[THIAMIS:] Toi, viens jouir de la présence De celui dont l'Egypte adore la puissance. Le voilà. Cet accès qu'il te donne en ces lieux, Peut causer de l'envie aux plus ambitieux.
[JOSEPH:] Ce Vieillard qui me rend sensible à sa misère, Dans les plaines d'Hébron n'a-t-il point vu mon Père ? Qu'on sorte. Avance-toi. Plus je le vois de près, Plus mon coeur attendri croit connaître ses traits ! D'où viens-tu ? Dans quels lieux as-tu pris ta naissance ?
[HELY:] Aux rives du Jourdain j'ai passé mon enfance. Dans la maison d'Isaac, ce grand chef des Hébreux.
[JOSEPH:] J'aime les habitants de ce pays heureux.
[HELY:] Seigneur, vous connaissez la paisible contrée, Où Dieu fit avec nous l'alliance sacrée !
[JOSEPH:] Oui, je connais, ami, ces lieux où l'Éternel Instruisit vos aïeux de son culte immortel. Et toi, qui m'en fais voir un souvenir si tendre, De Jacob, de ses fils, ne peux-tu rien m'apprendre ?
[HELY:] C'est la peine, Seigneur, qui trouble mes esprits. Depuis plus de vingt ans je n'en ai rien appris. Hélas ! Près de Jacob attaché par mon zèle, J'avais sa confiance. Ô disgrâce cruelle ! En quel gouffre d'ennuis il fut précipité !
[JOSEPH:] Que dis-tu ? Quel malheur ? Comment l'as-tu quitté ? Parle, explique-moi tout, fais-le moi bien connaître. Dis tout ce que tu sais...
[HELY:] Je laissai ce cher maître, Sur la perte d'un fils, accablé de douleurs, Et je crains que jamais il n'ait séché ses pleurs. Ce fils, nommé Joseph, était son espérance ; Il commit à ma foi le soin de son enfance, Je gardais près de lui ce gage bien aimé, Enfant qu'avec amour le Ciel avait formé ! Triste objet de l'envie ! Oui, ses frères perfides Ont peut-être conçu des fureurs parricides. Un jour, où commença notre cruel ennui, Il alla les chercher ; ils revinrent sans lui. Une voix lamentable, en nos champs répandue, Du malheureux Jacob frappe l'âme éperdue ; On lui dit que son fils dans le bois égaré, Par des tigres affreux vient d'être dévoré. Moi, je cours pour chercher ses déplorables restes, Et trouve des brigands les embûches funestes. Je fus pris et vendu. Sous des maîtres cruels, J'ai depuis enduré mille travaux mortels. Mais déplorant Jacob plus que ma servitude, Ses ennuis ont été mon tourment le plus rude ; Pour l'aimable Joseph j'ai senti ses douleurs.
[JOSEPH:] Ah ! Ce même Joseph pourrait tarir vos pleurs. Il est vivant.
[HELY:] Ô Ciel ! Ô sainte Providence ! Sa fortune est venue à votre connaissance ! Où dois-je le chercher ? Ah ! Que vôtre bonté M'accorde cette joie avec la liberté, Seigneur.
[JOSEPH:] Hely, tes yeux auraient dû le connaître. Tu le cherches encor quand tu le vois paraître !
[HELY:] Quelle heureuse clarté vient défiler mes yeux ! Joseph... Seigneur... c'est vous qui régnez dans ces lieux ! C'est vous, je vois les traits de vOtre illustre mère, Vous qu'avec tant de pleurs regrette votre père. De vOtre perte, ô Ciel ! Le récit l'a trompé ! Et comment à la mort êtes-vous échappé ?
[JOSEPH:] De mes frères jaloux me croyant la victime, Cher Hely, ton soupçon était trop légitime. Tous ces tendres transports que Jacob me marquait, Cette extrême bonté dont il me distinguait, Jointe au pressentiment de ces secrets mystères Qui me devaient un jour élever sur mes frères, Quand des songes divins me venaient annoncer Qu'on verrait à mes pieds leur orgueil s'abaisser Tout cela, cher Hely, contre moi les irrite. Un jour leur jalousie à me perdre s'excite. Puis-je encore y penser sans en frémir d'horreur ! Ils m'environnent tous embrasés de fureur ; Siméon veut mon sang, et vient pour le répandre ; Ruben, pour me sauver, dit qu'il faut me descendre, Dans un antre profond, où loin de tout secours, Sans profaner leur bras, je finirais mes jours. Siméon qui sur tous veut signaler son crime, Me dépouille, et me plonge au fond de cet abîme. Vois l'état où j'étais, ainsi précipité ; Je ne m'attendais plus à revoir la clarté ! Juda crut adoucir ces âmes inhumaines, Il détourne ma mort en me donnant des chaînes. Il les y fait résoudre ; et pour être vendu, On me tire du gouffre où j'étais descendu. Et sur les bords du Nil, où d'autres fers m'attendent, Ceux qui m'ont acheté m'amènent et me vendent.
