[FRANÇOIS:] Non, Catherine, j'arrangerai bien ça moi-même. Demoiselle Mariette, voulez-vous aller aider votre belle-soeur, qui veut se coucher ? Ah çà ! Écoute, toi, Catherine ; dis-moi, en deux mots, où en sont les affaires de la maison.
[CATHERINE:] Ah ! Mon pauvre François, tout va pour le plus mal ; car cette méchante femme nous en veut trop.
[FRANÇOIS:] Ne pleure pas ; ça me gène pour entendre. Quelle méchante femme veux-tu dire ?... La Sévère ?...
[CATHERINE:] Eh ! Oui, Sévère la mal-nommée, comme tu l'appelais dans le temps ; la vilaine créature à Maître Blanchet, qui a ruiné le défunt, et qui, à présent, voudrait ruiner là veuve et l'enfant !
[FRANÇOIS:] Je sais qu'elle le faisait boire, et que, quand il était comme ça tout enflambé de vin et de folie, elle lui faisait signer tout ce qu'elle voulait. Je parie qu'elle dit qu'il est mort son débiteur ?
[CATHERINE:] Elle montre un billet de quatre cents pistolet, et les gens de loi disent qu'il est bon ; mais, moi, je jurerais mon chrême et mon baptême qu'il a été payé ; car, trois jours avant de tomber malade ; notre maître lui a porté sur son cheval quatre gros sacs d'écus, je les ai vus ; et, depuis, il cherchait un papier, une quittance, qu'il disait avoir reçue ; et il est mort comme ça... parlant toujours de la chose dans son délire.
[FRANÇOIS:] Ah ! C'est bon à savoir, ça ; mais comment la Sévère a-t-elle su que la quittance était égarée ?
[CATHERINE:] Hélas ! Mon Dieu, elle l'a su par une personne qui n'aurait pas dû le dire, mais qui a la langue aussi légère que la tête : par la petite Mariette, soeur du défunt.
[FRANÇOIS:] Oh ! Est-ce que cette jeunesse fréquente la Sévère ?
[CATHERINE:] Que voulez-vous ! Son frère l'y conduisait, et elle veut la marier avec Jean Bonnin, son neveu...
[FRANÇOIS:] Comment ! Ce petit Jean qui était si simple ?
[CATHERINE:] Il n'est plus si petit ; mais il est toujours aussi fafiot. La Sévère, qui fait métier de présenter des galants à la petite, favorise son neveu, comme de raison. La petite est coquette ; elle n'ose plus aller chez la Sévère ; mais la Sévère lui parle sur les chemins, ou le dimanche à la messe. Elle la flatte, et j'ai grand'crainte qu'elle ne la gouverne trop. Par son moyen, elle sait tout ce qui se fait ici, et elle s'en servira pour nous ruiner.
[FRANÇOIS:] Mais, moi, je suis là, et nous verrons bien ! Tu es sûre que Monsieur Blanchet avait payé ? Tu le lui as entendu dire ?...
[CATHERINE:] Aussi vrai que je n'ai jamais volé, moi.
[FRANÇOIS:] En ce cas, c'est sûr, et c'est tout ce qu'il me faut. Tranquillise-toi, Catherine, et d'abord commençons par le plus pressé. Où est le meunier ?
[CATHERINE:] Parti, François ; on lui devait deux ans de gages.
[FRANÇOIS:] Et le garçon du moulin ?
[CATHERINE:] C'est notre pauvre petit Jeannie qui fait aller le moulin à lui tout seul ; mais bientôt il n'aura pas grand'peine, car toutes nos pratiques nous ont quittés. Quand on est dans le malheur !.,. Nous sommes là sans un denier : tout est saisi, bientôt nous n'aurons pas un morceau de pain, pas un oeuf, pas un fagot !...
[FRANÇOIS:] Ai-je bien fait de revenir !... Allons, Catherine, j'ai gagné un peu d'argent chez mes maîtres, et j'apporte de quoi remédier au plus gros du dommage. Nous allons racheter le nécessaire, et, quant au moulin, s'il y a du désarroi, je n'ai pas besoin de charron pour le remettre en danse... Il n'est point tard, et il faut que mon Jeannie, qui est preste comme un papillon, coure bien vite, ce soir et encore demain matin, dire à toutes nos pratiques que le moulin crie comme dix mille diables, et qu'il y a à la meule un rude meunier qui attend le grain.
[JEANNIE:] J'y vas, j'y cours, mon François !
[CATHERINE:] Prends donc tes sabots et ton bonnet de laine !
[JEANNIE:] Non, non ; j'irai plus vite comme je suis.
[FRANÇOIS:] À présent, Catherine, donne-moi la clef de la crédence... C'est bien toujours là que tu ranges tous les papiers ?...
[CATHERINE:] Tous les papiers du défunt y sont, et mêmement tous ceux que les huissiers ont apportés depuis. Moi, je n'y connais rien, bonnes gens !... Mais, puisque tu sais lire dans les écritures, tu vas examiner tout ça...
[FRANÇOIS:] Et maintenant, va dormir, Catherine.
[CATHERINE:] Oh ! Non pas ; je ne quitte jamais notre maîtresse la nuit... Elle est si faible !
[FRANÇOIS:] Mais la Demoiselle Mariette la veille bien à son tour ?
[CATHERINE:] Oh ! Ma fine, jamais ; c'est jeune, voyez-vous ; ça ne connaît pas la peine ; d'ailleurs, moi, ça m'est égal ; je dors un peu sur ma chaise ; et il y a, ma foi, bien un mois que je ne me suis pas couchée chrétiennement dans un lit deux heures d'affilée.
[FRANÇOIS:] C'est pour ça que tu vas dormir dans le tien bien chrétiennement toute la nuit ; et Mademoiselle Mariette veillera sa belle-soeur ; je t'en réponds, j'y aurai l'oeil.
[CATHERINE:] Oh ! Ça fâcherait peut-être Madame Blanchet. Elle craint de contrarier cette petite ; et, d'ailleurs, il faut la veiller malgré elle.
[FRANÇOIS:] Fais ce que je te dis. Vois-tu, Catherine, il faut m'obéir pour un peu de temps. Quand tout ira bien ici, tu me commanderas à ton tour.
[CATHERINE:] Allons, je ne sais pas comment ça se fait, mais tu parais avoir si bonne tête et si bon coeur, que le commandement soit ton droit.