[CHRYSOLITE:] De quoi, donc, l'aimable Bélise vous assure-t-elle devant moi ?
[PALAMÈDE:] De votre défaite et de la mienne.
[CHRYSOLITE:] En quelle rencontre devons-nous essuyer cette disgrâce ? Et par quel malheur faut-il que nous en soyons assurés par la bouche de...
[BÉLISE:] Trêve de galanterie, tous vos beaux discours ne seront point capables de nous radoucir tant soit peu : nous sommes en résolution de dauber Zoïle, Palamède a dessein de le défendre avec vous, et je lui prédis votre défaite et notre victoire.
[LIDAMON:] Voilà, Chrysolite, la guerre déclarée ; et je me range du côté de ces Belles, contre vous.
[CHRYSOLITE:] Je trouve la partie assez inégale : mais nous sommes prêts à soutenir l'assaut, et à nous défendre le mieux qu'il nous sera possible. De quoi, Mesdames, accusez-vous le malheureux Élomire, qu'il vous plaît de baptiser ainsi du nom de Zoïle ?
[BÉLISE:] Célante l'accuse de détruire la belle comédie.
[CÉLANTE:] Oui, je l'en accuse, et je ne lui pardonnerai jamais cet attentat.
[CHRYSOLITE:] Dites-moi, Célante, ce que vous appelez la belle comédie ?
[CÉLANTE:] Vous ne prétendez pas que je vous parle en maîtresse passée de ces ouvrages de théâtre. Je ne suis pas de ces savantes qui composent, je pourrais ajouter avec un peu d'aide qui leur nuit quelquefois, plus qu'il ne leur fait de bien. Je vous dis, donc, que j'entends par la belle Comédie, ces Pièces qui sont des Tableaux des Passions, galamment touchés, où l'on remarque de beaux sentiments, où l'on voit des moralités judicieusement répandues, où paraissent ces brillants d'esprits qui charment, où, enfin, l'on trouve de quoi s'instruire, et se divertir agréablement. Je mets en ce rang les Chefs-d'oeuvre du grand Ariste, dont je ne prends que Le Menteur pour l'opposer à tout le misérable comique de Zoïle ; Tels sont Les Visionnaires de Polydamas, le Don Bertrand, Le Feint Astrologue, et quelques autres comédies du spirituel Isole ; et pour me servir d'un exemple plus frais, tels sont Les Amours d'Ovide, du doux Bergile, où l'on voit tant de brillant et de délicatesse.
[CHRYSOLITE:] Célante, au moins, prenez garde que vous parlez là d'une pièce qui n'est ni comédie, ni tragédie, ni tragi-comédie, et qui d'ailleurs se joue par ressorts et par machines.
[CÉLANTE:] Nous n'avons pas besoin de cet avertissement, Chrysolite ; je sais bien que vous voulez dire que cette Pièce est d'un genre douteux ; mais si je l'appelle la comédie héroïque, je crois lui avoir trouvé son nom, et la pouvoir mettre au rang des comédies. Pour le surplus, je n'ignore pas que ceux qui n'ont que des yeux, donnent dans les machines, comme dans le panneau : aussi je prétends que vous nous sépariez de ces gens qui n'ont que des yeux. Je laisse les machines à part, et même les Décorations et les habits, que je ne considère que comme la petite Oie : et je m'attache au sujet passablement bien traité, et je dis que c'est ce que j'estime la belle comédie.
[LIDAMON:] C'est assez bien attaqué.
[BÉLISE:] Je vois déjà des gens bien camus.
[PALAMÈDE:] Hé Bélise, ne chantez pas encore, la victoire. Chrysolite va répondre comme il faut, et je m'en fie bien à lui.
[CHRYSOLITE:] Moi, je n'ai point de raisons défensives, si l'on peut nier un fait dont il s'agit. Je dis que L'École des maris, L'École des femmes, et les autres ouvrages d'Élomire, ne sont autre chose qu'un tissu de ces moralités, de ces brillants d'esprit, et de ce qui instruit et divertit en même temps : et je renvoie à ces écoles ceux qui me voudront soutenir qu'Élomire ruine la belle Comédie.
[PALAMÈDE:] Ce n'est pas assez, Chrysolite, il leur faudrait montrer ce que vous dites, autrement je désespère qu'ils demeurent d'accord de votre proposition : et je crains qu'ils ne nous mettent au rang de ceux qui disent la raison, c'est la raison, quand ils veulent substituer leur caprice en sa place.
[CHRYSOLITE:] Il y a des choses si claires, qu'elles se font connaître par elles-mêmes, de manière qu'elles n'ont pas besoin que les raisons viennent à leur secours : et lorsque le soleil paraît sur l'horizon, il se fait connaître à tout le monde, excepté aux aveugles.
[CÉLANTE:] La comparaison est brillante ; mais nous ne sommes point de ces aveugles, Chrysolite : et pourvu que vous nous puissiez montrer quelque chose de ce que vous avez dit, dans L'École des femmes, à laquelle je m'attache particulièrement, nous ne vous demanderons point de preuves : mais vous ne sauriez montrer ce qui ne se peut trouver et vous auriez besoin que nous l'y crûssions par foi.
