[SERTORIUS:] Apprenez un dessein qui me vient de surprendre. Dans deux heures Pompée en ce lieu se doit rendre : Il veut sur nos débats conférer avec moi, Et pour toute assurance il ne prend que ma foi.
[PERPENNA:] La parole suffit entre les grands courages ; D'un homme tel que vous la foi vaut cent otages : Je n'en suis point surpris ; mais ce qui me surprend, C'est de voir que Pompée ait pris le nom de Grand, Pour faire encore au vôtre entière déférence, Sans vouloir de lieu neutre à cette conférence. C'est avoir beaucoup fait que d'avoir jusque-là Fait descendre l'orgueil des héros de Sylla.
[SERTORIUS:] S'il est plus fort que nous, ce n'est plus en Espagne, Où nous forçons les siens de quitter la campagne, Et de se retrancher dans l'empire douteux Que lui souffre à regret une province ou deux, Qu'à sa fortune lasse il craint que je n'enlève, Sitôt que le printemps aura fini la trêve. C'est l'heureuse union de vos drapeaux aux miens Qui fait ces beaux succès qu'à toute heure j'obtiens ; C'est à vous que je dois ce que j'ai de puissance : Attendez tout aussi de ma reconnaissance. Je reviens à Pompée, et pense deviner Quels motifs jusqu'ici peuvent nous l'amener. Comme il trouve avec nous peu de gloire à prétendre, Et qu'au lieu d'attaquer il a peine à défendre, Il voudrait qu'un accord avantageux ou non L'affranchît d'un emploi qui ternit ce grand nom ; Et chatouillé d'ailleurs par l'espoir qui le flatte, De faire avec plus d'heur la guerre à Mithridate, Il brûle d'être à Rome, afin d'en recevoir Du maître qu'il s'y donne et l'ordre et le pouvoir.
[PERPENNA:] J'aurais cru qu'Aristie ici réfugiée, Que forcé par ce maître il a répudiée, Par un reste d'amour l'attirât en ces lieux Sous une autre couleur lui faire ses adieux ; Car de son cher tyran l'injustice fut telle, Qu'il ne lui permit pas de prendre congé d'elle.
[SERTORIUS:] Cela peut être encore : ils s'aimaient chèrement ; Mais il pourrait ici trouver du changement. L'affront pique à tel point le grand coeur d'Aristie, Que sa première flamme en haine convertie, Elle cherche bien moins un asile chez nous Que la gloire d'y prendre un plus illustre époux. C'est ainsi qu'elle parle, et m'offre l'assistance De ce que Rome encore a de gens d'importance, Dont les uns ses parents, les autres ses amis, Si je veux l'épouser, ont pour moi tout promis. Leurs lettres en font foi, qu'elle me vient de rendre. Voyez avec loisir ce que j'en dois attendre : je veux bien m'en remettre à votre sentiment.
[PERPENNA:] Pourriez-vous bien, seigneur, balancer un moment, À moins d'une secrète et forte antipathie Qui vous montre un supplice en l'hymen d'Aristie ? Voyant ce que pour dot Rome lui veut donner, Vous n'avez aucun lieu de rien examiner.
[SERTORIUS:] Il faut donc, Perpenna, vous faire confidence Et de ce que je crains, et de ce que je pense. J'aime ailleurs. à mon âge il sied si mal d'aimer, Que je le cache même à qui m'a su charmer ; Mais tel que je puis être, on m'aime, ou pour mieux dire, La reine Viriate à mon hymen aspire : Elle veut que ce choix de son ambition De son peuple avec nous commence l'union, Et qu'ensuite à l'envi mille autres hyménées De nos deux nations l'une à l'autre enchaînées Mêlent si bien le sang et l'intérêt commun, Qu'ils réduisent bientôt les deux peuples en un. C'est ce qu'elle prétend pour digne récompense De nous avoir servis avec cette constance Qui n'épargne ni biens ni sang de ses sujets Pour affermir ici nos généreux projets : Non qu'elle me l'ait dit, ou quelque autre pour elle ; Mais j'en vois chaque jour quelque marque fidèle ; Et comme ce dessein n'est plus pour moi douteux, Je ne puis l'ignorer qu'autant que je le veux. Je crains donc de l'aigrir si j'épouse Aristie, Et que de ses sujets la meilleure partie, Pour venger ce mépris et servir son courroux, Ne tourne obstinément ses armes contre nous. Auprès d'un tel malheur, pour nous irréparable, Ce qu'on promet pour l'autre est peu considérable ; Et sous un faux espoir de nous mieux établir, Ce renfort accepté pourrait nous affaiblir. Voilà ce qui retient mon esprit en balance. Je n'ai pour Aristie aucune répugnance ; Et la reine à tel point n'asservit pas mon coeur, Qu'il ne fasse encor tout pour le commun bonheur.
[PERPENNA:] Cette crainte, seigneur, dont votre âme est gênée, Ne doit pas d'un moment retarder l'hyménée. Viriate, il est vrai, pourra s'en émouvoir ; Mais que sert la colère où manque le pouvoir ? Malgré sa jalousie et ses vaines menaces, N'êtes-vous pas toujours le maître de ses places ? Les siens, dont vous craignez le vif ressentiment, Ont-ils dans votre armée aucun commandement ? Des plus nobles d'entre eux et des plus grands courages N'avez-vous pas les fils dans Osca pour otages ? Tous leurs chefs sont romains ; et leurs propres soldats Dispersés dans nos rangs ont fait tant de combats, Que la vieille amitié qui les attache aux nôtres Leur fait aimer nos lois et n'en vouloir point d'autres. Pourquoi donc tant les craindre, et pourquoi refuser... ?
[SERTORIUS:] Vous-même, Perpenna, pourquoi tant déguiser ? Je vois ce qu'on m'a dit : vous aimez Viriate ; Et votre amour caché dans vos raisons éclate. Mais les raisonnements sont ici superflus ; Dites que vous l'aimez, et je ne l'aime plus. Parlez : je vous dois tant, que ma reconnaissance Ne peut être sans honte un moment en balance.
[PERPENNA:] L'aveu que vous voulez à mon coeur est si doux, Que j'ose...
[SERTORIUS:] C'est assez : je parlerai pour vous.
[PERPENNA:] Ah ! Seigneur, c'en est trop ; et...
[SERTORIUS:] Point de repartie : Tous mes voeux sont déjà du côté d'Aristie ; Et je l'épouserai, pourvu qu'en même jour La reine se résolve à payer votre amour ; Car quoi que vous disiez, je dois craindre sa haine, Et fuirais à ce prix cette illustre Romaine. La voici : laissez-moi ménager son esprit ; Et voyez cependant de quel air on m'écrit.