[ANTONIN:] Il n'est plus temps mon frère, Que de mon dernier choix je vous fasse un mystère ; Avant que de faire à vos yeux éclater, J'ai cru sur ce sujet vous devoir consulter ; Dans cet heureux état d'un Empire paisible, Tel qu'il vous fut laissé par un père invisible, Il ne nous reste plus qu'à donner aux Romains Un digne successeur du sang des Antonins : Vous connaissez Justine, elle de qui le père Faut le prédécesseur et l'ami de Sévère, Fille de Pertinax ; ce nom si glorieux Me semble assez répondre au nom de nos aïeux, C'est elle à qui mon coeur destine cet Empire ; J'ai voulu sur ce choix, mon frère, vous instruire : Et j'ai cru ne pouvoir arrêter mes regards Sur un objet plus propre à donner des Césars.
[GETA:] Et c'est donc en ce jour que votre hymen s'apprête, Seigneur ? Tous se dispose à cette auguste fête ; Vos voeux par le Sénat vont être confirmés, Et vos desseins sont pris quand vous m'en informés ; Je ne m'attendais pas à cette confidence : Mes conseils sont pour vous de trop peu d'importance. Si pourtant vous pouviez un peu les écouter, Peut-être d'autres soins vous pourrie-vous porter.
[ANTONIN:] À vos conseils, Seigneur, je suis prêt de me rendre ; J'aurais plutôt pris soin de venir les apprendre Mais certaines raisons ont dû me dispenser...
[GETA:] À cet hymen, Seigneur, pouvez-vous bien penser ?
[ANTONIN:] Tout l'univers connaît la vertu de Justine, Son mérité, son sang, son illustre origine. Rien n'est à condamner en ce choix glorieux.
[GETA:] Il offense nos lois, sa liberté, nos Dieux.
[ANTONIN:] Justine sur le trône aujourd'hui révérée Verra sa liberté beaucoup plus assurée ; Cet hymen est trop bien affermi par nos lois, Pour croire que les Dieux désapprouvent mon choix.
[GETA:] Mais pour rendre, Seigneur, votre hymen plus illustre Vous pouviez différer jusqu'au cinquième lustre ; Attendre pour le moins ce temps déterminé...
[ANTONIN:] Quoi ! Mon amour par là doit-il être borné ? C'est pour un empereur un peu trop de contrainte, Laissons pour d'autre coeurs cette servile crainte, Ces ordres jusqu'à nous n'étendent point leurs droits ; Nous sommes au dessus et du temps, et des lois.
[GETA:] Donc pour un Empereur rien n'est illégitime ; C'est là, Seigneur, c'est là votre grande maxime, Pour moi qui crains des Dieux le bras et le courroux, Je me fais d'autres lois, d'autres règles que vous : Plus le suprême rang me donne de licence, Et plus mon coeur s'efforce à borner sa puissance. Lorsque nous nous portons à de noirs attentats Notre propre grandeur ne nous excuse pas, Et le Ciel qui nous met en ce rang où nous sommes Nous en punit plutôt que le reste des hommes. Cependant vous osez aux pieds de nos autels Forcer les droits du coeur, et ceux des immortels ; Et pour leur faire encor une plus grande injure, Contraindre une Vestale à leur être parjure : D'un prétexte sacré vous n'osez vous servir Que pour mieux à leur culte aujourd'hui la ravir. Et ces Maîtres du Ciel à qui son coeur se voue Souffriront qu'un mortel de leur pouvoir se joue, Qu'au dessus de leur trône il veuille d'élever, Qu'il usurpe leurs droits et les ose braver Ne le présumer pas, leur suprême puissance Punit le sacrilège et venge l'innocence ; Justine les réclame, et ses cris et ses pleurs Vont attirer sur vous les dernier des malheurs.
[ANTONIN:] Ah Ciel ! Si vus aimiez, mon frère, autant que j'aime, Si votre coeur sentait ma passion extrême, Vos discours, vos conseils seraient un peu plus doux,
[GETA:] Seigneur, je prends pour moi ce que j'ai dit pour vous, Il est temps de bannir une injuste contrainte, Il faut se déclarer, et vous parler sans feinte, Votre coeur et le mien ont un destin égal ; Et vous voyez en moi ; Seigneur, votre rival : J'aime Justine enfin.
[ANTONIN:] Vous ! L'oserai-je croire ! Vous ! Qui ne soupirez tantôt que pour la gloire, Vous aimez donc Justine, et pouvez l'avouer.
[GETA:] Oui, je l'aime, Seigneur, et j'ose m'en louer ; Quel que soit de mon sort le rigoureux caprice, De mon amour aux Dieux je fais un sacrifice ; Et poussé par un zèle et saint, et généreux, Mon coeur leur cède un bien qu'ils veulent tout pour eux.
[ANTONIN:] Se peut-il qu'à ce point le sort me soit contraire ? Quoi ? Je rencontre encore un rival dans mon frère ? Par notre ambition déjà trop opposés Serons-nous par l'amour encor plus divisés ?
[GETA:] Malgré l'ambition, et malgré l'amour même, N'avons-nous pas sur nous un empire suprême ? Nous sommes vous et moi maîtres de notre sort, Faisons chacun sur nous un généreux effort ; D'un trop profane amour étouffons la mémoire, Tison de cet oubli notre plus grande gloire ; Et par ce grand effort nous unissant tous deux, D'une amitié parfaite éternisons les noeuds.
[JULIE:] Suivez ce noble effort d'une vertu sublime : Serez-vous moins que lui généreux, magnanime ; En faveur de nos Dieux il peut se surmonter, Votre gloire, mon fils, vous porte à l'imiter : La raison, la vertu... Mais par quelle aventure Albin pâle, effrayé... Ciel ! Quel funeste augure ?