[AXËL:] Bien. Vous vous estimez libre, paraît-il, de dénaturer, sciemment, l'acte de celui qui ne déposa céans, et pour mieux assurer leur temporaire sécurité, ces nationales valeurs — qu'afin de les remettre intégralement aux fondés de pouvoir de l'Allemagne, l'heure venue ! Et c'est son heure, à lui, que les fondés de pouvoir de l'Allemagne ont fait venir. Donc, où qu'elles puissent être, ici ou non, que m'importe ! Qu'elles dorment ! C'est bien le moins que je partage avec tous le droit de les ignorer. Grâce à la meurtrière duplicité de vos mandataires, on ne sait ce que votre Or est devenu : l'Allemagne a prescrit mes légitimes droits d'enquête sur l'événement qui explique et motive cette disparition : le temps s'est appesanti sur cette déjà vieille histoire...
[LE COMMANDEUR:] sans aucun doute, pour moi, désormais — sous votre terre ! Les annuler ainsi, c'est encore en disposer ; or, quel droit pouvez-vous invoquer sur elles ? A quel titre ?
[AXËL:] et les paya. tant d'infortunés, dont l'affamée détresse — votre œuvre, à vous autres ! — écœure ceux qui vous regardent, — qu'il serait un peu vil de s'exclure tout à fait du droit de les secourir, — au cas où, par exemple, l'Or, dont nous parlons, s'offrirait, ABSOLUMENT, comme une trouvaille. cent ans auraient, en vérité, passé sur lui sans l'affranchir davantage. Qu'en reste-t-il ? une légende. — S'il est encore, ses effigies en font une sorte de mine armoriée, — gisante, on ne sait où, sous la Forêt. Cette vacante merveille est donc à la merci de qui en sera le prédestiné, s'il est conduit vers elle par un décret de cette Nécessité qui veille aux fortunes des humains. Oui, son légal héritier sera le premier voyageur qui, le sol ayant manqué sous ses pas, s'engagera, chancelant et à l'aveugle, dans les allées où flamboient ces richesses mortes. Pourquoi ? Parce qu'il n'en recevra l'investiture que du Hasard, leur unique propriétaire aujourd'hui. Eh bien ! nul écrit ne me livra le secret du lieu sourd, voûté de terre et d'ombre, où dort l'impérial trésor germain. Mon père ne m'est pas apparu pour me le révéler. Si donc il s'offrait à moi-même, tout à coup, sans que je me sois rendu coupable d'une seule recherche, — c'est-à-dire ayant gagné, moi aussi, de n'être pour lui qu'un passant — au nom de quels emphatiques remords ou de quels mensongers scrupules me soustrairais-je au royal devoir de défendre sa valeur contre les bas usages où tant de vivants ne manqueraient follement pas de le profaner ? Pourquoi rejetterais- je au Destin — dont j'ai bien accepté la vie ! — le lourd présent nouveau qu'il semblerait m'enjoindre, alors, de dispenser ? Encore une fois, n'ayant rien tenté pour conquérir cet héritage, le sachant ici, je me sentirais sacré pour m'en saisir s'il venait à moi du fond de l'Inconnu. Tout immense qu'il pût alors m'apparaître, en sa rayonnante horreur, je tiens qu'il serait pour moi... comme la bourse perdue, qu'un pèlerin heurte du pied, le soir, sur la route, — alors que ses yeux n'étaient cependant fixés que sur les étoiles ! Je songe simplement, à ceci, moi, — que le sous-terre appartient à l'État : si donc, ayant eu vent de ce grave secret, l'on envoyait ici quelques compagnie de mineurs et de pionniers militaires, vous seriez bien obligé de laisser l'État reprendre son bien, car leurs escouades seraient peu sensibles à la superbe de vos propos.
[MIKLAUS:] hô !
