[CLÉON:] Çà, monsieur Zoïlin, votre amitié prudente M'a demandé tantôt cette place importante Dont le prince honorait Ariston votre ami ; Vous m'avez bien fait voir comme j'en suis trahi ; Vous m'avez éclairci sur ses moeurs, sur ses vices : Je ne puis trop payer ces importants services.
[ZOILIN:] Mes soins, mes sentiments, sont trop récompensés.
[CLÉON:] Croyez qu'ils le seront ; mais ce n'est point assez. Vous connaissez, je crois, quel est mon caractère ; Je suis reconnaissant, mais je suis très sévère.
[ZOILIN:] Ah ! monseigneur, il faut vous en estimer plus.
[CLÉON:] C'est un devoir sacré de payer les vertus ; Mais du public aussi l'inflexible service Exige sans pitié qu'un crime se punisse.
[ZOILIN:] On n'en peut pas douter, c'est la première loi.
[CLÉON:] Vous le croyez ?
[ZOILIN:] J'en suis convaincu.
[CLÉON:] Dites-moi, Comment traiteriez-vous un ingrat dont l'envie Aurait voulu couvrir son ami d'infamie, Et qui, jusqu'en ces lieux répandant son poison, D'un bienfaiteur trop simple eût troublé la maison ; Qui par d'affreux écrits, non moins plats que coupables, Eût perdu, sans remords, des hommes estimables ; Un hypocrite enfin, dont la fausse candeur Du coeur le plus abject eût caché la noirceur ?
[ZOILIN:] Tout va bien : d'Ariston il veut parler sans doute.
[CLÉON:] Eh bien, que feriez-vous ?
[ZOILIN:] À bon droit je redoute Qu'Ariston ne revienne ici me démasquer.
[CLÉON:] Votre esprit là-dessus craint-il de s'expliquer ?
[ZOILIN:] Je jugerais trop mal ; et puis votre justice Sait assez bien, sans moi, comme on punit le vice.
[CLÉON:] Mais répondez.
[ZOILIN:] Le bien de la société Veut le retranchement d'un membre si gâté. Peut-être la prison où l'on doit le conduire Le mettrait hors d'état de penser à nous nuire.
[CLÉON:] C'est très bien dit. Monsieur, c'est donc là votre avis, Qu'en un cachot obscur un tel fripon soit mis ?
[ZOILIN:] Hélas ! je suis toujours pour qu'on fasse justice.
[CLÉON:] Eh bien, moi, je la fais. Gardes, qu'on le saisisse ; Que ce monstre perfide aille dans la prison Où son intrigue infâme entraînait Ariston.
[ZOILIN:] Ah ! pardon, monseigneur !
[CLÉON:] Âme lâche et farouche, Subis le jugement qu'a prononcé ta bouche ; Et, pour te mieux punir, revois ton protecteur, Ton ami, dont l'aspect augmente ta rougeur.
[HORTENSE:] Votre pauvre neveu, dont votre âme traîtresse Avait empoisonné l'imprudente jeunesse, Vient d'avouer, aux pieds de Cléon offensé, L'ingratitude horrible où vous l'avez forcé. Nous lui pardonnons tout ; un vrai remords l'anime ; Son coeur est étonné d'avoir pu faire un crime.
[CLÉON:] Qu'il parte. Allons, monsieur, hâtez-vous d'obéir.
[ARISTON:] Dédaignez son offense, et laissez-vous fléchir. Faut-il, malgré ses torts, qu'un homme méprisable, Un homme tel qu'il soit, par moi soit misérable ? Cléon, vous me verrez demander à genoux Sa grâce au souverain, si je ne l'ai de vous. Il a souffert assez puisqu'il connut l'envie ; Lui-même il s'est couvert de trop d'ignominie. N'est-il pas bien puni, puisque je suis heureux ? Ah ! Ce seul châtiment suffit à l'envieux.
[CLÉON:] Généreux Ariston, vous êtes trop facile. Mon coeur admire en vous cette vertu tranquille. Étant homme privé, vous pouvez pardonner ; Je suis homme public, je le dois condamner. Un peuple renommé, dont les moeurs sont l'étude, Fit autrefois des lois contre l'ingratitude : Je suis ce grand exemple, et je dois vous venger Des envieux ingrats qu'on ne peut corriger.