[SÉMIRAMIS:] Melistrate amoureux ? Ah ! Je ne le puis croire ; S'il aime Merzabane, il n'aime que la gloire ; Et cet ambitieux, et superbe vainqueur, Ne borne pas ses voeux, à régner sur un coeur : L'orgueilleux aime mieux que la valeur enchaîne Des soldats subjugués, qu'une fameuse Reine, Que Mars a fait cent fois triompher à son tour, Mais qui succombe enfin sous les traits de l'amour. Son courage qui forme ou calme les tempêtes, Qui détruit, quand il veut, ou produit nos conquêtes, Se plaît dans les hasards dont son coeur est épris, Et pour un Sceptre offert, n'aurait que des mépris. Il ne veut rien tenir des mains de la Fortune, Si sa valeur n'agit, sa faveur l'importune ; Et cet esprit hautain mépriserait son rang ; Sil ne l'avait acquis aux dépens de son sang ; Il trouve arrogant son Empire en lui-même, Lui-même il fait sa Cour, ses Lois, son Diadème, Et n'emprunte l'éclat dont il est revêtu, Que de celui qu'il a de sa propre vertu. C'est elle seule aussi qui l'enflamme et le blesse, C'est elle dont il fait son illustre Maîtresse ; Et comme elle peut tout sur un digne Amant, Tout autre, Merzabane, y prétend vainement.
[MERZABANE:] Madame, il est bien vrai que c'est la vertu même, Pour qui ce coeur altier sent une amour extrême ; Mais parmi les transports de ses nobles ardeurs, Il n'est pas tout à fait ennemi des grandeurs : Ainsi qu'un bel objet, un Empire a des charmes, Il verse pour tous deux et du sang et des larmes, L'un et l'autre lui plaît ; et je crois en ce jour, Que son ambition suit de près son amour. De plus, s'il m'est permis de vous ouvrir mon âme, Je crois que son orgueil est plus grand que sa flamme ; Et l'objet qu'il chérit, ne lui plairait pas tant, S'il n'était le degré du Trône qu'il attend. Vous devez, grande Reine, abaisser son audace, Qui se veut élever au dessus de sa race ; Et par un merveilleux et nouvel attentat, Au rang Assyrien joindre un simple soldat.
[SÉMIRAMIS:] M'aimerait-il ? Ô Dieux ! Ah, tire moi de peine ; Qu'est-ce donc qu'il prétend ?
[MERZABANE:] L'amour de Prazimène.
[SÉMIRAMIS:] L'amour de Prazimène !
[MERZABANE:] Oui sans doute.
[SÉMIRAMIS:] Et comment ? Répond-elle aux ardeurs de ce parfait Amant ? Leur inclination est-elle mutuelle ? Et de qui tenez-vous cette étrange nouvelle ?
[MERZABANE:] De la Cour, de l'armée, et de mes propres yeux.
[SÉMIRAMIS:] Il l'aime ? Ah l'insolent ! Il est aimé ? Grand Dieux ! Que m'a-t-on découvert, et que viens-je d'entendre ? Il s'aiment, et je suis la dernière à l'apprendre ? Mais qu'elle aime, qu'elle aime ; en vain, sans mon aveu, Son aveugle désir nourrit un si beau feu, Quel qu'il soit, je sais bien les moyens de l'éteindre, Et de briser les traits qui la peuvent atteindre : En vain par ses devoirs, sa flamme et ses soupirs, Son téméraire Amant répond à ses désirs ; Quand il ferait d'un sang égal à son courage, Quand de tout l'Orient il ferait son partage, Prazimène ferait, choquant mes volontés, Et la borne et l'écueil de ses prospérités. Je suis leur Souveraine, et j'ai cet avantage, Que l'une, de mes soins est le plus cher ouvrage, Et que l'autre doit plus sa gloire et son bonheur, À mes rares bontés, qu'à sa haute valeur. C'est donc en vain que l'un est de l'autre idolâtre, Je n'ai rien élevé que je ne puisse abattre : Oui, quand il me plaira, je ne veux qu'un moment, Pour détruire l'Amour, et l'Amante et l'Amant. Mais avant ce grand coup, apprends nous, Merzabane, La naissance et le cours d'un feu que je condamne, Mais qui n'aurait jamais mon courroux enflammé, Si pour un autre objet il était allumé. Parle donc ! Car ce bruit peut être une imposture, Que des esprits jaloux ont cru par conjecture, Ne te souvenant pas, que souvent à la Cour, L'artifice est caché sous le front de l'Amour, Et qu'ordinairement le secours d'une feinte, Fait qu'une âme y parait sensiblement atteinte, Qui loin de soupirer pour un objet parfait, Quand elle feint d'aimer, hait souvent en effet.
