[MEROVEE:] La victoire est à nous, le coeur me le présage, Déjà tous mes soldats l'ont peinte en leur visage, L'allégresse publique erre parmi les rangs, Ils sont tous occupés à des soins différents, L'un fourbit son harnais, l'autre un cheval manie, L'autre voit si sa trousse est de flèches garnie, Un autre impatient commence à se fâcher De ce que le tambour ne l'oblige à marcher ; Enfin chacun attend une heure réclamée Qui doit dedans les cieux porter ma renommée : Vous, brave Clidamant, rare honneur des guerriers, Qui jeune succombez sous le faix des lauriers, Vous de qui les conseils me sont autant d'oracles, J'espère que demain vous ferez des miracles, Prenez parmi les miens tel rang qu'il vous plaira, Assuré que pas un ne désobéira, Et que la récompense est hors d'incertitude, Car vous suivez un prince exempt d'ingratitude, Qui pour son intérêt ne veut rien butiner, Et ne veut tout avoir qu'afin de tout donner.
[CLIDAMANT:] Sire, dedans trois mots ma réponse comprise Vous fera voir à clair quelle est mon entreprise, Au discours obligeant que votre majesté A fait pour me piquer de générosité, Je dis que sous un roi père de la vaillance La timidité même aurait de l'assurance, Qu'à nul commandement je ne me veux lier, Résolu de combattre en simple cavalier : Quant au loyer promis, content de ma fortune, Des mains de Jupiter je n'en voudrais aucune ; Je suis né souverain, j'ai de quoi m'assouvir ; Mais vos rares vertus me forcent de servir, Et si dans le combat un gain je me propose, C'est celui de l'honneur, et non pas d'autre chose, Toute autre récompense est au-dessous de moi, Le nom de roi me manque, et non le coeur de roi.
[MEROVEE:] Prince dont la vertu n'a rien qui la seconde, Quand l'effort de mon bras m'aura conquis le monde, Que l'univers entier tremblera sous ma loi, Je n'aurai rien encore qui soit si grand que toi : Je confesse à regret ma force trop petite Pour fournir d'un loyer égal à ton mérite ; Mais qui fait ce qu'il peut, sans doute fait assez ; Au reste, jeune Mars, si nos travaux passés Le désir de régner ton courage aiguillonne, Je te partagerai mon sceptre et ma couronne ; Et bien qu'un compagnon choque la royauté, Mon esprit se résout à cette égalité. Mais quel est ce guerrier dont la démarche grave Semble forcer les yeux à juger qu'il est brave ?
[CLIDAMANT:] Sire, permettez-moi que j'aille le savoir.
[LIGDAMON:] Aujourd'hui la fortune a montré son pouvoir, Mes voeux sont accomplis ayant trouvé mon maître.
[CLIDAMANT:] Dieux ! êtes vous celui que je pense connaître ?
[LIGDAMON:] Ligdamon, le premier des serviteurs parfaits, Éclaircira ce doute avec les effets.
[CLIDAMANT:] À ce coup, cher ami, je vois que le ciel m'aime, Sous un teint délicat voici la valeur même Qui vient offrir aux pieds de votre majesté L'invincible secours qu'il porte à son côté ; Je puis sans le flatter dire à son avantage Que peu de cavaliers l'égalent en courage, S'il vous plaît lui donner demain le premier rang, Sans doute il signera ce discours de son sang, Je l'ai vu maintes fois en pareille escarmouche : Sire, la vérité vous parle par ma bouche.
[LIGDAMON:] Monarque dont le nom craint partout l'univers N'eut jamais d'ennemis qu'il ne mit à l'envers, Prince dont la valeur redoutable à la guerre Se va faire un État aussi grand que la terre, L'aimant de vos vertus tirant ici mes pas M'oblige d'y chercher l'honneur dans le trépas, Trop heureux en ma mort si pour comble de gloire Je puis revivre après dedans votre mémoire.
[MEROVEE:] Guerrier bien qu'inconnu, je t'aime infiniment, Fondé sur le propos du Prince Clidamant, De qui le bel esprit rare au siècle où nous sommes, Ne se trompe jamais en l'estime des hommes ; Tu sois le bienvenu, de grâce assure-toi Qu'une entière faveur tu trouveras chez moi, Et que tu connaîtras comme une âme royale Est dans son élément paraissant libérale. Que l'on se tire à part, certain cas important Demande que vous seul l'appreniez à l'instant, Avisez, Clidamant, j'oubliais à vous dire Qu'au point que le soleil commençait à nous luire Les gardes de mon camp dans ma tente ont transmis Certains ambassadeurs venus des ennemis.
[CLIDAMANT:] Pour requérir la paix ?
