[ARGIMONT:] Ce n'est pas que je ne l'aie déjà vue plusieurs fois : la plupart des Marchands de la rue Saint-Denis, aiment fort la vomédie, et nous sommes quarante ou cinquante, qui allons ordinairement aux premières représentations de toutes les Pièces nouvelles ; et quand elles ont quelque chose de particulier, et qu'elles font grand bruit, nous nous mettons quatre ou cinq ensemble, et louons une loge, pour nos femmes ; car pour nous, nous nous contentons d'aller au parterre. Nous y menons Dimanche, quatre ou cinq Marchandes, de cette rue, avec la femme d'un notaire, et celle d'un procureur.
[ORIANE:] Il faut qu'en attendant Mélante j'amuse ce Marchand, et que je le fasse causer.
[LUCIE:] Vous ne pouvez mieux faire.
[ORIANE:] Puisque vous avez vu tant de fois la Critique, dites-nous ce que vous en pensez ?
[ARGIMONT:] Ah ! Madame, ce n'est pas à moi à porter jugement d'une pièce de cette nature ; les gens de qualité en pourraient mieux parler que moi, et dire s'ils y sont bien ou mal dépeints.
[ORIANE:] Ah ! Que vous me plaisez de parler de la sorte : n'est-ce pas une chose étrange, que des gens de qualité souffrent que l'on les joue en plein Théâtre, et qu'ils aillent admirer les portraits de leurs actions les plus ridicules ; afin de donner de la réputation au fameux Élomire, et de l'obliger à les dépeindre, un autrefois, avec des traits plus forts, et de plus vives couleurs.
[ARGIMONT:] Pour moi Madame, qui n'ai garde de blâmer les gens de qualité, je crois qu'en agissant de la sorte, ils ne font que ce que la prudence leur conseille. Ils voient bien que l'on les joue ; mais ils font bien de tenir cela au dessous d'eux, et de ne pas témoigner qu'ils le connaissent : c'est assez qu'ils en aient un secret dépit, puisque celui qui le ferait éclater le premier, s'exposerait à la raillerie publique, et ferait croire que c'est lui que l'on joue ; c'est pourquoi ceux qui se voient dépeindre, et qui en rient les premiers, tâchent de faire croire, par leurs applaudissements, que ce n'est pas d'eux que l'on parle c'est ma pensée.
[ORIANE:] Il est quelque chose de ce que vous dites ; mais encor, que croyez-vous de la pièce ?
[ARGIMONT:] Il y a quinze ou seize marchands dans cette rue, qui vous en diraient bien des nouvelles ; puisque depuis trente ans, ils ont vu toutes les comédies que l'on a jouées ; et que tout ce qu'il y a d'illustres bourgeois à Paris, se rapporte au sentiment de ces Messieurs. Il faut que je vous avoue une chose qui me surprend : je ne les ai jamais vus condamner une pièce dès la première représentation, qu'elle ne soit tombée, ni dire qu'elle réussirait, qu'elle n'ait eu beaucoup de succès ; et ce qui m'étonne, est, qu'ils se sont toujours trouvés du sentiment des gens de qualité, et que toutes les pièces qu'ils ont fait réussir au parterre, ont toujours réussi aux loges, et au théâtre. Il y en eut même un ces jours passés, qui entra chez une Dame de qualité, où il avait affaire, comme plusieurs personnes s'entretenaient d'une pièce nouvelle que l'on jouait alors. L'on lui fit l'honneur de lui en demander son sentiment, qu'il dit d'une manière qui surprit toute l'assemblée, et qui fit avouer, que l'on sait bien juger d'une pièce de rhéâtre, à la rue Saint-Denis.
[ORIANE:] J'avais déjà ouï dire, que ces Messieurs vont souvent à la comédie, et qu'une pièce qui ne leur plaît pas, est en grand danger ; mais laissons-là leur sentiment, et dites-moi le vôtre ?
[ARGIMONT:] Ah ! Madame, le mien...
[ORIANE:] Oui le vôtre ?
[ARGIMONT:] Puisque vous me l'ordonnez...
