[LE JEUNE GOURVILLE:] Ainsi, belle Ninon, votre philosophie Pardonne à mes défauts, et souffre ma folie. De ce jeune étourdi vous daignez prendre soin. Vous êtes tolérante, et j'en ai grand besoin.
[NINON:] J'aime assez, cher Gourville, à former la jeunesse. Le fils de mon ami vivement m'intéresse ; Je touche à mon hiver, et c'est mon passe-temps De cultiver en vous les fleurs d'un beau printemps. N'étant plus bonne à rien désormais pour moi-même, Je suis pour le conseil ; voilà tout ce que j'aime : Mais la sévérité ne me va point du tout. Hélas ! on sait assez que ce n'est point mon goût. L'indulgence à jamais doit être mon partage ; J'en eus un peu besoin quand j'étais à votre âge. Eh bien ! vous aimez donc cette petite Agnant ?
[LE JEUNE GOURVILLE:] Oui, ma belle Ninon.
[NINON:] C'est une aimable enfant ; Sa mère quelquefois dans la maison l'amène. J'ai l'oeil bon ; j'ai prévu de loin votre fredaine. Mais est-ce un simple goût, une inclination ?
[LE JEUNE GOURVILLE:] Du moins pour le présent c'est une passion. Un certain avocat pour mari se propose : Mais auprès de la fille il a perdu sa cause.
[NINON:] Je crois que mieux que lui vous avez su plaider.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Je suis assez heureux pour la persuader.
[NINON:] Sans doute vous flattez et le père et la mère, Et jusqu'à l'avocat ; c'est le grand art de plaire.
[LE JEUNE GOURVILLE:] J'y mets comme je puis tous mes petits talents. Le père aime le vin.
[NINON:] C'est un vice du temps, La mode en passera. Ces buveurs me déplaisent ; Leur gaîté m'assourdit, leurs vains discours me pèsent, J'aime peu leurs chansons, et je hais leur fracas ; La bonne compagnie en fait très peu de cas.
[LE JEUNE GOURVILLE:] La mère Agnant est brusque, emportée, et revêche, Sotte, un oison bridé devenu pie-grièche, Bonne diablesse au fond.
[NINON:] Oui, voilà trait pour trait De nos très sots voisins le fidèle portrait. Mais on doit se plier à souffrir tout le monde, Les plats et lourds bourgeois dont cette ville abonde, Les grands airs de la cour, les faux airs de Paris, Nos étourdis seigneurs, nos pincés beaux-esprits : C'est un mal nécessaire, et que souvent j'essuie : Pour ne pas trop déplaire il faut bien qu'on s'ennuie.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Mais Sophie est charmante, et ne m'ennuiera pas.
[NINON:] Ah ! je vous avouerai qu'elle est pleine d'appas : Aimez-la, quittez-la, mon amitié tranquille A vos goûts, quels qu'ils soient, sera toujours facile. A la droite raison dans le reste soumis, Changez de voluptés, ne changez point d'amis ; Soyez homme d'honneur, d'esprit et de courage, Et livrez-vous sans crainte aux erreurs du bel âge. Quoi qu'en disent l'Astrée, et Clélie, et Cyrus, L'amour ne fut jamais dans le rang des vertus ; L'amour n'exige point de raison, de mérite. J'ai vu des sots qu'on prend, des gens de bien qu'on quitte. Je fus, et tout Paris l'a souvent publié, Infidèle en amour, fidèle en amitié. Je vous chéris, Gourville, et pour toute ma vie. Votre père n'eut pas de plus constante amie : Dans des temps malheureux il arrangea mon bien, Je dois tout à ses soins sans lui je n'aurais rien. Vous savez à quel point j'avais sa confiance. C'est un plaisir pour moi que la reconnaissance ; Elle occupe le coeur : je n'ai point de parents ; Et votre frère et vous me tenez lieu d'enfants.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Votre exemple m'instruit, votre bonté m'accable. Ninon dans tous les temps fut un homme estimable.