[AXËL:] Pas un coup de pioche ne tomberait ici, pas un de ces infortunés ne sortirait des alentours. Et... ce n'est que pour éviter les émanations pestiférées qui pourraient se dégager de leur oiseux carnage, que je préfère, précisément, vous tuer seul. Ah ! çà, je rêve ! Vous essayeriez une rébellion contre la Loi ? contre les États ? contre le roi ? Quatre ou cinq cents soldats, dépêchés contre ce sol, ne feraient pas vingt lieues, sous bois, vers ce donjon, sans que, par une simple catastrophe accidentelle le terrain qu'ils couvriraient ne se retournât sur leur disparition, les rendant pareils à l'Or qu'ils seraient venus chercher. — Résultat : lorsque de telles incidences entravent les débuts d'une entreprise déjà vague et douteuse, on diffère de se risquer en de nouvelles menées pour d'aussi hasardeux bénéfices ; le temps passe en indécisions, en enquêtes vaines, en commentaires : le soucieux oubli vient... — bref, les choses resteraient en l'état, selon mon occulte volonté. Supposé que vous n'ignoriez pas ce que peuvent, partout, quelques centaines d'hommes disciplinés, un millier, au besoin, sagement conduits, — ce serait donc à cette criminelle folie que se résoudrait froidement votre conscience ? sur ce point je ne puis admettre de juge. Assentiments, blâmes, stupeurs, me trouveraient également insensible ; — en ma "conscience", j'ai, seul, qualité pour délibérer, je décide : et tout est dit. Mais la valeur de vos motifs étant réduite à néant, les débats sont clos — et nous ne serrons pas le fer, en nos poings, pour discuter davantage. Ah ! l'on voit que, fort de notre parole jurée, tu te fies aveuglément à ta science en cette arme. par le mystérieux sang d'un loyal combat, mes droits au silence et à l'oubli, — surtout alors qu'il me serait si loisible de t'annuler sans péril. — Eh bien ! je te le prédis : tu ne sortiras pas de mon épée. Va, c'est comme si tu avais rencontré le tonnerre. Je vais te supprimer sans colère, comme on écarte une pierre de son chemin, — sans que ta mort interrompe, en mon esprit, le cours d'une seule de ces pensées, plus hautes que ce qui nous occupe, et qui te sont inconnues. Tu es néant et je te nie, sans craindre un seul remords. Je ne t'en veux pas, je ne te vois pas. Pour moi, tu es inanimé : tu es l'éternel phalène qui, de lui-même, est accouru se détruire à l'éternel flambeau. — Sur ce, vous voici prévenu. J'ai dit.
[LE COMMANDEUR:] je veux en apprendre encore, avant de le tuer ! Tu m'as distrait, tu t'es fatigué ; c'est le plus clair de ta harangue. Résumons. Tu veux soustraire à différents États de l'Allemagne des sommes absolument démesurées et — je te gêne. Bien. En ces conjonctures, comte... je ne me bats plus. Je n'ai vraiment pas à faire cet honneur à des larrons, — fussent-ils de ma famille.
[AXËL:] et de vous apparenter, — j'eusse fait justice plus tôt de cette mauvaise foi, de cette forfanterie, de cette creuse imprudence : finissons-en. Donc, au nom de ce mandat héréditaire, prends cette arme : ajuste cet homme au cœur et, — s'il ne relève, à l'instant, son épée, — feu ! faites-vous dater de demain, si bon vous semble. Moi, je suis.
[LE COMMANDEUR:] C'est vous qui ne parlez que d'hier, étant l'imprévoyant de demain. Je me contente, moi, monsieur, d'être un homme doué de quelque raison, de ne dater que du siècle où j'existe, — d'être, seulement, un homme d'aujourd'hui. ou, selon votre parole engagée, répondez, nettement, à cette suprême question : Où suis-je et qui êtes-vous ? — Seulement, cette fois, soyez précis, exact et clair, je vous prie. Dans le monde, nous n'estimons guère les faiseurs de phrases.
