[CÉTHÉGUS:] Qui peut vous retenir, Seigneur, sur cette rive ? Un Romain doit rougir d'une douleur oisive ; Persécuté du sort sans en être abattu, Il faut que sa disgrâce ajoute à sa vertu. Eh quoi ! Sourd a la voix d'un père qui vous aime, L'abandonnerez-vous dans son malheur extrême ? Marius languissant dans, un honteux repos, Ne se souvient-il plus qu'il est fils d'un héros ? Ah ! Ce n'est plus le temps, seigneur, où sans défense, Vous n'aviez que des pleurs, à donner pour vengeance : Profitez du secours qu'on vous offre en ces lieux : Obéissez sans honte aux volontés des dieux : Ils avaient arrêté qu'un roi de Numidie Vengerait deux Romains qu'opprime l'Italie.
[MARIUS:] Ne crois pas que jamais je puisse balancer ; Je voudrais... mais que faire, et par où commencer ? Céthégus, en quels lieux trouverai-je mon père ? Quel asile défend une tête si chère ? Tout l'univers l'ignore ; et cette obscurité Qui jusques à ce jour a fait sa sûreté, En cachant à Sylla cet ennemi terrible, Oppose à nos desseins fut obstacle invincible.
[CÉTHÉGUS:] Non, non, quelques déserts qui le puissent cacher, C'est à Rome, Seigneur, qu'il vous le faut chercher. Au nom d'un si grand chef assemblez une armée : Bientôt il paraîtra. La prompte renommée, Dont le silence semble avoir plaint son malheur, Pour vous le découvrir n'attend que son vengeur. Marchons où le devoir, où l'honneur nous appelle ; Des dieux et des humains soutenons la querelle. Assez et trop longtemps, par son impunité, Sylla s'enorgueillit de sa prospérité : Il a lassé les dieux ; et la fondre qui gronde Avertit Marius d'aller venger le monde. Le peuple consterné, prêt à se déclarer, N'attend plus que le bras qui doit le délivrer. Oubliez-vous ce jour où les aigles romaines Entre les deux consuls flottèrent incertaines, Quand suivi de soldats au crime accoutumés, Sylla vint dans nos murs par son ordre enflammée ? C'était à Marius qu'en voulait sa furie : Le peuple, protecteur d'une si belle vie vie, Par des ruisseaux de sang paya le noble effort Qui lui donna le temps d'échapper à la mort. Rentrez dans tous vos droits. Faut-il qu'on délibère Quand on va secourir sa patrie et son père ? Le roi jusqu'à ce jour paraissait incertain : Mais enfin il vous met les armes à la main : Dans nos communs malheurs Arisbe s'intéresse : C'est elle à qui le roi...
[MARIUS:] Malheureuse princesse ! Que je te vais coûter de soupirs et de pleurs !
[CÉTHÉGUS:] Vous la plaignez, seigneur ! Et quels sont ses malheurs ? Elle venge un Romain, un roi puissant l'adore : Que lui resterait-il à souhaiter encore ? Déjà pour son hymen tout semble préparé.
[MARIUS:] Hélas ! Que ne peut-il être encor différé ?
[CÉTHÉGUS:] Quel soupir ! Quel discours ! Et qu'osez- vous prétendre ? Ah ! Seigneur, que je crains de vous trop bien entendre ! Juste ciel ! Quels projets avez-vous pu former ? Le coeur de Marius est-il fait pour aimer ? Ouvrez les yeux ; voyez que de malheurs ensemble, Que de crimes, Seigneur, un tel projet rassemble. Ce roi dont les bontés ont conservé vos jours, Ce roi qui vous peut seul accorder son secours, C'est lui que vous bravez ; la plus mortelle offensa Est le prix qu'a choisi votre reconnaissance. Mais d'ailleurs, quel espoir peut vous avoir flatté ? Pensez-vous,, Pensez-vous qu'exposant et sa gloire et sa vie Au sort d'un fugitif la princesse se lie ? Ah ! Croyez-moi, Seigneur, vous prenez pour amour La pitié que pour vous elle montre en ce jour.
[MARIUS:] Tu crois que mon amour aurait pu me séduire ? Non, non : de sa tendresse elle a trop su m'instruira ; Loin que d'un faux bonheur mon coeur se soit flatté, J'ai douté mille fois de ma félicité.
[CÉTHÉGUS:] Et vous vous honorez du coeur d'une Numide ?
