[VALERIUS:] Je viens savoir de vous, Seigneur, ce qu'il faut croire D'un bruit, qui se répand, et blesse votre gloire. Servilius, dit-on, dans ces lieux retiré, Croit y jouir, par vous, d'un asile assuré. Il ose se flatter que, contre ma vengeance, Vous voudrez bien vous-même embrasser la défense.
[MANLIUS:] Oui, Seigneur, il est vrai qu'il ose s'en flatter. Je prendrais pour affront que l'on en pût douter. Je sais me garantir de cette erreur commune De trahir mes amis trahis par la fortune, Régler sur son caprice et ma haine et mes voeux. Ce qu'il a fait, Seigneur, vous semble un crime affreux. C'est ce qu'on ne voit pas, avec tant d'évidence, Lorsqu'on met un moment ses raisons en balance ; Mais quoi qu'il en puisse être enfin, par quelle loi, Criminel envers vous, doit-il l'être envers moi ?
[VALERIUS:] Par cette loi, Seigneur, des plus grands cours chérie, De n'avoir point d'amis plus chers que la patrie. De sacrifier tout au maintien de ses droits. Votre ami par son crime en a blessé les lois. À vos yeux comme aux miens il est par là coupable. Jusqu'à quand voulez-vous, si prompt, si secourable, Sans vous inquiéter de nos soupçons secrets, De tous les mécontents prendre les intérêts ? Les combler de faveurs ? Ordinaire industrie De qui veut à ses lois asservir sa patrie.
[MANLIUS:] Et quel moyen, Seigneur, de guérir vos soupçons ? Où sont de vos frayeurs les secrètes raisons ? Dois-je pour ennemis prendre tous ceux, qu'offense D'un sénat inhumain l'injustice violence ? Et suis-je criminel quand, par un doux accueil, J'apaise leur courroux qu'irrite son orgueil ? C'est moi, c'est mon appui qui les conserve à Rome. Vous demandez d'où vient qu'un romain, un seul homme, Des misères d'autrui soigneux de se charger, Offre à tous une main prompte à les soulager. D'une pitié si juste est-ce à vous de vous plaindre ? Si c'est une vertu qu'en moi l'on doive craindre, Si du peuple, par elle, on se fait un appui, Pourquoi suis-je le seul qui l'exerce aujourd'hui ? Que ne m'enviez-vous un si noble avantage ? Pourquoi chacun de vous, pour être exempt d'ombrage, Ne s'efforce-t-il pas, par les mêmes bienfaits, De gagner, d'attirer les amis qu'ils m'ont faits ? Ne peut-on du sénat apaiser les alarmes, Qu'en affligeant le peuple, en méprisant ses larmes ? L'avarice, l'orgueil, les plus durs traitements, Du salut d'un état sont-ils les fondements ? Mes bienfaits vous font peur ? Et, d'un esprit tranquille, Vous regardez l'excès du pouvoir de Camille. À l'armée, à la ville, au Sénat, en tous lieux, De charges, et d'honneurs on l'accable, à mes yeux. De la paix, de la guerre il est lui seul l'arbitre. Ses collègues soumis, et contents d'un vain titre, Entre ses seules mains laissant tout le pouvoir, Semblent à l'y fixer exciter son espoir. D'où vient tant de respect, d'amour pour sa conduite ? Des Gaulois à son bras vous imputez la fuite. Vos éloges flatteurs ne parlent que de lui. Mais que deveniez-vous, avec ce grand appui, Si dans le temps que Rome aux barbares livrée, Ruisselante de sang, par le feu dévorée, Attendait ses secours loin d'elle préparés, Du capitole encore ils s'étaient emparés ? C'est moi qui, prévenant votre attente frivole, Renversai les Gaulois du haut du capitole. Ce Camille si fier ne vainquit, qu'après moi, Des ennemis déjà battus, saisis d'effroi. C'est moi qui, par ce coup préparai sa victoire, et de nombreux secours eurent part à sa gloire. La mienne est à moi seul, qui seul ai combattu, Et quand Rome empressée honore sa vertu, Ce sénat, ces consuls sauvés par mon courage, Ou d'une mort cruelle, ou d'un vil esclavage, M'immolent sans rougir, à leurs premiers soupçons, Me font de mes bienfaits gémir dans les prisons, De mille affronts enfin flétrissent, pour salaire, La splendeur de ma race et du nom consulaire.
[VALERIUS:] Seigneur, de nos motifs, injustes à vos yeux, Avec moins de chaleur, vous pourriez juger mieux. Si Camille aujourd'hui ne nous fait point d'ombrage, Nous voyons tous quel zèle anime son courage, Que suivre ses conseils du succès assurés, C'est obéir aux dieux, qui les ont inspirés. Avons-nous à rougir de cette obéissance, Par qui croît notre gloire, et notre indépendance ? N'est-ce pas là le but d'un coeur vraiment romain ? Lorsqu'on nous y conduit, qu'importe quelle main ? Vous avez même ardeur pour l'état, pour sa gloire. Vos desseins sont pareils, et je veux bien le croire. Mais à parler sans fard, est-ce sans fondement Que Rome inquiétée en jugeait autrement ? Et quels soupçons sur tout ne dût pas faire naître Ce jour, où devant nous forcé de comparaître, Votre parti nombreux, et celui du Sénat Semblaient deux camps armés résolus au combat : Quels flots de sang romain s'allaient alors répandre, Si jusqu'au bout le peuple eut osé vous défendre ? On croyait que vos soins, réglés sur ce succès, À tout parti suspect fermeraient tout accès. Mais de Servilius appuyant l'insolence...
[MANLIUS:] Pour vous parler, Seigneur, je le vois qui s'avance. Peut-être, en l'écoutant, un sentiment plus doux Prendra dans votre coeur la place du courroux. Je vous laisse tous deux.