[IRADAN:] Approchez-vous, ma fille, et reprenez vos sens.
[LE-GRAND-PRETRE:] Vous avez à nos yeux, par un impur encens, Honorant un faux dieu qu'ont annoncé les mages, Aux vrais dieux des Romains refusé vos hommages ; A nos préceptes saints vous avez résisté ; Rien ne vous lavera de tant d'impiété.
[LE-SECOND-PRETRE:] Elle ne répond point ; son maintien, son silence, Sont aux dieux comme à nous une nouvelle offense.
[IRADAN:] Prêtres, votre langage a trop de dureté, Et ce n'est pas ainsi que parle l'équité : Si le juge est sévère, il n'est point tyrannique. Tout soldat que je suis je sais comme on s'explique... Ma fille, est-il bien vrai que vous ne suiviez pas Le culte antique et saint qui règne en nos climats ?
[ARZAME:] Oui, seigneur, il est vrai.
[LE-GRAND-PRETRE:] C'en est assez.
[LE-SECOND-PRETRE:] Son crime Est dans sa propre bouche ; elle en sera victime.
[IRADAN:] Non, ce n'est point assez et si la loi punit Les sujets syriens qu'un mage pervertit, On borne la rigueur à bannir des frontières Les Persans ennemis du culte de nos pères. Sans doute elle est Persane ; on peut de ce séjour L'envoyer aux climats dont elle tient le jour. Osez, sans vous troubler, dire où vous êtes née, Quelle est votre famille et votre destinée.
[ARZAME:] Je rends grâce, seigneur, à tant d'humanité : Mais je ne puis jamais trahir la vérité ; Mon coeur, selon ma loi, la préfère à la vie : Je ne puis vous tromper, ces lieux sont ma patrie.
[IRADAN:] Ô vertu trop sincère ! ô fatale candeur ! Eh bien ! prêtres des dieux, faut-il que votre coeur Ne soit point amolli du malheur qui la presse ? De sa simplicité, de sa tendre jeunesse ?
[LE-GRAND-PRETRE:] Notre loi nous défend une fausse pitié : Au soleil à nos yeux elle a sacrifié ; Il a vu son erreur, il verra son supplice.
[ARZAME:] Avant de me juger connaissez la justice : Votre esprit contre nous est en vain prévenu ; Vous punissez mon culte, il vous est inconnu. Sachez que ce soleil qui répand la lumière, Ni vos divinités de la nature entière, Que vous imaginez résider dans les airs, Dans les vents, dans les flots, sur la terre, aux enfers, Ne sont point les objets que mon culte envisage ; Ce n'est point au soleil à qui je rends hommage, C'est au Dieu qui le fit, au Dieu son seul auteur, Qui punit le méchant et le persécuteur, Au Dieu dont la lumière est le premier ouvrage ; Sur le front du soleil il traça son image, Il daigna de lui-même imprimer quelques traits Dans le plus éclatant de ses faibles portraits : Nous adorons en eux sa splendeur éternelle. Zoroastre, embrasé des flammes d'un saint zèle, Nous enseigna ce Dieu que vous méconnaissez. Que par des dieux sans nombre en vain vous remplacez, Et dont je crains pour vous la justice immortelle. Des grands devoirs de l'homme il donna le modèle ; Il veut qu'on soit soumis aux lois de ses parents, Fidèle envers ses rois, même envers ses tyrans, Quand on leur a prêté serment d'obéissance : Que l'on tremble surtout d'opprimer l'innocence ; Qu'on garde la justice, et qu'on soit indulgent ; Que le coeur et la main s'ouvrent à l'indigent ; De la haine à ce coeur il défendit l'entrée ; Il veut que parmi nous l'amitié soit sacrée : Ce sont là les devoirs qui nous sont imposés... Prêtres, voilà mon Dieu : frappez, si vous l'osez.
[IRADAN:] Vous ne l'oserez point ; sa candeur et son âge, Sa naïve éloquence, et surtout son courage, Adouciront en vous cette âpre austérité Qu'un faux zèle honora du nom de piété. Pour moi, je vous l'avoue, un pouvoir invincible M'a parlé par sa bouche, et m'a trouvé sensible ; Je cède à cet empire, et mon coeur combattu En plaignant ses erreurs admire sa vertu : À ses illusions si le ciel l'abandonne, Le ciel peut se venger ; mais que l'homme pardonne. Dût César me punir d'avoir trop émoussé Le fer sacré des lois entre nos mains laissé, J'absous cette coupable.
[LE-GRAND-PRETRE:] Et moi, je la condamne. Nous ne souffrirons pas qu'un soldat, un profane, Corrompant de nos lois l'inflexible équité, Protège ici l'erreur avec impunité.
[LE-SECOND-PRETRE:] Il faut savoir surtout quel mortel l'a séduite, Quel rebelle en secret la tient sous sa conduite, De son sang réprouvé quels sont les vils auteurs.
[ARZAME:] Qui ? Moi ! J'exposerais mon père à vos fureurs ? Moi, pour vous obéir, je serais parricide ? Plus votre ordre est injuste, et moins il m'intimide. Dites-moi quelles lois, quels édits, quels tyrans, Ont jamais ordonné de trahir ses parents ? J'ai parlé, j'ai tout dit, et j'ai pu vous confondre ; Ne m'interrogez plus, je n'ai rien à répondre.
[LE-GRAND-PRETRE:] On vous y forcera... Garde de nos prisons, Tribun, c'est en vos mains que nous la remettons ; C'est au nom de César, et vous répondrez d'elle. Je veux bien présumer que vous serez fidèle Aux lois de l'empereur, à l'intérêt des cieux.