[MITHRIDATE:] Approchez, mes enfants. Enfin l'heure est venue Qu'il faut que mon secret éclate à votre vue. À mes nobles projets je vois tout conspirer. Il ne me reste plus qu'à vous les déclarer. Je fuis, ainsi le veut la Fortune ennemie. Mais vous savez trop bien l'histoire de ma vie, Pour croire que longtemps soigneux de me cacher J'attende en ces déserts qu'on me vienne chercher. La guerre a ses faveurs, ainsi que ses disgrâces. Déjà plus d'une fois retournant sur mes traces, Tandis que l'ennemi par ma fuite trompé Tenait après son char un vain peuple occupé, Et gravant en airain ses frêles avantages De mes États conquis enchaînait les images, Le Bosphore m'a vu, par de nouveaux apprêts, Ramener la terreur du fond de ses marais, Et chassant les Romains de l'Asie étonnée Renverser en un jour l'ouvrage d'une année. D'autres temps, d'autres soins. L'Orient accablé Ne peut plus soutenir leur effort redoublé. Il voit plus que jamais ses campagnes couvertes De Romains que la guerre enrichit de nos pertes. Des biens des nations ravisseurs altérés, Le bruit de nos trésors les a tous attirés : Il y courent en foule, et jaloux l'un de l'autre, Désertent leur pays pour inonder le nôtre. Moi seul je leur résiste. Ou lassés, ou soumis Ma funeste amitié pèse à tous mes amis. Chacun à ce fardeau veut dérober sa tête. Le grand nom de Pompée assure sa conquête. C'est l'effroi de l'Asie. Et loin de l'y chercher, C'est à Rome, mes fils, que je prétends marcher. Ce dessein vous surprend, et vous croyez peut-être Que le seul désespoir aujourd'hui le fait naître. J'excuse votre erreur. Et pour être approuvés, De semblables projets veulent être achevés. Ne vous figurez point, que de cette contrée Par d'éternels remparts Rome soit séparée. Je sais tous les chemins par où je dois passer, Et si la mort bientôt ne me vient traverser, Sans reculer plus loin l'effet de ma parole, Je vous rends dans trois mois au pied du Capitole. Doutez-vous que l'Euxin ne me porte en deux jours Aux lieux où le Danube y vient finir son cours, Que du Scythe avec moi l'alliance jurée De l'Europe en ces lieux ne me livre l'entrée ? Recueilli dans leurs ports, accru de leurs soldats Nous verrons notre camp grossir à chaque pas. Daces, Pannoniens, la fière Germanie, Tous n'attendent qu'un chef contre la tyrannie. Vous avez vu l'Espagne, et surtout les Gaulois Contre ces mêmes murs qu'ils ont pris autrefois, Exciter ma vengeance, et jusque dans la Grèce Par des ambassadeurs accuser ma paresse. Ils savent que sur eux prêt à se déborder Ce torrent, s'il m'entraîne, ira tout inonder. Et vous les verrez tous prévenant son ravage, Guider dans l'Italie, et suivre mon passage. C'est là qu'en arrivant, plus qu'en tout le chemin, Vous trouverez partout l'horreur du nom romain, Et la triste Italie encor toute fumante Des feux qu'a rallumés sa liberté mourante. Non, Princes, ce n'est point au bout de l'univers Que Rome fait sentir tout le poids de ses fers ; Et de près inspirant les haines les plus fortes, Tes plus grands ennemis, Rome, sont à tes portes. Ah ! S'ils ont pu choisir pour leur libérateur, Spartacus, un esclave, un vil gladiateur, S'ils suivent au combat des brigands qui les vengent, De quelle noble ardeur pensez-vous qu'ils se rangent Sous les drapeaux d'un roi longtemps victorieux, Qui voit jusqu'à Cyrus remonter ses aïeux ? Que dis-je ? En quel état croyez-vous la surprendre ? Vide de légions qui la puissent défendre, Tandis que tout s'occupe à me persécuter, Leurs femmes, leurs enfants pourront-ils