[CRESUS:] Pour toi, mon cher Ésope, il faut que je t'avoue Que de ton équité tout le monde se loue. Il n'est grands ni petits des endroits d'où tu viens Qui ne fassent des voeux pour mes jours et les tiens. Après avoir été par l'ordre de ton prince, Réformer les abus de province en province, Il ne te restait plus qu'à hâter ton retour Pour venir réformer les abus de ma Cour. Rends les vices affreux à tout ce que nous sommes ; Tous les hommes en ont, et les rois sont des hommes. Le ciel qui les choisit les élève assez haut Pour faire voir en eux jusqu'au moindre défaut. Loin de flatter les miens dans ce degré suprême, À corriger ma cour commence par moi-même : Règle ce que je dois suivant ce que je puis, Et rends-moi digne, enfin, d'être ce que je suis.
[ESOPE:] Seigneur, vous obéir est ma plus forte envie. C'est à vous que mon zèle a consacré ma vie ; Mais, dans l'heureux état où vos bontés m'ont mis, Ne me commandez rien qui ne me soit permis. Il est beau qu'un monarque aussi grand que vous l'êtes, Pour s'immortaliser, fasse ce que vous faites, Qu'au gré de la justice il règle son pouvoir, Et qu'exempt de défauts il ait peur d'en avoir ; Mais si vous en aviez, quel homme en votre empire Serait assez hardi pour oser vous le dire ? Ce n'est point pour les rois qu'est la sincérité : Tout se farde à la cour, jusqu'à la vérité. L'encens fait un plaisir dont l'âme extasiée Jamais jusqu'à ce jour ne s'est rassasiée ; Et l'on étale aux rois d'un plus tranquille front Les vertus qu'ils n'ont pas que les défauts qu'ils ont.
[CRESUS:] Et c'est, mon cher Ésope, à quoi, s'il est possible, Tu me dois empêcher d'avoir le coeur sensible. Quel monarque a-t-on vu, pendant qu'il a régné, Qui de mille vertus ne fût accompagné ? Les rois qui sur ma tête ont transmis la couronne Ont eu, quand ils régnaient, tous les noms qu'on me donne. Et ceux, après ma mort, qui me succéderont Les auront à leur tour pendant qu'ils régneront. Par là je m'aperçois, ou du moins je soupçonne, Qu'on encense la place autant que la personne ; Qu'on me rend des honneurs qui ne sont pas pour moi, Et que le trône enfin l'emporte sur le roi. Si tu veux que ta foi ne me soit point suspecte, Ne souffre dans ma cour nul flatteur qui l'infecte. L'équité, qui partout semble emprunter ta voix, Est ce qu'on s'étudie à déguiser aux rois ; Pour me la faire aimer, fais-la moi bien connaître : Je t'en prie en ami, je te l'ordonne en maître. Je suis jeune, et peut-être assez loin du tombeau : Mais que sert un long règne, à moins qu'il ne soit beau ! De ton zèle pour moi donne-moi tant de marques Que je ressemble un jour à ces fameux monarques Qui pour veiller, défendre et régir leurs états, En sont également l'oeil, l'esprit et le bras. Guide mes pas toi-même au chemin de la gloire.
[ESOPE:] Les rois presque toujours y vont par la victoire : Leurs plus nobles travaux sont les travaux guerriers. Eh ! Quel prince a-t-on vu plus couvert de lauriers ? Après avoir deux fois vu Samos dans vos chaînes, Vaincu cinq rois voisins et fait trembler Athènes, Pour en vaincre encore un, qui les surpasse tous, Vous n'avez plus, seigneur, à surmonter que vous. Sans être conquérant un roi peut être auguste. Pour aller à la gloire il suffit d'être juste. Dans le sein de la paix faire de toutes parts Dispenser la justice et fleurir les beaux arts, Protéger votre peuple autant qu'il vous révère, C'est en être, seigneur, le véritable père ; Et père de son peuple est un titre plus grand Que ne le fut jamais celui de conquérant... Je vous parle, seigneur, en serviteur fidèle.
[CRESUS:] Eh ! Qui sait mieux que moi la grandeur de ton zèle ? Poursuis. N'interromps point des avis si prudents, Et des soins du dehors passe à ceux du dedans : Examine ma cour, et n'y souffre aucun vice ; Bannis-en les abus, chasses-en l'injustice : Ta bonté pour le peuple a pris des soins si grands !...
[ESOPE:] Que le peuple et la cour, seigneur, sont différents ! Quoiqu'on nomme le peuple un monstre à plusieurs têtes, Si les uns sont grossiers, les autres sont honnêtes. Dans les moins délicats j'ai trouvé tant de foi, Qu'une seule parole est pour eux une loi. La cour en apparence a bien plus de justesse : C'est le séjour de l'art et de la politesse ; Mais combien de chagrins y faut-il essuyer, Et sur quelle parole ose-t-on s'appuyer ? Tout rares qu'ils y sont, les amis s'embarrassent ; Tels voudraient s'étouffer que l'on voit qui s'embrassent. Pour un dont la vertu trouve un heureux destin, Mille vont à leur but par un autre chemin : L'un, qui pour s'élever n'a qu'un faible mérite, Sous un dehors zélé cache un coeur hypocrite, L'autre met son étude à vous donner des soins, Quand il sait que vos yeux en seront les témoins ; Celui-ci fait du jeu sa capitale affaire, Cet autre en plaisantant devient sexagénaire ; Et l'on arrive ainsi, presqu'en toutes les cours, D'un pas imperceptible à la fin de son cours. On est si dissipé qu'avant que de connaître Ce que c'est que d'être homme, on y cesse de l'être ; Et ceux qui de leur temps examinent l'emploi Trouvent qu'ils ont vécu, sans qu'ils sachent Pourquoi.
