[SYPHAX:] Se peut-il qu'à ce point l'ingrate me trahisse ? Sophonisbe ! Ma femme ! Écrire à Massinisse ! À l'ami des Romains ! Que dis-je ? À mon rival ! Au déserteur heureux du parti d'Annibal, Qui me poursuit dans Cirthe, et qui bientôt peut-être De mon trône usurpé sera l'indigne maître ! J'ai vécu trop longtemps. Ô vieillesse ! ô destins ! Ah ! Que nos derniers jours sont rarement sereins ! Que tout sert à ternir notre grandeur première ! Et qu'avec amertume on finit sa carrière ! A mes sujets lassés ma vie est un fardeau ; On insulte à mon âge ; on ouvre mon tombeau. Lâches, j'y descendrai, mais non pas sans vengeance. Que la reine à l'instant paraisse en ma présence. Qu'on l'amène, vous dis-je. Époux infortuné, Vieux soldat qu'on trahit, monarque abandonné, Quel fruit peux-tu tirer de ta fureur jalouse ? Seras-tu moins à plaindre en perdant ton épouse ? Cet objet criminel, à tes pieds immolé, Raffermira-t-il mieux ton empire ébranlé ? Dans la mort d'une femme est-il donc quelque gloire ? Est-ce là tout l'honneur qui reste à ta mémoire ? Venge-toi d'un rival, venge-toi des Romains ; Ranime dans leur sang tes languissantes mains ; Va finir sur la brèche un destin qui t'accable. Qu'on te trahisse ou non, ta mort est honorable ; Et l'on dira du moins, en respectant mon nom : Il mourut en soldat des mains de Scipion.
[SOPHONISBE:] Que voulez-vous, Syphax ? Et quelle tyrannie Traîne ici votre épouse avec ignominie ? Vos Numides tremblants, courageux contre moi, Pour la première fois ont bien servi leur roi ; A votre ordre suprême ils ont été dociles. Peut-être sur nos murs ils seraient plus utiles ; Mais vous les employez dans votre tribunal A conduire à vos pieds la nièce d'Annibal ! Je conçois leur valeur, et je lui rends justice, Quel est mon crime enfin ? Quel sera mon supplice ?
[SYPHAX:] Connaissez votre seing : rougissez, et tremblez.
[SOPHONISBE:] Dans les malheurs communs qui nous ont désolés, J'ai frémi, j'ai pleuré de voir la Numidie Aux fiers brigands du Tibre en deux mois asservie. Scipion, Massinisse, heureux dans les combats, M'ont fait rougir, seigneur, mais je ne tremble pas.
[SYPHAX:] Perfide !
[SOPHONISBE:] Épargnez-moi cette injure odieuse, Pour vous, pour votre femme également honteuse. Nos murs sont assiégés ; vous n'avez plus d'appui, Et le dernier assaut se prépare aujourd'hui. J'écris à Massinisse en cette conjoncture, Je rappelle à son coeur les droits de la nature, Les noeuds trop oubliés du sang qui nous unit : Seigneur, si vous l'osez, condamnez cet écrit. "Vous êtes de mon sang ; je vous fus longtemps chère, Et vous persécutez vos parents malheureux. Soyez digne de vous ; le brave est généreux : Reprenez votre gloire et votre caractère..." Eh bien ! ai-je trahi mon peuple et mon époux ? Est-il temps d'écouter des sentiments jaloux ? Répondez : quel reproche avez-vous à me faire ? La fortune, en tout temps à tous deux trop sévère, A mis, pour mon malheur, ma lettre en votre main. Quel en était le but ? quel était mon dessein ? Pouvez-vous l'ignorer ? et faut-il vous l'apprendre ? Si la ville aujourd'hui n'est pas réduite en cendre, S'il est quelque ressource à nos calamités, Sur ces murs tout sanglants je marche à vos côtés. Aux yeux de Scipion, de Massinisse même, Ma main joint des lauriers à votre diadème ; Elle combat pour vous, et sur ce mur fatal Elle arbore avec vous l'étendard d'Annibal : Mais si jusqu'à la fin le ciel vous abandonne, Si vous êtes vaincu, je veux qu'on vous pardonne.
