[RODOLFE:] Observez, Frédéric, ce que je viens de dire : Suivez-le, Ferdinand : et vous, qu'on se retire ; L'importance du fait n'admet point de suivant, Et rend presque suspects le jour, l'air, et le vent. Voyez donc votre Ami, dont la prison m'afflige ; Qu'il juge à quoi ma charge, à quoi l'État m'oblige : S'il confesse son crime ; au lieu de le prouver J'en fais l'excuse au Prince, et prétends le sauver ; Voyez-le donc, allez : après, qu'on nous l'amène. Pour parler à Mathilde en la chambre prochaine : Là vous verrez, Madame, et hors des yeux de tous Ce trop cher Criminel, ce misérable époux.
[MATHILDE:] Seigneur, changez ces noms : son sort est déplorable ; Mais il n'est ni criminel, ni mari misérable : Ma vertu lui rendait notre hymen glorieux ; La sienne l'affranchit d'un crime injurieux : Je l'estime et le nomme, en cette conjoncture, Un innocent Mari, que charge une imposture.
[RODOLFE:] Vous louez ses vertus, ignorant ses défauts : Jugez par cet écrit si l'on l'accuse à faux ; Reconnaissez son seing ; voilà son écriture : Oyez un innocent, que charge une imposture. À LOUIS, ROI DE FRANCE. Avance tes exploits ; Si Liège est impuissante à soutenir ses droits, Si Charles avec toi, malgré toi, l'environne ; On traite mieux ici l'honneur de ta Couronne ; LOUIS, force un Vassal qui croit forcer les Rois, Fais de tous ses États un degré de ton trône, Viens nous rendre Français ; Maastricht te peut venger de l'affront de Péronne.
[ALBERT:] Un innocent aurait-il ce dessein ? Est-ce un traître ? Est-ce Albert ? Et n'est pas son seing ? Qu'eût fait un Gouverneur, dont on promet la Place ? Suis-je dedans Maastricht ? Ou si LOUIS m'en chasse ? Charles n'en est-il pas le Maître Souverain ? Suivrons-nous des Liégeois la révolte et le train ? Comme ils sont assiégés, presque incertains de vivre, Leur crime fournit-il un exemple à les suivre ? Albert nous veut jeter dans un mal si pressant : Il est pris : suis-je juste ? Ou s'il est innocent ? Madame, jugez-en, mettez-vous en ma place, Parlez.
[MATHILDE:] ********************
[RODOLFE:] LOUIS est devant Liège, en peut fournir dix mille : Il est perdu, Madame ; il n'y faut plus rêver : Mais pour l'amour de vous tâchons de le sauver. Vous savez ma faveur, mon rang auprès du Prince, Mon pouvoir dans Maastricht, dans toute la Province : Pour obtenir sa grâce, et gagner votre coeur, J'emploierai tout, Madame, et pouvoir et faveur ; Il ne tiendra qu'à vous, secondant mon envie, Qu'il ne doive à nous deux son salut et sa vie.
[MATHILDE:] Il ne tiendra qu'à moi ? Seigneur, que dites-vous ?
[RODOLFE:] Mais que ne dis-je pas, en sauvant votre époux ?
[MATHILDE:] Que vous avez un coeur puissant et magnanime.
[RODOLFE:] Pour épargner ma voix, par l'effet il s'exprime.
[MATHILDE:] Oui, cet effet me dit quelles sont vos bontés.
[RODOLFE:] Plutôt quels sont mes feux, et quelles vos beautés ; Que j'honore Mathilde, en un mot que je l'aime : Entendez mes soupirs ; ils le disent de même.
[MATHILDE:] J'en ai trop entendu : Rodolfe, où sommes-nous ?
[RODOLFE:] Sur le point de sauver moi-même, et votre Époux : Dans un danger mortel exposez l'un et l'autre Il est mon Criminel, et moi je suis le vôtre ; Nous méritons la mort tous deux également, Lui comme un Ennemi, moi comme votre Amant : Vous gouvernez mon sort ; je fais sa destinée ; Si vous me condamnez, sa sentence est donnée ; Vous sauvez ou perdez l'un et l'autre aujourd'hui : Conservez-le par moi, conservez-moi par lui : Je tiens son corps captif ; vous captivez mon âme ; Ses liens sont de fer, et les miens sont de flamme : Plus à plaindre que lui dans nos divers liens, Lorsque je romps ses fers, je redouble les miens.
[MATHILDE:] Qu'ai-je ouï ? Vous m'aimez ? Votre bouche l'exprime ? Albert, je t'ai perdu ; son amour est ton crime.
[RODOLFE:] Non ; mais le seul moyen à son salut offert : Ou je vis par sa vie, ou ma perte le perd : Choisissez.
[MATHILDE:] Quelle injure à ce choix me convie ! Que je perde l'honneur, ou qu'il perde la vie ? Ce qui nous ferait vivre est proprement ma mort, Et sur moi seule enfin doit tomber tout le sort ; D'un et d'autre côté ce sort me vient poursuivre ; Si vous vivez, je meurs ; s'il meurt, je ne puis vivre. Qu'Albert meure pourtant ; je conclus son trépas ; Sa vie et mon honneur ne se balancent pas : Lui-même contre lui dans ce choix misérable M'inspire combien l'un à l'autre est préférable ; Qu'étant son propre honneur dans le mien confondu, Si par là je le sauve, il se croit plus perdu : Un grand coeur souffre moins, quand le sort le surmonte, À mourir innocent, qu'à vivre dans la honte : Puis, quand il serait tel que votre amour le rend ; Pour effacer son crime, en ferai-je un plus grand ? Non, qu'il meure. Qu'il meure ? Ah ! L'erreur est extrême : Meurs plutôt, pour sauver ton honneur, et lui-même ; Meurs, sauve les tous deux par un effort puissant : Quand tu ne seras plus, Albert est innocent ; Quand tu ne seras plus, ton honneur doit s'accroître ; Quand tu ne seras plus...
[RODOLFE:] Moi, je cesserai d'être : Ayez pitié de trois ; par mes voeux enflammés, Par Albert, par vos soins, et vivez et m'aimez.
[MATHILDE:] Ce qu'un poignard eût fait, ce mot seul l'effectue : C'est me prier de vivre, alors que l'on me tue ; Albert, mes soins, vos voeux ne sauraient m'animer, S'il faut aimer pour vivre, ou vivre pour aimer : N'en parlons plus, Rodolfe. Et pour votre promesse ; Laissez-moi voir Albert, Seigneur, ou je vous laisse ; Je ne demande plus qu'un moment en ce lieu, Pour sortir de la vie, en lui disant adieu ; Ou tenez-moi parole, ou je vous en dispense.
[RODOLFE:] D'une faveur si grande est-ce la récompense ? Vous le verrez pourtant. Frédéric, avancez. Je vous oblige au point que vous m'en dispensez.