[POTEMKIN:] Encore cet air sombre et rêveur ! Cela ne l'a pas quittée depuis hier soir. Il y a quelque chose qu'elle me cache, que peut-être elle se cache à elle-même. Je le saurai. Mon auguste souveraine a-t-elle bien reposé ?
[CATHERINE:] Oui, très bien.
[POTEMKIN:] Et comment se trouve-elle ce matin ?
[CATHERINE:] Mal... J'ai de l'humeur.
[POTEMKIN:] Et pourquoi ?
[CATHERINE:] Je ne sais, je viens vous le demander.
[POTEMKIN:] Une telle confiance m'honore beaucoup : le difficile est d'y répondre. Votre Majesté aurait-elle quelques plaintes à me faire du Comte Momonoff ?
[CATHERINE:] Du tout... au contraire ! Sujet fidèle et dévoué dont je vous remercie ; il est comme il faut être... Très bien, très bien. Peu d'esprit, par exemple.
[POTEMKIN:] Votre Majesté en a tant !
[CATHERINE:] Pas aujourd'hui ; et ayez celui de ne pas me faire des compliments, car je suis mal disposée. Tout m'ennuie, tout me contrarie. J'ai reçu de mauvaises nouvelles, des nouvelles de France. Leur révolution marche.
[POTEMKIN:] Ce n'est pas cela qui doit vous inquiéter ; la France est loin.
[CATHERINE:] Voilà le mal. Il faudrait en être près.
[POTEMKIN:] Cela viendra. Nous avons déjà pris la Pologne ; cela nous rapproche.
[CATHERINE:] Et ce qui me déplaît le plus, c'est l'arrivée des émigrés français ; on m'annonce même celle du comte d'Artois.
[POTEMKIN:] Que vient-il faire ?
[CATHERINE:] Demander des secours.
[POTEMKIN:] Et vous leur en accorderez ?
[CATHERINE:] Aucun. Qu'ils se déchirent entre eux ; que la Prusse et l'Autriche s'en mêlent ; qu'ils s'épuisent, qu'ils s'affaiblissent tous : nous verrons après.
[POTEMKIN:] C'est bien.
[CATHERINE:] En attendant, si le prince vient à ma Cour, j'entends qu'on le reçoive avec les plus grands honneurs. Je veux même, puisqu'on le cite comme un chevalier français, je veux, devant toute ma Cour, lui faire un présent chevaleresque auquel il sera sensible... Je lui donnerai mon épée.
[POTEMKIN:] C'est à lui de s'en servir.
[CATHERINE:] Une épée de femme !... Le présent est léger... C'est la tienne qu'il lui faudrait, brave Potemkin, si elle n'était pas trop lourde pour son bras.
[POTEMKIN:] Celle-là, vous le savez, ne sort jamais du fourreau que pour le service de ma glorieuse souveraine. Car elle est à vous, Catherine, comme mon sang, comme ma vie, comme tout ce que je possède... et au nom de ce dévouement tant de fois éprouvé, au nom de l'amitié la plus tendre, daignez me dire quelle idée importune vous préoccupe depuis hier.
[CATHERINE:] Moi !... Qui peut vous faire croire ?... Qui vous a dit !...
[POTEMKIN:] Comment ne m'en serais-je pas aperçu ! Mon existence, à moi, c'est vous ; et rien de ce qui vous intéresse ne peut m'échapper.
[CATHERINE:] Eh bien ! Oui, s'il faut vous l'avouer, ces négociations que vous avez commencées pour l'acquisition de la Crimée... m'inquiètent beaucoup... C'est si important !
[POTEMKIN:] N'est-ce que cela ? Nous avons réussi, et au delà de nos voeux. Sahim-Guerray, le khan des Tartares, effrayé par mes menaces et voyant ses ports bloqués par nos vaisseaux, vient de lui-même nous offrir ses riches provinces. Nous ne les prenons pas, on nous les donne.
[CATHERINE:] Que dites-vous ?
[POTEMKIN:] Que le descendant de Gengis-Khan a cédé et vendu la Crimée pour une faible somme qu'on lui payera dans cinq ans, ou qu'on ne lui payera pas, selon l'état de nos finances... Voici l'acte de vente, signé par lui, et que je soumets à votre approbation ; en attendant, nos troupes sont déjà entrées sur son territoire, et ont pris possession.
