[JUSTIN:] Ces dames sont encore à leur toilette et prient ces messieurs d'attendre un moment.
[MERICOURT:] Enfin, mon cher, te voilà dans la place et tu vas être bientôt officiellement le prétendu de mademoiselle Mercadet. Conduis bien ta barque, le père est un finaud.
[DE LA BRIVE:] Et c'est ce qui m'effraye ! Il sera difficile.
[MERICOURT:] Je ne crois pas, Mercadet est un spéculateur. Riche aujourd'hui, demain il peut se trouver pauvre. D'après le peu que sa femme m'a dit de ses affaires, je crois qu'il est enchanté de mettre une portion de sa fortune sous le nom de sa fille, et d'avoir un gendre capable de l'aider dans ses conceptions.
[DE LA BRIVE:] C'est une idée ! Elle me va ; mais s'il voulait prendre trop de renseignements ?
[MERICOURT:] J'en ai donné d'excellents à madame Mercadet... Une femme de quarante ans, mon cher, croit tout ce que lui dit celui qui la comble de soins...
[DE LA BRIVE:] Ceci est tellement heureux que...
[MERICOURT:] Vas-tu perdre ton aplomb de dandy ? Je comprends bien tout ce que la situation a de périlleux. Il faut être arrivé au dernier degré du désespoir pour se marier. Le mariage est le suicide des dandys après en avoir été la plus belle gloire. Voyons, peux-tu tenir encore ?
[DE LA BRIVE:] Si je ne m'appelais pas de mon nom primitif, Michonnin pour les huissiers, et de la Brive pour le monde élégant, je serais déjà banni du boulevard. Les femmes et moi, nous nous sommes ruinés réciproquement ; et, par les mœurs qui courent, rencontrer une Anglaise, une aimable douairière, un Potose amoureux, c'est, comme les carlins, une espèce perdue !
[MERICOURT:] Le jeu ?
[DE LA BRIVE:] Oh ! le jeu n'est une ressource certaine que pour certains chevaliers, et je ne suis pas assez fou pour risquer le déshonneur contre quelques gains, qui toujours ont leur terme. sur cent mille francs d'acceptations, l'usure ne me donnerait pas dix mille francs d'argent. Pierquin m'a renvoyé à un sous-Pierquin, un petit père Violette, qui a dit à mon courtier que ce serait acheter des timbres trop cher... Mon tailleur se refuse à comprendre mon avenir... mon cheval vit à crédit. Quant à ce petit malheureux si bien vêtu, mon tigre, je ne sais pas comment il respire ni où il se nourrit. Je n'ose pénétrer ce mystère. Or, comme nous ne sommes pas encore assez avancés en civilisation pour qu'on fasse une loi comme celle des Juifs, qui supprimait toutes les dettes à chaque demi-siècle, il faut payer de sa personne. On dira de moi des horreurs. Un jeune homme très compté parmi les élégants, assez heureux au jeu, de figure passable, qui n'a pas vingt-huit ans, se marier avec la fille d'un riche spéculateur... laide, dis-tu ?...
[MERICOURT:] Comme ça !...
[DE LA BRIVE:] C'est un peu leste ! mais je me lasse de la vie fainéante... Je le vois ! le plus court chemin pour amasser du bien, c'est encore de travailler !... Mais... notre malheur, à nous autres, c'est de nous sentir aptes à tout et de n'être en définitive bons à rien ! Un homme comme moi, capable d'inspirer des passions et de les justifier, ne peut pas être commis ni soldat. La société n'a pas créé d'emplois pour nous. Eh bien ! je ferai des affaires avec Mercadet. C'est un des plus grands faiseurs. À nous deux, nous remuerons le monde commercial. Tu es bien sûr qu'il ne peut pas donner moins de cent cinquante mille francs à sa fille ?
[MERICOURT:] Mon cher, d'après la tenue de madame Mercadet... enfin... tu la vois à toutes les premières représentations, aux Bouffes, à l'Opéra, elle est d'une élégance !...
[DE LA BRIVE:] Mais je suis assez élégant, et je n'ai...
[MERICOURT:] C'est vrai, mais vois... tout annonce ici l'opulence. Oh ! ils sont très bien !
[DE LA BRIVE:] C'est la splendeur bourgeoise... du cossu, ça promet...
[MERICOURT:] Puis la mère a des principes solides ! à quarante ans, elle a des scrupules ! Depuis dix-huit mois je n'ai rien vu dans sa conduite qui ne soit très... convenable. As-tu le temps de conclure ?
[DE LA BRIVE:] Je me suis mis en mesure. J'ai gagné hier au club de quoi faire les choses très bien pour la corbeille : je donnerai quelque chose, et je devrai le reste...
[MERICOURT:] Sans me compter, à quoi montent tes dettes ?
