[GALBA:] Quand la mort de mes fils désola ma famille, Ma nièce, mon amour vous prit dès lors pour fille, Et regardant en vous les restes de mon sang, Je flattai ma douleur en vous donnant leur rang. Rome, qui m'a depuis chargé de son empire, Quand sous le poids de l'âge à peine je respire, A vu ce même amour me le faire accepter, Moins pour me seoir si haut que pour vous y porter. Non que si jusque-là Rome pouvait renaître, Qu'elle fût en état de se passer de maître, Je ne me crusse digne, en cet heureux moment De commencer par moi son rétablissement : Mais cet empire immense est trop vaste pour elle, À moins que d'une tête un si grand corps chancelle, Et pour le nom des rois son invincible horreur S'est d'ailleurs si bien faite aux lois d'un Empereur, Qu'elle ne peut souffrir, après cette habitude, Ni pleine liberté, ni pleine servitude. Elle veut donc un maître, et Néron condamné Fait voir ce qu'elle veut en un front couronné. Vindex, Rufus, ni moi, n'avons causé sa perte, Ses crimes seuls l'ont faite, et le ciel l'a soufferte, Pour marque aux souverains qu'ils doivent par l'effet Répondre dignement au grand choix qu'il en fait. Jusques à ce grand coup, un honteux esclavage D'une seule maison nous faisait l'héritage ; Rome n'en a repris au lieu de liberté Qu'un droit de mettre ailleurs la souveraineté, Et laisser après moi dans le trône un grand homme, C'est tout ce qu'aujourd'hui je puis faire pour Rome. Prendre un si noble soin, c'est en prendre de vous, Ce maître qu'il lui faut vous est dû pour époux, Et mon zèle s'unit à l'amour paternelle Pour vous en donner un digne de vous et d'elle. Jule, et le grand Auguste ont choisi dans leur sang, Ou dans leur alliance, à qui laisser ce rang ; Moi, sans considérer aucun noeud domestique J'ai fait ce choix comme eux, mais dans la république, Je l'ai fait de Pison, c'est le sang de Crassus, C'est celui de Pompée, il en a les vertus, Et ces fameux héros dont il suivra la trace Joindront de si grands noms aux grands noms de ma race, Qu'il n'est point d'hyménée, en qui l'égalité Puisse élever l'empire à plus de dignité.
[CAMILLE:] J'ai tâché de répondre à cet amour de père Par un tendre respect qui chérit et révère, Seigneur, et je vois mieux encor par ce grand choix Et combien vous m'aimez, et combien je vous dois. Je sais ce qu'est Pison, et quelle est sa noblesse ; Mais si j'ose à vos yeux montrer quelque faiblesse, Quelque digne qu'il soit et de Rome et de moi, Je tremble à lui promettre et mon coeur et ma foi, Et j'avouerai, Seigneur, que pour mon hyménée Je crois tenir un peu de Rome où je suis née. Je ne demande point la pleine liberté, Puisqu'elle en a mis bas l'intrépide fierté ; Mais si vous m'imposez la pleine servitude, J'y trouverai comme elle un joug un peu bien rude. Je suis trop ignorante en matière d'État, Pour savoir quel doit être un si grand potentat ; Mais Rome dans ses murs n'a-t-elle qu'un seul homme ? N'a-t-elle que Pison qui soit digne de Rome, Et dans tous ses États n'en saurait-on voir deux, Que puissent vos bontés hasarder à mes voeux ? Néron fit aux vertus une cruelle guerre, S'il en a dépeuplé les trois parts de la terre Et si pour nous donner de dignes Empereurs, Pison seul avec vous échappe à ses fureurs. Il est d'autres héros dans un si vaste empire, Il en est qu'après vous on se plairait d'élire, Et qui sauraient mêler sans vous faire rougir L'art de gagner les coeurs au grand art de régir. D'une vertu sauvage on craint un dur empire, Souvent on s'en dégoûte au moment qu'on l'admire, Et puisque ce grand choix me doit faire un époux, Il serait bon qu'il eût quelque chose de doux, Qu'on vît en sa personne également paraître Les grâces d'un amant et les hauteurs d'un maître, Et qu'il fût aussi propre à donner de l'amour, Qu'à faire ici trembler sous lui toute sa cour. Souvent un peu d'amour dans les coeurs des monarques Accompagne assez bien leurs plus illustres marques. Ce n'est pas qu'après tout je pense à résister, J'aime à vous obéir, Seigneur, sans contester, Pour prix d'un sacrifice où mon coeur se dispose, Permettez qu'un époux me doive quelque chose : Dans cette servitude où se plaît mon désir C'est quelque liberté qu'un ou deux à choisir. Votre Pison peut-être aura de quoi me plaire, Quand il ne sera plus un mari nécessaire, Et son amour pour moi sera plus assuré, S'il voit à quels rivaux je l'aurai préféré.
