[ALTHÉE:] Calmez vos déplaifirs, c'est trop verser de pleurs, Princesse, je prends part à vos justes douleurs : Mon fils se flatte en vain de l'hymen d'Athalante. Tout l'État périra plutôt que j'y consente.
[DEJANIRE:] Ah ! Si mon interêt vous cause ce courroux, Madame, au nom des Dieux, ne regardez que vous ; Et ne me forcez pas à la douleur amère, D'avoir mis la discorde entre un fils et sa mère. Cet hymen, il est vrai, peut dans votre maison, D'une guerre civile allumer tison. On connaît le génie, et l'humeur d'Athalante. Le crime, et les dangers n'ont rien qui l'épouvante. On dit que si le Prince est un jour son époux, Son adresse saura le détacher de vous : Et le pousser peut-être au projet téméraire De mettre sur son front le bandeau d'une mère. Mais ces bruits que dément la tendresse d'un fils. Ne doivent pas sans doute alarmer vos esprits. Méléagre vous aime, et l'amour d'une femme Ne vous pourra jamais effacer de son âme. Il a trop de vertu pour tant de lâcheté, Madame ; et je réponds de sa sincérité.
[ALTHÉE:] Et m'en répondrez-vous quand pour cette Athalante Il vous fait, à ma honte, une injure sanglante. Sur le point d'être unis par les noeuds les plus doux, Il lui rend des honneurs qui ne sont dûs qu'à vous. Il vient de lui porter la dépouille fatale, Qui devait devancer la fête nuptiale. Il triomphe : à ses voeux tout cède, tout se rend : Avant qu'il se grossisse arrêtons ce torrent. C'est trop contre vous-même embrasser sa défense. Ce n'est plus vous : c'est moi que touche son offense : Et plus pour un ingrat vous montrez de bonté, Plus je rougis pour lui de sa témérité.
[DEJANIRE:] Ah ! Madame, songez que ce trouble funeste, Peut rallumer encore la colère céleste. Il vaut mieux vous résoudre à couronner leurs feux, Que d'irriter un fils si grand, si généreux.
[ALTHÉE:] Il faut donc me résoudre à la honte cruelle, De payer de mon Sceptre une ardeur criminelle. Tantôt en sa faveur j'y voulais renoncer : Mais je le garderai s'il prétend m'y forcer : Et l'on ne verra point, tandis que je respire, Qu'un fils m'ait pu contraindre à lui céder l'Empire. J'ai fait beaucoup pour lui ; vous ne l'ignorez pas : Mais si l'ingratitude a pour lui des appas, Peut-être à ses dépens lui ferai-je connaître, Qu'il doit plus de respect à qui lui donna l'être. Déjà de mes desseins mon frère est averti : Contre ce fils rebelle il prendra mon parti. Il fait tout préparer pour remplir mon attente ; Je puis par son moyen m'assurer d'Athalante. Il l'aime : et pour ôter tout espoir à mon fils ; Des soins qu'il prend pour nouselle fera le Prix.
[DEJANIRE:] Il est vrai que Plexippe a cru pouvoir pour elle Montrer tout ce qu'il sent, et d'amour, et de zèle. s'il lui faut un époux pour lui servir d'appui, La Grèce n'en a point de plus digne que lui. À sa rare valeur autant qu'à sa prudence, On sait que Calydon doit sa toute puissance : Et l'honneur à jamais en rejaillit sur vous, S'il faut que d'une Reine il devienne l'époux. Mais quoi vous flattez-vous qu'à ce cruel spectacle, Méléagre en fureur ne mettra point d'obstacle. A-t-on vu dans sa source arrêter un torrent ? Et guérit-on un mal en le désespérant ? Assez et trop longtemps pour de moindres querelles, Toute la Grèce a vu leurs haines mutuelles. Vous les verrez encore, aux pieds de nos autels, Se percer à la fois de mille coups mortels : Exécuter des Dieux la vengeance obstinée, Et faire une hécatombe au lieu d'une hyménée. Puisse le juste Ciel détourner ces malheurs, Et sur moi feule enfin épuiser ses rigueurs !
[ALTHÉE:] Vous prenez trop de part au sort d'un infidèle, Il ne mérite pas une flamme si belle. Le Ciel m'inspira bien, lorsque dans votre sein D'épancher mon secret je conçus le dessein ; Et que pour le sauver de ma propre furie, Je remis en vos mains le destin de sa vie. Chaque instant contre lui redouble mon courroux, Il ne régnera point qu'il ne règne avec vous. je veux qu'avec éclat Athalante nous quitte. Qu'un triomphe apparent lui déguise sa fuite : Et que pour m'assurer d'elle, et de ses États, Mon frère dans une heure accompagne ses pas N'en parlons plus : j'ai fait tout ce que j'ai du faire. Et si mon fils encore est assez téméraire, Pour vouloir résister à mes commandements... Il vient : sachons de lui quels sont ses sentiments.