[ORIANE:] Prenons des sièges.
[ARGIMONT:] Puisque vous voulez savoir mon sentiment touchant la Critique de l'École des femmes, du fameux Élomire, je vous dirai d'abord, que cette pièce est mal nommée, et que c'est la défense, et non la Critique de l'École des Femmes : l'on n'y parle pas de la sixième partie des fautes que l'on pourrait reprendre, et Licidas l'attaque si faiblement, que l'on connaît bien que l'Auteur parle par sa bouche. Ah ! Que l'on pouvait bien reprendre d'autres choses.
[ORIANE:] Vous ne le devez pas blâmer s'il ne les a pas dites, il n'avait peut-être pas de quoi y répartir ; mais je vous prie de me dire celles qu'il a oubliées ? Nous parlerons après de la Critique.
[ARGIMONT:] Quoi que je n'ai rien à vous dire, que vous ne sachiez sans doute mieux que moi, je vais satisfaire à votre curiosité, et commencer par le nom de l'École des Femmes. Son auteur a avoué lui-même, que ce nom ne lui convient point, et qu'il ne l'a nommée ainsi, que pour attirer le monde, en l'éblouissant par un nom spécieux. Puisqu'il en est d'accord, je n'en parlerai pas davantage, et passerai à la première scène. Dès l'ouverture de cette pièce, Chrysalde dit à Arnolphe, qu'ils sont seuls, et qu'ils peuvent discourir ensemble, sans craindre d'être ouïs. Si, comme l'on n'en peut douter, et comme Élomire l'a lui même fait imprimer, toute cette Comédie se passe dans une Place de Ville, comment se peut-il que Chrysalde, et Arnolphe, s'y rencontrent seuls ? C'est une chose que je tiens absolument impossible.
[ORIANE:] C'est qu'il a oublié à vous dire, que la Peste était peut-être dans la ville : ce qui l'avait rendue presque déserte, et ce qui empêchait le reste des habitants de sortir de leurs maisons ; mais poursuivez.
[ARGIMONT:] Chrysalde, est un personnage entièrement inutile : il vient, sans nécessité, dire six ou sept-vingt vers à la louange des Cocus, et s'en retourne jusques à l'heure du souper, où il en vient dire encore autant, pour s'en retourner ensuite ; sans que ses discours avancent ou reculent les affaires de la scène. On peut même dire, qu'il est bien incivil d'arrêter si longtemps Arnolphe à l'ouverture de la pièce, puisque selon toutes les apparences, ce dernier arrive à pied de la campagne, et qu'on le devrait laisser aller prendre du repos. Arnolphe, après avoir dans cette première scène, fait connaître son humeur défiante et jalouse, jusques au point que chacun sait, dément aussitôt son caractère, en priant Chrysalde, de venir souper avec Agnès. Il n'est pas vraisemblable, qu'un homme qui craint si fort d'être Cocu, prie à souper avec sa Maîtresse, sans aucune nécessité, un railleur qui semble lui prédire, que s'il se marie, son front ne sera pas exempt de porter ce qu'il craint.
[ORIANE:] On connaît bien l'artifice de l'auteur, et qu'il ne fait prier Chrysalde, par Arnolphe, de venir souper, que pour faire voir la durée de sa pièce, et que pour le faire encore revenir, au quatrième acte, dire ce qui lui restait à l'avantage des Cocus ; et c'est pourquoi il oblige son héros à démentir son caractère dès le premier acte.
[ARGIMONT:] Ce que vous dites est très judicieux.
[ORIANE:] Je crois que ç'a été la pensée de l'auteur.
[ARGIMONT:] Arnolphe, après avoir quitté Chrysalde, heurte à sa porte ; et comme on tarde longtemps à l'ouvrir, il témoigne son impatience, et dit, que l'on fait des cérémonies pour le laisser dehors ; cependant, loin d'entrer quand la porte est ouverte, il fait descendre Agnès, et l'entretient au milieu d'une place publique, pendant qu'elle travaille. Il la renvoie quelque temps après, et bien qu'il arrive d'un autre voyage, il n'entre pas chez lui, et ne dit point les affaires qui l'empêchent d'y entrer.
