[IPHIS:] Monsieur, je viens ici, par un ordre du roi, Déposer mon crédit, ma faveur, mon emploi. En de plus dignes mains je ne puis m'en démettre.
[ESOPE:] Moi, je vais le prier de ne le pas permettre. Au chagrin de Crésus dussé-je m'exposer, J'aime mieux le souffrir que de vous en causer ; Loin qu'à votre pouvoir je veuille rien prétendre, Je vous offre le mien pour vous le faire rendre. Voyez auprès du roi ce que je puis pour vous.
[IPHIS:] Respect, zèle, remords, tout aigrit son courroux. Si pour moi tant de fois sa bonté fut extrême, Contre moi sa colère est aujourd'hui de même. Mais ce qui m'est sensible en un tel changement, Ceux qui me doivent tout m'insultent lâchement, Pendant que de vos soins vous m'offrez l'assistance, Vous qui ne me devez que de l'indifférence. En voulant me servir vous déplairiez au roi.
[ESOPE:] Eh ! Qui soupçonnez-vous de vous avoir nui ?
[IPHIS:] Moi. Ce qu'a de plus horrible une chute si haute, Je ne puis qu'à moi seul en imputer la faute : Un destin plus cruel me fût-il préparé, C'est moi qui, sans raison, me le suis attiré : De ma témérité je reçois le salaire.
[ESOPE:] Crésus est trop bon roi pour garder sa colère. Votre crime envers lui n'est pas grand, que je crois.
[IPHIS:] En fait-on de petits quand on déplaît aux rois ? Hier, dans un festin, dont j'eus le malheur d'être, Crésus ayant mis bas la qualité de maître, Et nous regardant tous ainsi que ses égaux, Voulut qu'en liberté l'on se dit ses défauts. Quand, pour se divertir, il nous eut dit les nôtres, Voulant être traité comme il traitait les autres, J'eus l'indiscrétion, en lui disant les siens, De les trouver plus grands qu'il n'avait fait les miens. Je lui dis qu'un grand roi, qui veut qu'on le renomme, Jusque dans ses défauts doit avoir du grand homme ; Et qu'avoir pour le vin plus d'amour qu'il ne faut, Est un vice trop bas dans un degré si haut. " pour vous montrer, dit-il d'un air fier, mais auguste, Que jamais dans le vin je ne fais rien d'injuste, Lorsqu'un sujet s'oublie et trahit son devoir, Je reprends mes bontés et ne veux plus le voir. Boire comme je fais n'est pas un trop grand vice, Puisqu'après avoir bu je rends si bien justice. Retirez-vous. "
[ESOPE:] Eh quoi ! Pour un vieux courtisan, Vous-même de vos maux vous êtes l'artisan ? Pour reprendre les rois, sans craindre leurs murmures, Il faut bien d'autres soins et bien d'autres mesures ; C'est un sentier étroit qui, de chaque côté, Présente un précipice à la sincérité. Les rois et les flatteurs étant de même date, Il n'est dans l'univers aucun roi qu'on ne flatte ; Et qui dans leurs plaisirs a l'honneur d'avoir part, S'il reprend leurs défauts, le doit faire avec art. Il faut, plein du respect que leur présence inspire, Les leur faire sentir, et non pas les leur dire ; Et prendre garde encore, en risquant ces leçons, Qu'ils ne connaissent pas que nous les connaissons. Il n'est rien près du roi que pour vous je ne fasse : Mais n'oubliez jamais, si j'obtiens votre grâce, Qu'eussions-nous l'un et l'autre encor plus de pouvoir, Nous sommes des jetons que le roi fait valoir. Comme souverain maître, à qui tout est facile, Il nous fait valoir un, ou nous fait valoir mille ; Et suivant que son choix nous poste mal ou bien, Nous sommes quelque chose ou nous ne sommes rien. Surtout, souvenez-vous, dans tout ce que vous faites, De n'abuser jamais de la place où vous êtes : La fortune en aveugle ouvre ou ferme la main ; Et puissant aujourd'hui, l'on ne l'est pas demain. Pour vous rendre sensible aux raisons que j'étale, J'y vais d'un apologue ajouter la morale. Un grand seigneur avait une guenon Qui lui semblait si jolie Qu'il l'aimait à la folie : À ce qu'elle voulait on n'osait dire non. Elle lui demanda s'il aurait agréable Qu'elle s'assît sur un coin de sa table : "Oui, dit-il, ce plaisir me semblera bien doux." "Trouverez-vous bon, lui dit-elle, Que, donnant l'essor à mon zèle, Je saute quelquefois sur vous ? " Pour laisser un champ libre à ses badineries, Il consentit sans peine à ce manège-là. Je ne vous dirai point combien de singeries Elle fit après cela. Je dirai seulement que flattée, applaudie, La guenon, un peu trop hardie, Oublia qu'elle était guenon. Loin d'avoir pour son maître une sincère attache, Devenue orgueilleuse à le voir complaisant, Un matin, en le baisant, Elle arracha la moustache D'un maître si bienfaisant. "Ah ! Perfide, dit-il, qui t'oses méconnaître, J'ai pour ton insolence un châtiment tout prêt : Dans un moment tu sauras ce que c'est Que d'abuser des bontés de son maître." Elle eut beau de son crime étaler les remords, Et pour rentrer en grâce employer les prières, Après vingt coups d'étrivières, Elle fut mise dehors. Comme, en toute rencontre, elle était malhonnête, Chacun avec plaisir la vit humilier. Tel est auprès des rois, où la grandeur entête, Le sort des favoris qui s'osent oublier. Quelque soumission que cette fable inspire, J'aurais sur ce sujet encor beaucoup à dire ; Mais comme votre grâce est mon plus doux espoir, Je vais trouver Crésus et faire mon devoir.