[THÉOCLE:] Théocle, que fais-tu ? Quel mouvement t'agite ? Dans quels vastes projets, ton coeur se précipite ? Ne peux-tu réprimer la hauteur de tes voeux Et de tes sentiments, l'effort impétueux ? Non ! Rien ne peut calmer l'ardeur qui me transporte Et plus je la combats, plus elle devient forte. Aux yeux de l'univers, elle doit éclater Et tout, dans ce moment, conspire à me flatter. Narbal peut entrer dans cette confidence. Il vient, expliquons-nous et rompons le silence. La fortune, Narbal, répond à mes souhaits Puisqu'enfin Scipion et Juba sont défaits, Le ciel dans nos climats, par une perte égale Vient de renouveler le malheur de Pharsale ; Du reste des amis de Pompée immolé, Il dissipe le camp dans l'Afrique assemblé. Thapsus a vu leur déroute et la grande victoire Qui fixe de César la fortune et la gloire. C'est au pied de ces murs qu'après de longs efforts, Scipion est tombé dans la foule des morts, Et l'on ignore encore dans ce désordre extrême Le sort des autres chefs et de Juba lui-même.
[NARBAL:] Ainsi donc les malheurs de ce roi généreux Vous assurent, Seigneur, du succès de vos voeux ?
[THÉOCLE:] Je m'en flatte du moins, et j'ai lieu de le croire. César me fera part des fruits de sa victoire. Il connaît dès longtemps mes sentiments pour lui, Et peut avec éclat les payer aujourd'hui. Il sait, lorsque Juba courût servir Pompée, Que je leur refusais mon bras et mon épée, Que toujours en secret soutenant son parti, Théocle un seul instant ne s'est point démenti. Prescrira-t-il de bornes à sa reconnaissance Après que, pour garants de mon obéissance, La Reine, ses trésors, cette ville et son fils Par moi-même en ses mains, auront été remis ? Dans les murs de Zama, Barcé n'a plus d'asile. Je suis maître des forts, du palais, de la ville, J'y commande ; je veux les livrer au vainqueur Et par ce grand présent, m'assurer de son coeur.
[NARBAL:] La Reine, digne objet de l'estime publique, Son fils qui fait lui seul tout l'espoir de l'Afrique, Que ses traits au berceau, nous forcent d'admirer, Par vous-même à César se verraient-ils livrés Et soumis aux horreurs qui suivent l'esclavage ? Leur honte et leur malheur seront-ils votre ouvrage ?
[THÉOCLE:] Je vais te découvrir jusqu'au fond de mon coeur. Dévoué dès l'enfance à la seule grandeur, Insensible aux plaisirs, plein de vastes pensées, Méprisant de l'amour les ardeurs insensées, Dévoré du désir d'égaler mes aïeux, Le brillant de leur trône a seul frappé mes yeux. Le ciel, pour m'y placer m'ouvre enfin une voie. Je me sens accablé par l'excès de ma joie. J'ai peine à soutenir les violents accès D'un espoir redoublé par un prochain succès. Je régnerai, Narbal.
[NARBAL:] Vous voyez ma surprise. Seigneur, concevez-vous toute votre entreprise ? Vous allez conspirer contre un roi généreux, Un roi, par sa vertu seulement malheureux. Formés d'un même sang, unis depuis l'enfance. Puissant par son estime et par sa confiance, Maître de ses trésors, de son fils, de l'État, Vous formez contre lui le plus noir attentat. Pardonnez-moi, Seigneur, le zèle qui m'anime : Ne saurez-vous souffrir le projet d'un tel crime ?
[THÉOCLE:] Ah ! Cesse d'employer ces termes odieux. Tout ce qui mène au trône est noble, et glorieux. Que dis-je ? ces égards, ces faits que tu rappelles, Pour me mortifier, sont des raisons nouvelles. Les bienfaits de Juba sont des affronts pour moi ; Je rougis, je frémis de ce que je lui dois. Mais que lui dois-je encore ? Quelque ombre de puissance, Des emplois, des honneurs qu'il donne à ma naissance Dont jaloux en secret, au lieu de m'élever, S'il l'osait entreprendre, il voudrait me priver, Car ne présume pas que ce soit par tendresse Que Juba, chaque jour, m'approuve et me caresse ; L'amitié pour les grands n'a point dicté ses lois, Le sang même sur eux a rarement des droits. Un monarque attentif à conserver sa place, Des princes de son sang craint l'orgueilleuse audace, Et les princes, brûlants de l'ardeur de régner, Sont prêts pour réussir de ne rien épargner : Cette soif par degrés devient plus inquiète. Plus on est près du trône, et plus on le souhaite, Et pour un roi timide, ou faible, ou malheureux Plus ils sont élevés, plus ils sont dangereux. Nourris-toi, cher Narbal, de ces grandes maximes, Goûte-les.
[NARBAL:] Mais Seigneur, sont-elles légitimes ?
[THÉOCLE:] C'est moi qui t'en réponds. Repose-t'en sur moi Et par d'heureux efforts, fais que je sois ton roi. Exerce en ma faveur ton zèle et ta prudence, Et tu verras après... Mais la reine s'avance.