[SÉMIRAMIS:] Il confond aujourd'hui nos intérêts ensemble ; Et l'arrogant oublie en son lâche projet, Et qu'il est votre fils, et qu'il est mon sujet. Soyez donc partisan de ma juste colère, Il cesse d'être fils, vous cessez d'être père, Il nous a reproché le meurtre de son Roi, Il est votre censeur, vengez-vous, vengez-moi ; Puis que pour un ingrat sa passion éclate, Commençons par sa mort, à punir Melistrate ; Attendant que le temps plus propice à nos voeux, Nous donne les moyens de les perdre tous deux.
[MELISTRATE:] Palmédon
[PALMÉDON:] Ah, Seigneur ! Retirez-vous de grâce ; Ignorez vous encore qu'ici tout vous menace ? Et que par vos mépris, une Reine en courroux, Brûle de se venger d'Oronclide et de vous ? Pour un même transport, ce Prince est à la chaîne ; Évitez ce malheur.
[MELISTRATE:] Ah ! C'est ce qui m'amène. Ne m'importune pas d'un si lâche conseil ; Par un même chemin, je cherche un sort pareil. Quoi, veux-tu que d'une âme aussi faible qu'ingrate, Je démente le coeur qu'eut toujours Melistrate ? Veux-tu que j'abandonne un ami généreux, Qui pour mes intérêts, s'est rendu mal-heureux ? Quand il parait pour moi, veux-tu que je me cache ? Ah, non, non, Palmédon, je ne suis pas si lâche, Il faut que de tout point nos destins soient égaux, Que nos biens soient communs aussi bien que nos maux ; Et comme ce grand coeur a pris part à mes peines, Que je partage aussi la gloire de ses chaînes.
[PALMÉDON:] Mais, Seigneur.
[MELISTRATE:] Tout obstacle est ici superflu, On délibère en vain sur un point résolu. Empêcher les effets d'un coup si légitime, C'est pour sauver ma vie exposer mon estime ; Et par le lâche effet d'un conseil suborneur, Pour épargner mon sang, prodiguer mon honneur. Il a promis ma tête, et pour elle il s'immole, Il faut par mon retour dégager sa parole ; Et bravant mes malheurs, comme nos ennemis, Le tirer noblement des fers où je l'ai mis.
[PALMÉDON:] Dites que vous allez par des ardeurs si vaines, Vous perdre imprudemment et resserrer ses chaînes : Dites que par ce prompt et mal-heureux retour, Vous allez ruiner l'espoir de votre amour. Voyez à quel péril ce zèle vous hasarde. Forcerez-vous tout seul les soldats de la garde ? Et si vous espérez d'un Peuple plein d'effroi, Fera-t-il plus pour vous, qu'il n'a fait pour son Roi ? Ah ! Ne vous fiez pas à ce monstre à cent têtes, Qui sait mieux exciter, qu'apaiser les tempêtes ; Et laissez faire aux Dieux, qui font tout sagement, Ce qu'ici votre ardeur tente inutilement. De plus, ce qui me flatte en cette conjoncture, C'est qu'il vient d'arriver une étrange aventure ; Et dont je me promets un bon événement, Si vous ne le troublez par votre empressement.
[MELISTRATE:] Hé bien, je le croirai ; mais achevé.
[PALMÉDON:] Oronclide, D'un bras qu'arma le sort, et que la vertu guide, A blessé Merzabane, et ce grand coup est tel, Que d'un commun accord, on le juge mortel.
[MELISTRATE:] Mais il est dans les fers, et je ne puis comprendre Comment ce coup s'est fait.