[LIDAMON:] Célante a raison, et pour vous dire mes sentiments de cette école, je vous dis franchement qu'elle n'a rien du tout de la belle comédie, et je vous le prouve démonstrativement. L'Amour qui fait tout l'agrément du beau comique, n'est-il pas fort bien manié dans cette pièce, où l'on voit un homme qui ne se proposant en Brutal, que d'avoir pour femme, un corps sans esprit, fait nourrir Agnès comme une oie, par deux paysans ? Ne lui parle jamais que de filer ou de coudre, la tient enfermée comme une Esclave, et prend à tâche d'en faire une belle Stupide ? N'est-ce pas un agréable spectacle d'Amour, que de la lui voir toujours traiter en Jaloux et en Tyran, et même dans la Catastrophe, la menacer de coups de poings, à la Crochetoralle ? N'est-ce pas aussi une jolie Moralité, de ne parler jamais que de la disgrâce des Maris, en termes qui font soulever la Pudeur sur les fronts les plus assurés ? Ne sont-ce pas de beaux sentiments que tout ce qu'il dit avec Agnès, et les deux Paysans, à qui il faut par nécessité qu'il s'explique naïvement pour s'en faire entendre : et tout ce que lui répondent, aussi, ces trois personnes, dont la grossière ignorance ne peut leur permettre de rien dire de raisonnable ? N'est-ce pas quelque chose de bien surprenant que la scène d'Alain, et de Georgette, lorsque ce brutal amant retourne de la campagne ? Et n'est-ce pas croire que nous aimons bien les fadaises pour nous en donner de pareilles ? Ne sont-ce pas de grands Brillants d'esprit, que mille petits Rébus semés çà et là, entre lesquels est l'équivoque du "Le", qui force le sexe à perdre contenance, et le réduit à ne savoir qui lui est le plus séant de rire, ou de rougir ? Toutes ces choses qui font miracle sur le Théâtre, ne paraissent-elles pas bien sur le Papier ? Enfin, n'est-ce pas une noble instruction, que celle qu'on y donne, pour gâter l'Image de Dieu, par l'ignorance, et par la stupidité ? J'aurais encore à remarquer que cette école est pleine d'impiété dans les maximes qu'on destine à l'instruction d'Agnès, et dans le prône qu'on lui fait ; où par une autre faute des plus grossières, on relève tellement le style et les conceptions, qu'il n'y a plus rien de proportionné à la simplicité de l'Écolière, à qui l'on parle en Théologien. Je pourrais ajouter que cette école est non seulement contre toutes les règles du dramatique, mais contre celles du comique : le Héros y montrant presque toujours, un amour qui passe jusqu'à la fureur, et le porte à demander à Agnès, si elle veut qu'il se tue, ce qui n'est propre que dans la Tragédie, à laquelle on réserve les plaintes, les pleurs, et les gémissements. Ainsi, au lieu que la Comédie doit finir par quelque chose de gai, celle-ci finit par le désespoir d'un amant qui se retire avec un "Ouf ! " par lequel il tâche d'exhaler la douleur qui l'étouffe : de manière qu'on ne sait si l'on doit rire ou pleurer dans une pièce, où il semble qu'on veuille aussitôt exciter la pitié que le plaisir. Je remarquerais avec beaucoup de justice, qu'il n'y a presque point du tout d'action, qui est le caractère de la comédie, et qui la discerne d'avec les Poèmes de récit : et que Zoïle renouvelle la coutume des anciens comédiens, dont les représentations ne consistaient qu'en perspectives, en grimaces, et en gestes. Je passe sous silence, que ce n'est qu'un mélange des larcins que l'Auteur a fait de tous côtés, jusqu'à son "Prêchez et patrocinez jusqu'à la Pentecôte", qu'il a pris dans le Rabelais ainsi que dans Don Quichotte, le modèle des préceptes d'Agnès, qui ne sont qu'une imitation de ceux que ce Chevalier errant donne à son Écuyer, lorsqu'il va prendre le Gouvernement d'une Île : De manière qu'on ne peut pas dire que Zoïle soit une Source vive, mais seulement un bassin qui reçoit ses eaux d'ailleurs, pour ne point le traiter plus mal, en le comprenant dans la comparaison que quelques-uns ont faite des compileurs de passages, à des ânes, seulement capables de porter de grands fardeaux. Je tais encore que son jeu et ses habits ne sont non plus, que des imitations de divers comiques : lesquels le laisseraient aussi nu que la Corneille d'Horace, s'ils lui redemandaient chacun, ce qu'il leur a pris. Je ne veux rien dire des vers dont la plupart n'ont guère plus de cadence ni d'harmonie, que ceux des airs du Pont-Neuf, n'étant qu'une prose rampante mal rimée en divers endroits. Mais je suis trop attaché à l'intérêt des dames, pour ne pas soutenir que cette École est une satire effroyablement affilée contre toutes, qui mériterait tant soit peu l'époussette, si l'on était moins débonnaire en France : et que les maximes qu'il y prêche à son Agnès sont des leçons horribles qu'il fait à tous les maris, pour réduire le beau Sexe à la dernière des servitudes.
