[PALAMÈDE:] Hélas ! Je sais au moins, qu'il me serait impossible de ne pas aimer Célante : et que quand ses mépris se joindraient à toutes les réflexions que nous avons faites, je ne laisserais pas de l'adorer. Amour, quelles douces émotions tu me causes à son approche ! Mais ce n'est pas ici le lieu où elles doivent paraître.
[LIDAMON:] Palamède, nous ne devons plus être en peine de sujets pour la conversation : on n'en peut manquer avec deux personnes si spirituelles et si belles.
[PALAMÈDE:] Lidamon, je souscris avec plaisir, à ce que vous dites en faveur de Bélise et de Célante : et quand vous aurez dessein que l'on vous croie, il ne vous faut qu'avancer des vérités aussi claires, et aussi aimables.
[CÉLANTE:] Qu'en dites-vous Bélise ? Nous ne nous attendions pas à de pareilles douceurs : et nous sommes tout à fait obligées à la galanterie de Lidamon et de Palamède.
[BÉLISE:] Pourquoi ? Puisque c'est la vérité qu'ils ont dite, n'y étaient-ils pas eux-mêmes obligés ? Et la Justice ne veut-elle pas que l'on rende à chacun ce qui lui appartient ?
[CÉLANTE:] Vraiment vous ne l'entendez pas mal : où est la modestie si bienséante à notre sexe ? Et pouvez-vous, sans lui faire banqueroute, recevoir si fièrement, une obligeante cajolerie ?
[BÉLISE:] Que vous êtes bonne Célante ! Quoi voulez-vous que nous fassions bouclier de modestie avec des gens qui ne parlent pas tout de bon, et qui veulent seulement donner carrière à leur bel esprit ? C'est entendre raillerie que je crois, et la rendre comme il faut, de leur répondre en la manière que je fais.
[PALAMÈDE:] Quoi Bélise, connaissez-vous si mal votre mérite ?
[LIDAMON:] Ah ! Jugez-vous si cruellement de...
[BÉLISE:] C'est trop nous dire de belles choses, et je ne suis pas assez riche en réparties, pour en écouter davantage : mais je crois que nous ferions une figure plus aisée en nous plaçant dessus ces sièges, si nous voulons entrer en conversation.
[LE LAQUAIS:] Madame, si j'osais parler pour ces pauvres muets, je vous dirais qu'ils vous tendaient les bras par pitié, de vous voir en cet état de violence : et qu'ils semblaient se plaindre de l'inexorabilité que vous leur témoignez.
[LIDAMON:] Hay, hay, hay, n'ai-je pas là un drôle de laquais ?
[BÉLISE:] Où l'avez-vous pêché ? Ne l'avez-vous point eu de quelque Précieuse ? Car il me semble qu'il veut jargonner comme elles.
[CÉLANTE:] Sans doute, il en a servi quelqu'une.
[PALAMÈDE:] Bon, ce n'est pas cela, je parie que c'est qu'il a lu Les Précieuses ridicules.
[BÉLISE:] Vous avez raison, il y a quelque chose en cette Comédie, du galimatias qu'il nous a fait.
[LIDAMON:] Hay, hay, hay, est-il vrai que tu as lu Les Précieuses ridicules ?
[LE LAQUAIS:] Et pourquoi non, n'est-ce pas un livre ouvert à tout le monde ? Mais pourtant je n'ai pas dit les choses comme elles y sont, mot pour mot : j'y en ai changé quelques-unes, et ajouté d'autres pour enchérir sur l'Auteur, et rendre cet endroit encore plus joli. Au reste, je ne sais pas si ce langage vous déplaît, mais je vous dirai que je le trouve à présent fort mêlé dans celui des mieux disants, et qu'il vous en est bien échappé des termes, depuis que je vous écoute ici attentivement, car je suis ravi de m'instruire en si bonne École.
[LIDAMON:] Il est par ma foi, bon là, voilà l'auteur des Précieuses ridicules, corrigé par mon laquais : mon laquais enchérit sur Zoïle, et croit tourner les choses mieux que lui !
[PALAMÈDE:] Comment, Diable ? Il l'entend, et je suis d'avis que vous l'envoyiez à cet auteur, pour repasser le pinceau sur tous ces ouvrages, il pourra les rendre plus beaux de moitié.
[BÉLISE:] Je suis d'avis qu'on l'envoie aussi à toutes les précieuses que nous connaissons, pour nous venger de lui, et d'elles, de nous avoir infectés de leur maudite façon de parler : car on ne saurait si bien s'en défendre qu'en effet, il ne vous en échappe toujours, quelque terme qui gâte la pureté du beau langage.
