[THÉODORE:] Je vous ferai laisser sur votre liberté, L'honneur d'une absolue et pleine autorité. Enfin tu reconnais, chétive Souveraine, Qu'aussi bien que l'effet, la feinte encor t'est vaine ; Que sans fruit le mensonge entreprend aujourd'hui, Ce que la vérité n'a pu gagner sur lui ; Que de ce fier rocher toute approche est bannie, Et que sans différence, hors celui d'Anthonie, Il foule tous les coeurs à ses pieds abattus, Et tient de grands mépris pour de grandes vertus : Essayons toutefois un moyen qui succède, À nouvel accident trouvons nouveau remède ; Assurons, en vengeant un amour irrité, Et notre bonne estime, et notre autorité ; Nuisons sans répugnance à qui nous pourrait nuire, Détruisons un gant, qui nous pourrait détruire ; J'ai de quoi triompher de ce superbe esprit, Le sort m'offre à propos une arme en cet écrit. Leurs plus secrets pensers, leur propre intelligence, Quand je perds tout espoir, s'offrent à ma vengeance ; Voici de quoi détruire, et de quoi renverser Ce Colosse orgueilleux, si fort à terrasser Contre qui la fureur n'a que de vaines armes, Et pour qui l'Amour même a d'inutiles charmes : Commençons donc l'ouvrage, ô mes justes douleurs, Fournissez-moi de cris, de sanglots et de pleurs ; Intéressez mon sein, et mes yeux, et ma bouche, Autrefois si courtois à cet esprit farouche, À venger les soupirs, les regards et les voeux, Qui le purent laisser insensible à mes feux : Ha !
[L'EMPEREUR:] Que vois-je, Madame, à quel torrent de larmes Laissez-vous effacez la splendeur de vos charmes ? Un si doux ennemi par ses abaissements, N'a-t-il pas étouffé tous vos ressentiments ?
[THÉODORE:] Je ne sais dans l'ennui dont je me sens confondre, Ni comment respirer, ni comment vous répondre ; Ordonnez que d'un fer le sein me soit ouvert, Exposez à vos yeux mon coeur à découvert, Il vous dira bien mieux que ne fera ma bouche, Et l'ennui qui me tue, et l'affront qui vous touche ; Ô Dieux ! Avoir pour lui témoigné tant d'horreur, Fait voir tant de mépris, conçu tant de fureur, Avoir par tant de gens sa perte poursuivie, Et de ma propre main attenté sur sa vie, Tant abhorré son nom, perdu tant de repos, Tant pleuré, tant gémi, tant poussé de sanglots, N'a pu vous faire ouïr des oreilles de l'âme, Que ce traître !
[L'EMPEREUR:] Attendez, n'achevez pas, Madame, Pesez auparavant que de rien intenter, La juste occasion qui vous y doit porter ; Songez quel intérêt m'attache à Bélisaire, Qu'il m'est également, et cher, et nécessaire, Et que les qualités et de femme et d'époux, Prenant votre querelle, et me parlant pour vous, L'éclat où sa valeur maintient mon diadème, Parlera, d'autre part, pour cet autre moi-même ; Qu'étant de mon État le plus solide appui, On ne me peut heurter qu'on ne me choque en lui ; Qu'autant que votre amour son amitié m'enflamme, Et qu'il est mon ami, si vous êtes ma femme.
[THÉODORE:] Quel ami, juste Ciel, et quel solide appui, Et vous, et votre État, rencontrez-vous en lui ? Hélas ! Souhaitez-vous le débris de l'Empire, Et, s'il se peut encor, quelque chose de pire, Procurez-vous sa haine et son hostilité, Plutôt qu'une amitié de cette qualité ; Croyez qu'il ne vous a, depuis quinze ans de guerre, Subjugué d'ennemi, ni sur mer, ni sur terre, Qui vous ait fait le tort qu'il vous fait aujourd'hui, Et ne vous ait été moins ennemi que lui ; L'Enfer ne peut former de si noire pratique, Il n'est tigre d'Asie, il n'est lion d'Afrique, Ni monstre si funeste, et si fort à dompter, Qu'au prix de cet ami, vous deviez redouter ; J'ai trop longtemps, hélas ! Sous la clef du silence, De cet audacieux retenu l'insolence ; Et ne pouvant, enfin, en divertir le cours, J'en faisais à l'effet, précéder le discours, Croyant qu'aux attentats qui vont à votre couche, La main, impunément, pût dénoncer la bouche, Et l'exécution en prévenir l'arrêt ; Vous m'avez vu le bras et le poignard tout prêt ; Mais vous l'avez soustrait à ma fureur extrême, Et pris son intérêt contre le vôtre même ; J'ai reçu pour le moins, ce fruit de mon malheur, De connaître à quel prix vous mettez ma valeur, De savoir quel degré j'occupe en votre grâce, Et de quel avantage un vassal m'y surpasse ; Contre toute justice, et contre toute loi, Quand j'ai voulu parler, on m'a tranché la voix, Et l'on m'a refusé ce que sans tyrannie, Aux plus noirs de forfaits jamais on ne dénie ; J'eusse reçu d'un Scythe un traitement plus doux, Et j'avais toutefois mon Juge en mon Époux ; Votre seul intérêt me rendait criminelle, Je n'avais pris le fer que pour votre querelle, Et l'arrêt d'un exil, des blâmes, des mépris, Ont d'une foi sincère été le juste prix. Ce papier vous peut dire au défaut de ma bouche, Si je suis véritable, et si l'affront vous touche ; Nise encor, que ce traître a voulu suborner, Et par qui l'insolent a cru me gouverner, Peut, si vous l'enquérez, joindre à ce témoignage, Combien pour vous celer un si sensible outrage, Contre mes sentiments j'ai longtemps combattu ; Et le Ciel, cependant, va payer ma vertu, Il veut par mon trépas vous en ravir la gloire, Et lui seul a des prix dignes de ma victoire.
[L'EMPEREUR:] Que dites-vous, Madame ? Il ne demeure, ô Cieux ! Ni roses à son teint, ni lumière à ses yeux ! Ô funeste cahot de désordre et de trouble, Quand tout semble apaisé, c'est quand le mal redouble ; Et quand je crois jouir d'un repos apparent, La querelle d'autrui devient mon différent : Mais avant toute chose, arrêtons sa faiblesse ; À moi, quelqu'un.