[CÉLANTE:] Ô que Lidamon en juge bien.
[BÉLISE:] Ô que son sentiment me plaît.
[CHRYSOLITE:] Voilà une étrange et cruelle Critique que vous faites de L'École des femmes, puisqu'elle ne lui laisse pas le moindre agrément : vous faites bien voir que vous êtes de ces Français, qui trouvent à redire à toutes choses : et je ne sais si vous n'auriez point la maladie d'un que je connais, qui censure même les Ouvrages de la Nature, et qui soutient qu'elle nous devait mettre le gras des jambes au devant, et non pas derrière. Mais quelques yeux de lynx que vous ayez sur les Ouvrages, je m'assure que si vous vouliez faire une plus juste perspective des choses, et les mettre dans un autre point de vue, vous n'y trouveriez pas tant de défauts. Est-ce une obligation de choisir seulement de belles passions pour la Comédie ; et puisqu'elle n'est que la représentation d'une action, suffit-il pas que cette action, telle qu'elle puisse être, y soit bien représentée ? Élomire s'étant donc proposé un caractère d'Amour particulier, tel qu'il est dans L'École des femmes, qui dira qu'il n'y ait pas réussi ? Qui soutiendra qu'il n'ait pas donné tous les traits nécessaires au Tableau d'un homme qui se précautionne soigneusement contre l'Aventure d'Actéon ? J'en dis autant du personnage d'Agnès, et des deux paysans. Qui se hasardera de soutenir qu'il n'a pas représenté parfaitement une fille élevée dans l'ignorance, et des Rustres, qui manquent du sens commun ? Ce qui se dit en plusieurs endroits, de la disgrâce des maris, vous choque, cette moralité, dites-vous, fait soulever la Pudeur sur les fronts les plus assurés. Mais c'est un tableau au naturel, de ce qui se passe, et auquel il pourrait ajouter la plus étrange complaisance qu'on puisse imaginer de ces maris appelés bons. Ne serez-vous pas surpris qu'un homme en ait assez pour lire à l'instance que lui en fait sa femme, un billet doux qui s'adresse à elle, et devant un autre de ces Galants ? C'est ce qui se passa naguère, chez une Dame, et que je n'aurais jamais cru, si je n'en avais été le témoin : mais poursuivons. Vous méprisez la Scène d'Alain et de Georgette, l'équivoque du Le, et les autres agréments que vous nommez de petits rébus, et vous dites que le succès que ces bagatelles ont sur le théatre, ne paraît point sur le papier. Je vous prie de me faire voir que les plus beaux Vers aient le même effet sur le papier que sur la scène. Celui-ci : "Je vis là Ptolomée, et n'y vis point de Roi", ce vers qui est un des plus beaux du grand Pompée, a-t-il le même brillant, lorsqu'on le lit, que lorsqu'il sort de la bouche de l'incomparable Montfleury ? Cet hémistiche, "Hélas ! Tient-il à moi ? " qui a produit un si bel effet sur le théâtre, dans Le Faux Tibérinus, sortant de la bouche de la merveilleuse Des Oeillets, a-t-il quelque chose qui en approche sur le papier ? Ne sait-on pas que toutes ces beautés s'évanouissent hors du jeu qui leur donne la vie ? Sans cela il ne serait pas nécessaire d'aller au théâtre, pour avoir tout le plaisir de la Comédie ; il n'y aurait qu'à lire les dramatiques, et les comédiens n'auraient qu'à chercher un autre emploi. Je suis étonné comment l'on peut faire des remarques si peu solides et qu'il y ait des gens qui se soient donnés la peine de les faire éclater même sur la scène : et je leur demanderais volontiers, si ce qu'ils ont fait sur ce sujet, aura un grand relief sur le papier ? Je leur demanderais pareillement, si ce qu'ils appellent Le Portrait du peintre, est un tableau fort ressemblant ? Et si un tas de "Morbleu", et quelques autres mots n'établissent pas bien la ressemblance ? Mais laissez faire, Élomire ajustera ces faiseurs de portraits du peintre, et il ne manquera point du tout de couleurs pour les représenter avec un peu plus de rapport, et faire l'un des plus beaux morceaux de Peinture qui se soient jamais vus. Il a sur ce sujet, des imaginations que je n'ai pu apprendre, sans en crever de rire par avance : et quand vous seriez un Caton, vous ne pourriez pas non plus vous en empêcher. Mais il y a d'autres objections, dont l'une touche l'équivoque du "Le"...
[CÉLANTE:] Passez sur celle-là, nous vous dispensons d'y répliquer.