[CRESUS:] Je reconnais ma cour, je ne puis te le taire, Au fidèle tableau que tu me viens de faire : Mais un trait important, que tes soins ont omis, Un roi ne sait jamais s'il a de vrais amis. De tant de courtisans, qui toujours sur mes traces N'accompagnent mes pas que pour avoir des grâces, Je ne puis distinguer, au rang où je me vois, Ceux qui m'aiment pour eux, ou qui m'aiment pour moi. Je voudrais quelquefois, pour savoir si l'on m'aime, Pendant un mois ou deux me voir sans diadème ; Et dans mon premier rang être ensuite remis, Pour ne me plus méprendre au choix de mes amis. Que sais-je qui me flatte ou qui me rend justice ? Je ne dis pas un mot que chacun n'applaudisse : Et si l'on prévoyait ce que je dois penser, On m'applaudirait même avant de m'énoncer : Je confonds le faux zèle avec le véritable.
[ESOPE:] Permettez-moi, seigneur, de vous dire une fable. Jamais la vérité n'entre mieux chez les rois Que lorsque de la fable elle emprunte la voix. Par cent fameux exploits un lion renommé, Ayant su d'un vieux cerf, qu'il connaissait fidèle, Que souvent tels et tels, dont il était charmé, Payaient ses bontés d'un faux zèle, En voulut par lui-même être mieux informé. Il fait venir un tigre, un ours, une panthère, Après à la curée, et qui, sans hésiter, Quand de quelque désordre ils pouvaient profiter, De la peine d'autrui ne s'inquiétaient guère. " mes amis, leur dit-il, à qui j'ai si souvent Confié le soin de ma gloire, Je crois, sans me flatter d'un espoir décevant, Avoir un sûr moyen de vivre dans l'histoire. " Alors faisant semblant d'être encor dans l'erreur, D'ignorer leur artifice, Il leur propose une injustice, Dont lui-même avait de l'horreur, " pesez bien, leur dit-il, ce que je vous propose, Et surtout que ma gloire aille avant toute chose : Je n'ai rien de plus important. " "Ce que vous proposez est juste et nécessaire, Répond tout d'une voix la troupe mercenaire, Et rien ne le fut jamais tant." "Pensez-y deux fois plutôt qu'une, Reprit doucement le lion ; Et, si je vous suis cher, ayez soin de mon nom : Les rois ont moins besoin d'augmenter leur fortune Que de voir croître leur renom." "Seigneur, répond encor la bande insatiable, Quelque dessein que vous ayez, Pour rendre une chose équitable Il suffit que vous la vouliez." "Dangereux conseillers, adulateurs infâmes ! Dit le lion terrible, en élevant sa voix, Je trouve de si basses âmes Indignes d'approcher des rois. Fuyez loin de moi, troupe avide, Qui des faibles agneaux et du chevreuil timide Êtes si justement l'effroi : C'est votre intérêt qui vous guide, Ce n'est point la gloire du roi." D'un exil éternel ayant puni l'audace De leurs conseils pernicieux, Il menaça de la même disgrâce Les animaux qui briguèrent leur place, S'ils ne la remplissaient pas mieux. Une mémorable victoire, Que sur trois léopards il eut le même jour, À l'éclat de sa vie ajouta moins de gloire Que de s'être défait de ces pestes de cour. Pour expliquer l'énigme et dévoiler l'emblème, Croyez-vous qu'un monarque, aussi grand que vous-même, Ne fît pas une belle et louable action D'imiter quelquefois l'adresse du lion ? De ce trait d'équité plus que d'une victoire Vos sujets dans leur coeur garderaient la mémoire ; Et ceux qui sont admis dans le conseil des rois En donnant leur avis y penseraient deux fois... Peut-être m'expliquai-je avec trop de franchise. C'est une liberté que vous m'avez permise. Je ne sais ce que c'est que de rien déguiser.
[CRESUS:] Qui ne m'offense point ne doit point s'excuser. Charmé de tes avis, pénétré de ton zèle, Et par tant de raisons, sûr que tu m'es fidèle, Je confie à ta foi, comme deux grands dépôts, Et les soins de ma gloire et ceux de mon repos. D'Iphis, qui s'est lui-même attiré sa disgrâce, De l'orgueilleux Iphis je te donne la place.
[ESOPE:] À moi, seigneur ?
[CRESUS:] Sur qui puis-je jeter les yeux Qui me soit plus fidèle, et qui me serve mieux ? Qui peut plus sagement gouverner mes finances Que toi, qui fuis le bien, et qui hais les dépenses ? En quelle occasion les peux-tu dissiper ? Est-ce au superbe train que tu fais équiper ? Pour contenter ton goût de diverses manières, Te voit-on dépeupler les airs et les rivières, Et, pour éterniser tes desseins fastueux, Enchérir sur ton maître en palais somptueux ? Loin qu'un zèle si pur ait rien que j'appréhende, Sur quoi que ce puisse être où mon pouvoir s'étende, Récompenses, honneurs, charges, bienfaits, emplois, Tu peux de toute chose ordonner à ton choix. À ta fidélité tout entier je me livre... Arsinoé, qui vient, m'empêche de poursuivre... J'ai depuis quelques jours quelques soupçons légers D'où viennent ses froideurs pour deux rois étrangers. Peut-être je me trompe, et qui soupçonne doute. Elle prend tes avis, te consulte, t'écoute, Sans trahir son secret, ni blesser ton devoir, Si mon repos t'est cher, tâche de le savoir.