[ARGIRE:] Va d'un pas généreux pour suivre la victoire ; Ajoute à ta grandeur le lustre de ta gloire, Et monstre que ton bras t'eût le sceptre donné Si le Ciel en naissant ne t'eût pas couronné. Déjà nos ennemis ont senti les tonnerres Que ton bras redoutable a lancé sur leurs terres, Déjà leurs champs déserts blanchissent d'ossements, Le Soleil n'y reluit que sur des monuments, Et s'étonne de voir en faisant sa carrière, Où fut un grand Royaume un ample cimetière. Enfin de tous côtés on respecte ton nom, Tu triomphes partout où vole ton renom Et de tout ce pays si grand et si fertile, Policandre son Roi n'a plus rien qu'une ville. Il voit avec horreur son état limité Du périssable enclos des murs d'une Cité. Mais ce n'est pas assez que son état succombe, Il faut suivre ce Roi jusques dedans la tombe, Et des restes affreux de son trône ébranlé Lui faire en peu de temps un tombeau signalé. Donne donc à sa ville une dernière atteinte, Entre victorieux où tu portes la crainte, Et tire du malheur d'un Monarque défait Le superbe appareil d'un triomphe parfait.
[CÉLIANTE:] C ['est peu pour] m'animer d'employer le langage, Vous m'avez en naissant inspiré le courage, Et quelques beaux discours que vous m'ayez tracez, La gloire a des appas qui m'animent assez. C'est le plus riche prix qu'un grand coeur se propose. Mais étant né de vous puis-je aimer autre chose, Déjà de tous côtés Policandre assiégé Voit entre nous et lui son sceptre partagé, La ville qui lui reste à nos soins est acquise, Et l'effroi seulement nous l'a déjà conquise. En vain elle se fie à ses superbes tours, Et d'un Cléomédon elle attend le secours. À nos puissants efforts elle est abandonnée, Nous tenons dans nos mains sa triste destinée, Et quoi que Policandre espère de nouveau, Il ne peut éviter nos fers ou le tombeau.
[ARGIRE:] Quel est ce défenseur que l'ennemi souhaite, Et qui vient à ses faits ajouter sa défaite, D'où sort à ton avis ce coeur audacieux ? Monte-il des Enfers, ou descend il des Cieux ?
[CÉLIANTE:] Placide qui le sait vous dira son histoire.
[PLACIDE:] Je n'en saurais parler sans parler à sa gloire.
[ARGIRE:] Parle, dis nous les biens dont il est revêtu, Je hais mes ennemis, mais j'aime leur vertu.
[PLACIDE:] Cléomédon esclave en son âge plus tendre Fut autrefois offert au Prince Policandre, La Nature, et le Ciel firent tous leurs efforts, L'un à former l'esprit, l'autre à former le corps. Il charmait tout le monde, en tous ses exercices ; De l'oeil le plus barbare il était les délices, Et fit assez juger qu'il était réservé Plutôt à captiver, qu'à se voir captivé. Il fut donc acheté par ce malheureux Prince De qui vous renversez le trône et la Province, Et le premier objet dont il parût vainqueur Fut de ce même Prince et l'amour et le coeur. Enfin il devint grand, mais dans son esclavage Il crut plus en vertus qu'il ne fit pas en âge ; Comparable au Soleil toujours faible en naissant Il acquit plus d'éclat la journée s'avançant.
[ARGIRE:] Ne pût-il s'affranchir avecques tant de grâce ?
[PLACIDE:] Un jour que l'on prenait les plaisirs de la chasse, Le plus grand des lions qu'on tenait resserrés, Rompit de sa prison les fers mal assurés, Se jette dans le bois, s'adresse à Policandre, Chasse ou renverse ceux qui pouvaient le défendre ; Il rugit, il étonne, et par un même effort Il donne en même temps et la fuite et la mort. Chacun selon sa peur rend sa route diverse, Policandre est pressé, son cheval se renverse ; Mais pour le garantir Cléomédon paraît, Plus le danger est grand, plus son courage croît. Il attend ce lion, il l'esquive, il le presse, Sa force en ce combat fait moins que son adresse, Il parût un Hercule en cette occasion, Et contre ce lion il se montra lion.
