[AQUILLIN:] Ta puissance, César, est enfin sans seconde. Rome en te couronnant te soumet tout le monde, Et rend en même temps ton sort si glorieux, Que tu ne connais plus de rivaux que les Dieux : Comme eux tu peux tout perdre, et comme eux tout absoudre, Tes aigles ici bas sont armés d'une foudre, Qu'au gré de tes désirs tu peux mettre en tes mains, Et comme Jupiter en punit les humains : Vous commandez tous deux avec même avantage, S'il règne dans le Ciel, la terre est ton partage, Et si cent déités en révèrent les lois, Tu vois quand il te plaît à tes pieds mille Rois, Dont le pouvoir défère à ta grandeur suprême, Et se change en respect devant ton diadème. Les perses sont défaits, Carinus est soumis, Hormis quelques chrétiens tu n'as plus d'ennemis, Et cette secte impie alors qu'elle conspire, Ne s'attaque qu'aux Dieux et non à ton Empire.
[DIOCLETIAN:] C'est en vain Aquillin que tu penses flatter Un mal que cet Empire a lieu de redouter, Puis qu'en choquant les Dieux protecteurs des couronnes, Il sape de l'État les plus fermes colonnes : Je suis grand, il est vrai, tout fléchit sous mes lois, Et parmi mes sujets je puis compter des Rois, Mais si dans Rome même une secte me brave, C'est paraître Empereur, et souffrir en esclave ; C'est tenant asservi le reste des humains, Au milieu de ma Cour avoir des souverains. Leur projet me dis-tu ne tend pas à l'Empire, Ils n'en veulent qu'aux Dieux, quel mal peut être pire ? Et pourquoi penses-tu que ces audacieux, Considèrent les Rois s'ils méprisent les Dieux ? Non, non, ce mal est grand dès qu'il commence à naître Il le faut étouffer pour l'empêcher de croître, Et venger par l'effet de nos justes arrêts De la Terre et des Cieux les communs intérêts.
[RUTILE:] Suspends un peu, Seigneur, un décret si sévère, Donne quelque relâche à ta juste colère, Épargne Rome enfin, et par d'autres moyens Au respect de tes lois range ses citoyens : Tes bourreaux ont sur eux assez fait de carnages Les gênes ont assez exercé leurs courages, Et jusqu'ici tes yeux N'ont déjà que trop vu de spectacles d'horreur : Ce n'est pas que je sois du parti des rebelles, J'ai trop d'aversion pour les sectes nouvelles, Comme toi je condamne, et je hais les Chrétiens, Tes désirs sont mes voeux et mes dieux sont les tiens, Mais comme les erreurs de cette troupe infâme Sont enfin des défauts qui s'attachent à l'âme, Je trouve que l'on fait d'inutiles efforts Pour guérir les esprits d'en affliger les corps, Cette supérieure et plus noble partie Par des effets si bas n'est point assujettie Elle brave ses fers, et rit de sa prison, Pour suivre seulement les lois de la raison : Elle seule la dompte, elle seule est sa Reine, Et sur elle, elle seule agit en souveraine ; Pour ranger les Chrétiens aux termes du devoir Une fois, ô César, sers toi de son pouvoir : Fais agir la raison, laisse agir les exemples, Tâche par la douceur de les mener aux Temples, Et sans plus les forcer, donne-leur le loisir D'examiner un peu ce qu'ils doivent choisir. L'aspect de tes bourreaux rend leur âme interdite, Le fer les effarouche, et le sang les irrite, Au lieu que ta bonté peut remettre leurs sens Et faire offrir aux Dieux des voeux et de l'encens.
[DIOCLETIAN:] Rutile, ton conseil promet de belles choses : Mais fais voir les effets de ce que tu proposes, Et puisque les tourments ont si peu réussi, Tente ce beau moyen dont tu parles ici, Je commets à tes soins cette affaire importante, Ton esprit est adroit, et ta langue éloquente, Tu n'auras pas fait peu si calmant ma fureur Tu peux par tes raisons vaincre aussi leur erreur.
[AQUILLIN:] L'espoir en est fort beau, mais l'effet difficile.
[RUTILE:] Il est vrai que l'effort en peut être inutile, Et je ne voudrais pas répondre absolument Qu'il ait selon nos voeux un bel événement : Mais on peut sans hasard éprouver cette voie, Et ce fidèle avis que le ciel vous envoie Pour calmer doucement les esprits furieux, Et les ranger après au service des Dieux. Ces arbitres prudents des affaires du monde, Bien qu'ils soient tout-puissants, veulent qu'on les seconde, Et se servent souvent des objets moins parfaits Pour produire ici bas d'admirables effets. Sache donc, ô César, quelle est mon entreprise, Tu la croiras d'abord digne qu'on la méprise, Mais si ta Majesté la pèse mûrement, Elle en verra l'adresse avec étonnement.
[DIOCLETIAN:] Quel peut être ce rare et nouveau stratagème Dont tu veux te servir ?
[RUTILE:] Tu le verras toi-même. Et pourvu qu'à mes soins tu veuilles consentir, Je pourrai m'acquitter et te bien divertir.
[DIOCLETIAN:] Que faut-il pour dompter ces coeurs opiniâtres ?
[RUTILE:] Changer les échafauds en superbes Théâtres, Et là, leur faire voir dans la dérision L'erreur et les abus de leur Religion, Tu sais combien, Genest, cet Illustre Comique A de grâce et d'adresse en tout ce qu'il pratique, Et qu'au gré de sa voix, et de ses actions, Il peut comme il lui plaît changer nos passions, Égayer nos esprits, les rendre solitaires, Amoureux, méprisants, pitoyables, colères, Et par un souverain et merveilleux pouvoir Imprimer en nos coeurs tout ce qu'il nous fait voir, Commande lui, Seigneur, d'exposer sur la scène Les superstitions d'une troupe peu saine Qui se nourrit d'espoir, et pour de faux appas, Quitte l'heur qui la suit et qui lui tend les bras, Si tu doutes encor des traits de ta science Tu peux dans ton Palais en faire expérience, Et par un coup d'essai de cet art merveilleux En toi-même éprouver ce qu'il pourra sur eux.
[DIOCLETIAN:] Je le veux. Aquillin, faites qu'on me l'amène, Dépêchez.
[AQUILLIN:] J'obéis.
[RUTILE:] Sans qu'il ait cette peine Ce Garde que voilà le peut faire avancer.
[DIOCLETIAN:] Est-il là ?
[RUTILE:] Oui, Seigneur, je le viens de laisser Avec ses compagnons dans la salle prochaine Où depuis quelque temps je crois qu'il se promène Attendant les moyens et la commodité De se venir offrir à votre Majesté.
[DIOCLETIAN:] Qu'il entre.
[AQUILLIN:] Garde, allez.
[RUTILE:] Cette Troupe est fort belle, Et de plus, pour vous plaire elle a beaucoup de zèle.
[UN-GARDE:] Le voilà.
[DIOCLETIAN:] Qu'il avance.