[ANTOINE:] Armes, brillants éclairs des foudres de la guerre, Dont l'éclat redoutable a fait pâlir la terre, Ce n'est plus à ce corps qu'il faut que vous serviez, Je veux perdre aussi bien ce que vous conserviez. Cléopâtre a quitté cette vie importune, Ce qui vainquit Antoine a vaincu la fortune, Ma reine s'est défaite, et l'on a vu ce jour La générosité vivre où mourait l'amour, Je veux suivant ses pas signaler ma mémoire, Je le fis avec honte, et le fais avec gloire. Cléopâtre, un tel acte était digne de vous, J'en suis moins affligé que je n'en suis jaloux, Une si belle mort me donne de l'envie, Et mon oeil plutôt quelle eût pleuré votre vie. Quand mon coeur dans les maux dont mes jours sont suivis Me vient dire de vous, elle est morte, et tu vis ? Je réponds à ce coeur peur consoler sa peine, Elle est morte, il est vrai, mais elle morte en reine ; Votre destin me plaît, je ne vous pleure point, Puisqu'un même trépas l'un à l'autre nous joint, Je me plains seulement qu'en imitant le vôtre Je fonde ma vertu sur l'exemple d'un autre, J'ai honte qu'une femme, étant ce que je suis M'enseigne le moyen de borner mes ennuis, Mais dans une douleur comparable à la mienne L'on reçoit du secours de quelque main qu'il vienne, Et je crois qu'il vaut mieux n'être qu'imitateur D'une belle action que d'un vice l'auteur. Eros, c'est maintenant que mon malheur me presse, Qu'il te faut sur ma vie accomplir ta promesse, Tu m'as promis la mort en ma nécessité, C'est le prix dont tu dois payer ta liberté.
[EROS:] Ma liberté me sert de légitime excuse, Reprenez ma franchise, ou souffrez que j'en use, Captif, je vous promis de vous donner la mort, Libre, je m'en rétracte, et ne vous fais point tort ; Vous m'avez fait un bien de m'ôter d'esclavage, Si vous me le laissez je le mets en usage, Et si vous me l'ôtez je suis comme j'étais Déchargé du secours que je vous promettais ; Vous voulez que ma main dans votre sang se lave, Si vous me contraignez je suis encore esclave, L'étant je ne dois point vous payer du trépas, Et je n'achète point ce qu'on ne me vend pas. Je ne serai jamais homicide, ni traître Pour faire mon bonheur du malheur de mon maître, Que mon corps dans les fers traîne un sort languissant, J'y serai bienheureux si j'y suis innocent, Qu'à vos sévérités je serve de victime, Je souffre sans regret, si je souffre sans crime.
[ANTOINE:] Que de ton aide, ami, je suis mal assisté, Et que je suis trahi de ta fidélité, La plupart de mes gens ont quitté mon service, Tu fais par ta vertu ce qu'ils font par leur vice, Et comme cette troupe en ses lâches projets M'aimait me haïssant, en m'aimant tu me hais : Dans l'état où tu vois ma fortune réduite Ce n'est point lâcheté que d'imiter leur fuite, Et je dois souhaiter au point où je me vois Que tu sois pire qu'eux, ou qu'ils soient comme toi. Qui te retient le bras ? Crains-tu de faire un crime ? Où veux-tu m'obliger d'être plus magnanime ? Rome ne gémit plus sous mes superbes lois, Et je ne marche plus sur la tête des rois, Ta désobéissance ici te fait paraître Qu'à peine seulement suis-je encore ton maître, Ces vains titres passés causent-ils ton refus ? Et dois-je toujours être à cause que je fus ?
[EROS:] Prenez d'autres que moi pour vous être homicides, Un seul vous est fidèle, et cent vous sont perfides : Qu'un d'entre eux vous oblige en ce désir pressant, Il est déjà coupable, et je suis innocent, Qu'il répare sur vous ma désobéissance, Que son crime une fois sauve mon innocence, Qu'il vous donne un trépas qui ne vous est point dû, Et qu'il verse le sang qu'il a mal défendu. Hélas ! C'est bien assez que mon empereur meure, C'est assez que je vive afin que je le pleure, Sans que ces lâches mains lui creusent un tombeau, Que je sois son esclave, et non pas son bourreau, J'embrasse ses genoux.
[ANTOINE:] Contente mon envie, C'est me donner beaucoup que de m'ôter la vie, Ta molle affection m'afflige au dernier point, Et dedans ta pitié je n'en rencontre point, Tu vois comme toujours la fortune m'outrage, Elle fait ma misère, achève son ouvrage, Et ta main se trouvant conforme à mes souhaits, Pèse d'un sens rassis le don que tu me fais, Songe que mon esprit doit quitter sa demeure, Que je meurs empereur si je meurs de bonne heure, Quiconque peut mourir dedans sa dignité Il se fait un chemin à l'immortalité, Qu'un jour l'on puisse dire, un esclave à son maître A fait durer l'empire aussi longtemps que l'être, Que ton coeur s'amollisse à mon funeste aspect, Et donne à la pitié ce qu'il nie au respect.
[EROS:] Vous voulez donc mourir ?
[ANTOINE:] Cléopâtre m'appelle, Dans son teint plus hideux la mort me semble belle, Et je veux à ce triste, et déplorable jour Faire voir un triomphe, et d'honneur, et d'amour.
[EROS:] Et de plus par ma main ?
[ANTOINE:] Oui si j'ai la puissance D'obtenir cet effet de ton obéissance.
[EROS:] Réduit malgré moi-même à cette extrémité, Mon coeur, obéissons à la nécessité, Faisons devant le ciel un acte illégitime, Et tâchons d'éviter un crime par un crime, Étonnons l'avenir de cet acte important, S'il ne peut l'approuver, qu'il en parle pourtant, Puisque vous demandez une cruelle marque Des horreurs que l'on voit sur le front de la Parque Quand d'un oeil menaçant elle nous vient saisir, Je m'en vais contenter votre sanglant désir.
[ANTOINE:] Ô rare serviteur !
[EROS:] Donnez-moi votre épée.
[ANTOINE:] Ami, jamais ta main ne fut mieux occupée, Frappe, et souffre au dessein où mon coeur se résout, Empereur que je suis que je meure debout, Ce sont de lâches coeurs que la mort doit surprendre, D'un front toujours égal nous la devons attendre ; Frappe, sans prolonger mon trépas d'un moment, Et que mon dernier mot soit un commandement.
[EROS:] Vous voulez que ce fer vous ôte la lumière ? Vous attendez la mort de ma main meurtrière ? Je dois être conforme à vos tristes souhaits, Octroyez un pardon au crime que je fais.
[ANTOINE:] Frappe, je te pardonne une si belle offense.
[EROS:] Vous me pardonnez donc ma désobéissance, Ou ma main, si j'ai dû vous donner le trépas, Me l'offrant me punit de ne vous l'offrir pas.