[JULIE:] Madame, tout d'un coup quelle est cette tristesse ?
[HELVIE:] Hélas !
[JULIE:] Vous soupirez ?
[HELVIE:] Épargne ma faiblesse, Et ne me force point à trahir un secret, À qui je n'ai donné ce soupir qu'à regret.
[JULIE:] S'il faut pour l'Empereur en croire votre haine, L'hymen de Marcia n'est pas ce qui vous gêne, Et vous l'en plaignez trop, pour voir d'un oeil jaloux Que l'éclat de son choix ne tombe pas sur vous ; Mais dans un noir chagrin votre âme ensevelie Quand le nom de Laetus...
[HELVIE:] Ah, cruelle Julie ! Si tu vois que son nom étonne ma vertu, Qu'il la fait chanceler, pourquoi le nommes-tu ?
[JULIE:] Si j'avais su prévoir qu'il eût dû vous déplaire...
[HELVIE:] Après ce que tu sais je n'ai plus rien à taire, Et ton adresse en vain cherche à dissimuler Qu'elle ait lu dans mon coeur ce que j'ai cru celer. Au nom de ce grand homme un sentiment trop tendre M'a surpris un soupir que je t'ai fait entendre. Hé, qui n'a pas encore appris jusqu'à ce jour Qu'un soupir de tendresse est un soupir d'amour ?
[JULIE:] Quoi, vous aimez Laetus ?
[HELVIE:] Oui, j'avoue à ma honte, Que malgré moi je cède au feu qui me surmonte ; Mais quand un vrai mérite a droit de nous charmer, Peut-on se voir aimée et refuser d'aimer ? Ce fut après l'éclat d'une indigne victoire Que m'étant venu faire hommage de sa gloire, Ma faiblesse avoua cet illustre Vainqueur D'achever son triomphe en captivant mon coeur. Dans un trouble inquiet ayant su me surprendre, Je n'examinai rien de peur de m'en défendre. Laetus par sa conquête éblouit mes désirs, Il soupira pour moi, j'écoutai ses soupirs, Et déjà dans ses voeux assuré de me plaire, Il ne lui manquait plus que l'aveu de mon Père, Quand un funeste choix qu'il n'eût osé prévoir, Étonnant son amour, accable mon espoir. Pour Époux à sa soeur Commode le destine, Il veut se déclarer, je résiste, il s'obstine, Et son respect pour moi qu'il n'ose enfin trahir, Aux ordres du Tyran le force d'obéir.
[JULIE:] Il est vrai que sa mort, et la vôtre peut-être, Eût suivi le mépris qu'il en eût fait paraître ; Mais l'amour qui sur vous prenait tant de pouvoir, S'est du moins refroidi par le manque d'espoir ?
[HELVIE:] Ah, que tu conçois peu dans de si nobles flammes Ce que c'est que d'aimer parmi les belles âmes ! Cet amour dont l'empire à nos sens est si doux, Ne serait pas amour s'il dépendait de nous. Comme un puissant mérite en nos coeurs le fait naître, Il n'a point d'autre but que de se bien connaître. Sans cesse il se contemple, et sans cesse est charmé De trouver son objet si digne d'être aimé. C'est alors que cédant à tout ce qu'il admire, La raison convaincue affermit son empire, Et quand un fier obstacle en vient troubler le cours, On soupire, on se plaint, mais on aime toujours.
[JULIE:] Et dans ces sentiments d'une entière constance, Voyez-vous qu'en effet Laetus... Mais il s'avance.
[HELVIE:] C'est lui-même. Ah, Julie, éloignons-nous d'ici.