[PAULINE:] Je n'aperçois point Rose ; où est-elle ?... Tout le monde me fuit ; maman m'évite, je n'ai pu lui parler en particulier pour lui remettre cette lettre... J'importune également maman, ma soeur, ma cousine... Je suis réduite à prendre pour confidente et pour amie une petite paysanne sans éducation, sans principes, à qui j'ai donné mes défauts, et dont je ne reçois que de mauvais conseils !... Ah ! Je suis bien malheureuse !...
[ROSE:] Mademoiselle, Mademoiselle !...
[PAULINE:] Ah ! Vous voici...
[ROSE:] Oh ! Je viens de faire une bonne découverte ! Ce chevalier de Mirville, je sais en quel endroit du château il est caché.
[PAULINE:] Bon !... Et comment ?
[ROSE:] Vous connaissez bien le grand cabinet de madame, au bout de la galerie ?
[PAULINE:] Eh bien ?...
[ROSE:] Eh bien, il est niché là-dedans...
[PAULINE:] Vous croyez ?
[ROSE:] J'en suis sûre... J'en avais déjà quelque pressentiment, parce qu'on a ôté la clef de la galerie et du cabinet, et que pourtant Madame y rôde sans cesse avec le valet de chambre et le concierge... Je viens de demander au frotteur s'il y allait comme à l'ordinaire ; il m'a dit n'y être pas entré depuis huit jours, Madame le lui ayant défendu : ainsi voilà la cachette trouvée.
[PAULINE:] Je n'y comprends rien... Dans quel but toutes ces précautions ?
[ROSE:] Oh ! C'est bien drôle !... Moi, je m'y perds.
[PAULINE:] Ma curiosité est excitée au plus haut point, je l'avoue...
[ROSE:] Et moi donc ! J'en sèche... À propos, Mademoiselle, avez-vous donné la lettre à Madame ?
[PAULINE:] Mon Dieu non. Maman croit toujours que je veux la questionner ; elle me rebute, me fuit, et tout cela pour aller s'enfermer avec ma soeur et ma cousine.
[ROSE:] Eh bien, la lettre nous reste, du moins... Elle est toujours dans votre poche.
[PAULINE:] La voici.
[ROSE:] Il y en a quelquefois qu'on peut lire sans les décacheter.
[PAULINE:] Oh ! L'on aurait beau entr'ouvrir celle-ci, on n'y peut rien voir.
[ROSE:] Ah, ah ! vous avez donc essayé ?...
[PAULINE:] Par distraction.
[ROSE:] Pardi, moi, je n'y manque pas toutes les fois que je porte une lettre à la poste cela amuse toujours chemin faisant ; mais par malheur je ne lis pas trop bien l'écriture.
[PAULINE:] Je suis fort embarrassée ; je ne sais à qui remettre cette lettre.
[ROSE:] Puisque Madame n'en veut pas, elle est à nous.
[PAULINE:] Oui, mais qu'en ferons-nous ?
[ROSE:] Dam, vous la lirez, vous qui lisez couramment, et moi j'écouterai.
[PAULINE:] Je vous ai déjà dit que je ne veux ni ne dois la lire.
[ROSE:] Mais, Mademoiselle, je n'entends rien à toutes ces façons : vous avez tâché d'accrocher quelque chose à travers le papier ; sans le cachet vous auriez déjà lu la lettre cinq ou six fois... Il n'y a pas plus de mal à rompre ce vilain petit morceau de cire..,
[PAULINE:] Non, il vaut mieux la brûler...
[ROSE:] Après que nous l'aurons lue. Allons, donnez, je ferai le coup.
[PAULINE:] Au reste, je ne sais pourquoi je m'en suis chargée ; c'est à vous qu'elle a été remise, elle ne s'adresse point à moi... Tout cela ne me regarde en aucune manière...
[ROSE:] C'est vrai, cette lettre est à moi, vous avez eu tort de la prendre.
[PAULINE:] Tenez, la voici... Faites-en tout ce qu'il vous plaira, je ne m'en mêle plus.
[ROSE:] Le cachet va sauter...
[PAULINE:] Ce sont vos affaires.
[ROSE:] Ça ne tient pas mal... Ma foi, c'est fait... La v'là ouverte !... Mais qu'avez-vous donc, Mademoiselle, vous êtes tout interdite ?
[PAULINE:] Ah ! Rose, qu'avons-nous fait !...
