[XIPHARÈS:] On nous faisait, Arbate, un fidèle rapport. Rome en effet triomphe, et Mithridate est mort. Les Romains vers l'Euphrate ont attaqué mon père, Et trompé dans la nuit sa prudence ordinaire. Après un long combat tout son camp dispersé Dans la foule des morts en fuyant l'a laissé, Et j'ai su qu'un soldat dans les mains de Pompée, Avec son diadème a remis son épée. Ainsi ce roi, qui seul a durant quarante ans Lassé tout ce que Rome eut de chefs importants, Et qui dans l'Orient balançant la fortune Vengeait de tous les rois la querelle commune, Meurt, et laisse après lui pour venger son trépas, Deux fils infortunés qui ne s'accordent pas.
[ARBATE:] Vous, Seigneur ! Quoi ? l'ardeur de régner en sa place Rend déjà Xipharès ennemi de Pharnace ?
[XIPHARÈS:] Non, je ne prétends point, cher Arbate, à ce prix D'un malheureux empire acheter le débris. Je sais en lui des ans respecter l'avantage. Et content des États marqués pour mon partage, Je verrai sans regret tomber entre ses mains Tout ce que lui promet l'amitié des Romains.
[ARBATE:] L'amitié des Romains ? Le fils de Mithridate, Seigneur ? Est-il bien vrai ?
[XIPHARÈS:] N'en doute point, Arbate. Pharnace dès longtemps tout Romain dans le coeur Attend tout maintenant de Rome, et du vainqueur. Et moi plus que jamais à mon père fidèle Je conserve aux Romains une haine immortelle. Cependant et ma haine, et ses prétentions Sont les moindres sujets de nos divisions.
[ARBATE:] Et quel autre intérêt contre lui vous anime ?
[XIPHARÈS:] Je m'en vais t'étonner. Cette belle Monime Qui du roi notre père attira tous les voeux, Dont Pharnace après lui se déclare amoureux...
[ARBATE:] Hé bien, Seigneur ?
[XIPHARÈS:] Je l'aime, et ne veux plus m'en taire Puisqu'enfin pour rival je n'ai plus que mon frère. Tu ne t'attendais pas sans doute à ce discours. Mais ce n'est point, Arbate, un secret de deux jours. Cet amour s'est longtemps accru dans le silence. Que n'en puis-je à tes yeux marquer la violence, Et mes premiers soupirs et mes derniers ennuis ? Mais en l'état funeste où nous sommes réduits, Ce n'est guère le temps d'occuper ma mémoire À rappeler le cours d'une amoureuse histoire. Qu'il te suffise donc, pour me justifier, Que je vis, que j'aimai la reine le premier, Que mon père ignorait jusqu'au nom de Monime, Quand je conçus pour elle un amour légitime. Il la vit. Mais au lieu d'offrir à ses beautés Un hymen, et des voeux dignes d'être écoutés, Il crut que sans prétendre une plus haute gloire, Elle lui céderait une indigne victoire. Tu sais par quels efforts il tenta sa vertu, Et que lassé d'avoir vainement combattu, Absent, mais toujours plein de son amour extrême, Il lui fit par tes mains porter son diadème. Juge de mes douleurs, quand des bruits trop certains, M'annoncèrent du roi l'amour, et les desseins, Quand je sus qu'à son lit Monime réservée Avait pris avec toi le chemin de Nymphée. Hélas ! ce fut encor dans ce temps odieux, Qu'aux offres des Romains ma mère ouvrit les yeux, Ou pour venger sa foi par cet hymen trompée, Ou ménageant pour moi la faveur de Pompée, Elle trahit mon père, et rendit aux Romains La place, et les trésors confiés en ses mains. Quel devins-je au récit du crime de ma mère ! Je ne regardai plus mon rival dans mon père. J'oubliai mon amour par le sien traversé. Je n'eus devant les yeux que mon père offensé. J'attaquai les Romains, et ma mère éperdue Me vit, en reprenant cette place rendue, À mille coups mortels contre eux me dévouer, Et chercher en mourant à la désavouer. L'Euxin depuis ce temps fut libre, et l'est encore. Et des rives de Pont, aux rives du Bosphore Tout reconnut mon père, et ses heureux vaisseaux N'eurent plus d'ennemis que les vents et les eaux. Je voulais faire plus. Je prétendais, Arbate, Moi-même à son secours m'avancer vers l'Euphrate, Je fus soudain frappé du bruit de son trépas. Au milieu de mes pleurs, je ne le cèle pas, Monime, qu'en tes mains mon père avait laissée, Avec tous ses attraits revint en ma pensée. Que dis-je ? En ce malheur je tremblai pour ses jours. Je redoutai du roi les cruelles amours. Tu sais combien de fois ses jalouses tendresses Ont pris soin d'assurer la mort de ses maîtresses. Je volai vers Nymphée. Et mes tristes regards Rencontrèrent Pharnace au pied de ses remparts. J'en conçus, je l'avoue, un présage funeste. Tu nous reçus tous deux, et tu sais tout le reste. Pharnace en ses desseins toujours impétueux, Ne dissimula point ses voeux présomptueux. De mon père à la reine il conta la disgrâce, L'assura de sa mort, et s'offrit en sa place. Comme il le dit, Arbate, il veut l'exécuter. Mais enfin à mon tour je prétends éclater. Autant que mon amour respecta la puissance D'un père, à qui je fus dévoué dès l'enfance, Autant ce même amour maintenant révolté De ce nouveau rival brave l'autorité. Ou Monime à ma flamme elle-même contraire Condamnera l'aveu que je prétends lui faire, Ou bien quelques malheurs qu'il en puisse advenir Ce n'est que par ma mort qu'on la peut obtenir. Voilà tous les secrets que je voulais t'apprendre. C'est à toi de choisir quel parti tu dois prendre, Qui des deux te paraît plus digne de ta foi, L'esclave des Romains, ou le fils de ton roi. Fier de leur amitié Pharnace croit peut-être Commander dans Nymphée et me parler en maître. Mais ici mon pouvoir ne connaît point le sien. Le Pont est son partage et Colchos est le mien. Et l'on sait que toujours la Colchide et ses princes Ont compté ce Bosphore au rang de leurs provinces.
[ARBATE:] Commandez-moi, Seigneur. Si j'ai quelque pouvoir Mon choix est déjà fait, je ferai mon devoir. Avec le même zèle, avec la même audace Que je servais le père, et gardais cette place, Et contre votre frère, et même contre vous, Après la mort du roi je vous sers contre tous. Sans vous ne sais-je pas que ma mort assurée De Pharnace en ces lieux allait suivre l'entrée ? Sais-je pas que mon sang par ses mains répandu Eût souillé ce rempart contre lui défendu. Assurez-vous du coeur et du choix de la reine. Du reste, ou mon crédit n'est plus qu'une ombre vaine, Ou Pharnace laissant le Bosphore en vos mains, Ira jouir ailleurs des bontés des Romains.
[XIPHARÈS:] Que ne devrai-je point à cette ardeur extrême ? Mais on vient. Cours, ami, c'est Monime, elle-même.