[LAURE:] Ah ! voici mon ingrat, il se trouble, il soupire. Sentirait-il son tort ?
[NICODON:] Il est vrai, cette fois Je fus un grand benêt, et je m'en aperçois.
[LAURE:] Dis que tu l'es, mon cher, et la chose est plus sûre.
[NICODON:] Hélas ! comme dans moi palissait la nature ! Quel maudit embarras ! quel excès de tourment ! Et qu'il m'en a coûté pour être impertinent !
[LAURE:] Très peu... Mais qu'as-tu donc qui gêne ainsi ton âme ?
[NICODON:] J'ai... que je n'aimerai jamais de grande dame.
[LAURE:] Vraiment, je le crois bien. C'est moi seule en effet Qu'il te convient d'aimer : c'est moi qui suis ton fait.
[NICODON:] Hélas ! Elle a raison, car elle est jeune et belle, Elle est à mon niveau, je suis libre avec elle ; L'autre force au respect par son air imposant, Et me fait d'un coup d'oeil rentrer dans mon néant.
[LAURE:] Traître, quelle est cette autre ?
[NICODON:] Eh ! C'est madame Hortense.
[LAURE:] Miséricorde ! Quoi ! Vous auriez l'impudence, En abusant ici des bontés de Cléon, D'oser aimer sa femme ?
[NICODON:] Aimer madame ! Oh non ; Je n'ai pu, je l'avoue, assez me méconnaître Pour en être amoureux ; seulement j'ai cru l'être.
[LAURE:] Innocent ! qui vous a de la sorte entêté ? D'où vous vient cette erreur ?
[NICODON:] D'où ? de la vanité.
[LAURE:] Vraiment, c'est bien à vous d'être vain !
[NICODON:] Non, non, Laure. Je me garderai bien d'y retomber encore. Ah ! si vous m'aviez vu, je me sentais si sot ! Je cherchais à parler sans pouvoir dire un mot ; J'ouvrais la bouche à peine, et dans ma lourde extase Je bégayais tout bas, en cherchant une phrase. Quand sur moi de madame un regard s'échappait, C'était comme un éclair qui soudain me frappait ; J'étais plus mort que vif, j'étais cent pieds sous terre ; On raillait ma figure, on me faisait la guerre ; Un page et des valets, voyant mon embarras, Pour rire à mes dépens ne se contraignaient pas ; Enfin, j'aurais voulu que cent coups d'étrivière M'eussent chassé de là, pour me tirer d'affaire... Ce n'est pas tout encore.
[LAURE:] Oh ! qu'avez-vous donc fait ?
[NICODON:] Ces lettres d'Ariston font un méchant effet. Je crois que là-dessus il est quelque mystère. Madame en a pleuré, monsieur est en colère ; Il gronde entre ses dents, dit qu'il se vengera, Que bientôt...
[LAURE:] Et c'est vous qui causez tout cela ?
[NICODON:] Oui, très innocemment. Mon oncle me console, Dit que c'est pour un bien il m'a donné parole Qu'en abandonnant tout à sa discrétion, Il obtiendrait bientôt le poste d'Ariston, Et que du même instant ma fortune était faite.
[LAURE:] Et la mienne avec vous ?
[NICODON:] Vraiment je le souhaite.
[LAURE:] Il est juste, après tout, qu'Ariston soit puni Du mal que ses conseils nous auraient fait ici.
[NICODON:] Quel mal ?
[LAURE:] Mon cher enfant, il faut que je vous donne Un conseil plus sensé : ne croyez plus personne, Défiez-vous de tout, ne vous mêlez de rien, Aimez-moi tendrement, et le reste ira bien.
[NICODON:] Ah ! ce n'est plus qu'à vous que je prétendrai plaire.
[LAURE:] Ce sera pour tous deux une très bonne affaire. Pour vous conduire en tout avec discernement, N'être point dans le monde un servile instrument Avec quoi les fripons travailleraient pour nuire ; Je veux prendre sur moi le soin de vous instruire : Je vous dirai d'abord...
[NICODON:] Oui, vos sages avis, Chaque jour avec zèle écoutés et suivis, M'auront bientôt changé, grâce à votre science. Déjà même à présent j'en fais l'expérience : Mon esprit se dégage, et sans doute mon coeur Profite encore mieux sous un tel précepteur.
[LAURE:] Oui, c'est bien profiter que me fermer la bouche, Lorsque pour votre bien...
[NICODON:] Tant de bonté me touche ; L'attrait de vos leçons...
[LAURE:] Trêve de compliments ; Au lieu de leur parler, laissez parler les gens.
[NICODON:] Soit.
[LAURE:] Ne présumez pas qu'en sortant du collège, On ait de parler seul acquis le privilège, Ni que ce soit toujours au beau pays latin Qu'on puise un grand savoir, qu'on a l'esprit très fin : On peut l'avoir très faux : c'est à son verbiage Qu'on reconnaît d'abord un fâcheux personnage, Qui se fait sottement mépriser ou haïr De ceux dont les bontés ont daigné l'accueillir. Faut-il vous répéter un conseil salutaire ? Observez, écoutez, sachez longtemps vous taire.
[NICODON:] C'est en vous écoutant que je veux être instruit.
[LAURE:] Il y paraît !
[NICODON:] Dans peu vous en verrez le fruit.
[LAURE:] Vous le dites du moins, j'en accepte l'augure ; Mais l'art ne peut toujours corriger la nature. Votre oncle, par exemple, est vieux, et cependant Est-il moins qu'autrefois orgueilleux et pédant ? Jamais de ses défauts rien n'a pu le défaire. S'il sait en imposer, et surtout au vulgaire, C'est pure hypocrisie ; il faut, pour être heureux, Se former sur des gens plus vrais, plus vertueux. Si mon futur époux s'en rapporte à mon zèle, Je peux lui proposer un excellent modèle, L'opposé de votre oncle.
[NICODON:] Et c'est... ?
[LAURE:] C'est Ariston. Ah ! Si vous acquériez ses manières, son ton, Dès lors jamais d'ennui, de froideur en ménage, Et l'on vous aimerait chaque jour davantage. En dépit du beau tour qu'il croyait nous jouer, Cet homme, malgré lui, me force à le louer.
[NICODON:] Il est vrai, près de lui... Mais j'aperçois Hortense.
[LAURE:] Adieu, je cours la joindre.
[NICODON:] Évitons sa présence.