[MERCADET:] Pauvre jeune homme ! j'ai peut-être été sévère, et je le plains, il adore ma fille ! que voulez-vous ? Il n'a que dix mille livres de rentes et une place...
[DE LA BRIVE:] On ne va pas loin avec cela !
[MERCADET:] On végète ! Ah ! il avait bien deviné tout ce que vaut Julie ; et, comme il a de l'entregent, il avait mis ma femme de son parti, mais il a le défaut d'être orphelin du vivant de son père et de sa mère, dont il se soucie plus qu'ils ne se soucient de lui. Dans cette situation-là, je ne comprends pas qu'on s'attaque à la fille d'un homme qui connaît les affaires.
[DE LA BRIVE:] Vous n'êtes pas homme à donner une fille riche et spirituelle au premier venu.
[MERCADET:] Non, certes. Mais, monsieur, avant que ces dames ne viennent, nous pouvons traiter les affaires sérieuses.
[DE LA BRIVE:] Voilà la crise !
[MERCADET:] Aimez-vous bien ma fille ?
[DE LA BRIVE:] Passionnément.
[MERCADET:] Ceci va mal. Passionnément !... C'est trop pour être heureux en ménage.
[MERICOURT:] Tu vas trop loin. Mon ami adore la musique, et la voix de mademoiselle Julie l'a transporté.
[MERCADET:] Monsieur a entendu ma fille ? Mais où ?...
[DE LA BRIVE:] Chez un banquier, ancien quelque chose...
[MERCADET:] Ah ! Verdelin !...
[DE LA BRIVE:] Verdelin.
[MERICOURT:] Oui, Verdelin.
[DE LA BRIVE:] Elle a tant d'âme mademoiselle Julie !...
[MERCADET:] Oh ! il n'y a que l'âme et l'idéal. Je suis de mon époque. Je conçois cela, moi ! L'idéal, fleur de la vie ! Monsieur, c'est un effet de la loi des contrastes. Comme jamais il n'y a eu plus de positif dans les affaires, on a senti le besoin de l'idéal dans les sentiments. Ainsi moi, je vais à la Bourse et ma fille se jette dans les nuages. Elle est d'une poésie !... oh ! elle est toute âme ! Vous êtes, je le vois, de l'école des lacs...
[DE LA BRIVE:] Non, monsieur.
[MERCADET:] Comment alors aimez-vous Julie, si vous ne cultivez pas l'idéal ?
[MERICOURT:] Trouve-lui des raisons.
[DE LA BRIVE:] Attends ! Monsieur, je suis ambitieux...
[MERCADET:] Ah ! c'est mieux.
[DE LA BRIVE:] Et j'ai vu en mademoiselle Julie une personne très distinguée, pleine d'esprit, douée de charmantes manières, qui ne sera jamais déplacée en quelque lieu que me porte ma fortune ; et c'est une des conditions essentielles à un homme politique.
[MERCADET:] Je vous comprends ! On trouve toujours une femme, mais il est très rare qu'un homme qui veut être ministre ou ambassadeur rencontre sa femelle !... Vous êtes un homme d'esprit, monsieur.
[DE LA BRIVE:] Monsieur, je suis socialiste.
[MERCADET:] Quelque nouvelle entreprise ?... Mais parlons d'intérêts, maintenant...
[MERICOURT:] Il me semble que cela regarde les notaires.
[DE LA BRIVE:] Monsieur a raison, cela nous regarde bien davantage !
[MERCADET:] Monsieur a raison.
[DE LA BRIVE:] Monsieur, je possède pour toute fortune la terre de la Brive : elle est dans ma famille depuis cent cinquante ans, et n'en sortira jamais, je l'espère.
[MERCADET:] Aujourd'hui peut-être vaut-il mieux avoir des capitaux. Les capitaux sont sous la main. S'il éclate une révolution, et nous avons vu bien des révolutions, les capitaux nous suivent partout ; la terre, au contraire, la terre paye alors pour tout le monde, elle reste là comme une sotte à recevoir les impôts, tandis que le capital s'esquive. Mais ce ne sera pas un obstacle. Quelle est son importance ?
[DE LA BRIVE:] Trois mille arpents, sans enclaves.
[MERCADET:] Sans enclaves ?...
[MERICOURT:] Que vous ai-je dit ?
[MERCADET:] Monsieur !...
[DE LA BRIVE:] Un château... Des marais salants qu'on pourrait exploiter dès que l'administration voudra le permettre, et qui alors donneraient des produits énormes !...
[MERCADET:] Monsieur !... pourquoi nous sommes-nous connus si tard !... Cette terre est donc au bord de la mer ?...
[DE LA BRIVE:] À une demi-lieue.
[MERCADET:] Elle est située ?...
[MERICOURT:] Près de Bordeaux...
[MERCADET:] Vous avez des vignes ?...
[DE LA BRIVE:] Non, monsieur, non heureusement, car on est très embarrassé de placer ses vins : et puis la vigne veut tant de frais !... Non !... ma terre exige peu de frais... Elle fut plantée en pins par mon grand-père, homme de génie qui eut l'esprit de se sacrifier à la fortune de ses enfants... Ah ! j'ai le mobilier que vous me connaissez...
