[NARBAL:] Quel étrange projet ! Ciel qu'ai-je entendu ? Je ne puis rassurer mon esprit éperdu. Que va-t-il faire hélas ! Que veut-il que je fasse ? Peut-on porter plus loin l'injustice et l'audace ? Infortuné Narbal ! Fatale extrémité ! Moi j'irai accabler mon roi persécuté ? L'éloigner pour jamais des murs de cette ville, Son unique retraite et son dernier asile ? Ce serait me charger du plus noir des forfaits. Mais puis-je de Théocle oublier les bienfaits ? Ce prince relevant ma naissance commune Jusqu'aux premiers emplois a porté ma fortune. Il m'aima dès l'enfance et se fiant à moi... Mais je sais qu'en naissant, je dois tout à mon roi. C'est un devoir sacré dont rien ne me dispense Plus fort que la mort et que la reconnaissance, Commandé par les lois, imposé par les dieux Qui veulent que les rois soient respectés comme eux. C'est une loi commune et Théocle lui-même Est soumis comme un autre à cet ordre suprême. S'il se rend criminel, dois-je le devenir ? Je pourrais... Je frémis à ce seul souvenir. Grâce au ciel, la vertu me conduit et m'anime Et je sens que mon coeur n'est point fait pour le crime. Le malheur de Juba m'attache encore à lui. S'il revenait vainqueur, on pourrait aujourd'hui Justement présumer qu'en prenant sa défense, J'aspirerai sans doute à quelque récompense Et que l'ambition soutenant le devoir, Je serais entraîné par un flatteur espoir. En de pareils états, l'âme la plus commune Embrasse le parti qui mène à la fortune, Mais de Juba vaincu, les états sont détruits Et les fers où la mort sont les uniques fruits Que je doive espérer en cette conjoncture. Ah ! Que cette raison me touche et me rassure. Allons dieux ! Soutenez, en cette occasion, De vos justes conseils, cette heureuse impression.
[BARCÉ:] J'erre de toutes parts, inquiète et tremblante. De moment en moment, ma tristesse augmente. J'entends un bruit confus. Une secrète horreur Occupe mon esprit et règne dans mon coeur. Un noir pressentiment dont j'ignore la cause À tous ces mouvements m'asservit et m'expose. Tout m'effraie ou m'afflige et jamais le destin Ne marqua pour personne un état moins certain. Je ne sais que résoudre en ce désordre extrême : Je tremble pour mon fils, je tremble pour moi-même. Mérope, par mon ordre, a couru s'informer. Quel est ce bruit soudain qui vient de m'alarmer ? Mérope ne revient point... Mais je la vois paraître. Mérope, que sait-on ? Qu'as-tu pu connaître ?
[MÉROPE:] Madame, je n'ai pu sortir de ce palais. La garde en est changée et j'ai vu tout auprès De soldats inconnus, une troupe empressée Dont les dards présentés m'ont toujours repoussée.2
[BARCÉ:] Qu'entends-je ?
[MÉROPE:] J'ai remarqué de loin qu'à flots précipités, Le peuple et les soldats courent de tous côtés Et j'ai jugé par là qu'une guerre civile Agite les esprits et partage la ville.
[BARCÉ:] Juste ciel ! Suis-je donc prisonnière en ces lieux ? Ah ! Théocle a conduit ce projet odieux. Le traître, méprisant la grandeur souveraine, Comme une criminelle, enfermer sa reine ! Dieux, vous gardez la foudre inutile en vos mains Et vous n'écrasez point les perfides humains. Vous laissez respirer les âmes sacrilèges Qui violent des lois les plus saints privilèges. 1 Mais quoi ? Le bruit redouble et s'approche d'ici. Allons ! Que mon destin soit bientôt éclairci. Viens. Auprès de mon fils, il est temps de me rendre. Allons offrir un sang qu'on brûle de répandre. Je me sens ranimer, plus le péril est grand. Que j'embrasse mon fils du moins en expirant Et que le même coup nous perce l'un et l'autre.
[MÉROPE:] Ah ! Madame arrêtez. Quel dessein est le vôtre ?
[BARCÉ:] Courrons. S'il faut mourir, je mourrai sans effroi. Tu vois qu'on vient à nous.