[HÉRODE:] Mes soins pour t'apaiser ont été superflus, Fils ingrat ! Mais bientôt je ne te craindrai plus. Mais tout à coup en moi quel mouvement s'élève ? Quel trouble me saisit ? Père cruel achève ; Laisse agir le Conseil. Après ce que tu fis, Il ne te manquait plus que d'immoler ton fils. Contre toi des Enfers arme encor la colère : Joins son Ombre sanglante aux Mânes de sa mère. Et des Rois ses aïeux déchirés et meurtris, Dans la nuit du tombeau réveille encor les cris. Mais cependant pour lui quelle pitié m'abuse ? Et forme un sentiment que l'ingrat me refuse ? J'ai détourné son bras tout prêt à le venger : Dans le sang de son père il allait le plonger. Arrête. Que dis-tu ? Sa fureur te condamne ! Ton crime a fait le sien : bourreau de Mariamne ! N'impute qu'à toi seul son courroux obstiné. Que dis-je ? En plein Sénat par toi-même traîné, Victime de l'envie et de ton injustice, Tes cris ont demandé sa perte, et son supplice ? Rome frémit encor de tant de cruautés : Et même sans égard à la foi des traités, Tu suspends un hymen que son amour espère. À ces traits a-t-il dû reconnaître son père ? Qu'attendais-tu d'un fils accablé sous tes coups ? Il mourra cependant. Instruit de ton courroux Le Conseil contre lui va suivre ses maximes ; Et même en un besoin lui trouverait des crimes. Malheureux ! Qu'attends-tu de l'équité des lois ? Règnent-elles toujours dans le conseil des Rois ? Leur sentiment ouvert et le règle et l'entraîne : Notre volonté seule est la loi souveraine : Victimes d'un pouvoir qui peut tout asservir ; On veut nous satisfaire, et non pas nous servir. Non, tu ne mourras point : j'en jure par ce trouble, Qu'en mon coeur éperdu chaque moment redouble : La nature, entre nous divisée aujourd'hui, Exige plus de moi qu'elle n'a fait de lui. Et vous moyens cruels, bien plus que légitimes, Appuis de la fortune, et source des grands crimes, Qui donnez aux forfaits le dehors des vertus, Dures raisons d'État, je ne vous connais plus. Mais on vient : C'est Achas. Que venez-vous m'apprendre ? Parlez, Achas, quel est le destin d'Alexandre ?
[ACHAS:] Seigneur, dans le Conseil en tumulte assemblé, Alexandre introduit, sans paraître troublé, Plus fier même d'un sang que le reproche offense ; D'abord a dédaigné le soin de sa défense ; Traité nos Jugements de crimes, d'attentats ; Irrité la Fortune, et bravé le trépas : Il plaignait seulement le sort de la Princesse.
[HÉRODE:] Je le vois. Son orgueil l'accompagne sans cesse : Mais qu'a-t-on résolu ?
[ACHAS:] Quelque temps incertain, Le Conseil agité balance son destin. Après un long amas de raisons ordinaires, De propos contestés, de maximes contraires, Soit que d'ailleurs, Seigneur, de légitimes droits Des Jugements humains sauvent le sang des Rois, Que le Ciel soumet seul à sa Loi souveraine ; Soit que présent encor le meurtre de la Reine, Source de tant de pleurs, suivi de tant de cris, Dans le respect alors tienne tous les esprits, Soit qu'enfin de nos Rois on respecte la cendre, Tout le Conseil conclut au pardon d'Alexandre.
[HÉRODE:] Ainsi donc le Conseil pour lui s'intéressant, Dans son crime surpris le retrouve innocent ? Je l'avoue, étonné de ce commun suffrage, J'ai cru que son salut deviendrait mon ouvrage.
[ACHAS:] Chacun de nous, seigneur, quelque ordre rigoureux Qui lui semblât proscrire un Prince malheureux, A cru voir dans le Roi la clémence d'un père.
[HÉRODE:] Non, non, j'ouvre les yeux, et la raison m'éclaire. Mon coeur pour un ingrat trop prompt à se troubler, Par avance pour lui ne devait point trembler. J'ignorais pour ce fils l'ardeur de votre zèle. Je ne sais quel penchant favorise un rebelle... Devais-je me flatter de pouvoir plus sur eux, Qu'un fils, dont l'espérance entraîne tous les voeux ! Que Rome favorise, et que chacun oppose À ces tristes retours où l'âge nous expose ? C'est peu qu'en sa faveur on viole la loi...
[ACHAS:] Quoi, Seigneur, vous croyez...
[HÉRODE:] Perfide, je le vois, En le justifiant, c'est moi que l'on condamne ; C'est mon sang qu'on immole au fils de Mariamne. D'un projet criminel complices en effet, Ingrats, votre faveur prépara son forfait.
[ACHAS:] Hé voulez-vous, Seigneur, qu'un arrêt sanguinaire...
[HÉRODE:] Je sais de vos pareils la conduite ordinaire. D'une infidèle Cour les voeux intéressés Entre Hérode et son fils ne sont plus balancés : Et fatigués d'un Roi, dont les destins s'achèvent, Vers cet astre naissant tous vos regards s'élèvent. Indociles au joug, qui vous tient abattus, Votre malignité lui prête des vertus : Un long règne vous pèse et lasse votre hommage, Et de la tyrannie il a pour vous l'image : Chacun forme à son gré son sort dans l'avenir, Et sous un nouveau règne on croit tout obtenir. Espérances sans borne, et toujours indiscrètes ! Eh ! Ne savez-vous pas, aveugles que vous êtes, Qu'un prince sur le Trône attendu, souhaité, N'est plus en y montant tel qu'il avait été ? Que le Trône a ses moeurs ? Qu'en vain chacun espère ? Qu'en nous l'ingratitude est souvent nécessaire ? Que de raisons d'État formant toutes nos Lois, Les crimes des sujets sont des vertus aux Rois ? Combien, contre mon gré, pour calmer des tempêtes, Ai-je versé de sang, et fait voler des têtes ? Solime à peine encor commence à respirer. Mais jusqu'où mon esprit se va-t-il égarer ? Et qu'est-ce que j'attends d'une lente justice ? Allons, d'un fils ingrat ordonner le supplice ; Éteindre dans son sang l'espoir qui l'a flatté, Mettre aux dépens des siens mes jours en sûreté, De ses amis cruels troubler l'intelligence. Je saurai les connaître ; et ma juste vengeance Après tant de devoirs, et tant de droits trahis, Ne se bornera point à la mort de mon fils.