÔN:] Qu'est-ce que c'est que cette mauvaise chose, au nom de tous les dieux ?
[BDÉLIKLÉÔN:] Les uns l'appellent une persique, les autres une kaunakè.
[PHILOKLÉÔN:] Moi, je la prenais pour une couverture de Thymoetè.
[BDÉLIKLÉÔN:] Ce n'est pas étonnant ; tu n'es jamais allé à Sardes ; tu la connaîtrais alors, tandis que maintenant tu ne la connais pas.
[PHILOKLÉÔN:] Moi ? Non, de par Zeus ! Mais cela me paraissait ressembler absolument à la casaque pluchée de Morykhos.
[BDÉLIKLÉÔN:] Erreur ; c'est à Ekbatana qu'on fait ces tissus.
[PHILOKLÉÔN:] Est-ce qu'à Ekbatana on fait des intestins de laine ?
[BDÉLIKLÉÔN:] Pas du tout, mon bon ; mais chez les Barbares cette étoffe se tisse à grands frais. Ainsi ce vêtement mange bien pour un talent de laine.
[PHILOKLÉÔN:] Il serait donc plus juste de l'appeler mange-laine que kaunakè.
[BDÉLIKLÉÔN:] Voyons, mon bon, tiens-toi et endosse-la.
[PHILOKLÉÔN:] Malheureux que je suis ! Quelle chaleur la malpropre m'a rotée au nez !
[BDÉLIKLÉÔN:] Ne l'endosses-tu pas ?
[PHILOKLÉÔN:] Non, de par Zeus ! Mais, mon bon, si c'est indispensable, mettez-moi dans un four.
[BDÉLIKLÉÔN:] Allons, c'est moi qui te la passerai ; viens donc ici.
[PHILOKLÉÔN:] Au moins place là un croc.
[BDÉLIKLÉÔN:] Pour quoi faire ?
[PHILOKLÉÔN:] Pour me retirer avant que je sois fondu.
[BDÉLIKLÉÔN:] Voyons, maintenant, ôte ces maudites savates, et mets vite cette chaussure lakonienne.
[PHILOKLÉÔN:] Moi ? Je n'aurai jamais le coeur de mettre d'odieuses chaussures fabriquées par des ennemis !
[BDÉLIKLÉÔN:] Allons, mon cher, marche hardiment sur le sol lakonien : fais vite.
[PHILOKLÉÔN:] C'est mal à toi de me faire le pied au pays ennemi.
[BDÉLIKLÉÔN:] Allons, l'autre pied !...
[PHILOKLÉÔN:] Impossible pour celui-là ; il a un de ses doigts qui déteste tout à fait les Lakoniens.
[BDÉLIKLÉÔN:] Il ne peut pas en être autrement.
[PHILOKLÉÔN:] Malheureux que je suis de n'avoir pas d'engelure dans ma vieillesse !
[BDÉLIKLÉÔN:] Finis-en de te chausser ; puis marche à la façon des riches, avec un balancement voluptueux et efféminé.
[PHILOKLÉÔN:] Regarde : vois cette tournure, et juge de qui des riches ma démarche se rapproche le plus.
[BDÉLIKLÉÔN:] De qui ? D'un furoncle revêtu d'ail.
[PHILOKLÉÔN:] Aussi ai-je envie de tortiller des fesses.
[BDÉLIKLÉÔN:] Voyons, maintenant, sauras-tu tenir un langage grave devant des hommes instruits et habiles ?
[PHILOKLÉÔN:] Oui.
[BDÉLIKLÉÔN:] Que diras-tu ?
[PHILOKLÉÔN:] Beaucoup de choses. D'abord comment Lamia, se voyant prise, s'est mise à péter ; puis comment Kardopiôn frappa sa mère.
[BDÉLIKLÉÔN:] Non, pas de fables, mais des choses de la vie humaine, tels que nos sujets ordinaires d'entretien à la maison.
[PHILOKLÉÔN:] Ah ! J'en sais du genre de ce qui se dit à la maison, par exemple : "Il y avait une fois une souris et un chat.
[BDÉLIKLÉÔN:] Être sot et grossier", comme dit Théogénès au vidangeur, en lui faisant des reproches, vas-tu parler de souris et de chats à des hommes ?
[PHILOKLÉÔN:] De qui faut-il donc que je parle ?
[BDÉLIKLÉÔN:] De personnages éminents, de tes collègues en députation Androklès et Klisthénès.
[PHILOKLÉÔN:] Moi ! Jamais je ne suis allé en députation, excepté à Paros, et j'ai reçu pour cela deux oboles.
[BDÉLIKLÉÔN:] Eh bien, dis-nous donc comment Éphoudiôn combattit glorieusement au pankration avec Askondas : tout vieux qu'il était et blanchi, il avait de larges reins, des poignets, des flancs et un thorax superbes.
