[CRESUS:] Asseyez-vous.
[ESOPE:] Seigneur, je ne suis pas d'un sang...
[CRESUS:] Ton mérite y supplée, et vaut le plus haut rang. Assieds-toi, je le veux... depuis plus d'une année, Mes sujets de leur roi souhaitent l'hyménée ; Et tous contents de moi, comme je le suis d'eux, S'ils me voyaient un fils, s'estimeraient heureux. Cotis, père d'Argie, épuisé par les guerres, Qui fatiguent son peuple et désolent ses terres, Pour nous unir ensemble, à ne rompre jamais, Me fait offrir sa fille et demander la paix. Sa couronne, lui mort, appartient à sa fille ; Mais en vain à mes yeux cette couronne brille. Arsinoé, soumise à tout ce que je veux, A trouvé le secret de s'attirer mes voeux : En s'assujettissant à mon pouvoir suprême, Elle m'a d'un coup-d'oeil assujetti moi-même. Le trône de Phrygie à mon trône étant joint, Sans doute ma puissance irait au plus haut point : Pour balancer mon choix cette raison est forte ; Mais enfin sur mon coeur Arsinoé l'emporte, Et j'attends de vos soins une décision En faveur de l'amour ou de l'ambition. Parlez-moi librement, et qu'un pur zèle éclate.
[TIRRÈNE:] Seigneur, cette matière est un peu délicate. Vous aimez ; il faudrait, pour vous faire ma cour, Approuver votre choix et flatter votre amour. Une si vertueuse et si belle princesse D'un monarque si grand mérite la tendresse ; Mais les raisons d'état, qui par d'austères lois Sont toujours les raisons les plus fortes des rois, M'obligent à vous dire, avec un coeur sincère, Qu'à l'hymen d'un grand roi l'amour n'assiste guère ; Que ses plus dignes soins sont ceux de sa grandeur, Et qu'il doit à sa gloire immoler son ardeur. Arsinoé pour dot a des yeux qui vous charment, Des attraits si touchants qu'ils émeuvent, désarment ; Mais des yeux si charmants et des attraits si doux Perdront bien de leur prix quand ils seront à vous. Cinq ou six mois d'hymen ralentissent les flammes, Et la vertu des grands n'est pas d'aimer leurs femmes. Quelque appât que pour vous ait un amour naissant, Seigneur, une couronne en est un plus puissant : En devenant l'époux de la princesse Argie, À de vastes États vous joignez la Phrygie ; Et quels jaloux voisins oseront vous troubler, Qu'avec tant de pouvoir vous ne fassiez trembler ?
[TRASIBULE:] J'ose ajouter, Seigneur, à ce qu'a dit Tirrène, Que c'est de vos sujets rendre l'attente vaine ; Et que las de la guerre et des maux qu'elle a faits, Avec impatience ils attendent la paix. Quoique par vos exploits on ait vu la Phrygie Du sang de ses enfants assez souvent rougie, Les succès les plus beaux et les plus glorieux Ne sont pas sans chagrin pour les victorieux. Si l'un s'en réjouit, l'autre s'en désespère ; Tel embrasse son fils, qui regrette son frère ; Et la guerre après soi traîne tant de malheurs, Qu'il est peu de lauriers qui ne coûtent des pleurs. Ceux qu'élève le ciel aux dignités suprêmes, Maîtres de tant d'États, ne le sont pas d'eux-mêmes ; Et lorsque de l'hymen ils subissent les lois, C'est à la politique à leur prescrire un choix. Seigneur, Arsinoé fût-elle encor plus belle, La Phrygie et la paix ont plus de charmes qu'elle. L'intérêt de l'État me fait parler ainsi : Voilà mon sentiment.
[CRESUS:] Et le tien ?