[MERCADET:] Monsieur, un moment ! Un homme d'affaires met les points sur les i.
[DE LA BRIVE:] Aïe ! Aïe !...
[MERCADET:] Vos terres, vos marais, car je vois tout le parti qu'on peut tirer de ces marais ! On peut former une société en commandite pour l'exploitation des marais salants de la Brive ! Il y a là plus d'un million, monsieur.
[DE LA BRIVE:] Je le sais bien, monsieur, il ne s'agit que de se le faire offrir.
[MERCADET:] Voilà un mot qui révèle une certaine intelligence. Mais avez- vous des dettes ? est-ce hypothéqué ? car on peut posséder visiblement une terre dont la propriété se trouve appartenir secrètement à nos créanciers.
[MERICOURT:] Vous n'estimeriez pas mon ami, s'il n'avait pas de dettes...
[DE LA BRIVE:] Je serai franc, monsieur. Il y a pour quarante-cinq mille francs d'hypothèques sur la terre de la Brive...
[MERCADET:] Innocent jeune homme ! Vous pouviez... Vous avez mon agrément, vous serez mon gendre, vous êtes l'époux de mon choix ! Vous ne connaissez pas votre fortune !
[DE LA BRIVE:] Mais cela va trop bien !
[MERICOURT:] Il a vu une spéculation qui l'éblouit.
[MERCADET:] Avec des protections, et on les achète, nous pourrons faire des salines. Je suis sauvé ! Permettez-moi de vous serrer la main à l'anglaise. Vous réalisez tout ce que j'attendais de mon gendre. Je le vois, vous n'avez pas l'esprit étroit des propriétaires de la province, nous nous entendrons.
[DE LA BRIVE:] Monsieur, vous ne trouverez pas mauvais que, de mon côté, je vous demande...
[MERCADET:] Quelle sera la fortune de ma fille ? Oh ! elle se marie avec ses droits ; sa mère lui fera l'abandon de ses biens, une petite ferme qui n'a que deux cents arpents, mais elle est en pleine Brie, bien bâtie. Moi, je lui donne deux cent mille francs, dont je lui servirai la rente jusqu'à ce que vous ayez trouvé un placement sûr : car, jeune homme, il ne faut pas vous abuser, nous allons brasser des affaires ; moi, je vous aime, vous me plaisez. Vous avez de l'ambition ?... Vous aimez le luxe, la dépense, vous voulez briller à Paris ?... Y jouer un rôle ? Oh ! j'ai deviné cela en vous voyant passer : je connais les hommes. Vous avez la tenue de ceux qui se savent un avenir.
[MERICOURT:] Et qui l'escompteront toujours.
[MERCADET:] Eh bien ! déjà vieux, obligé de reporter mon ambition sur un autre moi-même, je vous laisserai le rôle brillant.
[DE LA BRIVE:] Monsieur, j'aurais eu à choisir entre tous les beaux-pères de Paris, c'est à vous à qui j'aurais donné la préférence ; vous êtes selon mon cœur.
[MERCADET:] La jeunesse est faite pour le plaisir. Vous et ma fille, brillez ! ayez un hôtel, des voitures, donnez des fêtes ! Julie est une fille d'esprit, elle jouera ce rôle à merveille. Voyez-vous, n'imitons pas ces gens qui s'élèvent pour quelques jours et qui retombent aussitôt, espèces de fusées parisiennes... Que la fortune de votre femme soit inattaquable !...
[MERICOURT:] Inattaquée.
[DE LA BRIVE:] Si l'on ne réussit pas ?
[MERCADET:] Ou si l'on réussit trop...
[DE LA BRIVE:] On a toujours du pain...
[MERCADET:] Aujourd'hui, avoir du pain, c'est avoir trois chevaux dans son écurie, une maison montée ; c'est pouvoir donner à dîner à ses amis, avoir une loge aux Bouffes.
[DE LA BRIVE:] Ah ! monsieur, permettez que je vous serre la main à l'anglaise... Vous comprenez la vie...
[MERCADET:] Mais ça va trop bien...
[DE LA BRIVE:] Il donne dans mon étang la tête la première.
[MERCADET:] Il accepte une rente.
[MERICOURT:] Es-tu content ?
[DE LA BRIVE:] Non. Je ne vois pas l'argent de mes dettes.
[MERICOURT:] Attends ! Mon ami n'ose vous le dire, mais il est trop honnête homme pour vous le cacher, il a quelques petites dettes.
[MERCADET:] Eh ! parlez, monsieur, je comprends parfaitement ces choses-là... Voyons, des misères !... une cinquantaine de mille francs ?
[MERICOURT:] À peu près...
[DE LA BRIVE:] À peu près.
[MERCADET:] Ce sera comme un petit vaudeville à jouer entre votre femme et vous ; oui, laissez-lui le plaisir de... D'ailleurs, nous les payerons... En actions des salines de la Brive. C'est une misère ! Nous évaluerons l'étang cent mille francs de plus... Je suis sauvé !...
[DE LA BRIVE:] Je suis sauvé !...