[LE COMMANDEUR:] et l'enfant est l'âme damnée de son maître. — L'autre, le majordome, ce herr Zacharias, voilà celui qu'il faut attaquer. du feu et des livres. Le comte doit-il rentrer bientôt ?
[LE COMMANDEUR KASPAR D'AUËRSPERG:] Cela rappelle un beau champ de bataille, un bel hiver et une belle mort. Quel nid de hiboux ! Des livres, dit-il. L'Histoire ancienne, sans doute ? Voyons. Ha ! ah ! l'excellent titre !... Traité des Causes secondes ! — Ce jargon me paraît d'une clarté !... Ah ! ah ! — continuons, un peu. Procul a delubro mulier semper ! Chapitre premier : Les Silentiaires. — Diable ! Tout verbe, dans le cercle de son action, crée ce qu'il exprime. Mesure donc ce que tu accordes de volonté aux fictions de ton esprit. Chansons ! la kabbale et les histoires de sabbat ! C'est, à coup sûr, ce maître Janus qui lui insuffle et lui instille dans la tête ces superstitions épaisses... qui seront, longtemps encore, le vice de l'Allemagne. Leurs entretiens doivent rouler sur la Sainte-Vehme, et sur... les Rose-Croix ? Au fait, il y en eut, dans notre famille : mais... quand c'était de mode. — Je m'explique fort bien que ce morne insensé n'ait point jugé à propos, jusqu'à ce jour, de se montrer à mes yeux profanes. Je l'eusse exécuté, en deux ou trois brocards, de la belle manière. Je l'avoue : ce manoir, y compris ses habitants, me semble improbable. Je m'y trouve paradoxal. Ici, l'on est en retard de trois cents ans, montre en main. Je croyais exister à l'aurore du siècle XIX ? Erreur !... En franchissant ce seuil, je me suis aperçu que je vivais sous l'empereur Henri, au temps des guerres d'investiture. Soit. — A la santé dudit empereur ! Maintenant, voyons : c'est un gentilhomme des mieux tournés, je dois en convenir, quoique de mine un peu fatale. Il est même d'un superbe aspect, en sa haute taille, et ne manque pas d'une sorte de distinction sauvage... qui serait du meilleur effet à la Cour, où l'on raffole du nouveau. Je vois d'ici les musiciennes de la reine, le soir de sa présentation, — la princesse de Sabelsberg, la comtesse de Walstein, — ah ! ha ! Succès d'incendie à première vue ! ou je m'abuse étrangement. — Il a su m'accueillir avec une courtoisie parfaite et se montrer grand seigneur en m'abandonnant sa part d'héritage, malgré sa fortune perdue... Je suis sûr que, bien dirigé, le comte Axël d'Auërsperg pourrait me conquérir, auprès du roi, certaines influences... d'une utilité fort appréciable ; cette vieille affaire de son père et des Trésors est si oubliée ! Oh ! ma vieille ambition, toujours déçue jusqu'à présent ! Voici le souper de mon départ. Une table qui réjouit l'œil ! — Ces jolies fleurs forestières... c'est au mieux et de fort bon goût. Le singulier air qu'on respire ici ! Je ressens une impression d'inconnu dans cette vieille demeure. — Voyons ; je crois avoir pris, sur mon jeune cousin, quelque ascendant : ces sortes de natures sont d'une faiblesse d'enfant, en vérité. — Je suis en avance sur lui d'une vingtaine d'années, ce qui, joint à ma parenté, m'a permis une certaine aisance devenue vite familière, un tour protecteur en nos causeries, bref une de ces apparentes insouciances de propos, dont la bien calculée rondeur finirait, pour peu qu'on la graduât, par faire tolérer, insensiblement, jusqu'à l'impertinence... Il faut que j'essaye, ce soir, de combattre l'influence de ce maître Janus. Je veux lui démontrer, au dessert, que le Grand-OEuvre est de faire son chemin dans le monde et d'y prendre, de gré ou de