[ORIANE:] Pour cette faute, je ne la puis pardonner à l'auteur. L'on voit bien qu'Arnolphe n'avait que faire à la ville, et qu'il ne demeure que pour jouer le personnage du Comédien, qui doit attendre Horace, et non celui d'Arnolphe, qui devait d'abord entrer chez lui.
[ARGIMONT:] Nous voici à l'endroit des cent pistoles, qui a généralement été condamné. En effet, quelle apparence y a-t-il qu'Arnolphe ait cent pistoles toutes prêtes, et qu'il les donne à un jeune homme, sur un mot de lettre d'un ami, qu'il n'a point vu depuis quatre ans, et avec qui il n'a point eu de commerce depuis ce temps, comme il est marqué dans les vers de la pièce ? Cet ami n'est pas raisonnable d'emprunter de l'argent, à une personne, après avoir été si longtemps sans lui écrire. Arnolphe devait balancer un peu avant que de le donner, se défier d'un jeune homme, comme Horace, qui pouvait avoir contrefait l'écriture de son père. Horace n'a pas plutôt reçu l'argent d'Arnolphe, qu'il lui découvre l'amour qu'il a pour Agnès, et lui dit, que l'argent qu'il a emprunté de lui, n'est que pour le faire réussir ; ce qui devrait aussitôt faire connaître à Arnolphe, qu'il a mal donné son argent, et que son ami ne lui en emprunterait pas, pour servir aux débauches de son fils. D'abord ce jeune étourdi, peut bien, quoi qu'imprudemment, par une démangeaison de découvrir sa bonne fortune ; raconter à Arnolphe, les premiers succès de son amour ; mais la froideur avec laquelle ce jaloux l'écoute, devrait l'empêcher d'y revenir : cependant il y revient jusques à cinq ou six fois, bien qu'Arnolphe lui fasse toujours un accueil si froid, que lorsqu'il le vient trouver dans la sixième scène du quatrième acte, il lui dit, jusques à quarante vers, et s'en retourne en suite, sans avoir tiré de lui une seule parole ; ce qui le rend ridicule, aussi bien qu'Arnolphe. Ce dernier lui devrait faire meilleure mine, et en feignant de le vouloir servir, lui donner des conseils pour le perdre, ou bien lui jeter de la crainte dans l'esprit : lui dire que l'on l'épie, et lui donner des raisons pour lui faire abandonner Agnès ; c'est ce qu'il fallait faire pour autoriser cette confidence ; c'est que le théâtre demandait ; et c'est ce que tout autre aurait fait, à la place d'Arnolphe, qui se contente de se retourner pour faire des grimaces. Je sais qu'Élomire dira, que cette confidence d'Horace, sert à Arnolphe, pour lui faire mettre ordre au dedans du logis ; mais ce qui est le plus nécessaire au théâtre, et c'est pour cela que l'on a justement blâmé la pièce, de ce qu'elle se passe toute en récits. Je ne vois pas qu'il soit possible qu'Arnolphe joue aux Barres, toute la journée, comme Élomire le fait jouer, ni qu'un amant, aille cinq ou six fois, en un jour, voir sa Maîtresse ; qu'à chaque fois il lui arrive des incidents nouveaux, et qu'il aille autant de fois, les raconter à son rival. Je pourrais dire encore, que c'est une chose assez plaisante, de voir un jeune garçon, dire, en parlant de l'amour à un homme déjà sur l'âge, et qui fait le Caton, qu'il le servira à la pareille. Arnolphe, le devrait menacer du fouet, et de tout découvrir à son père.
[ORIANE:] Élomire, n'avait garde de faire parler Arnolphe, comme il devait ; puisque si Horace, eût cessé de voir Agnès, la pièce eût pu finir dès le premier acte.