[CÉLANTE:] On avait cru cet Idiome précieux entièrement détruit : mais il est plus en règne que jamais. Vous voyez comme Zoïle l'a remis sur le Théâtre, dans sa Critique, où ceux mêmes qui font semblant de le condamner, le parlent autant que les autres : et je vous assure que la plupart des Femmes prennent plaisir à lui redonner la vogue.
[BÉLISE:] Oui, de certaines petites Pelées, qui croient se rendre fort recommandables par là sous prétexte qu'on les a mises dans Le Grand Dictionnaire des Précieuses, pour se moquer d'elles par une fine ironie qu'elles n'ont pas l'esprit de connaître, pensent qu'il y a de leur honneur, de maintenir l'empire de la Préciosité ridicule. J'en sais une qui est devenue tellement enflée de s'être vue en ce Dictionnaire, avec des louanges qu'on ne lui donnait que pour l'entêter et la faire devenir encore plus ridicule, qu'elle croit être la Surintendante des Précieuses, et devoir régler tout ce qui les concerne. Elle a tant de vanité, qu'elle appelle sa ruelle, le Polissoir des esprits, et tient que c'est chez elle seulement, qu'on leur peut donner le beau Tour. Elle affecte de ne parler qu'en termes qui soient de sa façon : et veut que les autres s'en servent à l'exclusion de tous ceux qui ont été inventés par les Sectatrices de la préciosité. Elle a substitué "Irrision" en la place de "Risée", elle use fort du terme de "Pruderie", et de celui de "Ridiculité" : et l'on m'a dit que depuis peu, elle appelle le vitrage, le transparent de la maison, le lit, le domicile du sommeil et des songes, le miroir, le fidèle conseiller d'un visage, et les autres choses par des noms aussi saugrenus.
[PALAMÈDE:] Ô la ridicule Précieuse !
[CÉLANTE:] J'en sais une qui l'est bien autant. Comme celle-là se plaît à baptiser les choses à sa mode, et à ne s'exprimer que par de nouvelles phrases, celle-ci affecte de se vêtir, d'agir, mêmes de manger, d'une façon qui la discerne d'avec le reste du sexe. C'est elle qui a inventé cette sorte de masque qu'on appelle Loup, sans dire pourquoi, et l'on dit qu'elle veut donner l'invention d'un Étoffe qui se nommera la Précieuse.
[LIDAMON:] Pour l'invention du masque, elle n'en doit pas avoir les gants. Je sais d'original à qui on la doit, et pourquoi ce masque s'appelle ainsi. Vous savez qu'on dit que nous avons tous je ne sais quoi qui nous fait ressembler à quelque animal : or une Dame que je ne vous nommerai point, ayant tellement l'air d'un loup qu'il ne lui restait que le tour des joues qui lui pût faire honneur, s'avisa de se faire tailler un Masque en sorte qu'il lui laissât voir ce peu de beau : et comme elle a néanmoins un éclat qui dupe ceux qui n'ont pas le temps d'en examiner le détail, elle s'est aussi avisée de ne le point attacher autrement que vous le savez, afin de le pouvoir ôter et remettre incessamment soit au Cours, à la Comédie, au Temple, ou aux Promenades, pour... Vous m'entendez bien. Cependant, ceux qui lui faisaient la guerre de sa ressemblance avec le Loup ne lui eurent pas plutôt vu ce nouveau Masque, qu'ils crièrent "Au Loup, Au Loup ! " : et de cette manière le nom en est demeuré à tous les masques qu'on a faits de la même sorte. Au reste, l'usage s'en est trouvé le plus commode du monde, pour toutes les Femmes. Celles qui n'ont d'agréable que le tour du visage, s'en servent avec beaucoup d'avantage : celles qui actionnent sans cesse, et à qui le badinage plaît, s'occupent à l'ôter et à le remettre, même encore avec bien de l'effet ; et toutes les autres en tirent la commodité de se pouvoir masquer et démasquer facilement.
[CÉLANTE:] Le Conte du Masque n'est pas mal inventé.
[PALAMÈDE:] Il faut bien, quoi qu'il en soit, que quelque occasion ait été cause qu'on ait ainsi baptisé cette sorte de Masque.
[BÉLISE:] Ha ! Laissons là, ces Bizarres animaux, avec leurs manières de faire, de se vêtir, et de parler. Mon enfant, dis-nous je te prie, quels termes de préciosité tu as remarqués dans nos discours : car je m'en veux corriger ainsi que de mes plus grandes imperfections.
[LIDAMON:] Allez, allez à vos affaires, Laquais, ne voyez-vous pas qu'on se moque de vous ?
