[SYPHAX:] Que vois-je ? Mon Prince, vous voilà dans le trouble et dans la confusion ! Il semblerait à vous voir, que vous ayez été réprimandé par quelque sévère philosophe.
[JUBA:] Syphax, c'est fait de moi !
[SYPHAX:] J'en suis persuadé.
[JUBA:] Je suis perdu dans l'esprit de Caton.
[SYPHAX:] Et dans celui de tout le monde.
[JUBA:] Je lui ai fait connaître ma faiblesse, et mon amour pour Marcie.
[SYPHAX:] Ah ! Sans doute Caton est un homme très propre pour être dépositaire d'un secret amoureux !
[JUBA:] Ah ! J'en ai tant de regret, que j'ai envie de percer ce coeur qui a trahi ma faiblesse ! Il n'y a jamais eu de mortel si malheureux que Juba ?
[SYPHAX:] Hélas ! Mon Prince que vous avez changé depuis quelque temps ! Je vous ai vu autrefois devancer le lever du soleil pour battre le fort du tigre, ou pour chercher le lion dans son repaire affreux. Dieux ! Quelle joie éclatait sur votre visage, lorsque vous l'aviez lancé ! Je vous ai vu dans le plus fort de la chaleur de la canicule, le chasser jusqu'à ce que l'ayant réduit aux abois, vous l'attaquiez à coups d'épieu, et méprisant les furieuses atteintes de ses griffes, vous terrassiez ce fier ennemi écumant de rage, et couvert de larges blessures !
[JUBA:] Je t'en prie, ne me parle plus de cela.
[SYPHAX:] Quelle joie avait le bon Roi votre père de vous voir soupeser les pattes de la bête que vous aviez fait garnir d'or, et jeter sur vos épaules ses velues dépouilles !
[JUBA:] Tous tes contes de vieillard sont hors de saison, et n'ont aucun agrément pour moi, dans la situation où je suis : Dieux ! Caton indigné et Marcie perdue sans espoir de retour !
[SYPHAX:] Jeune Prince, je pourrais vous donner un bon avis : Marcie pourrait être encore à vous.
[JUBA:] De quelle manière, mon cher Syphax ?
[SYPHAX:] Juba commande les braves Numides, montez sur des coursiers qui ne peuvent souffrir le frein, et qui sont plus vite que les vents. Vous n'avez qu'à dire le mot ; et nous enlèveront cette belle.
[JUBA:] Des pensées si noires peuvent-elles monter au coeur d'un homme ? Voudrais-tu abuser de ma jeunesse, et me porter à faire une action qui flétrirait mon honneur ?
[SYPHAX:] Dieux ! Peu s'en faut que je ne m'arrache les cheveux de vous entendre parler de la sorte. Honneur n'est qu'une belle idée, qui n'existe que dans l'imagination, et qui par ses vains appas séduit les jeunes Gens sans expérience, et en leur faisant poursuivre des ombres et des chimères, les plonge dans des maux réels.
[JUBA:] Voudrais-tu dégrader ton prince, et en faire un scélérat et un ravisseur ?
[SYPHAX:] Les ancêtres de ces hommes tant vantés, et dont vous admirez tant les vertus, n'étaient que de tels scélérats. Un ravissement a jeté les fondements de cette Rome immortelle, la terreur des nations, dont le vaste Empire renferme tout ce que le soleil éclaire. Vos Scipions, vos Césars, vos Pompées, et vos Catons, ces Dieux de la terre, que sont-ils, que l'engeance impure du viol des Sabines ?
[JUBA:] Syphax, je crains que tes cheveux gris ne couvrent une tête remplie de noires trames, et de complots Africains.
[SYPHAX:] En vérité, mon Prince, vous n'avez pas encore assez étudié les hommes pour les connaître : jeune comme vous êtes, vous admirez les élans de l'enflure d'une âme romaine, les saillies de Caton, et les transports extravagants de sa vertu.
[JUBA:] Si la science du monde rend un homme perfide, puisse Juba rester toujours dans l'ignorance !
[SYPHAX:] Allez, vous êtes jeune.
[JUBA:] Juste Ciel ! Puis-je entendre et souffrir un tel langage ! Va, tu n'es qu'un vieux traître.
[SYPHAX:] J'ai poussé l'affaire trop loin.
[JUBA:] Caton saura ta lâche perfidie.
[SYPHAX:] Il faut que j'apaise cette tempête, ou que j'y perde la vie. Jeune Prince, regardez, je vous en conjure, ces cheveux qui ont blanchi sous le casque, au service de votre père.
[JUBA:] Tes cheveux blancs ne mettront pas ton insolence à couvert.
