[CLÉOFÉ:] Inhumains ! Vous pouvez... vous servez sa furie, Vous m'enlevez mon fils, ô crime, ô barbarie Non tyran, non barbare, il est un dieu vengeur, Il ne souffrira pas dans ce jour plein d'horreur Que de nouveaux forfaits s'amassent sur ta tête ? Il en est qu'il permet, il en est qu'il arrête. Prends garde : le plus grand de tous les attentats, Et peut-être le seul qu'il ne pardonne pas, C'est de fouler aux pieds la débile innocence, Et ces droits si touchants d'un âge sans défense. Tu peux, lâche et féroce, oublier aujourd'hui La loi qui dans le coeur trouve le plus d'appui La plus universelle ainsi que la plus pure ; Mais il n'est point de coeurs liés par la nature, Point de coeurs généreux et faits pour la sentir, Où le cri de mes maux ne doive retentir ; Chaque mère témoin de ta rage effrénée, Craignant de ta fureur la même destinée, Me servant contre toi de juge et de soutien, En t'arrachant mon fils, croira sauver le sien. Oui, je me flatte encor que tant de violences, Des familles partout vont armer les vengeances, Et qu'enfin mon pays purgé de tes forfaits, Du joug de tes pareils sera libre à jamais.
[GESLER:] Je trouve un châtiment digne de leur audace ; Qu'on emmène Melchtal. Nous, courons vers la place.
[CLÉOFÉ:] Que devient-il ? Où suis-je ? Où vais-je ?... Les cruels ! Où porte ma douleur, et mon trouble mortel ? Pour écarter mes pas une garde est placée ; Mes cris n'ont pu percer et ma voix s'est glacée. Comme ils l'ont entraîné tout palpitant d'effroi, Dans les pleurs, dans les cris, les bras tendus vers moi ! Ah Gesler ! Ah tyrans ! Ah mère infortunée, Gage trop malheureux d'un si cher hyménée ! Dieu ! N'ai-je pu voler au secours d'un époux Sans exposer mon fils à ces horribles coups ? Et le peuple le souffre ! Et d'un regard stupide Ils peuvent contempler la fureur d'un perfide, Les pleurs de mon époux, les dangers d'un enfant ? Mes maux sont un spectacle ! Ô trop affreux instant ! L'heure avance ! Ô terreur ! Je crois voir dans la place... Sous la flèche mortelle... Ah ! Tout mon sang se glace... Le jour d'un voile épais se couvre devant moi... Je succombe à l'horreur... et je meurs dans l'effroi. Quel mouvement au loin me porte un nouveau trouble ! Quel tumulte sinistre ! Il approche, il redouble, Le peuple se disperse avec des cris confus ; On me voit, on m'évite ! Ah ! Mon fils ! Tu n'es plus. Tu n'es plus ! Je suis mère, et je puis te survivre ! Non, au même tombeau je jure de te suivre. Mais on vient, je frissonne : apprenez-moi mon sort ; Ne me consolez point, mon fils sans doute est mort.
[FURST:] Non, il vit, Cléofé ; le ciel vous le renvoie.
[CLÉOFÉ:] Il vit ! Ciel ! Est-il vrai ? Je succombe à ma joie.
[FURST:] Dans la place d'Altdorff près d'un arbre attaché, Aux yeux de tout ce peuple interdit et touché, Il attendait son sort : le gouverneur arrive, Il traverse avec Tell cette foule attentive ; Tell voit son fils, s'arrête, et jette vers le ciel Un regard où se peint son désespoir mortel. Le tyran qu'enflammait la soif de la vengeance, Laisse voir dans ses yeux sa barbare espérance ; Tout le peuple en silence observe avec terreur. Cependant votre époux surmontant sa douleur, S'éloigne à la distance où le tyran l'exige, Il tire ; et soit hasard, soit qu'un si grand prodige À la nature seule eût été réservé, La pomme est abattue, et son fils est sauvé. Le peuple vers le ciel pousse des cris de joie, De Tell dans tous les coeurs le bonheur se déploie, Plus ils tremblaient pour lui, plus son habileté À sortir d'un péril si grand, si redouté Vient d'enflammer pour lui leur âme soulagée, En admiration la pitié s'est changée, Et l'inhumain Gesler que sa fureur trahit, A peine à renfermer l'excès de son dépit.
[CLÉOFÉ:] Ah ! Je cours vers mon fils, mon coeur vers lui s'élance Venez, fuyons l'aspect du monstre qui s'avance.
[FURST:] Nous, saisissons l'instant où le cruel Gesler Devient plus odieux, et mon ami plus cher.