[CÉLANTE:] Pourquoi ne l'avez-vous pas laissé là ? Il nous aurait vraiment divertis ce Laquais, il se pique plaisamment, de savoir quelque chose : et je ne sais comment je ne me suis pas laissée emporter à un furieux éclat de rire, lorsque pour imiter l'Auteur des Précieuses, il a donné des bras à nos sièges qui n'en ont point. Mais puisqu'il nous a mis sur le Chapitre de ce Zoïle, nous pouvons en faire le sujet de notre conversation. Aussi bien voulons-nous pour raison, savoir Bélise, et moi, ce que Lidamon, Palamède, et Chrysolite qui viendra bientôt pensent de ses Ouvrages ?
[PALAMÈDE:] Vous voulez, je m'en doute, que nous frondions son École des femmes : quelque endroit vous y a déplu, aussi bien qu'à plusieurs autres. Il est vrai qu'il y traite étrangement mal votre Sexe, et qu'il en parle le plus désobligeamment du monde.
[BÉLISE:] Il n'y épargne guère davantage, le vôtre : et les hommes y sont du moins aussi galamment ajustés que les femmes.
[LIDAMON:] Il y met en assez beaux draps blancs, les uns et les autres : mais quel mal lui en peut-on vouloir, puisqu'on prend plaisir à se voir l'objet de ses Satires ? Qu'on les achète, qu'on se divertit à les entendre sur son théâtre : et que par un aveu si solennel, on l'a mis en possession de pouvoir désormais, révéler les mystères les plus secrets des familles, et de divertir le public, aux dépens du particulier ?
[CÉLANTE:] Ce n'est point son école seule que je veux critiquer : ce sont tous ses ouvrages de théâtre, depuis ses Précieuses ridicules. Je ne veux point déguiser mes sentiments, j'aime la belle comédie, et je ne saurais souffrir qu'à cause qu'il n'a pas une troupe propre à jouer sur son théâtre, et qu'il est lui même le plus détestable comédien qu'on ait jamais vu, il la détruise par des rapsodies qui font que chacun déserte son parti : et qui obligent jusques à l'unique et incomparable Troupe Royale, de la bannir honteusement de sa pompeuse scène, pour y représenter des bagatelles et des farces, qui n'auraient été bonnes en un autre temps, qu'à divertir la Lie du peuple, dans les carrefours, et les autres places publiques : tâchant ainsi d'éviter le titre d'ancienne, qu'on lui donne au Louvre, à cause que ses grands Poèmes ne sont plus à la mode, c'est-à-dire, de la qualité de ceux de Zoïle.
[BÉLISE:] En effet, il a ruiné le plus beau et le plus honnête divertissement que nous eussions : et j'ai horreur des Monstres auxquels son exemple a donné naissance sur tous nos théâtres. Ne sont-ce pas d'agréables choses, que des secrétaires de Saint-Innocent, Les Miracles du Mépris, L'Intrigue des Carrosses, des Collin-maillards, et je ne sais combien d'autres fatras dont les uns ont suivi les Précieuses, et le Cocu Imaginaire, et les autres précédé, ou accompagné L'École des maris, et celle des Femmes, pour leur disputer l'honneur de divertir les honnêtes gens ?
[PALAMÈDE:] Il me vient sur cela une plaisante idée ; je m'imagine voir le grand Ariste au milieu de tous les petits avortons du Parnasse, qui nous donnent ces niaiseries, comme un géant investi par des pygmées, et des nains, qui lui veulent faire la guerre.
[LIDAMON:] Ce grand Homme, à dire vrai, est assez étonné de se voir sur les talons, cette fourmilière de grimelins qui semblent le chasser du théâtre, où jusques ici, sa Muse avait un si glorieux ascendant : et ce ne lui est pas une petite mortification de voir son grand cothurne effacé par le ridicule escarpin de ces demi ou quart d'Auteurs, engendrés de la corruption du siècle.
[PALAMÈDE:] S'il n'avait que cette Vermine à combattre, il ne serait pas encore beaucoup à plaindre. Le grand Ariste, serait toujours le grand Ariste. Mais il a en tête, un redoutable adversaire qui prétend raffiner l'intelligence, et le goût de ses admirateurs, pour les empêcher de crier miracle, comme autrefois, à la représentation de ses pièces. Il fait voir surtout, à ceux du parterre, qu'ils se sont souvent, laissés éblouir à de mauvais brillants : Il les veut obliger à reprendre toutes ces louanges qu'ils lui ont données : et s'il en est cru, ils s'inscriront en faux, contre tous les ouvrages sur lesquels, comme sur des titres injustes, il a établi sa réputation.
