[ZÉNOBIE:] Enfin nous la voyons cette grande journée Qui de tout l'Orient règle la destinée ; Nous la voyons, Théone, et nos bras désarmés Rougissent sous les fers dont ils sont opprimés. Nos honneurs sont détruits : cette grandeur suprême, Ces armes, ces soldats, ces rois, ce diadème, Cet éclat triomphant qui brillait dans ma cour, Tout s'est évanoui dans l'espace d'un jour. Ton âme, en ce moment, d'étonnement saisie, Reconnaît-elle encor la fière Zénobie, Qui, vengeant un époux et deux fils par ses mains, Fit pâlir le sénat, et frémir les Romains ; Et, faisant de leur camp un champ de funérailles, Les fit souvent pleurer du gain de leurs batailles ? Hélas ! Ce temps n'est plus, Théone ; et nos malheurs L'emportent, en un jour, sur toutes nos grandeurs. Il ne me reste rien de ma gloire passée Que le dur souvenir d'une pompe effacée ; Et cet amer retour, ce revers que je sens, De mes honneurs passés me fait des maux présents.
[THÉONE:] En quelque état, Madame, où le sort vous entraîne, Vous portez en tous lieux l'auguste nom de reine : On respecte toujours le mérite abattu ; Le malheur sert en vous de lustre à la vertu. Fille et veuve de rois...
[ZÉNOBIE:] Et c'est ce qui m'outrage : À ces titres pompeux tu vois croître ma rage ; Je sens des mouvements de haine et de fureur, Qui me rendent mon rang et le jour en horreur. Je pourrais, écoutant un transport légitime, M'arracher aux horreurs dont je suis la victime. On n'est point malheureux, lorsque l'on peut mourir. Il est mille chemins que je pourrais m'ouvrir ; Ce fer toujours caché, le seul bien qui me reste, En tout temps, en tout lieu, m'offre un secours funeste ; Et je puis, insultant le sort et ses revers, Dérober aux Romains la gloire de mes fers. Mais, hélas ! Tu le sais, je suis mère ; et ma fille, Débris infortuné d'une triste famille, M'attache encore au jour par des noeuds que le sang Et l'amour paternel ont formés dans mon flanc. Ismène, quel que soit l'excès de sa misère, Ismène encor peut-être a besoin de sa mère ; Et pour survivre aux maux que l'on me voit souffrir Il faut plus de vertu cent fois que pour mourir. Que te dirai-je enfin ? L'ardeur de la vengeance Entretient les lueurs d'une faible espérance. Le généreux Zabas aux Romains échappé, Dans nos communs malheurs Sapor enveloppé, Tout flatte les transports de mon âme inquiète. La Perse va bientôt, apprenant ma défaite, Pour arracher son prince à d'odieuses mains, De soldats aguerris couvrir les champs romains. Tu sais bien que Sapor, digne sang d'Artaxerce, Est second fils du roi qui règne dans la Perse ; Que son père voulut, pour cimenter la paix, Avec les noeuds du sang nous unir à jamais, Afin que, plus à craindre en rassemblant nos haines, Nous n'eussions d'ennemis que les aigles romaines. Il proposa d'unir ma fille avec son fils : Ma gloire le voulait, l'État y consentit ; Et, destinant dès lors un héritier au trône, Je promis à Sapor ma fille et ma couronne : Je l'adoptai pour fils ; et le roi, dès ce jour, Envoya, jeune encor, ce prince dans ma cour. Nourri depuis ce temps dans le métier des armes, Il voit à tout moment croître Ismène et ses charmes ; Et ce jeune guerrier, charmé de ses appas, A fait naître l'amour au milieu des combats. Je vis avec plaisir cette naissante flamme, Qui, confirmant mon choix, s'emparait de leur âme ; Et je devais bientôt, par un hymen heureux, Affermir mon empire, et couronner leurs feux : Mais du ciel irrité la suprême puissance De ces cours amoureux détruit l'intelligence. Sapor voit sans espoir enchaîner dans ce jour Son bras par la victoire, et son cour par l'amour.
[THÉONE:] Madame, espérez tout d'un retour favorable ; Le destin, quel qu'il soit, ne peut être durable : De cette même main qui verse les malheurs, Le ciel, quand il lui plaît, vient essuyer les pleurs ; À vos plaintes enfin il faudra qu'il se rende : Attendez tout de lui.
[ZÉNOBIE:] Que veux-tu que j'attende De ces injustes dieux, de la vertu jaloux, Qui n'ont pu préserver mes fils ni mon époux, Et qui, m'abandonnant en prenant leur défense, N'ont pas justifié l'ardeur de ma vengeance ? Que veux-tu que j'attende ? Hélas ! Parle, dis-moi, Ne suis-je pas plus prompte à me flatter que toi ? J'irai, J'irai, traînant ma honte, à ce char enchaînée, Au milieu des faisceaux, parmi les étendards, De l'orgueilleux Romain rassembler les regards ! Spectacle d'infamie, esclave confondue, Des rayons du soleil je soutiendrai la vue ! J'entends déjà les cris d'un peuple injurieux, Qui va m'anéantir de la voix et des yeux. "Est-ce là, dira-t-il, la fière Zénobie, Qui devait sous ses lois tenir Rome asservie ? Voilà par quel triomphe elle vient se venger, Et les fers qu'aux Romains elle avait fait forger ! " Et, tandis que mon cour dans les douleurs se noie, Je me verrai l'objet de la publique joie ! Des vainqueurs insultée, aux vaincus en horreur, Sur moi tout l'univers confondra sa fureur ! Ah ! J'en frémis déjà ; ma vertu terrassée Succombe sous le poids d'une telle pensée. Non, je ne verrai point ces détestables jours : Que plutôt... Mais rompons d'inutiles discours : Écoutons des transports dignes de mon courage ; Mettons le fer, le feu, le poison en usage, D'autres moyens encor. Toi, sans perdre de temps, Va, cours à Sabinus, dis-lui que je l'attends.