[AXËL:] tu oses me braver jusqu'à me sommer de tenir, envers ta curiosité, plus que ma parole ! Eh bien ! sois satisfait. Relève ton arme, un instant. Trois fois ce chambellan nous menaça de ses rois, de ses gens d'armes et de ses pareils, — la roue de ce paon se réduisant, paraît-il, à faire montre, ainsi, des clefs brodées au dos de son paisible uniforme : vraiment, ceci, à la fin, mérite le vertige ! Qu'il apprenne donc où il est et qui je suis : je jure qu'il n'aura pas le temps de l'oublier. Vous êtes en cette unique Forêt dont la nuit couvre cent lieues. Elle est peuplée de vingt mille forestiers, aux dangereuses carabines, — anciens soldats nés d'un sang qui m'est héréditairement fidèle. — J'y veille, central, en un très vieux logis de pierre, qui repoussa trois sièges déjà. — à peine cinq jours suffiraient pour que tous, à la fois, fussent au courant d'un ordre émis de cette muraille, — d'un avis, plutôt ! car, pour peu que l'on soit aimé, un avis revient à mieux qu'un ordre, et, dans ces bois, les cœurs sont redevenus à ce point sauvages que vous-même n'y trouveriez pas un traître. Qu'importerait, d'ailleurs ! Toute survenue, vers moi, d'un ou de plusieurs, m'est bientôt signalée : selon le nombre, l'on se prémunit et l'on se tient sur ses gardes, à toutes approches. Une fois entré dans les successives étendues de la Forêt, comment vivre, s'orienter, s'abriter de nuit, avancer enfin, sans être aperçu ? Démuni de mon secours direct, — seriez-vous arrivé jusqu'à moi ? Non. Plusieurs jours avant votre présence ici le vent m'avait appris, en effet, que deux cavaliers... ... cheminaient vers ma demeure. Ils étaient suivis, épiés, écoutés. — Je vous ai donc adressé les guides qui vous ont amenés à mon seuil en moins de six journées. — Vous avez parlé, tout à l'heure, d'un "piquet de policiers", dépêchés vers ce donjon, pour s'y saisir de ma personne ?... Qu'en resterait-il, bientôt, sous les ramées, à mon bon plaisir, — si, au contraire, je ne les faisais guider, à leur tour, jusqu'à mon pont-levis — abaissé, devant eux. au nom du roi ? — Tenez ! ils entreraient, — et d'un air de commandement, sans doute ! — dans la cour militaire de ce château... — Alors, sans même déranger un seul de mes serviteurs... ... oui, j'ai là, vous entendez ? une trentaine de dogues d'Ulm, de la grande race fauve, des chiens de guerre. Cette meute féroce, n'obéissant qu'à moi, m'est utile pour les chasses de nuit : elle bat, sans cesse, mes alentours en Forêt. En peu d'instants, elle ne laisserait de vos hommes, sur l'herbe et le pavé, que des os sanglants. — Certes, je saurais déplorer, très haut, cet événement — d'une si imprévue soudaineté... que je me serais vu privé du temps de le conjurer, — de même, savoir l'objet de cette députation ! — Et j'en gourmanderais, officiellement, mes chiens, devant tout le personnel de ce château, car je ne veux point passer pour un rebelle !... Seulement, je pense qu'après deux ou trois de ces contretemps, l'on cesserait de m'adresser ce genre de visiteurs. — Laissez donc là de puériles menaces, qui font sourire ces vieux soldats et cet enfant. périraient sans doute, en quelque ravin, dès les premières étapes, — je prendrais l'offensive, ne devant plus, dès lors, considérer les Princes qui en agiraient de cette sorte, envers moi, que comme simples agresseurs en un duel où l'arme choisie par eux serait l'assassinat. — Non, je n'aurais pas à décliner l'arme préférée de tels rois. Ne seraient-ils pas, d'ailleurs, les fils de ceux- là, chefs de toutes dynasties, qui se révoltèrent un jour, au fond du Passé, contre, aussi, leurs souverains et les supplantèrent ? — Je m'efforcerais, leur prouvant la