[LIDAMON:] Vous donnez trop de gloire à Philarque de l'estimer un redoutable adversaire. En quoi donc est-il si redoutable ? Est-ce pour avoir en vain, jeté un peu de mauvaise encre sur les beautés de Sophonisbe, et de Sertorius ? Et porté des coups à tort et à travers, sans aucun effet, comme Énée, en la région des Ombres ? Il tranchait du Goliath, lorsqu'il est entré dans cette Lice : mais il s'est trouvé un petit David qui a fait si vigoureusement claquer sa fronde, contre lui, qu'il l'a bientôt obligé à rengainer sa bravoure pédantesque, sans que le Grand Ariste ait eu besoin de se mettre en aucune manière, sur la défensive.
[BÉLISE:] Qui est, donc, ce petit David que vous faites passer pour un si vigoureux assaillant ?
[LIDAMON:] Comment ! Vous ne connaissez pas ce jeune auteur qui a fait entre autres choses, les Nouvelles Nouvelles où il a joué tout le monde, sans en excepter le drand Ariste !
[BÉLISE:] Ha je sais qu'il est, et je me ressouviens qu'il s'est baptisé de ce nom de petit David, dans sa Défense de Sophonisbe. Il a tout à fait de l'esprit, mais c'est un censeur un peu trop raffiné : car dans sa Réponse aux Remarques de Philarque sur Sertorius, il s'est avisé de faire mystère des monosyllabes d'un sonnet : ne considérant pas qu'ils peuvent entrer en la composition des plus beaux vers : et que le grand ouvrage du Monde, n'est qu'un assemblage d'atomes, qui produit néanmoins, une merveilleuse harmonie.
[PALAMÈDE:] En effet, cette Critique est des plus transcendantes. Mais, Lidamon, vous êtes mal informé quand vous dites que Philarque a cessé d'écrire. J'ai su qu'ayant de nouveau taillé sa plume, il avait déchiqueté l'Oedipe, et que son dessein était de traiter ainsi tous les autres dramatiques, du grand Ariste, sans faire semblant d'entendre claquer la Fronde du petit David qu'il a dans ses remarques, métamorphosé en Grenouille des Marais du Parnasse, avec tous ceux qui se sont mêlés de la défense du grand Ariste.
[CÉLANTE:] Cette sorte de Métamorphose est plus facile que dangereuse. Nous avons le même pouvoir que lui, de métamorphoser ainsi les gens : et nous le métamorphoserons en crapaud, aussi bien a-t-il assez de venin pour tenir sa place parmi ces vilains reptiles. Laissez faire, nous aimons le grand Ariste, nous nous souvenons du Cid qui nous a tant charmées, et de toutes ses autres miraculeuses Pièces qui ne sont pas moins les délices de nos cabinet que des théâtres. Nous aimons pareillement son défenseur, de qui nous attendons des réparties à le faire désespérer : et si Philarque s'en prend à nos plaisirs, il verra de quoi les femmes sont capables : qu'il se souvienne de la catastrophe d'Orphée.
[LIDAMON:] Tudieu, quelle menace !
[PALAMÈDE:] Je ne voudrais pas qu'elle fût contre moi : c'est une chose terrible qu'une femme en colère.
[BÉLISE:] Courage ! Je veux être des plus avant, de cette belle partie. Mais voulez-vous oublier Zoïle dans cette longue digression ? Il me semble que vous n'aviez pas dessein de l'en quitter à si bon marché.
[PALAMÈDE:] Que vous êtes mauvaises, Bélise ! J'avais fait tomber la Compagnie dans cette digression, pensant détourner l'orage que je voyais grossir sur la tête du pauvre Zoïle, et vous n'avez pu souffrir que je lui aie rendu ce bon office : Mais je vous déclare que je ne saurais consentir qu'il soit ici persécuté sans Défenseur, et que je veux être le sien.
[CÉLANTE:] Si Lidamon demeure de notre côté, vous n'aurez qu'à vous bien tenir.
[LIDAMON:] Doutez-vous, Célante, que je ne m'attache au bon Parti ? Et Palamède pourrait-il s'imaginer que je voulusse, avec lui, protéger un ennemi public, contre les plus aimables Chrétiennes du Monde ?
[PALAMÈDE:] J'avais sujet d'appréhender un mauvais succès, si je fusse demeuré seul contre trois si puissants adversaires : mais ma bonne Fortune m'envoie à propos, le brave Chrysolite, pour me servir de second. Je suis assuré qu'il est pour Zoïle, et qu'il ne manque pas de ce qu'on appelle esprit, pour le défendre d'importance.
[BÉLISE:] Hé bien ! Avec ce second tout spirituel et zélé qu'il est pour Zoïle, vous ne laisserez pas de perdre la cause que vous défendiez, et je vous en assure devant Chrysolite. Nous allons voir si nos amants n'auront rien contracté de l'hérésie de L'École des maris, et de celle des Femmes : et ce que nous devons espérer de leur conduite dans notre ménage ?