[LE DUC:] Qu'avez-vous avancé, mon fils, qu'avez-vous fait ? La Princesse à nos voeux est-elle inexorable ? N'avez-vous point trouvé ce moment favorable ? A-t-on prêté l'oreille à vos sages avis, Et peut-on espérer qu'on les verras suivis ?
[ASTOLFE:] Nous avons eu, Seigneur, une longue audience, Mais je n'ai rien tiré de cette conférence Qui flatte vos souhaits, et j'ai lieu de juger, Que son choix ne regarde aucun Prince étranger.
[LE DUC:] Tant pis, vous m'annoncez une triste nouvelle, Car entre ses sujets ce choix qui dépend d'elle, En regardera tel qui pourra nous troubler, Et la peur que j'en ai me fait déjà trembler : D'un État chancelant j'appréhende la chute, Entre les prétendants, tel Prince qu'on rebute, Et qui de la Couronne aurait été l'appui, Peut venger le mépris qu'on aura fait de lui.
[ASTOLFE:] Mais puisqu'ils sont plusieurs d'une égale puissance, Et de mérite égal, et d'égale naissance, Sont ils pas tous à craindre, et sait-on l'avenir, Pour juger qui d'eux tous nous peut mieux soutenir ? On n'en peut choisir un, qu'on n'offense les autres ; Je crains donc moins ce choix, s'il tombe sur les nôtres.
[LE DUC:] Enfin on doit avoir de plus nobles objets, Et pour mille raisons j'exclurais les sujets.
[ASTOLFE:] Mais, Seigneur, après tout serait-il bien possible, Que pour pas un d'entre eux vous ne fussiez sensible, N'en savez-vous pas un qui puisse mériter L'honneur qu'aux étrangers vous laissez contester ? Si par un sentiment d'estime, ou de tendresse, Je devenais l'objet du choix de la Princesse ; Dites moi je vous prie, y pourrais-je aspirer, Et serais-je de rang à pouvoir espérer ?
[LE DUC:] Oui, si la par la naissance on méritait Cassandre, Personne mieux que vous n'aurait droit d'y prétendre, Mais ne vous flattez pas de cette ambition, Cherchez un autre objet à votre passion : Car cela ne se peut.
[ASTOLFE:] Et toutefois je pense.
[LE DUC:] Vous pensez ; moi je sais de certaine science, Que cela ne se peut, vous dis-je, assurément.
[ASTOLFE:] Moi, je sais mieux encore, et plus certainement, Que la Princesse m'aime, et m'aime avec tendresse.
[LE DUC:] Vous vous flattez, mon fils, je plains votre jeunesse, Vous vous l'imaginez par une vanité, Qui vous monte à la tête, et vous a transporté.
[ASTOLFE:] J'ai plus.
[LE DUC:] Et qu'avez-vous.
[ASTOLFE:] Un plus sûr témoignage. Sa parole et sa foi, m'en faut-il davantage ?
[LE DUC:] Sa parole et sa foi ? Bornez-là vos souhaits, Gardez de passer outre, et n'y pensez jamais ?
[ASTOLFE:] Comment puis-je oublier la moitié de mon âme, Votre défense est vaine, elle est déjà ma femme.
[LE DUC:] Votre femme ! Qu'entends-je ? Ô destin rigoureux, Ô père misérable, ô fils trop malheureux.
[ASTOLFE:] Quel malheur !
[LE DUC:] Ah mon fils, apprenez une histoire, Qui vous couvre de honte et détruit votre gloire, Cassandre est votre soeur.
[ASTOLFE:] Qu'entends-je ? Ô justes Dieux.
[LE DUC:] Découvrez si quelqu'un nous écoute en ces lieux, Ce secret révélé dont vous doutez encore, Astolfe, me perdrait, comme il vous déshonore. Lorsque sur la frontière en la fleur de ses ans Le Prince fut blessé parmi ses combattants, Voyant que l'on jugeait sa blessure mortelle, Et que sa moitié chaste autant qu'elle était belle De neuf mois était grosse, et prête à mettre au jour, L'unique et premier fruit qu'eût produit leur amour, Avant que la nouvelle en fût plus loin semée, Il assembla les grands et les chefs de l'armée, Et les fit tous jurer que sa mort arrivant, Ils prêteraient serment à l'enfant survivant, Qu'à la Mère Régente on resterait fidèle, Et me fit Gouverneur de ses États sous elle. Don Bernard de Rocas que sur tous il aimait, Et qu'à l'égal de moi son Astolfe estimait, Fut encore nommé par ce prévoyant maître, Gouverneur de l'enfant qui devait bientôt naître, N'osant pas me laisser toute l'autorité, Quelque preuve qu'il eût de ma fidélité. Or comme il plut aux Dieux, il en perdit la vie, Et cette perte encor fut d'une autre suivie : La Princesse accoucha parmi tant de douleurs, Que par sa mort cruelle elle accrut nos malheurs, Laissant une orpheline et mourante et plaintive, Qu'on ne crut pas trois jours devoir demeurer vive ; Sa langueur fut connue, et Don Bernard et moi, Dans un si grand péril nous unîmes de foi : La Duchesse ma femme en la même semaine, Accoucha d'une fille et plus forte et plus saine, Et voyant qu'en l'armée on se mutinait fort, Pour cet enfant mourant qu'on croyait déjà mort, Nous supposâmes l'autre ; et comme on faisait ligue, Et que chaque parti formait déjà sa brigue, Je portai dans mes bras l'enfant vivant et sain, Et Don Bernard et moi rompîmes leur dessein. Connaissez, disions-nous, ô fidèle noblesse, Et vous braves soldats votre unique maîtresse, Honorez-la vivante et saine entre nos bras, Et que son innocence apaise vos débats. Enfin cette rumeur par nous fut apaisée, Nous laissâmes régner ma fille supposée, Quoi qu'examinant l'autre on put déjà trouver, Des signes évidents qu'on la pourrait sauver : Enfin on la sauva : mais pourtant chose étrange, Nous n'avons plus osé toucher à cet échange, De peur que des sujets prompts à se mutiner, N'eussent en mal jugeant lieu de s'imaginer, Qu'au lieu de replacer au trône l'héritière, On ne la supposât comme on fit la première. Je vois que mon discours vous a percé le coeur : Mais il est vrai, mon fils, Cassandre est votre soeur. Fuyez avec horreur l'objet de votre inceste, Abandonnez, mon fils, un sujet si funeste, L'absence est un remède aux maux les plus cruels, Prés d'elle, vos remords seraient continuels, Fuyez, préparez vous à partir dans une heure, Et ne regardez plus cette horrible demeure.
[ASTOLFE:] Hélas ! Qu'avez vous dit, hélas qu'ai je entendu ?
[LE DUC:] Si Don Bernard captif nous peut être rendu, Il vous confirmera ces vérités cruelles, De qui nous fûmes seuls les témoins trop fidèles. Il s'en va. Partez, fuyez Cassandre, évitez les adieux, Et pour l'ôter du coeur, ôtez-la de vos yeux.
[ASTOLFE:] Abandonner Cassandre ! Ôter de ma mémoire, Cet objet de ma vie ainsi que de ma gloire ! Perdre à jamais l'espoir d'en être possesseur ! Ah que fis-tu Nature en la faisant ma soeur ? M'en priver, m'en bannir, hélas m'est-il possible ? À ce charme divin mon âme est trop sensible, L'éloignement tout seul ne me peut secourir, Je ne vois que la mort qui me puisse guérir.