[CASIMIR:] Devrais-je d'un défi favoriser le traître ?... Monstre souillé du sang de mon auguste maître, Évite, si tu peux, le péril que tu cours : Je ne t'imite point, lâche ! Défends tes jours.
[GUSTAVE:] Arrête, ouvre les yeux, Casimir ; envisage L'ennemi qui t'aborde, et que ton zèle outrage. Cet accueil pour Gustave est un accueil bien doux !
[CASIMIR:] Que vois-je ? Quel prodige !... Ah ! Seigneur, est-ce vous ; Vous de qui la Suède a pleuré la disgrâce ?
[GUSTAVE:] Parlons bas. Lève-toi, Casimir, et m'embrasse. Je saurai dignement récompenser ta foi.
[CASIMIR:] Moi-même, dans vos bras, à peine je m'en crois !... Ma surprise est égale à ma frayeur extrême. Vous vivant ! Vous ici ! Vous dans le palais même D'un barbare qui va partout, l'or à la main, Mendier contre vous le fer d'un assassin !
[GUSTAVE:] Je connais Christierne ; et sais où je m'expose ; Sois tranquille : j'espère encor plus que je n'ose. En vain la barbarie habite ce séjour, Cher ami, si pour moi j'y retrouve l'amour. Plus avant que jamais rentre en ma confidence... Mais se peut-on parler ici sans imprudence ?
[CASIMIR:] Cet endroit du palais est le plus assuré. De tous ses courtisans Christierne entouré Ne revient pas si tôt d'avec Adélaïde.
[GUSTAVE:] Avant tout autre soin, rassure un feu timide, Qui de dix ans d'absence a lieu d'être alarmé. Le fidèle Gustave est-il encore aimé ? Ose-t-il soupçonner la foi de la princesse ? Sur le bruit de ma mort, libre de sa promesse, N'eût-elle pas laissé disposer de sa main ?
[CASIMIR:] Tel qui s'en flatte ici, s'en flatte bien en vain.
[GUSTAVE:] Tu crois que sa constance eût honoré ma cendre ?
[CASIMIR:] Dans la tombe avec vous elle est prête à descendre.
[GUSTAVE:] Je ne connais donc plus ni crainte ni danger, Ami, Stockholm est libre, et je vais vous venger.
[CASIMIR:] Eh ! Quelle trame heureuse a donc été tissue ? J'ignore l'entreprise au moment de l'issue. De vos secrets, seigneur, j'étais moi seul exclus, Et de votre amitié vous ne m'honoriez plus ?
[GUSTAVE:] En entrant, tu l'as vu, sur un bruit qui t'offense, J'évitais, je l'avoue, et craignais ta présence. Christierne, dit-on, est devenu ton roi, T'appelle à ses conseils et ne s'ouvre qu'à toi.
[CASIMIR:] À tous beaux sentiments une âme inaccessible, D'aucune confiance est-elle susceptible ? Non, seigneur, non ; le traître, au crime abandonné, Se croit de ses pareils toujours environné ; Et s'il me distingua, ce ne fut qu'un caprice Qui fut une faveur pour moi, moins qu'un supplice. J'en soutenais l'affront ; mais le motif est beau : Vos amis sans cela seraient tous au tombeau. Je flattais, sans rougir, une injuste puissance, Qui souvent à ma voix épargna l'innocence ; Et vous devez, seigneur, à ce zèle, à ma foi Ceux que vous avez crus plus fidèles que moi.
[GUSTAVE:] Pardonne, et désormais n'ayons l'âme occupée Que du plaisir de voir mon erreur dissipée. Je te retrouve stable et ferme en ton devoir ; Tu me revois vivant et plein d'un bel espoir. Dans le piège mortel je tiens enfin ma proie. Conçois-tu, Casimir, mon audace et ma joie ? Pour te les peindre, songe aux horreurs du passé, À tant d'excès commis, à tant de sang versé. Rappelons-nous ici ma première infortune, Image à des vengeurs plus douce qu'importune. À la cour du tyran, Gustave, ambassadeur, Et d'un sang dont l'on dût révérer la splendeur, Éprouve des cachots la rigueur et l'injure. Je languis dans les fers, tandis que le parjure En vient charger ici des peuples éperdus, Qu'il craignait que mon bras n'eût trop bien défendus. Échappé, mais trop tard, et fuyant nos frontières, Depuis cinq ans en proie aux armes étrangères, Je passai sous un ciel encor plus ennemi, Où le soleil n'échauffe et ne luit qu'à demi, Tombeau de la nature, effroyables rivages Que l'ours dispute encore à des hommes sauvages : Asile inhabitable, et tel qu'en ces déserts Tout autre fugitif eût regretté ses fers. Sans amis, sans patrie, ignoré sur la terre, C'est là, durant trois ans, que je fuis et que j'erre, Qu'impuissant ennemi, qu'amant infortuné, Je maudis mille fois le jour où je suis né. Une misère enfin si profonde et si rare Trouva quelque pitié dans ce climat barbare. Des cavernes du nord, du fond de ses frimas, Je