[ANTONINE:] Chère Eudoxe, fuyons cet horrible séjour... Le soleil a fini la moitié de son tour... Grand Dieu ! Sera-ce en vain qu'Antonine t'implore ? Tous les jours, je te dis : ce jour, qui vient d'éclore, Va t-il enfin me rendre un époux désiré ? Hélas ! Jusqu'à présent, rien n'en a transpiré : La nuit nous trouve en proie à nos mêmes alarmes, Et le jour le plus beau n'apporte que des larmes. Sous ces débris affreux, Eudoxe, chaque jour Nous verra vainement attendre son retour.
[EUDOXE:] Vous désespérez trop de notre destinée.
[ANTONINE:] Eh ! que puis-je espérer ? Depuis plus d'une année, En vain sur les chemins nous attachons les yeux ; Nul objet consolant n'a paru dans ces lieux, Où, toujours languissante et de larmes nourrie, Je n'ai, pour tout secours, qu'une fille chérie, Plus malheureuse encor, plus à plaindre que moi. Mais ce qui me remplit d'amertume et d'effroi, C'est mon époux flétri. Lui, que le peuple adore ! Bélisaire ! Un héros, que l'Univers honore, D'un complot criminel accusé d'être auteur ! Lui, défenseur zélé d'un ingrat Empereur ! Qui l'aurait jamais cru, vertueux Bélisaire, Que l'on te réservait cet indigne salaire ? Les fers étaient-ils faits pour avilir tes bras ? Était-ce là le prix de trente ans de combats, De conseils, de travaux, suivis de la victoire, Qui soutinrent le trône, et qui firent sa gloire ?
[EUDOXE:] Ah ! qu'on nous laisse au moins la consolation D'habiter avec lui dans la même prison ; De partager l'horreur de son âme attendrie.
[ANTONINE:] Ses discours vertueux ranimeraient ma vie ; Nos soins, nos tendres soins réchaufferaient ses sens, Engourdis par le poids de ses fers et des ans ; Il reverrait sa fille, espoir de sa vieillesse, Cher objet de mes pleurs, et de notre tendresse : Je le désire en vain, mes voeux sont superflus ! On nous laisse ignorer s'il vit, ou s'il n'est plus... Et pour comble, je crains que le plus noir des hommes, Bessas, le vil Bessas n'apprenne qui nous sommes. Nous verrions le barbare, enrichi de larcin, Prendre, à nous insulter, un plaisir inhumain, Lui, qu'autrefois, dans Rome, où régnait la famine, On a vu signaler sa puissance assassine, Et vendre, au plus offrant, le droit de subsister. Ce détestable monstre, indigne d'exister, À la rigueur des lois fut livré par ton père ; Mais, comme tous les Grands, il sut les faire taire. Du fruit de ses forfaits il jouit en ces lieux, Quand l'innocence éprouve un tel sort à ses yeux.
[EUDOXE:] Écoutez moins un coeur qui grossit sa misère. Malgré ses ennemis, on connaît Bélisaire. Le seul Justinien, affaibli par les ans, Entouré d'imposteurs, d'envieux, de méchants ; Devenu soupçonneux, séduit par l'artifice, Le seul Justinien ne lui rend pas justice. Bélisaire a sur lui d'irrévocables droits ; Mille bienfaits l'ont mis au rang des plus grand Rois ; Jamais on ne l'a vu cruel que pour mon père : Nous irons à ses pieds, conduites par Tibère, Exposer les vertus d'un Sujet innocent ; Il nous rendra mon père, heureux et triomphant. Peut-être ce sera sa plus belle victoire.
[ANTONINE:] Je te l'ai dit souvent, ne pourras-tu m'en croire ? Éloigne, chère Eudoxe, un espoir séducteur. Tes yeux n'ont jamais vu la Cour, ni l'Empereur. De ta simplicité quelle est la confiance ! Ainsi que toi, Tibère est sans expérience ; Vous ne connaissez point le manège des Cours. N'attends de l'Empereur, ni pitié, ni secours.
[EUDOXE:] Mais l'Univers entier connaît notre innocence.
[ANTONINE:] L'Univers ne saura que nous plaindre en silence. Ose-t-on aux Tyrans dire la vérité ? Et l'Empereur peut-il connaître l'équité ? D'un peuple de flatteurs environné sans cesse, Leur intérêt nourrit et séduit sa faiblesse : Ne voyant rien lui-même, on le trompe aisément. D'un favori perfide il n'est que l'instrument, Pour perdre la vertu, pour élever le crime.
[EUDOXE:] Malgré la calomnie, un juste qu'on opprime N'a-t-il donc pas des droits, qui parlent tôt ou tard ?
