[CAIUS-MARIUS:] N'éclaircirai-je point le doute qui m'agite ? De ton étonnement quelle sera la suite, Ô mon fils ? Ta frayeur va tromper mes projets ; Et prêt à te sauver, je te perds pour jamais. Je ne puis après tout condamner sa surprise ; Dans ce même moment mon trouble l'autorise. Et qu'aurait-il pu faire ? Il m'aime, il me croit mort ; Il venait, animé d'un généreux transport, Pour punir l'assassin d'une tête si chère : Dans ce même assassin il retrouve son père ! Qui n'aurait comme lui pâli d'étonnement ? Moi-même ai-je marqué moins de saisissement ? Moi qui le sais ici, qui m'attends à sa vue, Hélas ! À son aspect mon âme s'est émue ; En revoyant ce fils de douleur accablé, Sans songer au péril, la nature a parlé. C'en est fait, on saura cet important mystère. Mais c'est lui que je vois... Ah, mon fils !
[MARIUS:] Ah, mon père ! C'est vous, par quel bonheur...
[CAIUS-MARIUS:] Oui, mon cher fils, c'est moi, Mais il faut avant tant dissiper mon effroi. Je crains bien qu'Hiempsal n'ait su me reconnaître Au trouble dont tantôt vous n'étiez pas le maître.
[MARIUS:] Non ; et votre trépas, que l'on croyait certain, N'a laissé voir en vous qu'un cruel assassin.
[CAIUS-MARIUS:] Mon destin va changer. Grands dieux ! Votre clémence Plus encor qu'à Minturne ici prend ma défense. Mais les moments sont chers : sachons en profiter ! Voici ce qu'en ce jour il faut exécuter. Rome, vous le savez, dans ses voeux incertaine, Passe facilement de l'amour à la haine, Et ceux que sa faveur a le plus haut placés, Par un coup imprévu sont bientôt renversés : Mille fois on l'a vue abattre son ouvrage, Et perdre ses tyrans, pour changer d'esclavage. Sylla l'a bien prévu : pour parer cet affront Il quitte Rome, et va contre le roi de Pont, Se flattant que de loin sa gloire et son absence Ranimeront des coeurs que lassait sa présence. Saisissons ce moment, et, par des chemins sûrs, Mon fils, allons fermer son retour dans nos murs.
[MARIUS:] Occupé du bonheur que le ciel me renvoie. Mon coeur ne peut encore écouter que sa joie. Mais par quel sort... pourquoi ne pourrai-je savoir...
[CAIUS-MARIUS:] Profitons mieux du temps que je risque à vous voir. Je vis ; mais ces vieux jours, que je prolonge à peine, Ne s'entretiennent plus qu'au flambeau de la haine : Sylla, je vis pour toi. Je consens à ma mort, Pourvu qu'un même coup puisse finir ton sort. J'espérais que, séduit par mon nom et ma lettre, Hiempsal dans mes mains voudrait bien vous remettre : Il a trompé mes voeux, et pour tromper les siens Il faut avoir recours à de plus sûrs moyens. Je sais qu'à votre sort Arisbe s'intéresse ; Je sais que votre coeur répond à sa tendresse ; Et sans vouloir ici vous accabler en vain D'un reproche honteux à quiconque est Romain, Amoureux et content, les disgrâces d'un père, Avouez-le mon fils, ne vous alarmaient guère. Ma tendresse pour vous excuse cette erreur, Pourvu que votre amour serve à votre grandeur. Il est beau qu'un Romain jaloux de sa mémoire, Pour ennoblir l'amour, l'associe à la gloire ; Que de tant de héros l'inévitable écueil Le rende encor plus grand, et flatte son orgueil. Arisbe a su vous plaire ! Eh bien ! Qu'elle mérite Un choix si glorieux en hâtant votre fuite ; Qu'immolant sa tendresse à votre liberté, Elle se rende illustre à la postérité ; Enfin, qu'en vous sauvant d'une terre ennemie, À force de vertu, son coeur vous justifie.
[MARIUS:] Ah ! Déjà sa vertu, prévenant vos souhaits, Avait près d'Hiempsal secondé vos projets ; Sans vous, j'allais partir, et ce roi magnanime Allait, en me servant, mériter votre estime.
[CAIUS-MARIUS:] Ce roi vous eût trahi : vous le connaissez mal ; Croyez-moi, tout ici vous deviendrait fatal ; Votre salut dépend d'une prompte retraite : Il faut que cette nuit une fuite secrète Assure loin d'ici ma vengeance et vos jours ; Arisbe vous peut seule accorder du secours, Et contre votre garde employant l'artifice, En tromper la prudence ou tenter l'avarice, Voyez-la : mais surtout ne lui découvrez pas Que c'est moi qui répands le bruit de mon trépas : Pour presser le moment que j'attends avec joie, Dans le péril toujours il faut qu'elle vous voie. Dites-lui que le roi, dans ses voeux incertain, Par de nouveaux motifs peut changer de dessein ; Que bravant de Sylla les menaces stériles, Il peut se laisser vaincre à des offres utiles, Aux fureurs du tyran vous livrer à ce prix. J'irai de mon côté rejoindre nos amis, Concerter avec eux ce qu'on peut entreprendre. Riais je m'arrête trop, et l'on peut nous surprendre, Je vous quitte à regret ; adieu, mon fils : songez Quel honneur vous attend quand nous serons vengés.