[HORTENSE:] Laure, il n'est plus pour moi de paix ni de bonheur, Je ne peux soutenir l'excès de ma douleur. Partons, fuyons ces lieux.
[LAURE:] Eh ! qui peut donc, madame, Troubler en ce moment le calme de votre âme ? Rien ne semblait encor l'altérer ce matin.
[HORTENSE:] Oui, chacun prenait part à notre heureux destin. Ariston parmi nous répandait l'allégresse ; De l'époux qui m'est cher l'amitié, la tendresse, Partageaient nos beaux jours et remplissaient mon coeur ; Sous nos yeux éclataient la joie et le bonheur. Entourés des vertus, du travail, de l'aisance, Et des accents si doux de la reconnaissance, Au comble de nos voeux, quel démon en fureur Jette ici tout à coup le désordre et l'horreur ?
[LAURE:] Des envieux peut-être, à l'ombre du mystère...
[HORTENSE:] Écoute : tu connais ce noble monastère Où, délaissant le monde et ses plaisirs trompeurs, D'un calme inaltérable on goûte les douceurs, Loin de la calomnie et de la médisance ; Eh bien ! j'ai résolu, connaissant ta constance, D'aller en cet asile, avec toi seulement, Cacher à tous les yeux ma honte et mon tourment. Je n'ai point d'autre espoir : échappée au naufrage, Dans ce port tutélaire, à l'abri de l'orage, Sans regrets, sans remords, j'irai vivre et mourir.
[LAURE:] Mais, madame, avant tout ne peut-on découvrir Quels sont les ennemis dont la soudaine rage Avec tant d'injustice aujourd'hui nous outrage ?
[HORTENSE:] Du jour les malfaiteurs redoutent la clarté, Et c'est dans le silence et dans l'obscurité Qu'ils forgent sans danger leurs armes criminelles, Inventent des noirceurs, composent des libelles. Semés adroitement ; ces écrits imposteurs Égarent le public au gré de leurs auteurs, Et trop souvent, hélas ! timide et sans défense, Sous d'invincibles traits succombe l'innocence.
[LAURE:] Quelque vil scélérat, excité contre vous, Avec un art perfide abusant votre époux, Aurait-il réveillé sa triste jalousie ?
[HORTENSE:] Hélas ! ce seul défaut empoisonne sa vie. Mais ce défaut enfin, grâce à mes heureux soins, S'il n'était pas détruit, s'était caché du moins. Du sincère Ariston l'esprit doux, sympathique, Cimentait chaque jour notre paix domestique. Cette paix est rompue, et le sort ennemi Vient m'ôter à la fois mon époux, mon ami, Mon repos, mon bonheur, et ma gloire peut-être ! C'en est fait, je ne peux, je ne veux plus paraître ; Je mourrai de douleur.
[LAURE:] Mais c'est mourir vraiment Que d'aller s'enterrer dans le fond d'un couvent. Il faudra vous y suivre, et j'en suis fort fâchée.
[HORTENSE:] Que des hommes, bon Dieu ! l'âme est fausse et cachée ! Aurais-tu pu penser que mon affection, Que mes calamités me viendraient d'Ariston ?
[LAURE:] Oui, je vous l'avais dit, et vous deviez l'entendre.
[HORTENSE:] Non, cet événement ne saurait se comprendre. Honneur, raison, devoir, est-ce donc vainement Que mon coeur vous aima ? qu'il suivit constamment Vos lois, celles du monde, et de la bienséance ? Nos vertus, je le vois, sont en notre puissance ; Notre félicité ne dépend pas de nous.
[LAURE:] Laissez ; je vais parler à monsieur votre époux.
[HORTENSE:] Non, non, gardez-vous bien d'irriter sa colère.
[LAURE:] Dites-moi, s'il vous plaît, ce qu'il convient de faire. Ce maudit Ariston pourrait tout éclaircir ; Vous le cherchiez.
[HORTENSE:] Qui, moi ? ce serait me noircir. J'ai promis à Cléon d'éviter sa présence. La vertu seule nuit, il en faut l'apparence. Les soupçons d'un époux manquaient à mon tourment !