[LE COMTE:] On a vu des joueurs se pendre Parce qu'ils étaient malheureux : Moi je suis sage, et je vais prendre Un parti qui vaut beaucoup Inieux. Sans plus tarder, je me marie ; Mais, je prétends, bien entendu, Gagner à cette loterie Tout ce qu'à l'autre j'ai perdu. Je me proposais de me rendre chez vous, Duc de Ranzan. J'ai à vous demander une grâce d'où dépend le bonheur de ma vie.
[LE DUC:] Cela étant, je suis bien aise de vous rencontrer. Vous pouvez parler, Comte de Steinberg.
[LE COMTE:] Mais ici, dans le palais de l'empereur ?
[LE DUC:] Pourquoi pas ? Nous ne sommes point attachés à la Cour en qualité de muets, et je pense que nous n'allons pas conspirer.
[LE COMTE:] Vous le voulez : je m'explique... Mon esprit lancé dans l'idéal rêvait, depuis quelque temps, une femme, un être parfait, comme les poètes en inventent quelquefois.
[LE DUC:] Les rêves trop séduisants sont dangereux, je vous en avertis. À force de tenir ses regards levés vers le ciel, on ne recueille qu'amertume et dégoûts quand il faut les reporter vers la terre.
[LE COMTE:] Eh bien ! Il m'est arrivé précisément le contraire. Au dernier bal de l'empereur, j'ai trouvé mieux que je n'avais rêvé : des grâces à défier la lyre des poètes, de l'esprit à l'emporter sur les anges.
[LE DUC:] Ce portrait est trop beau pour être ressemblant. La nature n'enfante pas de tels prodiges.
[LE COMTE:] Il n'appartient qu'à vous d'en douter... Vous conduisiez pour la première fois votre fille à la Cour.
[LE DUC:] Ma fille ! Vous badinez... De la fraîcheur et de la gaîté comme en ont toutes les personnes de son âge, mais voilà tout.
[LE COMTE:] Vous ne lui rendez pas justice. Tous les regards s'attachaient sur elle avec avidité ; on lui prodiguait des louanges que sa modestie n'entendait pas : c'était l'astre de la soirée.
[LE DUC:] Comte, ne parlez plus des poètes. Vous l'êtes.
[LE COMTE:] En sortant de ce bal, j'emportai son image gravée dans mon coeur : elle n'en sortira jamais.
[LE DUC:] Ah ! ah ! ah !... Heureusement c'est moi, son père, qui reçois la déclaration.
[LE COMTE:] Depuis, ma liberté m'est devenue odieuse : elle me pèse comme ses chaînes à un captif.
[LE DUC:] Parlez-vous sérieusement ?
[LE COMTE:] Est-ce bien sérieusement aussi que vous m'adressez cette question ?
[LE DUC:] Gardez-vous de vous offenser Du doute que je manifeste. Moi, j'aurais voulu vous blesser ? Cela n'est point, je vous l'atteste ; Mais à la cour lorsque l'on vit, Par habitude ou par prudence, Pense-t-on bien tout ce qu'on dit Et dit-on bien tout ce qu'on pense ?
[LE COMTE:] Jugez de ma sincérité. Je vous demande la main de votre fille.
[LE DUC:] Assurément, tout cela est très flatteur pour Augusta.
[LE COMTE:] Je ne flatte pas ; j'exprime ce que je sens et je vous conjure de prononcer mon arrêt.
[LE DUC:] Il faut donc, Monsieur le Comte, que je vous apprenne ce que vous avez encore le droit d'ignorer. Dans une affaire de cette importance, une réponse ne peut être, de la part d'un père, que le résultat des plus mûres réflexions, car il est responsable envers lui-même, envers sa famille et envers la société du dépôt que Dieu lui a confié. Quels que soient le nom que vous portez et la haute position que vous occupez auprès de l'empereur, ne trouvez pas mauvais que j'accomplisse mes devoirs dans toute leur étendue.
[LE COMTE:] Mais... c'est juste !
[LE DUC:] D'ailleurs, ma fille est bien jeune. À peine a-t-elle achevé son éducation ; et s'il faut ne vous le point cacher, je m'étais promis de ne pas me séparer d'elle avant d'avoir reçu, pendant quelque temps encore, les soins de sa tendresse.
[LE COMTE:] Qu'à cela ne tienne ! Nous ne vous quitterons pas.
[LE DUC:] Mais, elle se partagerait entre nous deux, et je suis égoïste.
[LE COMTE:] Non, vous ne l'êtes pas. Non, vous ne sauriez l'être quand il s'agit de votre enfant, de son avenir. Consultez-la, je vous en supplie, et permettez-moi d'espérer...
[LE DUC:] Permettre d'espérer, ce serait presque prendre un engagement, et je viens de vous dire que je devais réfléchir.
[LE COMTE:] Soit. J'attendrai vos résolutions... Je ne puis ajouter patiemment, vous ne me croiriez pas.
[LE DUC:] Et Où allez-vous donc ? Votre service vous retient pour toute la journée auprès de Sa Majesté.
[LE COMTE:] Je reviendrai bientôt : elle n'aura pas le temps de s'apercevoir de mon absence. Quand on ne peut payer ses dettes de jeu dans les vingt-quatre heures, faut-il bien au moins qu'on demande du temps à ses créanciers !