[HERSILE:] Ô Reine ! Où courez-vous ? Quoi ? Lorsque tout sommeille, Un soin toujours nouveau vous trouble et vous éveille ? La nuit sur tous les yeux verse encor ses pavots.
[PENTHÉSILÉE:] Ah ! Mon coeur est-il fait pour goûter le repos ? Quand Memnon ne vit plus, tu condamnes mes larmes ! Amante sans espoir, et Guerrière sans armes ; Prisonnière en ces lieux où j'ai porté l'effroi, Plaisirs, gloire, repos, tout est perdu pour moi.
[HERSILE:] Mais, Madame, un faux bruit vous abuse peut-être : Memnon peut dissiper les regrets qu'il fit naître ; Peut-être, en ce jour même, un rapport plus certain...
[PENTHÉSILÉE:] Non, mon époux n'est plus ; tu me flattes en vain. Hersile, c'en est fait ; ma disgrâce est comblée : Eh ! Quelle attente encor flattait Penthésilée ? Dans ce combat sanglant, où le fils de Thétis Vainqueur, a succombé sous le fer de Pâris ; Où du barbare Ajax je devins prisonnière ; J'ai vu Memnon mourant couché sur la poussière, Témoin infortuné de mon cruel destin, Lever sur moi les yeux... les refermer soudain ! Et ton zèle aujourd'hui veut que la Renommée, M'ait, du bruit de sa mort, faussement alarmée ; Que, privée à jamais du plaisir de le voir, Crédule, je nourrisse un inutile espoir.
[HERSILE:] Eh bien ! Abandonnez cette douce espérance ; Des Destins irrités accusez l'inclémence. J'approuve ces regrets, ces soupirs, ces sanglots, Légitime tribut aux cendres d'un Héros. Mais parmi les chagrins que cette perte entraîne, Auriez-vous oublié les devoirs d'une Reine ? Songez à ces vertus ; rappelez ces exploits, Qui d'une sexe orgueilleux font respecter vos lois. Vous pleurez un Héros que la gloire environne : Concevez des regrets dignes d'une Amazone ; A votre Peuple entier, faites-les partager ; Et si Memnon n'est plus, vivez pour le venger.
[PENTHÉSILÉE:] Oui, je te vengerai, chère ombre que j'atteste ! Je soutiendrai le jour dans cet espoir funeste ; Et je ne sortirai de ces indignes fers, Que pour venger ma honte aux yeux de l'Univers. Ah ! que faisais-je, Hersile, aux rives du Scamandre ? J'ai vu Memnon périr, et n'ai pu le défendre. Où m'emportait ailleurs la fureur des combats ? Je n'ai pu, cher Memnon, prévenir ton trépas. L'impitoyable Ajax, si près de leur aurore, A moissonné les jours du Héros que j'adore ! Tigre altéré de sang ! Quand pourra ma fureur Éteindre dans le tien ta rage et ma douleur ?
[HERSILE:] Ajax puise en vos yeux la fureur qui l'irrite ; A vous persécuter, votre beauté l'excite ; Et malgré votre haine, et malgré vos regrets, Vous-même avez flatté ses amoureux projets. Devez-vous espérer qu'il demeure tranquille, Lui, qui de votre hymen...
[PENTHÉSILÉE:] Lui, m'y contraindre, Hersile ! Avant qu'un tel lien nous assemble tous deux, La mort, la mort viendra me soustraire à ses feux. Écoute ; et désormais connais-moi toute entière. Je voulais me venger ; mais j'étais prisonnière. Sans armes, sans appui, sans espoir de retour, Je dépendais d'Ajax ; je flattai son amour. Mais je lui vendis cher une espérance vaine ; Et mes feintes bontés l'immolaient à ma haine. Tantôt d'un fier chagrin affectant la rigueur, Je détruis d'un seul mot son fragile bonheur ; Tantôt d'un front serein recevant son hommage, Pour l'éloigner de moi, je flatte son courage. Deux lions furieux ravageaient Ténédos. Les Héros, tu le sais, de Mycène et d'Argos, Rebutés du péril, renonçaient à la gloire Qu'offrait à leur valeur une noble victoire : J'excite à cet exploit mon farouche Vainqueur. Ajax vole aussi-tôt mériter cet honneur. Il va bientôt, rempli d'un superbe attente, Déposer à mes pieds sa dépouille sanglante ; Attester ma parole, et, d'un regard cruel, Me prescrire la loi de le suivre à l'autel... Et moi, de ses projets je confondrai l'audace. Je saurai me soustraire au Sort qui me menace ; Et, bravant le pouvoir d'un Vainqueur irrité, Appesantir le joug où je tiens sa fierté. Ce superbe tyran, ce Courage indocile, Cet Ajax indompté, tu le verras, Hersile, A mon char enchaîné par un secret pouvoir, Gémir dans les langueurs d'un éternel espoir.
[HERSILE:] Ah ! Devez-vous penser qu'une aveugle tendresse Le ramène toujours au piège qu'on lui dresse ? L'Amour a-t-il sans cesse un bandeau sur les yeux ? Bientôt vous reverrez un amant furieux De vos projets sur vous renversant l'édifice, S'affranchir des rigueurs dont il fut le complice. L'imprudence, ou le temps, dévoilera votre art. Il verra son erreur.
[PENTHÉSILÉE:] Il la verra trop tard. Ma fierté, sa faiblesse, et même cette injure, Contre tout son dépit en secret me rassure. L'espoir qui l'a séduit, le trompera souvent : Ajax est dans le piège engagé trop avant. Je vais mettre à profit son indiscrète ivresse ; AJe veux plus loin encore amener sa tendresse. Quoi donc ? À la terreur on me verrait céder ! Ah ! Je risquerais trop à ne rien hasarder. Contre nous dans ce camp je vois ce qui se passe.
[HERSILE:] Je sais qu'on vous redoute.
[PENTHÉSILÉE:] Et moi, qu'on nous menace. On parle de complots, de sang prêt à couler, D'un oracle inhumain, qu'on craint de révéler. J'ignore quels forfaits Calchas médite, Hersile ; Mais du sein de la tombe on interroge Achille. Que dis-je ? De nos maux le triste enchaînement ; Anténor vers les Grecs député vainement ; L'instant toujours lointain de notre délivrance ; Le sombre ennui d'Atride, et son morne silence ; Ulysse enfin, cruel et perfide en tout temps : Tout n'offre à mon esprit que noirs pressentiments. Je vois d'affreux revers... mais j'ose les attendre : Le Sort peut me poursuivre, et non pas me surprendre. Il faut qu'Ajax me serve à repousser ces coups. Assurons-nous d'un Grec, pour mieux les perdre tous. Jetons entre eux et lui des semences de haines : Rendons et ma vengeance et sa chute certaines. L'Enfer même, l'Enfer seconde mes transports. Puisqu'Achille n'est plus ; puisqu'enfin chez les morts, Pâris et les Destins l'ont forcé de descendre, Que les malheurs des Grecs renaissent de sa cendre ! Que son Armure ici sème encor la terreur ; Qu'elle excite des Chefs la jalouse fureur ; Et que ce même Ajax, du courroux qui m'anime, Soit l'instrument aveugle, et bientôt la victime !
[HERSILE:] Juste Ciel ! Quels projets ! J'en frémis ; mais pour vous.
[PENTHÉSILÉE:] Ne plains, ne plains qu'Ajax. Il vient : fuis ; laisse-nous.