[FRANCINE:] à Henri, qui rentre Elle m'a heureusement trouvé chez moi. Si vous saviez l'impression que m'a faite votre petit mot !... Mais vous vous en doutez, n'est-ce pas ?... "Papa veut bien !..." Je suis resté sans pouvoir bouger pendant quelques instants... Oh ! qu'une émotion pareille est délicieuse !... Si l'on m'avait dit, il y a deux mois, que je pourrais devenir aussi sensible ! J'ai passé chez mon notaire ; il demeure dans ma maison. J'avais deux mots à lui dire... au sujet de certaines dispositions... Alors, il faut que je parle à votre papa ?... Il m'a fait si peur, tout à l'heure !... Vous êtes sûre qu'il veut bien ?... riant Mais oui ! Est-il drôle ! Ah ! c'est que je ne serai jamais rassuré avec lui ! Vous n'avez pas peur de lui, vous ? Mais non. Je l'aime, j'ai beaucoup de respect pour lui, mais je n'ai pas peur... Il est très bon, vous savez... Oh ! oui, il est bon !
[II:] m'apparaît à moi comme un personnage... extraordinaire... surhumain... C'est vrai ?... Une fois déjà je suis venu déjeuner chez vous... et j'avais été ému toute la matinée à l'idée que j'allais le voir manger... Je ne pouvais pas m'imaginer qu'il mangeait !... Comment avez-vous pu faire pour le tutoyer ?... Il est vrai que vous avez commencé toute petite, sans vous en rendre compte.
[FRANCINE:] prêtant l'oreille
[HENRI:] avec effroi Oh ! le voici ! Ne me laissez pas ! Mais si, il faut que je vous laisse... Je m'en vais... Il m'a dit qu'il voulait vous parler seul à seul...
[CODOMAT:] entre, regarde Henri en souriant et en hochant la tête Alors quoi ?... Ce sera toujours la même histoire !... Les pauvres vieux barbons de parents commenceront par dire : "Non !..." et la victoire, à la fin du compte, restera à ces canailles d'enfants et... à l'amour !... Vous la connaissez, notre faiblesse, vous la connaissez !
[HENRI:] très ému Vous me disiez que si un père de famille était assez dénaturé pour vouloir me donner sa fille... vous l'en dissuaderiez violemment... Et j'avais raison... J'aurais peut-être eu ce courage s'il s'était agi d'un autre, mais quand il est question de mon enfant, je n'ai plus d'énergie... Je suis faible, mon petit Henri !... Je fais une folie à laquelle je ne veux pas songer... Je ne sais pas encore si le destin m'en punira... Non ! monsieur Codomat, il ne vous en punira pas... Vous pouvez bien avoir en moi un petit peu de confiance ! J'en ai, mon ami... Et puis je me dis que le papa Codomat aura aussi un petit peu d'ascendant sur son gendre ? Je serai votre enfant ! Monsieur Codomat, je serai votre enfant !... Entrez !
[LA CUISINIERE:] entre
[HENRI:] bas Clothilde ! Oui ! Oh ! je ne vais pas oser lui dire...
[CODOMAT:] digne Je vais lui parler. Vous voulez bien, monsieur Codomat ? Quelque cadeau pour votre fiancée ? Pas de folies, vous savez ! Non ! non, pas ça... Vous serez content, mais je ne veux rien dire... C'est une surprise... Je passe par là. Qu'est-ce qu'il veut avec sa surprise ?... Viens, mon enfant ! J'ai des choses à te dire, pas agréables... Il nous arrive une tuile... c'était complètement imprévu ! Et d'ailleurs, c'était fatal... C'est de ma faute... Je m'en veux. Mais j'aurai beau le répéter, ce n'est pas ça qui changera les choses... J'ai laissé venir ici ce petit Lafauvette, et vraiment je ne pouvais pas me douter tout de même qu'il tomberait si vite amoureux de ma fille... Oui, de ma fille, tu as bien entendu !... Et, alors, elle m'a dit que de son côté... Bref ! Il m'a demandé sa main... Il y a eu des pleurs... moi, je suis désarmé contre les larmes.
[CLOTHILDE:] étonnée Qu'est-ce que tu me racontes là ? Ça ne te fait pas plus de peine ? Évidemment c'est un grand changement dans ma vie. C'est une perte pour moi, ça va changer ma situation ; mais qu'est-ce que tu veux, Gabriel, je suis contente que ta fille fasse un beau mariage... Un jour ou l'autre, Henri devait se marier. Eh bien ! j'aime encore mieux que ça tombe sur ta fille que sur une autre... C'est la question de le quitter, oui, mais tu sais, Gabriel, que ça n'est pas très important pour moi. Il s'en va, mais toi, tu me restes...
