[PULCHÉRIE:] Je comprends le sujet qui fait sa rêverie. Depuis quand Théodose aime-t-il à rêver ?
[THÉODOSE:] Depuis.
[PULCHÉRIE:] Comment depuis ? Il faut donc achever.
[THÉODOSE:] Le trouble de mon coeur s'explique de lui-même.
[PULCHÉRIE:] Vous mettez mon esprit en une peine extrême, Je ne puis deviner n'en ayant pas le don. Est-ce que désormais mon conseil n'est plus bon, Que mon gouvernement a gâté les affaires, Et qu'enfin mes avis ne sont plus salutaires ?
[THÉODOSE:] Vous en avez de bons, et de mauvais aussi.
[PULCHÉRIE:] Il me semble pourtant qu'ils ont bien réussi, Puisque tout l'Orient voit ses provinces calmes Jouir d'un long repos à l'ombre de vos palmes, Que votre nom divin, aux mortels sacré-saint, Du Danube et de l'Inde est également craint, Que vous seul avez droit de donner à la terre Et les biens de la paix et les maux de la guerre : Puisque le bruit fameux de vos derniers exploits Fait trembler les lauriers sur la tête des Rois, Que même on ne croit pas qu'entre les mains d'Auguste L'Empire ait eu son corps plus sain et plus robuste, Ni que l'Aigle Romain ait volé plus avant, Ou regardé plus loin que le soleil levant. La paix est dans vos champs, la pompe est dans vos villes, Vos Grands n'excitent point des tempêtes civiles, Tout le monde est content, et sans être haï Vous êtes craint partout, et partout obéï : C'est le meilleur état où puisse être l'Empire.
[THÉODOSE:] Celui de l'Empereur ne saurait être pire, Puisque lui conseillant de voir Athénaïs Vous avez sa franchise et son repos trahis. À travers ce cristal, sa parole et sa vue. Ont jeté dans mon coeur le poison qui le tue. Mon feu depuis trois jours s'est accru tellement, Que ce n'est plus un feu, mais un embrasement.
[PULCHÉRIE:] Certes la passion est extrêmement forte, Qui vous peut obliger à parler de la sorte ? Ce changement d'humeurs subit et si grand Avec juste raison m'étonne et me surprend.
[THÉODOSE:] C'est qu'Amour pour me vaincre a pris toutes les armes Que lui peuvent fournir les attraits et les charmes, Et presque en même temps, assaillant et vainqueur, S'est emparé d'assaut du rempart de mon coeur.
[PULCHÉRIE:] Tout bien considéré, vous n'êtes point blâmable D'aimer une beauté parfaitement aimable, En qui la main du Ciel a voulu renfermer Tout ce qui peut ravir, ou qui peut faire aimer, Pourvu que cet amour sans respect et sans bride Ne vous emporte pas ou sa fureur le guide.
[THÉODOSE:] Non, ma soeur, la raison qui règle mes désirs, Me défend d'aspirer à d'injustes plaisirs.
[PULCHÉRIE:] Quelle est donc votre fin, qu'en pouvez-vous prétendre ?
[THÉODOSE:] Le seul contentement de la voir et l'entendre.
[PULCHÉRIE:] Seigneur, à dire vrai, vous n'espérez pas tant Qu'il ne soit bien aisé de vous rendre content.
[THÉODOSE:] Sa rigueur est pourtant un obstacle invincible, Qui jusqu'à mes regards la rend inaccessible. Je n'ai pu l'aborder depuis le même jour Que de ma propre bouche elle apprit mon amour.
[PULCHÉRIE:] Si le seul entretien faisait comme vous dites, De vos sages désirs les dernières limites, Par un discret silence il fallait s'empêcher De choquer son esprit, et de l'effaroucher.
[THÉODOSE:] Oui, je me suis perdu par ma langue indiscrète, Si vous ne réparez la faute que j'ai faite : Aussi bien mon agent est trop tôt de retour Pour avoir fait sa charge au gré de mon amour. Et bien la verrons-nous cette aimable merveille ?
[PAULIN:] Sire.
