[NITOCRIS:] Mais il entre, sortez, je veux l'interroger. Achate éloignez-vous, et m'en laisser juger. Araxe parle-moi, mais avec confidence, Dis-moi la vérité, je t'offre ma clémence, Tu travailles toi seul à te précipiter, Tu t'es mis en péril, mais tu peux t'en ôter. Je sais que Cléodate est innocent du crime Dont tu voulais noircir sa gloire et son estime ; Mais ce n'est pas assez, je veux que devant moi Tu confesses le tort que tu fais à sa foi. Parle, et ne cherche point dans la feinte un refuge, Je serai seule ici ton témoin et son juge, Et selon ta réponse, et selon tes voeux, Ton juge te sera propice ou rigoureux. Ne crains point de rougir en ma seule présence, Qu'un acte de vertu t'achète ma clémence. Si dans les nobles coeurs la honte est un tourment, Pourrais-tu recevoir un moindre châtiment ? Au moins prends assurance en la joy d'une Reine, Que rougir devant moi sera ta seule peine.
[ARAXE:] J'ai pensé vous servir de vous représenter Ce que tant de raisons me faisaient redouter, Mais si c'est un forfait qui regarde l'Empire Que de dire trop tôt ce que le zèle inspire, J'ai failli, je l'avoue, et ne m'en repends pas, Puisque c'est pour sauver et vous et vos États.
[NITOCRIS:] Quoi, n'est-ce pas assez de la première injure ? Voulez-vous à l'audace ajouter l'imposture ? Usez de ma bonté lorsque vous le pouvez, Vous êtes prêt à choir si vous vous élevez. Songez donc que je suis, lorsque j'en ai l'envie, Maîtresse de la mort ainsi que de la vie, Et que les Dieux n'ont point d'espace limité Entre vous et la mort sinon ma volonté.
[ARAXE:] Je sais que je dépends de votre bras auguste, Je sais qu'il est puissant, mais je sais qu'il est juste ; Comment pourra-t-on rendre un Roi victorieux S'il n'ose montrer ceux qu'on croit factieux ? C'est ouvrir la carrière aux plus énormes crimes Que de fermer la bouche aux avis légitimes ; C'est appeler le mal et le dérèglement, Que d'ôter d'un État la peur du châtiment ; C'est assurer le traître, et réveiller la ruse, Car enfin qui craindra si personne n'accuse ? Il faut pour leur repos que les plus justes Rois Laissent la liberté d'accuser quelquefois.
[NITOCRIS:] Ne vous ruinez point avecque cette audace, Pour la dernière fois je vous offre ma grâce, Un mot de résistance allume mon courroux, Voulez-vous des témoins, on les prendra chez vous.
[ARAXE:] Ha Madame !
[NITOCRIS:] Achevez.
[ARAXE:] Quoi que je puisse faire Je ne crains pas la mort, je crains de vous déplaire. Je cède à ce rayon de la divinité Qui reluit sur le front de votre Majesté, Et dont le vif éclat plein de force et de gloire Trouve la vérité dans l'âme la plus noire. Oui, Madame, ce coeur osa brûler pour vous, Et mon mal et mon crime est celui d'un jaloux. Je me laissai charmer, non par le diadème, Mais par votre vertu, mais enfin par vous-même ; Et si par un destin du Ciel autorisé Entre vous et le sceptre on m'aurait exposé, Je quitterais le sceptre à qui voudrait le prendre, Et j'irais à vos pieds me soumettre et me rendre. Plus content de mes fers, s'ils étaient approuvés Que les ambitieux, des titres relevés. Je parle librement, ô Reine magnanime, Mais c'est un criminel qui confesse son crime, Et qui croirait cacher et dérober au jour Son crime le plus grand s'il cachait son amour. Cet amour fait donc voir au moment qu'il éclate Qu'Araxe fût jaloux du bien de Cléodate ; Que je l'aurais souffert comme maître et vainqueur Régnant dessus un trône, et non dans votre coeur. Voilà mes attentats, mon sort vous les expose, L'amour les a commis, et vous en êtes cause, Car si votre mérite eût été moins puissant Je n'aurais pas aimé, je serais innocent.