[VORCESTRE:] Eh ! Qui peut me chercher dans ces funestes lieux ? Est-ce un heureux secours que m'adressent les cieux ? Quel que soit l'inconnu que je vais voir paraître, Dieu juste, fais du moins qu'il ne soit point un traître ; Que je puisse par lui détruire un attentat, Non pour sauver mes jours, mais pour sauver l'État. Où respire, où gémit ma fille infortunée ? Tu connais sa vertu, conduis sa destinée... Quand j'éprouve des maux qui semblent n'être faits Que pour être la honte et le prix des forfaits, Je ne t'accuse point, arbitre de ma vie ; Lorsque la liberté, l'âme de la patrie, Voit dégrader ses droits, voit tomber sa grandeur, La mort est un bienfait, et non pas un malheur... Ignorât-on le sort que nous devons attendre, Et sous quels cieux nouveaux notre esprit va se rendre, Le désir du néant convient aux scélérats : Non, je ne puis penser que la nuit du trépas Éteigne avec nos jours ce flambeau de notre âme Qu'alluma l'immortel d'une céleste flamme. La vertu malheureuse en ces jours criminels Annonce à ma raison les siècles éternels : Pour la seule douleur la vertu n'est point née ; Le ciel a fait pour elle une autre destinée. Plein de ce juste espoir, je m'élève aujourd'hui Vers l'Être bienfaisant qui me créa pour lui... Mais qui s'avance ici ? Quel dessein vous amène ?
[ARONDEL:] Cher Vorcestre !...
[VORCESTRE:] Que vois-je ? Ah ! Je m'en crois à peine... Quoi ! C'est vous, Arondel ! c'est vous que je revois, Et que j'embrasse, hélas ! Pour là dernière fois ! Dans cet instant mêlé de joie et de tristesse De mes sens interdits soutenez la faiblesse... Que venez-vous chercher aux portes de la mort ? Pourquoi m'avez-vous fui dans un plus heureux sort ? Quel désert à mes soins cachait vos destinées ? Privé de vous, hélas ! J'ai perdu mes années ; Et ne vous vois-je enfin vous rendre à mes souhaits Que pour sentir l'horreur de vous perdre à jamais ?
[ARONDEL:] Ne donnons point ce temps à d'inutiles plaintes ; Osez briser vos fers, et dissipez nos craintes. Le jour déjà plus sombre aide à tromper les yeux ; Je reste ici : pour vous, abandonnez ces lieux ; Fuyez avec horreur une indigne patrie. Déjà par mes conseils, par les soins d'Eugénie Une barque s'apprête ; allez, passez les mers ; Vivez, si vous m'aimez. Cette garde, ces fers, Ces murs, n'alarment point une âme magnanime ; L'appareil de la mort n'étonne que le crime ; Souffrez qu'en vous sauvant l'intrépide amitié Prenne l'emploi du ciel qui vous laisse oublié.
[VORCESTRE:] J'emploierais pour la vie un lâche stratagème ! Je pourrais à la mort exposer ce que j'aime ! Je ne crains rien pour moi ; pour vous seul j'ai frémi. Fuyez, abandonnez un malheureux ami. Je sens comme ma fin l'instant qui nous sépare ; Mais fuyez, craignez tout dans ce palais barbare : Je mourrai doublement si vous y périssez.
[ARONDEL:] J'aurais cru qu'en m'aimant vous m'estimiez assez Pour devoir m'épargner le soupçon de la crainte, Et me croire au-dessus du sort et de la plainte. Vous me connaîtrez mieux. Si vous voulez périr, Je ne vous quitte point ; ami, je sais mourir. Convaincu comme vous du néant de la vie, Pourrais-je regretter de me la voir ravie ? Aveugle sur son être, incertain, accablé, Dans ce séjour mortel le sage est exilé ; Il voit avec transport la fin de la carrière Où doit naître à ses yeux l'immortelle lumière : Dans cette nuit d'erreurs la vie est un sommeil ; La mort conduit au jour, et j'aspire au réveil. Mais suspendant ici cette sagesse austère, Ne songez aujourd'hui qu'au tendre nom de père. Si de barbares mains ne l'éloignaient de vous, Eugénie en ce lieu serait à vos genoux. Prête à chercher la mort, résolue à vous suivre, Ah ! Si sa tendre voix vous conjurait de vivre, Vous refuseriez-vous à sa vive douleur ? Pourriez-vous lui plonger le poignard dans le coeur ? Ignorez-vous l'opprobre où vous expose un traître ? Volfax peut tout ; bientôt un vil bourreau peut-être... Ô honte ! Quoi ! Tomber sous cette indigne main ! Fuyez ; je crois déjà voir le glaive assassin.
