[BÉLISSAIRE:] Sans ta faveur, Amour, toute autre m'importune, Un peu plus de la tienne, et moins de la Fortune ; Tu m'obligeras plus d'un trait de ta pitié, Qu'elle de son crédit, et ce son amitié : Par celle-ci Narsès prétend la préférence, Par celle-ci Philippe en conçoit l'espérance, Par cet autre, Léonse ; en qui puis-je des trois Pour ce rang éminent faire un plus juste choix ? De tous trois la vertu pareille et sans seconde, Mérite le timon de la barque du monde, Et tous trois signalés par d'illustres effets, Savent servir en guerre, et commander en paix ; Ma voix de chacun d'eux justement prétendue, Par cette égalité demeure suspendue ; Laissons ce choix au sort, dont rarement le soin Permet que je m'abuse et me manque au besoin, Et qui plus que mon bras travaillant pour ma gloire, Semple avoir à mon char enchaîné la Victoire ; Jamais son changement n'a trahi ma valeur, Et celui d'Anthonie est mon premier malheur. Rome, voici celui que le sort te destine, Voyons ; c'est pour Narsès que la faveur incline, Cet heur injustement lui serait débattu, Et ce grade éminent est peu pour sa vertu ; Confirmons son bonheur, et d'une voix commune, Souscrivons à l'arrêt qu'a rendu la Fortune. Que tu viens à propos, sommeil officieux, Donner trêve à mon coeur, en me fermant les yeux, Et m'offrir le repos qu'un ingrate me nie ; Je m'abandonne à toi, toute crainte bannie ; Le Ciel dessus les siens veille soigneusement, Et qui fait bien à tous peut dormir sûrement.
[NARSÈS:] Vice commun des cours, de tous le plus extrême, Insatiable ardeur, supplice de toi-même, Avide faim d'honneur, fatal poison des coeurs, Maudite ambition, jusqu'où vont tes rigueurs ; Mais pourquoi consulter des choses résolues, Et ne poursuivre pas comme on les a conclues ; À tout prix un grand coeur achète un grand crédit, Et tout crime est permis quand il vous agrandit ; Qui ne s'est obligé qu'à la perte d'un homme, Acquiert à peu de frais la régence de Rome ; Puis les devoirs qu'on rend à des fronts couronnés, Doivent s'exécuter sans être examinés. Le voici, qu'à propos sans suite et sans défense, Le sommeil m'abandonne et livre en ma puissance ; En ce facile accès que ses gens m'ont permis, Leur feignant un secret que César m'a commis, Et dont il me défend de verser les merveilles, Ni devant d'autres yeux, ni dans d'autres oreilles ; La mort prévient mon bras, et ce repos fatal N'est pas tant son portrait que son original : Ô triste et vrai tableau des misères humaines, Combien de grands desseins, que d'espérances vaines, La Parque qui tournait ce précieux fuseau Est prête de trancher d'un seul coup de ciseau : Mais souvent un instant ruine une entreprise, Nul ne nous aperçoit, et tout nous favorise, Donnons tôt : mon courage et ma condition Ont peine à consentir cette lâche action ; Voyons auparavant comment sur ces mémoires Il aura disposé du fruit de ses victoires, Et qui sera pourvu des charges de l'État. J'y reconnais le mien, ô mille fois ingrat ! Quand de sa propre main ma requête remplie, Me nomme à l'Empereur, Gouverneur d'Italie, La mienne de ses jours éteindra le flambeau, Et de mon bien facteur je serai le bourreau : C'est Narsès que je nomme ; ô preuve non commune Du grand soin qu'ont de lui son astre et sa fortune ; Puis-je après ce bienfait être méconnaissant Jusqu'à plonger ce fer en son sang innocent ? Non, Théodore, non, et de quelque disgrâce Que pour ce coup manqué ta fureur me menace, Par cette même main qui t'offrit son secours, Il saura le péril qui menaçait ses jours, Sa vertu le mérite, et le Ciel me l'ordonne, Ce fer justifiera l'avis que je lui donne ; Qui se plaît à bien faire, et sait l'art d'obliger, Repose sans péril au milieu du danger.
[BÉLISSAIRE:] L'Amour ne m'a pas seul soumis à sa puissance, Le sommeil, comme lui, m'a trouvé sa défense, Tous deux sans grand travail se rendent nos vainqueurs, L'un en fermant nos yeux, l'autre en ouvrant nos coeurs ; Et de quelque vigueur qu'une âme soit pourvue : Mais quel funeste objet se présente à ma vue ? Ce fer si prêt de moi sur l'écrit de Narsès, De ma juste frayeur renouvelle l'accès ; Ce tragique instrument ou de haine, ou d'envie, Pour la seconde fois entreprend sur ma vie, Et menace en ma tête un des Chefs de l'État ; Me préserve le Ciel du troisième attentat : Au bas de ce papier cette fraîche écriture Nous pourra de l'énigme expliquer l'aventure ; Ces damnables complots sont les jeux de la Cour, Voyons : Avoir bien fait t'a conservé le jour. Et plus bas : Garde-toi du courroux d'une femme. Quoi tant de haine, ingrate, à ma perte t'enflamme, Que deux fois pour un jour elle ait d'un vain effort, Au mépris de mes voeux, sollicité ma mort ; Je vois par cet acier planté sur ce mémoire, Que le péril, sans doute, est proche de la gloire ; L'alliance d'une arme et d'un Gouvernement, N'est pas une union digne d'étonnement ; Le sort donne aux plus Grands par d'infinis exemples, De sa légèreté des marques assez amples. Mais puisque qui fait bien n'a rien à redouter, Quel trouble, ou quel effroi me peut inquiéter ; Ne craignons point d'injure en n'en faisant aucune, Et par notre vertu désarmons la Fortune.
[L'EMPEREUR:] Rome, enfin, de ton choix tient-elle un Lieutenant ?
[BÉLISSAIRE:] Le sort pourvoit Narsès de ce grade éminent, Les estimant tous deux capables de ce titre, J'en ai cru le hasard, et j'en ai fait l'arbitre, En faveur de Narsès son dessein déclaré, M'a pendant un sommeil cet avis procuré ; Voyez qu'une bonne âme est une sûre garde, On ôte du mérite aux bienfaits qu'on retarde, Puisque me le remettre était le consentir, Accordez-moi, Seigneur, l'heur de l'en avertir. Ainsi je me défends, trop aimable inhumaine, De la nécessité de révérer ta haine, Et prends l'occasion d'aller à tes genoux, Immoler sans regret ma vie à ton courroux.