[ROSE:] Allons, allons, il s'agit de lire à présent ; il ne faut pas tant lanterner, on pourrait nous surprendre.
[PAULINE:] Le coeur me bat...
[ROSE:] Lisez toujours... Et tout haut, s'il vous plaît ; j'en veux ma part.
[PAULINE:] Elle est sans signature.
[ROSE:] Ah ! C'est impoli de ne pas dire son nom. Lisez donc, voyons ce qu'il chante.
[PAULINE:] Je tremble... "Mademoiselle, "ma naissance et ma fortune me donneraient "peut-être le droit d'aspirer à votre main...
[ROSE:] Bon ! C'est un épouseux !...
[PAULINE:] Mais la crainte que votre famille n'ait pris des "engagements contraires aux voeux que j'ose former, me retient et m'empêche de me déclarer. J'avais d'abord pris la résolution d'avouer "mes sentiments à mon père, mais je ne veux lui parler qu'avec votre aveu et celui de madame la Marquise de Valcour ; car je vous connais assez, Mademoiselle, pour être bien sur que cette lettre lui sera communiquée.
[ROSE:] Oh ! Il a compté sans son hôte ; c'est qu'il croyait que la lettre serait remise à Mademoiselle Sophie.
[PAULINE:] Mon Dieu, taisez-vous donc !... "Je vous supplie d'excuser la témérité de ma démarche ; le sentiment qui me la fait faire doit me servir d'excuse. Ce sentiment est bien moins fondé sur vos charmes, que sur la réputation que vous vous êtes acquise par votre esprit, vos talents et vos vertus.
[ROSE:] C'est joli, ça !
[PAULINE:] Des circonstances extraordinaires m'obligent à ne paraître qu'avec précaution ; mais dites un mot, Mademoiselle, et je me découvrirai. Si vous daignez me faire réponse, cachez votre "lettre dans le creux du vieux chêne au bout de "l'avenue ; c'est là que j'irai chercher ce soir l'arrêt qui doit fixer ma destinée.
[ROSE:] Et c'est là tout ?
[PAULINE:] C'est tout.
[ROSE:] Y comprenez-vous quelque chose ?...
[PAULINE:] Oui... Je commence à démêler toute cette intrigue, quoiqu'il y ait encore plusieurs circonstances obscures... D'abord, cet inconnu est sûrement ce chevalier de Mirville qui est caché ici...
[ROSE:] Nous avions déjà deviné ça. Mais comment cet inconnu, s'il est enfermé dans le château, a-t-il pu voir Mademoiselle Sophie, et puis rôder dans le village, et puis questionner Marie-Jeanne ?...
[PAULINE:] C'est qu'il n'y est pas prisonnier...
[ROSE:] Il parle de son père...
[PAULINE:] Le Baron de Sénanges...
[ROSE:] Mais il devrait s'appeler Sénanges aussi.
[PAULINE:] Mirville est sans doute un nom de erre... J'imagine qu'on avait envie de lui faire épouser Constance ; il aura vu Sophie, et il la préfère à ma cousine.
[ROSE:] Écoutez donc, il n'a pas tort ! Mademoiselle Sophie est si gentille ! Et puis cet air si sage, si sage... tout ça lui aura tourné la tête.
[PAULINE:] Et il aura pris le parti d'écrire à ma soeur, afin de savoir ses intentions...
[ROSE:] Vous y êtes, vous v'là au fait !
[PAULINE:] Mais pourquoi se cacher ?... Sophie et ma cousine savent qu'il est ici... Et peut-être maman veut-elle qu'ils ne se voient que lorsque les choses seront arrangées.
[ROSE:] Justement ! Pardi, Mademoiselle, vous avez bien de l'esprit !... Mais je pense à une chose : ce pauvre monsieur, qui aime tant Mademoiselle Sophie, va être bien sot ce soir quand il ne trouvera dans le creux de son arbre que des feuilles de chêne, au lieu d'une réponse. Un bon tour, ce serait de lui écrire, vous !...
[PAULINE:] Quelle folie !...
[ROSE:] Nous verrions du moins quelle mine il a... Mandez-lui seulement quelque baliverne... Là... Qui ne soit pas de grande conséquence... Il n'y a pas de mal à ça...
[PAULINE:] En effet, si c'est un bon parti, autant qu'il soit pour ma soeur... Et puis ce jeune homme aime Sophie, il paraît honnête... Si maman connaissait ses sentiments, elle les approuverait, j'en suis sûre.