[ARGIRE:] Quoi, Placide, il vainquit cette effroyable bête ?
[PLACIDE:] Enfin sa liberté suivit ceste conquête, Son Prince dégagé de crainte et de souci, D'esclave le fit libre et Chevalier aussi. Depuis ce temps, Madame, où son noble courage, Dessus ce grand lion fit son apprentissage, Il vit avec honneur les pays étrangers, Et vainquit tout autant qu'il tenta de dangers. Mais sachant de son Roi le malheur sans remède Pour la seconde fois il paraît à son aide, Et mène à son secours ceux qu'il a rencontrés, Qui faute d'un bon chef ne s'étaient point montrés.
[ARGIRE:] Quoi qu'il ait fait de grand, sa défaite est possible, Pour vaincre des lions on n'est pas invincible, Alcide sut calmer mille rebellions, Étouffa des serpents et dompta des lions, Il fut de cent tyrans l'équitable homicide, Et pourtant une femme a triomphé d'Alcide.
[CÉLIANTE:] Fut-il environné de mille bataillons, Fut-il comme les Dieux armé de tourbillons, Il aura seulement cette bonne fortune, D'avoir avec son Prince une tombe commune, Et quelque grand succès qu'il se soit proposé Il aura le seul bien d'avoir beaucoup osé. Mais il est temps d'aller où la gloire m'appelle.
[ARGIRE:] Vis pour elle mon fils, et meurs aussi pour elle ; Enfin n'épargne rien si tu veux tout gagner, Un Prince conquérant ne doit rien épargner, Presse, attaque pour lui, fais ce que je désire, Cours, et ne permets pas que l'ennemi respire, Souvent la moindre trêve est fatale au vainqueur, Et peut rendre aux vaincus leur première vigueur. Va donc accompagné de force et de courage Fondre comme un tonnerre, où la gloire t'engage, Éteins jusqu'à la cendre un feu si violent, N'en laisse rien de vif, n'en laisse rien de lent, Souvent d'une étincelle un grand feu se rallume, Et par sa négligence un vainqueur se consume ; Montre-toi sans frayeur aux plus rudes travaux Regarde d'un même oeil et les biens et les maux, On ne doit redouter, ni peine, ni martyre, Alors que pour son prix on attend un empire.
[CÉLIANTE:] Animé par la gloire, et par votre discours, Je vaincrais des démons armez à son secours.
[ARGIRE:] Vous suivez votre Roi, certains d'une victoire, Dont vous partagerez et le gain et la gloire. Toi Placide demeure, et me dis nettement Ce qui tombe en ceci dessous ton sentiment, Enfin notre ennemi nous cède sa couronne ?
[PLACIDE:] Mais après tout, Madame, une chose m'étonne. Vous avez autrefois recherché son amour, Et cherchez maintenant à le priver du jour.
[ARGIRE:] Oui, Placide, il est vrai que depuis mon veuvage, J'ai longtemps en secret cherché son mariage, Tu ne l'ignores pas, puisque secrètement Je t'envoyai vers lui pour cela seulement. Ne crois pas toutefois après cette poursuite Qu'un appétit brutal à ce point m'ait réduite, Si j'ai sollicité ce misérable Roi, Je l'ai pu sans rougir puisque j'avais sa foi. Ainsi je le pressai d'accomplir ses promesses, Mais l'ingrat dédaigna mon sceptre et mes caresses, Et crût qu'impunément on pouvait négliger Une femme qui règne, et qui se peut venger. Enfin de son dédain ma haine prit naissance, Et contre cet ingrat souleva ma puissance, Mille prétextes faux couvrent mes passions, Les grands n'en manquent point en ces occasions.
[PLACIDE:] J'ignorai jusqu'ici qu'au nom de l'hyménée La foi de ce grand Roi vous eut été donnée, Et s'il m'était permis de vous interroger, Si le bien de l'État m'y pouvait obliger, Ma curiosité me forcerait d'apprendre Quel sort vous engagea la foi de Policandre, Mais l'on ne doit jamais se montrer curieux Des affaires des Rois, et des secrets des Dieux, Et l'on ne peut sans crime en vouloir plus connaître Que leur intention ne nous en fait paraître.