[CHRYSOLITE:] Je viens, donc, à celles qu'on fait sur l'instruction de cette École, qui n'a pour but, dit-on, que d'abrutir une femme, et de gâter l'image de Dieu, par l'ignorance. Vous avez aussi mal fait votre observation sur cet endroit, qu'en tous les autres ; car vous auriez reconnu qu'on veut seulement qu'elle ignore les Maximes pernicieuses du monde, qui corrompent la meilleure bonté de moeurs, et qu'en même temps, on lui enseigne celles que doit observer une Femme sage et vertueuse. Mais ces Maximes-là sont impies, ainsi que le prône que l'on fait à Agnès. Qui s'avisa jamais de dire que des Enseignements que l'on donne, et des exhortations que l'on fait à quelqu'un, touchant le mal qu'il doit éviter, et le bien qu'il doit faire, fussent impies ? Pour moi, je ne ferais point difficulté d'envoyer ma femme à un pareil Sermon, et de le lui mettre entre les mains pour s'instruire : et je ne voudrais pas lui choisir rien de meilleur pour sa direction, étant assuré que pourvu qu'elle s'imprimât bien dans l'esprit, ces Maximes, elle vivrait en honnête Femme, et non en Coquette.
[CÉLANTE:] Ô Dieux qu'entendons-nous !
[CHRYSOLITE:] On ajoute que l'on prend aussi un ton si haut dans ces maximes, et dans ce Sermon, qu'Agnès n'y saurait rien comprendre : mais c'est donc une faute de laquelle il faut accuser tous les prédicateurs de village, qui traitent les plus haut points de théologie devant les paysans. Passons outre, cette école est contre les règles du théâtre, et choque entièrement celles du comique. Vous me faites rire avec vos règles : si je voulais parcourir tous nos dramatiques, je vous en ferais bien voir de plus défectueux ; mais que je n'estime pas moins pour cela. Je voudrais bien savoir à quoi servent des règles qui ne sont connues que de ceux qui ont lu Aristote, et qui ne contribuent point au plaisir que tout un peuple attend de la comédie : puisqu'on voit que toutes les pièces les plus régulières, sont celles qui en produisent bien souvent le moins. Aussi ai-je à vous dire que notre Aristote a pu se tromper dans ses Observations : et qu'on peut être aussi hardi qu'un auteur espagnol qui s'en est moqué. Il y a des fautes monstrueuses, qu'il faut éviter, comme celles qu'il a remarquées dans les poètes grecs, et qui sont passées jusques à nos premiers dramatiques français : mais hors cela, il y a quantité de choses que l'on peut décliner, ou ajouter, selon qu'elles sont plus ou moins capables de produire un bon succès : ce qui s'appelle raffiner les Arts, où l'on ne doit pas toujours être esclave des Règles de ceux qui les ont inventées. Je ne m'attache donc point à la justification d'Élomire, sur ces contraventions aux Règles, si ce n'est à l'égard de celles du genre Comique. Il ne porte point l'Amour jusques à la fureur, et ne fait point finir sa pièce de la même façon qu'une tragédie. L'amant y témoigne seulement une grande passion pour Agnès : et quand il lui demande si elle veut qu'il se tue, on voit bien qu'il n'a pas dessein de se tuer, mais de lui faire voir combien il a de tendresse pour elle : et l'auteur fait dans cette scène, un portrait admirable de ce qui se passe tous les jours. Pour le "Ouf", qui fait la Catastrophe, peut-on dire qu'il soit contre le caractère de la Comédie, et que les règles en soient sévères, jusqu'à en exclure un soupir ? Que diriez-vous, donc, de l'Amphitryon de Plaute, où Ménechme paraît véritablement furieux ? Et d'une autre de ses Comédies, où Alesimachus se met tout de bon en devoir de se tuer ? Je ne dois pas oublier que vous avez avancé, que L'École des femmes est toute sans action, et de vous répondre que je ne sais pas où vous en voulez trouver davantage ? Toutes les agitations d'esprit en Arnolphe, et tant de précautions, dont il s'avise pour détourner les coups de la Destinée, n'étant autre chose que des actions et des mouvements. Venons à ce que vous dites des larcins qui se remarquent dans L'École des femmes, et des vers, que vous ravalez si fort : C'est bien montrer qu'on se plaît à critiquer, soit qu'il y ait raison, ou non. Dans quels Poèmes mêmes des plus beaux ne vous ferai-je point voir quantité de très méchants vers, et un nombre infini de larcins, si la plupart ne sont que des Imitations, et des traductions ? Et quant à ce vers : "Prêcher patrociner, jusqu'à la Pentecôte". Vous savez bien que c'est une réponse de panurge à Pantagruel, qu'il a mise exprès dans la bouche d'Arnolphe, à cause qu'elle, venait à propos. C'est, dites-vous aussi, une satire contre le sexe. Ce peut être une satire, mais elle ne tombe point sur le particulier, c'est-à-dire qu'elle ne désigne qui que ce soit : et que c'est comme une glace exposée, où chacun reconnaît lui seul ce qu'il est, sans qu'il soit connu de personne. Vous auriez, donc, eu beau sujet de vous plaindre de l'ancienne comédie, où l'on ne se contentait pas de désigner les personnes par leurs actions : les Comédiens se servant encore d'habits semblables aux leurs, pour les mieux faire remarquer. Enfin, vous vous soulevez contre les maximes prescrites à Agnès, pour ce que ce sont, dites-vous, des leçons qu'Élomire fait à tous les maris, afin qu'ils réduisent leurs femmes à la dernière des servitudes. Il y a bien de l'apparence, que les maris aillent apprendre sur le Théâtre, à gouverner leurs femmes, ni que celles-ci souffrent qu'on les gouverne en Agnès. Critique, donc, déraisonnable ! Critique, donc, injuste ! Critique, donc, à me faire rire ; et à laquelle j'ai eu tort de m'arrêter. Je n'avais qu'à vous renvoyer à celle que l'auteur a lui-même faite de sa pièce, qui pouvait servir de verte réplique, ou bien à l'approbation que tout Paris lui donne depuis six mois : hommes et femmes ne se pouvant lasser d'aller à cette Spirituelle école, et les dernières que vous y croyez si outragées, quoique je n'aie encore appris leurs plaintes que par votre bouche, en ayant même l'imprimé entre les mains pour le lire dans le temps qu'elles l'écoutent, sans doute, afin de s'en rendre le plaisir plus sensible, et peut-être, pour s'en mieux imprimer dans l'esprit, les utiles Leçons.