sus faire sortir des hommes, des soldats ; Et même des amis généreux et fidèles, À ne le pas céder aux âmes les plus belles. Suivi d'eux, je reviens ; et les âpres hivers Nous font d'un pied léger franchir de vastes mers. À peine ai-je abordé cette triste contrée, Et de quelque succès signalé mon entrée, Que l'espoir, à ce bruit, renaissant dans les coeurs, Range nos vieux guerriers sous mes drapeaux vengeurs. C'est alors que pour vaincre il fallut disparaître, Et qu'un prix publié Abandonnant ma vie aux plus indignes mains, Environna mon camp, le remplit d'assassins. Je dépouille d'un chef l'apparence nuisible : Travesti, mais des miens partout l'âme invisible, Je marche à la faveur de ce déguisement ; Et Gustave à couvert triomphe impunément : Dans Stockholm, à l'abri de l'heureux stratagème, Je viens seul me servir d'émissaire à moi-même : Là je vois mon devoir écrit de tout côté. D'un temple, d'un palais le marbre ensanglanté, Une veuve, une fille, une mère plaintive, Tout m'émeut, tout retrace à mon âme attentive L'instant où, de leur fils réclamant le secours, Périrent, sous le fer, les auteurs de mes jours : Et juge de ma tendre et vive impatience, Quand, le coeur embrasé d'amour et de vengeance, Je lance mes regards vers l'horrible prison Où vous laissez gémir le beau sang de Sténon. J'assemble mes amis ; mon aspect les anime. J'ai peine à réprimer une ardeur magnanime. Ils doivent cette nuit attaquer le palais, Tandis qu'à fondre ici des bataillons tout prêts, Du creux de nos rochers sortant sous ma conduite, Amèneront l'alarme et le meurtre à ma suite. Du carnage mon nom sera l'affreux signal. Mais je veux m'assurer, avant l'instant fatal, D'un salut dont le soin m'agiterait sans cesse ; Je veux de ce palais enlever ma princesse. Dans ce dessein, qu'en vain tu n'approuverais pas, Après avoir semé le bruit de mon trépas, J'ose me présenter au tyran que je brave, À titre de vainqueur du malheureux Gustave. J'hésitais, je l'avoue, à m'y déterminer : L'ombre de l'imposture a de quoi m'étonner ; Mais songeons qu'il y va des jours d'Adélaïde, Et croyons tout permis pour punir un perfide.
[CASIMIR:] Eh ! Ne craignez-vous pas, seigneur, en vous montrant, Du tyran soupçonneux le regard pénétrant ?
[GUSTAVE:] Non ; lorsque le barbare usa de violence, Son ordre m'épargna l'horreur de sa présence, Et rendu, par le temps, méconnaissable aux miens, Je puis me présenter sans risque aux yeux des siens. Mais quand pour m'introduire auprès de la princesse Il ne me faut pas moins de courage et d'adresse, Que personne Ne la voit, ne lui parle, excepté Frédéric, Ami, j'y réfléchis : dis-moi, comment t'en croire ? Sur quoi l'assures-tu fidèle à ma mémoire ?
[CASIMIR:] Sur ce que Frédéric lui-même a laissé voir, Sur sa pitié pour elle, et sur son désespoir. N'en cherchez pas, Seigneur, de preuve plus solide. Son désespoir nous peint celui d'Adélaïde. Quoique amant maltraité, son coeur compatissant N'a de maux et d'ennuis que ceux qu'elle ressent : Et ne m'alléguez pas que peut-être il m'abuse. Il s'emporte, il menace, il vous plaint, il s'accuse. Du tyran qui le sert il déteste l'appui : Ses prétentions même ont cessé d'aujourd'hui ; D'aujourd'hui comme un crime il regarde sa flamme.
[GUSTAVE:] Voilà pour un rival bien de la grandeur d'âme !
[CASIMIR:] Et c'est ce que je vois de plus flatteur pour vous : Plus le rival est grand, plus le triomphe est doux.
[GUSTAVE:] J'aimerais mieux une âme et moins noble et moins tendre. Moins Frédéric prétend, plus il eût pu prétendre. Que n'eût pu sa vertu sur un coeur vertueux ? Je serais bien injuste et bien présomptueux, Si le ciel aujourd'hui voulait que je périsse, D'exiger ou d'attendre un si grand sacrifice ! La mort rompt tous les noeuds qui peuvent nous lier. On l'estime ; on l'eût plaint : il m'eût fait oublier. Déjà, peut-être... Mais mes yeux vont m'en instruire. Un plus long entretien, ami, nous pourrait nuire. Sors ; je cours te rejoindre au sortir de ces lieux, Apprendre à nos amis à te connaître mieux, Te redonner entre eux le rang que tu mérites, Concerter notre marche, en mesurer les suites, Et t'indiquer, en cas de revers imprévus, Les moyens d'y pourvoir et de n'en craindre plus.