[LA MARQUISE:] Ah ! Je mérite bien cette humiliation ! Ai-je pu m'oublier à ce point ! Je ne sais quel pressentiment... Non, écartons toute idée sinistre. Elle serait déplacée dans ce moment-ci. Puisque le vin est tiré, il faut le boire ; la sagesse même actuellement est d'en prendre jusqu'à perdre la raison, et de laisser tout au hasard, qui, souvent nous tire mieux d'affaire que la prudence.
[LE CHEVALIER:] Voulez-vous bien, Mademoiselle, que je vous présente mes meilleurs amis, et leurs amies. Mesdames, faites connaissance avec la charmante Pamene, une des plus belles voix du royaume. Pamene arrive de Bordeaux, par ordre du Roi, pour débuter à l'opéra. Je me flatte que vous voudrez bien ne pas faire cabale contr'elle, et qu'au contraire, vous lui accorderez votre protection. Allons, pour entamer la connaissance, embrassons nous. Eh ! Mon Adeline, qu'en avez-vous fait ? Est-ce que nous ne l'aurons pas ?
[NECELLE:] Non, elle est indisposée, Chevalier, elle m'a chargé de vous faire particulièrement ses excuses.
[LE CHEVALIER:] Je ne les reçois pas.
[ÉGLANTE:] Ma foi, le Palais-Royal était bien maussade aujourd'hui, sur les une heure. Pour arriver à la grande allée, Il m'a fallu traverser une haie de sots curieux, un peuple de freluquets qui se tenaient au passage, pour lorgner toutes les femmes, critiquer tout l'univers ; rien n'est plus insupportable. J'ai manqué ensuite d'être suivie, parce que mes plumes étaient plus hautes et plus fournies qu'à l'ordinaire : je renoncerai à aller embellir les promenades de ma présence. En outre, j'y ai eu rencontré Micéride, dont, partout, l'aspect me déplaît fort.
[NECELLE:] Eh ! D'où te vient ce grand éloignement pour Miceride ? De ce qu'elle a été fort belle ?
[LE PRÉSIDENT:] De ce que peu de femmes ont eu plus d'amants ? Comme elle avait l'âme humaine, et le coeur tendre, peu de femmes ont fait plus d'heureux, et d'aussi bonne grâce.
[LE BARON:] J'ai été du nombre. Je peux parler aussi de Miséride, et en parler pertinemment.
[LE VICOMTE:] Vous ne savez pas comme moi, j'en suis bien sûr, une particularité de sa vie. J'ai été, tel que vous me voyez, dans sa confidence la plus intime. Miceride est d'un naturel si charmant, si facile, que depuis l'âge où elle se connaît, la déclaration d'un galant homme a toujours été suivie de sa récompense. Autrefois elle y mettait une petite condition. Elle exigeait que chaque amant lui fournît une grosse paire de souliers d'hommes.
[NECELLE:] Une paire de souliers d hommes !
[ÉGLANTE:] Eh ! Qu'en voulait-elle faire ?
[LE VICOMTE:] Semblable à la fourmi, pendant la belle saison, elle amassait pour l'hiver. Ce qu'elle avait prévu est arrivé ; les amants ont disparu avec ses grâces ; mais cependant elle ne chaume pas tout-à-fait de l'aliment nécessaire, en quelque sorte, à son existence. Aujourd'hui, lorsqu'elle rencontre un gros paysan, bien nourri, et mal chaussé, elle le fait entrer chez elle. Elle le conduit dans un cabinet, où tous les souliers sont rangés sur des tablettes ; et lorsqu'elle a trouvé chaussure à son pied, elle les lui cède au prix coûtant.
[ÉGLANTE:] Ah ! Parbleu, vicomte, la première fois que je me trouve avec elle, je lui fais mon compliment sur sa rare prévoyance.
[LA MARQUISE:] Et moi j'ai fait un tour, ce matin aux Tuilleries ; il n'y avait presque personne.
[LE VICOMTE:] D'où venez-vous donc, la belle étrangère ? Vos Tuileries sont passées de mode, il n'y a guère que mille ans.
[LE PRÉSIDENT:] Vous voilà belle comme Vénus ; on vous prendrait pour elle, si vous étiez aussi volage.
[LA MARQUISE:] Ne joignez pas, Monsieur le Président, l'ironie à l'insulte. Ce trait que vous me faites aujourd'hui, est infame. Je ne vous le pardonnerai de ma vie.
[LE PRÉSIDENT:] Je vous passe ce petit mouvement d'humeur : il est à sa place ; et vraiment, Marquise, je m'avoue très indiscret, très coupable d'être dans ma petite maison, sans y être par votre ordre, et pour votre compte.
