[ALMODICE:] Cela ne me plaît point et n'en sais que penser, Que résoudre encor moins, ni par où commencer. Mon soupçon n'est pas faux : en amour comme en chasse, La vieillesse routière évente bien la trace ; Mais la jeunesse, forte et de course et de dent, Prévient et le bon nez et le conseil prudent. Que ma charge me pèze et que la mort me tarde ! J'ai des filles du roi la dangereuse garde, Dont, tant bien qu'en serait mon devoir acquitté, Le père a néanmoins tant de sévérité Que, si l'une des deux glissait à quelque faute, Seule il me convaincrait négligente et peu caute, Voire sans excuser qu'en la fleur de leurs ans, Belles comme elles sont, parmi des courtisans, Sans mère, dès l'enfance en liberté nourries, Mes leçons désormais leur sont des rêveries, Leur coeur en tel état aux plaisirs est enclin, Susceptible de feu plus qu'étoupes de lin, Plus que soufre subtil, plus que le naphte encore, Qui des rayons du feu tout en feu s'évapore. Je le sais bien par moi : dès mes jeunes saisons Je me suis fait frotter pour ces démangeaisons, Qui chatouillent bien plus que cirons ni grattelles : Notre sexe a souvent des heures qui sont telles Que, si même un magot poursuivant s'y rendait, Il nous ferait tomber du seul bout de son doigt. Sexe, fragile sexe ! En qui la honte née Au lieu de la raison pour bride étant donnée, D'abondant la nature aux hommes l'a soumis, Afin que, rien de trop ne nous étant permis, Notre peu de pouvoir au devoir nous limite, Car la femme la flamme en naturel imite : Dès que d'un pouce ou deux nous en avons tâté, Nous en voulons un pied, j'entends de liberté. Or, touchant ces deux soeurs, Cassandre, la première, Avec un port modeste, un parler retenu, Forge moins de soucis dans mon timbre chenu. J'y veille toutefois : "souvent en onde coye Plutôt qu'en eau courante un bon nageur se noie." De vrai, jusqu'à présent force dignes partis Par son entretien froid ont été divertis, Trop dévote qu'elle est à la chaste Diane. L'autre est tout à rebours : la jeune Méliane, De façon plus ouverte et plus riche en discours, À tous ses mouvements donne un plus libre cours. Dès qu'un homme aperçoit deux comètes brillantes, Sur le ciel de son front à pointes frétillantes, Son air toujours gaillard, son visage poupin, Sa taille sans excès, mais droite comme un pin, Le tout accompagné d'une grâce à bien dire, D'un teint où contre l'art la nature conspire, Aussitôt il s'y brûle ainsi qu'un papillon, Et crois que son rang de princesse Garde mille rivaux d'y faire trop de presse. Or notre souverain, connaissant son humeur, Et sachant qu'un tel fruit ne se garde trop mûr, Le roi, dis-je, a conclu, même au gré de l'aînée, De la ranger première au joug de l'hyménée, Et, n'était qu'aujourd'hui contre une offre de paix Il a reconfirmé la guerre pour jamais, Je croirai qu'en son coeur l'alliance il projette Du valeureux Belcar avec notre cadette, Voyant qu'à toutes deux il daigne recharger La visite et le soin de ce prince étranger, Charge que Méliane en toute confiance Exécute souvent outre la bienséance. C'est dont je suis en peine, et crains que peu à peu De ces miroirs ardents il naisse quelque feu, Duquel lorsqu'on voudra rendre la braise éteinte, Il faudra le souffrir et nourrir par contrainte, En danger, m'en mêlant, D'avoir l'inimitié de la belle et du roi. La voici qu'elle en vient ; elle trémousse toute. Il faut que, me cachant, de ce coin je l'écoute.
[MÉLIANE:] Mon coeur, égaye-toi, ton Belcar se guérit, Et selon ton désir la fortune te rit. Peut-on plus de ce prince espérer qu'il ne donne, Puisqu'à notre puissance il soumet sa couronne ? Toutes conditions il baille à notre choix, Se rend notre vassal, esclave de nos lois, Pourvu tant seulement qu'on m'accorde pour femme À lui, qui tient déjà le meilleur de mon âme, Achetant de son tout la chose qu'en pur don L'on eut dû lui porter jusques dans sa Sidon : Car, si pour s'appuyer les filles on marie, Quel plus ferme support dans toute la Syrie Que lui, qui donne à tous, à nous-mêmes, l'effroi ? Si pour la qualité, fils unique du roi ; Si pour la galantise et les vertus communes, Son entregent fait voir qu'il ne manque en aucunes. Au fort j'aimerais mieux m'empêtrer au lien D'un homme si parfait, quoique privé de bien, Fondant son patrimoine au seul droit de la guerre, Qu'épouser un monarque indigne de sa terre. Et puis notre Léonte, à qui sans coup férir Je vais non seulement un royaume acquérir, Mais vaincre, qui plus est, son rude antagoniste, Et faire qu'en ses mains de tout il se désiste, Serait-il pas ingrat si pour un tel bien fait Il ne se revengeait d'un réciproque effet, Rendant à moi, sa soeur, pour sortable apanage, Le sceptre de Belcar, hors mis le seul hommage ? Or n'est-il encor temps d'ouvrir un tel secret. Je ne le puis couver toutefois qu'à regret. L'aise m'étouffera si mon coeur ne l'évente ; Mais je n'ai confiance à nulle âme vivante Qu'à la seule Almodice : elle a sur nous égard, De nos biens et nos maux elle espère sa part. Bien qu'ainsi que ma soeur son lait ne m'ait nourrie, Si m'a-t-elle toujours non moins qu'elle chérie. Aussi m'a mis ès mains mon libéral amant, Pour l'attirer à soi, ce riche diamant, Et promesse de plus, si par son entremise Le ciel bénit l'affaire entre nous deux promise.
[ALMODICE:] Je n'ai rien entendu qui me soit déplaisant. Courage, c'est bien fait ; je prendrai ce présent, Et, si sa majesté ne se cabre au contraire, D'aider à ce dessein rien ne me peut distraire.