[PALAMÈDE:] Voilà répondre, ma foi, cela s'appelle répondre, et repousser comme il faut la contrescarpe : Et je ne pense pas que vous ayez après cela le mot à dire, ni pour rire, ni que vous nous puissiez disputer la victoire que vous vous étiez promise.
[CÉLANTE:] Vous l'auriez pour vous, à trop bon marché Palamède, elle ne vous coûterait que la peine d'avoir bien écouté Chrysolite : qui, certainement, la mériterait mieux, si elle était due à un grand discours, plutôt qu'aux bonnes raisons. Mais je pense que lui-même ne prétend rien à la victoire ; et la plaisante conclusion de son plaidoyer nous témoigne qu'il a lui-même dessein de le tourner en ridicule, avec l'ouvrage qu'il a fait semblant de défendre.
[BÉLISE:] En effet, il est plaisant de dire qu'il nous devait renvoyer à la critique, que l'auteur a faite de sa pièce, que chacun appelle son apologie. En quoi il s'est lourdement trompé : car les judicieux disent que le fin du jeu était qu'il ne s'épargnât point dans cette critique : qu'il y remarquât jusqu'aux moindres fautes, avec la dernière sévérité : et qu'il fît voir ainsi qu'il n'avait pas péché par ignorance, mais expressément, et dans la vue que son Poème plairait beaucoup plus avec ces défectuosités, que s'il eût été selon toutes les règles. De cette façon, il aurait pu se louer à la fin de sa Critique, d'avoir réussi comme il se l'était proposé, et fermer la bouche à tous ceux à qui son ignorance apparente la fait ouvrir, pour lui montrer ce qu'il n'a pas remarqué.
[CÉLANTE:] Je vous prie, examinons-là un peu sa Critique, et vous verrez qu'il s'y est seulement chatouillé pour se faire rire. C'est la plus plaisante chose du monde ; la glace s'est trouvée si unie, que la mouche de la Critique n'y a pu trouver que sept ou huit endroits raboteux où elle ait pu s'attacher ; à savoir les "Enfants par l'oreille", la "Tarte à la Crème", le "Potage", le "Le", le "Sobriquet d'animaux donné aux femmes", la "Scène du valet et de la Servante au dedans du logis", l'"Argent donné à Horace par Alphonse", le "Sermon", et les "Maximes", et la "Manière en laquelle le même Arnolphe explique son Amour à Agnès dans le cinquième Acte".
[LIDAMON:] Dites plus, Célante, que s'il a fait attaquer assez négligemment ces endroits, il les a aussi fort bien fait défendre : de manière qu'on peut dire qu'il n'y est demeuré d'accord d'aucune erreur, et qu'il fait confesser avec tout le Monde, que c'est une véritable apologie.
[BÉLISE:] Mais apologie de la nature de sa comédie des Précieuses Ridicules, et de ses deux écoles : car il y continue ses satires, principalement contre les Courtisans, et contre ceux qui condamnent cette dernière pièce de L'École des femmes. Comme nous l'avons remarqué dès le commencement de notre conversation, il y ressuscite le jargon précieux, qu'il met en la bouche de tous ses personnages : et avec sept ou huit méchantes Remarques sur son école, qu'il a fait tourner à son avantage, il vous a encore composé une comédie à peu de frais, ou plutôt une farce de plaisanteries, qui ne sont pas supportables, dont il a, néanmoins, tiré le même profit, tant il est heureux, et tant nous sommes fols, que de la meilleure pièce du monde. Mais Le Portrait du peintre, que Chrysolite trouve si peu ressemblant, nous apprend bien mieux les bévues de son École des femmes, que sa Critique ; et chacun a trouvé cette Peinture si juste qu'il est demeuré d'accord que son Auteur avait un Pinceau et des Couleurs à représenter parfaitement bien les choses. Zoïle a été lui-même témoin, non pas sans quelque chagrin, des applaudissements universels qu'on a donnés à ce spirituel Tableau : et je crois qu'à présent, il a bien changé le dessein qu'il pouvait avoir de riposte, et qu'il s'en tiendra à cette première bernerie, pour en éviter une autre plus fâcheuse. Revenons à Chrysolite, qui nous renvoie encore à l'approbation que tout Paris donne à Élomire. Ne sait-on pas que le nombre des ignorants est infini ; et d'ailleurs que le vulgaire reçoit les sottises qu'on lui présente, plutôt que les bonnes choses ; mais que c'est moins sa faute, qu'à ceux qui l'y accoutument. Nous pouvons sur ce sujet, pour nous égayer, renvoyer Zoïle au Colloque du Sage Don Quichotte de la Manche, avec un chanoine, où celui-ci remarquait qu'il était bien vrai que la plupart des Comédies d'alors, quoique