[ATHÉNAÏS:] En cette obscurité quel flambeau dois-je attendre, Qui m'éclaire assez bien pour ne rencontrer pas Le précipice ouvert où s'adressent mes pas ? Chère Philosophie, à mon aide appelée, Hâte-toi d'appuyer ma constance ébranlée, Un illustre laurier veut d'illustres efforts, Mon malheur est puissant, mes ennemis sont forts, L'injuste Théodose et l'aveugle fortune, Font à mon innocence une guerre commune, Ma raison étonnée implore ton secours, Soutiens la donc ici de tes plus forts discours, Afin que nous vainquions en ce combat de marque, Et l'aveugle Déesse, et l'injuste Monarque, Tous doux en un instant contre moi déclarés Et d'amis qu'ils m'étaient, mes ennemis jurés, Qui me causant tous deux de sanglantes alarmes, M'assaillent cependant de différentes armes. Les traits de la fortune attaquent mon bonheur, Les traits de Théodose attaquent mon honneur, Celle-là me rabaisse, et celui-ci m'opprime, L'une fait ma misère, et l'autre fait mon crime, Imputant comme il fait à ma déloyauté Le trop visible effort de sa légèreté. Ha ! Prince qui sans cause, et peut-être sans peine Avez, sitôt passé de l'amour à la haine, Qu'il est aisé de voir à vos feux inconstants Que si vous aimez fort vous n'aimez pas longtemps : Et que c'est bien en vous une chose assurée, Que l'amour violente est de courte durée. Ô Dieu ! Qui l'eut pu dire ou penser seulement, Qu'une amitié belle en son commencement, Si sainte en son progrès, en tous les deux si forte. À moins que d'un prodige eut fini de la sorte, Ce merveilleux désordre éclate néanmoins, C'est une vérité dont mes yeux sont témoins, Tant l'espérance est faible alors qu'elle se fonde Sur la grâce ou l'amour des plus grands Rois du monde. Ô trop volage amant, et trop injuste Roi. Vous cherchez un prétexte à manquer de foi, Le sort d'Athénaïs fait honte à Théodose, Il hait de ses transports les effets de la cause : Mais pour m'avoir aimée avec aveuglément, En dois-je être punie avec ressentiment ? Pour vous avoir paru trop aimable et trop belle, Devez-vous me haïr, dois-je être criminelle ? Et l'éclat que mes yeux pour les vôtres ont eu Doit-il faire obscurcir celui de ma vertu ? Non, je n'ai point usé pour allumer vos flammes D'artifice, de fard, ou de moyens infâmes, Pour gagner votre esprit, je n'ai point exercé Le métier de Médée, ou celui de Circé, Ni murmure sur vous les puissantes paroles, Que la magie enseigne en ses noires écoles, Si vous eûtes pour moi des transports indécents, J'ai toujours eu pour vous des charmes innocents, Et si votre âme auguste est encor indignée De l'excessive amour qu'elle m'a témoignée, Outragez mon visage en le défigurant Plutôt que ma pudeur eu me déshonorant, Et ne déguisez plus votre humeur inégale, En m'appelant peu chaste, ingrate et déloyale Puis qu'il est assuré que je ne suis rien moins, Par la terre et le ciel que j'en prends à témoins, Va retourne au néant d'où je t'avais tirée : Mais plutôt à la paix que tu m'as procurée, Inconstant, qui me rends avec la liberté, Le repos de l'esprit que tu m'avais ôté. Oui ton affection ou feinte ou véritable, A tant gagné sur moi que tu m'es regrettable, Et mon coeur qui jamais ne t'a manqué de foi, Ne saurait quasi plus se déprendre de foi, Il le fera pourtant, la raison l'y convie, Quand même cet effort lui coûterait la vie, Sors d'ici Théodose, et n'y rentre jamais, Mon oreille et mon coeur te sont clos désormais, Mais quelqu'un vient ici
[PULCHÉRIE:] Donnez vous patience, Et demain s'il se peut vous aurez audience, Vraiment je n'en puis plus de son entretien, L'esprit d'Athenais ne délasse le mien, Mais votre émotion marque une âme troublée.