force, la place en laquelle on désire s'asseoir. Comme si toutes les fantasmagories de la terre et toutes les sentences des philosophes valaient, en réalité, le regard d'une jolie femme ! — Et la jeunesse, hélas ! — la belle jeunesse ! — Voilà la vraie magie ! — Une belle créature, — voilà qui se comprend tout de suite ! sans effort !... Voilà qui est clair ! Je croirais volontiers que tout ce sombre voisinage de bois, de torrents, de vallées, renforcé de la solitude, a nourri dans son esprit ces idées absurdes. — Bah ! le mal se guérirait en huit jours, là- bas... et je suis sûr qu'entre mes mains ce jeune homme deviendrait un instrument des plus utiles. C'est égal : je suis soucieux. — Il n'est pas naturel qu'un garçon, qui n'est certes pas un esprit vulgaire, accepte délibérément l'existence d'ours que mène ici le comte d'Axël d'Auërsperg ! Tout l'amour des sciences occultes ne légitimerait pas une telle réclusion, un si long, si lointain, si volontaire exil. — Il y a autre chose. Voici huit longs jours que je passe en ce repaire oublié, crénelé, suranné, dont l'architecture, les alentours et le silence ne sauraient intéresser désormais que de vains idéologues ; certes, je ne m'y fusse pas aussi longtemps ennuyé sans cette confuse et tenace impression d'on ne sait quoi d'inconnu ! — Puisqu'elle ne s'est pas encore dissipée, c'est qu'elle est sérieuse, et... je n'aime pas à faire buisson creux. Je désirerais beaucoup tirer au clair cette énigme. — Mettre à la question le herr Zaccharias eût été assez imprudent, avant cette heure-ci ; mais, puisque je quitte aujourd'hui, et sans regrets, cette inquiétante bâtisse, je puis, tout à l'heure, quand le vieil intendant...
[LE COMMANDEUR:] Ah ! çà, mais... il a cent ans, ce garçon ! Étudions un peu ces vestiges : œil couvert, diplomatique, lèvres fines... oui, mais nez sans pénétration. Bien. Bonsoir, herr Zacharias ! Qu'avez-vous donc ? Par mon drageoir ! vous paraissez ému.
[HERR ZACHARIAS:] Vous étiez l'ami du défunt comte ; vous devez aimer son fils. Ma présence ? la plus étrange de toutes les choses ! — Si vous voulez l'entendre, je dois me hâter : elle est d'un récit difficile... l'heure passe et — vous partez cette nuit. Vous êtes bien solennel pour être sérieux, herr Zacharias ! s'il est, sur la terre, un secret méritant le titre de... SUBLIME... certes, on peut dire que c'est celui-là. Y penser, seulement... me donne le vertige... Vous le voyez : je suis inquiet — d'en parler !
[LE COMMANDEUR:] Hum ! Franchise inattendue, et qui me gêne. — Quel air choisir ? L'indifférence ou l'attention ? — L'indifférence est préférable : il va s'efforcer de me convaincre. Parlez. — Mais te voilà grave comme un ambassadeur d'Orient. Tu m'effrayes. — Sera-ce bien long, ton histoire ? Je crois être en mesure de vous assurer que vous n'aurez point regret si vous l'écoutez jusqu'au bout. — Avant une demi-heure, sans doute, le comte sera de retour : j'ai donc strictement le temps de tout dire, et le silence m'oppresse depuis — oh ! depuis tant d'années ! se verse à boire, en souriant, les jambes croisées, accoudé à la table et éclairé par les flambeaux. HERR ZACHARIAS est debout devant le feu ; sa main s'appuie au dossier de l'autre siège. Monseigneur ne se souvient-il pas d'un événement extraordinaire qui s'est passé en Allemagne — et qui eut son contrecoup dans le monde, — à l'époque de la mort du comte Ghérard d'Auërsperg ? Je n'ai jamais rien vu d'extraordinaire sous le soleil, herr Zacharias ! — Excepté...