[MEROVEE:] Non pas déterminée, Mais bien pour différer cette grande journée, Que me conseillez-vous là-dessus ? Dites-moi.
[CLIDAMANT:] Sire, s'il est permis de conseiller un roi, Dont l'esprit va passant Jupiter en prudence, J'ose vous assurer de la part de la France, Que tous vos bons sujets fâchés de l'attentat, Veulent que leur roi soit tout ou rien dans l'État : Oeil de ce beau royaume, admirable monarque, Qui passés sur le ventre à l'implacable Parque, Faisons leur demain voir les allant affronter Que votre ire recule afin de mieux sauter, L'honneur vous y semond, et le ciel favorise L'auspice bienheureux d'une telle entreprise.
[MEROVEE:] Mais puisqu'ils vont craignants de s'attaquer à nous, Ne vaudrait-il point mieux prendre un remède doux, Et sans rien hasarder leur donner sa relâche ?
[CLIDAMANT:] Dedans ce sucre ici l'aconit on nous cache, Sire, ce n'est pas tout d'être élevé bien haut, Il faut savoir prudent se préserver du saut, Appuyer bien son trône, et domptant le rebelle Que son col à vos pieds serve d'une escabelle : Donnez à votre règne ainsi qu'aux bâtiments L'inébranlable appui de fermes fondements, Détrempés le ciment d'une telle muraille Dans l'infidèle sang de cette horde canaille.
[MEROVEE:] La douceur sied fort bien avec la majesté, Un prince est odieux usant de cruauté.
[CLIDAMANT:] Elle passe souvent pour un mal nécessaire, L'image des bourreaux empêche de mal faire, Et l'horreur du supplice ordonné par les lois Assure puissamment la couronne des rois, La fortune s'envole aussitôt que la plume, Il faut battre le fer quand il est sur l'enclume.
[MEROVEE:] Un prince désirant d'un peuple être vainqueur, Doit commencer de vaincre en lui gagnant le coeur.
[CLIDAMANT:] Un prince désirant vieillir avec l'empire Doit tout exterminer ce qui lui pourrait nuire.
[MEROVEE:] Un monarque tyran est indigne du jour, Le peuple et les troupeaux se mènent par amour.
[CLIDAMANT:] Si la crainte et l'amour le peuple avait ensemble, Ce serait le meilleur, au moins il me le semble, Mais ne pouvant les deux aisément acquérir, La crainte plus qu'amour empêche de périr.
[MEROVEE:] Toujours dans un combat l'heure est en la balance.
[CLIDAMANT:] Mais cette heure penchera devers votre vaillance.
[MEROVEE:] Le sort le plus souvent maltraite les mutins.
[CLIDAMANT:] Il faut l'épée au poing surmonter les destins, Terrasser à vos pieds l'insolence effrénée De cette populace au révolte adonnée : Les princes vont naissant avec le désir D'agrandir leur État pour croître leur plaisir : Faites donc adorer la puissance royale Des flots de Normandie à la mer provençale, Et régnant souverain qu'un clin d'oeil, qu'une voix Fasse courber chacun sous la rigueur des lois.
[MEROVEE:] Mais comme quoi dompter ce Prothée variable ?
[CLIDAMANT:] Il faut avec le fer se rendre redoutable.
[MEROVEE:] Cet hydre renaîtra pour croître nos meschefs.
[CLIDAMANT:] Vous Alcide nouveau, trancherez tous ses chefs : Que la première ville esclave de vos armes Sente jusques où va la fureur des gendarmes, Étouffez dans leur mort les lâches trahisons, Et que le sang dérobe à nos yeux les maisons ; L'exemple sert beaucoup, la perte d'une ville Faites bien à propos vous en gagnera mille. Mais si ce triste objet ne leur touche le coeur, Ne revenez jamais sans revenir vainqueur ; Quoi qu'il coûte, mon roi, faites leur reconnaître Que de nom et d'effet vous voulez être maître : Et lorsque la victoire en ses plus grands appas Pompeuse dans son char vous suivra pas à pas, Qu'un tas de soldats morts, de drapeaux et de piques, De targues, de tambours, de bâtiments antiques, Pêle-mêle entassés en mont prodigieux, Porteront votre loi jusques dedans les cieux, Enchaînez la fortune, et lui rompant une aile, Faites que vos exploits ne se trouvent sans elle : Poursuivez, combattez, ne vous lassez jamais, Il faut faire la guerre afin d'avoir la paix, Et ne pas imiter les torrents en furie Qui bornent leur conquête à trois pas de prairie, Qui n'ont qu'une fougade, et dont l'insolent flux Se cache si profond qu'on ne le revoit plus ; Hannibal a terni le lustre de sa gloire Pour n'avoir pas suivi le fil de sa victoire, La trêve le perdit, car s'il eût combattu Rome était le loyer acquis à sa vertu ; Si neuf ans onze mois eussent rendu timides Les chefs et les soldats des troupes argolides, Après avoir souffert des maux un million, Encore subsisterait le superbe Illion : César dans le fourreau ne remit son épée Que la Gaule par lui ne se vit occupée ; Tant que l'empire entier lui fut mis en dépôt L'invincible César n'eut jamais de repos ; Vous qui les surpassés, rare ornement de France, Coeur plus grand que le corps, âme de la vaillance, Roi sans comparaison digne de posséder Tout ce que le soleil a pouvoir d'oeillader, Endossez le harnais, à cheval, grand génie, Faites que tout d'un coup la guerre soit finie, Paraissez sur les rangs, et sans plus discourir Résolvons-nous d'aller les vaincre, ou bien mourir : Les extrêmes sont bons à leur rage félone, On n'achète jamais trop cher une couronne : Donc allons au combat, et d'un coeur résolu Ou mourez en guerrier, ou vivez absolu.
