[CAIUS-MARIUS:] Oui, tu vois Marius. Après tant de revers ; Rendu méconnaissable aux yeux de l'univers, J'ai cru, de mes malheurs tirant quelque avantage, Paraître en sûreté dans cette cour sauvage. Un grand dessein m'y guide : assuré de ta foi, Numérius, mon coeur ne veut s'ouvrir qu'à toi.
[NEMURIUS:] Seigneur, je l'avouerai, j'ai peine à vous répondre ; Et tout ce que je vois a droit de me confondre. Quoi ! Le grand Marius arrive en ces climats, Et lui-même dément le bruit de son trépas, Tandis qu'au même instant un envoyé de Rome Ose ici se vanter...
[CAIUS-MARIUS:] J'attends tout de cet homme.
[NEMURIUS:] Quoi ! De votre assassin ?
[CAIUS-MARIUS:] Dissipe ton effroi ; J'en attends tout, te dis-je.
[NEMURIUS:] Et quel est-il ?
[CAIUS-MARIUS:] C'est moi.
[NEMURIUS:] Vous, seigneur ?
[CAIUS-MARIUS:] Oui, moi-même.
[NEMURIUS:] Et dans cette entreprise, Par ses lettres au roi, Sylla, tous autorise ?
[CAIUS-MARIUS:] Oui, le tyran m'y sert : j'apporte ici son seing, Je t'instruirai de tout ; mais apprends mon dessein. J'ai su que trop sensible à de funestes charmes, Mon fils à mes malheurs ne donnait que des larmes ; J'ai besoin de son bras pour nous venger tous deux, Et je viens l'arracher à des fers si honteux. Ce projet est hardi, mais mon mal est extrême ; Et j'obtiendrai mon fils au nom de Sylla même. Ami, j'ai trop vécu : mon âge, mes malheurs, Et mes lauriers vieillis ont changé tous les coeurs. On ne veut plus me suivre, et ma mort trop voisins Fait croire mes projets penchants vers leur ruine. Mais avec ce cher fils, plein d'une noble ardeur, J'irai de nos amis réchauffer la tiédeur. Sa valeur, mes exploits, mon nom et sa jeunesse Ranimeront pour moi leur première tendresse ; Tu verras dans mon camp se rejoindre à la fois Tous ceux que Sylla force à détester ses lois ; Et bientôt le tyran par sa perte prochaine Laissera respirer la liberté romaine.
[NUMERIUS:] Seigneur, un tel projet est digne d'un Romain. Les dieux seconderont un si noble dessein : J'ose vous l'assurer. Mais pourrez-vous me taire Comment ils ont sauvé cette tête si chère ? Marius est vivant ! Quels climats, quels déserts L'ont caché si longtemps aux yeux de l'univers ? Éloigné de nos murs depuis plus d'une année. Du sort qui vous poursuit victime infortunée. J'arrive en cette Cour ; j'y cherche votre fils : Quel bonheur imprévu ! Je vous vois réunis.
[CAIUS-MARIUS:] Dès longtemps par mon ordre envoyé dans l'Asie, Tu ne peux être instruit des troubles d'Italie ; Apprends avec effroi ces débats éclatants Dont l'histoire sera présente à tous les temps. Mithridate orgueilleux plus qu'un roi ne doit l'être, Refusait d'avouer le sénat pour son maître : Il fallut contre lui choisir un bras vengeur, Et Sylla m'osa bien disputer cet honneur : Sylla par mes leçons formé dès son jeune âge, Qui sous moi de la guerre a fait l'apprentissage. Tout semblait éloigner cet orgueilleux rival Pour implorer mon bras contre un autre Annibal. Aussi je l'emportai. Rome alors moins ingrate Vit en moi l'ennemi digne de Mithridate. Mais le jaloux Sylla, de ce choix offensé, Part, se rend à l'armée, et m'ayant devancé, Soulève contre moi nos plus braves cohortes ; Suivi de nos soldats, il paraît à nos portes ; Et je vois en un jour conspirer à ma mort Tous ceux que la victoire attachait à mon sort Échappé toutefois de la ville investie, Sans suite, sans amis, j'arrive au port d'Ostie, Où j'apprends que Sylla, maître des légions, Remplissait tout de meurtre et de proscriptions.
[NEMURIUS:] Ce bruit vint me frapper ; et l'Asie étonnée Détesta sa fureur contre vous déchaînée : J'appris que le tyran demandait au Sénat D'approuver contre vous jusqu'à l'assassinat.
[CAIUS-MARIUS:] Il l'obtint cet arrêt, porté dans chaque ville, Dès lors à Marius ne laisse aucun asile, Révolte contre moi ceux qui m'étaient soumis, Et de tous les mortels me fait des ennemis. À qui me confier ? La mer et ses pirates Me semblèrent plus sûrs que nos terres ingrates. Il fallut m'embarquer. Je voguai quelque temps, Déplorable jouet de la mer et des vents. Quel changement ! Quel fruit de mes grandeurs passées ! Enfin nous arrivons aux rives de Circées ; Et déjà de Minturne on voyait les remparts, Quand de mes ennemis un escadron épars Crie, au nom de Sylla, qu'on aborde au rivage. Mes gardes à ce nom changent tous de visage, Et de crainte et d'horreur combattus à la fois, Jettent sur moi les yeux, incertains de leur choix. Tantôt de mon tyran l'autorité les presse, Et tantôt la pitié pour moi les intéresse ; Suivant le mouvement en leur coeur le plus fort, La barque se recule, ou s'approche du bord. Mais n'osant décider mon salut ni ma perte, Ils me jetèrent seul dans une île déserte. Toujours mes ennemis avaient sur moi les yeux, Et bientôt leur fureur m'assiège dans ces lieux. Où fuir ? presque accablé par les travaux et l'âge, Je ne vois devant moi qu'un affreux marécage : Je m'avance ; et perçant dans la fange et les eaux, Tout à coup je m'abîme au milieu des roseaux. On eût dit que la terre, au défaut de murailles, Pour cacher Marius entr'ouvrait ses entrailles : C'est là qu'un bras cruel, sans respect pour mon nom, Vient me saisir couvert de fange et de limon ; Et celui qu'on nommait le fondateur de Rome, À peine en cet état eût passé pour un homme.