composées de fadaises, plaisaient au peuple ; mais que les auteurs s'excusaient mal à propos de les composer de cette sorte, sur ce que les plus régulières n'en contentaient que trois ou quatre qui entendaient l'Art, et qu'il valait mieux gagner du pain avec la multitude, qu'acquérir l'applaudissement de peu de personnes, d'autant qu'il leur opposait qu'on avait représenté les Savants et les Idiots, et fait gagner plus d'argent aux Comédiens, que trente des meilleurs qui eussent ensuite paru : d'où il concluait ce que j'ai dit, que si le Vulgaire se plaisait aux sottises, il en fallait blâmer les Auteurs qui les donnaient. Aussi le sage Don Quixot, ou l'auteur qui le fait parler, ajoutait judicieusement que c'était un mauvais faux-fuyant d'alléguer pour l'excuse des poèmes irréguliers, que l'invention des Républiques étant d'amuser le Peuple par la comédie, et de le détourner des vices où l'oisiveté le pourrait entraîner, il n'importait pas qu'elle fût selon les maximes des Savants, pour ce, disait ce Sage fol, que l'on parviendrait encore mieux au but des Républiques, par de bonnes comédies, que par de mauvaises. Ainsi, il blâmait beaucoup les auteurs de ces dernières, et mêmes les Comédiens qui les engageaient à les composer de cette façon, pour ce qu'autrement ils ne les auraient pas achetées : ce qui était cause qu'un bel esprit de son temps, avait mis au jour, divers ouvrages imparfaits. Il concluait aussi, qu'on devait choisir à la Cour, des hommes intelligents, pour examiner tous les Dramatiques, avant qu'ils parussent en Public : et c'est peut-être sur l'avis de cet Oracle, que notre Abbé D... s'était offert de prendre la surintendance de nos Théâtre, mais qu'il aurait fort mal méritée, comme il nous l'a montré par sa peu judicieuse Critique des beaux Ouvrages du grand Ariste. Chrysolite ajoute malicieusement, que les femmes témoignent être fort contentes des leçons qu'on leur donne, sur une supposition qu'il fait, qu'elles ne se sont point encore plaintes, et qu'elles lisent cette maudite école, en même temps qu'elle se joue, pour en avoir un double plaisir. Ignore-t-il que parmi ces Femmes, il y en a assurément grand nombre d'innocentes qui ont raison de n'éclater pas en une chose qui ne les regarde point : que celles-là par une petite malice de la Nature, prennent au contraire plaisir de voir railler les autres : et que celles-ci méditant dans leurs coeurs, des projets de vengeance, font par discrétion aussi bonne mine, que ces Innocentes, pour l'avantage qu'elles se trouvent à se confondre avec elles ? Par cette raison, les courtisans qui se voient dépeints dans ses satires, n'en disent mot, ou même en rient, pour ne pas faire paraître qu'ils croient que ce soit leur tableau : et les autres qui n'y ont point de part, y trouvant le plaisir de voir dauber leurs compagnons, en rient le plus qu'il leur est possible : et voilà même, comment L'École des femmes est en apparence universellement approuvée, quoiqu'en effet elle ne le soit peut-être de personne.
[LIDAMON:] Non, non, Bélise, nous nous trompons tous, la Critique que Zoïle a faite de sa pièce, et l'approbation de tout Paris, nous doivent convaincre : j'ajoute que nous allons voir tout le sexe réformé par L'École des femmes. Oui, j'entre dans les sentiments de Chrysolite, il a pénétré le secret. Les Femmes ne lisent et n'écoutent si attentivement l'instruction de cette École, que pour en profiter. Ô que les Hommes doivent savoir bon gré à Zoïle, de ces Leçons qui produiront la réformation de leurs Femmes. Ô que Zoïle a mérité de louange de sa Patrie, et plus encore que vous ne pensez : car il a augmenté les divertissements de Paris, par cette troupe de comédiens, dont il est le Chef, qui est la meilleure du Monde, et donné en même temps, ce bel Ouvrage de L'École des femmes, et l'autre moitié de lui-même au public, qui sont des bienfaits qui ne peuvent jamais se reconnaître.
[CHRYSOLITE:] Vous raillerez tant qu'il vous plaira, mais au fond, Élomire est un admirable Esprit.
[PALAMÈDE:] Un admirable esprit, oui, oui, sans doute : et vous avez oublié quantité de belles choses qui eussent encore relevé sa louange. Vous deviez remarquer que l'on l'appelle partout un Gâte-métier, à cause que tous les autres de sa Profession, ne font plus rien depuis qu'il s'est avisé de représenter les actions humaines.