parité de ma nature avec celle de leurs aïeux, — de me rendre digne, ainsi, de l'honneur qu'ils me feraient, inconsciemment ou non. En vérité, je dispose, ici, de quelques sûrs coups de feu. J'ai, sous la main, de par la Forêt, bon nombre de mineurs, — bras fermes, faces rudes, — qui se souviennent de la sujétion que subirent, aux armées, leur jeunesse, et dont leurs épaules gardent encore les sillons mal cicatrisés par le temps. Nul, hors de moi seul, ne peut se rendre compte du vieux ressentiment, tout à fait glacé, qui s'endurcit, en leurs veines, alors que, le poing crispé sur leur pic, ils se perdent au profond des souterraines galeries, en songeant à vos aimables Princes. — Être envoyés, en exécuteurs, en telle capitale, pour y guetter, entre les journalières occasions, celle où, d'une balle vive et bien ajustée, l'on peut frapper, à coup sûr, un roi, serait pour eux une ivresse ardente, la seule dont ils aient une soif telle — qu'ils l'étancheraient, volontiers, au prix convenu avec vos bourreaux. Vous admettrez bien qu'il me reste assez d'or pour les défrayer en ces entreprises, — et que l'ensemble d'un "régicide", comme on dit dans les villes, serait même assez subtilement conçu par moi pour que leur bon retour fût plus que présumable. J'ai donc tout lieu de croire encore qu'après deux ou trois de ces avertissements et coïncidences, les augustes successeurs de mes antagonistes à couronne ne troubleraient plus ma solitude... ceci d'autant mieux qu'en mon impitoyable persévérance je ne me fatiguerais pas le premier. Supposons, maintenant, — ne faut-il pas tout prévoir ? — que, sur des suggestions de conseilleurs tels que vous, tel chef de l'une des "patries" de l'Allemagne, irrité, à la longue, de plusieurs insuccès coûteux et menaçants, — ne pouvant tolérer la constante humiliation de ses ordres formels, — sur quelques soupçons, aussi, peut-être, de ces faits "révoltants" et commençant à se défier d'une façon plus réfléchie, non seulement de moi, mais de mon taciturne entourage, — supposons, dis-je, — puisque enfin l'on ne saurait imaginer jusqu'à quelles résolutions l'"indignation" d'un prince peut le conduire ! — que ce roi légal envoyât brusquement des forces un peu sérieuses, — huit ou dix mille hommes, par exemple, — avec mission d'occuper militairement la Forêt-Noire, de raser ma muraille et de m'amener mort ou vif ! Ceci, uniquement, afin que "Force reste à la Loi". N'importe !... Grâce à ceux des miens qui — à force d'années, avec cette héréditaire patience dont je fais preuve en ce moment — ont armé mon donjon, je suis prêt à défier ces belliqueuses fantaisies. Étant d'une race de soldats et connaissant l'exacte étendue de sol qu'un corps de dix mille hommes, divisé en colonnes d'assaut, d'attaque et de soutien, peut occuper, ici, mes dispositions sont prises depuis longtemps. de torrentielles rivières, des myriades de roches, d'âge en âge rectifiées selon les usages nouveaux, sont entre mes seules mains ; j'ajouterai que je n'aurais pas attendu l'irruption soudaine de régiments ennemis, pour en connaître. Il faudrait donc d'autres éléments pour m'attaquer. — De grosses troupes de pied, aventurées dans l'exceptionnelle Forêt, sembleraient, seules, pouvoir parvenir, bien que malaisément et en désordre, aux approches de mes douves, là-bas, — c'est-à-dire sous mon perpétuel feu direct, avant tous ouvrages. Car les créneaux oubliés de ce château fort furent pourvus, en d'autres temps, de quarante-huit pièces de siège, oh ! toujours bien luisantes, et, sur un appel, elles seraient desservies, fût-ce demain, par une garnison de rudes vétérans, — leurs familiers. — De la hauteur que domine ce burg, leur