[LA MARÉCHALE:] J'étais loin de m'attendre, Monsieur le Duc, à une pareille visite, et je ne puis m'en expliquer encore le but ni le motif.
[LE DUC:] Aucun de vos gens ne m'a vu entrer, j'ai laissé ma voiture dans l'autre rue : daignez pour un instant, Madame la Maréchale, faire défendre votre porte.
[LA MARÉCHALE:] Moi, monseigneur, je m'en garderais bien ! J'attends du monde ce matin, et je ne veux même pas qu'on puisse me soupçonner capable...
[LE DUC:] D'une entrevue particulière... avec un ministre du Roi ?
[LA MARÉCHALE:] Oui, Monsieur...
[LE DUC:] Il me semble qu'autrefois votre auguste époux n'était pas si jaloux... Est-ce que depuis votre veuvage...
[LA MARÉCHALE:] Vous oubliez, Monsieur, que vous êtes chez moi ! Et que je dois être étonnée de vous y voir, après vos procédés affreux, après votre indigne conduite, lorsque depuis trois ans, en un mot, nous sommes brouillés à mort.
[LE DUC:] C'est justement pour cela que je venais. Ne trouvez-vous pas, Madame, que trois ans... c'est bien long ? Trois ans de haine !... Pour s'être aimés aussi peu de temps ? Il n'y a pas de proportion... Il n'y a pas de justice.
[LA MARÉCHALE:] S'il y en avait une... Monsieur... !
[LE DUC:] Il y en a, madame, demandez plutôt à Monsieur de Maupeou, votre ami !... Son père en vendait, et lui aussi.
[LA MARÉCHALE:] S'il ne dépendait que de lui et de moi, Monsieur, vous seriez traité comme vous le méritez. Mais cela arrivera, grâce au ciel. Car je suis plus franche que vous ; je le dis hautement, j'ai juré de vous perdre.
[LE DUC:] C'est vrai !... Mais je sais par bonheur que vous ne tenez pas tous vos serments... Ce n'est pas un reproche que je vous fais... loin de moi l'idée de vouloir vous offenser en rien, et j'espère bientôt vous le prouver. Oui, Madame la Maréchale, je vous le jure.
[LA MARÉCHALE:] Pensez-vous, Monsieur le Duc, que j'ajouterai foi à vos discours ?
[LE DUC:] Non, Madame, j'ai trop bonne idée de vous pour cela. Vous savez comme moi que, dans le temps et dans le lieu où nous vivons, il ne faut juger les gens que sur leurs actions, sur leurs démarches ?... Eh bien !... Il me semble que la mienne aujourd'hui ne vous annonce que des intentions conciliatrices... C'est moi qui fais le premier pas... C'est moi qui viens vous trouver.
[LA MARÉCHALE:] Pour m'offrir la paix, peut-être.
[LE DUC:] Non, vous n'en voudriez pas... ni moi non plus. Mais parce que l'on n'est pas en paix, est-on obligé de vivre en guerre ? N'y a-t-il pas, entre parties belligérantes, des trêves, des armistices, qui n'empêchent pas de se haïr ?... Au contraire... Car je n'entends pas, Madame la Maréchale, gêner en rien vos sentiments, m'en préserve le ciel ! Et c'est pour les maintenir dans toute leur intégrité, pour conserver le statu quo, que je venais vous proposer...
[LA MARÉCHALE:] Quoi donc ?...
[LE DUC:] Un terme moyen qui ne change presque rien à notre position réciproque, et nous laisse tous les deux sur la défensive, comme qui dirait, en un mot... une neutralité armée.
[LA MARÉCHALE:] Qu'est-ce que cela signifie ?
[LE DUC:] À la bonne heure ! J'étais bien sûr qu'entre gens d'esprit... Il y aurait moyen de s'entendre. Vous êtes liée avec Madame de Castellane ?