[ARGIRE:] Tu peux tout demander, et tu dois tout savoir, Ce que je cache à tous à toi je le fais voir. Sache que Céliante est fils de Policandre.
[PLACIDE:] Céliante est son fils !
[ARGIRE:] Il te faut tout apprendre.
[PLACIDE:] Vous m'étonnez, Madame.
[ARGIRE:] Écoute seulement, Et donne un peu de trêve à ton étonnement. Policandre fort jeune, et bien plus téméraire Se déroba jadis à la Cour de son père, Et d'un seul écuyer ayant fait tout son train, Il s'expose aux dangers d'un voyage incertain. Il vit en inconnu mainte terre étrangère, Fut reçu comme tel où commandait mon père, Et comme un jeune coeur est bientôt enflammé, Il me vit, il m'aima, je le vis, je l'aimai. Il m'aborde, il me parle avec autant de charmes Qu'il recelait de feinte, et m'apprêtait de larmes. Mais il eut peu de peine à me gagner le coeur, Puisque déjà son oeil en était le vainqueur. Ma nourrisse et son fils furent sa confidence, Par eux sa passion tenta mon innocence, Mais quoi qu'il employât, et qu'il m'offrît son sang, Il ne sut son amour, que quand je sus son rang Voyant donc que son Sceptre autorisait la flamme Que son premier regard alluma dans mon âme, Placide à mon malheur, le traître apprit de moi Qu'il avait pour sujette une fille de Roi. Il me donna sa foi, je lui donnai la mienne, Il feignit d'être mien, en effet je fus sienne, Et ma facilité lui fit bien voir alors Que qui peut tout sur l'âme a beaucoup sur le corps. Hélas comme l'Amour toute chose surmonte, Ma pudeur lui céda, je contentai ses veux, Et le consentement nous maria tous deux. Placide en même-temps la triste renommée De la mort de son père en tous lieux fut semée, Ce funeste accident l'éloigna de mes yeux, Et d'amant inconnu le fit Roi glorieux. Il me fit en partant mille promesses vaines, Me dit qu'un prompt hymen abrégerait mes peines, Et qu'on verrait chez nous de ses Ambassadeurs Lors qu'il aurait atteint le sommet des grandeurs, Mais le traître qu'il fut, indigne de ma flamme, S'éloignant de mes yeux m'éloigna de son âme. Il crut insolemment au mépris de sa foi Que les voeux d'un amant n'obligeaient pas un Roi. Et pour comble de mal, le croiras-tu Placide, Un autre mariage engagea le perfide. Cependant ma douleur, et mon ressentiment Avancèrent le jour de mon accouchement, Et je vis naître enfin le gage illégitime, Issu de mon amour ou plutôt de son crime. Mais je n'eus pas en tout le destin rigoureux, Puisque je pus cacher cet enfant malheureux. Ma nourrice et son fils par leurs soins le cachèrent, Aussi fidèlement que ces flancs le portèrent. À peine fus je libre, et de crainte et d'effroi, Que le Roi des Santons jeta l'oeil dessus moi, J'épousai ce Monarque, et son grand héritage Vit naître un successeur de notre mariage.
[PLACIDE:] N'est-ce pas Céliante ?