puissant feu plongeant couvre plus de deux lieues de zone, et le terreau de cette zone est tenu constamment en état de fournir, en deçà des tranchées, de très suffisantes ressources de pain, de vivres, d'eau, de munitions même. Quant à mes casemates, leurs soutes demeurent, comme par le passé, approvisionnées pour une longue résistance. De là, même, cette relative pauvreté dont je suis fier. la chanson des berceuses. Rien ne décèlerait une résistance, un danger. A peine, selon les chemins choisis, prendrais-je quelques mesures nouvelles, moi, dans ce manoir, sur un rayon de cinq à six lieues de mes tranchées. — En effet, pourquoi mettre sur pied ceux que je pourrais appeler mon peuple, avant l'instant précis où, forcément attaqués eux-mêmes, la Forêt deviendrait un peu plus sombre ? Au premier bourg molesté par les troupes survenues, tous se replieraient, d'eux-mêmes, ici ! Pour la défense en Forêt, nous avons une formation tout à fait ignorée de vos soldats, et qui leur serait accablante, — foudroyante, même, je crois en être bien assuré ! — De sorte que, soudain, par quelque nuit noire, pendant le sommeil alourdi de vos milliers d'hommes, voici que les clairières deviendraient des fournaises, et que, dans l'étouffement des bois embrasés, les éclats de mine se compliqueraient des crépitements de milliers de carabines, et que l'aurore éclairerait une simple tuerie continue. L'hiver, ce serait encore plus bref, plus terrible : car, en ces terrains, travaillés depuis d'anciennes années, je détiens de vastes moyens d'ensevelissement — et pouvant utiliser ces millions de combattants qui ne reculent pas et qu'on appelle des arbres, je sais comment on affame, comment on émiette, comment on neutralise des forces... qui, d'ailleurs, seraient bien loin d'être, à tous égards, équivalentes à celles dont j'aurais pris le commandement. — En simulant, même, une défaite, il est deux sentiers qui pourraient conduire des colonnes d'assaut jusqu'à mes plateaux verdoyants et mon fossé : je puis, non seulement, de leur sommet, y pousser de colossales roches arrondies, dont l'effet d'écrasement serait inévitable, mais, en quelques coups de mine, grâce aux anciens caveaux de guerre qui les longent, je puis en effondrer le sol jusqu'à donner à ces sentiers une inclinaison telle... qu'elle rendrait tout à fait inexpugnable ce vieux donjon, — dont le feu, dès lors, serait un achèvement. Je trouverais chimérique de vouloir fixer le chiffre des fuyards, qui — sans abris, ni guides, ni vivres, égarés dans les bois, — traqués à mort par les miens, essayeraient de gagner les lisières, pour aller porter à leur pays la nouvelle de l'inquiétant désastre. — Celui-ci, bientôt, serait suivi de la surprise de telle prochaine ville forte, d'un appel aux seigneuries mécontentes, et, sans nul doute, de la guerre civile, en Allemagne. A l'issue d'un ou deux combats livrés d'après un plan d'hostilités déjà bien mûri, je sais quel coupable je ferais disparaître. — Mon DROIT demeurerait intact ; car... serait-ce moi- même qui me serais mis hors la loi ? un songeur assez peu commode, qu'il serait peut-être sage, à vos rois, de ne point braver. Sur ce, entendu parler... d'un jeune homme des jours de jadis, qui, du fond de son château d'Alamon, bâti sur ce plateau syrien surnommé le Toit du Monde, contraignait les rois lointains à lui payer tribut ? — On l'appelait, je crois, le Vieux de la Montagne ? — Eh bien...
[LE COMMANDEUR:] Vous osez prendre — de tels droits !...
[AXËL:] et sut garder. — Et, sachez-le, je compte les prendre tous ! à la première menée... de vos maîtres.
[LE COMMANDEUR:] Allons ! coupons-nous la gorge : soit.
[AXËL:] à quand l'action ?