[PALMÉDON:] Je m'en vais vous l'apprendre. Aussitôt que la Reine eut montré son courroux Contre ce cher ami, qui s'exposa pour vous, Merzabane craignant l'effet de sa colère, Feignit de renoncer aux tendresses d'un père ; Et par ce tour adroit, le voulant conserver, Il s'offrit de le perdre, afin de le sauver. La Reine le voyant si plein d'ire et de zèle, Crût ne pouvoir choisir une main plus fidèle, Que celle qui déjà sans crainte et sans horreur Avait sacrifié Ninus à sa fureur. Cependant Oronclide en une tour obscure Se résout à la mort qu'il attend sans murmure ; Et d'un visage égal témoigne qu'il est prêt ; Comme de la souffrir, d'en entendre l'arrêt. Mais sans doute les Dieu touchés de sa constance Ont voulu faire en lui triompher l'innocence, Et montrer par un rare et juste événement, Qu'une haute vertu succombe rarement. Ils ont pour cet effet permis qu'en cet orage Un soldat résolu, mais d'un noble courage, Ait été par bonheur à sa garde commis, Du choix de Merzabane et de Sémiramis. Ce Soldat le voyant au bord du précipice, Et ne pouvant souffrir une telle injustice, S'est enfin découvert ; et lui parlant sans fard, En cette extrémité l'a fourni d'un poignard, Qui dans ce même temps a réveillé l'envie, Ou de venger sa mort, ou de venger sa vie. Oronclide est encore dans un penser si doux, Quand il entend un bruit de clefs et de verrous ; Le soldat se retire, et lui dans le silence, Attend le fer en main, un objet qui s'avance ; Et que dans son désordre il ne peut discerner, Par la clarté qu'il porte, et qu'il vient lui donner. Ne se figurant rien alors que de sinistre, Il croit que de sa mort, c'est l'infâme Ministre, Qui vient exécuter l'ordre qu'il a reçu Du plus cruel esprit que l'Enfer ait conçu. Enfin le voyant proche, il s'emporte et s'élance Sur celui qui l'aborde avec violence ; Et sans se relâcher en son juste dessein, Lui plonge avec vigueur le poignard dans le sein. Le malheureux s'écrie, Ah ! Que fais-tu, profane ? Oronclide à la voix reconnaît Merzabane ; Et croyant avoir fait un crime plein d'horreur, Il veut contre soi-même employer sa fureur. Le blessé se saisit du poignard, et l'arrache ; L'homicide gémit, et se plaint sans relâche, Dedans l'erreur qu'il est d'avoir ouvert le flanc, Qu'il avait crû toujours la source de son sang. Mais Merzabane enfin, sans songer à l'outrage Qu'il en avait reçu, calme un peu cet orage ; Et lors lui déclarant qu'il n'était pas son fils, Ses sens de furieux, devinrent interdits. Puis sortant tout à coup de ce désordre étrange, En curiosité ce grand trouble se change ; Il demande, il supplie, il presse pour savoir Qui l'avait mis au jour, qu'il croyait lui devoir. Mais voulant ménager la force qui lui reste, Pour ne pas rendre en vain ce secret manifeste, Merzabane affaibli, dit qu'il est à propos, Tant pour son intérêt, comme pour son repos, Que ce discours se fasse et se preuve à la Reine ; Oronclide consent, Merzabane l'y mène ; Et je crois qu'à présent ils sont à son lever, Pour faire ce récit, qu'on doit y achever. C'est ce que depuis peu j'ai su du soldat même Qui servit Oronclide de ce désordre extrême ; Et nous fera tirer en cette occasion Un ordre merveilleux de sa confusion, Faisant dorénavant, par la perte d'un autre, Le salut d'Oronclide, aussi bien que le vôtre. Ne précipitez rien, attendez cet effet, Et bientôt votre esprit se verra satisfait, Si votre désespoir ne le rend inutile. Allez, Seigneur, allez vous rendre à votre asile, Tandis qu'un peu de nuit que va chasser le jour, Vous y permet encore un facile retour.
[MELISTRATE:] Non, non, que ma fortune ou soit pure ou meilleure, Qu'Oronclide soit libre, ou qu'il vive ou qu'il meure, Je veux aller montrer à la Reine aujourd'hui, Que je veux vivre enfin, ou mourir avec lui. Elle vient, je l'entends, allons à sa rencontre.
[PALMÉDON:] Il n'est pas temps encore que ce grand coeur se montre, Ne la surprenez point, et donnez un moment Aux premières chaleurs de son ressentiment : Votre ami la va mettre en un assez grand trouble, Sans que hors de saison votre abord le redouble.
[MELISTRATE:] Hé bien, d'un peu de temps différons cet effort ; Mais ce jour doit conclure ou ma vie ou ma mort.