[ANDRONIC:] Seigneur, Léonce encore vous demande audience, Et vous avez daigné m'assurer...
[L-EMPEREUR:] Qu'il s'avance.
[LEONCE:] Permettez-vous, Seigneur, qu'embrassant vos genoux, J'ose vous supplier d'écouter...
[L-EMPEREUR:] Levez-vous.
[LEONCE:] Fais si bien, juste ciel, que ma plainte le touche ! Tout un peuple, Seigneur, vous parle par ma bouche ; Un peuple qui toujours à vos ordres soumis Fut le plus ferme rempart contre vos ennemis, Et de qui la valeur justement renommée Se fit craindre cent fois à l'Europe alarmée, Quand votre illustre frère achevant ses exploits, Se vit et la terreur et l'arbitre des rois. Vous le savez, Seigneur, ce peuple magnanime Fut toujours honoré de sa plus tendre estime ; Et ce digne héros pour ses fameux combats Connaissait parmi nous ses chefs et ses soldats. Cet heureux temps n'est plus, ces guerriers intrépides Sont en proie aux fureurs des gouverneurs avides, Sous des fers odieux leur coeur est abattu, La rigueur de leur sort accable leur vertu ; Tout se plaint, tout gémit dans nos tristes provinces, Les chefs et les soldats, et le peuple, et les princes ; Chaque jour sans scrupule on viole nos droits, Pris en compte pour rien la justice et les lois, En vain nos ennemis à nos peuples soutiennent Que c'est de votre part que leurs ordres nous viennent ; Non, vous n'approuvez point leurs sanglants attentats, Je dirai plus, Seigneur, vous ne les savez pas. Ah, si pour un moment vous pouviez voir vous-même Pour quels coups on se sert de votre nom suprême, Que ce saint nom ne sert qu'à nous tyranniser, Qu'à mieux lier la joug qu'on nous veut imposer ; Alors de vos sujets moins empereur que père, Vous ne songeriez plus qu'à finir leur misère, Et qu'à punir bientôt avec sévérité Ces indignes abus de votre autorité. Enfin, si l'on a vu nos peuples en furie S'armer pour maintenir les droits de la patrie, Seigneur, nos gouverneurs sont les plus criminels, Ils nous ont trop appris à devenir cruels ; Pour vous, nous conservons la foi la plus constante, Faut-il vous en donner quelque preuve éclatante ? Faut-il pour soutenir l'honneur de votre rang ? Prodiguer tous nos biens, verser tout notre sang ? Faut-il nous exposant aux horreurs de la guerre, Suivre nos étendards jusqu'au bout de la terre ? Vous nous verrez contents au milieu des déserts, Braver pour vous servir tous les périls offerts, Et mériter de vous en cherchant à vous plaire Les bontés dont jadis nous combla votre père : Mais s'il faut chaque jour par de nouveaux tyrans Voir piller nos maisons, massacrer nos parents, Et les trésors tirés du sang de nos provinces, Rendre ces inhumains plus puissants que nos princes, Je l'avouerai, Seigneur, nos peuples irrités S'emporteront toujours contre leurs cruautés. C'est à vous de juger en prince légitime S'il faut ou nous absoudre, ou punir notre crime ; Si vous nous condamnez, pleins de respect pour vous, Seigneur, sans murmurer nous souffrirons vos coups ; Mais du moins rejetez les avis sanguinaires Des perfides auteurs de toutes nos misères, Prononcez par vous-même, et ne consultez pas Des coeurs intéressés à troubler vos États.
[L-EMPEREUR:] Ainsi vous espérez avec cet artifice Dérober votre tête au plus juste supplice ? Que dis-je ? Vous voulez me prescrire des lois, Que pour régner enfin j'emprunte votre voix ? C'est à vous d'obéir, sans vouloir vous défendre Aux ordres qu'en mon nom on vous a fait entendre, Et si je n'écoutais que mes ressentiments, Je ne vous répondrais que par des châtiments ; Mais je veux bien encore suspendre ma colère, Je verrai s'il faut être indulgent ou sévère : Allez, je suis instruit de vos prétentions, Et vous saurez bientôt mes résolutions.