[CESENE:] Je suis las de servir. Souffrirons-nous, mon frère, Cet avilissement du grade militaire ? N'avez-vous avec moi, dans quinze ans de hasards, Prodigué votre sang dans les camps des Césars Que pour languir ici loin des regards du maître, Commandant subalterne et lieutenant d'un prêtre ? Apamée à mes yeux est un séjour d'horreur. J'espérais près de vous montrer quelque valeur, Combattre sous vos lois, suivre en tout votre exemple ; Mais vous n'en recevez que des tyrans d'un temple ; Ces mortels inhumains, à Pluton consacrés, Dictent par votre voix leurs décrets abhorrés : Ma raison s'en indigne, et mon honneur s'irrite De vous voir en ces lieux leur premier satellite.
[IRADAN:] Ah des mêmes chagrins mes sens sont pénétrés ; Moins violent que vous, je les ai dévorés : Mais que faire ? Et qui suis-je ? Un soldat de fortune Né citoyen romain, mais de race commune, Sans soutiens, sans patrons, qui daignent m'appuyer, Sous ce joug odieux il m'a fallu plier. Des prêtres de Pluton, dans les murs d'Apamée, L'autorité fatale est trop bien confirmée : Plus l'abus est antique, et plus il est sacré ; Par nos derniers Césars on l'a vu révéré. De l'empire persan l'Oronte nous sépare ; Gallien veut punir la nation barbare Chez qui Valérien, victime des revers, Chargé d'ans et d'affronts, expira dans les fers. Venger la mort d'un père est toujours légitime. Le culte des Persans à ses yeux est un crime. Il redoute, ou du moins il feint de redouter Que ce peuple inconstant, prompt à se révolter, N'embrasse aveuglément cette secte étrangère, A nos lois, à nos dieux, à notre État, contraire ; Il dit que la Syrie a porté dans son sein De vingt cultes nouveaux le dangereux essaim, Que la paix de l'empire en peut être troublée, Et des Césars un jour la puissance ébranlée : C'est ainsi qu'il excuse un excès de rigueur.
[CESENE:] Il se trompe ; un sujet gouverné par l'honneur Distingue en tous les temps l'État et sa croyance. Le trône avec l'autel n'est point dans la balance. Mon coeur est à mes dieux, mon bras à l'empereur. Eh quoi ! Si des Persans vous embrassiez l'erreur, Aux serments d'un tribun seriez-vous moins fidèle ? Seriez-vous moins vaillant ? Auriez-vous moins de zèle ? Que César à son gré se venge des Persans ; Mais pourquoi parmi nous punir des innocents ? Et pourquoi vous charger de l'affreux ministère Que partage avec vous un sénat sanguinaire ?
[IRADAN:] On prétend qu'à ce peuple il faut un joug de fer, Une loi de terreur, et des juges d'enfer. Je sais qu'au Capitole on a plus d'indulgence ; Mais le coeur en ces lieux se ferme à la clémence : Dans ce sénat sanglant les tribuns ont leur voix ; J'ai souvent amolli la dureté des lois ; Mais ces juges altiers contestent à ma place Le droit de pardonner, le droit de faire grâce.
[CESENE:] Ah ! Laissons cette place et ces hommes pervers. Sachez que je vivrais dans le fond des déserts Du travail de mes mains, chez un peuple sauvage, Plutôt que de ramper dans ce dur esclavage.
[IRADAN:] Cent fois, dans les chagrins dont je me sens presser, A ces honneurs honteux j'ai voulu renoncer ; Et, foulant à mes pieds la crainte et l'espérance, Vivre dans la retraite et dans l'indépendance ; Mais j'y craindrais encor les yeux des délateurs : Rien n'échappe aux soupçons de nos accusateurs. Hélas ! Vous savez trop qu'en nos courses premières On nous vit des Persans habiter les frontières ; Dans les remparts d'Émesse un lien dangereux, Un hymen clandestin nous enchaîna tous deux : Ce noeud saint par lui-même est par nos lois impie, C'est un crime d'État que la mort seule expie ; Et contre les Persans César envenimé Nous punirait tous deux d'avoir jadis aimé.
[CESENE:] Nous le mériterions. Pourquoi, malgré nos chaînes, Avons-nous combattu sous les aigles romaines ? Triste sort d'un soldat ! docile meurtrier, Il détruit sa patrie et son propre foyer Sur un ordre émané d'un préfet du prétoire ; Il vend le sang humain ! c'est donc là de la gloire ! Nos homicides bras, gagés par l'empereur, Dans des lieux trop chéris ont porté leur fureur. Qui sait si, dans Émesse abandonnée aux flammes, Nous n'avons pas frappé nos enfants et nos femmes ? Nous étions commandés pour la destruction ; Le feu consuma tout ; je vis notre maison, Nos foyers enterrés dans la perte commune. Je ne regrette point une faible fortune ; Mais nos femmes, hélas nos enfants au berceau ! Ma fille, votre fils, sans vie et sans tombeau ! César nous rendra-t-il ces biens inestimables ? C'est de l'avoir servi que nous sommes coupables ; C'est d'avoir obéi quand il fallut marcher, Quand César alluma cet horrible bûcher ; C'est d'avoir asservi sous des lois sanguinaires Notre indigne valeur et nos mains mercenaires.
[IRADAN:] Je pense comme vous, et vous me connaissez ; Mes remords par le temps ne sont point effacés. Mon métier de soldat pèse à mon coeur trop tendre ; Je pleurerai toujours sur ma famille en cendre ; J'abhorrerai ces mains qui n'ont pu les sauver ; Je chérirai ces pleurs qui viennent m'abreuver : Nous n'aurons, dans l'ennui qui tous deux nous consume, Que des nuits de douleur et des jours d'amertume.
[CESENE:] Pourquoi donc voulez-vous de nos malheureux jours, Dans ce fatal service, empoisonner le cours ? Rejetez un fardeau que ma gloire déteste ; Demandez à César un emploi moins funeste : On dit qu'en nos remparts il revient aujourd'hui.
[IRADAN:] Il faut des protecteurs qui m'approchent de lui ; Percerai-je jamais cette foule empressée, D'un préfet du prétoire esclave intéressée, Ces flots de courtisans, ce monde de flatteurs, Que la fortune attache aux pas des empereurs, Et qui laisse languir la valeur ignorée, Loin des palais des grands, honteuse et retirée ?
[CESENE:] N'importe, à ses genoux il faudra nous jeter ; S'il est digne du trône, il doit nous écouter.