[CODOMAT:] la regardant Ah ! ma pauvre petite, tu as un manque de sens moral vraiment stupéfiant ! Enfin, tu me proposes de rester avec toi, avec toi qui, aux yeux du monde, es l'ancienne maîtresse de mon gendre... Mais qu'est-ce que tu dis là, Gabriel ? Qu'est-ce que tu dis là ? Alors, je ne te verrai plus ? Comme tu vas ! Comme tu vas ! Tu pousses toujours les choses à l'extrême... Oh ! tu es peu raisonnable, ma petite Clothilde ! Mais si, mon enfant, nous nous verrons ! Comment peux-tu dire ça ?... Tu sais l'affection profonde que j'ai pour toi... je te verrai le plus souvent que je pourrai... Oui, seulement, dame ! ce sera dangereux... il faudra que nous prenions des précautions, n'est-ce pas... Tu ne peux plus rester dans la maison. Le mieux serait, pour tout le monde, que tu t'en ailles dans la campagne aux environs de Paris... Mais alors tu ne viendras pas me voir tous les jours ?... Pas tous les jours ! Pas tous les jours !... Mais je viendrai te voir le plus souvent que je pourrai... Tu vas réunir tes petites économies, je vais te rendre le plus tôt possible l'intégralité de ce que j'ai de toi... Tu comprendras que je ne peux plus rester en compte avec l'ancienne maîtresse de mon gendre...
[CLOTHILDE:] après un silence Tu sais, j'étais venue t'apporter les trois mille francs que tu me demandais tout à l'heure... Henri a pu les avoir tout de même ; il me les a envoyés... Non ! non !... Je me suis arrangé, je n'en ai plus besoin... Tu les rendras à Henri. doucement Qu'est-ce que tu dis ? Les rendre à Henri ! Ah ! non, petit, voyons, puisque j'ai eu la peine de les lui demander, je vais les garder...
[CODOMAT:] ennuyé Oui, tu feras ce que tu voudras, enfin ! Quel drôle de sens moral ! Fais ce que tu voudras... Mais occupons-nous de ce que tu vas devenir. Je suis sûr qu'Henri fera quelque chose pour toi... C'est un garçon qui a bon cœur ; mais enfin, ce n'est pas là-dessus qu'il faut compter... Eh bien ! l'idéal, vois-tu, ce serait de trouver pour toi une occupation. Mon souhait ardent est que tu te crées dans une grande ville de province une existence indépendante et libre... Ce serait un grand bonheur pour moi que de sentir que tu te régénères... Tu sais très bien que c'est une des choses qui m'ont attiré vers toi... Il y a en toi une grande honnêteté foncière... Eh bien ! aujourd'hui, avec le sacrifice que la destinée t'impose, nous voilà sur le chemin de la véritable régénération... Quand on a ces idées-là, c'est comme le secret du bonheur... Plus on rencontre de difficultés dans la vie, plus on a en soi de fierté et de contentement de soi-même... Et puis, tu viendras me voir souvent... Mais oui ! mais oui ! Le plus souvent possible ! Parce que, tu sais, tu as raison dans ce que tu dis, je me... je me régénérerai, n'est-ce pas ?... Je me purifierai... Tu vois que je comprends bien... hein ?... Et puis alors, ce qui m'aidera à me purifier, à me... régénérer, c'est de penser que je vais t'avoir souvent dans mes bras pour me récompenser ! Parce que, quand tu me parles sagement, oh ! tu m'apparais comme un être admirable, et j'ai une envie folle de t'embrasser !... Attention ! Je crois qu'on vient ! Entrez ! Oui, je sais... Je vais te laisser quelques instants avec lui...
[HENRI:] Tiens ! Bonjour !... M. Codomat n'est pas là ?
[II:] est à côté.
[HENRI:] s'arrêtant un peu saisi Eh bien ?... Eh bien ! il m'a dit... Ah ! il t'a dit ? Oui, il m'a dit... En somme, c'est bien... c'est bien !... Je regrette que nous nous quittions, mais enfin, c'est bien... Et sais-tu ce que je viens d'aller faire ? Je viens de chez mon notaire... et j'ai signé en ta faveur une donation de dix mille francs de rente...
[CLOTHILDE:] avec élan Oh ! tu es gentil ! Ne me remercie pas... Remercie surtout M. Codomat... à qui j'ai voulu faire cette surprise... Il était tellement gentil pour toi, depuis que je le connais, et ça lui faisait tant de plaisir que je me conduise bien avec toi... alors, j'ai cherché ce qui pouvait lui être agréable... afin qu'il ait une bonne opinion de moi... On va lui annoncer ça, dis ? Tu vas le lui dire devant moi !