[ARAMONT:] Moi, je vais faire un tour chez tous nos gens d'affaires, Pour rassembler ici ceux qui sont nécessaires.
[MONROSE:] Hortense, est-il possible ?... Ah, qu'il me serait doux D'avoir à vous offrir un rang digne de vous ! Quel entretien fâcheux !... Il finira peut-être ?
[ARISTE:] Je puis donc vous parler ?
[MONROSE:] Vous en êtes le Maître. Usez de tous vos droits.
[ARISTE:] Vous me le permettez ?
[MONROSE:] Ma famille a toujours éprouvé vos bontés.
[ARISTE:] Une étroite amitié m'unissait avec elle. Votre oncle n'eut jamais un ami plus fidèle, Et plus tendre que moi. Je vous trahirais tous, Si je dissimulais davantage avec vous. Vous vous perdez.
[MONROSE:] Daignez me le faire connaître.
[ARISTE:] Vous entrez dans le monde ; et vous allez paraître Sur ce fameux théâtre, où j'ignore comment J'ai pu me soutenir jusques à ce moment. Vous n'êtes pas encore instruit de ses mystères. Jusqu'ici vos emplois, vos devoirs militaires, Vous en ont écarté. La Cour est en tout temps Une terre inconnue à tous ses habitants. Après un long séjour, après un long usage, On s'y retrouve encore à son apprentissage ; On y marche toujours sur des pièges nouveaux ; On y vit, entouré d'un peuple de rivaux, Ou d'amis dangereux. Heureux qui les devine ! On n'y peut s'élever que sur quelque ruine ; On n'y peut profiter que des fautes d'autrui. Tel, au gré de ses voeux, s'y maintient aujourd'hui, Qui demain ne pourra faire tête à l'orage : Et l'on finit souvent par y faire naufrage. Mais d'après ce portrait qu'on ne peut qu'ébaucher, N'avez-vous en secret rien à vous reprocher ?
[MONROSE:] Je ne crois pas avoir de reproche à me faire : Et du moins le succès vous prouve le contraire.
[ARISTE:] Le succès ! Puissiez-vous n'être point dans l'erreur ! Je voudrais avoir pris une fausse terreur : Mais je tremble pour vous.
[MONROSE:] Je vous suis redevable.
[ARISTE:] Votre sécurité me semble inconcevable.
[MONROSE:] J'apprends de toutes parts le bonheur que j'attends : N'ai-je pas à la Cour des droits assez constants ? Et d'ailleurs, un refus est-il en sa puissance ? Je dois tout espérer de sa reconnaissance.
[ARISTE:] Dites de ses bontés.
[MONROSE:] Je réclame mon bien.
[ARISTE:] Vous méritez beaucoup ; mais on ne vous doit rien.
[MONROSE:] Du moins on doit à ceux dont le Ciel m'a fait naître.
[ARISTE:] Vous vous faites un droit qui pourrait ne pas être. Vos aïeux ont chacun obtenu dans leur temps, Le prix que méritaient leurs services constants. Ce sont leurs actions, plutôt que leurs Ancêtres, Qui les ont fait combler des faveurs de leurs Maîtres, Et monter aux honneurs que vous sollicitez. Les bienfaits sont à ceux qui les ont méritez. Les grâces ne sont point des biens héréditaires : Nous n'en sommes jamais que les dépositaires : Mais par la même voie on peut les obtenir. Vos pères ont laissé leur nom à soutenir, Leur vertu, leur exemple, et leur carrière à suivre. Voilà ce qu'après eux il faut faire revivre, Et dont vous vous devez mettre en possession. Tout le reste n'est point de leur succession.
[MONROSE:] Ma poursuite, Monsieur, n'est donc pas raisonnable ?
[ARISTE:] La façon pouvait être un peu plus convenable. Lorsque j'ose avancer qu'il ne vous est rien du, Je ne dis pas, Monsieur, qu'il vous soit défendu D'employer les moyens qui sont à votre usage, Pour sauver le débris d'un aussi grand naufrage. Vous y devez songer ; et je dois vous aider.
[MONROSE:] Je ne vois pas en quoi j'ai pu me dégrader. Ce serait trop payer la plus haute fortune. Non, non, Monsieur, perdez cette crainte importune. Je ne sais point jouer un rôle humiliant : Et l'on peut demander, sans être Suppliant. J'ai fait solliciter, avec cette décence, Et cette liberté, digne de ma naissance : J'en aurais épargné la peine à mes amis ; Mais enfin, ma santé ne me l'a pas permis. S'ils ont agi pour moi, c'est sans me compromettre. J'ai même écrit en Cour...
[ARISTE:] La voici cette lettre. Quelqu'un veillait pour vous. Son bonheur a permis Qu'il ait su le danger où vous vous étiez mis. Quoi ? Vous osez, Monsieur, dans l'état où vous êtes, Poursuivre des bienfaits comme on poursuit des dettes ? L'orgueil et la fierté sollicitent pour vous ? Si vous aviez des droits, vous les détruiriez tous. C'est indirectement s'attaquer à son Maître, C'est l'offenser lui-même, et c'est le méconnaître, Quand on manque aux égards que l'on doit à son choix.
[MONROSE:] Vous m'effrayez, Monsieur.
[ARISTE:] Je fais ce que je dois. Je ne sais point flatter quand le mal est extrême. Mais vous n'étiez pas fait pour vous perdre vous-même. Eh ! laissez-vous aller à votre naturel, Au caractère heureux qui vous est personnel. Vous êtes né prudent, humain, doux, et flexible : Ce sont-là les moyens qui rendent tout possible. Il faut gagner les coeurs ; la fortune les suit. Lorsque vous le pouvez, quelle erreur vous séduit ? On ne peut s'observer avec trop de scrupule, Un langage superbe est toujours ridicule : Plus on est élevé, plus il est messéant. C'est ainsi que le Peuple, au fond de son néant, Toujours séditieux, quelque bien qu'on lui fasse, Parle indiscrètement de ceux qui sont en place : Vous en seriez traité de même, à votre tour, Si vous étiez chargé de le régir un jour.
[MONROSE:] Vous m'en dites assez ; épargnez-moi le reste. Vous venez de détruire un charme trop funeste.
[ARISTE:] Que la décision n'est-elle en mon pouvoir ! Mais c'est un dénouement que l'on ne peut prévoir. Peut-être est-il prochain : et votre destinée Peut, d'un moment à l'autre, être déterminée. Attendez votre sort ; et ne recevez plus Ces compliments suspects autant que superflus. Peut-être des amis un peu trop pleins de zèle, Ou des Rivaux, ont fait courir cette nouvelle. Un bruit trop favorable est souvent dangereux. Voyez des gens qui soient un peu mieux instruits qu'eux ; Et du reste daignez agréer mes services.
[MONROSE:] C'est à moi d'implorer toujours vos bons offices. Souffrez que pour jamais je commence aujourd'hui À vous être attaché, comme à mon seul appui.
[ARISTE:] Vous n'avez pas besoin de faire aucune instance. Allez : et moi, je vais prendre congé d'Hortense.