[VALMIRE:] Ce pouvoir absolu que la Reine lui donne, Permet peu de douter qu'elle ne le couronne, Et que bientôt sa main, pour honorer sa foi, N'ajoute à ce qu'il est, le grand titre de Roi. Chacun pour Théodat, rempli d'impatience, Par des voeux pleins de zèle en prévient l'espérance ; Il est aimé du Peuple, et tous à haute voix Semblent briguer pour lui la gloire de ce choix.
[ILDEGONDE:] Théodat est heureux, d'avoir tant de suffrages.
[VALMIRE:] La valeur confirmée a de grands avantages ; Et le trône n'est pas un prix trop haut pour lui, Quand relevant sa chute, il s'en montre l'appui.
[ILDEGONDE:] Et sur ce grand hymen dont chacun est en peine, Dit-on que Théodat ait fort pressé la Reine ? Qu'il trouve en sa beauté de si puissants appas ?
[VALMIRE:] Il lui rend trop de soins, pour ne le croire pas.
[ILDEGONDE:] Il en est donc charmé ?
[VALMIRE:] Du moins il le doit être. Mais quelle inquiétude en faites-vous paraître ? Croyez-vous qu'à la Reine un tel choix soit honteux ?
[ILDEGONDE:] Pourquoi ? N'est-elle pas maîtresse de ses voeux ?
[VALMIRE:] Il semble cependant que votre coeur soupire ? Apprenez-m'en la cause.
[ILDEGONDE:] Et comment te la dire, Puis que loin qu'avec toi j'ose me déclarer, Moi-même, s'il se peut, je la veux ignorer ?
[VALMIRE:] Quoi que vous vous taisiez, je vois ce qui vous gêne ; Jamais pour Théodat vous n'avez eu que haine, Et cette aversion vous fait voir à regret L'éclat brillant du rang où ce grand choix le met.
[ILDEGONDE:] Un pareil sentiment te paraît condamnable ? Plût au Ciel cependant que j'en fusse capable ! Je sentirais bien moins la rigueur de ce choix, Si je le haïssais autant que tu le crois.
[VALMIRE:] Du moins c'est par mépris que d'une âme jalouse Vous voyez aujourd'hui que la Reine l'épouse, Puis que de son amour la plus soumise ardeur N'eut jamais le pouvoir de toucher votre coeur.
[ILDEGONDE:] Si dans ses voeux offerts, la fierté qui me dompte... Mais comment me résoudre à t'expliquer ma honte ? Et que penseras-tu, si l'ennui qui m'abat Vient, de me voir réduite à céder Théodat ?
[VALMIRE:] Théodat vous plairait lui qui sous votre empire S'est vu cent et cent fois...
[ILDEGONDE:] Étonne-t-en, Valmire. Quoiqu'ait ce changement d'incroyable pour toi, Tu n'en seras jamais si surprise que moi. Je suis née en un rang où l'orgueil qui m'anime Peut-être en le réglant eût été légitime ; Mais à ses seuls conseils voulant avoir égard, Je l'ai porté trop loin, et le connais trop tard. Aux dépens de mon coeur c'est lui qui me fit croire Que je me devais toute au souci de la gloire, Et que de tous les maux qui pouvaient m'alarmer, Rien n'était plus à fuir que la honte d'aimer. Il me la dépeignait avec toute l'adresse Qui peut y faire voir une indigne faiblesse, Un mol amusement dont les lâches appas N'étaient flatteurs et doux que pour les Esprits bas ; Et dans ces mouvements qui possédaient mon âme, Théodat vint s'offrir, je dédaignai sa flamme. Non que je visse en lui rien qui pût mériter L'injurieux dédain qui le fit rejeter ; Je suivais seulement la fierté naturelle Qui me montrant la gloire, immolait tout pour elle ; Et tout autre venant se livrer à mes fers, Eut reçu même prix des voeux qu'il m'eut offerts. Théodat se lassa de cette humeur altière, Il cessa de me voir, je n'en fus pas moins fière ; D'aucun chagrin par là n'ayant l'esprit frappé, Je crûs voir sans regret qu'il m'était échappé : Mais quand je m'aperçus qu'ayant brisé ma chaîne, Ce Fugitif portait tous ses voeux à la Reine, J'eus beau, pour étouffer le dépit que j'en eus, Consulter cet orgueil qui ne me parlait plus, Mon coeur ne pût d'abord renoncer au murmure, C'est là qu'était le mal, je sentis la blessure ; Et soit que d'un amant à me quitter trop prompt L'inconstance eut pour moi l'image d'un affront, Soit qu'en mon coeur l'amour n'ayant osé paraître, Voulût pour se venger agir alors en maître, Ce coeur, pour Théodat que la Reine m'ôtait, Devint dès ce moment tout autre qu'il n'était ; Et si pour n'en donner aucune connaissance, D'un paisible dehors j'affectai l'apparence, De cent troubles secrets le dedans combattu Me fit payer bien cher cette fausse vertu.
