[CATON:] Citoyens, prenez place, Et de Rome en ce jour déplorez la disgrâce ; Vous n'avez plus de chef ; un coup affreux du sort Nous a ravi Pompée, et vous savez sa mort. Regrettez à jamais les jours de ce grand homme, Il mourut pour la gloire et l'intérêt de Rome ; Mais ne vous bornez pas à de simples regrets ; C'est trop peu pour sa gloire et pour tant de bienfaits ; À déshonneurs plus grands il a droit de prétendre, Et vous devez bien plus que des pleurs à sa cendre. Que dis-je ? Citoyens, il respire en ces lieux, Il revit dans Sextus, il paraît à vos yeux. Romains, vous le voyez, armé de sa puissance, Lui-même il vient ici vous demander vengeance ; Il vous invite encor à marcher sur ses pas Pour voler à la gloire et marcher aux combats. Tel qu'autrefois vainqueur aux bornes de l'Asie, Il vous recommandait l'honneur de la Patrie. De son ombre plaintive entendez-vous la voix Qui s'élève en ces lieux pour exposer ses droits ? "Citoyens, vous dit-elle, instruments de ma gloire, Au nom de la Patrie, au nom de ma mémoire, Je viens vous rappeler mes services passés, Vos serments, mes bienfaits ; si ce n'est point assez, Prenez soin de Sextus ; si Rome vous est chère, En secourant le fils, vous vengerez le père. Romains, vous l'entendez, c'est à vous de juger Si vous devez le plaindre au lieu de le venger.
[VARUS:] Caton, il n'est plus temps de songer à la guerre, Il faut finir enfin les malheurs de la terre. Assez et trop longtemps victime des forfaits, L'Univers fut privé des douceurs de la paix. Quand, loin de leurs foyers, la discorde fatale Entraîna les Romains aux plaines de Pharsale, Pour régler par le fer le sort des Nations, Objet perpétuel de dos divisions ; Quand l'Univers enfin fut couvert de nos armes, Forcés de prendre part aux cruelles alarmes, Et de la liberté n'écoutant que la voix, Le parti le plus juste emporta notre choix. On nous vit à l'instant sur les pas de Pompée Marcher contre César aux rives du Pénée ; De le suivre en tous lieux nous fîmes le serment, Et nous l'avons rempli jusqu'au dernier moment ; En toute occasion son parti fut le nôtre, Il était notre appui, nous n'en voulions point d'autre ; Aux plaines de Pharsale il eût été vainqueur, Si le Ciel en courroux n'eût trahi sa valeur ; Et si la Parque enfin de sa gloire ennemie, Par un assassinat n'eût terminé sa vie, Le Ciel en est témoin, nous le jurons par lui, Ou nous verrait encor le servir aujourd'hui. Que peut-il maintenant exiger davantage ? Nos serments sont rompus, sa mort nous en dégage : C'est en vain qu'il voudrait, du fond de son tombeau, De la guerre en ce jour rallumer le flambeau. Nous chérissons sa gloire et respectons sa cendre, Mais Pompée au tombeau n'a plus rien à prétendre.
[LENTULUS:] Quand la paix en effet, du sein de nos fureurs, Offrant à nos regards ses tranquilles douceurs Nous console déjà par l'espoir de ses charmes, Pourquoi chercher encor de nouvelles alarmes ? Caton, loin de combattre, apprenons à servir, Voilà le seul devoir qui nous reste à remplir ; Rendons-nous à César, nous le pouvons sans crime ; Son pouvoir, quel qu'il soit, n'est pas illégitime, Le Vainqueur de Pompée est bien digne après lui De commander à Rome, et d'être son appui.
[SILLANUS:] Songez que la fortune, à son char enchaînée, Le rend maître en ce jour de notre destinée. En vain voudrions-nous nous soustraire à ses lois ; J'en atteste à vos yeux l'exemple de cent Rois, Le parti du vainqueur est le seul qui nous reste, En est-il d'autre à suivre en ce moment funeste ? Dans Pompée autrefois César eut un rival, Mais César aujourd'hui ne connaît plus d'égal ; Ne lui refusons point ce qu'il adroit d'attendre, Notre sort désormais de lui seul va dépendre.
[CATON:] Ô Ciel ! Qu'ai-je entendu ? Quel horrible discours ! Ai-je pu si longtemps en supporter le cours ? Ô perfides Romains ! Si peu dignes de l'être, N'auriez-vous combattu que pour le choix d'un maître ? Auriez-vous pu former cet indigne, projet ? Était-ce pour Pompée, ou pour Rome en effet, Que vous alliez combattre aux champs de Thessalie ? Osiez-vous préférer un homme à la Patrie ? Pour des Républicains, quel horrible attentat ! Est-il d'autre parti que celui de l'État ? Ah ! Qu'était-il besoin de recourir aux armes ? Hélas ! Vous fallait-il prendre part aux alarmes, Et répandre le sang de vos concitoyens, Si de la liberté vous n'êtes les soutiens ? Si votre chef n'est plus, la mort de ce grand Homme Vous donne-t-elle enfin le droit de trahir Rome. C'était donc la faveur et non la liberté Qui guidait aux combats votre animosité ; Romains, pour vous confondre, en faut-il davantage ? Mais, que dis-je ? L'honneur n'est plus votre partage. Allez, vils Citoyens, infâmes déserteurs, Briguer, sous un tyran, de nouvelles faveurs, Partagez avez lui les dépouilles sanglantes De tant de Nations avec Rome expirantes. À l'amour de vos lois renoncez désormais, Expiez cet amour à force de forfaits. Ah ! Que n'imitez-vous l'indigne Ptolomée, Vous avez en vos mains le fils du Grand Pompée ? Que n'allez-vous porter sa tête au fier vainqueur, Avec de tels présents on calme sa fureur, Et si ce n'est assez pour assouvir sa rage, Prenez encor la mienne, ajoutez cet outrage ; S'il vous faut obtenir un indigne pardon, Vous l'obtiendrez, cruels, en lui faisant ce don.