[MARIUS:] Est-ce par le climat que l'amour se décide ? Mais, pour justifier son pouvoir souverain, Arisbe a des vertus dignes du nom romain. Ami, je t'en fais juge, apprends par quelles armes Elle a pu me soumettre au pouvoir de ses charmes ; Tant d'attraits dont les dieux ont pris soin de l'orner, Sont les moindres liens qui surent m'enchaîner. Chassé par les malheurs qui poursuivaient mon père, Il me fallut chercher une terre étrangère. Il partit avant moi ; le sort ne voulut pas Que son malheureux fils pût rejoindre ses pas. J'abordai dans ces lieux ma douleur et ma rage Convenaient au séjour de ce climat sauvage ; Je me plaisais à voir dans ces pays perdus La nature plus triste encor que Marius, Quand Hiempsal, voulant aux droits de sa naissance Associer un nom qui soutînt sa puissance, Fit demander Arisbe, et voulut que sa main Affermit pour jamais son pouvoir souverain. Nièce de Jugurtha, la mort de ce barbare Unissait deux États que le Ruber sépare. Arisbe vint : ces lieux perdirent leur horreur ; Bientôt en la voyant j'oubliai ma douleur : Rome, mon père, en vain vous vîntes me défendre : J'aimais déjà. Mon coeur, trop facile et trop tendre, Reçut un ennemi d'autant plus dangereux Que j'ignorais encor le pouvoir de ses feux. Tous mes voeux, tous mes pas volaient vers la princesse, Je la craignais partout, je la cherchais sans cesse ; Et mon timide amour faisant seul tous mes soins, Si je ne la voyais, je l'évitais du moins. Que te dirai-je ? Enfin elle entendit mes larmes ; D'abord elle parut partager mes alarmes, Et dans ces mêmes lieux prête à donner sa foi, J'aperçus qu'elle était plus captive que moi. D'un père malheureux rappelant la mémoire, De nos adversités je lui contais l'histoire : Admire, Céthégus, avec quelle grandeur Elle me déclara le secret de son coeur. Je t'aime, Marius, dit-elle ; ma tendresse Pour un autre que toi serait une faiblesse : J'ai su prendre en t'aimant les vertus des Romains : Vois si je devais naître aux climats africains. Ta vue en cette cour à mon devoir s'oppose : Sors de l'état affreux où le destin t'expose. La première faveur que j'obtiendrai du roi, Doit être un prompt secours pour t'éloigner de moi. Cherche ton père ; va, si la fortune lasse Cède enfin aux efforts de ton heureuse audace, En revoyant les murs qui t'ont donné le jour, Plains Arisbe, et jouis du fruit de son amour. Dis, crois-tu cet amour indigne d'un grand homme ? À voir tant de vertus je croyais être à Rome.
[CÉTHÉGUS:] Et vous souffrez qu'un coeur que l'Afrique a porté Vous donne des leçons de générosité ? Si cet amour bientôt ne sert votre vengeance, Plus il vous paraît grand, et plus H vous offense. Oui, Seigneur, pour juger s'il est digne de vous, J'attendrai qu'elle ait mis la mer entre elle et nous.
[MARIUS:] Tu jouiras bientôt de ce plaisir barbare : Hélas ! Pour ce départ déjà tout se prépare ; Et demain la princesse, entraînée à l'autel, Va s'engager au roi par un noeud solennel. Pour différer ce jour j'ai tout mis en usage ; Mais le jaloux Numide en pourrait prendre ombrage. Elle l'épouse enfin... pardonne ce soupir. Un amour qui s'immole est en droit de gémir.
[CÉTHÉGUS:] Eh bien ! Puisque ce coeur immole sa tendresse, Agissez en Romain ; entrez chez la princesse, Recevez ses adieux ; qu'elle arme votre bras, Et fuyons pour jamais ces dangereux climats.
[MARIUS:] Demeurons : c'est ici qu'Arisbe doit se rendre : Elle me l'a promis, et je la veux entendre ; Tu verras nos adieux, et ton coeur combattu Va frémir des efforts qu'apprête ma vertu. Mais puisqu'enfin je romps la chaîne qui me lie, Par quels chemins faut-il regagner l'Italie ? Amis, quels bras viendront seconder mon courroux ?
[CÉTHÉGUS:] N'en doutez point, Seigneur, les dieux seront pour vous. Le nom de Marius est aimé dans l'Afrique. Quoiqu'il ait dans ces lieux vengé la République, Son austère vertu, conforme à ces climats, Gagnait ses ennemis ainsi que ses soldats. Avançons ; et bientôt les peuples de Lybie Viendront se joindre à ceux de la Mauritanie. Qu'importe qu'ils soient nés sur les bords africains ? En nous voyant combattre ils deviendront Romains, Et croiront, en serrant votre juste colère, Se venger des affronts que leur fit votre père. Le Ruber dès ce jour peut porter vos vaisseaux, Jusqu'au lieux où la mer le reçoit dans ses eaux : De là nous avançant vers l'île de Cercine, Deux jours nous feront voir les murs de Terracine ; Et bientôt l'Étrurie, au bruit d'un si grand nom, Recevra votre flotte au port de Télamon. C'est là que, comme vous, chassé de la patrie, Cinna fuit du tyran la jalouse furie ; C'est là qu'en attendant ce renfort de soldats Que mon zèle bientôt conduira sur vos pas, Des amis que dans Rome a laissés votre fuite, Par des avis secrets, vous manderez l'élite. Us viendront vous y joindre. Enfin c'est sur ces bords Que vos communs malheurs uniront vos efforts. Mais la princesse vient. À vos devoirs fidèle, Seigneur, songez toujours qu'un père vous appelle.