[NICOMÈDE:] Seigneur, n'enviez point à ma reconnaissance La gloire d'un départ qui fait votre assurance, Et souffrez qu'en aveugle obéissant au Roi, Je cherche à m'acquitter de ce que je vous dois. À moins oser pour vous, je ferais mal connaître L'heureux fruit des leçons de mon illustre Maître, Et que c'est sous lui seul que l'on peut à son choix Apprendre les vertus les plus dignes des Rois.
[ANNIBAL:] Si mes faibles avis ont eu l'heur de vous plaire, Ce me doit être, Prince, une gloire trop chère, Pour pouvoir consentir que mes fiers Ennemis Me dérobent l'effet que je m'en suis promis. Vous n'irez point à Rome.
[NICOMÈDE:] Ah, Seigneur, prenez garde...
[ANNIBAL:] Ne vous alarmez point de ce qui me regarde. Je sais par où je puis tourner l'esprit du Roi, J'en réponds.
[NICOMÈDE:] Mais, Seigneur...
[ANNIBAL:] De grâce, écoutez-moi. J'eus toujours pour vous, Prince, une tendresse extrême, Et vous considérant comme un autre moi-même, Je croirais démentir un zèle si parfait, Si je vous déguisais le dessein que j'ai fait. Mon coeur vous est connu ; vous savez qu'il n'aspire Qu'à braver des Romains le fastueux empire, Et qu'il n'est point d'efforts qu'il ne se soit permis, Pour lui pouvoir partout faire des Ennemis. Je n'ai pas cherché loin ; leurs dures violences Se plaisant à choquer les plus vastes Puissances, Assez de Potentats ont voulu rejeter L'odieux joug des fers qu'on les force à porter. Mais quoi que de ce joug l'indignité les gêne, Leur courage trop mol secondant mal leur haine, J'ai vu ces fiers Tyrans impuissamment haïs Triompher jusqu'ici de mes desseins trahis. Par une défiance et basse et trop couverte Antiochus lui-même ayant causé sa perte, J'ai choisi cette cour, et je m'étais flatté D'y trouver moins d'ombrage, et plus de fermeté. L'accueil de Prusias, ses offres, mes services, D'un fort attachement m'étaient de leurs indices, Les plus hardis projets m'enflaient déjà le coeur ; Mais je vois tout à coup qu'un Romain lui fait peur. Quand il peut plus lui seul que trente Rois ensemble, Au seul nom du Sénat, il s'intimide, il tremble. Il fait plus, et craignant l'effet de mes desseins, Pour m'empêcher d'oser, il vous livre aux Romains. Prince, j'apprends par là ce qu'il faut que je fasse Je trouve une autre main quand la sienne se lasse, Attale me reçoit ; prêt à s'unir à moi Sans craindre mes Tyrans il me donne sa foi, Il épouse ma Fille, et c'en est là le gage. Ainsi vous n'aurez plus à leur servir d'otage, Et mon départ trompant un ordre rigoureux, Vous laissera paisible, et Prusias heureux.
[NICOMÈDE:] Vous perdre est un malheur que mérite mon Père ; Mais savez-vous, Seigneur, ce que vous allez faire ? Je meurs par cet hymen s'il se doit achever, Et vous m'assassiner en me voulant sauver. Ah, pourquoi si longtemps ma trop timide flamme S'est-elle par respect renfermée en mon âme ? Mais quoi, mille devoirs, mille soins empressés, Mes soupirs, mes langueurs, vous en ont dit assez. Combien m'avez-vous vu pour la charmante Élise...
[ANNIBAL:] Oui, Prince, il ne faut point que je vous le déguise. J'ai connu votre amour, et comme il m'a fait voir Que ma haine pour Rome a sur vous plein pouvoir, Charmé des sentiments que vous prenez contre elle, J'en voudrais par mon sang reconnaître le zèle ; Mais quoi que pour vos feux il puisse m'inspirer, Vous me connaissez trop pour en rien espérer.
[NICOMÈDE:] Pour en rien espérer ! Ah, Seigneur, par quel crime Ai-je pu mériter de perdre votre estime ? À quoi que vos souhaits puissent être attachés, N'avez-vous pas en moi tout ce que vous cherchez ? Trouverez-vous ailleurs une âme plus fidèle, Plus de respect pour vous, plus d'ardeur, plus de zèle, Et si de votre haine il faut prendre la loi, Détester vos Tyrans, qui les hait plus que moi ?