[ROSE:] Il est timide, le pauvre jeune homme... S'il n'a pas de réponse, il ne sonnera mot et s'en ira, et puis adieu la noce !...
[PAULINE:] Il me vient une idée ; écris-lui, toi.
[ROSE:] Volontiers... Mais c'est que je ne suis pas forte sur l'écriture, je ne sais faire que des O, je vous en avertis.
[PAULINE:] C'est égal, je dirigerai ta main.
[ROSE:] J'y consens... Si nous avions là de quoi...
[PAULINE:] Tiens, j'ai du papier et un crayon dans ma poche.
[ROSE:] Allons, dépêchons-nous... Ceci nous servira de table... donnez-moi le papier.
[PAULINE:] Ne tiens donc pas tes doigts si roides !
[ROSE:] Dam, c'est pour mieux faire.
[PAULINE:] Laisse aller ta main... Pressons-nous donc ; si quelqu'un venait...
[ROSE:] Oh ! Votre bonne a la migraine ; Madame et ces demoiselles sont occupées de leurs secrets... Dites donc ? Ce que j'écris, c'est tout de travers...
[PAULINE:] Tu neveux pas te laisser conduire !... Là, bien, comme cela... Voilà qui est fait.
[ROSE:] C'est fini ? Voyons si je pourrai lire... Il n'y a que trois mots !... Vous... Vous...
[PAULINE:] Je vais te les dire... "Vous pouvez paraître.
[ROSE:] Vous pouvez paraître. J'ai écrit cela ?
[PAULINE:] Oui...
[ROSE:] Jamais le maître d'école ne m'en a tant fait faire... À présent je vais aller mettre le billet dans le tronc du vieux chêne.
[PAULINE:] Oui, et prends bien garde qu'on ne te voie !
[ROSE:] Oh ! N'ayez pas peur...
[PAULINE:] É [c] oute, Rose... Quand ce jeune homme viendra, il aura une explication avec maman et ma soeur, il apprendra que ce n'est point Sophie qui lui a répondu ; il avouera qu'il t'avait chargée de sa lettre... Songe bien que tu as tout fait, ne va rien rejeter de tout cela sur moi.
[ROSE:] Oh ! Je dirai que j'ai lu, que j'ai écrit...
[PAULINE:] Oui, mais on n'ignore pas que tu ne sais ni lire ni écrire.
[ROSE:] Je soutiendrai que j'ai appris... Que cela m'est venu tout d'un coup.
[PAULINE:] Tiens, rends-moi ce billet...
[ROSE:] Nenni, c'est pour le vieux chêne.
[PAULINE:] Rends-le-moi, je crains les suites de tout ceci.
[ROSE:] Non, Mademoiselle ; je n'en démordrai pas, je veux voir le monsieur.
[PAULINE:] Rose ! Quand je vous demande une chose...
[ROSE:] Oh ! Vous avez beau prendre votre grand air.
[PAULINE:] Je veux ravoir ce billet !... Je vous trouve bien impertinente...
[ROSE:] Doucement, Mademoiselle... Vous faites des cachotteries à Madame, vous me mettez du complot, et puis vous me parlez comme pourrait faire Mademoiselle Sophie !... Il y a de la différence, voyez-vous... Les fredaines qu'on fait ensemble rendent camarades... Je suis bien toujours Rose ; mais, ma foi, vous n'êtes plus avec moi Mademoiselle Pauline... Dam, je suis fâchée de vous le dire,, mais pourquoi me rudoyez-vous ?
[PAULINE:] Peut-on se voir plus cruellement humiliée !...
[ROSE:] Il ne faut pas bouder pour cela. Tenez, je ne vous en veux plus ; je suis prompte... Mais tournez la main, voilà qui est fini. Allons, Mademoiselle, ne faites plus la moue... Vous aurez encore besoin de moi, il ne faut pas me dépiter... Chut ! J'entends du bruit... On vient, je me sauve... Adieu, Mademoiselle ; sans rancune, au moins.
[PAULINE:] Je suis confondue... La colère, la honte me suffoquent... Je me suis abaissée, on m'outrage... C'est juste... Elle dira tout à maman, elle me compromettra, je dois m'y attendre... Peut-on jamais compter sur l'attachement et la fidélité de ceux dont on s'est attiré le mépris ?...