[MÉLÉAGRE:] Ciel ! Puis-je d'une mère entendre ce langage ? Allons chercher l'auteur d'un si cruel outrage. C'est à lui d'éprouver mes transports furieux. Mais que vois-je ?
[ATHALANTE:] Je viens vous faire mes adieux, Seigneur. Dans mes États la Reine me renvoie. On craint que mon aspect ne trouble votre joie. Que sais-je ? On ne veut pas que pour vous admirer, Près de vous plus longtemps je puisse demeurer. En vain par des apprêts plus grands que de coutume, On veut de ce départ me cacher l'amertume. Ces honneurs concertés ne me rassurent pas, Quand je vois que Plexippe accompagne mes pas. Je suis prête à partir : mais le bien où j'aspire, C'est de pouvoir sans lui rentrer dans mon Empire. On prend en ma faveur trop de soins superflus : Que par de vains honneurs on ne me gêne plus. Que Plexippe demeure, et dans mon Arcadie, Qu'on me laisse rentrer comme j'en suis sortie. C'est ce qu'en vous quittant je viens vous demander : Que vos seules bontés me peuvent accorder : Et si jamais mon bras vous devient nécessaire, Ou pour vous affranchir d'un sujet téméraire, Ou pour vous secourir contre vos ennemis, Mon Peuple, mes États, tout vous fera soumis ; Et je n'aurai jamais une plus forte envie, Que d'exposer pour vous, et mon Sceptre, et ma vie.
[MÉLÉAGRE:] Quoi ! Jusques-là, Madame, on porte la fureur : On use contre vous d'une telle rigueur ! On prétend pour jamais m'éloigner d'Athalante, Et vous pouvez penser que mon coeur y consente ? Non, cet ordre inhumain ne regarde que moi ; Un ferment solennel m'engage votre foi : Et quoi que le respect m'engage d'y prétendre, Contre tous mes rivaux je saurai la défendre.
[ATHALANTE:] Non, Seigneur, d'autres noeuds vous doivent arrêter, Et ce n'est pas un prix qu'il faille disputer. Si vous êtes sensible à ma juste prière, Retenez seulement un prince téméraire. À de plus grands efforts je ne puis consentir. Vivez pour Dejanire, et me laissez partir.
[MÉLÉAGRE:] Quoi ! Vous laisser partir, et vivre pour une autre ! Ciel ! quelle injustice est égale à la vôtre ? Tant que j'aurai du sang à répandre à vos yeux, Vous ne partirez point : j'en atteste les Dieux : Car enfin, il est temps de vous parler sans feindre. Souvent pour craindre trop, on cesse de rien craindre. Insensible à l'amour, nourri dans les forêts, Je me croyais toujours à l'abri de ses traits : Mais je sentis bientôt, en vous voyant paraître, Que de ma liberté je n'étais plus le maître. Un seul de vos regards dissipant mon erreur, Vint troubler pour jamais le repos de mon coeur. Il fallut, malgré moi, vous en faire l'hommage ; Et mes premiers soupirs devinrent votre ouvrage. Que dis-je ! Si mon bras animé par vos yeux, Vient de purger ces bords d'un monstre furieux ; Le prix, dont vos serments me promettaient la gloire, M'a fait seul remporter cette illustre victoire. Mais c'est trop différer à punir les cruels, Qui forment contre vous des projets criminels, Je vais de votre sort vous rendre la maîtresse ; Et sans rien exiger d'une injuste promesse, Vous remettre un serment contraire à mon bonheur, S'il me donne une main que ne suit pas le coeur.
[ATHALANTE:] Seigneur ; par cet aveu je vois toute la flamme, Que mes faibles attraits ont causé dans votre âme. Mais que prétendez-vous ? Et quel est votre espoir, Tant que Plexippe ici retient tout le pouvoir : En montant sur le Trône abaissez son audace. Forcez vos ennemis de vous demander grâce : Et vous pourrez alors vous estimer heureux. Si vous n'avez que moi de contraire à vos voeux : Mais ne présumez pas qu'une indigne tendresse, D'un coeur comme le mien se rendre la maîtresse. La gloire, le devoir vous engagent ma main, Et ce n'est pas l'amour qui règle mon destin. J'avouerai toutefois que parmi tant de princes, Que la gloire a tirés du fond de leurs provinces, Et qui font vanité de vivre sous ma loi, Je n'ai trouvé que vous qui fut digne de moi : Et qu'avant que le sort la rendît légitime, Vous aviez en secret ma plus parfaite estime.
[MÉLÉAGRE:] Ah ! Madame...
[ATHALANTE:] Seigneur, Plexippe vient à nous.