[ESOPE:] Le voici. Pour peu qu'à l'écouter votre bonté s'applique, Vous verrez ce que c'est qu'un hymen politique. Un jeune coq des mieux huppés, En rodant par son voisinage, D'une jeune poulette, aussi belle que sage, Eut les yeux et le coeur également frappés. Le coq étant fort beau, comme elle était fort belle, Elle sentit pour lui ce qu'il sentait pour elle : Leurs coeurs des mêmes traits furent tous deux blessés ; Leurs coeurs des mêmes traits furent tous deux blessés ; Et tous deux, pénétrés de la même tendresse, Du matin jusqu'au soir ils se voyaient sans cesse, Et ne se voyaient pas assez. Pendant que l'un et l'autre à l'amour s'abandonnent, Et qu'ils jurent si tendrement De s'aimer éternellement, Leurs sévères parents autrement en ordonnent. Le père du coq le contraint À quitter sa chère poulette : En vain de sa rigueur il gémit et se plaint, Il faut qu'il obéisse ou qu'il fasse retraite. D'abord il va percher sur le toit le plus haut De la plus déserte cabane ; Mais faute d'aliment, il lui fallut bientôt Épouser, en pestant, une poule faisane. Ces époux, dès le premier jour, Empêchés de leur contenance, S'étant mariés sans amour, Se traitèrent sans complaisance. Outre qu'ils négligeaient le soin De se dire des yeux quelque chose de tendre, Leur langage à tous deux était un baragouin Que chacun ne pouvait entendre. Quand le coq chantait ou parlait, Sa faisane eût juré que c'étaient des murmures : Quand la faisane l'appelait, Il croyait ouïr des injures. En un mot, leur destin ne fit point d'envieux. Il faut que pour bien vivre ensemble à nous deux, Et tous deux, pénétrés de la même tendresse, Du matin jusqu'au soir ils se voyaient sans cesse, Et ne se voyaient pas assez. Pendant que l'un et l'autre à l'amour s'abandonnent, Et qu'ils jurent si tendrement De s'aimer éternellement, Leurs sévères parents autrement en ordonnent. Le père du coq le contraint À quitter sa chère poulette : En vain de sa rigueur il gémit et se plaint, Il faut qu'il obéisse ou qu'il fasse retraite. D'abord il va percher sur le toit le plus haut De la plus déserte cabane ; Mais faute d'aliment, il lui fallut bientôt Épouser, en pestant, une poule faisane. Ces époux, dès le premier jour, Empêchés de leur contenance, S'étant mariés sans amour, Se traitèrent sans complaisance. Outre qu'ils négligeaient le soin De se dire des yeux quelque chose de tendre, Leur langage à tous deux était un baragouin Que chacun ne pouvait entendre. Quand le coq chantait ou parlait, Sa faisane eût juré que c'étaient des murmures : Quand la faisane l'appelait, Il croyait ouïr des injures. En un mot, leur destin ne fit point d'envieux. Il faut que pour bien vivre ensemble L'amour ait soin d'unir ce que l'hymen assemble : Il est sûr qu'on s'entend bien mieux. Qu'à vos désirs, seigneur, Arsinoé réponde, N'êtes-vous pas le roi le plus heureux du monde ? Sans un besoin pressant, qu'à peine je conçois, Pourquoi chercher ailleurs ce que l'on a chez soi ? Les différentes moeurs, le différent langage Ne sont pas des liens par où le coeur s'engage ; Et sur celui des rois c'est faire un attentat Que de l'assujettir aux maximes d'État. Pour contenter le peuple et le roi de Phrygie, Accordez-lui la paix, sans épouser Argie. Vous auriez, elle et vous, des chagrins infinis : Vos États seraient joints et vos coeurs désunis. Jamais félicité n'eût été plus parfaite Que le bonheur du coq, s'il eût eu sa poulette. Sans cesse de l'hymen il se serait loué, Comme fera Crésus avec Arsinoé. Sa vertu vous répond d'un bonheur infaillible.
[CRESUS:] Que tu me touches bien par où je suis sensible ! Pressé par tes raisons, je vais mettre à ses pieds Tout ce qu'a d'éclatant le trône où je me sieds, Et lui faire savoir, par un récit fidèle, Avec quelle chaleur tu m'as parlé pour elle.