[PENTHÉSILÉE:] Mais quoi ? N'entends-je pas le cri de la Victoire ? Pour qui ces chants guerriers, consacrés par la Gloire ?.. Le fils de Télamon triomphe en ce moment. C'est lui... Dieux ! Sur son front, quel triste abattement !
[AJAX:] Ô Reine ! En frémissant, apprenez ma disgrâce. La Fortune envieuse a trahi mon audace. Les Dieux n'ont pas permis qu'Ajax pût, devant vous, S'offrir, couvert du prix dont vos yeux sont jaloux. Un seul de cent rivaux ; ô trop sensible injure ! Un seul, à mes efforts, vient d'enlever l'armure. Du moins vaillant des Grecs, d'un guerrier sans honneur, L'absence du péril a ranimé l'ardeur. Ulysse, de la ruse, a saisi l'avantage ; Et l'adresse aujourd'hui triomphe du courage. Non que, d'un plein succès, son effort soit suivi ; Tout espoir, à mes voeux, n'est point encor ravi. Mais les Dieux entre nous partagent la victoire ; Et je me vois contraint de lui céder ma gloire, Ou de lui disputer, dans le Conseil des Rois, La dépouille d'Achille, et le fruit des exploits.
[PENTHÉSILÉE:] Ô Ciel ! Qu'ai-je entendu ? Quel surprenant langage ! Ajax n'est point vainqueur !
[AJAX:] Je l'avoue avec rage. Ce jour a fait ma honte ; et mon zèle imprudent, Dans le plus vil des Grecs, me donne un concurrent. Daignez, daignez, Madame, affranchir ma promesse ; Rougissez avec moi de l'affront qui me blesse. Songez qu'un prix qu'Ulysse a pu me disputer, N'a plus rien dont l'éclat ait droit de me tenter.
[PENTHÉSILÉE:] Quoi ? Vous pourriez souffrir que ce faible adversaire Ravît un bien qu'Ajax a brigué pour me plaire ! Allez, Seigneur, allez dans le Conseil des Rois Demander cette armure, et défendre vos droits.
[AJAX:] Contre Ulysse ! Qui moi ? L'espérez-vous, Princesse ? Pourriez-vous exiger ?...
[PENTHÉSILÉE:] Rien, que votre promesse.
[AJAX:] Ah ! Donnez-moi, Madame, un plus digne rival, Qui du moins, en valeur, puisse être mon égal. Épargnez un outrage à ma gloire indignée... Récompensez ma foi, trop longtemps dédaignée ; Et gardez-vous de mettre un prix injurieux À cet espoir charmant d'un hymen glorieux. Dans ces délais cruels, je ne saurais plus vivre. Venez ; et qu'aux autels...
[PENTHÉSILÉE:] Oui, vous pouvez m'y suivre. Venez, aux yeux des Grecs, m'y jurer votre ardeur : Portez-y vos serments ; les miens sont prêts, Seigneur. Mais ce ne sont plus ceux que vous pouviez attendre ; Votre coeur sur le mien n'a plus rien à prétendre. L'éclatant désaveu que je reçois de vous, Me rend toute à ma gloire, ainsi qu'à mon courroux. Je vais à ces autels, où la fureur m'entraîne, Vous faire le serment d'une immortelle haine. J'attesterai les Dieux de l'invincible horreur Que ce nouvel affront fait revivre en mon coeur. Non, ce n'est point à vous que ma main fut promise. J'en avais fait le prix d'une illustre entreprise. J'en dus récompenser le plus grand des héros, Le fils de Télamon, vainqueur de ses rivaux, Le favori des Dieux, le successeur d'Achille ; Et non l'amant timide à ma gloire inutile, L'amant faible et sans foi, qui cherche à me trahir, Qui semble craindre Ulysse, et n'ose m'obéir. N'attends plus rien de moi, traître, après ton parjure ! Ce n'est plus à tes soins que je devrai l'armure ; Tes rivaux, mieux que toi, rempliront mon espoir : Pour trouver un appui, je n'ai qu'à le vouloir. J'exciterai ces chefs à venger une Reine : J'épouserai celui qui servira ma haine ; Celui qui, de mes mains, faisant tomber mes fers, Abolira ma honte aux yeux de l'Univers.
[AJAX:] Oubliez-vous, Madame, en tenant ce langage, Qu'Ajax impunément ne souffre point d'outrage ? J'ai droit à votre main ; j'aime ; je suis vainqueur ; Et je pourrais un jour écouter ma fureur. Craignez mon désespoir, craignez vos injustices. C'est trop, c'est trop, cruelle, endurer vos caprices. Puisque de vous servir je me suis fait la loi, N'espérez plus d'époux, ni de vengeur, que moi. Non, non. N'attendez point qu'un autre vous délivre : Cet honneur m'appartient ; cet espoir doit me suivre. Quel obstacle, en effet, pourrait ne pas céder Au désir de vous plaire et de vous posséder ? Eh ! Quel autre mortel oserait y prétendre ? Ajax doit seul pour vous, seul peut tout entreprendre. Ce sont-là les seuls droits que j'ai sur votre coeur : Me les envieriez-vous ?
[PENTHÉSILÉE:] Méritez-les, Seigneur.
[AJAX:] N'en doutez point ; je vais, je cours vous satisfaire.