[DIOCLETIAN:] Quoi donc ces enragés Aiment mieux être ensemble en public égorgés, Que d'adorer nos Dieux, que d'implorer ma grâce, Et parmi les douceurs d'une heureuse bonace Vivre dans les plaisirs, les honneurs, et les biens ? Ha ! Dieux, quelle fureur agite les Chrétiens ? Ils répandent leur sang, ils prodiguent leur vie, Et dès qu'un faux espoir a charmé ces impies Il n'est point de supplice, il n'est point de tourment Qui les puisse tirer de leur aveuglement. Si faut-il toutefois ou dompter leur audace, Ou jusques au dernier en éteindre la race. Mais que veut Aquillin ? Il paraît tout émeu.
[AQUILLIN:] César, je suis confus après ce que j'ai vu.
[DIOCLETIAN:] Qu'est-ce donc ? Parle tôt, qu'est-ce que tu consultes ? Les Chrétiens ont-ils fait naître quelques tumultes ? Quelques séditieux se sont-ils révoltés Au mépris de mon ordre et de mes volontés ? Parle, ne me tiens pas plus longtemps en balance.
[AQUILLIN:] Non, Seigneur, tout le peuple aime ou craint ta puissance, Et la peur du trépas, ou le respect des Dieux, Tiendra dans le devoir les plus audacieux. Aussi n'est-ce pas là le sujet qui me trouble, Mais un triste accident.
[DIOCLETIAN:] Quel ? Ma crainte redouble. Je tremble en même temps, et brûle de savoir Quels étranges malheurs te peuvent émouvoir.
[AQUILLIN:] Rends le calme à tes sens, et bannis cette crainte Dont ici sans sujet ta belle âme est atteinte : Ce que j'ai vu, César, me touche au dernier point, Mais ce triste accident ne te regarde point, Si la compassion peut-être ne t'engage À plaindre comme moi ceux qu'un excès de rage Dans le Tibre à mes yeux vient de faire périr, Sans que jamais aucun les ait pu secourir. Après avoir conduit Pamphilie à la place Où son trépas devait expier son audace, Je retournais ici quand j'ai vu devant moi Un spectacle d'horreur, de tendresse et d'effroi. De quelque déplaisir Luciane blessée S'est du plus haut du pont dans le Tibre élancée, Où son corps quelque temps roulant au gré des flots, A fait quoique tout mort naître d'autres complots, Aristide voyant par un malheur extrême, Périr ce qu'il aimait à l'égal de lui-même, Veut suivre son destin, et par un même effort, Cherche dessous les eaux une pareille mort. Anthenor qui prévoit un projet si funeste, Oppose à sa fureur la vigueur qui lui reste, Mais comme elle est plus forte en un corps furieux, Le désespoir d'un seul les emporte touts deux, Attachés l'un à l'autre ils tombent sous les ondes, Leur chute fait ouvrir leurs entrailles profondes, Qui les ayant trois fois et rendus et repris, Pour jamais à la fin étouffent leurs esprits, Voilà ce que j'ai vu, juge s'il est possible De voir un tel malheur et paraître insensible, Non, César, et quiconque a du coeur et des yeux, Ne voit point sans pitié ces coups prodigieux.
[DIOCLETIAN:] Je l'avoue avec toi, cette étrange aventure Aurait été sensible à l'âme la plus dure, Et le coeur d'un barbare en cette occasion, Eût eu tes sentiments, et ta compassion, Mais oublie, Aquillin, une pitié si tendre, Dont pour quelques sujets tu n'as pu te défendre, Et réserve ta voix, tes soupirs, et tes pleurs, À plaindre désormais l'excès de mes malheurs, Oui, oui garde à mon sort ta pitié toute entière, Elle ne peut avoir de plus ample matière. Puis que ceux que le ciel voit d'un oeil rigoureux Peuvent au prix de moi se réputer heureux. Oui, malgré mes grandeurs et les pompes de Rome, Je connais, Aquillin, enfin que je suis homme, Mais homme abandonné, mais un homme odieux, Mais un homme l'horreur des hommes et des Dieux.
[AQUILLIN:] Que dites vous, Seigneur, quelle douleur si forte Peut si soudainement vous troubler de la sorte ? Tout vous craint, tout fléchit, tout révère vos lois, Et seul vous commandez à la Reine des rois, Chassez donc la frayeur dont votre âme est atteinte, Le trône est un asile où ne va pas la crainte, Tout le monde sur vous ayant les yeux ouverts Vous ne sauriez périr qu'avec tout l'univers.
[DIOCLETIAN:] Ha ! que pour me guérir du mal qui me possède Un langage flatteur est un faible remède, Et que pour m'arracher aux douleurs que je sens Les soins de mes sujets sont des soins impuissants. En vain je porte un sceptre, en vain une couronne, En vain un monde entier me suit et m'environne, En vain je suis Monarque, et Monarque vainqueur, Si tous mes ennemis sont déjà dans mon coeur, Si je sens en mon âme une guerre cruelle, Si je me suis moi-même à moi-même rebelle, Et si partout enfin je traîne avecque moi L'horreur, le désespoir, le remords et l'effroi, Tout me paraît fatal, tout me semble funeste, Le jour troublé d'éclairs, l'air infecté de peste, Le ciel rouge de feux, et la terre de sang, Le Soleil sans lumière et sorti de son rang. Ô Dieux ! Ne vois-tu pas ces fantômes terribles Qui font autour de moi des hurlements horribles ? Entends-tu comme moi ces longs gémissements Dont les tristes accents troublent mes sentiments ? Ô rage, ô désespoir, ô douleur qui me tue ! Mais quel astre nouveau brille dans cette nue ? Quelle divinité plus belle que le jour Daigne encore éclairer ce funeste séjour ? Ha ! Ma douleur s'appaise et ma frayeur s'oublie, Au ciel je vois Genest avecque Pamphilie, De mille beaux objets tous deux environnés, Tous deux la palme en main, et tous deux couronnés. Chères ombres, pardon, et du ciel où vous êtes Calmez de mon esprit les horribles tempêtes, Je fus en votre endroit cruel, et furieux ; Mais je vous vais ranger au nombre de nos dieux. Je vais vous élever d'illustres mausolées Qui toucheront du faîte aux voûtes étoilées, Et serviront de marque aux siècles à venir, Et de votre innocence, et de mon repentir. Mais, hélas ! tout à coup ces clartés disparaissent, Mon désespoir revient, et mes craintes renaissent : Ô Dieux, injustes Dieux, qui voyez mes ennuis, Qui voyez mes tourments, et l'horreur où je suis, Modérez, inhumains, les douleurs que j'endure, J'ai vengé vos autels, j'ai vengé votre injure, Et si vous ne voulez qu'on vous croie impuissants Vous devez apaiser les tourments que je sens. Mais s'il faut, Dieux ingrats, enfin que je périsse, Achevez vos rigueurs, et hâtez mon supplice.