[HELY:] Contre un frère, un enfant ! Quelle inhumanité ! Qu'ils mêlent d'artifice avec leur cruauté ! Jacob vit votre robe en leurs mains déchirée, Et d'un sang emprunté fumante et colorée ; Des plus vives douleurs il ressent tous les coups, Comme s'il n'avait eu nul autre enfant que vous. Mais quel événement, qu'à peine je puis croire, Fait à d'indignes fers succéder tant de gloire ?
[JOSEPH:] Par ces décrets profonds des hommes ignorés, Souvent c'est de nos maux que nos biens sont tirés. Triste esclave, éloigné de nos rives aimées, Je me trouve à Memphis, près du chef des armées. Dieu dans ma servitude en secret m'inspirait, Tout, par son assistance, en mes mains prospérait. De mon Maître nouveau la gloire et l'opulence, Sous mes soins fortunés, passaient son espérance. Il ne croit plus alors d'autres yeux que les miens, Me fait absolument le maître de ses biens ; Et plus par ses bontés il honorait mon zèle, Plus j'augmentais l'ardeur de mon devoir fidèle. Mais, Ciel ! Dans sa famille, un démon suborneur, Par des traits imprévus, vint troubler ce bonheur ! Quelle disgrâce, Hely ! La rougeur me surmonte De ce récit affreux épargne-moi la honte. Une femme livrée à son indigne erreur, M'impute un attentat qui me faisait horreur ! Et contre moi mon maître aveuglé de colère, Crut ne pouvoir trouver de peine assez sévère ; En des cachots obscurs il me fait enterrer, Attendant les tourments qu'il veut me préparer.
[HELY:] Ciel !
[JOSEPH:] Dieu, qui fut toujours ma plus sûre défense, Fit briller sur mon front le calme et l'innocence. Le Maître des prisons, chargé de me punir, De ces ordres reçus perdit le souvenir. Ni plaintes, ni regrets ne partent de ma bouche ; Mon regard l'adoucit, et la pitié le touche ; Libre au milieu des fers, j'allais de tous côtés Consoler les captifs en ces lieux arrêtés. Deux hommes de la Cour, accusés de grands crimes, Sont par l'ordre du Roi mis dans ces noirs abîmes Je les vois chaque jour tremblants et désolés ; Par des songes divers leurs esprits sont troublés. Je leur prédis, Hely, par un céleste indice, À l'un sa délivrance, à l'autre son supplice ; L'effet suit ma parole ; et des ordres nouveaux Retirent l'un des fers, livrent l'autre aux bourreaux. Celui qui se voyait rétabli dans sa gloire, Devoir de ma prison conserver la mémoire, Parler au Roi pour moi ; mais dans un calme heureux, L'ingrat ne songea plus à mon sort rigoureux. Deux ans après le Roi sent son âme agitée, Et de songes frappants vivement tourmentée. Il veut que promptement les mages assemblés, Lui montrent du destin les secrets dévoilés. Il n'a plus de repos, la Cour est en tumulte ; Les sages sont muets, en vain on les consulte. Alors ce prisonnier, rétabli près du Roi. Plein d'un espoir flatteur se ressouvient de moi. Il me propose, il dit que fidèle interprète, J'expliquerai du sort l'ordonnance secrète. Je viens, et je réponds au plus puissant des Rois, Que peut-être le Ciel parlerait par ma voix. Dieu seul sait pénétrer les ténèbres obscures, Que sa sagesse a mis sur les choses futures ; Cet être sans principe ; et qui ne peut finir, N'a point de temps passé, ni de temps à venir ; Tout est présent pour lui sa sainte Providence, Des décrets qu'elle forme a pleine connaissance ; Et jamais incertain, et jamais limité, Tous les temps font un point dans son éternité. Afin d'en obtenir les secrètes lumières, J'adresse à ce grand Dieu mes ardentes prières ; Il exauce mes voeux, il daigne m'éclairer, Et tu vois les conseils qu'il a su m'inspirer. C'est par lui que ma voix a prédit sept années D'abondantes moissons richement couronnées ; Et qu'après tous ces biens, les champs secs et brûlés, Tromperaient le désir des peuples désolés. Je dis que par l'amas des récoltes fertiles, On prévint le malheur de ces saisons stériles. J'ajoute le conseil de ne point déclarer ; En prévenant le mal, combien il doit durer ; Que les peuples toujours vivent dans l'espérance, Et d'une année à l'autre attendent l'abondance. Qu'un homme ordonne tout, dont la pure équité, L'infatigable soin, la sage autorité, En modérant l'excès, réglant le nécessaire, Chassent également l'abus et la misère. Ce conseil vient d'un Dieu, s'écrie alors le Roi, Ce même Dieu me montre un ministre ; c'est toi.
