[ÉPHISE:] Sire, à peser bien tout d'une égale balance, Ce procédé n'est pas sans quelque violence : L'honneur qu'on rend aux morts est une vieille loi ; Par naissance et par droit Polynice fut roi ; Antigone est sa soeur, elle est votre parente ; Vous en privez Hémon, Ismène est innocente ; L'autre est veuve d'un mort. Que votre jugement Sur toutes ces raisons passent un peu mûrement.
[CRÉON:] De toutes ces raisons pour une déloyale, Pas une ne détruit la puissance royale ; Être trop indulgent laisse aussi trop oser. Des autres mon conseil m'en fera disposer. Ne dissimulez point la douleur qui vous presse ; Elle est juste en l'amant qui perd une maîtresse : Mais d'autre part, Hémon, elle est injuste aussi En un fils qui, bien né, de son père a souci, Et qui, sage, épousant son amour et sa haine, Se fait de ses désirs une loi souveraine.
[HÉMON:] Ayant l'honneur que j'ai d'être sorti de vous, Votre intérêt, Monsieur, sur tout autre m'est doux. J'ai tous les sentiments que mon devoir m'ordonne ; Je tiens de votre sang et de votre couronne, Et, sans me départir de leur autorité, Ne puis rien épouser que votre volonté.
[CRÉON:] Aussi par la raison de la seule naissance, N'attendais-je pas moins de votre obéissance. Ils ont mêmes amis et mêmes ennemis : Mais le père, d'un fils à ses desseins contraires, S'est formé de soi-même un mortel adversaire ; Il s'entretient la guerre et nourrit un poison Doux à ses ennemis, funeste à sa maison. Il ne faut pas, Hémon, que l'amour d'une femme Jusqu'à ce point nous gagne et nous aveugle l'âme, Qu'alors que le mal presse on n'en puisse guérir, Et que nous nous perdions afin de l'acquérir. L'intérêt de mon fils trop justement me touche Pour souffrir qu'il reçoive un serpent en sa couche : Une mauvaise femme est un méchant ami Que veillant on doit craindre, et bien plus endormi ; Et quiconque à sa foi jour et nuit se hasarde Se met entre les mains d'une mauvaise garde. Cette seule rebelle, entre tous mes sujets, Censure mes édits, attaque mes projets, Et trace des chemins à toute la province Pour le mépris des lois et la honte d'un prince. Dans les dessins d'un roi, comme dans ceux des dieux, De fidèles sujets doivent fermer les yeux, Et, soumettant leur sens au pourvoir des couronnes, Quelles que soient les lois, croire qu'elles sont bonnes.
[HÉMON:] Les dieux ne mettent pas en tous entendements Ni pareilles clartés, ni même sentiments. Je veux que cette offense attaque votre gloire ; Mais qui l'osa commette a pu ne la pas croire : En effet, qui croirait aller contre vos lois, Suivant celles des dieux qui sont maîtres des rois ? Moi, Monsieur, qui sans feinte et vous prise et vous aime Comme auteur de ma vie et source de moi-même, Qui vous souhaite un règne et glorieux et doux, Et, pour dire en un mot, qui soit digne de vous, Je cueille les vais partout où je me trouve, J'entends ce qu'on estime et ce qu'on désapprouve, Pour profiter pour vous et vous en faire part, À vous à qui moi seul ose parler sans fard. Jamais le vérité, cette fille timide, Pour entrer chez les rois ne trouve qui la guide : Au lieu que le mensonge a mille partisans, Et vous est présenté pas tous vos courtisans. Seul je vous dirai donc que le commun murmure Accuse votre arrêt d'offenser la nature ; Qu'aussi, l'on n'attend pas de votre passion L'injuste châtiment d'une bonne action. Antigone, dit-on prit une honnête audace Que le roi punira de la seule menace ; Ce qu'elle a fait est juste, et dans tous les esprits, Hors celui de Créon, son crime aura des prix ; C'est à peu près, Monsieur, ce que je viens d'entendre, Et ce que mon devoir m'oblige à vous apprendre. Déférez quelque chose au sentiment commun ; Le plus savant se trompe, et deux yeux font plus qu'un. Un changement d'avis, quand la raison en presse, N'est pas une action contraire à la sagesse : Ne voir que pas son sens est le propre des dieux, Comme il l'est des mortels de voir par beaucoup d'yeux.
[ÉPHISE:] La même vérité vous parle par sa bouche : Sire, de cette part souffrez qu'elle vous touche, D'autant plus qu'elle tend à votre commun bien, Et que votre intérêt s'y trouve avec le sien.
[CRÉON:] Ô conseil, ô prière et ridicule et folle ! Que j'apprenne si vieux d'une si jeune école !
[HÉMON:] Ne regardez pas l'âge, et pesez la raison.
[CRÉON:] La raison n'est pas mûre en si verte saison. Appelles-tu raison de faire honneur au crime ?
[HÉMON:] Non, s'il passe pour tel ailleurs qu'en votre estime.
[CRÉON:] Qui m'a désobéi mérite le trépas.
[HÉMON:] Le peuple toutefois ne le confesse pas.
[CRÉON:] Lui-même est criminel s'il censure son prince.
[HÉMON:] Faites donc le procès à toute le province.
[CRÉON:] Elle et ses habitants sont esclaves des rois.
[HÉMON:] Oui, si les rois aussi sont esclaves des lois.
[CRÉON:] La folle passion qui possède ton âme Te fait insolemment parler pour une femme, Et de son intérêt te rend aussi jaloux.
[HÉMON:] Vous seriez femme donc, car je parle de vous.
[CRÉON:] Tu contestes, mutin, contre ton propre père ?
[HÉMON:] J'ai cru vous conseiller, et non pas vous déplaire.
[CRÉON:] Ne m'est-il pas permis de conserver mon droit ?
[HÉMON:] Non, s'il prive les dieux de l'honneur qu'on leur doit.
[CRÉON:] Vil esclave de femme, esprit lâche et débile !
[HÉMON:] Je n'ai fait action ni lâche ni servile.
[CRÉON:] Parler pour une fille est ton plus digne emploi.
[HÉMON:] Je parle pour les dieux, et pour vous et pour moi.
[CRÉON:] N'espère pas enfin l'épouser jamais vive.
[HÉMON:] Elle ne mourra pas qu'un autre ne la suive.
[CRÉON:] M'oses-tu menacer ?
[HÉMON:] Je n'avancerais rien. Envers qui ne veut ni ne peut faire bien.
[CRÉON:] Ce fol à m'outrager encore persévère !
[HÉMON:] Je vous dirais bien pis si vous n'étiez mon père.
[CRÉON:] Va, coeur efféminé ; va lâche, sors d'ici !
[HÉMON:] Vous voulez donc parler sans que l'on parle aussi ?
[CRÉON:] Oui, traître, je le veux, et bientôt pour salaire De ta présomption va t'apprendre à te taire Et ne chérir pas tant ce qui m'est odieux. Soldats, amenez-la, qu'on l'égorge à ses yeux.
[HÉMON:] Ce ne sera jamais au moins en ma présence Que l'on accomplira cette injuste sentence. Faites à vos flatteurs autoriser vos lois, Et voyez votre fils pour la dernière fois.
[ÉPHISE:] Seigneur !
[CRÉON:] Laissez, qu'il aille ; il saura, je le jure, Combien sensiblement me touche cette injure, Combien il est fatal d'irriter mon pouvoir, Et pour un fol amour oublier son devoir.