[HÉRODE:] Alcime, prenez soin d'assembler le Conseil, Et vous Tharès, qu'au Temple un pompeux appareil En l'honneur de César annonce un sacrifice. Je lui dois des Autels. À ce pieux office Appelez de ma part les Pontifes Sacrés. Ne perdez point de temps. Soësme demeurez. Viens-je éprouver ici ta faveur ou ta haine, Ô Ciel ! Approche. Avant que d'entrer chez la Reine, Soësme, j'ai voulu te parler un instant. Il doit te souvenir de quel ordre en partant, J'ai su charger pour moi ton amitié sincère, Cet ordre à mon repos devenait nécessaire, Le Ciel n'a pas voulu qu'il fût exécuté, Il a servi mes voeux. Mais je me suis flatté Qu'un mystère éternel cacherait à la Reine Es dangereux excès où mon amour m'entraîne.
[SOËSME:] Puis-je entendre, Seigneur, avec tranquillité Un discours... Doutez-vous de ma fidélité ?
[HÉRODE:] Je crois qu'à tes devoirs rien ne peut te soustraire. Loin de te soupçonner, je rends grâce au contraire À tes yeux surveillants, à tes soins assidus, Sans qui mes sens peut-être à toute heure éperdus N'auraient pu soutenir les rigueurs d'une absence...
[SOËSME:] Je sais ce qu'aux dépens souvent de l'innocence Peut soupçonner un coeur trop plein de son amour ; Quels mouvements divers l'agitent tour à tour ; Que souvent le jouet de sa fureur extrême, On n'a dans ses soupçons de rival que soi-même. Mais que dis-je ? Seigneur, un Héros tel que vous Se livre rarement à ses transports jaloux.
[HÉRODE:] Soësme, tu dis vrai. Je ne suis point injuste. Mais pendant le séjour que j'ai fait chez Auguste, Que faisait Mariamne ? Et de quels soins divers...
[SOËSME:] Seigneur sans cesse aux pleurs j'ai vu ses yeux ouverts.
[HÉRODE:] Et ce sont là ces pleurs dont l'ingrate m'opprime, Dont toujours mon amour lui devrait faire un crime. Le souvenir des siens bien plus cruels que moi L'accompagne en tous lieux, et la remplit d'effroi, Et toujours sur mon coeur rachetant ses alarmes, Jusqu'au lit d'un époux elle porte ses larmes ; Consume en vains regrets tous ses jours les plus beaux, Sans cesse son esprit erre autour des tombeaux, Se repaît de leur cendre. Est-ce donc là qu'éclate Cette austère vertu dont se pare l'ingrate ? Au rang de ses devoirs met-elle ses mépris, Et de mes feux ardents est-ce là tout le prix ?
[SOËSME:] Vous le savez, Seigneur, sur tout ce qui vous touche, La vérité toujours a parlé par ma bouche. Du fruit de vos travaux, il est temps de jouir. L'éclat de votre règne a su tout éblouir ; Mais le soin d'être heureux est une autre science. Il faudrait moins d'amour et plus de confiance. Que ne peut point l'estime ? Et c'est n'en point marquer, Que de croire toujours qu'on puisse nous manquer. L'honneur est orgueilleux dans le coeur d'une femme. Surtout, Seigneur, surtout daignez fermer votre âme À ces traits qui souvent avec art détachés Servent nos intérêts sous d'autres noms cachés. Bannissez vos soupçons : si vous devez m'en croire, La vertu de la Reine égale votre gloire, Égale sa beauté qui paraît à nos yeux, Comme aux vôtres, Seigneur, le chef d'oeuvre des Cieux.
[HÉRODE:] Oui, je sens croître encor le beau feu qui m'enflamme. J'en croirai tes conseils, cher Soësme, et mon âme Va sur ton amitié fonder tout son bonheur. Entrons. Mais quelqu'un vient.
[SOËSME:] C'est la Reine, Seigneur.