[HERR ZACHARIAS:] puis, peu à peu, s'anime et improvise. aujourd'hui, nous semble une sorte de rêve fatal. Aux successives nouvelles des défaites subies par nos armes dans l'Allemagne centrale, se mêlèrent bientôt des bruits, semi-officiels, que l'ennemi préparait un soudain mouvement d'offensive retraite vers divers États situés en arrière de sa marche apparente. Aussitôt, les villes de la zone qui se crut menacée — l'électorale et financière cité de Francfort en particulier — commencèrent à trembler au pressentiment des exactions et des violences que la soldatesque française allait sans doute exercer, — la recrue, surtout, s'étant signalée par tant de duretés, là- bas, dans les provinces envahies ! — Napoléon semblait se dresser, à la fois, de tous côtés ; — car, avec cet étrange capitaine qui, en trois jours, se trouvait brusquement à trente lieues du point où le supposaient nos calculs, on devait s'attendre aux sombres surprises. Ce fut une épouvante : on ne se croyait même pas le temps d'utiliser l'emprunt de guerre, depuis peu réalisé. Rappelez-vous, monseigneur, l'aspect des villes centrales, ces maisons fermées, ce deuil, cette fusillade lointaine, et ces perpétuelles rumeurs du canon, — le tocsin dispersé par le vent sur toutes les routes... en ce moment précis, une circonstance financière des plus insolites eût encore majoré la calamité. toujours en or liquide. — Etc. — Total de l'encaisse ainsi amoncelée dans les retraits souterrains et caveaux subsidiaires du Trésor : environ 350 millions de thalers : soit, avec l'excédent des appoints omis, l'actif invraisemblable, démesuré, de plus de onze cents millions de francs de France, représentant la circulation tout d'un coup suspendue de plus des deux tiers des monnaies d'or, tant d'effigies étrangères qu'allemandes.
[LE COMMANDEUR:] en tête du détachement, le comte de Thungern au centre, le prince de Muthwild à l'arrière-garde — et, par un large circuit, l'on atteindrait la cité forte connue, seulement, des trois chefs de l'expédition. Vers quelle citadelle, convenue entre les trois commandants et les régents du Trésor, dut-on d'abord se porter ?... Sans doute, ceci fut révélé en hauts lieux, plus tard. — Toujours est-il que, sur des avis réitérés d'éclaireurs, après deux jours de marche vers le sud-ouest le plus central, le comte d'Auërsperg, ayant lieu de redouter peut-être quelque survenue étrange au-devant de lui, changea spontanément d'itinéraire, et, de son propre chef, au nom de l'effrayante responsabilité qui pesait sur son honneur militaire, se réserva, ne se fiant plus à personne, de ne prévenir qui de droit qu'après l'accomplissement essentiel de la lourde tâche acceptée. tu es vieux ; ce récit fatigue ta voix. Bois un doigt de ce vin — rutilant et vermeil comme tout cet or, dont tu parles ! — Cela te remettra.
[HERR ZACHARIAS:] au fond de sa mémoire, se dressa le souvenir d'un impénétrable burg, oublié en de calmes et terribles forêts, longues d'une centaine de lieues, et dont les sentiers, familiers à son enfance, lui parurent praticables à ces étroits chariots qui le suivaient, portant une partie de la fortune de l'Allemagne ! — Sans doute se souvint-il aussi que là, dans ces mêmes forêts, un réceptacle inviolable, exfodié depuis des siècles, — un lieu de ténèbres, aux accès connus de lui seul, pouvait, au moins jusqu'à la paix prochaine, garder — fidèlement ! — ce qui serait confié à ses profondes entrailles. Ce fut donc vers ce lieu qu'il se résolut à guider — par des routes à coup sûr isolées de toutes éventualités d'hostiles rencontres — hommes et trésors dont il répondait devant la patrie... Et ceci, monseigneur, — tenez ! jusqu'en cette région perdue où nous sommes.
[LE COMMANDEUR:] Si l'on peut, en effet, supposer que le comte d'Auërsperg, en cette fantastique résolution que tu lui prêtes, ait pensé pouvoir enfouir, en son propre terroir domanial et sans éveiller de soupçons, ces importantes "munitions de guerre", comment croire qu'il eût osé s'en remettre à la discrétion de deux mille hommes qui, demain, certes, reparleraient, d'abord entre eux, de leur singulière besogne de la veille ? En admettant même que telle fut, un instant, sa pensée ? — troublée par de trop graves alarmes, — comment croire que des officiers généraux, tels que le prince de Munthwild et le comte de Thungern, ne l'en eussent pas dissuadé, refusant de lui prêter concours ? — Tu rêves, Zacharias.
