[ALBIN:] Votre amitié, Seigneur, me rendra téméraire, J'en abuse, et je sais que je vais vous déplaire ; Que vous condamnerez ma curiosité : Mais je croirais vous faire une infidélité Si je vous cachais rien de ce que j'entends dire De votre amour nouveau sous ce nouvel empire. On s'étonne de voir qu'un homme tel qu'Othon, Othon, dont les hauts faits soutiennent le grand nom, Daigne d'un Vinius se réduire à la fille, S'attache à ce consul, qui ravage, qui pille, Qui peut tout, je l'avoue, auprès de l'empereur, Mais dont tout le pouvoir ne sert qu'à faire horreur, Et détruit, d'autant plus que plus on le voit croître, Ce que l'on doit d'amour aux vertus de son maître.
[OTHON:] Ceux qu'on voit s'étonner de ce nouvel amour N'ont jamais bien conçu ce que c'est que la cour. Un homme tel que moi jamais ne s'en détache, Il n'est point de retraite ou d'ombre qui le cache, Et si du souverain la faveur n'est pour lui, Il faut, ou qu'il périsse, ou qu'il prenne un appui. Quand le monarque agit par sa propre conduite, Mes pareils sans péril se rangent à sa suite, Le mérite et le sang nous y font discerner ; Mais quand le potentat se laisse gouverner, Et que de son pouvoir les grands dépositaires N'ont pour raison d'état que leurs propres affaires, Ces lâches ennemis de tous les gens de coeur Cherchent à nous pousser avec toute rigueur, À moins que notre adroite et prompte servitude Nous dérobe aux fureurs de leur inquiétude. Sitôt que de Galba le sénat eut fait choix. Dans mon gouvernement j'en établis les lois, Et je fus le premier qu'on vit au nouveau prince Donner toute une armée et toute une province : Ainsi je me comptais de ses premiers suivants. Mais déjà Vinius avait pris les devants ; Martian l'affranchi, dont tu vois les pillages Avait avec Lacus fermé tous les passages ; On n'approchait de lui que sous leur bon plaisir ; J'eus donc pour m'y produire un des trois à choisir. Je les voyais tous trois se hâter sous un maître Qui, chargé d'un long âge, a peu de temps à l'être, Et tous trois à l'envi s'empresser ardemment À qui dévorerait ce règne d'un moment. J'eus horreur des appuis qui restaient seuls à prendre, J'espérai quelque temps de m'en pouvoir défendre : Mais quand Nymphidius dans Rome assassiné Fit place au favori qui l'avait condamné, Que Lacus, par sa mort, fut préfet du prétoire, Que pour couronnement d'une action si noire Les mêmes assassins furent encor percer Varron, Turpilian, Capiton, et Macer, Je vis qu'il était temps de prendre mes mesures, Qu'on perdait de Néron toutes les créatures, Et que demeuré seul de toute cette cour, À moins d'un protecteur j'aurais bientôt mon tour. Je choisis Vinius dans cette défiance, Pour plus de sûreté j'en cherchai l'alliance, Les autres n'ont ni soeur ni fille à me donner, Et d'eux sans ce grand noeud tout est à soupçonner.
[ALBIN:] Vos voeux furent reçus ?
[OTHON:] Oui, déjà l'hyménée, Aurait avec Plautine uni ma destinée, Si ces rivaux d'état n'en savaient divertir Un maître qui sans eux n'ose rien consentir.
[ALBIN:] Ainsi tout votre amour n'est qu'une politique, Et le coeur ne sent point ce que la bouche explique ?
[OTHON:] Il ne le sentit pas, Albin, du premier jour, Mais cette politique est devenue amour. Tout m'en plaît, tout m'en charme, et mes premiers scrupules Près d'un si cher objet passent pour ridicules. Vinius est consul, Vinius est puissant, Il a de la naissance, et s'il est agissant, S'il suit des favoris la pente trop commune, Plautine hait en lui ces soins de sa fortune, Son coeur est noble et grand.
[ALBIN:] Quoi qu'elle ait de vertu, Vous devriez dans l'âme être un peu combattu. La nièce de Galba pour dot aura l'empire, Et vaut bien que pour elle à ce prix on soupire. Son oncle doit bientôt lui choisir un époux. Le mérite et le sang font un éclat en vous, Qui pour y joindre encor celui du diadème...
[OTHON:] Quand mon coeur se pourrait soustraire à ce que j'aime, Et que pour moi Camille aurait tant de bonté, Que je dusse espérer de m'en voir écouté, Si, comme tu le dis, sa main doit faire un maître, Aucun de nos tyrans n'est encor las de l'être, Et ce serait tous trois les attirer sur moi, Qu'aspirer sans leur ordre à recevoir sa foi. Surtout de Vinius le sensible courage Ferait tout pour me perdre après un tel outrage, Et se vengerait même à la face des dieux Si j'avais sur Camille osé tourner les yeux.
[ALBIN:] Pensez-y toutefois, ma soeur est auprès d'elle, Je puis vous y servir, l'occasion est belle, Tout autre amant que vous s'en laisserait charmer, Et je vous dirais plus, si vous osiez l'aimer.
[OTHON:] Porte à d'autres qu'à moi cette amorce inutile, Mon coeur tout à Plautine est fermé pour Camille. La beauté de l'objet, la honte de changer, Le succès incertain, l'infaillible danger, Tout fait à tes projets d'invincibles obstacles.
[ALBIN:] Seigneur, en moins de rien il se fait des miracles. À ces deux grands rivaux peut-être il serait doux D'ôter à Vinius un gendre tel que vous, Et si l'un par bonheur à Galba vous propose... Ce n'est pas qu'après tout j'en sache aucune chose, Je leur suis trop suspect pour s'en ouvrir à moi, Mais si je vous puis dire enfin ce que j'en crois, Je vous proposerais, si j'étais en leur place.
[OTHON:] Aucun d'eux ne fera ce que tu veux qu'il fasse, Et s'ils peuvent jamais trouver quelque douceur À faire que Galba choisisse un successeur, Ils voudront par ce choix se mettre en assurance, Et n'en proposeront que de leur dépendance. Je sais... Mais Vinius que j'aperçois venir...