[LE CHEVALIER:] Allons, Mesdames, débarrassez-vous de vos mantelets ; vous êtes ici dans la maison de la liberté ; suivez mon conseil. Il fait chaud : vous y gagnerez et nous aussi.
[LE PRÉSIDENT:] Tu parles d'or, Chevalier.
[NECELLE:] En effet, me voici plus à mon aise : j'étouffais.
[ÉGLANTE:] Et moi aussi.
[NECELLE:] Ma bonne amie, est-ce que nous ne dirons pas une petite antienne au tapis vert ?
[LE BARON:] Toujours la même. Tu ne saurais être un moment quelque part, que les doits ne te démangent : il faut qu'ils touchent des cartes.
[NECELLE:] Des cartes, ou autre chose.
[LE CHEVALIER:] Polisonne !
[NECELLE:] Eh ! Mais, sommes nous ici à l'église ?
[LE VICOMTE:] Sans contredit ; il n'y manque, je crois, ni eau : bénite, ni goupillon, ni prêtres, ni autels.
[NECELLE:] Président, faites-donc venir le grand Roi David.
[LE PRÉSIDENT:] Sonne.
[GERMON:] Que veut, Monsieur ?
[LE PRÉSIDENT:] La grande table de brelan, et deux sixains.
[LE VICOMTE:] LA
[LA MARQUISE:] Au trente et quarante, n'est-ce pas, mesdames ?
[NECELLE:] Ma foi, au jeu où ces Messieurs perdent, car je ne joue, moi, que pour gagner.
[LE PRÉSIDENT:] Mais enfin décidez.
[ÉGLANTE:] Volontiers, au trente et quarante. Mais chacun sa main, et rien de plus ; car nous sommes ici pour rire, et non pour emporter des regrets.
[LE BARON:] Oui, ce jeu là n'exige pas grande attention des pontes, et l'on peut causer d'autant.
[GERMON:] Ne faut-il pas autre chose ?
[LE PRÉSIDENT:] Non, cela suffit.
[LA MARQUISE:] Qui donne ?
[LE CHEVALIER:] Je commencerai si vous voulez.
[LA MARQUISE:] Ah ! Non : car vous passez trop. Vous nous ruineriez tout de suite.
[NECELLE:] Passe-t-il dix fois ?
[LE CHEVALIER:] Je vais toujours : je ne compte point.
[NECELLE:] Chevalier, je suis bien aise de faire votre partie. Perdre à beau jeu, ne me déplaît pas.
[LA MARQUISE:] Mêlez ; Mesdames, les cartes passent.
[LE BARON:] Necelle, j'ai enfin été voir Argentine. Ma foi ! C'est une fille adorable ; au libertinage près, elle a les meilleures inclinations du monde. Les cartes ont fait le tour.
[LE PRÉSIDENT:] Oui, c'est un effet qui circule depuis quelque mois dans la société ; mais qui n'a vraiment de valeur que par les noms et le nombre des endosseurs.
[NECELLE:] Voilà le plus mauvais calambour que j'aye entendu de la journée, et cependant j'ai eu dans ma loge tout le spectacle, l'aimable Marquis de Viebri. Les cartes ne sont pas à la passe, à ce qui paraît.
[ÉGLANTE:] Moi, Baron, j'ai eu ce matin la visite de Nurville, le beau conseiller. Il était pimpant à son ordinaire : la tête levée, l'air content, il s'applaudissait avec satisfaction, et se trouvait charmant par habitude. Je fais mon paroli.
[LA MARQUISE:] Il tient furieusement au plaisir, à ce qu'on assure. Je passe la main. Elle est par trop mauvaise.
[LE BARON:] Oui, toute la nuit au jeu ; dès le jour, avant le jour même, au palais ; à cheval, et au bois de Boulogne, quand il fait beau, depuis quatre heures jusqu'à sept ; c'est l'heure de la toilette : il paraît ensuite aux trois foyers, et de-là le souper le plus délicieux. Voilà ce qui s'appelle une vie bien remplie, un véritable élu de ce monde. Trente.... et à perruque : cela ne me manque jamais.
[LE VICOMTE:] Sans doute, vous vous êtes entretenu de moi, Eglante ? À qui la main ?
[ÉGLANTE:] Et pourquoi donc ? Est-ce que vous croyez, vicomte, que sans vous il ne saurait y avoir de conversation ? À propos de conversation, avez-vous perdu de vue la dernière que nous avons eue ensemble ? Et cette écharpe, quand viendra-elle ?