[CATHERINE:] Il serait possible ? C'est bien, Potemkin, j'en suis ravie ; car, je vous l'ai dit, c'est là tout ce qui me tenait au coeur.
[POTEMKIN:] Elle me trompe : ce n'est pas cela. Vous savez de quelle importance il est d'organiser ces nouvelles provinces, d'y introduire les arts nés de la civilisation. Ce beau pays ne demande qu'à être cultivé pour devenir le plus fertile de l'empire, et peut-être de l'Europe... La Crimée sera le grenier de la Russie... Mais, pour obtenir promptement de pareils résultats, il faut s'en rapporter à quelqu'un qui donne à tout le mouvement, l'impulsion et la vie ; quelqu'un, en un mot, qui sache à la fois concevoir et exécuter.
[CATHERINE:] Je comprends... Vous, par exemple.
[POTEMKIN:] Pourquoi pas ? Qui eut part à la peine peut bien l'avoir à la récompense.
[CATHERINE:] Nous verrons... Nous en parlerons.
[POTEMKIN:] Pourquoi attendre ?
[CATHERINE:] Vous avez déjà les gouvernements d'Azov et d'Astrakan. Ce serait aussi vous accabler de trop de soins et de travaux.
[POTEMKIN:] Vous me refusez ?
[CATHERINE:] Je ne dis pas cela... mais dans un autre moment... plus tard on s'en occupera.
[POTEMKIN:] Il ne sera plus temps... Le temps nous presse... Il faut être prêt avant que l'Europe ne s'éveille ; et c'est dans l'intérêt du pays, dans le vôtre, que j'insiste encore, et que j'oserai vous dire qu'il le faut... que je le demande... que je le veux.
[CATHERINE:] Et moi, je ne le veux pas.
[POTEMKIN:] C'est la première fois que le caprice et l'humeur vous font repousser ce qui est juste et convenable... Voilà la récompense des services que, tout à l'heure encore, je viens de vous rendre, et que dans tout autre moment vous auriez su apprécier... Voilà le prix de tant d'affection et d'amour... Catherine... Catherine... Vous m'avez froissé et humilié : je suis malheureux et mécontent... mécontent de vous.
[CATHERINE:] Et tu n'es pas le seul... Moi aussi je suis mécontente de moi... Je suis bien malheureuse.
[POTEMKIN:] Vous ! Grand Dieu !... Et que vous manque-t-il ? Souveraine du plus grand empire de la terre, quel désir pouvez-vous concevoir ? Quel voeu pouvez-vous former, qui ne soit à l'instant même réalisé ?
[CATHERINE:] Quel voeu ?... Quel désir ?... Que sais-je ?... Il fut un temps où l'on s'empressait de les deviner... de les prévenir.
[POTEMKIN:] Y puis-je quelque chose ? Commandez.
[CATHERINE:] Eh ! Mon Dieu, non : cela ne dépend pas de vous ; vous n'y pouvez rien, ni moi non plus... Brisons là... qu'il n'en soit plus question... qu'on ne me parle plus de rien, car je sens mon humeur qui me reprend. Quelles affaires y a-t-il ? Battons-nous, dépêchons.
[POTEMKIN:] Différents arrêts des cours de justice, qu'il vous faut signer. On a condamné les révoltés de Pilten et de Courlande à trois ans de prison.
[CATHERINE:] C'est bien de l'indulgence... Trois ans de plus.
[POTEMKIN:] Le receveur des impôts de Novogorod, accusé de concussion, à cinq années en Sibérie.
[CATHERINE:] Six ans de plus.
[POTEMKIN:] Derschowin, écrivain pamphlétaire, gagé par la Prusse, convaincu d'avoir publié un libelle infâme contre l'auguste personne de Votre Majesté, condamné à la détention perpétuelle.
[CATHERINE:] Dix ans de plus.
[POTEMKIN:] Un instant... Je demande grâce pour ce supplément de peine.
[CATHERINE:] Que m'importe !... Grâce toute entière, si vous voulez, pourvu que cela finisse.
[POTEMKIN:] Nouveau caprice !... Et celui-là, la postérité l'appellera de la clémence.
