[TELL:] Approchez, mes amis, Melchtal connu de vous, Pour nos projets communs se joint encore à nous. Du féroce Gesler son père est la victime, Et vous pouvez juger du zèle qui l'anime, Puisqu'il a comme vous à venger son pays, Comme concitoyen, et son sang, comme fils.
[FURST:] Nos nouveaux députés sont rentrés dans la Suisse, Mais sans avoir d'Albert pu fléchir l'injustice ; Ils ont vu rejeter leur plainte avec mépris.
[WERNER:] On nous oppose, ami, Zug, Lucerne, Glaris, Ces cantons, qui d'Albert devenus la conquête, À son joug dès longtemps ont présenté leur tête. Albert nous offre encor ses superbes bontés, Si nous voulons fléchir devant ses volontés ; Autrement plus de paix pour nos tristes provinces ; Et l'affreux lieutenant du plus altier des princes, Ne va de jour en jour au crime encouragé, Qu'appesantir le joug dont ce peuple est chargé.
[TELL:] Étrange aveuglement ! Étrange tyrannie, Qui croit d'un peuple entier corrompre le génie, Et qui ne veut pas voir qu'il n'est point de traité, Qu'il n'est point de partage avec la liberté ! Est-ce ainsi qu'aujourd'hui ce prince dégénère De l'austère équité de son vertueux père ? Est-ce ainsi que Rodolphe nous a jadis traités ? Nos droits, tant qu'il vécut, furent tous respectés. La liberté tranquille au pied de nos montagnes, De ses rustiques mains cultivait ces campagnes ; Et sans craindre de voir dans nos fertiles champs, Tous nos fruits moissonnés par la faux des tyrans, L'abondance avec nous habitait nos asiles, Et la félicité descendait sur nos villes. Albert a tout détruit par son orgueil jaloux, Sans songer que son père était né parmi nous ; Et que si dans l'Autriche Albert reçut la vie, La Suisse était toujours sa première patrie. Mais, si nous haïssons ce prince impérieux, Combien son émissaire est-il plus odieux ? Hé comment endurer que dans un rang précaire On affecte, on exerce un pouvoir arbitraire ? Comment souffrir un homme ambitieux et vain, Qui n'est que créature et se fait souverain ; Qui sans cesse abusant du pouvoir qu'on lui laisse, Montre son insolence autant que sa bassesse, Esclave intéressé de l'Autriche qu'il sert, Le tyran des cantons, et le flatteur d'Albert ? Il est temps, mes amis, de sortir d'esclavage ; Ensemble il faut venger notre commun outrage ; Tous les autres partis seraient en vain tentés. Je l'avais bien prévu que tous nos députés, N'obtenant rien d'Albert contre sa créature, Ne nous rapporteraient qu'une nouvelle injure ; De nos antiques moeurs la sauvage apprêté, Le nerf de nos vertus, fruit de la pauvreté, Nous ont fait dédaigner, nous ont fait méconnaître D'un peuple ami du luxe, et qui vit sous un maître ; C'en est trop : les humains nés libres, nés égaux, N'ont de joug à porter que celui des travaux. Amis, que parmi nous la valeur rétablisse Les droits de la nature et l'honneur de la Suisse. Avec les maux publics, dont le poids est sur nous, Vous souffrez d'autres maux qui ne sont que pour vous ; Envers-toi, cher Mechtal, Gesler fut un barbare, Werner, envers vous-même un ravisseur avare ; Jurons tous que ce chêne ; honneur de ces hameaux, Ne sera point couvert de feuillages nouveaux, Qu'à vos vaillantes mains la mienne réunie N'ait de nos trois cantons chassé la tyrannie. Protège, Dieu puissant, un peuple vertueux, Un peuple né vaillant sans être ambitieux, Qui, hors de ces rochers peu jaloux de s'étendre, Ne veut point conquérir, mais ne veut point dépendre. Je jure, mes amis, le premier dans vos mains De verser tout mon sang pour changer nos destins.
[FURST:] Je jure que mon bras servira ton courage.
[WERNER:] Par le même serment avec toi je m'engage.
[MELCHTAL:] Nul ne fut par Gesler outragé plus que moi, Et c'est le cri du sang qui garantit ma foi.
[TELL:] Peu d'éclat, mes amis, suivra notre entreprise, Loin de ces mouvements dont la terre est surprise, Loin des soulèvements où des peuples voisins, Le peuple qui s'agite entraîne les destins, Nous n'aurons signalé que le patriotisme, L'homme n'admire guère un si simple héroïsme, Gesler même est trop vil pour que dans l'univers Il nous soit glorieux d'avoir rompu nos fers, Et peut-être l'orgueil qui dans la tyrannie, Se plaît à supposer toujours quelque génie, Voyant quel insensé nous a donné des lois ; Nous dédaignera-t-il jusques dans nos exploits Sans voir quel poids nos moeurs donnent à notre injure, Et qu'aux obstacles seuls la valeur se mesure. Mais sauvons la patrie, et si dans l'avenir, Du joug que nous portions nous avons à rougir, Ah ! Du moins la vertu sans cesse fatiguée De cette estime encore aux tyrans prodiguée, Des éloges forcés que depuis si longtemps Au milieu de la haine arrachaient leurs talents Par le vil oppresseur qui nous tient sous sa chaîne ; Verra la tyrannie en mépris comme en haine, Et pour l'honneur des moeurs et de l'humanité, Le dernier des mortels dans le plus détesté. J'aperçois Cléophé ; qu'elle ignore nos trames ; Ayez le même égard, mes amis, pour vos femmes. Sans doute le projet entre nous concerté N'a rien à redouter de leur légèreté ; Mais pourquoi leur donner des alarmes cruelles ? Les dangers sont pour nous, le repos est pour elles ; Et toute confidence inutile au dessein Part de peu de courage, ou d'un coeur incertain.