[ARGIRE:] On l'appelait ainsi, Mais écoute comment son sort a réussi, Mais écoute maintenant la plus triste aventure Qui passera jamais chez la race future. Bien qu'un Royal hymen m'engageât sous ses lois, J'avais toujours au coeur le plus traître des Rois ; Je brûlais en secret de ma première flamme, Mon époux eut mon corps, Policandre eut mon âme, Et lors qu'à l'[en] chasser j'employais ma raison, Ses charmes me touchaient plus que sa trahison. Comme j'aimai ce traître, hélas ! J'aimai le gage Qu'en ce malheureux corps il laissa pour otage, N'eusse-je pas aimé cet enfant fortuné, Puisque c'était l'Amour qui me l'avait donné ? Craignant donc que du sort la fatale puissance Rendît sa vie obscure ainsi que sa naissance, Que fis-je à ton avis, ou que ne fis-je pas, Pour garder près de moi ses innocents appas ? Je fis accroire au Roi qu'une Vierge savante Menaçait de la mort le petit Céliante, Si durant trente mois mon idolâtre amour Ne cachait cet enfant aux regards de la Cour ; On se moqua d'abord de ces menaces vaines : Mais enfin par mes pleurs, par mes cris, par mes peines, Et par tous les transports à un esprit empêché J'obtins même qu'au Roi l'enfant serait caché. Or je ne pris ce temps qu'afin de pouvoir rendre, Au lieu du fils du Roi celui de Policandre, Ma ruse réussit avec le même sort Que si toute la Cour en eût été d'accord, Ainsi dans ce dessein dont le succès m'étonne, Je fus mauvaise mère afin de [l] 'être bonne. On vit croître à la Cour cet enfant supposé, Et j'admirais en lui ce que j'avais osé. Enfin le Roi mourut, cet enfant lui succède, Il reçut de sa mort le Sceptre qu'il possède, Et par son grand courage incapable d'effroi, D'injuste possesseur, il se fit digne Roi.
[PLACIDE:] Quelle triste fortune eut le vrai Céliante ?
[ARGIRE:] Je suis de son Destin tout à fait ignorante. Ma Nourrisse le prit, et dès le même jour Clorimante son fils l'éloigna de la Cour. Hélas depuis ce temps j'ai vécu sans délices, Mille secrets remords ont été mes supplices, Je vois à cent vautours mon coeur abandonné, Et je porte un enfer sous un front couronné. Cet enfant fut perdu dans les guerres civiles, Dont le flambeau fatal consomma tant de Villes, Et Clorimante même y fut aussi perdu, Au moins, je l'ai depuis vainement attendu. Voilà de mes ennuis l'histoire véritable, Dont l'étrange succès approche de la fable, Mais après tant de feinte, et de serments faussés Juge si Policandre endure encor'assez. Je brûle de lorsque je considère Que j'ai donné mon sceptre au fils d'un adversaire. Ô malheureux effet des desseins que je fis ! Je renverse le père, et j'élève le fils. J'ai toutefois ce bien dans ma juste colère Que je me sers du fils pour me venger du père Et le Ciel n'a permis que pour me contenter Qu'il meure par le bras qui devait l'assister.
[PLACIDE:] Vous exposez le fils en vous vengeant du père.
[ARGIRE:] Et pour mieux me venger j'exposerais la mère.
[PLACIDE:] C'est vouloir perdre tout que de le négliger.
[ARGIRE:] N'importe on gagne assez, lorsqu'on peut se venger.
[PLACIDE:] Mais il est votre sang.
[ARGIRE:] Il l'est de Policandre, Ne t'étonne donc pas si je veux le répandre. Si le malheur du fils est au père fatal, Que l'on verse son sang, je consens à son mal. Pour avoir sur ce traître une insigne victoire, Je voudrais hasarder, et mon Sceptre et ma gloire, Je perdrais mon renom tout illustre qu'il est, On n'achète point trop la vengeance qui plaît. Mais enfin monstre toi par un juste silence Digne de mon secret et de ma confidence.
[PLACIDE:] Quand vous me l'avez dit je l'ai si bien celé, Que vous-même doutiez de m'en avoir parlé. Hé Dieux ! de quels desseins n'est capable une femme Quand la haine ou l'amour tyrannise son âme ? À quoi me résoudrai je en cette extrémité, Verrai-je par le fils le père mal traité, Et pouvant divertir cette horrible aventure, Verrai-je renverser les lois de la Nature ? Souffrirai-je qu'un Roi se rende criminel, Jusqu'à laver ses mains dans le sang paternel, Et que pour arriver au trône qu'il espère Il se fasse un degré du tombeau de son père ? Que je me sens gêné de pensers différents ! Et que c'est un grand faix que le secret des grands ! On aime à s'en charger, on le reçoit à l'aise, Et lorsqu'on s'en décharge on sent combien il pèse. Mais ne consultons point, il le faut dire au Roi, La Nature, et le Ciel m'imposent cette loi. Découvrir ce secret est un mal nécessaire, Et le dire à propos vaut mieux que de le taire.