[PHILOKLÉÔN:] Assez, assez, tu ne sais ce que tu dis. À quoi bon le thorax pour se battre au pankration ?
[BDÉLIKLÉÔN:] Telle est la manière de converser des sages. Mais dis-moi autre chose. Si tu étais à boire avec des étrangers, quel est celui des actes de ta jeunesse que tu citerais comme le plus viril ?
[PHILOKLÉÔN:] Le plus viril, oui, le plus viril de mes exploits, c'est d'avoir dérobé les échalas d'Ergasiôn.
[BDÉLIKLÉÔN:] Tu m'assommes. Quels échalas ? Dis comment tu as poursuivi un sanglier, un lièvre, fait la course des torches ; trouve quelque chose de très juvénile.
[PHILOKLÉÔN:] Ah oui ; voici quelque chose de très juvénile. C'est lorsque, encore jouvenceau, je poursuivis le coureur Phayllos, qui m'avait insulté, et le battis de deux voix.
[BDÉLIKLÉÔN:] Assez. Mais place-toi sur ce lit et apprends à être un bon convive, un homme de bonne compagnie.
[PHILOKLÉÔN:] Comment donc me placer ? Dis-moi vite.
[BDÉLIKLÉÔN:] Décemment.
[PHILOKLÉÔN:] Est-ce ainsi qu'il faut se placer ?
[BDÉLIKLÉÔN:] Pas du tout.
[PHILOKLÉÔN:] Comment donc ?
[BDÉLIKLÉÔN:] Écarte les genoux, et, à la façon des gymnastes, étends-toi avec souplesse sur les tapisseries ; puis fais l'éloge des bronzes, regarde le plafond, admire les tentures de la cour. Voici l'eau pour les mains ; on apporte les tables : nous soupons ; les ablutions sont faites : nous offrons les libations.
[PHILOKLÉÔN:] Au nom des dieux, est-ce en rêve que nous soupons ?
[BDÉLIKLÉÔN:] La joueuse de flûte s'est fait entendre : les convives sont Théoros, AEskhinès, Phanos, Kléôn, et je ne sais quel autre invité dans le voisinage de la tête d'Akestor. Tu fais partie de la société : aie soin de bien suivre les skolies.
[PHILOKLÉÔN:] Très bien.
[BDÉLIKLÉÔN:] Dis-tu vrai ?
[PHILOKLÉÔN:] Comme pas un habitant de la Diakria ne les suivrait.
[BDÉLIKLÉÔN:] Je m'en assure. Je suis Kléôn : j'entonne le premier le skolie de Harmodios ; tu vas suivre, toi. "Il n'y eut jamais dans Athènes...
[PHILOKLÉÔN:] Un être aussi méchant, un semblable voleur.
[BDÉLIKLÉÔN:] C'est là ce que tu répondras ? Tu es un homme perdu. Il va se mettre à crier qu'il veut te mettre à mal, te déchirer, te chasser du pays.
[PHILOKLÉÔN:] Et moi, s'il menace, de par Zeus ! Je lui en chanterai un autre : "Ohé ! L'homme ! Dans ton désir furieux du pouvoir suprême, tu détruis la cité qui déjà penche vers sa ruine.
[BDÉLIKLÉÔN:] Et lorsque Théoros, couché aux pieds de Kléôn, lui prendra la main et chantera : "Ami, tu connais l'histoire d'Admètos, aime donc les braves, " par quel skolie lui répondras-tu ?
[PHILOKLÉÔN:] Je lui dirai avec raison : "Il ne s'agit pas de faire le renard et d'être l'ami des deux partis.
[BDÉLIKLÉÔN:] Après lui AEskhinès, fils de Sellos, continuera : "C'est un homme sage, ami des Muses." Il chantera : "Richesse et bien vivre à Klitagoras et à moi, avec les Thessaliens.
[PHILOKLÉÔN:] Nous en avons beaucoup dépensé, toi et moi.
[BDÉLIKLÉÔN:] Sur ce point, tu en sais convenablement. Mais allons souper chez Philoktèmôn. Enfant, enfant, Khrysos, emporte les plats avec nous, afin de nous enivrer à notre aise.
[PHILOKLÉÔN:] Pas du tout : c'est mauvais de boire. Du vin naît le bris des portes, les coups, les pierres ; puis il faut donner de l'argent, au sortir de l'ivresse.
[BDÉLIKLÉÔN:] Mais non, si tu es avec des hommes bons et beaux : ils apaisent l'offensé ; ou bien tu dis quelque mot spirituel, un joli conte à la façon d'AEsopos ou de Sybaris, que tu as appris à table ; tu tournes la chose en plaisanterie, et il te laisse aller.
[PHILOKLÉÔN:] Je vais donc apprendre beaucoup de contes, afin de n'encourir aucune peine, si je fais mal.
[BDÉLIKLÉÔN:] Allons, partons : que rien ne nous retienne.