[ANTIOCHUS:] Hé bien, Antiochus, es-tu toujours le même ? Pourrai je sans trembler lui dire : je vous aime ? Mais quoi ! Déjà je tremble, et mon coeur agité Craint autant ce moment que je l'ai souhaité. Bérénice autrefois m'ôta toute espérance. Elle m'imposa même un éternel silence. Je me suis tu cinq ans. Et jusques à ce jour D'un voile d'amitié j'ai couvert mon amour. Dois-je croire qu'au rang où Titus la destine, Elle m'écoute mieux que dans la Palestine ? Il l'épouse. Ai-je donc attendu ce moment Pour me venir encor déclarer son amant ? Quel fruit me reviendra d'un aveu téméraire ? Ah ! Puisqu'il faut partir, partons sans lui déplaire. Retirons-nous, sortons, et sans nous découvrir, Allons loin de ses yeux l'oublier, ou mourir. Hé quoi ! Souffrir toujours un tourment qu'elle ignore ? Toujours verser des pleurs qu'il faut que je dévore ? Quoi ? Même en la perdant redouter son courroux ? Belle reine : et pourquoi vous offenseriez-vous ? Viens-je vous demander que vous quittiez l'Empire ? Que vous m'aimiez ? Hélas ! je ne viens que vous dire Qu'après m'être longtemps flatté que mon rival Trouverait à ses voeux quelque obstacle fatal ; Aujourd'hui qu'il peut tout, que votre hymen s'avance, Exemple infortuné d'une longue constance, Après cinq ans d'amour, et d'espoir superflus, Je pars, fidèle encor quand je n'espère plus. Au lieu de s'offenser, elle pourra me plaindre. Quoi qu'il en soit, parlons, c'est assez nous contraindre. Et que peut craindre, hélas ! un amant sans espoir Qui peut bien se résoudre à ne la jamais voir ? Arsace, entrerons-nous ?
[ARSACE:] Seigneur, j'ai vu la reine. Mais pour me faire voir, je n'ai percé qu'à peine Les flots toujours nouveaux d'un peuple adorateur Qu'attire sur ses pas sa prochaine grandeur. Titus après huit jours d'une retraite austère Cesse enfin de pleurer Vespasien son père. Cet amant se redonne aux soins de son amour. Et si j'en crois, Seigneur, l'entretien de la cour, Peut-être avant la nuit l'heureuse Bérénice Change le nom de reine au nom d'impératrice.
[ANTIOCHUS:] Hélas !
[ARSACE:] Quoi ! Ce discours pourrait-il vous troubler ?
[ANTIOCHUS:] Ainsi donc sans témoins je ne lui puis parler ?
[ARSACE:] Vous la verrez, Seigneur. Bérénice est instruite Que vous voulez ici la voir seule, et sans suite. La reine d'un regard a daigné m'avertir Qu'à votre empressement elle allait consentir. Et sans doute elle attend le moment favorable Pour disparaître aux yeux d'une cour qui l'accable.
[ANTIOCHUS:] Il suffit. Cependant n'as-tu rien négligé Des ordres importants dont je t'avais chargé ?
[ARSACE:] Seigneur, vous connaissez ma prompte obéissance. Des vaisseaux dans Ostie armés en diligence, Prêts à quitter le port de moments en moments, N'attendent pour partir que vos commandements. Mais qui renvoyez-vous dans votre Comagène ?
[ANTIOCHUS:] Arsace, il faut partir quand j'aurai vu la Reine.
[ARSACE:] Qui doit partir ?
[ANTIOCHUS:] Moi.
[ARSACE:] Vous ?
[ANTIOCHUS:] En sortant du palais, Je sors de Rome, Arsace, et j'en sors pour jamais.
[ARSACE:] Je suis surpris sans doute, et c'est avec justice. Quoi ! Depuis si longtemps la reine Bérénice Vous arrache, Seigneur, du sein de vos États, Depuis trois ans dans Rome elle arrête vos pas, Et lorsque cette reine assurant sa conquête Vous attend pour témoin de cette illustre fête, Quand l'amoureux Titus devenant son époux, Lui prépare un éclat qui rejaillit sur vous...
[ANTIOCHUS:] Arsace, laisse-la jouir de sa fortune, Et quitte un entretien dont le cours m'importune.
[ARSACE:] Je vous entends, Seigneur. Ces mêmes dignités Ont rendu Bérénice ingrate à vos bontés. L'inimitié succède à l'amitié trahie.
[ANTIOCHUS:] Non, Arsace, jamais je ne l'ai moins haïe.
[ARSACE:] Quoi donc ! De sa grandeur déjà trop prévenu, Le nouvel empereur vous a-t-il méconnu ? Quelque pressentiment de son indifférence Vous fait-il loin de Rome éviter sa présence ?
[ANTIOCHUS:] Titus n'a point pour moi paru se démentir, J'aurais tort de me plaindre.
[ARSACE:] Et pourquoi donc partir ? Quel caprice vous rend ennemi de vous-même ? Le ciel met sur le trône un prince qui vous aime, Un prince qui jadis témoin de vos combats Vous vit chercher la gloire et la mort sur ses pas, Et de qui la valeur par vos soins secondée Mit enfin sous le joug la rebelle Judée. Il se souvient du jour illustre et douloureux Qui décida du sort d'un long siège douteux : Sur leur triple rempart les ennemis tranquilles Contemplaient sans péril nos assauts inutiles, Le bélier impuissant les menaçait en vain. Vous seul, Seigneur, vous seul, une échelle à la main, Vous portâtes la mort jusque sur leurs murailles. Ce jour presque éclaira vos propres funérailles, Titus vous embrassa mourant entre mes bras, Et tout le camp vainqueur pleura votre trépas. Voici le temps, Seigneur, où vous devez attendre Le fruit de tant de sang qu'ils vous ont vu répandre. Si, pressé du désir de revoir vos États, Vous vous lassez de vivre où vous ne régnez pas, Faut-il que sans honneur l'Euphrate vous revoie ? Attendez pour partir que César vous renvoie Triomphant, et chargé des titres souverains Qu'ajoute encore aux rois l'amitié des Romains. Rien ne peut-il, Seigneur, changer votre entreprise ? Vous ne répondez point.
[ANTIOCHUS:] Que veux-tu que je dise ? J'attends de Bérénice un moment d'entretien.
[ARSACE:] Hé bien, Seigneur ?
[ANTIOCHUS:] Son sort décidera du mien.
[ARSACE:] Comment ?
[ANTIOCHUS:] Sur son hymen j'attends qu'elle s'explique. Si sa bouche s'accorde avec la voix publique, S'il est vrai qu'on l'élève au trône des Césars, Si Titus a parlé, s'il l'épouse, je pars.
[ARSACE:] Mais qui rend à vos yeux cet hymen si funeste ?
[ANTIOCHUS:] Quand nous serons partis, je te dirai le reste.
[ARSACE:] Dans quel trouble, Seigneur, jetez-vous mon esprit !
[ANTIOCHUS:] La reine vient. Adieu, fais tout ce que j'ai dit.