[LEBEL:] Je présente mes respectueux hommages à Monsieur le Duc.
[LE DUC:] Bonjour, Lebel, bonjour ! Qu'y a-t-il de nouveau ?
[LEBEL:] Il y a, Monseigneur, que je viens à vous, parce que tous les jours je suis tenté de donner ma démission.
[LE DUC:] Toi ! Le ministre secret des plaisirs du roi !
[LEBEL:] Le poste est agréable, j'en conviens, pour le crédit et la considération... Mais...
[LE DUC:] Mais il te donne trop de mal... trop d'occupation !
[LEBEL:] Ce ne serait rien ! Depuis le temps, j'y suis fait !
[LE DUC:] Est-ce que Sa Majesté supprimerait le traitement qu'elle te fait sur sa cassette ?
[LEBEL:] Monsieur le Duc, je vous prie de croire que je ne tiens pas aux appointements ; mais je tiens à l'honneur !
[LE DUC:] Vraiment ?
[LEBEL:] Je tiens à mes prérogatives. J'ai une charge que je remplis, j'ose le dire, à la satisfaction générale... Hé bien ! Non content de me l'envier, chacun ici va sur mes brisées et empiète sur mes attributions !... Est-ce juste ?
[LE DUC:] Non, sans doute.
[LEBEL:] Vais-je me mêler de ce que fait Monsieur de Praslin ? Vais-je troubler Monsieur de Saint-Florentin dans la vente de ses lettres de cachet ? Vais-je empêcher Monsieur de Jarente de coucher qui il veut sur la feuille des bénéfices ? Hé bien ! Tous ces messieurs de la Cour sont loin d'avoir la même délicatesse que moi ! Il n'y en a pas un... Je dis des plus huppés, qui, lorsque par hasard il a une jolie soeur ou une jolie femme, ne s'empresse, pour me faire du tort, de la faire trouver sur le passage de Sa Majesté.
[LE DUC:] Quelle infamie !
[LEBEL:] C'est ce que je dis ! Comme si je n'étais pas là pour les présenter ! Après cela, de leur côté, les dames de la cour m'en veulent, parce que maintenant Sa Majesté préfère la bourgeoisie... C'est un tort, j'en conviens : il vaudrait mieux que le roi ne choisit ses maîtresses que dans les rangs de sa fidèle noblesse... Mais enfin est-ce ma faute ?
[LE DUC:] Cela suffit...
[LEBEL:] Celui qui me donne le plus d'inquiétudes, c'est Monsieur de Richelieu ! Dans l'origine, je ne devais travailler qu'avec le Roi ; à présent, il faut que je soumette mon travail à Monsieur le Maréchal, qui peu à peu, j'en suis sûr, finira par s'emparer totalement de ma place, et la fera ériger en grande charge de la couronne... C'est son intention !
[LE DUC:] Assez ! Assez ! Ce n'est pas de cela qu'il s'agit ! Savez-vous comment il se fait que demain le Roi doit aller déjeuner à Maisons, chez la Marquise de Castellane ?
[LEBEL:] Oui, Monseigneur ; et cela me paraît juste. Comme la Marquise a soupé hier chez Sa Majesté, et y soupe encore ce soir...
[LE DUC:] Que me dis-tu là ? Et tu ne me l'avais pas appris ?
[LEBEL:] C'est justement pour cela, Monseigneur, que je venais vous adresser mes réclamations ! C'est sans m'en parler, sans que j'en fusse instruit, que dans une partie de chasse chez le Prince de Soubise, la marquise a été présentée !
[LE DUC:] Le Prince de Soubise !...
[LEBEL:] Oui, Monseigneur ; il est l'amant de Madame de Castellane.
[LE DUC:] Lui qui vit publiquement avec Mademoiselle Guimard ?
[LEBEL:] Pour la forme ! Parce qu'il croit de sa dignité d'avoir à ses gages une demoiselle de l'opéra ; mais la vérité, vous pouvez m'en croire, moi qui m'y connais, c'est qu'il est amoureux fou de la Marquise.
[LE DUC:] Et il la donne au Roi !
[LEBEL:] Raison de plus ! Pour s'élever avec elle, régner sous son nom et renverser quelqu'un que vous connaissez.
[LE DUC:] J'entends !
[LEBEL:] Oui, Monseigneur, le Prince de Soubise veut prendre votre place... comme il a déjà pris la mienne... Il ne respecte rien !
[LE DUC:] Je crains peu ses efforts, mais je crains la faiblesse du Roi.
[LEBEL:] Heureusement qu'il vous aime !