[VALMIRE:] Théodat eut pour vous l'âme d'amour si pleine...
[ILDEGONDE:] Mais cependant tu vois qu'il brûle pour la Reine, Ma douleur s'en réveille, et je n'y puis penser, Sans voir combien ma gloire a lieu de s'offenser, Et me faire aussitôt, en songeant qu'il me quitte, Un reproche honteux de mon peu de mérite. S'il l'eut vu tel, hélas ! que l'a crû ma fierté, Le dépit contre moi ne l'eut point révolté, Il eut crû son amour plutôt que sa colère.
[VALMIRE:] Que vouliez-vous qu'il fit ? Il ne pouvait vous plaire.
[ILDEGONDE:] Que l'ardeur de ses soins combattît mes froideurs, Qu'il souffrit, ou du moins qu'il n'aimât point ailleurs ; Son coeur pour d'autres yeux devait être invincible.
[VALMIRE:] Mais vous seriez toujours demeurée insensible.
[ILDEGONDE:] Je l'avoue, et sans doute encor même aujourd'hui, S'il n'avait rien aimé, je la serais pour lui ; Ce n'est que le chagrin de cette préférence Qui m'inspire un amour dont mon orgueil s'offense. Ah, si tu connaissais à quels sensibles coups Nous expose un amant révolté malgré nous, Et ce que fait souffrir la disgrâce fatale De voir passer son bien aux mains d'une Rivale !
[VALMIRE:] Si ce supplice est tel, je l'aurais prévenu, Le coeur de Théodat vous était trop connu ; Et lors que par ses soins redoublés pour la Reine Il vous fit soupçonner cet amour qui vous gêne, Vos regards adoucis n'auraient pas eu d'abord, Pour vous le ramener, besoin de grand effort.
[ILDEGONDE:] Moi, pour tout le repos qu'il faudra qu'il m'en coûte, J'aurais de mon orgueil laissé le moindre doute ! À cet abaissement j'aurais pu me forcer ? Ah, tu me connais mal, si tu l'as pu penser. Je perds en Théodat l'objet de mon estime, Ma gloire l'a voulu, j'en serai la victime, Et je m'immolerai d'un coeur ferme et constant À tout ce que de moi son injustice attend.
[VALMIRE:] Quoi que vous résolviez, si négligeant la Reine, Théodat vous pressait...
[ILDEGONDE:] Il y perdrait sa peine ; Je l'aime, je le sens, mais malgré est cet amour, Pour peu qu'à me venger je pusse trouver jour, Il m'a manqué de foi, je lui ferais connaître... Mais pourquoi me flatter de ce qui ne peut être ? Puis qu'à l'aimer la Reine a voulu l'engager ; C'est un mal sans remède, il n'y faut plus songer.
[VALMIRE:] Je vous plains des malheurs qu'un scrupule vous cause, Mais ce qui me surprend plus que tout autre chose, C'est qu'aimant Théodat, vous puissiez endurer Qu'Honoric pour sa flamme ose tout espérer. Pourquoi si hautement permettre qu'il vous aime ?
[ILDEGONDE:] Par gloire, par chagrin, par haine pour moi-même. L'amour, de ma fierté n'a pu rien obtenir ; J'ai voulu par ce choix le venger, me punir, Ou plutôt j'ai voulu qu'en me le voyant faire, Théodat outragé fit agir sa colère, Qu'il me vit, se plaignit, et par son désespoir Me marquât sur son âme un reste de pouvoir. Eut-il jamais été gloire plus achevée ? La secrète douceur de n'être point bravée, De jouir de sa peine, et pouvoir insulter Aux ennuis d'un Amant qui m'aurait pu quitter, D'un plaisir si sensible eut chatouillé mon âme, Que d'Honoric alors récompensant la flamme, Fière de mes dédains soutenus jusqu'au bout, Quoi que j'eusse immolé, j'aurais crû gagner tout. Mais avec Honoric j'ai beau m'être engagée, Ce supplice est perdu, je ne suis point vengée, Et d'un amant fâcheux l'importun embarras...
[VALMIRE:] Madame, je le vois, ne vous emportez pas.