[AURÉLIE:] La voilà bien contente oui, cela s'imagine Que je vais la traiter désormais de cousine ; Ce ton d'égalité ne subsistera pas. Éloignons-nous, mon père ici tourne ses pas.
[LE MARQUIS:] Mon fils, asseyons-nous un moment ; prenez place... On vous a prévenu sur tout ce qui se passe ; Sans doute vous savez ce qu'on doit à l'honneur.
[LE COMTE:] Je n'ai, pour le savoir, qu'à descendre en mon coeur.
[LE MARQUIS:] Je ne vous parle pas de l'être imaginaire Dont vous vous êtes mis en tête la chimère, Qui vous tourne l'esprit ; autre espèce d'honneur, Dont un rustre jouit ainsi qu'un grand Seigneur ; Je parle de l'honneur des grands, enfin du nôtre.
[LE COMTE:] Celui-là, selon vous, est donc plus vrai que l'autre ? Moi, j'en juge autrement jamais L'orgueil humain Ne put accréditer un préjugé plus vain Que celui qui, fondé sur un droit de naissance, D'un homme à son semblable a mis tant de distance. Ce préjugé fatal, chez les humains admis, En livre un au respect, et dix mille au mépris. Est-ce ainsi qu'il fallait endoctriner les hommes ? De tant de passions, vains jouets que nous sommes ! On nous veut, à mal faire, encor autoriser ; On nous donne le droit de nous mieux mépriser. J'en parle sans humeur, vous le sentez, mon père ; Le sort m'a bien traité s'il m'eût été contraire, Ou dirait que des grands repoussant la hauteur, Mon orgueil roturier veut se venger du leur ; Non, c'est l'humanité que je plains ; c'est pour elle Que je parle ; on lui fait une injure cruelle, Pair ces distinctions que l'on veut maintenir : Un sot de qualité pourra tout obtenir ? Et l'homme de talent, enfant de la nature, Reste seul accablé du poids de sa roture ; Il sent flétrir en lui d'inutiles vertus ! Et vous approuveriez de semblables abus ?
[LE MARQUIS:] Sans les justifier, je pourrais vous répondre, J'en profite ; mais, non ; je prétends vous confondre. Ce que vous appelez un préjugé si vain, Est un sentiment vrai, né dans le cceur humain. Tous les peuples, ceux même, et de Grèce et de Rome, Ont su le cas qu'on doit faire d'un Gentilhomme : Votre grand Cicéron, lui-même, le premier, N'eut-il pas à rougir d'être né roturier ? La noblesse est un don que partout on révère On tient compte aux enfants de ce que fut leur père.
[LE COMTE:] Fort bien : je n'y vois plus qu'un léger embarras ; On leur tient compte aussi des vertus qu'ils n'ont pas : Leur père en eut pour eux ; il se rendit illustre ; Ses enfants, de son nom ternissent tout le lustre, Et leur mépris pour tout ce qui n'est pas titré, S'autorise du nom qu'ils ont deshonoré. Pour abaisser l'orgueil d'une race si fière, Je les renvoie à ceux dont la vertu première Jetta de leur grandeur le fondement heureux : Ces pères rougiraient de fils indignes d'eux ; Ils leur disputeraient leur gloire imaginaire : Eh bien ! Ce qu'ils feraient, ma raison l'ose faire.
[LE MARQUIS:] Plus le noble a de droits, plus on doit s'applaudir D'être du nombre heureux ; plus il faut s'aggrandir, Et par ses soins actifs rehausser sa noblesse : Oui, partout où la force écrase la faiblesse, Je craindrai d'être faible.
[LE COMTE:] Eh ! Que concluez-vous De ce raisonnement !
[LE MARQUIS:] Je conclus, entre nous, Que vous devez bénir l'hymen qu'on vous propose.
[LE COMTE:] Les biens de pur éclat som pour moi peu de chose ; Je tiens à mon bonheur, à mon repos ; je tiens Au sentiment qui doit former de tels liens.
