[HERMINIE:] Madame, ou j'entends mal une telle prière, Ou vos voeux pour la paix n'ont pas votre âme entière ; Vous devez pourtant craindre un vainqueur irrité.
[SOPHONISBE:] J'ai fait à Massinisse une infidélité. Accepté par mon père, et nourri dans Carthage, Tu vis en tous les deux l'amour croître avec l'âge. Il porta dans l'Espagne et mon coeur et ma foi ; Mais durant cette absence on disposa de moi. J'immolai ma tendresse au bien de ma patrie : Pour lui gagner Syphax, j'eusse immolé ma vie. Il était aux Romains, et je l'en détachai ; J'étois à Massinisse, et je m'en arrachai. J'en eus de la douleur, j'en sentis de la gêne ; Mais je servais Carthage, et m'en revoyais reine ; Car afin que le change eût pour moi quelque appas, Syphax de Massinisse envahit les états, Et mettait à mes pieds l'une et l'autre couronne, Quand l'autre était réduit à sa seule personne. Ainsi contre Carthage et contre ma grandeur Tu me vis n'écouter ni ma foi ni mon coeur.
[HERMINIE:] Et vous ne craignez point qu'un amant ne se venge, S'il faut qu'en son pouvoir sa victoire vous range ?
[SOPHONISBE:] Nous vaincrons, Herminie ; et nos destins jaloux Voudront faire à leur tour quelque chose pour nous ; Mais si de ce héros je tombe en la puissance, Peut-être aura-t-il peine à suivre sa vengeance, Et que ce même amour qu'il m'a plu de trahir Ne se trahira pas jusques à me haïr. Jamais à ce qu'on aime on n'impute d'offense : Quelque doux souvenir prend toujours sa défense. L'amant excuse, oublie ; et son ressentiment A toujours, malgré lui, quelque chose d'amant. Je sais qu'il peut s'aigrir, quand il voit qu'on le quitte Par l'estime qu'on prend pour un autre mérite ; Mais lorsqu'on lui préfère un prince à cheveux gris, Ce choix fait sans amour est pour lui sans mépris ; Et l'ordre ambitieux d'un hymen politique N'a rien que ne pardonne un courage héroïque : Lui-même il s'en console, et trompe sa douleur À croire que la main n'a point donné le coeur. J'ai donc peu de sujet de craindre Massinisse ; J'en ai peu de vouloir que la guerre finisse ; J'espère en la victoire, ou du moins en l'appui Que son reste d'amour me saura faire en lui ; Mais le reste du mien, plus fort qu'on ne présume, Trouvera dans la paix une prompte amertume ; Et d'un chagrin secret la sombre et dure loi M'y fait voir des malheurs qui ne sont que pour moi.
[HERMINIE:] J'ai peine à concevoir que le ciel vous envoie Des sujets de chagrin dans la commune joie, Et par quel intérêt un tel reste d'amour Vous fera des malheurs en ce bienheureux jour.
[SOPHONISBE:] Ce reste ne va point à regretter sa perte, Dont je prendrais encor l'occasion offerte ; Mais il est assez fort pour devenir jaloux De celle dont la paix le doit faire l'époux. Éryxe, ma captive, Éryxe, cette reine Qui des Gétuliens naquit la souveraine, Eut aussi bien que moi des yeux pour ses vertus, Et trouva de la gloire à choisir mon refus. Ce fut pour empêcher ce fâcheux hyménée Que Syphax fit la guerre à cette infortunée, La surprit dans sa ville, et fit en ma faveur Ce qu'il n'entreprenait que pour venger sa s ? ur ; Car tu sais qu'il l'offrit à ce généreux prince, Et lui voulut pour dot remettre sa province.
[HERMINIE:] Je comprends encor moins que vous peut importer À laquelle des deux il daigne s'arrêter. Ce fut, s'il m'en souvient, votre prière expresse Qui lui fit par Syphax offrir cette princesse ; Et je ne puis trouver matière à vos douleurs Dans la perte d'un coeur que vous donniez ailleurs.
[SOPHONISBE:] Je le donnais, ce coeur où ma rivale aspire : Ce don, s'il l'eût souffert, eût marqué mon empire, Eût montré qu'un amant si maltraité par moi Prenoit encor plaisir à recevoir ma loi. Après m'avoir perdue, il aurait fait connaître Qu'il voulait m'être encor tout ce qu'il pouvait m'être, Se rattacher à moi par les liens du sang, Et tenir de ma main la splendeur de son rang ; Mais s'il épouse Éryxe, il montre un coeur rebelle Qui me néglige autant qu'il veut brûler pour elle, Qui brise tous mes fers, et brave hautement L'éclat de sa disgrâce et de mon changement.
[HERMINIE:] Certes, si je l'osais, je nommerais caprice Ce trouble ingénieux à vous faire un supplice, Et l'obstination des soucis superflus Dont vous gêne ce coeur quand vous n'en voulez plus.
[SOPHONISBE:] Ah ! Que de notre orgueil tu sais mal la faiblesse, Quand tu veux que son choix n'ait rien qui m'intéresse ! Des coeurs que la vertu renonce à posséder, La conquête toujours semble douce à garder : Sa rigueur n'a jamais le dehors si sévère, Que leur perte au dedans ne lui devienne amère ; Et de quelque façon qu'elle nous fasse agir, Un esclave échappé nous fait toujours rougir. Qui rejette un beau feu n'aime point qu'on l'éteigne : On se plaît à régner sur ce que l'on dédaigne ; Et l'on ne s'applaudit d'un illustre refus Qu'alors qu'on est aimée après qu'on n'aime plus. Je veux donc, s'il se peut, que l'heureux Massinisse Prenne tout autre hymen pour un affreux supplice, Qu'il m'adore en secret, qu'aucune nouveauté N'ose le consoler de ma déloyauté ; Ne pouvant être à moi, qu'il ne soit à personne, Ou qu'il souffre du moins que mon seul choix le donne. Je veux penser encor que j'en puis disposer, Et c'est de quoi la paix me va désabuser. Juge si j'aurai lieu d'en être satisfaite, Et par ce que je crains vois ce que je souhaite. Mais Éryxe déjà commence mon malheur, Et me vient par sa joie avancer ma douleur.