[ANTONINE:] Non : ses vils oppresseurs, pour lui, sont un rempart, Qu'il franchit rarement, quand il est leur victime ; Leur haine ne connaît rien que de légitime. Contre eux la vérité n'a ni force, ni voix, Et ne peut que pleurer l'injustice des Rois. Je n'en ai que trop fait la dure expérience, En voulant d'un époux embrasser la défense. Ce souvenir toujours me glacera d'effroi. Je courus à la Cour : Ne comptez pas sur moi, Je ne puis rien pour vous, me dit l'Impératrice : C'est ainsi que les Grands savent rendre justice. Cependant, jusqu'alors, j'avais eu sa faveur, Je m'en applaudissais, j'en faisais mon bonheur. Mais les grands n'aiment rien !.. Tout fuyait à ma vue. De nos meilleurs amis je n'étais plus connue. Je vins à mon Palais, pour y cacher mes pleurs ; Tu le sais : j'y trouvai de nouvelles douleurs. Par ordre du Tyran à l'exil condamnées, On nous ôta nos biens, et nous fûmes traînées Secrètement ici, pour que nos faibles voix Ne pussent, quelque jour, faire parler nos droits. Proscrites, pour jamais, dans le fond de la Thrace, Quelques amis, tout bas, plaindront notre disgrâce, Tandis que mon époux, aux fers abandonné, Au gré de nos Tyrans, se verra condamné. Quand on n'a plus d'espoir, on n'a plus de courage : Je me sens, chaque jour, affaiblir davantage. Eudoxe, je mourrai, sans revoir mon époux ; Il périra sans-doute... et que deviendrez-vous ?
[EUDOXE:] Auriez-vous oublié, qu'en un temps plus propice, Avant d'être livrée aux mains de l'injustice, Si je n'eus un époux, il me reste un amant, Lié par son amour, plus que par son serment ? Lorsque l'iniquité, combla notre misère, L'hymen allait m'unir au destin de Tibère : Rien n'a pu dégager ses serments et sa foi. Peut-il de ses grands biens faire un plus noble emploi, Que d'essuyer les pleurs que répand l'innocence, Succombant sous les coups d'une injuste puissance ? Il formera des noeuds qui seront notre appui.
[ANTONINE:] Il faut à cet hymen renoncer aujourd'hui : Tibère nous oublie...
[EUDOXE:] Ah ! puisque je l'adore, Je n'en saurais douter, il m'aime... il m'aime encore. S'il eût, à notre place, éprouvé notre fort, J'aurais volé, bravant les tyrans et la mort, Soulager, ou subir le sort de ce que j'aime. Tibère est vertueux, il agira de même. Un doux hymen sera le prix de cet amour, Qui, malgré nos malheurs, s'est accru chaque jour... Je vois paraître un char.... Ah ! Si c'était mon père... Si c'était ! ?.. mon coeur n'ose...
[ANTONINE:] Ô mon cher Bélisaire ! Après tant de malheurs, je pourrais te revoir ! Mais ne nous livrons pas à ce flatteur espoir.
[EUDOXE:] Croyez-en cet espoir qui me flatte et m'inspire.
[ANTONINE:] Ma fille ! Qu'aisément on croit ce qu'on désire !... Ah ! Que je porte envie à ta sécurité ! Oui : je m'afflige moins de ma calamité, Que du ressouvenir d'un destin plus prospère. Mon humeur s'aigrissait des conseils de son père, Qui voulait réprimer l'orgueilleuse hauteur Que m'inspirait alors une vaine faveur. Le Ciel d'un coup de foudre éclaira ma folie ! Je l'ai vue, en tombant, et j'en suis bien punie... Qu'elle est loin d'éprouver un semblable tourment ! Mon coeur est pénétré d'un noir pressentiment, Qui, depuis quelques jours, accroît encor ma peine... Mais, par mon trouble, hélas ! n'augmentons pas la sienne.
[EUDOXE:] Remarquez ce Guerrier sur un char éclatant : À son noble maintien, je crois voir mon amant.
[ANTONINE:] Pouvez-vous l'espérer ? Votre amant ! Ah ! Ma fille ! Se souvient-il encor d'une triste famille ? Depuis que nous vivons dans cet affreux séjour, A-t-il daigné montrer quelques marques d'amour ?
[EUDOXE:] Absent, put-il savoir où nous a fait conduire En secret l'empereur ?
[ANTONINE:] Il a dû s'en instruire.
[EUDOXE:] Connaissez mieux Tibère et son coeur amoureux : Il est sincère et noble, autant que généreux ; Et son amour plutôt s'est accru par l'absence : Notre infortune encor m'assure sa constance. D'un mépris insultant mon coeur n'est point payé.
[ANTONINE:] Son coeur la trompe. Hélas ! nos maux l'ont effrayé... Laissons lui son erreur ; l'espoir est de son âge. Sa mère, en frémissant, entrevoit son partage... Peut-être, aux yeux de Dieu, j'ai mérité mon sort, Mais s'il faut le subir, je préfère la mort.
[EUDOXE:] C'est lui-même... C'est lui ! Le voilà qui s'avance.
[ANTONINE:] Vient-il nous apporter la mort ou l'espérance !