[ARASPE:] Oui, ce peuple expirant, dont je suis l'interprète, D'une commune voix accuse Philoctète, Madame ; et les destins, dans ce triste séjour, Pour nous sauver, sans doute, ont permis son retour.
[JOCASTE:] Qu'ai-je entendu, grands dieux !
[EGINE:] Ma surprise est extrême !...
[JOCASTE:] Qui ? lui ! qui ? Philoctète !
[ARASPE:] Oui, Madame, lui-même. A quel autre, en effet, pourraient-ils imputer Un meurtre qu'à nos yeux il sembla méditer ? Il haïssait Laïus, on le sait ; et sa haine Aux yeux de votre époux ne se cachait qu'à peine : La jeunesse imprudente aisément se trahit ; Son front mal déguisé découvrait son dépit : J'ignore quel sujet animait sa colère ; Mais au seul nom du roi, trop prompt et trop sincère, Esclave d'un courroux qu'il ne pouvait dompter, Jusques à la menace il osa s'emporter : Il partit ; et, depuis ; sa destinée errante Ramena sur nos bords sa fortune flottante. Même il était dans Thèbe en ces temps malheureux Que le ciel a marqués d'un parricide affreux Depuis ce jour fatal, avec quelque apparence De nos peuples sur lui tomba la défiance. Que dis-je ? assez longtemps les soupçons des Thébains Entre Phorbas et lui flottèrent incertains. Cependant ce grand nom qu'il s'acquit dans la guerre, Ce titre si fameux de vengeur de la terre, Ce respect qu'aux héros nous portons malgré nous, Fit taire nos soupçons, et suspendit nos coups. Mais les temps sont changés : Thèbe, en ce jour funeste, D'un respect dangereux dépouillera le reste ; En vain sa gloire parle à ces coeurs agités ; Les dieux veulent du sang, et sont seuls écoutés.
[CHOEUR:] Ô reine ! ayez pitié d'un peuple qui vous aime ; Imitez de ces dieux la justice suprême ; Livrez-nous leur victime ; adressez-leur nos voeux : Qui peut mieux les toucher qu'un coeur si digne d'eux ?
[JOCASTE:] Pour fléchir leur courroux s'il ne faut que ma vie, Hélas ! c'est sans regret que je la sacrifie. Thébains, qui me croyez encor quelques vertus, Je vous offre mon sang : n'exigez rien de plus. Allez.