m'arrêter ? Marchons, et dans son sein rejetons cette guerre Que sa fureur envoie aux deux bouts de la terre. Attaquons dans leurs murs ces conquérants si fiers. Qu'ils tremblent à leur tour pour leurs propres foyers. Annibal l'a prédit, croyons-en ce grand homme, Jamais on ne vaincra les Romains que dans Rome. Noyons-la dans son sang justement répandu. Brûlons ce Capitole, où j'étais attendu. Détruisons ses honneurs, et faisons disparaître La honte de cent rois, et la mienne peut-être ; Et la flamme à la main effaçons tous ces noms Que Rome y consacrait à d'éternels affronts. Voilà l'ambition dont mon âme est saisie. Ne croyez point pourtant qu'éloigné de l'Asie, J'en laisse les Romains tranquilles possesseurs. Je sais où je lui dois trouver des défenseurs. Je veux que d'ennemis partout enveloppée Rome rappelle en vain le secours de Pompée. Le Parthe, des Romains comme moi la terreur, Consent de succéder à ma juste fureur. Prêt d'unir avec moi sa haine et sa famille, Il me demande un fils pour époux à sa fille. Cet honneur vous regarde, et j'ai fait choix de vous, Pharnace. Allez, soyez ce bienheureux époux. Demain, sans différer, je prétends que l'aurore Découvre mes vaisseaux déjà loin du Bosphore. Vous que rien n'y retient, partez dès ce moment, Et méritez mon choix par votre empressement. Achevez cet hymen. Et repassant l'Euphrate Faites voir à l'Asie un autre Mithridate. Que nos tyrans communs en pâlissent d'effroi, Et que le bruit à Rome en vienne jusqu'à moi.
[PHARNACE:] Seigneur, je ne vous puis déguiser ma surprise. J'écoute avec transport cette grande entreprise. Je l'admire. Et jamais un plus hardi dessein Ne mit à des vaincus les armes à la main. Surtout j'admire en vous ce coeur infatigable Qui semble s'affermir sous le faix qui l'accable. Mais si j'ose parler avec sincérité, En êtes-vous réduit à cette extrémité ? Pourquoi tenter si loin des courses inutiles Quand vos États encor vous offrent tant d'asiles, Et vouloir affronter des travaux infinis, Dignes plutôt d'un chef de malheureux bannis, Que d'un roi, qui naguère, avec quelque apparence, De l'aurore au couchant portait son espérance, Fondait sur trente États son trône florissant, Dont le débris est même un empire puissant ? Vous seul, Seigneur, vous seul, après quarante années Pouvez encor lutter contre les destinées ; Implacable ennemi de Rome, et du repos, Comptez-vous vos soldats pour autant de héros ? Pensez-vous que ces coeurs tremblants de leur défaite, Fatigués d'une longue et pénible retraite, Cherchent avidement sous un ciel étranger La mort, et le travail pire que le danger ? Vaincus plus d'une fois aux yeux de la patrie, Soutiendront-ils ailleurs un vainqueur en furie ? Sera-t-il moins terrible, et le vaincront-ils mieux Dans le sein de sa ville, à l'aspect de ses dieux ? Le Parthe vous recherche, et vous demande un gendre. Mais ce Parthe, Seigneur, ardent à nous défendre Lorsque tout l'univers semblait nous protéger, D'un gendre sans appui voudra-t-il se charger ? M'en irai-je moi seul, rebut de la Fortune, Essuyer l'inconstance au Parthe si commune, Et peut-être pour fruit d'un téméraire amour Exposer votre nom au mépris de sa cour ? Du moins s'il faut céder, si contre notre usage Il faut d'un suppliant emprunter le visage, Sans m'envoyer du Parthe embrasser les genoux, Sans vous-même implorer des rois moindres que vous, Ne pourrions-nous pas prendre une plus sûre voie ? Jetons-nous dans les bras qu'on nous tend avec joie. Rome en votre faveur facile à s'apaiser...