[VORCESTRE:] Quelle que soit la main qui m'ôtera la vie, Qui meurt dans sa vertu meurt sans ignominie.
[ARONDEL:] La gloire, je le sais, devrait suivre une mort L'ouvrage de la fraude et le crime du sort ; Mais à tout condamner la foule accoutumée Sur le crime apparent flétrit la renommée. Qui pourrait se défendre et ne le daigne pas Veut perdre avec le jour l'honneur de son trépas.
[VORCESTRE:] La vertu ne connaît d'autre prix qu'elle-même ; Ce n'est point son renom, ce n'est qu'elle que j'aime. Que l'univers approuve ou condamne mes fers, Ami, vous m'estimez ; voilà tout l'univers. À parler pour mes jours si mon coeur se refuse, Je sais mon plus grand crime, il n'admet point d'excuse ; Et l'innocence enfin, peu faite à supplier, Ne descend point au soin de se justifier. En conservant mes jours, je perdrais votre estime Si je pouvais ramper sous la main qui m'opprime, Si l'aspect de ma fin pouvait m'intimider. Je sais quitter la vie, et non la demander. Retournez vers ma fille, et cessant de m'abattre, Ami, ne m'offrez plus ses larmes à combattre : Les maux, les fers, la mort, je puis tout surmonter ; Je n'ai que sa douleur et vous à redouter. Épargnez-moi l'horreur où ce moment me livre : Au nom de ma tendresse ordonnez-lui de vivre ; Au nom de l'amitié, dont les augustes noeuds Survivent au trépas dans les coeurs vertueux, Qu'elle me trouve en vous, et qu'elle vous soit chère : Quand je meurs, mon ami de ma fille est le père ; Je vivrai dans vos coeurs ; que ma mort à jamais Emporte votre estime, et non pas vos regrets.
[ARONDEL:] Ainsi rien ne fléchit ce courage intrépide... Je me livre moi-même au transport qui vous guide, Eh bien ! Cruel ami, puisque immolant vos jours Vous refusez de fuir, il faut d'autres secours ; Je vous dois des conseils dignes d'un coeur sublime. Le supplice a toujours l'apparence du crime ; Sauvez de cet affront votre nom respecté, Et marquez-le du sceau, de l'immortalité. Périr sous les regards du traître qui vous brave, Périr dans les tourments, c'est périr en esclave : Non, il faut mourir libre, et décider sa fin. Un coeur indépendant doit faire son destin. Des sens épouvantés étouffant le murmure, Un coeur vraiment anglais s'asservit la nature ; Il chérit moins le jour qu'il n'abhorre les fers ; Il sait vaincre la mort, l'effroi de l'univers. Pour vous affranchir donc au sein de l'esclavage, Pour tromper vos tyrans, et confondre leur rage, Je vais... glacé d'horreur et saisi de pitié, Vous fournir un secours dont frémit l'amitié. Je frissonne en l'offrant... Mais un devoir austère M'impose, malgré moi ce cruel ministère. Vous êtes désarmé... ce poignard est à vous ; Que votre sein ne soit percé que de vos coups. Prenez ce fer, frappez ; je m'en réserve un autre ; Trop heureux que mon âme accompagne la vôtre, Et qu'admirant un jour ce généreux courroux Londres nomme l'ami qui tomba près de vous !
[VORCESTRE:] Quelque honneur qu'à ce sort la multitude attache, Se donner le trépas est le destin d'un lâche ; Savoir souffrir la vie, et voir venir la mort, C'est le devoir du sage, et ce sera mon sort. Le désespoir n'est point d'une âme magnanime ; Souvent il est faiblesse, et toujours il est crime. La vie est un dépôt confié par le ciel ; Oser en disposer, c'est être criminel. Du monde où m'a placé la sagesse immortelle J'attends que dans son sein son ordre me rappelle. N'outrons point les vertus par la férocité ; Restons dans la nature et dans l'humanité. Garde ce triste don : ton ami ne demande Qu'un service important, que l'état te commande. Cet écrit, que Volfax adresse aux ennemis, Par les soins d'un des miens venait d'être surpris, Quand, l'apportant au roi, j'ai trouvé l'esclavage. Porte-le ; d'un perfide il y verra l'ouvrage...