[MERZABANE:] Madame, je connais la Cour et ses adresses, Je connais ses détours, et ses feintes caresses ; Mais l'amour dont je parle à votre Majesté, Est bien d'autre nature, et d'autre qualité ; Puis qu'enfin cette ardeur visiblement éclate, Au yeux de Prazimène, au cours de Melistrate, Et que jamais ce Dieu, qui règne sur nos sens, N'a vu des feux si purs, ni des fers si puissants, Je ne vous dirai point quand naquit cette flamme, Ni comment chacun d'eux la reçue en son âme, Puis que vous savez, bien qu'un si doux sentiment, En de jeunes esprits s'introduit aisément, Surtout quand une rare et divine merveille, À d'illustres soupirs ne ferme point l'oreille, Mais d'un oeil dont la grâce a banni la rigueur, Fait pour celui qu'elle aime, un passage à son coeur. Melistrate a des yeux, il a vu Prazimène, Ses regards amoureux ont commencé la chaîne ; Et le grade où depuis vous l'avez élevé, A malgré vos désirs cet ouvrage achevé. Il ne reste donc plus maintenant qu'à vous dire, Ce qui m'a découvert sa flamme et son martyre, Et comme tout le camp qui nous avait suivis, A vu Mars seconder les desseins de son fils. Cette double puissance la valeur unie, Éclata hautement au fond de l'Arménie, Où cet ambitieux et jeune Conquérant, Malgré nos ennemis, passa comme un torrent. Ce fut là, qu'orgueilleux d'une belle victoire, Il combattit l'Amour, pour accroître sa gloire, Et qu'on vit opposer pour le vaincre à son tour, Le mérite au mérite, et l'Amour à l'Amour. Ce fut là, qu'une grande et sanglante défaite, Força honteusement Barzane à la retraite, Qui pour lui préparer un triomphe nouveau, Se sauva dans les murs, dont il fit son tombeau. Et ce fut là, Madame, où ce grand Capitaine, Subjugua l'Arménie, et conquit Prazimène.
[SÉMIRAMIS:] Ce glorieux exploit qui nous fut rapporté, Toucha peut-être un peu cette jeune Beauté, Son courage lui plût, et ce n'est pas un crime, Pour les coeurs généreux, d'avoir beaucoup d'estime.
[MERZABANE:] Non, mais elle fit voir presque en ce même jour, Que l'on passe aisément de l'estime à l'Amour. Ce ne fut pas pourtant cette haute conquête, Ni tant d'autres lauriers qui brillaient sur sa tête, Qui lui firent aimer ce superbe vainqueur ; Ce fut un noble orgueil qui lui toucha le coeur, Et le mépris qu'il eut pour une illustre Dame, Fit ce que n'avait pu sa valeur ni sa flamme.
[SÉMIRAMIS:] C'est ce point que j'ignore, et que l'on m'avait tu.
[MERZABANE:] Et c'est pourtant celui que tout un camp a vu.
[SÉMIRAMIS:] Parle donc, Merzabane, et m'apprends cette histoire ?