[CATHERINE:] Est-ce tout ? Suis-je débarrassée ? Eh bien ! Encore une signature à donner ?
[POTEMKIN:] La dernière... et cette fois, votre rigueur n'aura rien à ajouter. C'est l'arrêt de mort de Pierre-Thomas Oglou, mougik au service de la princesse Waronska.
[CATHERINE:] Ah ! Je sais... Depuis hier j'ai entendu parler de cette aventure. Mais vaguement... confusément... Donnez m'en les détails.
[POTEMKIN:] Quoi ! Votre Majesté exige...
[CATHERINE:] Je n'ai pas, je crois, l'habitude de signer sans savoir de quoi il est question.
[POTEMKIN:] Il résulte de l'acte d'accusation que Thomas Oglou, esclave, né dans les domaines de la Princesse Irène Waronska, était placé dans son hôtel à Saint-Petersbourg comme valet de pied. Voyant tous les jours sa maîtresse, il avait conçu pour elle une passion ardente et effrénée, que rien n'avait encore décelée. Ce n'est que le vingt-sept juin dernier, d'après les dépositions des témoins, qu'il en lit l'aveu à Michel Mohilof, son camarade, cocher de la princesse : il lui confia qu'étant trop malheureux et n'ayant aucun espoir de cesser de l'être, il voulait le lendemain aller se jeter dans la Néva. Le soir même, il distribua à tous les gens de la maison l'argent et le peu d'effets qui lui appartenaient. Le jour d'ensuite, vingt-huit juin, jour de la Sainte-Irène, patronne de la princesse, il alla de bon matin se confesser, se dirigea ensuite vers la Néva, où il fut aperçu par deux bateliers ; mais il paraît qu'avant d'exécuter son dessein, il voulut encore une fois revoir sa maîtresse, et il retourna sur les dix heures à l'hôtel.
[CATHERINE:] Achevez.
[POTEMKIN:] Le majordome, en le voyant, le gronda de son absence, de sa paresse, et le mit de service à la porte de la chambre de bain, où était la princesse. Il paraît alors que ce misérable, profitant d'un moment où les femmes de chambre venaient de sortir, se rendit coupable de l'attentat pour lequel la Cour suprême vient de le condamner à mort.
[CATHERINE:] Et ce crime est bien prouvé ?
[POTEMKIN:] Il ne peut y avoir de doute, puisque lui-même en convient et reconnaît que son châtiment est juste. Vous pouvez voir sa déposition consignée dans cet arrêt qui n'attend plus que votre signature.
[CATHERINE:] Je ne la donnerai pas.
[POTEMKIN:] Y pensez-vous ?
[CATHERINE:] Oui, certainement. Cet homme est plus malheureux que coupable. Je vois là-dedans beaucoup de circonstances atténuantes. Rien de sa part n'était prémédité ; et si jamais, selon moi, il y a eu un cas graciable, c'est celui-là.
[POTEMKIN:] Votre Majesté ne parle pas sérieusement ?
[CATHERINE:] Si, monsieur. Je suis maîtresse, j'espère, de commuer l'arrêt. Si vous aviez lu le traité des délits et des peines que j'ai traduit de Beccaria, vous verriez qu'il faut encore quelque proportion et quelque rapport entre l'offense et le châtiment. Quel est son crime à ce garçon ? Un caractère trop impétueux, trop ardent, trop brûlant. Hé bien ! Qu'on l'envoie en Sibérie, et qu'on ne m'en parle plus.
[POTEMKIN:] Mais la famille Waronska est puissante et considérée. Ils vont tous jeter les hauts cris ; la princesse se plaindra.
[CATHERINE:] Et de quoi ? Que veut-elle de plus ? Elle est bien exigeante. Le crime est puni, la vertu récompensée ; la sienne est reconnue, constatée par un jugement authentique. Je connais d'ailleurs son amour-propre, qui égale au moins sa pruderie ; et si l'orgueil du nom fait bruit d'un tel outrage, soyez sûr qu'au fond du coeur sa vanité s'en réjouit.
[POTEMKIN:] Et en quoi ?
