[AGÉSISTRATE:] Inspirez-moi, grands Dieux ! Approchez, Sénateurs, Ministres courageux, Après deux ans d'exil, pour venger son outrage, Le fier Léonidas, étincelant de rage, Vient au superbe rang qu'Agis lui fit quitter Remonter eu triomphe, et l'en précipiter. Vous savez, quand mon fils entra dans sa famille, À quel prix j'adoptai Chélonis pour ma fille, Vous, devant qui l'impie, attestant ces liens, Jura de rendre égaux tous nos Concitoyens, De partager entre eux les champs qu'égaux et frères, Sous Lycurgue, jadis moissonnèrent nos pères Vous déposerez tous comme il s'est parjuré : Les serments violés, est-il rien de sacré ? Bientôt... Mais, Sénateurs, je découvre avec joie Le fier ressentiment où vos coeurs sont en proie : Rappelez, pour nourrir ce généreux courroux, Son mépris insultant pour Agis et pour vous ; Peignez-vous sa fureur que nul frein ne réprime : Il foule aux pieds les Lois, il ravage, il opprime ; Il ne voit que de l'or ; et, pour le posséder, Le forfait le plus noir ne peut l'intimider : Bien plus, le cruel marche au sein de sa Patrie, Entouré de Soldats qui veillent sur sa vie ; Et, dans leurs rangs épais soigneux de se cacher, Il ordonne la mort de qui l'ose approcher.
[UN SÉNATEUR:] Il paya cher l'abus qu'il fit de sa puissance.
[AGÉSISTRATE:] Le Sénat, il est vrai, punit son insolence : Son gendre, que le Peuple et les Lois protégeaient, Le renversa du Trône où tous deux ils siégeaient. Sparte exige deux Rois : Cléombrote eut sa place. Jusques là, Sénateurs, par votre heureuse audace, Vous sûtes pour Agis faire incliner le sort ; Mais quel terrible écueil nous àttendoit au port !
[UN SÉNATEUR:] Un instant a détruit la plus belle espérance.
[AGÉSISTRATE:] Un instant vous a donc ravi votre constance ! Dans les plus grands périls un vertueux Séuat Doit-il jamais douter du salut de l'Etat ? Quand de Léonidas la chiite encor nouvelle Des Riches et des Grands épouvantait le zèle, Et que, de sa défaite étourdis et tremblants Ils ne pouvaient former que des voeux impuissants ; Parlez, si le Sénat, sans tarder davantage, Faisant de tous les biens un généreux partage, Eût couronné l'espoir de ce Peuple emporté, Qui chassait le Tyran, pour voir l'égalité, De ce Peuple aujourd'hui craindrait-il la colère ? Tous regardaient Agis comme un Dieu tutélaire ; Et, dans ce jeune Roi trouvant un bienfaiteur, L'appelaient et leur père et leur libérateur. Les Dieux étaient pour nous : quelques brigues secrètes S'élèvent, et l'on croit qu'abolissant les dettes, Avant d'exécuter le partage juré, C'est s'ouvrir au succès un chemin assuré ; Et que l'égalité, mûrissant en silence, Triomphera bientôt de l'altière opulence. Le Peuple vainement sollicite à grands cris De l'exil du Tyran le digne et juste prix ; Les Rois pressent en vain ; le Sénat persévère, Et, pensant le servir, prolonge sa misère. Voilà votre conduite : et vous êtes surpris Que ce Peuple au combat ne suive pas mon fils ? Ah ! Peut-être les maux que le Ciel nous envoie, Son indignation les contemple avec joie ! D'un Roi, qu'il juge ingrat, détournant son amour, De l'Oppresseur peut-être il bénit le retour, Et, Tyran pour Tyran, préfère qui le venge ! Ce discours peu fardé vous doit paraître étrange. Le repentir est peint sur vos fronts consternés ; J'y lis votre douleur. Sénateurs, pardonnez : L'auguste vérité, quoique souvent cruelle, Aime à se faire entendre aux coeurs aussi purs qu'elle.
[LYSANDER:] Nous ne la craignons point, Madame ; trop heureux, Quand son divin flambeau daigne luire à nos yeux ! Mais notre aveuglement, à Sparte si funeste, L'eût-il jamais été sans le courroux céleste, Sans cette guerre enfin qui, loin de son pays, Occupa si longtemps votre valeureux fils ? De là tous nos malheurs : ce fut en son absence Que le parti contraire acquit cette puissance, Qui maintenant le porte à paraître an grand jour ; Qu'on séduisit le Peuple.
[AGÉSISTRATE:] Agis est de retour : Tandis que sa valeur dispute la victoire, De ce Roi soupçonne rétablissez la gloire ; Osez vous accuser ; osez, pleins de grandeur, Devant tous ses Sujets confesser votre erreur ; Un si sublime aveu vous rendra leur estime : Puis, leur peignant mon fils, ce Prince magnanime. Dites-leur que, le Ciel secondant ses exploits, De Lycurgue à l'instant les équitables Lois, La sainte égalité, la discipline antique, Revivront, du néant tirant la République, Et reléguant au loin l'affreuse pauvreté, L'esclavage honteux, et le luxe effronté.
[LYSANDER:] Oui, montrez, Sénateurs, qu'une âme noble et ferme De la plus longue vie illustre encor le terme. Jeunes, on vous vantait parmi les plus vaillants : Pénétré de respect devant vos cheveux blancs, Le Peuple honorera votre haute sagesse ; Ou, s'il n'est plus d'espoir, nous mourrons constamment.
[UN SÉNATEUR:] Nous jurons par les Dieux...
[AGÉSISTRATE:] Amis, point de serment : L'honneur et le devoir, voilà nos Dieux suprêmes. Vos périls sont égaux, vos âmes sont les mêmes, Et la vértu vous joint par d'invisibles noeuds ; Plus forts que les serments les plus religieux : Laissez donc aux méchants ce recours inutile. Lysander, guidez-nous.
[LYSANDER:] Ampharès dans la ville A devancé nos pas ; son zèle...
[AGÉSISTRATE:] M'est suspect : J'ai vu cet Ampharès, naguère, à mon aspect Se troubler et pâlir ; lui-même, s'il est traître, Ici ne m'a que trop appris à le connaître. Il rassurait mon fils sur sa fidélité : Je l'observais ; ses yeux, son langage apprêté, Ses horribles serments, tout me peignait le crime Il semblait sous le fer endormir la victime. J'imaginai toujours que son ambition Fomentait la discorde et la rébellion, Attisait sourdement cette haine couverte Qui, maintenant puissante agit à force ouverte : Et, si de mon côté mon fils se fût rangé, Éphores, parmi vous il n'eût jamais siégé. Que voulez-vous ! Ma voix n'a pu se faire entendre. Agis jusqu'au soupçon dédaigne de descendre : Ampharès lui doit tout : sensible et bienfaiteur, Rarement on parvient à retirer son coeur... Il paraît : je frissonne, et de terreur saisie...