[LE JEUNE ARZEMON:] Hélas ! Après mon crime, il me faut donc paraître Aux yeux d'un homme juste à qui je dois mon être, Dont j'ai déshonoré la vieillesse et le sang ; Aux yeux d'un bienfaiteur dont j'ai percé le flanc ; Aux regards indignés de son vertueux frère ; Devant vous, ô ma soeur ! Dont la juste colère, Les charmes, la terreur, et les sens agités, Commencent les tourments que j'ai tant mérités.
[LE VIEIL ARZÉMON:] J'apporte à ces douleurs, dont l'excès vous dévore, Des consolations, s'il peut en être encore.
[ARZAME:] Il n'en sera jamais après ce coup affreux.
[CESENE:] Qui ?... toi, nous consoler ! toi, père malheureux !
[LE VIEIL ARZÉMON:] Ce nom coûta souvent des larmes bien cruelles, Et vous allez peut-être en verser de nouvelles ; Mais vous les chérirez.
[IRADAN:] Quels discours étonnants !
[CESENE:] Adoucit-on les maux par de nouveaux tourments ?
[LE VIEIL ARZÉMON:] Que n'ai-je appris plus tôt, dans mes sombres retraites, Le lieu, le nouveau poste, et le rang où vous êtes ! La guerre loin de moi porta toujours vos pas ; Enfin je vous retrouve.
[CESENE:] En quel état, hélas !
[LE VIEIL ARZÉMON:] Vous allez donc livrer aux mains qui les attendent Ces deux infortunés ?
[ARZAME:] Ah ! les lois le commandent ; Oui, nons devons mourir.
[LE VIEIL ARZÉMON:] Seigneurs, écoutez-moi... Il vous souvient des jours de carnage et d'effroi, Où de votre empereur l'impitoyable armée Fit périr les Persans dans Émesse enflammée.
[IRADAN:] S'il m'en souvient, grands dieux !
[CESENE:] Oui ; nos fatales mains N'accomplirent que trop ces ordres inhumains.
[IRADAN:] Émesse fut détruite, et j'en frémis encore. Servais-tu parmi nous ?
[LE VIEIL ARZÉMON:] Non, seigneur, et j'abhorre Ce mercenaire usage, et ces hommes cruels Gagés pour se baigner dans le sang des mortels. Dans d'utiles travaux coulant ma vie obscure, Je n'ai point par le meurtre offensé la nature. Je naquis vers Émesse, et, depuis soixante ans, Mes innocentes mains ont cultivé mes champs. Je sais qu'en cette ville un hymen bien funeste Vous engagea tous deux.
[CESENE:] Ô sort que je déteste ! De nos malheurs secrets qui t'a si bien instruit ?
[LE VIEIL ARZÉMON:] Je les sais mieux que vous ; ils m'ont ici conduit. Vous aviez deux enfants dans Émesse embrasée : La mère de l'un deux y périt écrasée : Et l'autre sut tromper, par un heureux effort, Le glaive des Romains, et la flamme, et la mort.
[CESENE:] Et qui des deux vivait ?
[IRADAN:] Et qui des deux respire ?
[LE VIEIL ARZÉMON:] Hélas ! vous saurez tout : je dois d'abord vous dire Qu'arrachant ces enfants au glaive meurtrier Cette mère échappa par un obscur sentier ; Qu'ayant des deux États parcouru la frontière, Le sort la conduisit sous mon humble chaumière. A ce tendre dépôt, du sort abandonné, Je divisai le pain que le ciel m'a donné ; Ma loi me le commande, et mon sensible zèle, Seigneurs, pour être humain n'avait pas besoin d'elle.
[CESENE:] Eh quoi ! Privé de bien, tu nourris l'étranger ! Et César nous opprime, ou nous laisse égorger !
[IRADAN:] Que devint cette femme ?...ö dieu de la justice ! Ainsi que ce vieillard, lui devins-tu propice ?
[LE VIEIL ARZÉMON:] Dans ma retraite obscure elle a langui deux ans ; Le chagrin desséchait la fleur de son printemps.
[IRADAN:] Hélas !
[LE VIEIL ARZÉMON:] Elle mourut ; je fermai sa paupière : Elle me fit jurer à son heure dernière D'élever ses enfants dans sa religion : J'obéis : mon devoir et ma compassion Sous les yeux de Dieu seul ont conduit leur enfance. Ces tendres orphelins, pleins de reconnaissance, M'aimaient comme leur père, et je l'étais pour eux.
[CESENE:] Ô destins
[IRADAN:] Ô moments trop chers, trop douloureux !