[LIDAMON:] On ne peut nier qu'il ne soit un admirable esprit, et qu'il ne soit aussi plus heureux que sage. Jusques ici, la Satire n'avait rien valu que du bois : et il a trouvé le Secret d'en faire la Pierre Philosophale, et d'en tirer de bon argent. Il a trouvé le secret de rendre agréable en public, ce qui ne se pouvait souffrir en particulier : et chacun rit, ou fait semblant de rire de se voir jouer par lui, sur le théâtre.
[CÉLANTE:] Il est vrai que cela ne saurait être assez admiré, et qu'il faut avouer qu'il a esprit et bonheur.
[CHRYSOLITE:] Avez-vous vu le Remerciement qu'il a fait sur sa pension de bel esprit ? Rien n'a été trouvé si galant, ni si joli. C'est un portrait de la Cour, trait pour trait : on y voit la Cour, comme si l'on y était, les habits, la façon d'agir des courtisans, enfin tout vous y paraît, jusques au ton de voix.
[BÉLISE:] Ha, ha, ha, l'excellent peintre, il tire l'échelle après lui.
[CÉLANTE:] Certainement, il faut être bon peintre, pour représenter aussi la voix.
[PALAMÈDE:] J'ai vu ce remerciement, en vérité, il est tout brillant d'esprit : et ça a été le plus beau de tous ceux qui se sont faits, dont la plupart ne valent pas grand'chose. Quelques-uns de ces rendeurs de grâces se sont guindés sur des sentiments si sublimes, qu'ils ont été je ne sais combien de coudées plus haut que la Montagne à double Croupe, si bien qu'on les a perdus de vue. D'autres se sont tellement abaissés, qu'il faut croire pour ne les pas traiter plus mal, qu'ils ont cru remercier le Roi avec plus d'humilité. D'autres, enfin, se sont tellement embarrassés dans leurs vastes imaginations, qu'ils en ont fait un labyrinthe, d'où ils n'ont pu sortir.
[BÉLISE:] Je trouve qu'il n'y a que ceux qui ont fait quelque chose pour demander qui aient réussi : et rien n'est à mon goût si joli, que le Caprice de Somposie.
[LIDAMON:] Nous ne sommes pas ici, pour blâmer, ou louer ce qu'ont fait les autres poètes, mais seulement pour rendre justice à Zoïle. Pour revenir à son remerciement, il est vrai qu'on en a la dernière estime à la Cour : et je crois que c'est à cause qu'il tient beaucoup du Tableau qu'il a fait de la mode, et des actions des courtisans tant dans ses Précieuses, que dans son École des maris, et dans sa Critique de celle des Femmes ; car c'est un salmigondis de toutes ces pièces. Étant allé au Louvre, quelques jours après, je fus tout surpris de n'y entendre parler que d'une pièce qui était le miracle de la poésie, l'étonnement des beaux esprits du Siècle, et qui était tellement au dessus des forces, et de l'adresse du Génie de tous les autres, qu'il faudrait du moins trois cents ans à la Nature, qui est la mère des Poètes, pour en produire encore un qui fut capable d'un pareil chef-d'oeuvre. L'un me venait tirer par le manteau, l'autre par le bras droit, l'autre par le gauche ; l'un par derrière, l'autre par devant, pour me demander si j'avais vu la plus belle pièce qui se fût vue, le Remerciement d'Élomire : de manière que je ne me vis jamais plus empêché, et que j'eusse voulu de bon coeur, qu'on ne m'eût pas alors connu pour me mêler tant soit peu de vers et de prose, me voyant par là, au hasard de ne m'en pas retourner avec mon habit entier.
[PALAMÈDE:] C'est ce qui me déplaît de ses Ouvrages, qu'ils font ainsi chiffonner et délabrer les habits : car on ne saurait encore aller à son École et à sa Critique, qu'on ne trouve au retour, beaucoup de choses à dire à sa propreté, ou au compte de ses rubans, et même que l'on n'ait quelque morceau moins, de son étoffe.
[CÉLANTE:] Ô vous avez tiré cela de sa Critique, où il l'a remarqué par une vanité insupportable, pour faire voir avec quelle ardeur on court à ses pièces, et pour railler aussi les fols qui vont à la presse.
[BÉLISE:] Hé ! Laissez poursuivre Lidamon.
[LIDAMON:] Il fallut voir cette belle pièce, en admirer chaque vers, chaque terme, chaque virgule, chaque point, tant tout en paraissait mystérieux ; et enfin, me sentir étourdir les oreilles par un : "Ô voilà qui est beau ! Qui est admirable ! Qui est incomparable ! " Qui sortait des bouches d'une Tourbe d'habiles gens qui m'environnaient. Mais vous savez que les plus éclairés des esprits, des gens, qui sont les Soleils du Monde Lettré, ont décidé que ce remerciement était une très belle pièce, et c'est tout dire.
[CÉLANTE:] Si c'est tout dire, car aussi bien, nous avons été assez sur une même matière, il faut voir ce que nous avons à faire pour achever la journée. Mais je sais que vous désirez aussi parler contre notre Ennemi.
[BÉLISE:] Tout beau, je me suis réservé une attaque.