[XIPHARÈS:] Rome, mon frère ! ô ciel ! Qu'osez-vous proposer ? Vous voulez que le roi s'abaisse et s'humilie ? Qu'il démente en un jour tout le cours de sa vie ? Qu'il se fie aux Romains, et subisse des lois Dont il a quarante ans défendu tous les rois ? Continuez, Seigneur. Tout vaincu que vous êtes, La guerre, les périls sont vos seules retraites. Rome poursuit en vous un ennemi fatal, Plus conjuré contre elle, et plus craint qu'Annibal. Tout couvert de son sang, quoi que vous puissiez faire, N'en attendez jamais qu'une paix sanguinaire, Telle qu'en un seul jour un ordre de vos mains La donna dans l'Asie à cent mille Romains. Toutefois épargnez votre tête sacrée. Vous-même n'allez point de contrée en contrée Montrer aux nations Mithridate détruit, Et de votre grand nom diminuer le bruit. Votre vengeance est juste, il la faut entreprendre. Brûlez le Capitole, et mettez Rome en cendre. Mais c'est assez pour vous d'en ouvrir les chemins. Faites porter ce feu par de plus jeunes mains, Et tandis que l'Asie occupera Pharnace, De cette autre entreprise honorez mon audace. Commandez. Laissez-nous de votre nom suivis Justifier partout que nous sommes vos fils. Embrasez par nos mains le couchant et l'aurore. Remplissez l'univers, sans sortir du Bosphore. Que les Romains pressés de l'un à l'autre bout Doutent où vous serez, et vous trouvent partout. Dès ce même moment ordonnez que je parte. Ici tout vous retient. Et moi tout m'en écarte. Et si ce grand dessein surpasse ma valeur, Du moins ce désespoir convient à mon malheur. Trop heureux d'avancer la fin de ma misère, J'irai... J'effacerai le crime de ma mère, Seigneur. Vous m'en voyez rougir à vos genoux. J'ai honte de me voir si peu digne de vous. Tout mon sang doit laver une tache si noire. Mais je cherche un trépas utile à votre gloire, Et Rome unique objet d'un désespoir si beau, Du fils de Mithridate est le digne tombeau.
[MITHRIDATE:] Mon fils, ne parlons plus d'une mère infidèle. Votre père est content, il connaît votre zèle, Et ne vous verra point affronter de danger Qu'avec vous son amour ne veuille partager. Vous me suivrez, je veux que rien ne nous sépare. Et vous, à m'obéir, Prince, qu'on se prépare. Les vaisseaux sont tout prêts. J'ai moi-même ordonné La suite, et l'appareil qui vous est destiné. Arbate à cet hymen chargé de vous conduire De votre obéissance aura soin de m'instruire. Allez. Et soutenant l'honneur de vos aïeux, Dans cet embrassement recevez mes adieux.
[PHARNACE:] Seigneur...
[MITHRIDATE:] Ma volonté, Prince, vous doit suffire. Obéissez. C'est trop vous le faire redire.
[PHARNACE:] Seigneur, si pour vous plaire il ne faut que périr, Plus ardent qu'aucun autre on m'y verra courir. Combattant à vos yeux permettez que je meure.
[MITHRIDATE:] Je vous ai commandé de partir tout à l'heure. Mais après ce moment... Prince, vous m'entendez, Et vous êtes perdu si vous me répondez.
[PHARNACE:] Dussiez vous présenter mille morts à ma vue, Je ne saurais chercher une fille inconnue. Ma vie est en vos mains.
[MITHRIDATE:] Ah ! c'est où je t'attends. Tu ne saurais partir, perfide, et je t'entends. Je sais pourquoi tu fuis l'hymen où je t'envoie. Il te fâche en ces lieux d'abandonner ta proie. Monime te retient. Ton amour criminel Prétendait l'arracher à l'hymen paternel. Ni l'ardeur dont tu sais que je l'ai recherchée, Ni déjà sur son front ma couronne attachée, Ni cet asile même où je la fais garder, Ni mon juste courroux n'ont pu t'intimider. Traître, pour les Romains tes lâches complaisances N'étaient pas à mes yeux d'assez noires offenses. Il te manquait encor ces perfides amours, Pour être le supplice et l'horreur de mes jours. Loin de t'en repentir, je vois sur ton visage Que ta confusion ne part que de ta rage. Il te tarde déjà qu'échappé de mes mains Tu ne coures me perdre, et me vendre aux Romains. Mais avant que partir je me ferai justice. Je te l'ai dit.