[HÉRODE:] C'en est fait, la Princesse entre mes mains remise, Recevra de mon fils la foi déjà promise : Mais de ton coeur pour elle, Hérode en ces moments As-tu bien démêlé les secrets mouvements ? Destinée à ton fils, par quelle complaisance En as-tu jusqu'ici recherché la présence ? Quel charme a quelque fois suspendu ton ennui ? Est-ce penchant pour elle ? Ou tendresse pour lui ? En faut-il accuser l'amour ou la nature ? Que dis-je ? Malheureux ? Dans les maux que j'endure, Ignorerais-je encor quels sont mes sentiments ? L'amour s'accorde-t-il avec tant de tourments ? Sans doute je m'abuse, et ma flamme éternelle Adore encor des traits que je retrouve en elle. Mais quand par un hymen utile et glorieux, Je vais placer ton fils au rang de ses aïeux, Que des droits de son sang un Trône est le salaire, Divine Mariamne, apaise ta colère. D'un "époux malheureux calme le juste effroi ; Avec la même horreur ne règne plus sur moi. Hé que n'ai-je point fait pour expier mon crime ? Auteur de son trépas, j'en devins la victime ; Pour redonner le calme à mes sens alarmés, J'entreprends le bonheur des peuples opprimés ; Des vertus d'Israël je recherchai les traces : Ma main de tous côtés a répandu les grâces. Vains efforts ! Ma douleur s'irritant dans son cours, Dans ma fureur bientôt trouva d'autres secours ; Je crus que d'autres soins rempliraient mieux mon âme ; Qu'employant le poison, et le fer et la flamme ; Qu'abusant jusqu'au bout des droits des Potentats, Je vaincrais ma douleur à force d'attentats. Mais si les dons offerts, ni l'éclat de mes crimes, Ni le sang des mortels, ni celui des victimes, Rien ne m'a soulagé. Par des moyens plus doux Je puis du Ciel peut-être apaiser le courroux...
[SALOMÉ:] Croirai-je un bruit, Seigneur, qui vient de se répandre ? La Princesse va-t-elle épouser Alexandre ?
[HÉRODE:] Le dessein en est pris, ma soeur, et dès demain Mon fils de Glaphira doit recevoir la main.
[SALOMÉ:] Lui faites-vous du sceptre un second sacrifice ?
[HÉRODE:] Si je m'en dépouillais, je me ferais justice : Et peut-être qu'après tant de troubles, de maux, Je ne dois qu'à ce prix espérer du repos. Quoiqu'il en soit, ma foi, mon intérêt, ma gloire, Tout conspire...
[SALOMÉ:] Seigneur, c'est à moi de vous croire. Et d'ailleurs pour ce fils votre coeur généreux D'un peuple tout entier va seconder les voeux De la Reine à ses yeux le fils est cher encore, Et des Asmonéens c'est le sang qu'il adore. Quel espoir à leurs voeux ne sera point permis, Lorsqu'un pouvoir suprême en ses mains est remis ? Que Rome, le Sénat embrassent sa querelle...
[HÉRODE:] De mon peuple pour lui j'ignorais ce grand zèle.
[SALOMÉ:] Ah ! Vous-même, Seigneur, rappelez-vous ce jour Qui sembla d'un triomphe honorer son retour ; Quand tout Solime en foule inondant son passage, Volait devant ses pas et cherchait son visage ; Que d'un cri seul alors formé de mille cris, Il le plaçait au Trône où vous êtes assis ; Et se livrant sans cesse à son zèle crédule, Croyait revoir en lui son oncle Aristobule.
[HÉRODE:] Croirai-je que trop plein de son espoir flatteur, Il ouvre encor l'oreille à ce bruit séducteur ?
[SALOMÉ:] Je ne sais : mais, Seigneur, rarement la nature D'un coeur ambitieux étouffe le murmure. Le Trône est à ses voeux un titre suffisant ; Et le règne d'un père est un fardeau pesant.
[HÉRODE:] Quel que puisse être enfin l'orgueil qui le dévore, Vous le voyez, le jour n'est pas bien loin encore, Où la main de mon fils doit me fermer les yeux. Trop content jusques là d'un hymen glorieux, Il peut...
[SALOMÉ:] Ah ! S'il vous faut dire ce que je pense, Espérez-vous, Seigneur, que sa reconnaissance Éteigne le courroux dont il est animé ? Il ne montre en ces lieux qu'un coeur envenimé ; Il y porte partout et ses cris et ses larmes. Que dis-je Même encor vous lui donnez des armes. Époux de la Princesse, il trouve dans ses mains Une vengeance sûre, et des secours certains. Dans les droits de son sang intéressé par elle, Tout l'Orient est prêt d'embrasser sa querelle. Ah ! Si seul et proscrit on vit ses attentats, Gendre d'Archélaüs que ne fera-t-il pas ?
[HÉRODE:] Ah ! Si l'ingrat... mais quoi manquant à ma promesse, Pourrais-je de ces lieux renvoyer la Princesse ? Rompre tous les traités qui me peuvent lier...
[SALOMÉ:] Vous-même à votre lit daignez l'associer.
[HÉRODE:] Moi ! L'épouser, ô Ciel ! Que d'autres feux éprise ; Mon âme encor...
[SALOMÉ:] D'où peut naître cette surprise ? D'une illustre alliance, Archélaüs jaloux, Dans votre fils, Seigneur, n'envisageait que vous. Et quel est donc ce choix que votre coeur condamne ? Vos yeux dans Glaphira retrouvent Mariamne ; De vos sombres chagrins, Seigneur, de vos terreurs, Sa présence a souvent dissipé les horreurs ; Vous éprouvez près d'elle un destin moins funeste. Le Ciel a commencé, Seigneur, faites le reste. Que ces mêmes apprêts que l'on vient d'ordonner...
[HÉRODE:] Ah ! Quel conseil, Madame, osez-vous me donner ? Dans l'état où je suis, est-ce à moi qu'il s'adresse ? Cruelle, où voulez-vous amener ma tendresse ? D'un coeur que ses malheurs n'ont que trop abattu, Voulez-vous jusqu'au bout attaquer la vertu ? Détournez de mes yeux l'éclat de tant de charmes ; Et laissez-moi plutôt m'abreuver de mes larmes, Jouir de ma douleur. Rome arbitre des Rois, Vous ne l'ignorez point, a confirmé ce choix. Elle attend leur hymen, la fortune ennemie, Aux ordres du Sénat en esclave nous lie. Dois-je le soulever, et manquant à ma foi, Prêter à Silléus des raisons contre moi ? Non, c'est trop écouter votre amitié cruelle ; Si j'en crois vos discours, mon fils n'est qu'un rebelle. Solime me trahit ; vos soupçons dangereux, S'ils assurent mes jours, les rendent malheureux. Qu'en ses ressentiments mon fils persiste encore : Qu'il trame des complots ; que le peuple l'adore ; Dût-il venger sur moi le sang que j'ai versé, Je vais finir pour lui ce que j'ai commencé.