[LE VICOMTE:] J'ai couru tout Paris pour cela : je n'ai rien rencontré de joli. Je suis difficile, il est vrai, sur ces choses ; et la Bertin ne s'y entend pas mieux que moi : je ne veux plus mettre sous cette main. Je joue comme un proscrit.
[LE PRÉSIDENT:] Peux-tu bien t'occuper de pareilles inutilités ?
[ÉGLANTE:] Ma foi, elles valent tout au moins ce que vous faites. Cela ne va pas tant mal.
[LE PRÉSIDENT:] Point d'humeur, Eglante. On sait que le vicomte est un homme à femmes, je lui rends toute justice ; il sait les amuser : il connaît leurs fantaisies.
[LE CHEVALIER:] Je crois avoir entrevu hier, à la sortie de l'Opéra, la petite Clinchant. C'est un astre nouveau sur l'horizon ; une fille charmante. Elle folâtre avec le plaisir ; mais elle l'éloigne le plus qu'elle peut de sa véritable destination : goût singulier d'aimer mieux caresser un beau fruit que d'en exprimer la liqueur. Je me retire, toute fois si cela convient au banquier.
[NECELLE:] Comme tu voudras, Chevalier. Belle Pamène, avouez que c'est une jolie chose qu'une petite maison. Quelle liberté il y règne ! Vous n'avez point cette sorte de volupté en province. Je ne gagne pas un coup.
[ÉGLANTE:] On y soupe en tête-à-tête sans scandale. Paroli.
[LE BARON:] Point de ressource plus sûre pour former un engagement avec décence. Toujours la figure !
[LE VICOMTE:] Oui, une femme qui se respecte ; qui a le coeur tendre, l'esprit libertin, y goûte des plaisirs purs, que n'interrompt jamais l'oeil malin du public. Les maudites cartes !
[LE CHEVALIER:] En effet, soustrait à une pompe embarrassante, arraché à ces appartements somptueux...
[NECELLE:] Où l'amour querelle et languit sans cesse, n'est-ce pas ?
[LE CHEVALIER:] C'est dans une petite maison, je l'ai expérimenté plus d'une fois, qu'on le réveille, et qu'on le retrouve.
[NECELLE:] Pamène, on y fait renaître ces désirs éteints ou étouffés dans le monde par la dissipation. Je prends moitié, si l'on veut.
[PAMÈNE:] Président, s'il était vrai qu'une petite maison eût cette dernière vertu, qui voudrait en habiter une grande ?
[ÉGLANTE:] Pour sûr, on s'y amuse d'avantage. Ai-je gagné ?
[LE VICOMTE:] Ma foi, je ne sais rien de si charmant que ces petit réduits ; asiles des amours et des plaisirs clandestins. Je perds tout ce que je joue. Je prends l'inverse.
[LE CHEVALIER:] On ne trouve jamais là de parents au degré prohibé ; ainsi, jamais de trouble. La sagesse est consignée à la porte, et le secret qui fait sentinelle, ne laisse entrer que le plaisir et l'aimable libertinage. Necelle, voila la quatrième fois que tu passes.
[NECELLE:] J'en passerai encore d'autres, je l'espère.
[LA MARQUISE:] Vous peignez ce séjour d'une manière séduisante : mais a donner les plus vives inquiétudes à la pudeur. La fortune est contre moi. Il m'arrivera quelque chose de funeste aujourd'hui.
[LE PRÉSIDENT:] Pamène, est-ce que vous croyez aux pressentiments ? Baron, une prise d'Espagnol.
[LE BARON:] En voici. Tu dois le trouver bon, car c'est le marchand arménien qui me la vendu. Que pontes-tu, Eglante ?
[ÉGLANTE:] Deux louis.
[LE VICOMTE:] Ton arménien est un nouveau converti : on les dit bon chrétien ; mais ma foi, il est arabe avec les curieux. À propos de chrétien, Baron, que fais-tu de ton frère le chanoine ? Sais-tu que c'est un homme d'un mérite rare, ou plutôt qu'il les a tous ? Il est financier comme Bourvalais ; procureur comme Rollet, et bon prêtre comme Mathan.
[LE BARON:] Eh ! Bien, Necelle, que dis-tu de Damis ?
[NECELLE:] Qui, votre Damis ? Ce grand flandrin, qui a l'air de penser, et qui donne si bonne idée de lui, lorsqu'il ne dit mot ? Un louis de plus.
[LE CHEVALIER:] Il est temps. Encore cinq louis pour un beau joueur.
[LE PRÉSIDENT:] Ils sont pris.
[LE CHEVALIER:] Je n'ai plus que ce billet noir. Fait-il envie à quelqu'un ?