[CESENE:] Une faible espérance est-elle encor permise ?
[ARZAME:] Je crains d'écouter trop l'espoir qui m'a surprise.
[LE JEUNE ARZEMON:] Et moi, je crains, ma soeur, à ces récits confus, D'être plus criminel encor que je ne fus.
[IRADAN:] Que me préparez-vous, ô cieux ! Que dois-je croire ?
[CESENE:] Ah ! si la vérité t'a dicté cette histoire, Pourrais-tu nous donner, après de tels récits, Quelque éclaircissement sur ma fille et son fils ? N'as-tu point conservé quelque heureux témoignage, Quelque indice du moins ?
[LE VIEIL ARZÉMON:] Reconnaissez ce gage D'un malheur sans exemple, et de la vérité ; C'est pour vous qu'en ces lieux je l'avais apporté. Vous en croirez les traits qu'une mère expirante A tracés devant moi d'une main défaillante.
[IRADAN:] Du sang que j'ai perdu mes yeux sont affaiblis, Et ma main tremble trop ; tiens, mon frère, prends, lis.
[CESENE:] Oui, c'est ta tendre épouse ; ô sacré caractère ! Embrasse ton cher fils, Arzame est à ton frère.
[IRADAN:] Voilà mon fils, ta fille, et tout est découvert.
[ARZAME:] Quoi ! Je naquis de vous !
[IRADAN:] Quoi ! le ciel qui me perd Ne me rendrait mon sang à cette heure fatale Que pour l'abandonner à la rage infernale De mortels ennemis que rien ne peut calmer !
[LE JEUNE ARZEMON:] Du nom de père, hélas ! osé-je vous nommer ? Puis-je toucher vos mains de cette main perfide ? J'étais un meurtrier, je suis un parricide.
[IRADAN:] Non, tu n'es que mon fils.
[CESENE:] Que j'étais aveuglé ! Sans ce vieillard, mon frère, il était immolé ; Les bourreaux l'attendaient... Quel bruit se fait entendre ? Nos tyrans à nos yeux oseraient-ils se rendre ?
[MEGATISE:] Un ordre du prétoire au pontife est venu.
[CESENE:] Est-ce un arrêt de mort ?
[MEGATISE:] Il ne m'est pas connu Mais les prêtres voulaient de nouvelles victimes.
[IRADAN:] Les cruels !
[CESENE:] Nous tombons d'abîmes en abîmes.
[MEGATISE:] Je sais qu'ils ont proscrit ce généreux vieillard, Et le frère et la soeur.
[CESENE:] Ô justice ! Ô César ! Vous pouvez le souffrir ! Le trône s'humilie Jusqu'à laisser régner ce ministère impie !
[LE JEUNE ARZEMON:] Les monstres ont conduit ce bras qui s'est trompé J'en étais incapable ; eux seuls vous ont frappé. J'expierai dans leur sang mon crime involontaire... Déchirons ces serpents dans leur sanglant repaire, Et vengeons les humains trop longtemps abusés Par ce pouvoir affreux dont ils sont écrasés. Que l'empereur après ordonne mon supplice ; Il n'en jouira pas, et j'aurai fait justice ; Il me retrouvera, mais mort, enseveli Sous leur temple fumant par mes mains démoli.
[IRADAN:] Calme ton désespoir, contiens ta violence Elle a coûté trop cher. Un reste d'espérance, Mon frère, mes enfants, doit encor nous flatter. Le destin paraît las de nous persécuter ; Il m'a rendu mon fils, et tu revois ta fille ; Il n'a pas réuni cette triste famille Pour la frapper ensemble, et pour mieux l'immoler.
[ARZAME:] Qui le sait !
[IRADAN:] A César que ne puis-je parler ! Je ne puis rien, je sens que ma force s'affaisse ; Tant de soins, tant de maux, de crainte, de tendresse, Accablent à la fois mon corps et mes esprits ! Soutiens-moi.
[LE JEUNE ARZEMON:] L'oserai-je ?
[IRADAN:] Oui, mon fils... mon cher fils
[ARZAME:] Eh quoi ! De ces brigands l'exécrable cohorte De ce château, mon père, assiège encor la porte !
[CESENE:] Va, j'en jure les dieux ennemis des tyrans, Ces meurtriers sacrés n'y seront pas longtemps. S'il est des dieux cruels, il est des dieux propices Qui pourront nous tirer du fond des précipices Ces dieux sont la constance et l'intrépidité, Le mépris des tyrans et de l'adversité. Viens ; et pour expier le meurtre de ton père, Venge-toi, venge-nous, ou meurs avec son frère.