[SYPHAX:] Qu'on me pardonne ! à moi ! De ce dernier affront Votre indigne pitié voulait couvrir mon front ! Et, portant à ce point votre insultante audace, C'est donc pour votre roi que vous demandez grâce ? Allez, peut-être un jour vos funestes appas L'imploreront pour vous, et ne l'obtiendront pas. Massinisse, en tout temps mon fatal adversaire, Et mon rival en tout ; se flatta de vous plaire ; Il m'osa disputer mon trône et votre coeur : C'est trahir notre hymen, votre foi, mon honneur, Que de vous souvenir de son feu téméraire. Vos soins injurieux redoublent ma colère ; Et ce fatal aveu, dont je me sens confus, A mes yeux indignés n'est qu'un crime de plus.
[SOPHONISBE:] Seigneur, je ne veux point, dans l'état où vous êtes, Fatiguer vos chagrins de plaintes indiscrètes : Mais vos maux sont les miens ; qu'ils puissent vous toucher. Ce n'est pas mon époux qui doit me reprocher De l'avoir préféré Au vainqueur de l'Afrique, au vainqueur de Carthage, D'avoir tout oublié pour suivre votre sort, Et d'attendre avec vous l'esclavage ou la mort. Massinisse m'aimait, et j'aimais ma patrie ; Je vous donnai ma main, prenez encor ma vie. Mais si je suis coupable en implorant pour vous Le vainqueur irrité dont vous êtes jaloux, Si j'ai voulu briser le joug qui vous accable, Si je veux vous sauver, la faute est excusable. Vous avez, croyez-moi, des soins plus importants. Bannissez des soupçons, partage des amants, Des coeurs efféminés, dont l'oisive mollesse Ne connaît d'intérêts que ceux de leur tendresse : Un soin bien différent nous occupe en ce jour ; Il s'agit de la vie, et non pas de l'amour : Il n'est pas fait pour nous. Écoutez : le temps presse ; Tandis que vos soupçons accusent ma faiblesse, Tandis que nous parlons, la mort est en ces lieux.
[SYPHAX:] Je vais donc la chercher ; je vais loin de vos yeux Éteindre dans mon sang ma vie et mon outrage. J'ai tout perdu ; les dieux m'ont laissé mon courage. Cessez de prendre soin de la fin de mes jours. Carthage m'a promis un plus noble secours ; Je l'attends à toute heure, il peut venir encore : Ce n'est pas mon rival qu'il faudra que j'implore. Ne craignez rien pour moi, je sais sauver mes mains Des fers de Massinisse, et des fers des Romains. Sachez qu'un autre époux, et surtout un Numide, Ne mourrait qu'en frappant le coeur d'une perfide. Vous l'êtes ; j'ai des yeux : le fond de votre coeur, Quoi que vous en disiez, était pour mon vainqueur. Je n'ai point, Sophonisbe, exigé de votre âme Les dehors affectés d'une inutile flamme ; L'amour auprès de vous ne guida point mes pas ; Je voulais un vrai zèle, et vous n'en avez pas. Mais je sais mourir seul, j'y cours ; et cette épée D'un sang que j'ai chéri ne sera point trempée. Tremblez que les Romains, plus barbares que moi, Ne recherchent sur vous le sang de votre roi. Redoutez nos tyrans, et jusqu'à Massinisse ; Si leurs bras sont armés, c'est pour votre supplice. C'est le sang d'Annibal que leur haine poursuit ; Ce jour est pour tous deux le dernier qui nous luit. Je prodigue avec joie un vain reste de vie ; Je péris glorieux, et vous mourrez punie : Vous n'aurez, en tombant, que la honte et l'horreur D'avoir prié pour moi mon superbe oppresseur. Je cours aux murs sanglants que ses armes détruisent. Laissez-moi : fuyez-moi ; vos remords me suffisent.
[SOPHONISBE:] Non, seigneur ; malgré vous je marche sur vos pas ; Vous m'accablez en vain, je ne vous quitte pas, Je cherche autant que vous une mort glorieuse ; Vos malheureux soupçons la rendraient trop honteuse : Je vous suis.
[SYPHAX:] Demeurez, je l'ordonne : je pars ; Et Syphax en tombant ne veut point vos regards.