[ÉGLANTE:] Ah ! Pour cela, la physionomie de Damis est une menteuse ; et cet homme, mon cher, n'est bon qu'à être son portrait. Banquo. Du reste, je conviens de tout son mérite, que j'ai entendu louer par quelques vieilles perruques ; mais ce mérite-là n'est du tout propre à inspirer une passion.
[LE BARON:] Mais c'est un honnête homme.
[NECELLE:] Si triste !
[ÉGLANTE:] Il distille l'ennui. Il met aux choses les plus frivoles une gravité et un sérieux épouvantables.
[NECELLE:] Cela est vrai. Il sue à faire un château de carte, comme s'il bâtissait une ville.
[LE PRÉSIDENT:] Homme essentiel, Mesdames : il sait toutes les nouvelles du jour. C'est lui qui m'apprend les rhumes, les ruptures, les soupers, les couches, et généralement tout ce qui se passe de nouveau à la cour et à la ville. J'aime beaucoup Damis : n'en dites point de mal.
[ÉGLANTE:] Non ; mais vous me permettrez de préférer Damon, que je proclame le héros du jour. C'est un caméléon charmant, qui n'a rien de constant que sa mobilité. C'est le phénix des coulisses. Je vous en demande pardon, messieurs : vous êtes tout aimables ; mais Damon est encore un autre homme que vous. S'il marche, il semble qu'il danse ; debout, il ne pose pas à terre ; assis, c'est avec tant de grâces. Il invente toutes nos modes et les vôtres. Parle-t-on d'une fête, d'une bataille ? Pour lui, c'est la même chose. Toujours il plaisante, persiffle, chante et pirouette. C'est le papillon brillant et léger qui voltige de fleurs en fleurs ; ou plutôt c'est l'homme divin, l'homme par excellence. Ne lui révélez pas mon secret. Voilà tout ce que je vous demande. Damon serait trop dangereux pour mon coeur.
[LA MARQUISE:] Président, vous avez soupé ces jours derniers, avec la comtesse de Dorigny. Elle passe à Bordeaux pour être furieusement amoureuse d'un certain Volnay, fils d'un riche marchand de vin.
[LE PRÉSIDENT:] Qui se croit un Adonis. Il est bien le favori de Bacchus ; mais il ne le sera jamais de l'Amour.
[NECELLE:] Sais-tu, Baron, que sans vouloir dire de mal de ta Nerzeville, ce n'est point là du tout une maîtresse qui te fasse un certain honneur dans le monde.
[LE BARON:] Et pourquoi, je t'en prie ?
[NECELLE:] Il y a cent réponses à faire à ton pourquoi. La première, c'est qu'elle est hors d'âge ; la seconde, qu'elle est effroyablement laide ; la troisième, que sa maison est un tripot ; la quatrième, que non contente de donner à jouer chez elle, elle s'offre à tout venant. Eh ! Bien, irai-je de suite jusqu'à la centième raison. Dis, Baron, je suis prête.
[LA MARQUISE:] Il était temps que le jeu finît, car je n'ai plus le sol ; ma bourse est à sec.
[NECELLE:] Pour moi, je ne me plains pas ; Chevalier, il me semble que vous n'êtes pas dans votre jour de force ?
[LE CHEVALIER:] Il s'en manque du tout au tout.
[ÉGLANTE:] Tant de tués que de blessés, il n'y a pourtant personne de mort.
[LE BARON:] Tu en parles à ton aise, la poche garnie. Necelle et toi, vous êtes nos héritières.
[NECELLE:] Vicomte, vous me devez dix louis.
[LE VICOMTE:] Qui te seront bien payés.
[NECELLE:] Et quand ?
[LE VICOMTE:] Je te les porte demain à ton lever.
[NECELLE:] À toute heure on ouvrira pour vous ; toujours est bien venu qui apporte.
[LE CHEVALIER:] La conversation est un plaisir charmant, surtout, Mesdames, lorsqu'on est en fond d'esprit comme vous, mais encore faut-il quelque chose avec ; et le souper ? Si vous vous en rapportez à moi, ce sera dans le salon ; et pendant qu'on y mettra la table, nous ferons un tour de jardin.
[LE PRÉSIDENT:] Donne tes ordres, chevalier : je te constitue mon architriclin.
[LE CHEVALIER:] Le couvert ici.
[LE BARON:] Voilà qui est bien trouvé ! Chevalier, tu as des idées tout-à-fait lumineuses.
[LA MARQUISE:] J'approuve fort cette disposition.
[ÉGLANTE:] Qu'opines-tu, Madame ?
[NECELLE:] Je t'opine, comme Madame.