[MERZABANE:] Après une assez belle et fameuse victoire, Legerde, où commandait un prince audacieux, Crût pouvoir arrêter un camp victorieux ; Melistrate l'attaque, elle fait résistance ; L'orgueilleux Benzamin paraît à sa défense, Qui d'un courage haut, impatient et fier, Appelle Melistrate en combat singulier. Il reçoit ce cartel, il l'accepte, il s'apprête, D'immoler au Dieu Mars cette orgueilleuse tête ; Mais l'Amour qui crût lors que Mars lui faisait tort, Referma pour ses traits la gloire de sa mort. Ils combattent pourtant, et le sort est en peine, Auquel il veut montrer sa faveur ou sa haine, Mais à la fin honteux de s'être démenti, Il quitte Benzamin, et prend notre parti. Melistrate vainqueur, et content de sa gloire, Fut courtois au vaincu, plus qu'on ne le peut croire ; Et comme il était lors à vaincre accoutumé, Il vainquit combattant, et vainquit désarmé, Car comme il s'acquerrait un si glorieux titre, Xidiane des murs, se rendit leur arbitre ; Et noyant son amour au sang de Benzamin, En ses légèretés, imita le destin. Dès lors que le vainqueur se présente à la vue, son éclat l'éblouit, elle parait émue ; Et l'ayant pris pour Mars sous l'armet, à son tour, Elle le prend alors pour le Dieu de l'Amour : En vain elle combat en faveur de sa flamme, Le vainqueur, comme au camp, triomphe dans son âme ; Et le triste vaincu n'a plu aucunes parts, Ni dans ce coeur ingrat, ni dedans ses remparts. De l'un et l'autre lieu, Melistrate est le Maître, Il pardonne au trahi, mais il punit le traître ; Et rend par un illustre et célèbre refus, L'objet qui lui présente, interdit et confus. Lors l'Amour se retire, et fait place à la rage, Benzamin est surpris, et pense qu'on l'outrage, Quand il voit que l'on traite avec tant de mépris, Celle dont il était si tendrement épris. Xidiane en son sang, lave sa perfidie ; Et soudain son Amant, d'une main plus hardie, Pour venger son trépas, fait un dernier effort, Blesse au sein Melistrate, et se donne la mort. Tout le monde est confus d'une telle aventure, On enlève le mort, on songe à sa blessure ; Mais le blessé néglige et son sang et ses jours, Et des médicaments, refuse le secours. Il souffre seulement que Palmédon arrête, Le sang qui hasardait une si chère tête ; Mais il proteste alors qu'on travaille en vain, Et que sa guérison dépend d'une autre main. Son refus nous surprend, son discours nous étonne, Il nous fait retirer d'auprès de sa personne, Pour dépêcher sans doute un courrier en secret, Vers l'objet sans lequel il ne vit qu'à regret. Prazimène apprend donc l'accident qu'il annonce, Écrit à Melistrate, et fait cette réponse.
[SÉMIRAMIS:] Melistrate vous avez tort, D'écouter une injuste envie ; Souvenez-vous que votre mort, Doit être la fin de ma vie ; Et que vouloir perdre le jour, C'est attenter aux miens, et finir mon amour.
[PRAZIMÈNE:] Elle l'aime. Ô fatale aventure ! Je n'en saurais douter, voilà son écriture. Oui, cette heureuse main sauva notre vainqueur, Et la même aujourd'hui me déchire le coeur. Mais d'où vient cette lettre ? Et qui te l'a pu rendre ? Éclaircit-moi d'un point que je ne puis comprendre. Un Amant si discret, et si prudent encore, A-t-il pu négliger un si rare trésor ? Est-ce un effet du sort, ou bien de ton adresse ? Achève, et satisfaits au désir qui me presse.
[MERZABANE:] Je vous vais contenter, Madame, en peu de mots. Un jour, comme il était dans un profond repos, J'entrai dedans sa chambre à l'heure accoutumée, Pour recevoir de lui les ordres de l'armée : Mais de peur de troubler un paisible sommeil ; Je crus que je devais attendre son réveil. Je m'approche du lit, où voyant cette lettre, Ma curiosité me semble tout permettre, Je la prends, je la lis ; et sans trop contester, Je fais en même temps dessein de l'emporter. Mon dessein réussit, la lettre me demeure ; Pour les ordres du camp, je choisis une autre heure ; Et fait que rien alors ne me rendit suspect, Ou qu'il fut retenu de crainte, ou de respect, Il ne m'a point jamais parlé de cette perte, Par qui dorénavant sa flamme est découverte, Et par qui désormais vous pouvez rendre vains, Ses soupirs, son espoir, ses voeux et ses desseins.
[SÉMIRAMIS:] C'est ce que je veux faire ; allez, qu'on se retire.