[ISMÈNE:] Mais, dieux ! Je l'aperçois ; il tourne ici ses pas. Dans le trouble où je suis ne m'abandonne pas.
[SAPOR:] Enfin le ciel, madame, à mes voeux moins contraire, Luit d'un rayon plus pur ; il permet que j'espère, Il va m'ouvrir bientôt, en signalant mes coups, Le moyen de mourir ou de vivre pour vous. Sabinus, dans l'armée excitant sa puissance, Des Romains courroucés irrite la vengeance ; Tout le camp mutiné s'arme en notre faveur, Et mon cour tout entier se livre à la fureur. Mais que vois-je, grands dieux ! Et quel sombre nuage Vient obscurcir l'éclat de votre beau visage ! Quel changement ! Pourquoi détournez-vous vos yeux ? Depuis quel temps vous suis-je un objet odieux ? C'est Sapor qui vous parle. Ah ! Ma chère princesse, Jetez les yeux sur moi. Quel sombre ennui vous presse ? Vous ne me dites rien ? Ciel ! Que je sens d'effroi ! Serais-je donc trahi ? Par qui ? Comment ? Pourquoi ? L'aurais-je pu penser ? Quel amour ! Quelle glace ! Est-ce ainsi que vos yeux enflamment mon audace, Ces yeux où je venais prendre toute l'ardeur Qui devait animer et mon bras et mon cour ! Je vais vous arracher...
[ISMÈNE:] Hélas ! Qu'allez-vous faire ?
[SAPOR:] Pour vous dans les hasards je cours en téméraire ; Je me livre au destin ; quel que soit le danger, Sur les pas de la mort je vole vous venger. Mon courage inquiet depuis longtemps murmure De n'avoir du destin pu réparer l'injure ; Et je suis criminel aux yeux de l'univers, De vous avoir laissée un moment dans les fers. Cet univers saura que ce temps, ce silence, Servaient à méditer une illustre vengeance, Et que, tout malheureux et tout abandonné, J'étais digne du cour que vous m'avez donné.
[ISMÈNE:] Hélas !
[SAPOR:] Vous soupirez, je vois couler vos larmes. Et pourquoi verse-t-on du sang avec ces armes ? Cédons à la fureur.
[ISMÈNE:] Tournez vos premiers coups Contre ce cour ingrat qui ne peut être à vous.
[SAPOR:] Qui ne peut être à moi ! Ciel ! Que viens-je d'entendre ? Quelle secrète horreur dans moi va se répandre ! L'ai-je bien entendu, grands dieux ! J'en doute encor. Est-ce Ismène qui parle, ou bien suis-je Sapor ? Qui ne peut être à moi ! C'en est donc fait, madame ? L'amour, ce tendre amour, est banni de votre âme ; Vos sens d'une autre ardeur sont enfin prévenus ; Vous m'aimiez autrefois, et vous ne m'aimez plus. Ne craignez point ici que ma bouche rebelle Vous accable des noms d'ingrate, d'infidèle, Vous fasse souvenir des serments et des pleurs Dont il vous plut jadis irriter mes ardeurs : Non, pour vous reprocher votre injustice extrême, Je ne veux exciter contre vous que vous-même ; Au lieu de condamner votre esprit inconstant, Je vous pardonne tout, si j'en puis faire autant. Vous me quittez, madame, et je me rends justice, De mes cruels malheurs je suis le seul complice ; Indigne de vous plaire et de vous posséder, Méritais-je ce cour que je n'ai pu garder ? Devais-je me flatter, puisqu'il faut vous le dire, Que, toujours insensible aux charmes d'un empire, 'Votre amour s'irritant au milieu des malheurs, Vous oublieriez pour moi le trône et ses grandeurs ? Espérais-je en effet que, malgré mille obstacles, Le ciel en ma faveur prodiguât des miracles ? Croyais-je que toujours... Ah ! Trop longtemps déçu, Malheureux que je suis ! Je ne l'ai que trop cru ; Je me suis trop flatté d'une fausse promesse, Et du charme imposteur d'une feinte tendresse ; Ma raison prévenue, et mon cour enchanté... Non, je n'étais point fait pour tant de cruauté.
[ISMÈNE:] Étais-je faite aussi pour être si cruelle ?
[SAPOR:] Vous étiez faite, hélas ! Pour n'être pas fidèle : Vous m'avez abusé d'un espoir trop flatteur ; Je me croyais aimé, j'adorais mon erreur : Ne pouviez-vous encor quelque temps vous contraindre ?
[ISMÈNE:] Hélas ! Connaissez mieux en quel temps je veux feindre.
[SAPOR:] Je ne veux rien connaître ; assuré de mon sort, Mes voeux les plus ardents m'entraînent à la mort ; J'y vais avec plaisir : il faut du sang, madame, Pour achever d'éteindre une importune flamine ; J'y cours...