[DE LA BRIVE:] Une bagatelle ! Cent cinquante mille francs que mon beau-père fera réduire à cinquante mille ! Il me restera donc cent mille francs et c'est de quoi lancer une première affaire. Je l'ai toujours dit : je ne deviendrai riche que lorsque je n'aurai plus le sou.
[MERICOURT:] Mercadet est un homme fin, il te questionnera sur ta fortune, es-tu bien préparé ?
[DE LA BRIVE:] N'ai-je pas la terre de la Brive ? trois mille arpents de terre dans les Landes, qui vaut trente mille francs, hypothéquée de quarante-cinq mille, et qui peut se mettre en action pour en extraire n'importe quoi, au chiffre de cent mille écus ?... Tu ne te figures pas ce qu'elle m'a rapporté, cette terre !
[MERICOURT:] Ton nom, ta terre et ton cheval sont à deux fins.
[DE LA BRIVE:] Pas si haut !
[MERICOURT:] Ainsi, tu es bien décidé ?...
[DE LA BRIVE:] D'autant plus que je veux être un homme politique...
[MERICOURT:] Au fait, tu es bien assez habile pour cela.
[DE LA BRIVE:] Je serai d'abord journaliste.
[MERICOURT:] Toi qui n'as pas écrit deux lignes.
[DE LA BRIVE:] Il y a les journalistes qui écrivent et ceux qui n'écrivent point. Les uns, les rédacteurs, sont les chevaux qui traînent la voiture ; les autres, les propriétaires, sont les entrepreneurs ; ils donnent aux uns de l'avoine, et gardent les capitaux. Je serai propriétaire. On se pose dans sa cravate ! On dit : "La question d'Orient... question très grave, qui nous mènera loin et dont on ne se doute pas ! " On résume une discussion en s'écriant : "L'Angleterre, monsieur, nous jouera toujours ! " Ou bien on répond à un monsieur qui a parlé longtemps et qu'on n'a pas écouté : Nous marchons à un abîme. Nous n'avons pas encore accompli toutes les évolutions de la phase révolutionnaire ! " À un ministériel : "Monsieur, je pense que sur cette question il y a quelque chose à faire." On parle fort peu, on court, on se rend utile, on fait les démarches qu'un homme au pouvoir ne peut pas faire lui-même... On est censé donner le sens des articles... remarqués !... Et puis, s'il le faut absolument... eh bien ! l'on trouve à publier un volume jaune sur une utopie quelconque, si bien écrit, si fort, que personne ne l'ouvre, et que tout le monde dit l'avoir lu ! On devient alors un homme sérieux, et l'on finit par se trouver quelqu'un au lieu d'être quelque chose !
[MERICOURT:] Hélas ! ton programme a souvent eu raison de notre temps.
[DE LA BRIVE:] Mais nous en voyons d'éclatantes preuves ! Pour vous appeler au partage du pouvoir, on ne vous demande pas aujourd'hui ce que vous pouvez faire de bien, mais ce que vous pouvez faire de mal ! Il ne s'agit pas d'avoir des talents, mais d'inspirer la peur ! On est très craintif en politique, à cause des tas de linge sale qu'on a dans les petits coins, et qu'on ne peut pas blanchir... Je connais parfaitement notre époque. En dînant, en jouant, en faisant des dettes, je faisais mon cours de droit politique ; j'étudiais les petits coins : aussi, le lendemain de mon mariage, aurai-je un air grave, profond, et des principes ! Je puis choisir. Nous avons en France une carte de principes aussi variée que celle d'un restaurateur. Je serai socialiste. Le mot me plaît. À toutes les époques, mon cher, il y a des adjectifs qui sont le passe-partout des ambitions ! Avant 1789, on se disait économiste ; en 1805, on était libéral. Le parti de demain s'appelle social, peut- être parce qu'il est insocial : car en France, il faut toujours prendre l'envers du mot pour en trouver la vraie signification !...
[MERICOURT:] Tu plaçais tes dissipations à gros intérêts.
[DE LA BRIVE:] Tu as dit le mot.
[MERICOURT:] Mais, entre nous, tu n'as que le jargon du bal masqué, qui passe pour de l'esprit auprès de ceux qui ne parlent pas. Comment feras-tu, car il faut un peu de savoir ?...
[DE LA BRIVE:] Mon ami, dans toutes parties, en commerce, en sciences, dans les arts, dans les lettres, il faut une mise de fonds, des connaissances spéciales, et prouver sa capacité. Mais en politique, mon cher, l'on a tout et l'on est tout avec un seul mot...
[MERICOURT:] Lequel ?
[DE LA BRIVE:] Celui-ci : "Les principes de mes amis... L'opinion à laquelle j'appartiens." — Cherchez !...