[HÉRODE:] Vous voyez mes amis un Prince à qui le Ciel Détrempe ses douceurs d'amertume et de fiel, Et qui n'est élevé dans la grandeur suprême Que pour y ressentir des misères de même, Et contrebalancer à des degrés si hauts Et des bonheurs si grands, la grandeur de ses maux, J'ai des honneurs en paix, j'ai des honneurs en guerre Je suis victorieux et par mer et par terre, Tout vit à mes desseins pour le bien de l'État. J'ai pour mes bons amis Auguste et le Sénat, Tous les Princes voisins redoutent ma puissance Et je tiens un Pays sous mon obéissance, Dont la possession et le Sceptre en ma main Se doit plus estimer que l'Empire Romain, Mais à quoi ces honneurs et ces grandeurs publiques, Si je suis accablé de malheurs domestiques, À quoi tant d'étrangers à mon pouvoir soumis Si j'élève chez moi mes plus grands ennemis Il l'avoue en mot puisqu'il ne se peut taire J'eusse été trop heureux si je n'eusse été père, Et j'eusse avec bonheur passé mes derniers ans Si je n'eusse produit ces malheureux enfants, Certes je suis fâché de souiller vos oreilles Du discours importun de misères pareilles, Et de vous exposer par une juste loi Ces monstres odieux qui sont sortis de moi, Vous voyez des méchants que l'exécrable envie De retrancher le cours d'une trop longue vie, Par une détestable, et noire trahison Vient d'armer contre moi de fer, et de poison, Je règne trop pour eux, et le sang de leur père Doit guider ces ingrats au trône héréditaire, Je leur avais ouvert les portes de l'honneur Ils pouvaient s'élever à ce dernier bonheur, S'ils eussent attendu que la mort naturelle Leur en ouvrit la voie et plus sûre et plus belle, Mais par un parricide ils veulent de trois jours D'un bien qui leur est dû, précipiter le cours Bien que l'autorité que j'ai dans ces Provinces Autant que les plus bas me soumette les Princes, Et que par le pouvoir que César m'a donné J'en dusse disposer, comme il m'est ordonné ! J'ai plus de retenue et plus de modestie Je ne paraîtrai point leur Juge et leur partie, Et je me démettrai du pouvoir souverain Que j'en avais reçu pour vous le mettre en main, Contre mon propre sang vous êtes mes refuges Oui je ne veux de vous, ni de Rois ni de Juges, Et ce n'est que de vous que j'espère un Arrêt Que vous prononcerez sans aucun intérêt Mais considérez bien la nature du crime Et que votre justice en ma faveur s'exprime, Oui je vous la demande et l'espère de vous, De vous que je maintiens, et que je connais tous.
[ALEXANDRE:] Seigneur ce procéder qui n'est pas ordinaire Est un étrange effet de l'amitié d'un Père, Vous voulez éprouver si nous avons des coeurs Dignes de vos enfants et de vos successeurs, Et ce dessein paraît dans votre procédure Plutôt que le désir d'offenser la nature, Vous dépouillant d'un nom et si cher et si doux Pour répandre ce sang que nous tenons de vous, Si votre Majesté voulait ôter la vie À des enfants ingrats qui l'eussent desservie, À quoi tant de façon, étant père, étant Roi Sans ces formalités elle l'eut pu de soi, Et nous eut immolés à sa juste vengeance Sans nous faire amener aux pieds de sa clémence, Mais celui qui d'en haut pénètre dans nos seins, Qui lit dans nos secrets, et connais nos desseins, Veut d'une trahison épouvantable et noire Sauver notre innocence et tirer notre gloire, Et nous fait à vos pieds trouver la sûreté Digne de nos desseins et de votre bonté, Donc pour justifier une innocence nue Qui déjà par nos fronts vous est toute connue, Souffrez que je demande à votre Majesté Qu'avons-nous entrepris, qu'avons-nous attenté, Et quelle trahison a pu rendre coupables Ceux de qui tout le crime, est d'être misérables, Et que jusqu'à ce jour rien ne rend odieux Que l'abandonnement de la terre et des Cieux, Nous