[RÉGULUS:] Enfin me voilà seul ! ô ma chère Marcie !... Est-il de mon destin d'empoisonner ta vie ? J'ai craint de te montrer l'excès de mon amour : Tu pleurais mon absence, et pleures mon retour ! Malheureuse ! Ah ! Pardonne : attendri par tes charmes, J'ai senti l'amertume et le prix de tes larmes : Mais enfin j'ai promis... Ainsi donc, pour jamais, Je consens à briser les noeuds les plus parfaits ! Parmi les pleurs, les cris, toujours calme et sévère, Je renonce aux doux noms et d'époux et de père ; À ce soin, le premier d'un coeur tel que le mien, De former dans mon fils l'âme d'un citoyen ! Hélas !... Mais quel soupir échappe à mon courage ? Suis-je donc Régulus ? Est-ce là son langage ? Rome, reçois ici tous les voeux de ce coeur, Enivré de ta gloire et plein de ta grandeur : Entouré de liens, c'est toi que je préfère : Citoyen, je ne suis époux, ami, ni père... Que dis-je ? En ce moment peut-être le Sénat, Afin de me sauver, immole tout l'État. Pour me mettre à l'abri de ce zèle barbare, En vain j'aurai caché la mort qu'on me prépare. Se pourrait-il ?... Voilà ce qui doit m'agiter ! Voilà le seul péril que j'aie à redouter. Sénateurs, songez bien que la perte d'un homme Ne doit point occuper les défenseurs de Rome. On vient... Ciel ! C'est Marcie !....
[MARCIE:] Ah ! que m'a-t-on appris ?
[RÉGULUS:] Comment ?...
[MARCIE:] De mon amour, Dieux ! quel horrible prix ! Ainsi ton généreux et cruel artifice De ta perte aujourd'hui rendait Rome complice ! Elle ignorait, hélas ! que souscrite à tes voeux, C'était te dévouer à des tourments affreux : Mais enfin, tout est su. Le Sénat qui t'admire, Tremble, et frémit du piège où tu l'allais conduire : Tout sera réparé.
[RÉGULUS:] Qu'entends-je ? que dis-tu ?
[MARCIE:] Oui ; nous te défendrons de ta propre vertu. Pour te rendre à ton fils, à sa mère qui t'aime, Barbare, il faudra bien t'arracher à toi-même.
[RÉGULUS:] D'où naissent ces discours qui me glacent d'effroi ? De ces nouveaux projets quel est l'auteur ?
[MARCIE:] Qui ? moi !
[RÉGULUS:] Vous !
[MARCIE:] Moi..
[RÉGULUS:] Parlez.
[MARCIE:] Ma tendresse incertaine A su tout découvrir par la Garde Africaine. J'ai couru, j'ai volé, l'oeil inondé de pleurs ; Le Temple de Bellone, ouvert à mes douleurs, A retenti soudain de mes trop justes plaintes : Les Sénateurs troublés ont ressenti mes craintes. Un Dieu, sans doute, un Dieu s'expliquait par ma voix : D'un Héros qu'on opprime il soutenait les droits. J'ai fait, n'en doute pas, tout ce que j'ai du faire : Prodiguant, tour-à-tour, l'éloge et la prière, Si j'ai bravé du rang la vaine dignité ; La Nature à mes pleurs prêtait sa majesté. J'ai de tes longs malheurs retracé l'origine ; J'ai peint dans son horreur la mort qu'on te destine. À ce tableau touchant tous les fronts ont pâli ; De tendresse et d'effroi les coeurs ont tressailli : De chacun, fans rougir, j'ai brigué le suffrage. Ce noble abaissement déplaît à ton courage : Mais, quels que soient ici tes superbes discours Quel sera mon orgueil, si j'ai sauvé tes jours ?
[RÉGULUS:] Qu'as-tu dit ? qu'as-tu fait ? Quelle aveugle tendresse, Pour mieux me dégrader, à mon sort t'intéresse ? À tes vaines frayeurs serai-je donc soumis ? Et faut-il te compter parmi mes ennemis ; Parmi ceux de l'État ?
[MARCIE:] De l'État ? À quel titre ? Je prends Rome aujourd'hui, l'Univers pour arbitre, Eh ! que n'as-tu point fait pour tes concitoyens ? Tu renonças, pour eux, aux plus tendres liens. Arraché par leur choix de ton champêtre asile, Délaissé, quand ton bras ne put leur être utile : Lorsque le Ciel enfin te remet dans le port, Après un long oubli, que leur dois-tu ?
[RÉGULUS:] Ma mort.
[MARCIE:] Ta mort ! qu'oses-tu dire ? Et ton fils et ta femme N'ont-ils pas, Régulus, quelques droits sur ton âme ? Verras-tu d'un oeil sec, et ses pleurs et les miens ? Quand tu peux les serrer, rompras-tu nos liens ? Si tu veux nous ravir notre unique espérance, Si rien ne peut fléchir ta farouche constance, Peins-toi mon désespoir, et vois, dès aujourd'hui, Ton épouse expirante et ton fils sans appui. Tu m'aimas !... Ah ! ton coeur infidèle et parjure Doit-il donc tout à Rome, et rien à la Nature ?