[LE DUC:] Il n'aime personne ! Pas même ses maîtresses ! Il ne cède, en leur obéissant, qu'à l'empire de l'habitude qui peut tout sur lui : il fait aujourd'hui ce qu'il a fait hier : voilà pourquoi ces deux entrevues avec Madame de Castellane commencent à m'inquiéter !
[LEBEL:] Peut-être y en a-t-il d'autres que j'ignore.
[LE DUC:] C'est probable, l'assurance de la Marquise me le ferait croire ! Il y avait du Pompadour dans sa démarche et dans son geste. Lebel, il n'y a pas de temps à perdre, il faut arrêter cette liaison !
[LEBEL:] Et par quel moyen, Monseigneur ? D'ordinaire, avant d'aimer quelqu'un, le Roi me demande mon avis, et je lui dis en honnête homme ce que j'en pense... Mais dans cette occasion il ne m'en parle pas... Ne me consulte pas... Ce qui prouverait déjà qu'il a fait un mauvais choix... Il y a plus... Vous savez bien dans la chapelle, cette tribune réservée aux maîtresses en titre de Sa Majesté, et qui n'a pas été occupée depuis la mort de Madame d'Étiolles ?
[LE DUC:] Hé bien !...
[LEBEL:] Hé bien ! Sans m'en prévenir, le Roi a donné l'ordre de la faire disposer pour après-demain dimanche ! Est-elle destinée à la Marquise ? C'est ce que j'ignore.
[LE DUC:] Oui... Oui, plus de doutes, ses menaces me le prouvent... Maîtresse en titre.... maîtresse déclarée. Et c'est après-demain ! Il me reste à peine deux jours pour conjurer l'orage. Deux jours ! Cela a suffi souvent pour changer la face d'un empire... Mais pour renverser une maîtresse... et une maîtresse nouvelle dont un roi est amoureux ?... N'importe. Il faut le tenter. À qui m'adresser ?... À mes amis !... Peut-être déjà sont-ils les siens ? D'ailleurs, ils ne sauraient que ce que je sais. Ce n'est pas ceux que la Marquise irait se confier... Non, c'est dans son parti même qu'il faut trouver les moyens de la perdre. Lebel !
[LEBEL:] Monseigneur !...
[LE DUC:] Soupçonnes-tu quelles sont les confidentes de Madame de Castellane ? Ses amies intimes... pour le moment...
[LEBEL:] Il y avait avec elle, à ce dernier souper, Madame de Marsan...
[LE DUC:] Parente du Prince de Soubise. Rien à faire de ce côté !
[LEBEL:] Madame de Flavacourt !
[LE DUC:] Peu ambitieuse... Mais tendre à l'excès... On n'en obtiendrait rien qu'en lui faisant la cour... Et je n'en ai pas le temps.
[LEBEL:] Et Madame la Maréchale de Mirepoix.
[LE DUC:] La maréchale !... C'est juste ! Ce devait être ! Voilà la preuve la plus certaine de la prochaine élévation de la Marquise ! Madame de Mirepoix a été de toute éternité l'amie des amies de notre royal maître. C'est une place de confiance qui semble avoir été créée pour elle et qu'elle remplit à merveille ! De l'habitude... De l'audace... De l'esprit et une tête !... Où il n'y a pas un préjugé... Je dirais presque... pas un principe ! Du reste, mon ennemie mortelle. C'est par là qu'il faut attaquer... Oui, allons chez elle. Holà ! Quelqu'un ! Mes chevaux... ma voiture... une voiture sans armes, et que George ne mette pas de livrée... Adieu, Lebel ; soyez tranquille : nous réussirons ! Mais ne parlez à personne de notre entretien de ce matin... Vous n'avez rien vu, rien entendu !
[LEBEL:] Monseigneur sait bien que par état... Je n'ai jamais d'yeux ni d'oreilles !
[LE DUC:] C'est juste ! Mon épée, mon chapeau. Ce travail commencé, qu'il fallait terminer aujourd'hui... Ce projet si utile, qui peut-être maintenant n'aura jamais de suite... Est-ce ma faute, après tout, si, au lieu de m'occuper de l'État, je suis obligé de m'occuper de moi ? On me déclare la guerre... Je me défends !... Allons.. Allons, faisons aujourd'hui nos affaires... Et demain... Si je suis encore en place, si on ne m'attaque plus, je songerai à celles de la France !
[LEBEL:] Oui... Demain... Par malheur, on est attaqué tous les jours... Et demain !... n'arrive jamais.