avons-nous dit-on, attaqué votre vie Et notre ambition nous fit naître l'envie, De monter par le fer à ce superbe rang Et des degrés souillés de votre propre sang, Du sang de notre Roi du sang de notre père Ah Seigneur quelle forme est ici nécessaire, Si vous en concevez un soupçon seulement Pourquoi nous laissez-vous respirer un moment, Et que différez-vous d'envoyer au supplice Ces monstres, ces serpents, sans forme de justice, Et comment pouvez-vous les ouïr et les voir Mais si votre bonté m'en donne le pouvoir Je lui demanderai sur quelles apparences A-t-elle pu fonder ces injustes créances, Et former un soupçon qui paraît aujourd'hui Des Princes de son sang, des Princes nés de lui, Et qui n'ont pu tirer de lui, ni de leur race Des exemples d'un crime indigne de sa grâce, À quel propos Seigneur cet appétit brutal D'un bien avant le terme et d'un Sceptre fatal, Qui depuis si longtemps a traîné la ruine De tous ceux qu'on a vus régir la Palestine, Mais confessons qu'un trône a beaucoup de douceur Et qu'il comble de gloire un juste possesseur, Pourquoi précipiter par un dessein horrible Ce qui par vos bontés nous était infaillible, N'avions-nous pas reçu de votre Majesté Les marques et l'espoir de cette dignité, Connaissant votre amour par des preuves si chères Pouvons-nous envier le bonheur de nos frères, Pouvions-nous redouter un changement d'état Certains de l'amitié d'Auguste et du Sénat, Doncques quelles raisons nous poussaient à le faire Possible pour venger la mort de notre mère, Pardonnez-moi Seigneur si dans l'extrémité Je retrace une perte à votre Majesté, De qui le souvenir fera rouvrir ses plaies Oui nos maux furent grands, nos douleurs furent vraies Oui nous avons donné nos regards et nos pleurs Au funeste récit de nos communs malheurs, Et tout autre qu'un Père eut senti la vengeance Que demandait de nous le droit de la naissance, Mais outre cette marque et ce titre de Roi Nous vous étions liés par une même loi, Et nous soulagions mal notre douleur extrême En ne vengeant son sang que par votre sang même, Si le ressentiment devait armer nos mains C'eût été seulement contre ces inhumains, Dont les mauvais conseils pleins de rage et d'envie Vous privent de repos en la privant de vie, Ils n'ont pas assouvi toutes les cruautés Et c'est d'elle et de vous que nous sommes restés, Pour les souiller d'un sang qui demande vengeance Contre ces inhumains bourreaux de l'innocence, Et vous voyez Seigneur que le Ciel a permis Que nous ayons encor les mêmes ennemis, Ceux qui nous ont poussés dedans le précipice Ont mené devant nous Mariane au supplice, Et feront trébucher toute votre maison Si vous ne vous armez contre leur trahison, Phérore a devant vous confessé sa malice, Par quelle invention et par quel artifice, Il voulut obliger ce fils infortuné À sortir du respect que doit un fils bien né, Si quelque passion peut aigrir mon courage C'est cet amour Seigneur, et la jalouse rage, Que cet esprit malin me coula dans le sein Pour faire réussir son perfide dessein, Je vous l'ai découvert avec une innocence Qui prouvait ma franchise, et mon peu de prudence, Même ayant abusé des bontés de mon Roi Sans doute mes discours l'ont aigri contre moi, J'eus trop peu de respect Seigneur je le confesse Mais vous pardonnerez au feu d'une jeunesse, Que l'amour aveuglait et ce ressentiment Ce défaut de mon âge et de mon jugement, D'une noire action nous sommes incapables Mais si votre bonté nous peut croire coupables, Nous sommes tous soumis le trépas nous est doux Nous haïssons le jour étant haï de vous, Et nous ne voulons plus conserver une vie Que d'un père irrité nous voyons poursuivie, Pour nous avoir produits le rendre infortuné Et garder malgré lui ce qu'il nous a donné.