[NUMERIUS:] Ô ciel ! Mais je ne puis, Seigneur, trop admirer Tant d'écueils d'où les Dieux ont su vous retirer. Dans l'abîme souvent leur bras nous précipite, Pour faire après sur nous éclater leur conduite.
[CAIUS-MARIUS:] Ami, ce ne sont là que mes moindres revers. On me traîne à Minturne, on m'y charge de fers. On m'y lit mon arrêt, pour ma mort tout s'apprête ; Que dis-je ? Un vil esclave y marchande ma tête ; Il entre, et le sommeil qui me fermait les yeux Me livre sans défense à son bras furieux. Le dieu qui m'éveilla rendit mon air farouche, Mes yeux étincelants, et parla par ma bouche : "Barbare ! oses-tu bien immoler Marius ? " Ce nom seul le désarme ; il ne se connaît plus ; Il fuit saisi d'horreur, il croit voir mon génie Voler autour de lui, prêt à trancher sa vie. "Ah ! dit-il, ce Romain est gardé par les dieux." Il parle, et tout à coup Minturne ouvre les yeux. On vient briser mes fers ; la joie en est publique. Je m'embarque, et j'aborde au rivage d'Afrique, Où je retrouve encor quelques secrets amis. Je leur peins ma disgrâce et celle de mon fils. Ils s'offrent à me suivre au péril de leur vie. Accru d'un tel secours, je vole en Numidie ; Là j'apprends qu'un tribun, entré dans cet État, Vient y chercher mon fils par l'ordre du Sénat ; Ce peu d'amis et moi nous joignons le perfide. Dès qu'il me reconnaît, le lâche s'intimide : Il veut fuir ; je l'arrête ; et lui perçant le flanc, Je le vois chanceler, et tomber dans son sang. Par ma suite les siens sont abattus sans peine. Tout périt. Le tribun qui voit sa mort certaine, Privé de tout secours, me regarde. "Voila, Me dit-il en mourant, les lettres de Sylla. J'allais chercher ton fils pour être ma victime ; J'avais juré ta mort : la mienne est légitime." Il meurt, et dans l'instant je formai Je dessein De passer pour lui-même et pour mon assassin. C'est ainsi que je viens à la cour des Numides ; Et pour rendre aujourd'hui mes projets plus solides, J'annonce, en arrivant, que Marius est mort, Et que ma seule main a terminé son sort. Le roi qui de Sylla doit craindre la vengeance, Qui verra, par ma mort, mon parti sans défense, Et croyant en effet servir mes ennemis, Dans les bras paternels va remettre mon fils.
[NEMURIUS:] Un tel projet est grand, seigneur ; j'ose le dire : Mais enfin si le roi refuse d'y souscrire ?
[CAIUS-MARIUS:] Je saurai l'y forcer. Mon désespoir fatal Lui montrerait plutôt dans mon fils son rival.
[NUMERIUS:] Seigneur, lorsque pour vous le destin se déclare, Vous deviez moins risquer dans une cour barbare. Loin d'ici vous pouviez, par de secrets avis, De tous vos sentiments instruire votre fils, L'appeler près de vous ; et son obéissance, Sans péril, eût bientôt rempli votre vengeance. Je connais peu le roi qui règne en ces climats, Mais je crains qu'à vos voeux il ne réponde pas. Du moins si l'on m'a fait un rapport bien fidèle, Le jeune Marius a mérité son zèle : Ce roi veut le servir, seigneur ; jugez de là Comment il peut traiter l'envoyé de Sylla.
[CAIUS-MARIUS:] Je vois qu'on t'a trompé. Connais mieux les Numides : Ils sont dissimulés, inconstants et perfides, De la grandeur romaine ennemis et jaloux, Et Jugurtha m'apprit à les connaître tous. Mais pour justifier ici ma politique, Sache ce qu'on m'apprit sur les côtes d'Afrique. Granius ennuyé d'un périlleux séjour, Avait quitté mon fils en proie à son amour. Le hasard nous joignit. Son amitié sincère, De tout ce qu'il savait ne voulut rien me taire. Il me dit que le roi, par d'obligeants dehors, Du jeune Marius aimerait les transports, Tandis que le flattant d'un secours trop frivole, Il reculait toujours l'effet de sa parole ; Qu'observé par son ordre, et lié par l'amour, Mon fils qui se croit libre est captif dans sa cour. Juge dans cet état ce qu'il auroit pu faire. Ah ! Ma présence ici n'est que trop nécessaire. Je t'avouerai pourtant mon déplaisir secret : Je parais sous un nom que je porte à regret. Je dois vanter ici l'autorité funeste Du cruel ennemi que mon âme déteste ; Il faut que, dans l'état où le sort m'a placé, Des mains de Marius Sylla soit encensé. Mais le roi dans ces lieux doit au plus tôt se rendre. Demeure : je le vois ; tu pourras nous entendre.