[PRUSIAS:] Prince, Annibal sans doute aura quelques alarmes De voir qu'Attale et moi nous mettions bas les armes, Et que la paix jurée assure à nos États Un calme qui pour vous doit être sans appas. Ses leçons vous charmaient, et sous un si grand Maître Votre jeune valeur se plaisait à paraître. Rome en a pris ombrage, et l'Accord arrêté Est devenu pour nous une nécessité. À n'y déférer pas je rompais avec elle ; Je lui faisais d'Attale embrasser la querelle, Et l'éclat d'un refus pour nous trop hasardeux, Au lieu d'un Ennemi, nous en attirait deux.
[NICOMÈDE:] Quelque bouillante ardeur que la guerre m'inspire, Vous préférez la paix, c'est à moi d'y souscrire ; Mais permettez, Seigneur, que contre les Romains J'oppose vos bontés au malheur que je crains. Je sais que d'Annibal ils cherchent la ruine, Que toujours même haine en leurs coeurs s'enracine. L'adroit Flaminius a beau dissimuler, Il ne vient...
[PRUSIAS:] C'est sur quoi je voulais vous parler. Depuis que dans ses lieux Flaminius m'observe, J'ai dû pour Annibal montrer quelque réserve, Et tâcher de guérir par cet amusement Les soupçons qu'on a pris de mon attachement. Mais comme les froideurs qu'il est bon que j'affecte, Pourraient avec le temps rendre ma foi suspecte, Prévenez Annibal, et lui jurez pour moi Tout ce qu'a de sacré la parole d'un Roi ; Que le Romain parti, je dois trop à ma gloire Pour...
[NICOMÈDE:] Il est un moyen de lui faire tout croire. Si vous l'autorisez...
[PRUSIAS:] Quel que soit ce moyen, Offrez, promettez tout, je ne réserve rien.
[NICOMÈDE:] Après ce doux aveu, Seigneur, j'ose vous dire Que mon coeur en secret depuis longtemps soupire, Et que par un pouvoir à mon repos fatal, Élise...
[PRUSIAS:] Vous aimez la Fille d'Annibal ?
[NICOMÈDE:] Oui, Seigneur, je l'adore, et ne puis plus vous taire Que la Fille sur moi peut autant que le Père. Si la vertu de l'un tient tout mon coeur charmé, Pour la beauté de l'autre il est tout enflammé, Et dans la passion où ce coeur s'abandonne...
[PRUSIAS:] N'avez-vous découvert cet amour à personne ?
[NICOMÈDE:] Il est connu d'Élise, à qui j'ai cru devoir...
[PRUSIAS:] Vous en êtes aimé ?
[NICOMÈDE:] Je n'ai pu le savoir, Mais sans doute son choix suivra celui d'un Père.
[PRUSIAS:] Je pardonne à votre âge un aveu téméraire, Prince, vous êtes jeune, et votre aveuglement Presse plus ma pitié que mon ressentiment. Ouvrez, ouvrez les yeux, et pour un fol caprice Voyez-vous sur le bord d'un affreux précipice. Sachant l'indigne feu dont vous osez brûler, Élise peut nous perdre, elle n'a qu'à parler. De quel oeil le Sénat verra-t-il l'insolence Qui vous fait d'Annibal rechercher l'alliance, Et quels noeuds votre amour s'est-il jugés permis Avec le plus mortel de tous ses Ennemis ? Cessez de vous flatter ; nous dépendons de Rome. Annibal vaut beaucoup, mais ce n'est qu'un seul homme, Et dans ce qu'à mon sceptre il faut chercher d'appui, L'amitié des Romains peut pour nous plus que lui. C'est elle qui soutient les Trônes qui chancellent, Et sans cette amitié que mes soins renouvellent, Nous nous verrions réduits à courber sous le poids Sous qui déjà partout gémissent tant de Rois. Profitons de l'exemple, et craignons leur disgrâce.
[NICOMÈDE:] Les exemples, Seigneur, n'ont rien qui m'embarrasse. Chacun a sa conduite, et tel peut succomber Où tout autre après lui craindra peu de tomber. Non que par cet hymen qui semble vous déplaire Je cherche à vous ôter une amitié si chère ; Bien loin qu'il ait de quoi faire ombrage aux Romains, Pourraient-ils mettre Élise en de plus sûres mains ? Il n'est rien que pour eux votre foi ne prévienne. Ils trouveront en elle un garant de la mienne, Et dans le fils d'un Roi qui les veut respecter, Le gendre d'Annibal n'est point à redouter. Que si de ce projet Rome se rend l'arbitre, Seigneur, vous êtes Roi, soutenez ce grand titre, Et sans vous éblouir de devoirs apparents, Négligez des Amis qui se font vos tyrans. Rejetez une indigne et basse dépendance. Cent Princes opprimés prendront votre défense, Toute l'Asie aspire à voir briser ses fers, Tirez-la d'esclavage, et vengez l'univers.
[PRUSIAS:] Voilà les sentiments que l'amour vous inspire ? Élise vous apprend ce que vous m'osez dire, Et ce parfait accord de haine et d'intérêt, A pour toucher son coeur le charme qu'il lui plaît ? Si déjà son pouvoir est si grand sur votre âme, Jusqu'où n'ira-t-il point avec le nom de Femme ? Pour plaire à ces beaux yeux dont vous êtes épris, Rome vous paraîtra digne de vos mépris ; Vous armerez contre elle, et jusqu'en Italie Vous irez de vos feux étaler la folie. J'y consens, perdez-vous, et sans plus m'écouter, Courez prendre les fers que vous voulez porter. Cent Rois ont avant vous estimé cette gloire, Ils vous pressent d'oser, il est beau de les croire, Et de chercher comme eux par d'illustres desseins À servir de triomphe aux armes des Romains.
[NICOMÈDE:] Du moins, Seigneur, du moins j'aurai cet avantage Qu'ils ne pourront jamais soumettre mon courage, Et si l'indignité de quelque dur revers Me réduit quelque jour à la honte des fers, Je n'imiterai point l'abaissement extrême Qui va les mendier jusque dans Rome même.
[PRUSIAS:] Et moi, je saurai bien, si vous vous emportez, Arrêter la fureur de vos témérités ; Non que dans un discours dont la fierté m'outrage Je n'excuse et l'amour et la chaleur de l'âge. Le temps éteindra l'une, et saura modérer L'orgueil d'un mouvement trop bouillant pour durer ; Mais si dans votre coeur vos soins n'étouffent l'autre, Je suis Père du Peuple avant qu'être le vôtre, Et les noeuds les plus doux n'ont rien qu'avec éclat Ma justice n'immole au repos de l'État. Pensez-y mûrement, allez.
[NICOMÈDE:] Je me retire, Mais trouvez bon, Seigneur, que j'ose encor vous dire, Que si pour plaire à Rome il faut trahir son rang, Elle peut de bonne heure ordonner de mon sang.