[ANNIBAL:] Je dois vous l'avouer ; j'ai beau chercher une âme Que du solide honneur l'intérêt seul enflamme. Ce n'est qu'abaissement dans tout ce que je vois, Et quand je vous compare avec nos plus grands Rois, Dans le faible honteux qu'ils laissent tous paraître, Je ne vois que vous seul qui méritiez de l'être. Mais pour moi ce mérite est un bien imparfait, C'est peu qu'en être digne, il faut l'être en effet. Vous dépendez d'un Père ombrageux, politique, Jeune encor, défiant, qui craint la République. Vous avez le coeur grand, ferme, résolu, chaud, Prompt, hardi ; cependant c'est un Roi qu'il me faut, Un puissant Allié qui brûlant de me suivre, Se serve des moments qui me restent à vivre. Je n'en ai point à perdre, et dans l'âge où je suis C'est à moi de presser la fin de mes ennuis. Perdre un jour, sans chercher à remplir ma vengeance, Ce serait avec Rome être d'intelligence. Je dois à sa ruine un éternel effort, Et rien ne me pourrait consoler de ma mort, Si j'avais négligé de tout mettre en usage Pour lui faire sentir ce qu'a souffert Carthage. J'aime votre personne, et le Ciel m'est témoin Que peut-être amitié n'alla jamais plus loin ; Mais quoi que je l'éprouve aussi tendre que forte, Je ne puis vous cacher que la haine l'emporte, Et que l'une à mon coeur ne peut faire oublier Ce qu'aux transports de l'autre il doit sacrifier. Je vous aime depuis que j'ai su vous connaître Mais je hais les Romains même avant que de naître. À peine au jour encor j'avais ouvert les yeux, Que j'en jurai la perte en présence des Dieux. À ces nobles serments j'ai sans réserve aucune Immolé biens, honneurs, repos, gloire, fortune. J'ai vu sans démentir ce que j'avais promis, Et ma Patrie ingrate, et les Dieux Ennemis. Jugez si l'amitié pourrait sans infamie Triompher d'une haine à ce point affermie, Et faire négliger à ses transports mourants L'heureuse occasion d'abaisser mes Tyrans.
[NICOMÈDE:] Eh, plût aux Dieux, Seigneur, que pour flatter ma peine Vous connussiez l'amour aussi bien que la haine, Ou que vous jugeassiez de cette passion Par les brûlants transports de votre aversion ! Vous verriez une force égale en l'une et l'autre, Que mon coeur n'est pas moins enflammé que le vôtre, Et que les tendres feux qu'il renferme au-dedans, Pour être un peu plus doux, n'en sont pas moins ardents. Vous verriez que ce coeur ne vit que pour Élise, Qu'il immole à ses pieds repos, gloire, franchise. Et... pardonnez, Seigneur, à ce transport jaloux, J'ai pensé dire encor, tout ce qu'il sent pour vous. Non, non, quelques rigueurs dont vous payiez mon zèle, Ne craignez rien de moi, je vous serai fidèle, Et périrai plutôt que de rendre suspect Ce qu'au grand Annibal j'ai juré de respect. Trop heureux, si mourant pour ne lui pas déplaire, J'apprends qu'il daigne plaindre un feu qu'il désespère, Et voir dans ce moment d'un regard de pitié, Ce que par moi l'amour immole à l'amitié.
[ANNIBAL:] Ah, Prince, c'en est trop, cachez-moi tant de zèle. Ma haine à vous ouïr déjà presque chancelle, Et jamais les Romains pour fléchir mon courroux N'eurent un Partisan plus à craindre que vous.
[NICOMÈDE:] Votre haine pour eux ne peut être assez fière. Je ne l'attaque point, gardez-la toute entière ; Mais si vous ne cherchez à me priver du jour, Suspendez-en l'effet en faveur de l'amour. Flaminius nous quitte, et Prusias peut-être N'attend que son départ pour se faire connaître, Pour vous laisser de Rome affranchir son État.
[ANNIBAL:] Et c'est dans ce dessein qu'il vous livre au Sénat ? Je veux bien lui parler, et d'un honteux voyage Par mes soins, s'il se peut, vous épargner l'outrage. Je puis remettre Attale, et n'engager ma foi Qu'après que Prusias... Laissez-nous, je le vois.