[ARGIMONT:] Peut-on rien voir de plus forcé que l'incident du Grès, et ne fait-il pas connaître que l'esprit de l'auteur est à la gêne, lorsqu'il lui faut conduire un sujet ? Toutes les préparations de ses incidents sont forcées, et il ne nous fait jamais rien voir, de tant soit peu raisonnable, que pour le faire paraître, il n'ait auparavant fait des fautes considérables. En même temps, que l'aventure du Grès, nous fait connaître l'esprit d'Agnès, elle nous fait voir combien l'esprit de l'Auteur a travaillé pour faire recevoir une lettre à Horace de la part de cette niaise prétendue.
[ORIANE:] Le Grès m'a tellement déplu, non pas pour la lettre qu'Agnès y attache avec beaucoup d'esprit ; mais pour le ridicule commandement qu'Arnolphe lui fait, de le jeter à Horace, que je ne me puis résoudre à vous laisser parler seul, contre ce Grès qu'Arnolphe ne commande pas tant à Agnès de jeter pour blesser Horace, que pour lui donner lieu d'y attacher sa lettre. Mais je voudrais demander à ce Monsieur Arnolphe, ou plutôt à Élomire, s'il sait bien que ce que nous appelons un Grès, est un pavé, qu'une femme peut à peine soulever, et qui, par conséquent, étant capable d'assommer un homme tout d'un coup, ne doit pas être jeté en plein jour par une fenêtre, et surtout, dans une ville qu'il dit être nombreuse en citoyens. Je ne sais pas comment un homme, à qui l'on a jeté un Grès revient sous la même fenêtre, s'exposer à de nouveaux périls, pour chercher autour du Grès, une lettre qu'il n'est pas averti qu'on y doit mettre, et qu'il ne doit pas attendre de l'esprit d'Agnès, qui ne lui est pas encore connu.
[ARGIMONT:] Vous enchérissez sur ce que j'avais à dire du Grès : toutefois Élomire dira peut-être, qu'il n'a prétendu faire jeter par Agnès qu'une petite pierre ; mais ce serait une chose ridicule que de faire jeter une petite pierre pour épouvanter un homme, et Arnolphe, parle du Grès d'une manière à nous faire croire qu'il n'est pas petit. Horace, dit ensuite lui-même à Arnolphe, lorsqu'il lui vient raconter son aventure, que le Grès était de taille non petite.
[ORIANE:] Cela fait voir qu'il faut qu'Élomire avoue qu'il a fait une petite faute, qui en contient plusieurs, puisqu'il ne peut se sauver ni d'un côté, ni de l'autre.
[ARGIMONT:] Je crois qu'il serait fâché que le public sût qu'il a fait de semblables fautes ; mais je passe au reste. La scène qu'Arnolphe fait avec Alain, et Georgette, lorsqu'il leur demande comment Horace, s'est introduit chez lui, est un jeu de théâtre qui éblouit ; puisqu'il n'est pas vraisemblable, que deux mêmes personnes, tombent par symétrie, jusques à six ou sept fois, à genoux, aux deux côtés de leur Maître. Je veux que la peur les fasse tomber, mais il est impossible que cela arrive tant de fois, et ce n'est pas une action naturelle. Je ne dirai rien de la comparaison du potage, sinon, que les personnes d'esprit l'ont trouvée trop sotte ; et ont dit, qu'elle marquait plutôt l'esprit de l'auteur, que la simplicité du paysan. Lorsqu'Arnolphe veut faire confesser à Agnès, qu'un inconnu est venu à la maison pendant son absence, il s'y prend d'une manière qui devrait l'empêcher d'avouer la vérité, et lui faire connaître que c'est mal fait, avant qu'elle lui dise rien. Il devrait plutôt pour la faire donner dans le panneau, avec plus de vraisemblance, lui dire qu'il sait tout, et qu'elle a bien fait de recevoir les visites de ce jeune homme ; ce qui était un moyen pour lui faire avouer, au lieu que l'autre en est un pour l'empêcher de tout découvrir.
[ORIANE:] Cet endroit est bien repris, et j'en avais déjà ouï parler à d'autres.