[SYPHAX:] Faut-il qu'une parole, qui échappe à un infirme vieillard, renverse tout le mérite de ce qu'il a fait dans la vigueur de son âge ? Est-ce là la récompense d'une vie que j'ai passée à votre service ! J'enrage. Avec quelle fierté il m'écoute !
[JUBA:] Est-ce parce que le trône de mes ancêtres n'est pas rempli, et que la couronne de Numidie est encore chancelante, que tu as l'audace d'insulter ton Prince ?
[SYPHAX:] Pourquoi me percez-vous le coeur par de tels reproches ? Le vieux Syphax ne vous suit-il pas à la guerre ; nonobstant la faiblesse de son bras, ne charge-t-il pas sa tremblante main de javelots, et ne couvre-t-il pas d'un casque son front ridé ? À quoi est-ce qu'il aspire ? A-t-il d'autre ambition que de verser pour votre défense le peu qui lui reste de sang ?
[JUBA:] Syphax, brisons là-dessus. Je ne veux plus t'écouter.
[SYPHAX:] Quoi ! Ne plus m'écouter ! Lorsqu'on attaque ma fidélité envers mon Prince, envers le fils du Roi mon maître ? Mon Prince peut prononcer l'arrêt de ma mort, et m'ôter l'usage de la parole ; mais pendant que je vis, je ne saurais demeurer dans le silence, et traîner une vie languissante dans son indignation.
[JUBA:] Tu ne connais que trop bien le faible de mon coeur. Je te crois fidèle à ton Prince.
[SYPHAX:] Quelle preuve plus éclatante en pouvais-je donner ? Je me suis offert de me prêter à une action que je déteste au fond de mon coeur, pour vous rendre maître de l'objet de votre amour, à quelque prix que ce fût.
[JUBA:] N'avais-tu autre chose en vue ? J'avoue que j'ai été trop prompt.
[SYPHAX:] Et pour cela seul, vous m'avez traité de traître.
[JUBA:] Tu te trompes, sans doute : je ne t'ai pas traité de la sorte.
[SYPHAX:] Pardonnez-moi, mon Prince, vous m'avez appelé traître ; et de plus, vous m'avez menacé de vous plaindre de moi à Caton ? Quelles plaintes, Seigneur, pouvez-vous porter à Caton ? Si ce n'est que Syphax vous aime avec trop d'ardeur, et qu'il est prêt à sacrifier sa vie, que dis-je, son honneur même pour vous servir ?
[JUBA:] Syphax, je sas que tu m'aimes ; mais certainement tu as porté trop loin ton zèle pour ton Prince. L'honneur est un devoir sacré : c'est une loi supérieure aux Rois mêmes ; c'est une perfection qui caractérise les âmes nobles ; et qui soutient et fortifie la vertu, lorsqu'elle se rencontre dans le même sujet ; où qui du moins fait que ceux qui n'ont pas la vertu même, tâchent de l'imiter : en fin l'honneur est ce qu'il y a de plus respectable parmi les hommes, et l'on ne doit jamais y donner la moindre atteinte.
[SYPHAX:] Par le Soleil qui nous éclaire, je suis charmé de vous entendre parler de la sorte, quoi que vos paroles soient autant de reproches pour moi. Hélas ! J'avais cru ingénument jusqu'ici qu'un zèle aveugle et officieux pour le service de son Prince, était le seul motif qui devait faire agir un sujet, et la passion qui devait enflammer, ou plutôt éteindre toutes les autres. Heureux les peuples qui conservent leur honneur en remplissant les mêmes devoirs qui les attachent à leur souverain !
[JUBA:] Syphax, je commence à te reconnaître dans ce discours. La Numidie est devenue le mépris des nations par sa perfidie : et la foi punique est notée d'infamie, et a passée en proverbe, pour trahison, et mauvaise foi. Syphax faisons nos efforts pour ôter l'opprobre de notre patrie, et pour rétablir sa réputation.
[SYPHAX:] Seigneur, vos sages discours me font verser des larmes de joie. Si jamais vous portez la couronne de votre père, les préceptes de Caton rendront la numidie heureuse et florissante.
[JUBA:] Syphax, que je t'embrasse. Oublions l'un et l'autre ce qui s'est passé, et qui n'est que l'effet ou de la chaleur de la jeunesse, ou de l'humeur chagrine de la vieillesse : ton Prince connaît ton mérite, et a de l'estime pour toi. Si jamais le Sceptre me tombe en partage, tu peux compter que tu seras la seconde personne de mon royaume.
[SYPHAX:] Seigneur, vous m'accablez de bontés, et je ne me sens pas de joie.
[JUBA:] Adieu, Syphax : je vais chercher l'occasion de me remettre bien dans l'esprit de Caton. Je préfère l'approbation de ce grand homme à l'admiration de toute la Terre.