[GALBA:] Ce long raisonnement dans sa délicatesse À vos tendres respects mêle beaucoup d'adresse ; Si le refus n'est juste, il est doux et civil. Parlez donc, et sans feinte, Othon vous plairait-il ? On me l'a proposé, qu'y trouvez-vous à dire ?
[CAMILLE:] L'avez-vous cru d'abord indigne de l'empire, Seigneur ?
[GALBA:] Non, mais depuis consultant ma raison J'ai trouvé qu'il fallait lui préférer Pison. Sa vertu, plus solide, et toute inébranlable, Nous fera, comme Auguste un siècle incomparable, Où l'autre par Néron dans le vice abîmé, Ramènera ce luxe où sa main l'a formé, Et tous les attentats de l'infâme licence Dont il osa souiller la suprême puissance.
[CAMILLE:] Othon près d'un tel maître a su se ménager, Jusqu'à ce que le temps ait pu l'en dégager. Qui sait faire sa cour se fait aux moeurs du prince, Mais il fut tout à soi quand il fut en province, Et sa haute vertu par d'illustres effets Y dissipa soudain ces vices contrefaits. Chaque jour a sous vous grossi sa renommée ; Mais Pison n'eut jamais de charge ni d'armée ; Et comme il a vécu jusqu'ici sans emploi, On ne sait ce qu'il vaut que sur sa bonne foi. Je veux croire, en faveur des héros de sa race, Qu'il en a les vertus, qu'il en suivra la trace, Qu'il en égalera les plus illustres noms, Mais j'en croirais bien mieux de grandes actions. Si dans un long exil il a paru sans vice, La vertu des bannis souvent n'est qu'artifice, Sans vous avoir servi vous l'avez ramené, Mais l'autre est le premier qui vous ait couronné. Dès qu'il vit deux partis, il se rangea du vôtre, Ainsi l'un vous doit tout, et vous devez à l'autre.
[GALBA:] Vous prendrez donc le soin de m'acquitter vers lui, Et comme pour l'empire il faut un autre appui, Vous croirez que Pison est plus digne de Rome, Pour ne plus en douter suffit que je le nomme.
[CAMILLE:] Pour Rome et son empire, après vous je le crois, Mais je doute si l'autre est moins digne de moi.
[GALBA:] Doutez-en, un tel doute est bien digne d'une âme Qui voudrait de Néron revoir le siècle infâme, Et qui voyant qu'Othon lui ressemble le mieux...
[CAMILLE:] Choisissez de vous-même, et je ferme les yeux. Que vos seules bontés de tout mon sort ordonnent, Je me donne en aveugle à qui qu'elles me donnent. Mais quand vous consultez Lacus et Martian, Un époux de leur main me paraît un tyran, Et si j'ose tout dire, en cette conjoncture Je regarde Pison comme leur créature, Qui régnant par leur ordre, et leur prêtant sa voix, Me forcera moi-même à recevoir leurs lois. Je ne veux point d'un trône où je sois leur captive, Où leur pouvoir m'enchaîne et quoi qu'il en arrive, J'aime mieux un mari qui sache être Empereur, Qu'un mari qui le soit et souffre un gouverneur.
[GALBA:] Ce n'est pas mon dessein de contraindre les âmes. N'en parlons plus, dans Rome il sera d'autres femmes À qui Pison en vain n'offrira pas sa foi : Votre main est à vous, mais l'empire est à moi.