[LENTULUS:] Quoi ! Notre âme à la fois et cruelle et parjure !... Ô Caton ! Jusques-là peux-tu nous faire injure ? La mort ferait pour nous un présent moins cruel Qu'un pardon glorieux ; s'il était criminel. Mais, non, César est, juste autant que magnanime, Sa clémence, crois-moi, n'est pas le prix du crime. Cédons à sa valeur, ainsi que l'Univers, Gardons-nous d'augmenter la rigueur de nos fers, Puisque la liberté n'est plus notre partage, Il convient de choisir le plus doux esclavage. Sous César ou Pompée il nous fallait servir, Qu'importe auquel des deux nous allons obéir. Crois-tu que ce dernier, si le sort moins contraire Avait mis à ses pieds Rome et son adversaire ; Crois-tu qu'en ce moment il n'eût point attenté Aux droits les plus sacrés de notre liberté ?
[CATON:] S'il eut été vainqueurs j'aurais contre lui-même Également armé l'autorité suprême ; Mais jugez mieux, Romains, d'un coeur comme le sien ; Il fut ambitieux, mais toujours Citoyen. Quand Pompée autrefois fut vainqueur de l'Asie, N'aurait-il pu de même asservir sa Patrie ? Mais, malgré son pouvoir, sa fortune et son rang, Il ne fut parmi nous qu'un Citoyen puissant. Hélas ! Si Rome alors eut dû choisir un Maître, Lui seul, oui, ce grand Homme, était digne de l'être. Marius et Silla, dans leurs prospérités. N'ont signalé leur joug que par des cruautés. Pour, l'intérêt de Rome affectant un faux zèle, Ils n'ont jamais vengé que leur propre querelle ; Mais Rome dans Pompée eut toujours un appui, Il le serait encor s'il vivait aujourd'hui ; J'ose au moins le penser, et vous devez m'en croire, Pour vous, pour votre honneur et pour sa propre gloire ; Et puisque chez les morts Pompée est descendu, Respectons sa mémoire ainsi que sa vertu.
[VARUS:] À ton tour, ô Caton ! Juge mieux de notre âme, L'amour de la vertu comme toi nous enflamme ; Si nous voulons la paix, c'est la nécessité Qui nous porte vers elle, et non la lâcheté ; Et quand nous demandons à terminer la guerre, C'est moins notre intérêt, que celui de la terre. Tu le sais comme nous, déjà les Nations Ont souffert trop longtemps de nos divisions ; Cent peuples sont détruits, et nos armes puissantes, De leur sang malheureux sont encor dégoûtantes. Mais, c'en est fait, tu peux disposer de nos bras, Nous sommes prêts, Caton, de marcher aux combats ; Sur tes pas, malgré nous ta vertu nous entraîne, Nous courons à la mort, notre perte est certaine ; Tu ne l'ignores pas, mais pour nous il est beau D'être unis avec toi dans le même tombeau.
[BIBULUS:] La fortune, il est vrai, contre nous conjurée, Nous promet en ce jour une mort assurée ; Mais ta vertu sublime, en bravant le trépas, Nous ôte le pouvoir de ne l'imiter pas. Sans doute, en ce moment, Caton, un Dieu t'inspire, C'est lui qui sur nos coeurs te donne cet empire ; Puisses-tu désormais, pour finir nos malheurs, Triompher de César ainsi que de nos coeurs.
[CATON:] Ce triomphe, Romains, n'est dû qu'à votre gloire, Et je vous dois l'honneur d'une telle victoire ; Un instant de faiblesse a pu vous égarer, Mais la faute ennoblit qui sait la réparer. Je sais que pour remplir un devoir si funeste, Un noble désespoir est tout ce qui nous reste, D'une telle action j'ai prévu le danger, Elle étonne mon coeur sans le décourager ; Le projet est hardi, mais il est nécessaire, Et notre âme en ce jour peut être téméraire. Ah ! Si la liberté, ce précieux trésor, À la plus douce vie est préférable encor ; De nos jours malheureux faisons le sacrifice, Plutôt que de souffrir que César la ravisse. Déjà j'ai rassemblé nos plus vaillants soldats, Ils n'attendent qu'un chef pour marcher sur ses pas. Allez, braves amis, montrez-vous à leur tête, Permettez qu'en ces lieux un instant je m'arrête. Je vais vous suivre.