[IRADAN:] Tout au nom de César, et tout au nom des dieux ! C'est en ces noms sacrés qu'on fait des misérables : Ô pouvoirs souverains, on vous en rend coupables !.. Vous, jeune malheureuse, ayez un peu d'espoir. Vous me voyez chargé d'un funeste devoir ; Ma place est rigoureuse, et mon âme indulgente. Des prêtres de Pluton la troupe intolérante Par un cruel arrêt vous condamne à périr ; Un soldat vous absout, et veut vous secourir. Mais que puis-je contre eux ? Le peuple les révère, L'empereur les soutient ; leur ordre sanguinaire A mes yeux, malgré moi, peut être exécuté.
[ARZAME:] Mon coeur est plus sensible à votre humanité Qu'il n'est glacé de crainte à l'aspect du supplice.
[IRADAN:] Vous pourriez désarmer leur barbare injustice, Abjurer votre culte, implorer l'empereur ; J'ose vous en prier.
[ARZAME:] Je ne le puis, seigneur.
[IRADAN:] Vous me faites frémir, et j'ai peine à comprendre Tant d'obstination dans un âge si tendre ; Pour des préjugés vains aux nôtres opposés Vous prodiguez vos jours à peine commencés.
[ARZAME:] Hélas ! Pour adorer le Dieu de mes ancêtres Il me faut donc mourir par la main de vos prêtres ! Il me faut expirer par un supplice affreux, Pour n'avoir pas appris l'art de penser comme eux ! Pardonnez cette plainte, elle est trop excusable ; Je n'en saurai pas moins d'un front inaltérable Supporter les tourments qu'on va me préparer, Et chérir votre main qui veut m'en délivrer.
[IRADAN:] Ainsi vous surmontez vos mortelles alarmes, Vous, si jeune et si faible ! et je verse des larmes ! Je pleure, et d'un oeil sec vous voyez le trépas ! Non, malheureuse enfant, vous ne périrez pas : Je veux, malgré vous-même, obtenir votre grâce ; De vos persécuteurs je braverai l'audace. Laissez-moi seulement parler à vos parents : Qui sont-ils ?
[ARZAME:] Des mortels inconnus aux tyrans, Sans dignités, sans biens ; de leurs mains innocentes Ils cultivaient en paix des campagnes riantes, Fidèles à leur culte ainsi qu'à l'empereur.
[IRADAN:] Au bruit de vos dangers ils mourront de douleur ; Apprenez-moi leur nom.
[ARZAME:] J'ai gardé le silence Quand de mes oppresseurs la barbare insolence Voulait que mes parents leur fussent décelés ; Mon coeur fermé pour eux s'ouvre quand vous parlez : Mon père est Arzémon : ma mère infortunée Quand j'étais au berceau finit sa destinée ; A peine je l'ai vue ; et tout ce qu'on m'a dit, C'est qu'un chagrin mortel accablait son esprit ; Le ciel permet encor que le mien s'en souvienne : Elle mouillait de pleurs et sa couche et la mienne. Je naquis pour la peine et pour l'affliction. Mon père m'éleva dans sa religion, Je n'en connus point d'autre ; elle est simple, elle est pure ; C'est un présent divin des mains de la nature. Je meurs pour elle.
[IRADAN:] Ô ciel ! Ô dieux qui l'écoutez, Sur cette âme si belle étendez vos bontés ! Mais parlez, votre père est-il dans Apamée ?
[ARZAME:] Non, seigneur, de César il a suivi l'armée : Il apporte en son camp les fruits de ses jardins, Qu'avec lui quelquefois j'arrosai de mes mains : Nos moeurs, vous le voyez, sont simples et rustiques
[IRADAN:] Reste de l'âge d'or et des vertus antiques, Que n'ai-je ainsi vécu ! Que tout ce que j'entends Porte au fond de mon coeur des traits intéressants ! Vivez, ô noble objet ! Ce coeur vous en conjure. J'en atteste cet astre et sa lumière pure, Lui par qui je vous vois et que vous révérez ; S'il est sacré pour vous, vos jours sont plus sacrés, Et je perdrai ma place avant qu'en sa furie La main du fanatisme attente à votre vie... Vous la suivrez, soldats ; mais c'est pour observer Si ces prêtres cruels oseraient l'enlever ; Contre leurs attentats vous prendrez sa défense. Il est beau de mourir pour sauver l'innocence. Allez.
[ARZAME:] Ah ! C'en est trop ; mes jours infortunés Méritent-ils, seigneur, les soins que vous prenez ? Modérez ces bontés d'un sauveur et d'un père.