[CATHERINE:] En quoi ?... Vous ne comprenez rien. Croyez-vous qu'elle ne soit pas fière d'avoir inspiré un tel amour ? Une passion si grande, si excessive, qu'elle devient du délire, du fanatisme, et ne compte plus la vie pour rien. Je connais des femmes, qui à coup sûr valent mieux qu'elle, qui ont plus de beauté, de talents, de mérite, et qui ne sont pas si heureuses, qui n'ont jamais été aimées ainsi.
[POTEMKIN:] Ah ! Madame...
[CATHERINE:] Je ne dis pas cela pour moi. Mais enfin vous prétendiez tout à l'heure que rien n'égalait ma puissance ; va-t-elle jusqu'à faire naître de pareils sentiments ? Non sans doute. Elle n'est donc pas illimitée ; elle a donc des bornes, ce qui est toujours humiliant à s'avouer.
[POTEMKIN:] Est-il possible ?
[CATHERINE:] Oui, Monsieur, c'est un fait. Vous m'attestiez dans l'instant encore que je n'avais qu'à commander, qu'à désirer... propos ordinaire des courtisans. Eh bien ! Voilà cependant un désir, un voeu impossible à réaliser ; et ce qui pourrait arriver à la dernière femme de mes États ne m'arrivera pas à moi... Pourquoi ? Parce que je suis impératrice. C'est donc une exception, une exclusion formelle que je dois à mon rang, à ma dignité. Et on me vantera encore les prérogatives et les avantages de la grandeur ! Tenez, je déteste la Cour, la flatterie, l'adulation dont on m'entoure, et je suis bien malheureuse.
[POTEMKIN:] Je ne m'attendais pas à celui-là. Comment, Madame, c'est là le chagrin qui préoccupait Votre Majesté ?
[CATHERINE:] Eh bien ! Monsieur, puisque vous m'avez forcée à en convenir... Cette idée-là depuis hier me poursuit et me fâche. Vous me direz que c'est de la susceptibilité : cela se peut ; mais cela est ainsi, et que ce secret que je vous confie ne sorte jamais de votre sein, ou sinon...
[POTEMKIN:] N'en ai-je pas conservé fidèlement de plus sacrés et de plus importants encore, si c'est possible ? Mais après tout, on a vu tant de choses si extraordinaires ! Il ne faut désespérer de rien : tout peut arriver.
[CATHERINE:] Tout m'arrive dans le monde, excepté cela ; et voilà justement ce qui m'irrite, ce qui cause mon dépit ; car plus j'y songe...
[POTEMKIN:] Et pourquoi y songer ? Au lieu de s'occuper d'une pareille idée, je chercherais plutôt à l'éloigner. Votre Majesté peut trouver, non pas tout-à-fait dans ce genre-là, mais à peu près, tant de distractions, tant d'autres plaisirs !
[CATHERINE:] Aucun, Monsieur, aucun. Caprice, fantaisie, bizarrerie, si vous voulez ; il n'y a que celui-là qui me plaise, qui sourit à mon ambition, précisément parce que c'est impossible ; et puisqu'il est dit qu'ici-bas, au sein même du bonheur, on doit éternellement désirer quelque chose, ce sera toujours mon rêve, ma chimère, mon idée fixe, cela et Constantinople.
[POTEMKIN:] Constantinople vaut mieux ; et si Votre Majesté veut en croire mes conseils, si, revenant à des objets sérieux, elle me permet de lui rappeler encore l'organisation de la Crimée ; c'est de ses ports que sortiront les flottes qui vous conduiront à Byzance. Je ne vous demande pour cela que trois ans ; que pendant trois ans je commande dans ces riches contrées...
[CATHERINE:] Non, je vous l'ai dit.
[POTEMKIN:] Et quelles raisons ?
[CATHERINE:] Jamais ; et puisque ce gouvernement vous plaît tant, puisque c'est là l'objet de vos voeux... Et vous aussi vous désirerez quelque chose... Vous ne l'aurez pas.
[POTEMKIN:] Mais, Madame...
[CATHERINE:] Qu'on me laisse. Je retourne à l'ermitage, dans mon cabinet. J'y resterai seule toute la journée ; qu'on ne m'y dérange point ; que personne ne s'y présente, pas même vous. Je suis mécontente, très mécontente. Adieu, prince Potemkin, adieu.