[PALAMÈDE:] Ô la mauvaise ! C'est elle qui vous a ramené sur la friperie du pauvre Élomire, lorsque vous n'y pensiez plus. Il faut avouer qu'elle lui en veut terriblement : Hé bien ! Qu'elle nous fasse voir ce qu'elle a sur le coeur.
[CÉLANTE:] Vite, Bélise, je meurs d'impatience de savoir ce qui vous touche.
[BÉLISE:] C'est l'intérêt commun du sexe : pouvons-nous souffrir qu'il insulte la Mode et le Luxe, comme il fait dans son École des maris ? S'il en était cru, les Hommes se rengaineraient dans leurs étuis du bon temps : ils reprendraient les grands pourpoints et les grègues étroites qui se liaient sur le genou : ils rétabliraient la Rotonde, et le petit Collet, pour représenter les vieux siècles : ils paraîtraient dans une stérilité universelle d'ajustements : et perdraient ainsi tout cet air galant qui nous les rend supportables.
[CÉLANTE:] L'enjouée ! Je ne m'attendais pas à cette cascade : et je crois, Messieurs, que vous ne vous y attendiez pas non plus.
[PALAMÈDE:] Elle nous donne notre fait en passant.
[LIDAMON:] Elle nous avertit que nous ne plairions guère à son sexe, sans la mode, et que nous lui sommes ainsi obligés de la bonté qu'elles ont de nous souffrir.
[CÉLANTE:] Vous lui pouvez dire que la chose serait réciproque.
[BÉLISE:] Je ne prétends pas nous exempter du ridicule où nous tomberions aussi, par la chute de la mode : et je n'estime pas que la Nature fût assez puissante, pour nous faire valoir toute seule, ce que nous valons avec la mode. Il n'en faut point faire la petite bouche, la Mode nous communique beaucoup de grâces que l'autre ne nous donne point : et plusieurs de nos Compagnes enlèvent bien des coeurs par leurs ajustements, qui demeureraient éternellement en leur place, s'il n'y avait que les seuls agréments de la Nature. Mais il faut encore que cette mode soit soutenue par le Luxe : il ne lui est pas moins avantageux, qu'elle nous est avantageuse : et pour dire le vrai, elle en tire la plus grande partie de l'éclat qu'elle nous prête, et tout contribue à embellir les deux Sexes. C'est néanmoins, ce beau et cet aimable luxe qu'Élomire attaque encore dans son École des maris : et il ne tiendra pas à lui, qu'ils ne nous dépouillent de tous nos charmes, en nous retranchant les points de Venise, les riches étoffes, et cette prodigieuse, mais agréable quantité de rubans, qui font un si bel effet : qu'en dites-vous ?
[CÉLANTE:] Je dis pour rire à mon tour, aussi bien que vous...
[BÉLISE:] J'ai parlé seulement.
[CÉLANTE:] Hé bien, donc, pour parler à mon tour, aussi sérieusement que vous, je dis que ce retranchement de mode et de luxe, aurait d'étranges suites. Les hommes et les femmes deviendraient d'effroyables créatures : il faudrait prendre congé les uns des autres, et faire bande séparée : il faudrait dire adieu aux Bals, et aux assemblées, où il n'y aurait plus rien d'éclatant que les lustres et les flambeaux : il faudrait faire banqueroute au Cours, où l'on ne verrait plus que des grotesques et des épouvantails de Chenevières : et il faudrait enfin, se cacher à soi-même, et casser toutes nos glaces de Venise, qui ne pourraient plus nous montrer que des Réformés, et des Réformées ; c'est-à-dire des objets forts maussades et fort ridicules.
[LIDAMON:] Voilà le meilleur de tout, par ma foi : et Bélise et Célante sont admirables.
[PALAMÈDE:] Leurs réflexions sont les plus enjouées et les plus spirituelles qu'on puisse imaginer.
[CHRYSOLITE:] C'est souvent la Conversation d'un bel air : mais toujours aux dépens d'Élomire. Je veux le réconcilier avec le Sexe, et qu'il fasse pour cela, une Pièce dont je lui donnerai le dessein. J'imagine déjà d'assez belles choses, sur ce sujet : et le titre sera : Le Triomphe du beau sexe ; que vous en semble ?
[BÉLISE:] Ce Titre est bien flatteur : et vous obligerez tout à fait le beau sexe.
[LE LAQUAIS:] Lysandre demande s'il peut vous voir.
[LIDAMON:] Dis-lui qu'il le peut, et qu'il n'y a personne ici qui ne soit bien aise de le voir. À la compagnie. C'est un jeune gentilhomme de bonne naissance, qui a de l'esprit infiniment, et qui possède de quoi charmer les dames, car il n'y a guère de femme plus belle, ni mieux faite que lui.
[PALAMÈDE:] Il est Anglais, mais il parle mieux Français que nous : et n'a pas moins l'air de cette Cour, que s'il y avait été nourri.
[CÉLANTE:] Bélise, c'est de lui que l'on nous parlait si avantageusement chez Olympe.
[CHRYSOLITE:] Je ne l'ai point vu ; mais il me fait ressouvenir d'une aventure qui m'est fraîchement arrivée en Angleterre.