[REGULUS:] La fortune, Romains, vient de changer de face, On en doit fièrement soutenir la disgrâce ; Si vous voyez en moi par un bizarre effort Un exemple fameux des caprices du sort ; Si mon bras a manqué la prise de Carthage, C'est dans un grand revers qu'on voit un grand courage ; Mille et mille succès semblaient m'avoir promis Que je devais dompter tant de fiers ennemis, Les entraîner un jour au pied du Capitole, Vous me voyez captif ; mais ce qui me console, J'ai rempli mon devoir, et si je suis vaincu, C'est la faute du sort et non de ma vertu. Apprenez donc ici le sujet qui m'amène, Si l'on ne fait la paix ma disgrâce est certaine ; Xantipus la demande et l'exige de moi, Asdrubal me renvoie en ce camp sur ma foi ; Si la paix dans ce jour avecque eux n'est conclue, Par eux à mon retour ma mort est résolue, Il n'en faut point douter, j'en ai vu les apprêts, Mais sachez à quel prix ils veulent cette paix. D'un coup d'oeil vous voyez tout ce qu'ils nous demandent, Et vous ne doutez pas de tout ce qu'ils prétendent ; Le fort de Clypea par nos armes conquis, De mes jours malheureux doit devenir le prix : Que dis-je, ils reprendront pour garantir ma tête L'Afrique qui se voit déjà notre conquête ; Ils demandent encor pour fruit de cette paix Tant d'illustres captifs que sur eux on a faits ; En vain j'ai demandé qu'on députât un homme Pour avoir les avis du Sénat et de Rome ; Ils veulent que le camp, et non pas le Sénat, Décide en cet instant d'un point si délicat ; Et comme ils étaient prêts d'entrer dans l'esclavage, Ils veulent que l'armée abandonne Carthage ; Voilà ce qu'on propose, et ce qu'on veut de nous : Que pensez-vous Romains que j'exige de vous ? Ils demandent la paix, qu'on leur fasse la guerre, Que la flamme et le fer désolent cette terre, Et quoi qu'à Régulus il en puisse coûter, Continuez la guerre, il vient vous y porter. Romains, je vous l'avoue en ce péril extrême, Pour vous persuader je suis venu moi-même, La paix plus que la mort m'a donné de l'effroi, J'ai tremblé des bontés que vous auriez pour moi ; Ainsi, je vous défens de racheter ma vie Par cette paix honteuse et pleine d'infamie.
[METELLUS:] Je ne suis point surpris de cette fermeté Qui vous fait voir la mort avec tant de fierté Seigneur, depuis longtemps votre âme accoutumée À soutenir l'éclat de votre renommé, Vous imposa toujours les plus austères lois, Et c'est un vrai Romain qu'en vous je reconnais ; Mais, Seigneur, il y va de l'intérêt de Rome, De conserver toujours pour elle un si grand homme ; Je ne puis, sans frémir, seulement écouter La perte qu'aux Romains l'Afrique doit coûter ; J'en réponds, le Sénat malgré la noire envie, Ne veut point la payer d'une si belle vie, Je suis sûr de la paix.
[REGULUS:] Metellus, arrêtez, Et parlez autrement si vous vous consultez ; Un homme tel que vous, un homme Consulaire Doit parler en Romain sans fard et sans mystère, L'amitié sur l'État ne doit point prévaloir, Vous savez en secret que je fais mon devoir, Vous m'en applaudissez dans le fonds de votre âme, Et sans donner les mains à cette paix infâme, Quoi que vous m'imposiez une contraire loi Metellus, j'en suis sûr, vous feriez comme moi.
[METELLUS:] Rendons les prisonniers, ou qu'ils soient votre otage Tant d'illustres captifs sont la fleur de Carthage, Ces braves Africains...
[REGULUS:] Non, je vous le défends, Ce serait leur laisser de braves combattants, Des chefs dont la valeur peut servir contre Rome, Et perdant Régulus, vous ne perdez qu'un homme.
[PRISCUS:] Un homme tel que vous dans l'ardeur des combats, Sait conduire, animer plus de cent mille bras ; Enfin nous périrons plutôt que de vous rendre, Que l'adroit Xantipus vienne ici vous reprendre ? Qu'Asdrubal de nos mains vienne vous arracher ? Cette prise, Seigneur, leur pourra coûter cher.
[REGULUS:] Non, je retournerai malgré vous dans Carthage, J'ai donné ma parole, elle est mon seul otage ; Je la tiendrai, Priscus, ainsi que j'ai promis, Et je vais me livrer aux mains des ennemis.
[LÉPIDE:] Quoi ? De tant de vertus mËme en notre présence, Une cruelle mort serait la récompense ?
[REGULUS:] Il faut tranquillement obéir à son sort, Voir d'un visage égal et la vie et la mort, Et l'on doit préférer le trépas à la vie, Aussitôt qu'il devient utile à la patrie.
[PRISCUS:] Hé quoi ? Seigneur, faut-il qu'un lâche Xantipus....
[REGULUS:] Parlez-en mieux, sans doute il a quelques vertus ; Oui, la finesse et l'art de ce grand Capitaine Égalent la valeur et la force Romaine ; Une ruse est permise, on doit en profiter, Il s'en est pu servir, je devais l'éviter ; Et me voyant surpris avec tant d'avantage, J'ai cédé sans murmure au destin de Carthage.
[METELLUS:] Ah ! Seigneur, demeurez, commandez les Romains.
[REGULUS:] Non, le Commandement a passé dans vos mains ; Dans ces fidèles mains Régulus le dépose, C'est sur votre valeur que mon coeur se repose : Continuez la guerre, et remplissez mon rang, Je vais en cimenter la gloire de mon sang ; Et puisque je ne puis achever cet ouvrage, De servir ma patrie, et de prendre Carthage, Du moins par mes conseils et votre noble effort, Je détruirai Carthage encor après ma mort.
[METELLUS:] Ô vertu sans exemple ! ô courage héroïque !
[REGULUS:] Il n'en coûtera pas la perte de l'Afrique ; Sans vous embarrasser du sort de Régulus, Pressez, pressez Carthage, et ne différez plus, Je l'ordonne en Consul pour servir ma patrie, C'est le Commandement, le dernier de ma vie.
[LÉPIDE:] Nous n'obéirons point à ce commandement, Seigneur, nous partirons...
[REGULUS:] Écoutez un moment, Qu'on cache mon départ surtout, et que l'armée De mes secrets desseins ne soit pas informée, Servez toujours bien Rome, et laissons faire aux Dieux Enfin, en vrais Romains recevez mes adieux. Pour vous Tribun, dont l'art, l'esprit, et la prudence Gardent dans ces moments un si profond silence, Vous étiez comme moi par tout enveloppé, Comment des ennemis êtes-vous échappé ?
[MANNIUS:] J'ai longtemps combattu, Seigneur, par un miracle, Contre un nombre inégal... mais trouvant peu d'obstacle, Ils vous ont reconnu, tous sont tombés sur vous, Et mon bonheur a su me soustraire à leurs coups.
[REGULUS:] Dans un pareil discours qu'on a peine à comprendre, On s'accuse souvent en voulant se défendre.
[MANNIUS:] Quoi ? Seigneur.
[REGULUS:] Mannius, soyez un peu moins fier, Il serait dangereux de vous justifier ; C'est vous... quoi qu'il en soit, allez, je vous pardonne, À vos propres remords mon coeur vous abandonne.
[MANNIUS:] Moi, Seigneur ? Je pourrais...
[REGULUS:] Ne me répondez plus, Allez, et qu'on me laisse avecque Metellus.