[TELL:] Barbare ! Près de toi quel ordre me ramène ? Laisse-moi respirer de cette horrible scène, Laisse sécher les pleurs qu'elle m'a fait verser ; Te montrer à mes yeux, c'est la recommencer.
[GESLER:] Tu savais de Gesler quelle était la menace, Tu savais à quel sort t'exposait ton audace, J'ai fait ton châtiment seulement d'un danger, Songe que d'autres coups auraient dû me venger, Et pour les jours d'un fils quand tu cesses de craindre, Lorsque tu l'as sauvé, cesse enfin de te plaindre.
[TELL:] Oui, oui, je l'ai sauvé, j'étais sûr de ma main, Crois-tu, si du succès je n'eusse été certain, Que je t'eusse obéi... Barbare ! Ah ciel ! Insulte ; Insulte à ma tendresse, à mes sens en tumulte ; Mets ton indigne joie à retourner, cruel, Le trait encor resté dans ce sein paternel. Tigre qui de mon sang brûlais de te repaître, Assassin de mon fils autant que tu peux l'être, Ta fureur espérait qu'un coup d'oeil incertain, Que la nature même égarerait ma main ; Le ciel n'a point voulu que mon fils fût ta proie, Le ciel voulu t'ôter cette barbare joie, Mais mon coeur s'en est-il senti moins tourmenté ? Était-ce moins un prix horrible à remporter ? On a vu des tyrans exercer la vengeance, Donner dans leurs transports la mort à l'innocence ; Mais calculer ses coups, mais porter dans un coeur L'image du danger pire que le malheur, Lui faire ainsi souffrir tous les maux qu'il redoute ; De ce poison mortel l'abreuver goutte à goutte, C'est un art d'opprimer inconnu jusqu'à toi. J'ai fait ta volonté ; quelle que fût ta loi, Tu me l'as vu remplir ; une assez rude peine, Un supplice assez grand m'acquitte envers ta haine ; Laisse-moi m'éloigner, rends-moi ma liberté.
[GESLER:] À toi qui me bravais, dont la témérité... Est-ce là ton attente ? Est-ce là ma promesse ?
[TELL:] Quel est ce nouveau trait de ta scélératesse ? Perfide ! Quels sont donc ces indignes détours ? Que prétends-tu ?
[GESLER:] D'un fils tu conserves les jours, Je veux bien t'épargner pour prix de ton adresse, Tu m'outrageas, tu vis après ta hardiesse ; Rends grâce à ma clémence.
[TELL:] Ô sort ! Ô voeux trahis !
[GESLER:] Mais quelle flèche encor vois-je sous tes habits ? Traître, tu la cachais, qu'en prétendais-tu faire ?
[TELL:] Ce que j'en aurais fait !
[GESLER:] Oui, réponds, téméraire.
[TELL:] Si mon malheureux fils eût péri par ma main, La flèche que tu vois, t'aurait percé le sein.
[GESLER:] Et de son meurtrier punissant la furie, J'eusse encor d'un tyran délivré ma patrie. Qu'on le charge de fers, qu'on l'ôte de mes yeux ; Allez délivrez-moi de cet audacieux. J'ordonnerai bientôt le châtiment du traître ; Il servira d'exemple.
[TELL:] Et d'époque peut-être.