[LA MARÉCHALE:] Liée ! Vous appelez cela une liaison ! Je suis son amie intime, Monsieur, son amie à la vie et à la mort, et j'ai pour elle autant d'attachement...
[LE DUC:] Qu'elle en a pour Sa Majesté !
[LA MARÉCHALE:] Qu'est-ce à dire ?
[LE DUC:] Que je vois dans cette occasion, en effet, une grande preuve de votre amitié pour elle... Il est bien généreux de vous contenter du second rôle, quand il ne tiendrait qu'à vous d'aspirer au premier...
[LA MARÉCHALE:] Je comprends, Monsieur le Duc : tenez, soyez franc... Si toutefois cela est possible à un homme d'État, les bruits qui se répandent dans ce moment vous ont troublé... Vous désirez savoir qui de Madame de Castellane ou de moi a fixé les regards de Sa Majesté, nous inquiéter l'une par l'autre, nous désunir et pénétrer nos secrets... Mais vous l'espérez en vain, car malgré votre esprit, votre finesse, votre éloquence... Je vous préviens d'avance, Monsieur le Duc, que vous n'obtiendrez pas un mot de moi, et que vous ne saurez rien.
[LE DUC:] Je n'en ai pas besoin. Je sais tout. Madame de Castellane a eu plusieurs entrevues avec le Roi. Elle a soupé hier chez lui, et ce soir encore elle aura cet honneur. —- Dimanche prochain... Après-demain... Elle en a la promesse formelle de Sa Majesté, elle doit être maîtresse déclarée et en titre...
[LA MARÉCHALE:] Cela n'est pas... Je l'atteste.
[LE DUC:] Cela est si vrai qu'on a fait préparer pour elle, dans la Chapelle de Versailles, la tribune occupée autrefois par Madame de Pompadour.
[LA MARÉCHALE:] Monsieur, qui a pu vous apprendre ?...
[LE DUC:] Est-ce que je ne sais pas tout... Même ce qui vous regarde personnellement, vous, Madame la Maréchale ? Je ne vous parlerai pas du Chevalier de Blançay, car nous autres hommes d'État, lorsque nous sommes disgraciés, peu importe qui nous succède et qui jouit de la faveur dont nous sommes privés.
[LA MARÉCHALE:] Monsieur...
[LE DUC:] Mais pour vous prouver jusqu'à quel point mes rapports sont exacts, je puis vous parler du moins de ces diamants que vous avez engagés hier en secret pour une somme de trente mille francs...
[LA MARÉCHALE:] Ô ciel !
[LE DUC:] C'est entre nous, dans l'intimité ! Je vous dirai même à ce sujet que vos nouveaux amis me semblent peu obligeants, et qu'il en est d'anciens qui auraient été trop heureux de vous rendre ce service sans aucun intérêt personnel ; car je vous ai prouvé, Madame, que je connaissais tous vos secrets et toute votre position, que, je n'avais besoin d'aucun renseignement, et que, loin de vous brouiller avec Madame de Castellane.... Je verrais avec plaisir resserrer encore les noeuds d'une si sainte amitié.
[LA MARÉCHALE:] Quoi ! Vous ne voulez pas me détacher de son parti ?
[LE DUC:] En aucune façon.
[LA MARÉCHALE:] J'entends... Vous voulez vous y réunir... Vous venez à nous !
[LE DUC:] Non, Madame. On ne m'a vu jusqu'à présent suivre le char d'aucune favorite. Ce serait perdre mon crédit, ma popularité, et bientôt le pouvoir... car aujourd'hui votre allié, je serais demain votre esclave. Ce que je demande, Madame, ne regarde que vous... vous seule. C'est une affaire entre nous, dans votre intérêt, plus encore que dans le mien... car cela ne vous oblige à rien qu'à être du parti vainqueur, s'il y en a un.
[LA MARÉCHALE:] Expliquez-vous, Monsieur... Henriette, faites défendre ma porte. Je n'y suis pour personne... Personne, entendez-vous ?