[NINON:] Parlons donc, je vous prie, un peu solidement. Vous n'êtes pas, je crois, fort en argent comptant ?
[LE JEUNE GOURVILLE:] Pas trop.
[NINON:] Voici le temps où de votre fortune Le noeud très délicat, l'intrigue peu commune, Grâce à monsieur Garant, pourra se débrouiller.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Ce bon monsieur Garant me fait toujours bailler. Il est si compassé, si grave, si sévère ! Je rougis devant lui d'être fils de mon père. Il me fait trop sentir que, par un sort fâcheux, Il manque à mon baptême un paragraphe ou deux.
[NINON:] On omit, il est vrai, le mot de légitime. Gourville, votre père, eut la publique estime ; Il eut mille vertus, mais il eut, entre nous, Pour les beaux noeuds d'hymen de merveilleux dégoûts. La rigueur de la loi A votre frère, à vous, ravit tout héritage. Vous ne possédez rien ; mais ce monsieur Garant, Son banquier autrefois, et son correspondant, Pour deux cent mille francs étant son légataire, N'en est, vous le savez, que le dépositaire. Il fera son devoir ; il l'a dit devant moi : L'honneur est plus puissant, plus sacré que la loi.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Je voudrais que l'honneur fût un peu plus honnête. Cet homme de sermons me rompt toujours la tête : Directeur d'hôpitaux, syndic, et marguillier, Il n'a daigné jamais avec moi s'égayer. Il prétend que je suis une tête légère, Un jeune dissolu, sans moeurs, sans caractère, Jouant, courant le bal, les filles, les buveurs : Oui, je suis débauché ; mais, parbleu, j'ai des moeurs ; Je ne dois rien ; je suis fidèle à mes promesses ; Je n'ai jamais trompé, pas même mes maîtresses ; Je bois sans m'enivrer ; j'ai tout payé comptant ; Je ne vais point jouer quand je n'ai point d'argent. Tout marguillier qu'il est, ma foi, je le défie De mener dans Paris une meilleure vie.
[NINON:] Il est un temps pour tout.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Monsieur mon frère aîné, Je l'avoue, a l'esprit tout autrement tourné. Il est sage et profond ; sa conduite est austère ; Il lit les vieux auteurs, et ne les entend guère ; Il méprise le monde : eh bien ! qu'il soit un jour, Pour prix de ses vertus, marguillier à son tour ; Et que monsieur Garant, qui dans tout le gouverne, Lui donne plus qu'à moi. Ce qui seul me concerne, C'est le plaisir ; l'argent, voyez-vous, ne m'est rien ; Je suis assez content d'un honnête entretien. L'avarice est un monstre ; et, pourvu que je puisse Supplanter l'avocat, mon sort est trop propice.
[NINON:] Tout réussit aux gens qui sont doux et joyeux. Pour monsieur votre aîné, c'est un fou sérieux : Un précepteur maudit, maîtrisant sa jeunesse, Chargea d'un joug pesant sa docile faiblesse, De sombres visions tourmenta son esprit, Et l'âge a conservé ce que l'enfance y mit. Il s'est fait à lui-même un bien triste esclavage. Malheur a tout esprit qui veut être trop sage ? J'ai bonne opinion, je vous l'ai déjà dit, D'un jeune écervelé, quand il a de l'esprit, Mais un jeune pédant, fut-il très estimable, Deviendra, s'il persiste, un être insupportable. Je ris lorsque je vois que votre frère a fait L'extravagant dessein d'être un homme parfait.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Un pédant chez Ninon est un plaisant prodige !
[NINON:] Le parti qu'il a pris n'est pas ce qui m'afflige : J'aime les gens de bien, mais je hais les cagots ; Et je crains les fripons qui gouvernent les sots.
[LE JEUNE GOURVILLE:] Voilà le marguillier.