[LE COMMANDEUR:] mais... je sens — que je suis perdu. les bras croisés, très pâle, auprès de MIKLAUS, dont la torche tremble, regarde ; — au fond de la salle, HARTWIG, le poing crispé sur son épée, a fermé les yeux, car une larme d'angoisse vient d'en bondir et de rouler sur sa moustache. le bras et le fer horizontalement droits : soudain, entre les combattants, des gouttes de sang sautent dans l'air. LE COMMANDEUR Kaspar d'Auërsperg pousse un cri bref et rauque, et qui s'étouffe très sourdement ; il tourne sur lui-même, bat l'air de ses deux bras en laissant échapper son arme, puis chancelle : ses genoux fléchissent ; il tombe, en avant, sur ses deux mains étendues : bientôt, face contre terre, après une convulsion, il demeure sans mouvement ; en trois secondes, une large plaque rouge se forme et s'augmente à son côté gauche.
[AXËL:] Rien ne t'appela, jamais, de l'Au-delà du monde ! Et tu t'es accompli. Tu tombes au profond de la Mort comme une pierre dans le vide, — sans attirance et sans but. La vitesse d'une telle chute, multipliée par le seul poids idéal, est à ce point... sans mesure... que cette pierre, en réalité, n'est plus nulle part. — Disparais donc ! même d'entre mes deux sourcils. Merci, mes vieux amis, pour l'anxiété qu'a subie votre tendresse ! — Que l'on rassure herr Zacharias. Aux caveaux, près des sépultures, — cette nuit même !
[GOTTHOLD:] c'était la vôtre, — creusée d'après votre formel désir, autrefois...
[AXËL:] cendre pour cendre. sur les premières marches, lui apparaît. Ah ! je me sens redevenir seulement un homme, en présence de ce vivant. qu'hier j'oubliais, — et qui, depuis une heure, m'obsède, — m'envahit d'un intérêt dont je croyais avoir brisé la servitude. C'en est fait ! Quelque chose s'est passé qui m'a rappelé sur la terre. Je le sens en moi, je veux vivre !...
[MAITRE JANUS:] ses fatals effluves t'enveloppent, te pénétrant le cœur — et, sous leur influence pestilente, tu n'es plus qu'un enfant, sachant des paroles. Héritier des instincts de l'homme que tu as tué, les vieilles soifs de voluptés, de puissance et d'orgueil, respirées et résorbées en ton organisme, s'allument au plus rouge de tes veines. O redescendu des seuils sacrés, l'ancien mortel va ressusciter dans les méconnaissables yeux de l'Initié coupable ! C'est bien l'Heure. — Elle aussi va venir, celle qui renonça l'idéal Divin pour le secret de l'Or, comme tu vas renoncer, tout à l'heure, à tes sublimes finalités, pour ce méprisable secret. Voici donc en présence la dualité finale des deux races, élues par moi, du fond des âges, pour que soit vaincue, par la simple et virginale Humanité, la double illusion de l'Or et de l'Amour, — c'est-à-dire pour que soit fondée, en un point de Devenir, la vertu d'un Signe nouveau.
[AXËL:] et dont le souvenir va s'effacer. Jusqu'ici, j'avais seulement vu la lumière de ce monde de prestiges que cet homme m'a dévoilé : en ce moment toute l'ombre m'en apparaît. Un doute immense me saisit... La Vie appelle ma jeunesse, plus forte que ces pensées trop pures pour l'âge de feu qui me domine ! Ce mort m'a scandalisé,... le sang peut-être... N'importe ! Je veux rompre cette chaîne et goûter à la vie !... je me verrais condamné à languir entre ces murailles, à traquer les bêtes des bois pour distraire mon désespoir ! Non ! Dussé-je avoir recours à ces opérations d'enfer qui, du moins, brisent les obstacles et déchirent les secrets ténébreux, je découvrirai cet or foudroyant !... En demeurer plus longtemps l'étranger... serait de quoi s'aller briser dans un précipice.