[L'ABBESSE:] Ces armoiries !... Je les ai vues, déjà ? — L'écusson oriental, que supportent ces insolites sphinx d'or... Et ce cimier ducal... avec la devise courant sur les lettres du nom :
[MACTE ANIMO:] ULTIMA PERFULGET SOLA Paroles prophétiques, si Dieu le permet : Sara n'est-elle pas la dernière fille des princes de Maupers ? — Mais... ces pierreries, ou gemmes, d'émaux divers, encerclant, au chef, la Tête-de- Mort, sont illisibles, en héraldique : et je ne puis comprendre...
[L'ARCHIDIACRE:] J'en parcourais précisément la légende tout à l'heure. Ceci est bien l'écusson de Maupers, — qui le partage, même, de la façon la plus surprenante, avec certaine branche allemande d'une haute maison austro-hongroise, les comtes d'Auërsperg, — une souche illustre, aux rameaux nombreux !
[L'ABBESSE:] Et... rien, dans cette histoire, ne peut devenir important au sujet du patrimoine de Sara ?
[LARCHIDIACRE:] il s'agit simplement d'un récit de chevalerie et de croisades où le merveilleux l'emporte sur le réel. Voici : les chefs de ces deux familles furent, en même temps, paraît-il, ambassadeurs, l'un de France, l'autre d'Allemagne, près d'un Soudan. — Or, un "mage", qui assistait le conseil secret du prince égyptien, sut convaincre les deux chevaliers de substituer ces mystérieux sphinx d'or aux deux lions qui supportaient leur écusson commun. La devise d'Auërsperg est plus incompréhensible :
[ALTIUS RESURGERE SPERO GEMMATUS:] GONFLE DE SEVE J'ESPERE RESSUSCITER PLUS HAUT. Laissons là ces traditions vaines. — La récipiendaire doit s'apprêter pour la prise du voile, n'est- ce pas ? Vous l'avez bien mise au fait du rituel de notre liturgie, pour sa consécration ?
[L'ABBESSE:] cette jeune fille, haute et blanche comme un cierge pascal, nous est un cœur fermé qui sait beaucoup de choses. Je me méfie aussi de la brebis rétive. Toutefois, je pense qu'à la longue le régime conventuel réduira — nous ramènera, veux-je dire — cette sauvage enfant ; oui, j'espère qu'avec la grâce et la direction vers Dieu, tout ira bien. — Voyons, sa conduite est-elle essentiellement délictueuse ? Elle est trop froidement exemplaire. Je l'ai souvent punie, pour éprouver sa constance. Elle a tout accepté ; mais, je vous le dis, mon Père, sa soumission n'est qu'extérieure. Le châtiment s'émousse sur elle et la corrobore en son orgueil. A-t-elle jamais tenté de s'enfuir du prieuré ? une tentative d'évasion l'exposerait à une réclusion plus sévère.
[L'ARCHIDIACRE:] Il sera bon d'informer, à titre prémonitoire, sœur Emmanuèle des mesures dont elle est l'objet, voilà tout.
[L'ABBESSE:] Eh bien ! mon père, jugez vous-même : voici les faits dans leur succession précise. Je les trouve... sombres. Vous le savez, une secte très ancienne des Rose-Croix, il y a trois siècles, occupa, durant une guerre, cette abbaye. Ils ont laissé, là-haut, divers ouvrages touchant, disent-ils, les dialectes tyriens, les idiomes oubliés que l'on parlait à Ghéser ou à Tadmor, — que sais-je ?... Nous avons conservé ces documents à titre de curiosités. — Tout d'abord, n'est-il pas merveilleux que j'aie souvent surpris Sara plongée dans une étude patiente de ces ouvrages ? — Ah ! je vous prie, remarquez bien ce point qui pourra devenir intéressant tout à l'heure.
[L'ARCHIDIACRE:] Ces livres sont, à présent, — mais bien tard ! — dans ma cellule. — Or, il y a trois ans, un matin d'hiver — c'était la veille de la Chandeleur, je m'en souviens —, je descendis d'assez bonne heure dans la bibliothèque ; j'y trouvai cette étonnante jeune fille. Elle y avait passé la nuit, toute seule, et malgré le froid rigoureux. Elle ne me vit pas entrer ; elle ne me vit pas l'observer !... Elle achevait de brûler à sa lampe le premier feuillet d'un poudreux missel, la première feuille de parchemin de ce gothique livre d'Heures, à fermoirs d'émail, qui nous fut envoyé d'Allemagne, autrefois, par un correspondant de Sa Grandeur le patriarche Pol, notre pieux évêque. toutes à la fois.
[L'ABBESSE:] Vite ! — la lampe ! la lampe !... D'où cela peut-il provenir ? — Vous ferez la coulpe, au réfectoire !
[SOEUR LAUDATION:] C'est vrai ! Et ceci ne m'est jamais arrivé depuis que j'ai les clefs à ma ceinture. Vous disiez donc, ma Sœur, que Sara détruisait ce parchemin ?