[SABINUS:] Dieux ! Qu'est-ce que j'entends, et quelle est ma disgrâce ! À quoi m'engage-t-on ? Que veut-on que je fasse ? Moi, j'irai mériter, par un lâche attentat, Les titres d'assassin, de perfide, d'ingrat ! Quoi ! L'on verra ma main, jusqu'alors innocente, Du sein d'un empereur sortir toute fumante ! D'un prince qui pour moi prodiguant ses faveurs... Non, je ne puis penser à de telles horreurs ; Tout mon sang en frémit. Trop cruelle princesse, Faut-il par des fureurs vous prouver ma tendresse ? Si, pour se faire aimer, il n'est que ce chemin, Laissez du moins au meurtre accoutumer ma main ; Laissez-moi m'essayer sur de moindres victimes, Et ne commençons point par le plus noir des crimes. Quoi ! Seigneur, quand le ciel, secondant vos guerriers, Lui-même au champ de Mars cultive vos lauriers, Au milieu des malheurs que sa main vous envoie, Votre cour abattu se refuse à la joie ! Vous seul, d'un noir chagrin partout environné, Plus qu'aucun des vaincus paraissez consterné ! Tout rit à vos désirs, dans vos mains Zénobie Vous répond du destin du reste de l'Asie ; Et César maintenant peut nous dire, à son choix, Combien, pour son triomphe, il destine de rois.
[AURÉLIEN:] Cher ami, ce grand jour éclairera ma honte ; Et, parmi tant de rois, je crains qu'on ne me compte.
[SABINUS:] Seigneur, que craignez-vous ? Quelle vaine terreur Vous dérobe à vous-même, et saisit votre cour ? Depuis que l'Orient est joint à votre empire, Est-il quelque conquête où votre bras aspire ? Le soleil, trop content d'éclairer vos États, Ne s'y lasse jamais, et ne s'y couche pas : Vous commandez, seigneur, du couchant à l'aurore, Le Scythe vous révère, aussi bien que le Maure : Le Tage avec le Rhin s'incline devant vous, Et d'un juste tribut honore vos genoux. D'où naît dans votre cour l'ennui qui vous traverse ? De quelques mouvements soupçonnez-vous la Perse ? Et, tenant dans vos fers Zénobie et Sapor, Est-il quelque ennemi que vous craigniez encor ?
[AURÉLIEN:] Non, non, je ne crains plus d'ennemis que moi-même : Cher Sabinus, enfin, te le dirai-je ? J'aime.
[SABINUS:] Vous aimez ! Vous, seigneur, à l'amour immolé !
[AURÉLIEN:] Jamais de plus de feux un coeur ne fut brûlé ; Et jamais empereur, suivi de la victoire, Ne se vit plus à plaindre au comble de la gloire. Pour garantir mon cour d'un funeste poison, J'appelle à mon secours ma fierté, ma raison ; J'oppose à mon amour mon rang et ma naissance, Le sénat, la vertu, vingt ans d'indifférence : Hélas ! Tout me trahit et me quitte en un jour ; Fierté, raison, vertu, tout me livre à l'amour. Oui, je te l'avouerai, depuis cette journée Que le ciel par malheur rendit trop fortunée, Où ton bras triomphant ramena dans ces lieux Une princesse, hélas ! trop charmante à mes yeux, Je ne me connais plus, ma grandeur m'importune ; Je condamne les dieux, j'accuse la fortune ; J'erre dans ce palais, inquiet, incertain ; Je fuis, mais vainement, j'ai le trait dans le sein. À tout moment, l'objet dont mon âme est blessée Est présent à mes yeux, et flatte ma pensée ; En vain de cet objet je tâche à m'écarter ; Je veux me fuir moi-même, et ne puis m'éviter. Que ne la laissais-tu, la princesse orgueilleuse, Porter aux ennemis sa beauté dangereuse ? Pourquoi l'arrêtais-tu sur le point d'échapper ? Pour me servir, hélas ! N'osais-tu me tromper ? Ne présumais-tu pas, en voyant tant de charmes, Que la victoire un jour me coûterait des larmes ? Et ton bras pouvait-il, la mettant dans mes mains, Jamais faire un présent plus funeste aux Romains ?
[SABINUS:] Dieux ! Qu'est-ce que j'entends ? Quelle foudre imprévue ! Mon âme à ce revers s'était-elle attendue ? Quoi ! Sur une captive attachant vos regards, Vous pourriez démentir la fierté des Césars !
[AURÉLIEN:] Ah, cruel ! Qu'as-tu fait ?
[SABINUS:] Ce que je devais faire, Ce qu'au bien de l'État il était nécessaire ; Et l'Orient, soumis à vos lois pour jamais, Assure à tout l'empire une éternelle paix.
[AURÉLIEN:] Et que m'importe, hélas ! Du repos de la terre ? Que me sert d'étouffer le flambeau de la guerre, Si j'allume en mon sein des feux plus violents, Et dérobe à mon cour le repos que je sens ? Tout l'Orient conquis, l'Afrique avec l'Asie, Ne me rendront jamais ma liberté ravie ; Et l'univers entier est pour un empereur Trop cher, quand il le doit acheter de son cour. J'aime cependant, j'aime ; et, malgré moi, mon âme Est en proie aux fureurs de sa nouvelle flamme : Ce feu trop retenu ne peut plus se celer, Et je ne puis, enfin, et me taire et brûler. Rome, dans ce moment, et l'armée, attentives, Attendent quel sera le destin des captives ; Ce jour le prescrira : je destine au soleil D'un sacrifice heureux le pompeux appareil. J'attends tout de tes soins ; va, que le camp s'apprête À célébrer l'éclat d'une si grande fête. Pour rendre à l'univers ce jour encor plus beau, L'hymen en ma faveur brûlera son flambeau. Ismène, dans ces lieux par mon ordre conduite, Va bientôt de son sort par ma bouche être instruite ; Je l'attends. Mais on vient ; ma gloire et mon amour Se reposent sur toi de l'éclat de ce jour.