[AURÉLIEN:] Souffrez qu'à vos regards je m'offre ici, madame, Non plus comme autrefois, que l'horreur et l'effroi Marquaient partout mes pas et volaient devant moi : Je viens, plein des transports d'une flamme indiscrète, D'un cour qui vous adore avouer la défaite, Me mettre dans vos fers, et dire, à vos genoux, Qu'il n'est plus dans ces lieux d'autre vainqueur que vous.
[ISMÈNE:] Seigneur, un tel discours a de quoi me surprendre ; J'en demeure interdite, et ne le puis comprendre. Je n'ai pas oublié qu'un funeste revers, Après de vains efforts, m'a mise dans vos fers : Rebut de la fortune, esclave infortunée, Je sais à quels malheurs le sort m'a condamnée ; Et le plus grand de tous, sans espoir, sans secours, C'est de n'avoir encor vécu que peu de jours. Puis-je au milieu des fers conserver quelques charmes ? Tout le feu de mes yeux s'est éteint dans mes larmes ; Et je les punirais, si leur coupable ardeur Avait, en vous touchant, si mal servi mon cour.
[AURÉLIEN:] Madame, je sais bien qu'un soupir dans ma bouche Allume votre haine, et vous rend plus farouche ; Que vous changez le nom d'empereur, de vainqueur, En celui de tyran et de persécuteur : Mais enfin, si jamais dans une âme hautaine, Par un effort d'amour on peut vaincre la haine, Malgré tous vos dédains, je suis sûr d'être heureux. Madame, on n'a jamais ressenti tant de feux ; Et, quel que soit l'excès de votre horreur extrême, Votre cour me hait moins que le mien ne vous aime. Si c'est assez pour vous qu'un empire romain, Je vous l'offre en ce jour, madame, avec ma main.
[ISMÈNE:] À moi, seigneur ! À moi ! Songez...
[AURÉLIEN:] À vous, madame. Quel don plus précieux vous prouverait ma flamme ? Un empereur, bientôt maître de l'univers, Serait-il un captif indigne de vos fers ?
[ISMÈNE:] Je l'avouerai, seigneur, une telle victoire N'éblouit point mes yeux par l'éclat de sa gloire, Et je dois renoncer sans peine à la grandeur Qu'il faudrait acheter aux dépens de mon cour. Il ne m'est plus permis d'accepter de couronne, Si Sapor, plus heureux, à mon front ne la donne ; Et même le présent de l'empire romain M'est odieux, seigneur, offert d'une autre main.
[AURÉLIEN:] Que m'apprenez-vous donc ? Et que m'osez-vous dire ? Sapor ?... Si de sa main vous attendez l'empire, Vos voeux avec les siens vers le ciel adressés Ne seront pas encor dans ce jour exaucés. Je crois peu que l'état où le ciel l'abandonne Soit le plus court chemin pour arriver au trône : Je pourrais me tromper ; et, pour sortir des fers, Peut-être que Sapor a cent chemins ouverts. Mais, sans trop pénétrer, peut-on savoir, madame, Par quel heureux secret il a touché votre âme ? Car enfin vous l'aimez.
[ISMÈNE:] Seigneur, jusqu'à ce jour Mon cour ignore encor ce que c'est que l'amour. J'avouerai seulement qu'en ma plus tendre enfance, Quand mes jours plus sereins coulaient dans l'innocence Une mère, avant moi, formant ces noeuds si doux, Me choisit, de sa main, ce prince pour époux. Depuis ce temps, hélas ! Source d'inquiétude, Je me fais de le voir une douce habitude ; Chaque jour, chaque instant vient irriter l'ardeur Qui, flattant mes désirs, s'empare de mon cour. Quand je le vois, seigneur, une furtive joie Dans nies yeux indiscrets malgré moi se déploie ; Mon cour, en ce moment, de plaisir pénétré, Vole au-devant de lui, dans mon sein trop serré : Quand je ne le vois plus, une langueur secrète Entretient les ennuis d'une flamme inquiète ; Et, séduite souvent d'un souvenir flatteur, Je le cherche et lui parle en secret dans mon cour. Mes yeux ne s'ouvrent plus que pour voir ses alarmes, Que pour le regarder, ou pour verser des larmes : Plus sensible à ses maux que je ne suis aux miens, Mes fers sont à mon bras moins pesants que les siens ; Je le plains plus cent fois qu'il ne se plaint lui-même. Ah ! Si l'on aime ainsi, j'avouerai que je l'aime.
[AURÉLIEN:] N'en doutez point, madame, à ces signes secrets On reconnaît assez l'amour et ses effets ; Par de plus doux transports il ne saurait paraître.
[ISMÈNE:] J'ai donc senti l'amour, seigneur, sans le connaître : À ce tendre penchant mon.cour accoutumé De sa naissante ardeur ne s'est point alarmé. Trouvant dans mon amour mon devoir même à suivre, J'ai commencé d'aimer en commençant à vivre ; Et, le temps confirmant mes feux de jour en jour, Sapor n'a plus tenu mon cour que de l'amour. Je ferais plus encor ? Je donnerais ma vie Pour lui rendre un moment sa liberté ravie. Oui, prince, je te l'offre, et je meurs à tes yeux ; Puisse ma mort calmer la colère des dieux ! Trop contente, en mourant, de te le pouvoir dire : Ayant vécu pour toi, c'est pour toi que j'expire. Mais ma raison s'égare, et je me sens troubler. Seigneur, en ce moment, je croyais lui parler.
[AURÉLIEN:] À ces égarements, à ces transports, madame, Vous m'instruisez assez des ardeurs de votre âme ; Mais apprenez aussi qu'un empereur romain N'est point accoutumé de soupirer en vain ; Qu'un amant, couronné de plus d'un diadème, Prétend être entendu quand il a dit qu'il aime. Pour ne devoir qu'à vous le don de votre cour, J'oubliais tous les noms de maître, de vainqueur ; Et, m'abandonnant trop aux transports de mon âme, Je ne me suis paré que de ma seule flamme. Mais, madame, un moment songez ce que je puis, Qui vous êtes, quel est Sapor, et qui je suis ; Songez que de nommer un rival qui m'offense C'est presque de sa mort prononcer la sentence : Je vous laisse y penser.