[CLÉOFÉ:] Je veux voir mon époux, vous m'arrêtez en vain. Ah ! Gesler ! Ah ! Cruel ! Hé quel est ton dessein ? Le refus d'un égard si vain pour ta puissance A-t-il à cet excès allumé ta vengeance ? Veux-tu dans ta fureur poursuivant mon époux, Sur son fils et sur moi faire tomber tes coups ? Ah ! Si ton coeur est sourd à ma faible prière, Que mon fils, qu'un enfant désarme ta colère ; Vois ses pleurs, son effroi, c'est-là tout son appui ; Qui peut parler pour nous plus puissamment que lui ? Si de l'humanité tu braves le murmure, Serais-tu sourd encor au cri de la nature ? Si le ciel t'a fait père, une si douce loi Est-elle en autrui même étrangère pour toi.
[TELL:] Arrête, Cléofé, dans tes vives alarmes, Quelle main cherches-tu pour essuyer tes larmes ? Melchtal est devant toi : peux-tu donc recourir Au bourreau de son père, et croire l'attendrir ?... Qu'ordonnes-tu, barbare ?
[GESLER:] Au milieu de la place, Je devais par ta mort châtier ton audace ; Je change de pensée. Écoute, tu te plains Que j'asservis la Suisse à mes caprices vains, Mais enfin cette loi que toi seul viens d'enfreindre, Qu'il fallait respecter, qu'au moins il fallait craindre, Arbitraire peut-être, absurde si tu veux, N'avait rien de pénible et rien de dangereux ; C'était l'ordre d'un jour, c'était la loi commune ; Tu l'as bravée ; hé bien je vais t'en prescrire une, Arbitraire de même et plus dure pour toi, Qui fera ton supplice ou du moins ton effroi. On dit que par ta main une flèche lancée Vole aisément au but où tu l'as adressée ; Pour punir ton audace et ta témérité, Je remets tes destins à ton habileté, Voilà ton fils ! Je veux qu'une pomme à ma vue Sur sa tête à l'instant par toi soit abattue. Qu'on entoure son fils, gardes, répondez m'en.
[CLÉOFÉ:] Barbares, arrêtez.
[TELL:] Oses-tu bien, tyran ?
[CLÉOFÉ:] Respectez une mère.
[TELL:] Un enfant ta victime.
[CLÉOFÉ:] J'aiguise ta fureur.
[GESLER:] Viens expier ton crime, Viens aux yeux de ce peuple autour de nous rangé Dans cette même place où tu m'as outragé.
[CLÉOFÉ:] Il n'ira point ; tu vois mon désespoir horrible, Je vaincrai malgré toi ta fureur inflexible ; Ou si ton coeur la fuit, tu ne m'arracheras Mon fils qu'avec la vie et sanglant dans mes bras.
[MELCHTAL:] Barbare ! Quoi partout tu poursuis la faiblesse ! Ces deux âges sacrés l'enfance et la vieillesse, Tout ce qui peut fléchir même la cruauté N'est qu'un attrait de plus pour ta férocité.
[GESLER:] Songe à remplir mon ordre.
[TELL:] Ô fureur inouïe... Et tu pourrais penser que ta rage assouvie... J'exposerais mon fils à périr par ma main.
[GESLER:] Obéis, ou ton sang...
[TELL:] Frappe donc, inhumain. Arrache-moi ce coeur tendre autant qu'intrépide, Qui vole entre mon fils et ta haine homicide, Ce coeur que ta barbare et lâche invention Fait palpiter d'horreur et d'indignation ; Peux-tu bien te flatter qu'un père ici partage Contre son propre sang tout l'excès de ta rage ? Peux-tu, lui prescrivant une exécrable loi, Tyran, le croire encor plus féroce que toi ?
[GESLER:] Non, pour te dérober à la loi que j'impose, Vainement pour ton fils ta tendresse compose ; Je t'ai donné mon ordre, on ne peut l'éluder ; Je veux être obéi, mourir n'est pas céder. En remplissant ma loi, la fortune ou l'adresse Sont la ressource encor que ma bonté te laisse ; Tu peux me satisfaire et conserver ton fils. Mais si ton coeur s'obstine, et si tu n'obéis, Tu péris pour ton fils, mais sa mort est certaine, Je l'immole avec toi.
[TELL:] Quelle rage inhumaine !
[CLÉOFÉ:] Ah malheureuse ! Ah Tell !
[GESLER:] Tu connais ton arrêt. Va chercher une flèche, un arc, que tout soit prêt ; Gardes, vous le suivrez. Consulte ta tendresse, Je puis te pardonner seulement ton adresse ; Dans la place d'Altdorff que son fils soit conduit.
[TELL:] Grand dieu ! Protège un père au désespoir réduit.