[THÉODOSE:] Il n'est plus besoin de parler à l'oreille.
[PULCHÉRIE:] Parlez, parlez tout haut, Ambassadeur discret, Ne voyez-vous pas bien que je suis du secret ?
[PAULIN:] Commençant ma harangue à cet esprit farouche, Avec cette réponse il m'a fermé la bouche. Je tiens chers et révère autant que je le dois Les avis de Paulin, et les grâces du Roi : Mais que sa passion soit véritable ou feinte, En me comblant de gloire elle m'emplit de crainte, Et sans trop me commettre ou trahir mon devoir, Je ne puis en secret l'écouter ni le voir. Qu'il vive donc en paix, ou qu'il m'y laisse vivre, Mettant fin, s'il lui plaît, aux assauts qu'il me livre, Ou mon éloignement l'obligera dans peu D'employer mieux ailleurs ou d'éteindre son feu, Là, rouge d'un dépit qui l'a faite plus belle, Elle s'en est allée, et Tegnis avec elle. Que ne croit déjà plus que votre Majesté Adoucisse jamais cette austère Beauté ?
[THÉODOSE:] C'est à vous, chère soeur, à mes maux secourable, À me rendre auprès d'elle un office agréable, En lui persuadant, comme vous le pouvez, Que ma flamme est sans feinte, et que vous l'approuvez.
[PULCHÉRIE:] Lui répondre pour ou d'une fureur extrême. Dont vous ne sauriez pas vous répondre à vous-même ? Approuver des désirs, qui tous sages qu'ils sont ? Peuvent perdre en croissant l'innocence qu'ils ont ? Seigneur, il nous sied mal, du sexe dont nous sommes, De répondre en amour de la vertu des hommes. Ainsi donc, s'il vou plaît, vous m'en dispenserez, Et lourez mon refus, quand vous y penserez ?
[THÉODOSE:] Doutez-vous de ma force, ou de ma retenue ?
[PULCHÉRIE:] En semblable rencontre elle m'est inconnue, Et je serai bien aise en cette occasion De ne le prouver pas à ma confusion, Puisque de vos destins l'étrange différence D'une louable fin montre peu d'apparence, Et que l'Amour lui-même assez hardi de soi, Devient audacieux dans l'esprit d'un grand Roi, Pour suivre bien souvent, tout respect en arrière, Ses violents désirs qui n'ont plus de barrière.
[THÉODOSE:] C'est vouloir me réduire avec trop de rigueur. Aux termes de mourir, ou de vivre en langueur. Vos conseils cependant sont la première cause Des troubles que l'Amour excite en Théodose, Et sous devez sans doute au mal que vous causez, Le remède innocent que vous lui refusez. Suffit dans un tourment ou personne ne m'aide, Ma résolution doit être mon remède. Il faut que malgré vous, ô beauté sans pitié ! Confidents sans pouvoir et soeur sans amitié, Mon amour, du désir passe à la jouissance Par un dernier effort digne de ma puissance. Oui, me rendant heureux sans la faveur d'autrui, Le coup que j'entreprends, fera voir aujourd'hui Que les difficultés irritent mon envie.
[PULCHÉRIE:] Voudriez-vous obscurcir l'éclat de votre vie, Et par quelque action qu'on vous pu reprocher Perdre ce fonds d'honneur que vous eûtes si cher ? À ce brusque départ et ce morne silence, Je crains qu'il ne s'emporte à quelque violence : C'est pourquoi, cher Paulin, de tout votre pouvoir, Allez, le retenir aux termes du devoir ; Et s'il entreprend rien ou d'injuste ou de lâche, Ne pouvant l'empêcher, faites que je le sache, Afin que pour le moins, à toute extrémité, On mette Athénaïs en lieu de sûreté.
[PAULIN:] Il désire ardemment, pourtant je ne puis croire Qu'il voulut possèder aux dépens de sa gloire Je m'en vais toutefois, suivant votre ordre exprès, Joindre mes pas aux siens, et l'éclairer de près.
[PULCHÉRIE:] Et moi, puisqu'en tout cas la prévoyance est bonne, Assurer son Amante auprès de ma personne.