[RÉGULUS:] La Nature, Marcie, a des droits précieux, Trop connus de ce coeur, qu'elle rendait heureux, Tu le sais : quand le Ciel eut joint nos destinées, Dans quels ravissements s'écoulaient nos années ! Satisfait de ton coeur, sans brigues, sans chagrins, Enviais-je le sort des superbes humains ? Exerçant dans mes champs une obscure industrie Par mes voeux seulement je servais la Patrie. Elle m'a réclamé : j'ai volé : je l'ai dû : J'ai regretté ce temps que je croyais perdu ; Et, pour la bien venger de ce repos stérile, Jusqu'au dernier soupir je lui veux être utile. La Patrie est un corps respectable et sacré : Qui de nous peut sans crime en être séparé ? Lui prodiguer son sang, la servir, la défendre, Va, crois-moi, ce n'est point lui donner, c'est lui rendre. Ne lui devons-nous pas, rangs, honneurs, sûreté, Le nom de citoyen, surtout la liberté, La liberté, sans qui l'homme cesse d'être homme, Ce droit cher et sacré, qui fait l'orgueil de Rome. Il faut de quelque peine acheter sa douceur ; Mais, exempt de travaux, a-t-on droit au bonheur ; L'ingrat qui le prétend, qu'il s'éloigne, qu'il fuit ; Qu'il aille, loin du Tibre, ensevelir sa vie, Et malheureux partout, chassé de l'Univers, À des monstres cruels disputer les déserts.
[MARCIE:] Ah, Dieux ! combien ton zèle et t'aveugle et t'égare ! Peut-on être la fois et sensible et barbare ? Mais quelle est donc enfin, quelle est ta liberté ; Ce don si précieux, et par toi si vanté ? Des maux qu'elle t'a faits revois la triste image ; Depuis douze ans, ta vie est un long esclavage : De périls en périls à toute heure entraîné ; Par ta brillante erreur sans cesse dominé, Dépendant, inquiet, et dans le rang suprême, Toujours tyrannisé par ta liberté même ; Cher et cruel époux, depuis ce temps, dis-moi, Un jour, un seul moment, as-tu joui de toi ? De l'amitié paisible as-tu goûté les charmes ? Voudrais-tu d'un bonheur qui fait couler mes larmes ? Je ne puis commander au trouble de mes sens. Enfin ouvre tes yeux, éblouis trop longtemps ; Reviens à la Nature. Être époux, être père, Sceller de tout son sang ce double caractère, À ces doux sentiments abandonner son coeur ; Voilà les droits de l'homme, et voilà son bonheur. Va, qui n'ose en jouir, qui peut les méconnaître, Est esclave en effet, en croyant ne pas l'être.
[RÉGULUS:] Eh ! J'ai pu t'écouter ! Ô Ciel ! Ne poursuis pas. Ces vains raisonnements sont un frivole appas. Je veux...
[MARCIE:] À ces transports, à ta noble colère Je répondrai deux mots ; je suis épouse et mère.
[RÉGULUS:] Sois Romaine ; à ma voix laisse échauffer ton coeur. Du noeud qui te retient j'ai connu la douceur ; Comme toi, de l'Amour j'ai senti les délices ; Mais les grandes vertus sont les grands sacrifices : Ces sublimes efforts distinguent les Romains, Et les ont séparés du reste des humains. Pour illustrer leur mort, ils consacrent leur vie : La Nature leur cède, et leur est asservie ; Elle combat en vain l'ardeur d'un si beau feu : L'écouter est d'un homme, et la vaincre est d'un Dieu. De la gloire, Marcie, ignores-tu les charmes ? J'ai dû, jusques ici, pardonner à tes larmes ; Mais enfin jure-moi, s'il fallait nous quitter, D'étouffer tes soupirs, de ne point m'arrêter ; De ne voir mon trépas que comme une victoire, Qui me rend tous mes droits, en me rendant ma gloire. Si je brave en Romain la mort et ses horreurs, Sois Romaine, du moins, en retenant tes pleurs.
[MARCIE:] Je ne la connais point, cette vertu cruelle, Tout mon coeur la dément, et n'est point fait pour elle. Qui, moi ! je te verrais t'arracher de mes bras, Pour chercher, loin de moi, le plus affreux trépas ! Et je n'emploierais point les plus puissantes armes ! Et tu me défendrais le désespoir, les larmes ! Va, de ta fermeté tu peux t'enorgueillir : Ma gloire est de t'aimer jusqu'au dernier soupir ; D'aller, de me jeter mourante à ton passage. Va : je ne veux jamais imiter ton courage ; Et de faiblesse encor tu peux me soupçonner, Si, pour te ressembler, il faut t'assassiner. Mais, grâce aux Dieux vengeurs et protecteurs du Tibre, Mes craintes vont finir, bientôt tu seras libre : On vient me l'annoncer.