[ISMÈNE:] Que dites-vous ? Ah ! Quelle aveugle erreur Vous fait chercher la mort avec tant de fureur ? Vivez : si vous mourez, il faut que je vous suive.
[SAPOR:] Hé ! Pourquoi voulez-vous maintenant que je vive ? Abandonné, trahi, désespéré, vaincu, Madame, en cet état j'ai déjà trop vécu.
[ISMÈNE:] Quel trouble me saisit ! Je tremble, je frissonne. Ah, Théone ! Fuyons. La force m'abandonne. Fuyons...
[SAPOR:] Vous me fuyez dans ce moment fatal ; Vous courez vous jeter dans les bras d'un rival ! Est-ce ainsi qu'autrefois, sensible à mes alarmes, Vous me voyiez courir dans les périls des armes, Lorsque, nous séparant par de tendres adieux, Vous me suiviez longtemps et du cour et des yeux ? Me fuyiez-vous ainsi, quand ma main fortunée Tenait à mes drapeaux la victoire enchaînée ; Quand, revenant vainqueur, j'étalais à vos pieds Le débris de l'orgueil des rois humiliés, Des javelots brisés, des aigles menaçantes, Du sang des ennemis encore dégoûtantes, Des faisceaux arrachés, mille et mille étendards, Dignes fruits d'un héros, cueillis au champ de Mars ? Tout couvert de lauriers, et tout brillant de gloire, Je ne me réservais, pour prix de la victoire, Que le plaisir charmant de vous la raconter, Et vous, madame, et vous, celui de l'écouter. Pour qui donc ai-je mis tant de villes en cendre ? Pour qui coulait le sang que l'on m'a vu répandre ? Vous ne l'ignorez pas, j'allais de vos parents Apaiser, par mon sang, les mânes murmurants. Ce n'était pas assez qu'aux plaines de Larisse Mon bras leur eût offert un sanglant sacrifice, Et que vous eussiez vu leurs sillons désolés Blanchir des ossements dont ils étaient comblés : C'était peu que, traînant les horreurs de la guerre, De vastes flots de sang j'eusse inondé la terre ; Il me fallait encor, par de plus grands travaux, Changer l'ordre du ciel, faire rougir les eaux, Leur apprendre à couler par des routes nouvelles. Vous le savez, vos yeux sont des témoins fidèles : L'Oronte a vu deux fois ses flots précipités, De cadavres romains dans leur cours arrêtés, Remonter vers leur source, et cherchant un passage, S'égarer dans les champs voisins de son rivage. Quel fruit de mes travaux, grands dieux ! N'en parlons plus ; Mes regrets aussi bien seraient-ils superflus. Ô ciel ! Tu me devais un destin moins barbare. Mais calmons la fureur qui de mon cour s'empare. Oui, madame, trahi, percé de mille traits, Je sens que je vous aime encor plus que jamais.
[ISMÈNE:] Vous m'aimeriez encor ! Non, je suis trop coupable.
[SAPOR:] Pour ne me plus aimer, êtes-vous moins aimable ?
[ISMÈNE:] Vengez-vous par la haine, armez votre courroux.
[SAPOR:] Pour me venger, hélas ! Quel chemin m'ouvrez-vous ?
[ISMÈNE:] Je le dirai pourtant : du destin poursuivie, Je devrais être plainte, et non être haïe. Vous le saurez un jour.
[SAPOR:] Ah ! Dans mon désespoir, Votre bouche déjà m'en a trop fait savoir, Me m'apprenez plus rien : je n'ai rien à vous dire, Je ne vous retiens plus, allez chercher l'empire ; Tandis que d'autre part, en proie à ma fureur, Je vais, pour me venger, chercher un empereur. Qu'il me tarde de voir mon bras, de sang avide, Se perdre dans le sein du traître, du perfide ! Lorsque dans les combats je signalais mes coups, Je n'étais qu'amoureux, je n'étais point jaloux ; Par les coups de l'amour j'ai commencé ma vie, Faisons sentir ici ceux de la jalousie ; Le champ nous est ouvert ; il faut s'y signaler. Cruel, tu périras, et ton sang va couler !
[ISMÈNE:] Ah, dieux ! Que dites-vous ?
[SAPOR:] En vain votre tendresse, Tremblante pour ses jours, dans son sort s'intéresse ; Il mourra de mes coups, j'irai chercher son cour. 'Mais, hélas ! Pardonnez à ma juste fureur, Si, pressé du transport d'une jalouse rage, Je ne respecte point votre divine image ; Si je perce ce cour pour effacer des traits, Ailleurs que dans le mien, infidèles, imparfaits, Et si, l'amour rendant ma fureur légitime, J'immole, en me frappant, une double victime.
[ISMÈNE:] Sortons d'ici, Théone, je me sens accablé ; Je tremble, je chancelle, et je ne puis parler.