[LE MARQUIS:] Vous voulez que par goût, estime, sympathie, Ainsi qu'un roturier, un noble se marie ? Mais c'est mettre ici bas, tout sans-dessus-dessous. Laissez au roturier son estime et ses goûts : L'homme de cet état n'a rien de mieux à faire ; Mais nous, notre grandeur est notre unique affaire : Estime, aime, qui peut ! Pour l'honneur de mon nom, Je m'associerais, moi, la plus sotte guenon.
[LE COMTE:] L'honneur gagne beaucoup à de tels mariages ! Les séparations renversent les ménages ; Les enfants élevés dans ces discors honteux, Rendent à leurs parents ce qu'ils ont appris d'eux, La haine et le mépris la race ainsi s'altère ; Le vice est d'un grand nom la tache héréditaire. Ah qu'un sage hyménée a bien plus de douceur ! Le sentiment y vit sous les lois du bonheur ; Et ce bonheur transmis, descend de race en race ; Voilà la vérité, mon père quoiqu'on fasse, En dépit de l'orgueil et des prétentions, La nature survit à nos conventions, Et qui veut la goûter, en soi n'a qu'à descendre.
[LE MARQUIS:] Sans un dépit mortel, je ne saurais l'entendre ; Et de mon sang formé, je ne sais pas comment... Ah ça ! Tiens, réponds-moi bien naturellement : Quoi l'honneur de montrer à la Cour les Saincennes, Ne fait pas pétiller tout ton sang dans tes veines ?
[LE COMTE:] Sans nulle émotion vous m'y voyez penser.
[LE MARQUIS:] Caractère rampant qu'on ne peut rehausser ! Vas, tu seras toujours l'opprobre de ma vie.
[LE COMTE:] Un fils qui vous respecte, hélas ! Vous humilie ! Un fils qui n'a jamais cessé de vous chérir ! Un fils, dont les devoirs sont le plus doux plaisir !
[LE MARQUIS:] La noble dignité du coeur t'est étrangère.
[LE COMTE:] Permettez à ce mot, je répondrai, mon père. Je manque, dites-vous, de noble dignité ? Eh mais, ce sentiment est tout de mon côté. Qui, de vous, ou de moi lorsqu'un grand se présente, Sait mieux mettre à son point la hauteur imposante ? Fuit plus ces petits soins qui, dès lors qu'on les rend, D'infériorité sont un signe apparent ? Mais votre intention me semble mal remplie ; Eh ! Du matin au soir votre orgueil s'humilie ! Le mien marche d'un pas plus ferme et plus égal ; L'infériorité sans doute, lui sied mal ; Il ne domine rien et rien ne le domine : Je suis auprès des grands, l'usage et la routine, Et descends avec goût jusqu'à l'inférieur : Voilà ma dignité je la porte en mon coeur. Quant au projet d'hymen qui paraît tant vous plaire, Mon père il en est un bien plus facile à faire, Qui de vos deux enfants comblerait tous les voeux, Qui, tous deux, les rendrait également heureux. Permettez que ma soeur...
[LE MARQUIS:] Saincence, plus d'instance.
[LE COMTE:] Mon père.
[LE MARQUIS:] Encore un coup, c'est trop de résistance.
[LE COMTE:] À ce que vous voulez, il faut bien consentir ; Plaignez-vous donc d'un fils qui ne sait qu'obéir.
[LE MARQUIS:] Moi, me plaindre de toi ! J'aime ton caractère, Tes vertus et j'en ai la preuve la plus chère. Crois moi, c'est ton bonheur que tu viens d'accepter : À l'éclat des grandeurs on ne peut résister : C'est en les possédant qu'on s'en laisse séduire ; Tu me remercieras d'avoir su t'y conduire ; Vas te parer un peu ; j'attends le Duc d'Alfort ; Sa fille est adorable, et tu lui plairas fort : Demande tout mon bien : du Marquis de Saincenne ; Il n'est rien, il n'est rien que ton amour n'obtienne,