[HÉRODE:] Tyrans de mon repos inhumaines maximes Qui sous ombre d'un bien nous portez à des crimes, Bourreaux des passions et de l'esprit d'un Roi Dures raisons d'État éloignez-vous de moi, Et ne contraignez point un misérable père À commettre pour vous un crime nécessaire, Et de son propre sang vous saouler tant de fois En se sacrifiant à vos sévères lois, Juste Ciel qui connais les malheurs d'une vie De peines de périls, et d'horreurs poursuivie, Donne quelque relâche aux peines que je sens Et rends le père aveugle ou les fils innocents, Rends-moi moins clairvoyant, et souffre que j'ignore La flamme et la clarté du feu qui me dévore. Certes jamais un coeur ne se trouva réduit Dans l'état pitoyable où mon sort m'a conduit, Et jamais on ne vit une âme traversée Des mouvements divers dont la mienne est pressée, La vengeance et l'amour, m'emportent à leur rang D'un côté la Justice, et de l'autre le sang, Bourrellent à l'envi cette âme infortunée De ces deux passions également géhennée, Ces Princes sont mes fils mais ils sont criminels Indignes de l'amour, et des soins paternels, Mon fils Aristobule, et mon fils Alexandre Ils sont tous deux mon sang, ils le veulent répandre, Je leur donnai la vie ils m'en veulent priver Ils doivent donc périr si je me veux sauver, Et je ne saurais plus éviter la tempête Qu'en faisant retomber l'orage sur leur tête, Que deviendras-tu donc Hérode infortuné À quel de ces deux maux te vois-tu destiné, Dois-tu tendre la gorge au fer qui la menace Ou conserver ta vie aux dépens de ta race, Suivre les mouvements d'une aveugle amitié Ou bien dans ta Justice étouffer ta pitié, Ah mes fils si ce nom après son parricide Doit être encor permis à ma race perfide Enfants dénaturés où me réduisez-vous Tout ce qu'un nom de père a d'aimable et de doux Se dissipe et se perd dans l'horreur de vos crimes Et toutes mes bontés ne sont plus légitimes, Car enfin malheureux vous ne pouvez nier Ce que le juste Ciel vient de vérifier, Oui le Ciel contre vous se déclare lui-même Et m'ayant découvert par sa bonté suprême, Et par un juste soin ce que vous attentez Il décile nos yeux avec tant de clartés, Qu'on ne peut plus douter après tant de lumière Sur une trahison qui se découvre entière.
[ARISTOBULE:] Seigneur, si nos desseins sont ainsi découverts Pourquoi nous tiendrez-vous plus longtemps dans les fers, Pourquoi ne perdez-vous ces monstres de nature Sans autre jugement, sans autre procédure Sans autre témoignage, et sans formalité Puisque vous faites tout de votre autorité, Et que vous vous servez dans des crimes énormes De nouveaux procédés et de nouvelles formes, Nous sommes convaincus de quelque trahison, Et vous nous reprochez le fer et le poison, Mais vous nous ne nous montrez, ni témoins ni complices.
[HÉRODE:] Ils ont perdu la vie au milieu des supplices Mais avant que de la perdre, ils ont tout confessé, Et vos Juges ont vu, tout ce qui s'est passé.
[ALEXANDRE:] Pauvres infortunés que la rage et l'envie Pour le malheur d'autrui vient de priver de vie, Innocents accablés que je plains votre sort Innocents comme vous nous causons notre mort.
[ARISTOBULE:] Ah Seigneur, ha Seigneur, c'est ainsi qu'on nous traite Et votre Majesté sera donc satisfaite, Pourvu qu'elle nous perde et qu'il lui soit permis, De verser tout le sang de nos meilleurs amis, Doncques d'un faible coeur, et de quelque âme lâche, À force de tourments votre rigueur arrache, Un malheureux aveu de crimes inventés Et ferme par la mort la bouche aux vérités, Que vous sert d'emprunter ces formes de justice, Puisque vous êtes Juge, et partie, et complice Que dans votre conseil il est délibéré Que nous soyons punis pour avoir conspiré, Oui, oui, nous l'avons fait et nous le devions faire Salomé votre soeur, Phérore votre frère, Et toute votre Cour conspirent avec nous, Et vous régnerez seul si vous les perdez tous, Oui faites tout périr vous le pouvez sans blâme.
[HÉRODE:] Silence Aristobule.