[HELY:] Jusque dans mes cachots, sous ma chaîne pesante, J'ai su du bruit public votre gloire éclatante ; Que Pharaon remit son anneau dans vos mains, Et vous commit le soin de sauver les Humains. Quand de votre sagesse on vantait les miracles, Quand par vous l'éternel prononçait ses Oracles, Qui m'eût dit, c'est l'enfant élevé dans tes bras ! C'est Joseph, dont tes yeux ont pleuré le trépas !
[JOSEPH:] Par ce père immortel ma vie est gouvernée. L'illustre épouse encor que le Roi m'a donnée, Riche de tous les dons, et des grâces des Cieux, Rend mon sort aussi doux qu'on le voit glorieux. Mais parmi cet excès de bonheur et de gloire, Mon père et ma famille occupent ma mémoire ; Je tremble pour Jacob ; et mes esprits troublés, Me peignent de Sichem les vallons désolés.
[HELY:] Hé quoi, ne pouvez-vous soulager leurs misères ? N'avez-vous rien appris de lui, ni de vos frères ?
[JOSEPH:] Je les ai vus ici, ces frères malheureux, Qui livrèrent ma vie à des fers rigoureux ! Pressez par le fléau qui fait tant de ravages, Ils cherchaient du secours sur ces heureux rivages. J'ai su d'eux que Jacob voyait encor le jour, Et gardait Benjamin objet de son amour.
[HELY:] Vous reconnurent-ils ? Vous fîtes-vous connaître, Seigneur ?
[JOSEPH:] Que j'eus de trouble en les voyant paraître ! Comme il m'était prédit, je les vis à mes pieds, Timides, suppliants, tremblants, humiliés. Je leur laisse ignorer qu'ils parlent à leur frère ; J'écoute, je m'instruis du fort de notre père ; Avant que ma tendresse ose se déclarer, Tu retour de leur coeur, je cherche à m'assurer. Ils ne m'ont point connu. Qui d'eux aurait pu croire Qu'un malheureux captif parvint à tant de gloire ? Pour calmer mes transports, qui voulaient éclater, Hely, je me forçai jusqu'à les maltraiter ; Je les fis dès l'abord ôter de ma présence ; Ensuite témoignant pour eux plus d'indulgence, On chargea des chameaux de ces riches présents Qui peuvent ranimer les mortels languissants. Thiamis accepta l'or qu'ils lui présentèrent Pour le prix des moissons qu'en Hébron ils portèrent ; Mais cet or aussitôt, par mon commandement, Sur les mêmes chameaux fut mis secrètement. Et sans me découvrir ainsi je les renvoie. De revoir Benjamin je me promis la joie. Je leur ordonne à tous, Hely, de l'amener, Je leur défends, sans lui, de jamais retourner, S'ils veulent que les dons de nos fertiles plaines, Des peuples du Jourdain puissent finir les peines. Je retins Siméon pour gage de leur foi, Siméon que j'ai vu le plus cruel pour moi, Qui voulut dans mon sein porter sa main sanglante. Hélas ! Je me flattais d'une erreur décevante ! J'espérais que bientôt, pour un nouveau secours, À mes bontés encor forcés d'avoir recours, Ils conduiraient ici Benjamin mon cher frère, Qui peut-être après lui m'attirerait mon père. J'ai compté tous les jours que j'ai vu s'écouler. De combien de frayeurs je me sens accabler ? Peut-être que Jacob, ce vieillard vénérable, Succombe entre les siens sous un fléau redoutable ; Et peut-être en venant le jeune Benjamin Se perd dans les déserts, ou périt en chemin. Hely, voilà d'où vient ma profonde tristesse. Tous ces honneurs, hélas ! Ces marques d'allégresse, Tous ces chants de triomphe aigrissent dans mon coeur De mes tristes pensers la cruelle rigueur ! Non, cet éclat pompeux n'a point de quoi me plaire, S'il ne peut me servir à soulager mon père ; Ce ne sont que des fers qui viennent m'attacher, Et m'ôtent le bonheur de le pouvoir chercher. Mais je me ressouviens qu'une Cour qui m'appelle, S'empresse d'applaudir à ma gloire nouvelle. Hely, sans écouter leurs applaudissements, Je me vais à leurs yeux montrer quelques moments.