[CLÉOFÉ:] Au calme de l'espoir mon âme est donc rouverte ? Le hasard tient encor l'entreprise couverte ! Par mes voeux, par mes pleurs le ciel serait fléchi, Mon époux délivré, mon pays affranchi ! Achève Dieu puissant, entraîne dans l'abîme Un monstre sur lui-même aveuglé par le crime. Ne souffre plus sur nous ce tyran redouté, Ni qu'en nous ravissant les biens dont ta bonté A de tous les humains fait le commun partage, Son orgueil sacrilège attente à ton ouvrage... Mais quel nuage affreux sur Altdorff épaissi À mes yeux effrayés couvre l'air obscurci ! Le lac mugit au loin et la foudre qui gronde Mêle encor ses éclats au tumulte de l'onde... Les vents par intervalle entendus dès longtemps Annonçaient en effet ces dangereux instants. Tout mon coeur se remplit de mortelles alarmes ; Ah ! Pour perdre un tyran, grand Dieu, prends d'autres armes ; Ou s'il doit être en proie aux vagues en courroux, Daigne les aplanir pour sauver mon époux ! Hélas ! L'orage augmente et ma prière est vaine... Ô désastre ! Ô terreur ! Ah je respire à peine... Mon époux va périr... juste ciel ! Confonds-tu Dans le même destin le crime et la vertu ?... Me trompé-je ! Les vents déjà loin du rivage Semblent chasser la foudre et porter le ravage... Dieu ! Serais-je exaucée en ce triste hasard ! Le calme sur ce bord est-il rendu trop tard, Sans relâche frappée en ce jour trop funeste, L'orage se dissipe et ma terreur me reste. En croirai-je mes yeux ? Eh quoi, Melchtal, c'est vous Je vois seul ? Parlez ? Verrai-je mon époux ? Qu'avez-vous fait de Tell ?
[MELCHTAL:] Il est libre.
[CLÉOFÉ:] Qu'entends-je ?
[MELCHTAL:] Au comble des revers notre fortune change. Nous traversions le lac, et Gesler, l'oeil sur nous, Lui-même exécutant l'arrêt de son courroux, Voguait sur notre barque avec toute sa suite ; Soudain l'air s'obscurcit, l'onde s'enfle et s'agite, Et les vents en fureur déchaînés sur les flots Déconcertent l'effort et l'art des matelots. Déjà Gesler pâlit, et tremble pour sa vie ; Le ciel semble en effet punir sa barbarie ; Mais c'est sur son orgueil qu'avec étonnement Nous avons vu tomber le premier châtiment. Admirez avec moi le ciel dont la puissance Abaisse des humains et confond l'insolence. Tandis que tout s'alarme, et Gesler et les siens, Que l'orage s'accroît, que l'art est sans moyens, On avertit Gesler, que, conducteur habile, Tell seul peut commander à la vague indocile ; À cet avis propice, autant qu'inattendu, Un cri partout s'élève, et l'espoir est rendu. Gesler est combattu, Gesler frémit de rage, Mais le péril pressant, mais l'aspect du naufrage, De tous les passagers les cris impérieux, Son pouvoir éclipsé devant celui des cieux, Tout le force à céder. Gesler contraint sa haine ; De Tell avec dépit il détache la chaîne ; Tell passe au gouvernail en ces extrémités, Exigeant que Melchtal soit libre à ses côtés ; Quel spectacle ! Un tyran que la vengeance anime ; Forcé d'avoir recours à sa propre victime, Voyant le sort des siens, son destin tout entier À la seule merci de son fier prisonnier. Tell du milieu du lac arrache, non sans peine, La barque que la vague aussitôt y ramène, La pousse vers un bord moins battu par les flots Où la pointe d'un roc s'élève sur les eaux. L'espérance renaît il s'efforce, il approche, S'élance en un clin d'oeil avec moi sur la roche, D'où repoussant du pied la barque et nos tyrans, Nous les avons plongés dans les flots écumants.
[CLÉOFÉ:] Ce n'est donc point en vain, juste ciel, qu'on t'implore ! Mais que fait mon époux ? Quel soin l'arrête encore ?
[MELCHTAL:] Il m'envoyait vers vous en cet événement Pour vous instruire ici de ce grand changement ; Et sauvé du danger, sa première pensée, Est d'ôter la terreur qu'il vous avait laissée. Au bord de ces rochers il est encor resté, Pour voir quel est le sort d'un tyran détesté, Cependant on accourt de loin sur son passage, Les uns de ces rochers, les autres du rivage ; Ils cherchent un mortel qui peut tout surmonter, Que le péril approche, et semble respecter. De revoler vers lui j'ai donné ma parole, Souffrez que de ce pas...
[CLÉOFÉ:] Je vous suis, et j'y vole. Gesler dans les rochers !