[MEROVEE:] Le sort en est jeté, l'aurore matinale N'aura plutôt ouvert la porte orientale, Que la charge sonnant au sortir du soleil Vous connaîtrez combien j'estime un bon conseil : Cependant ce guerrier ici hors de la presse Vous dira comme quoi se porte la maîtresse : Hé ! N'en rougissez point : Mars lui même amoureux Témoigne que ce dieu n'en veut qu'aux généreux.
[CLIDAMANT:] Eh bien, cher Ligdamon, dites-moi si ma mère Du depuis mon départ est en état prospère.
[LIGDAMON:] Amasis, grâce au ciel, et Galathée aussi Sont dedans la santé qu'on leur souhaite ici, Je ne vous donne pas des lettres de madame, Car l'excès de douleur que je portais en l'âme Plus fort que le devoir m'enleva de ce lieu Sans ses commandements et sans lui dire adieu.
[CLIDAMANT:] L'amour, ou je me trompe, a causé cette absence.
[LIGDAMON:] L'amour et le dessein de finir ma souffrance.
[CLIDAMANT:] Vous pensez donc guérir par un éloignement.
[LIGDAMON:] Oui, si ce feu s'éteint dedans le monument.
[CLIDAMANT:] Chassez d'autre façon le mal qui vous possède. Rien que le seul trépas ne porte mon remède. Le sage attend la mort, le fol y veut courir.
[LIGDAMON:] Vivre comme je fais est pire que mourir.
[CLIDAMANT:] Le suprême des maux gît en la sépulture. S'il est grand, c'est au moins le dernier qu'on endure. Il ne faut point finir tant qu'on peut espérer.
[LIGDAMON:] Donc n'espérant plus rien je ne dois plus durer.
[CLIDAMANT:] Que je sache le nom de cette inexorable. La plus belle du monde et la plus adorable. Ces termes généraux de grâce éclaircissez.
[LIGDAMON:] Puisqu'elle est sans pareille on la connaît assez, En dépit des objets qui lui portent envie, Ce titre glorieux n'appartient qu'à Sylvie.
[CLIDAMANT:] Il est vrai, Ligdamon, qu'elle a de la beauté.
[LIGDAMON:] Vous parlez froidement d'une divinité.
[CLIDAMANT:] Les dieux, comme ses yeux, ne font mal à personne.
[LIGDAMON:] Les dieux, comme ses yeux, prennent ce qu'on leur donne. Mais elle a dérobé d'un pouvoir absolu. En dérobant mon coeur lui-même l'a voulu.
[CLIDAMANT:] Or puisque je connais cette belle inhumaine, Sachez que le plaisir talonnera la peine ; Et que je vous promets par avant qu'il soit peu Faire fondre sa glace auprès de votre feu.
[LIGDAMON:] Vous dissoudrez plutôt celle de la Scythie.
[CLIDAMANT:] Mais d'où peut procéder si grande antipathie ?
[LIGDAMON:] Deux choses seulement font naître mes travaux, L'excès de son mérite, et le peu que je vaux.
[CLIDAMANT:] S'il n'y a que cela, ma parole engagée Promet absolument de la rendre changée.
[LIGDAMON:] Vous changerez premier l'ordre de l'univers En mettant les étés dans le rang des hivers, Et plutôt vous mettrez le ciel dedans l'abîme, Et l'abîme où se voit cette voûte sublime, Que non pas de toucher d'aucun trait de pitié Ce coeur que la nature a fait sans amitié.
[CLIDAMANT:] Incrédule aussi bien que rempli de constance, Mon retour fera voir si j'ai de la puissance.
[LIGDAMON:] Avant votre retour mon trépas jà tenté Vous absoud d'un serment d'impossibilité.