[HENRIETTE:] Oui, Madame.
[LA MARÉCHALE:] Parlez, Monsieur le Duc, je vous écoute !
[LE DUC:] Vous entendez bien, ma belle ennemie, que je n'ai pas la prétention d'empêcher Sa Majesté d'avoir des maîtresses ; la place de favorite est comme celle de ministre... Elle ne saurait longtemps rester vacante, vu la concurrence !... Il m'importe donc fort peu que Madame de Castellane ou toute autre soit nommée à ce ministère ; mais ce qui m'importe beaucoup, c'est de connaître le degré d'affection que le Roi porte à la nouvelle favorite, de pouvoir apprécier, par le détail de leurs relations intimes, les conséquences et la durée probable d'un pareil attachement. Si autrefois, témoin invisible, j'avais pu seulement contempler Sa Majesté dix minutes aux pieds de Madame de Pompadour, il ne m'en aurait pas fallu davantage pour deviner quelle aurait été, la semaine suivante, la marche du gouvernement... Eh bien ! Madame, c'est ce service-là que j'attends de notre nouvelle alliance.
[LA MARÉCHALE:] Que voulez-vous dire ?
[LE DUC:] Que ce soir Madame de Castellane doit souper avec Sa Majesté, et probablement il sera trop tard pour qu'elle ne reste pas au château... Eh bien ! Ce que je demande de vous, sa confidente et son amie intime, ce sont les détails de cette soirée, détails exacts, véritables ; et la vérité est une chose si précieuse, que je ne croirai pas trop la payer par un bon de cent mille écus sur le trésor.
[LA MARÉCHALE:] Comment ! Monsieur le Duc, vous voulez de moi un récit... par écrit ?
[LE DUC:] Nullement. À quoi bon vous donner cette peine ?... De vive voix, et à moi seul... Cela suffit ! Je ne veux rien qui puisse vous exposer ou vous compromettre... J'espère que c'est là de la loyauté.
[LA MARÉCHALE:] J'en conviens...
[LE DUC:] Vous voyez donc bien, comme je vous le disais tout-à-l heure, que ma proposition ne contrarie ni vos alliances ni vos amitiés, et ne vous oblige à rien... pas même à m'aimer !...
[LA MARÉCHALE:] Ah ! Monsieur le Duc !...
[LE DUC:] Oui, Madame ; permis à vous, si vous le jugez convenable, de me haïr... en public ; car en vous-même, je le parie, vous me rendez justice, vous revenez de vos préventions !...
[LA MARÉCHALE:] Ah ! Vous ne croyez pas si bien dire... malgré moi je vous aime au fond.
[LE DUC:] J'en étais sûr ! Adieu, ma charmante ennemie. Demain je vous attendrai, vous et les documents historiques que vous me promettez.
[LA MARÉCHALE:] Comment ! Ces détails-là aussi seront un jour de l'Histoire ?
[LE DUC:] Pourquoi pas ? Tout aussi bien que notre conversation d'aujourd'hui, si parmi nous il y avait un indiscret.
[HENRIETTE:] Madame, une voiture entre dans la cour ; c'est celle du Prince de Soubise ; Madame de Castellane est avec lui.
[LE DUC:] Celle-là, c'est différent ! Et quoiqu'il ne soit pas bien de fuir devant l'ennemi... Je vous laisse...
[LA MARÉCHALE:] Point par là ! Vous les rencontreriez !
[LE DUC:] Vous avez raison. Il me semble qu'il y avait là autrefois un escalier dérobé !
[LA MARÉCHALE:] Il y est toujours ! C'est le même.
[LE DUC:] Non. Il est bien changé ! Je le prenais jadis pour arriver, et aujourd'hui pour m'en aller. L'ancien temps valait mieux.
[LA MARÉCHALE:] Croyez-vous ? Adieu, mon cher Duc !
[LE DUC:] Adieu, Hortense !