[ATHÉNAÏS:] On peut dire d'ennuis, et de maux accablée.
[PULCHÉRIE:] Que dites vous ma soeur, parlez vous tout de bon ?
[ATHÉNAÏS:] Il n'est plus à propos que j'aie un si beau nom, Je suis Athénaïs, et le grand Théodose, N'a pas voulu souffrir que je fusse autre chose !
[PULCHÉRIE:] Dieu ! D'où cet accident nous peut-il arriver ?
[TEGNIS:] N'est-ce point que le Roi la voudrait éprouver ?
[ATHÉNAÏS:] Vous tomberiez d'accord sachant sa procédure Qu'amour ne souffre point une épreuve si dure.
[PULCHÉRIE:] Un si prompt changement m'étonne au dernier point, J'en recherche la cause, et ne la trouve point.
[ATHÉNAÏS:] Depuis une heure encor j'étais dans sa pensée En l'état glorieux où vous m'aviez placée, Il est venu lui-même avec toute sa cour Me donner au jardin mille preuves d'amour, Traversant avec nous ce double rang d'allées Qui mènent dans le parc où nous sommes allées, Je dis nous, car Tegnis était avecques moi.
[TEGNIS:] Oui, Madame.
[PULCHÉRIE:] Et delà qu'est devenu le Roi, Qui s'en est approché depuis votre entrevue ?
[TEGNIS:] Il n'a vu que Paulin si je ne suis déçue, On la vu revenir de son appartement, D'un air qui témoignait du mécontentement, Et s'enfermer après dans la chambre Royale.
[ATHÉNAÏS:] C'est là qu'à son retour m'appelant déloyale, Par un arrêt injuste autant que surprenant, Il m'a mis en l'état où je suis maintenant : Car vous saurez, du temps, Princesse généreuse, Que je suis innocente autant que malheureuse.
[PULCHÉRIE:] Ce n'est pas de Paulin que ce mal est venu.
[ATHÉNAÏS:] C'est à mon désespoir ce qui m'est inconnu..
[PULCHÉRIE:] Vous les aurez pourtant avant que le jour passe.
[ATHÉNAÏS:] J'attends encor de vous cette dernière grâce.
[PULCHÉRIE:] J'attends encor de vous cette dernière grâce.
[TEGNIS:] Certes son infortune est digne de pitié.
[PULCHÉRIE:] J'ai trop étudié l'esprit du Roi mon frère Pour m'opposer de front au cours de sa colère, Son âme courroucée est un torrent de feu Qu'on ne peut arrêter qu'en lui cédant un peu ! À travers ses transports je verrai le nuage Où la noire vapeur qui forme cet orage, Et si j'en ai perdu toute créance en lui, Vous aurez tout sujet de perdre votre ennui, Je vous plains, je vous aime, et suis assez puissante, Pour faire couronner votre tête innocente. Espérez seulement.
[ATHÉNAÏS:] Je n'ai jamais douté, Ni de votre pouvoir ni de votre bonté, Mais avec tous les deux et ma pure innocence, Je crois que mon malheur vaincra votre puissance, Désistez donc Madame, et quittez, s'il vous plait Le soin de ma fortune et de mon intérêt, De la condition, et du coeur que nous sommes, Nous ne contraindrons pas le plus libre des hommes, Qui ne s'engage à rien, ou tout s'engage à lui, Maître de sa parole et de celle d'autrui, Qu'il m'ôte avec l'espoir d'un si grand hyménée L'espoir de vivre heureuse et d'être couronnée : Mais qu'il me laisse au moins cet estimable bruit Qu'on rétablit à peine après qu'on l'a détruit : C'est dans mon triste sort la faveur la plus grande, Que j'espère de vous et que je lui demande.
[PULCHÉRIE:] Ma soeur encor un coup laissez, moi gouverner Au retour de ma chambre où je vous veux mener, Je reviendrai chercher ce désordre en sa source Pour avec moins de peine en arrêter la course.
[ATHÉNAÏS:] Madame, au nom de Dieu, ne vous commettez pas.
[PULCHÉRIE:] Venez, notre prudence est en juste compas.