[HERR ZACHARIAS:] à quelque cent pas seulement du lieu précis où cet antre, encore invisible, devait, au heurter du maître héréditaire, s'entrouvrir — oui, — qu'il conduisit... Un simple détachement, oh ! de deux cents hommes, peut-être ! — le nécessaire, enfin, des attelages ! — ayant abandonné, à distance d'une ou deux lieues des lisières, le reste de son escorte désormais inutile. — Parvenu en cette contrée inhabitée et si constamment solitaire, le cercle des dangers était franchi. Deux heures ont suffi. Les deux autres chefs ont repris en silence les extrémités du détachement — auquel viendra, sur un point convenu, se rallier le comte d'Auërsperg : Lui, demeuré seul dans la nuit noire, a bientôt fait retomber sur l'entrée défendue les mouvants rochers terreux qui s'en étaient écartés ou soulevés. C'en est fait ! Le vertigineux trésor est bien enfoui en d'impénétrables ténèbres. Maintenant, monseigneur, étant donnée, d'abord, cette persuasion profonde et toute naturelle que les quatre cents tonneaux de fer ne contenaient, comme il est d'habitude en artillerie, que des engins de plomb, de poudre ou d'acier, — que des munitions de guerre quelconques, enfin, — — les hommes de ce détachement spécial, choisis originaires de pays saxons les plus distants du Schwartzwald, — dévoyés, dans les bois, à travers les mille tortueux chemins où, seul, le comte d'Auërsperg pouvait se reconnaître, — harassés de la longue route, inquiets d'une rencontre ennemie aux environs d'une forteresse imaginaire dont ils pensaient ravitailler les casemates, — les yeux pour ainsi dire bandés, à leur soudaine arrivée, par la pluie et le crépuscule et, à leur retraite, par la nuit, — rejoints, bientôt, par le comte lui-même, au cours de leur marche hasardeuse, — et devant être dirigés demain sur des points éloignés, au plus fort de l'action militaire, — comment tel ou tel obscur soupçon chez un seul d'entre eux, n'eût-il pas été de toute impuissance ? Et, la paix s'annonçant d'ailleurs comme prochaine, quelle spoliation pouvait être à redouter désormais ici ?
[LE COMMANDEUR:] Quel ingénieux récit tu imagines-là, mon cher Zacharias !... L'Histoire, hélas ! est toute différente. Elle nous apprend que les trois officiers généraux dont tu parles avaient effectivement été chargés, par le haut conseil des finances de la Confédération, de transférer dans une citadelle de l'ouest allemand d'immenses richesses nationales. Contraints, par l'irradiation des troupes françaises, à des détours imprévus, les convoyeurs durent longer la frontière bavaroise, — puis s'avancer vers le centre : ceci après une marche pointée sur des cartes de guerre. sans nul doute, capturé par l'ennemi. Du faîte de hauteurs gardées, ils furent aperçus par une brigade en reconnaissance de tirailleurs français...
[HERR ZACHARIAS:] Monseigneur, il est avéré, pour moi, qu'une perfidie préméditée, qu'une traîtrise, d'une explosion tardive, pour les Grands qui la conçurent, fut cachée sous l'apparente "fatalité" de cet assassinat militaire. — Ah ! que de fois je me suis senti sur leurs traces, au cours de l'enquête profonde que j'ai si patiemment élaborée !... A quoi bon même vous révéler que le livre des souches, contrôle des reçus délivrés aux noms des dépositaires, a été détruit, brûlé ! j'en ai la preuve ! — Sachez, seulement que l'ennemi ne captura que des prolonges, recouvertes encore mais vides ! — que le comte Ghérard d'Auërsperg, avant d'entrer en Forêt, avait expédié à destination de combats, vers les frontières des principautés du centre, le reste de ses deux mille hommes, auxquels il n'avait plus que faire de se rallier — au contraire ! — De là, ce peu de cavaliers autour de lui durant l'événement mortel qui arriva... juste deux jours après les faits que j'ai reconstruits tout à l'heure.