[PLACIDIE:] j'apprends avec surprise Que l'espoir d'Alaric par vous se favorise ; Mais de mes sentiments c'est assez mal juger D'avoir crû que ce zèle eut de quoi m'obliger. Dans le rang que je tiens j'ai l'âme un peu trop vaine Pour vouloir vous devoir la qualité de reine, Et forcer mon courage au lâche abaissement D'écouter vos conseils sur le choix d'un amant.
[EUCHERIUS:] C'est donc ce qui manquait à ma disgrâce extrême Que quand ce triste coeur s'immole à ce que j'aime, Cet effort que ma flamme en vain a combattu N'eut que le faux éclat d'une lâche vertu ? Persistez à mes voeux d'être toujours contraire, J'ai mérité la mort quand je n'ai su vous plaire, Et je dois croire égal d'en recevoir les coups, Ou d'un hymen funeste, ou de votre courroux.
[PLACIDIE:] J'y pourrais consentir sans qu'on vous crut à plaindre. Qui peut le conseiller n'a pas lieu de le craindre, Et s'offre à voir d'un oeil pleinement satisfait Le succès d'un accord dont il presse l'effet.
[EUCHERIUS:] Dites que votre haine enfin trop endurcie Par l'excès d'un beau feu ne peut être adoucie, Et que son injustice aime à se déguiser Ce qu'aujourd'hui pour vous le mien m'a fait oser. J'espérais que par là nous la verrions s'éteindre, Que n'ayant pu m'aimer vous daigneriez me plaindre, Et que pour vous servir prêt à quitter le jour, La pitié m'obtiendrait ce que n'a pu l'amour ; Mais comme les mépris dont ma flamme est suivie À d'éternels malheurs avaient livré ma vie, Ce que sur mes désirs ma vertu fait d'effort, Ne vaut pas qu'un soupir soit le prix de ma mort.
[PLACIDIE:] Sur quelle étrange erreur cette plainte est formée ! À cause qu'on me cède on croit m'avoir aimée, Et toute mon estime est le moins que je dois À l'indigne attentat qu'on veut faire sur moi ?
[EUCHERIUS:] Quoi, vous croyez assez l'aigreur qui vous anime, Pour traiter d'attentat un conseil magnanime, Et m'attacher à vous sans me considérer, C'est démentir l'ardeur que j'ai su vous jurer ? Non qu'en un rang égal j'eusse pu me résoudre D'attirer sur mon feu ce dernier coup de foudre ; Mais je suis sans murmure un ordre si fatal Quand je vous cède au trône, et non à mon rival. Je l'avouerai pourtant ; à quoi que je m'apprête, Le déplaisir affreux de vous voir sa conquête N'aigrira pas si peu la douleur d'un amant, Qu'à sa triste disgrâce il survive un moment ; Mais puisqu'un sceptre seul peut remplir votre attente, Je mourrai trop heureux de vous laisser contente, Et du moins ce succès de vos plus chers désirs Mêlera quelque joie à mes derniers soupirs.
[PLACIDIE:] Ta passion t'aveugle alors qu'elle me brave ; Renonçant à mon coeur tu le fais ton esclave, Et de ton désespoir suivant l'injuste loi, Tu prends droit de donner ce qui n'est pas à toi. Connais, Eucherius, connais mieux ta princesse ; Si de l'ambition la noble ardeur me presse, Un trône n'est pas tant qu'il me doive coûter La honte du secours qui m'y ferait monter. Quel zèle injurieux, quelle vertu maligne Brigue pour moi le rang dont ma naissance est digne, Et te fait hasarder un téméraire effort Pour attirer sur toi la gloire de mon sort ? Doutes-tu qu'en secret mon sang ne me réponde D'élever mon destin à l'empire du monde, Et que son juste orgueil ne porte mes regards Jusqu'à pouvoir un jour lui laisser des Césars ? Règle mieux tes conseils, et bornes-en l'audace ; Je ne veux rien devoir où je puis faire grâce, Et si toujours le trône échauffe mon désir, Il est des rois pour moi quand je voudrais choisir.
[EUCHERIUS:] Je sais qu'il n'en est point à qui l'amour n'ordonne De venir à vos pieds abaisser leur couronne, Et du choix d'Alaric si j'ai paru jaloux, C'est sans m'être flatté de rien faire pour vous. J'ai voulu seulement par une mort plus prompte D'un hommage odieux vous épargner la honte, Et dérober ce coeur qui se sent trop charmer, Au crime glorieux de vous oser aimer. Vous en donnez l'arrêt, c'est à moi de le suivre ; Mais pour cesser d'aimer, je dois cesser de vivre, Et l'hymen dont l'horreur accable mon amour Est le plus sûr moyen de me priver du jour.
[PLACIDIE:] Moi, j'ai fait quelque effort pour éteindre en ton âme Ce que tes voeux offerts m'y firent voir de flamme, Et l'aigreur dont tu crois qu'elle ait dû m'animer Ne t'aurait pu souffrir la liberté d'aimer ?
[EUCHERIUS:] Qu'a donc fait ce mépris à mes voeux si contraire ?
[PLACIDIE:] Il a dû te défendre un espoir téméraire ; Mais en vain ton amour en craindrait la rigueur, Il part de ma naissance, et non pas de mon coeur, Et la gloire d'aimer sans voir rien à prétendre, Est le plus digne prix qu'un beau feu doive attendre.
[EUCHERIUS:] Le mien de cette gloire est pleinement charmé ; Mais hélas ! Aime-t-on sans vouloir être aimé ?
[PLACIDIE:] Ne crois pas que jamais l'orgueil du diadème Relâche une princesse à confesser qu'elle aime, Et que sur ses désirs son rang puisse si peu, Qu'il la laisse descendre à ce honteux aveu ; Mais comme d'injustice il la rend incapable, Il faut examiner ce qu'on a d'estimable, Voir en soi ce qu'en eux les vrais héros ont eu, Se convaincre en secret de toute leur vertu, S'en pouvoir applaudir, et sur un si bon signe Se répondre du coeur dont l'on se trouve digne. Non qu'enfin ce ne fut un bonheur assez vain De mériter ce coeur sans mériter la main ; Mais c'est toujours beaucoup à qui n'y peut prétendre, Qu'au seul crime du sort ayant droit de s'en prendre, On ne lui puisse au moins dans un malheur si grand, Reprocher qu'un défaut dont il n'est pas garant.
[EUCHERIUS:] Ah, si par ce défaut ma passion extrême...
[PLACIDIE:] Adieu, l'empereur vient ; aime, j'y consens, aime ; Mais si tu t'y résous, quoi qu'il faille endurer, Sachant ce que je suis, aime sans espérer.