[ARGIMONT:] Enfin nous voici à ce mot de deux lettres, qui a fait tant de bruit, à ce "le"...
[ORIANE:] Vous pourriez passer par dessus.
[ARGIMONT:] Ce "le"...
[ORIANE:] Laissez ce "le".
[ARGIMONT:] Je prétends faire voir, par les grimaces d'Arnolphe, par les vers qui précèdent, ce "le", par ceux qui le suivent, et par vingt circonstances que...
[ORIANE:] C'est assez, je n'en veux pas savoir davantage, et si...
[ARGIMONT:] Ah ! Madame, excusez, ce "le", me faisait oublier que je parlais à vous. La rougeur qui lui est montée au visage, fait assez voir que ce "le", a perdu sa cause. Je ne dirai point que le sermon qu'Arnolphe fait à Agnès, et que les dix maximes du mariage, choquent nos mystères ; puisque tout le monde en murmure hautement : mais je parlerai des autres fautes qui s'y rencontrent, dont l'Auteur n'a rien fait dire à Licidas. Arnolphe n'est-il pas ridicule, de parler en Théologien, à la personne du monde qu'il croit la plus innocente, et de lui parler de moitié suprême, et de moitié subalterne ? Et ne doit-il pas croire qu'elle ne pourra comprendre tout ce qu'il lui dit ? Le même Arnolphe ne soutient pas son caractère, lorsqu'il lit à Agnès les maximes du mariage ; et qu'il lui dit, de plus, qu'il les lui expliquera. N'est-ce pas lui vouloir faire connaître, en un quart d heure ce qu'il a, pendant plusieurs années, pris soin de lui faire cacher : et lui enseigner les moyens de le faire cocu, en lui apprenant comment se gouvernent les femmes Coquettes ?
[ORIANE:] Lorsqu'Élomire a fait cette faute, il l'a couverte du brillant de ces maximes : il a cru qu'elles nous éblouiraient, et que les pointes nous empêcheraient de connaître qu'Arnolphe, dément son caractère.
[ARGIMONT:] Je ne sais si les louanges que vous lui donnez, lui seront agréables ; mais pour ne vous pas ennuyer ; je passe au notaire, qui est aussi inutile que Chrysalde, et sans lequel, la pièce se pourrait bien jouer, sans qu'il fût nécessaire d'y augmenter, ni diminuer rien. La scène qu'il fait avec Arnolphe, serait à peine supportable, dans la plus méchante de toutes les farces ; et bien qu'elle fasse un jeu au théâtre, elle ne laisse pas de choquer la vraisemblance. Il est impossible qu'un homme parle si longtemps derrière un autre, sans être entendu, et que celui qui ne l'entend pas, réponde jusques à huit fois, à ce qu'on lui dit. Je pourrais dire encore, qu'Arnolphe, ne doit pas être entendu, et que ce qu'il dit, doit être pris, comme s'il le disait en lui-même. Je ne vous dirai rien de ce qu'Horace, trouve toujours Arnolphe dans la rue de ce que ce dernier y passe presque toute la journée : et y fait venir un siège, pour prêcher pour Agnès.
[ORIANE:] Quoi qu'il dépeigne la ville où sa pièce se passe, à peu près, comme Paris, il fallait qu'il n'y eût guère de carrosses, puisque l'on y fait si facilement apporter des sièges, au milieu des rues.
[ARGIMONT:] Je laisse la catastrophe, que l'on a trouvée détestable, et je passe par dessus beaucoup de choses, dont je ne me puis souvenir, sans avoir, ou sans lire la pièce. Mais je sais bien qu'il y en a encore une fois autant que je vous en viens de dire. Je ne vous parlerai ni des mots impropres, ni des méchants vers, ni des fautes de construction dont on pourrait faire une véritable critique, que le Chevalier Doriste aurait bien de la peine à combattre.
[ORIANE:] Vous m'en avez plus dit que je n'en attendais.
[ARGIMONT:] Comme l'on apprend mieux à juger de la Comédie, en prenant souvent ce divertissement, qu'on ne fait par les règles, il ne faut pas s'étonner si...