[L'EMPEREUR:] Ô revers de fortune, à mon repos contraire ! J'en connais l'écriture, elle est de Bélisaire ; Et le défaut d'adresse en marque le secret ; Je répugne à l'apprendre, et m'instruis à regret. Quand j'ai cru que ma mort vous devait être chère, Et que vos belles mains s'en proposaient l'effort, Tout ce que je possède, et tout ce que j'espère, Me satisfait moins qu'une si belle mort. Qu'importait à mon coeur languissant dans vos chaînes, De mourir par les coups, ou des yeux, ou des mains ; Si vos mains, en effet étaient mes souveraines, Aussi bien que vos yeux étaient mes souverains. Le foudre, ce vengeur des querelles des Cieux, Grondant à mon oreille, et tombant à mes yeux, Ni le commun débris de toute la nature, Ne m'étonnerait pas, comme cette aventure ; Quoi, celui que jamais grandeur n'a pu tenter, Que le respect d'un trône empêche d'y monter, Qui content de s'en voir la plus ferme colonne, Et soutenir du bras le faix de ma Couronne, Se défend par respect de s'en charger le front, T'a voulu, mon honneur, couvrir de cet affront Libre d'ambition, permet qu'Amour le touche, Et refusant mon trône, entreprend sur ma couche ; Je dois être immortel, si de mes tristes jours, Ce sensible accident ne termine le cours ; Les devoirs qu'il lui rend, et sa paix qu'il réclame, Assez visiblement manifestent sa flamme, Cette soumission, ce pardon généreux, Est moins une pitié, qu'un effet amoureux ; L'Amour seul, dont le joug tient son âme asservie, Pardonne aux attentats qui vont jusqu'à la vie ; Lui seul en est capable, et la compassion N'étend pas ses effets jusqu'à cette action ; Par quel caprice, hélas ! Le sort a-t-il pu faire, De mon plus grand ami, mon plus grand adversaire, De l'objet de mes voeux celui de mon horreur, Et d'un bras de l'État, le fléau de l'Empereur ! Que de ce même coeur, si jaloux de ma gloire, Il ait pu proposer de flétrir ma mémoire ! Inutile douleur, aveugle affection ! Vains intérêts d'État, frivole ambition ! Injustes conseillers d'une lâche indulgence, Je n'ouvre qu'aux avis qui vont à la vengeance ; Je vous ferme l'oreille, et de peur de pencher Du côté du coupable, à son Juge si cher, Et croire la pitié qui me pourrait surprendre, J'éviterai sa vue, et ne veux point l'entendre, Je douterais d'un crime amplement avéré, Et qu'assez, sans sa voix, sa main a déclaré. Mais il vient ; que mon coeur souffre de violence ! Impose, mon honneur, impose-moi silence ; Tiens ferme, ma constance, agis sans t'émouvoir, Ma raison, ma vertu, faites votre devoir, Ne m'abandonnez pas en ce combat extrême, Où j'ai si grand besoin de moi contre moi-même, Où d'un si fort instinct je me sens incliner, Pour le fatal parti que je dois condamner.
[BÉLISSAIRE:] L'on attendait, Seigneur, mais l'heure qui se passe, Prive pour aujourd'hui de l'espoir de la chasse.
[L'EMPEREUR:] L'ouvrage de mes mains ! L'effort de ma grandeur ! De ma plus chère estime attaquer la splendeur ! Un indigne ruisseau qui tient de moi sa source, Cherche impunément à corrompre sa source, Et le plus cher des miens diffame ma maison ! Ô noire ingratitude ! Ô lâche trahison !
[BÉLISSAIRE:] Prince, honneur des Césars, mon Seigneur et mon Maître, Hélas ! Quelle froideur me faites-vous paraître ?
[L'EMPEREUR:] En vain tu m'attendris, inutile pitié, L'intérêt de l'honneur va devant l'amitié.
[BÉLISSAIRE:] Qui m'altère, Seigneur, une amitié si tendre ? Quoi, vous sans me parler, sans me voir, sans m'entendre ? En vous tant de froideur, ou tant d'aversion !
[L'EMPEREUR:] Vous avez mal usé de mon affection.
[BÉLISSAIRE:] Si de ce sentiment mon esprit est capable, Prononcez mon arrêt, Seigneur, je suis coupable ; Mais le Ciel m'est témoin d'une fidélité, Incapable, ou d'atteinte, ou d'inégalité, Et qui se maintiendrait inviolable et pure, Dans le commun débris de toute la nature ; Ô Terre tu le sais ! Je vous atteste, ô Cieux !
[L'EMPEREUR:] Les yeux répareront le mal qu'ont fait les yeux.