[ATIS:] Le voici.
[ARAXE:] Laisse-nous.
[ATIS:] Dieux quelle ingratitude !
[ARAXE:] Vous paraissez atteint de quelque inquiétude, Auriez-vous des douleurs, seriez-vous en danger, Sans que notre amitié me les fît partager ? C'est m'avoir déjà fait une injure trop grande Que d'avoir enduré que je vous le demande.
[CLEODATE:] Il est vrai, je l'avoue, un furieux tourment Me suit de tous côtés, me presse incessamment ; Enfin privé de force et presque sans remède Je vous viens maintenant implorer à mon aide.
[ARAXE:] Je suis prêt, Cléodate, où faut-il donc courir ? Faut-il vivre pour vous, ou bien faut-il mourir ? J'embrasse également ou la mort ou la vie.
[CLEODATE:] Vous pouvez sans péril contenter mon envie
[ARAXE:] Mais enfin quel tourment vous travaille si fort ? En quoi vous puis-je aider ?
[CLEODATE:] Enfin par un effort À quoi l'on donnera de la gloire ou du blâme Selon la passion que chacun a dans l'âme, À moi-même propice ou cruel à mon tour Je me suis résolu d'abandonner la Cour.
[ARAXE:] D'abandonner la Cour ! Ô dieux, quelle surprise ! Cléodate en ce rang ferait cette entreprise ! Cléodate est assis dans le siège des Dieux, Et lassé de la gloire il veut quitter les Cieux ! Non, non, je ne saurais...
[CLEODATE:] Non, non, laisse-moi faire, Au dessein que je fais ne te rend point contraire. Je sais que ta raison m'en voudra divertir, Je sais que ton amour n'y pourra consentir, Mais si je me fais tort souffre je t'en conjure Que mon esprit blessé me fasse cette injure. N'oppose point ici ta peine et ton effort À mon vaisseau brisé qui veut aller au port, Et pour contribuer à le pousser toi-même Et pour favoriser ma passion extrême, Tâche à te figurer que ma prospérité Est un puissant obstacle à ta félicité, Que par une faiblesse à l'homme trop commune Je puis me repentir de ta bonne fortune, Que dans le rang de gloire où le Ciel nous a mis Un songe seulement peut nous rendre ennemis, Et qu'il vaut mieux céder une si belle place Que si tu me l'ôtais ou que je te l'ôtasse.
[ARAXE:] Je sais que ton dessein est grand et généreux, Et qu'avec tes vertus il peut te rendre heureux, Je sais bien que la Cour si sujette aux orages, De même que la mer est un lieu de naufrages, Et que s'en retirer quand on est dans l'honneur C'est aller triompher, c'est un nouveau bonheur Que le sort inconstant qui se plaît à nous nuire Avec tout son pouvoir ne saurait plus détruire. Bref, je souhaiterais que ce même dessein Par un peu de vertu pût naître dans mon sein, Je me signalerais par une illustre fuite Et t'en disputerais la gloire et le mérite. Je n'oserais pourtant te donner un conseil, De peur de me priver d'un ami sans pareil ; Et je n'oserais aussi par un effort contraire M'opposer à tes veux de peur de te déplaire. Mais au moins ne fais rien de trop précipité.
[CLEODATE:] Le Conseil en est pris, le sort en est jeté. La Reine a déjà su de ma plainte secrète Que mon plus grand bonheur consiste en ma retraite, Et son esprit divin sur le nôtre absolu Doit m'apprendre aujourd'hui ce qu'il a résolu. Mais enfin le secours le plus considérable Que ma douleur attend de ton soin favorable, C'est de faire à la Reine approuver mon départ Si son intention se portait autre part.
[ARAXE:] C'est à tes ennemis, c'est à leur artifice Que tu dois demander ce funeste service. Moi dont le bras armé voudrait te retenir Je m'irais employer à te faire bannir !
[CLEODATE:] Si le bannissement est ma plus douce attente Peux-tu mieux me servir qu'en ce qui me contente ? Qu'importe en quoi l'on serve un coeur persécuté Pourvu que l'on le serve, et qu'on l'ait contenté.
[ARAXE:] Il faut donc malgré moi plaire à ta frénésie, Et te servir enfin selon ta fantaisie.
[CLEODATE:] Mais ne me promets pas pour nuire à mon dessein.
[ARAXE:] Doutez-vous de ma foi ?
[CLEODATE:] Non, non, j'en suis certain. Mais en cette rencontre où tu sembles me plaindre, Un ami croit sans blâme, et nous tromper et feindre.
[ARAXE:] Non, je ne feindrai point, et je te le promets De suivre exactement tes voeux et tes souhaits.
[CLEODATE:] Si j'avais mis ton sort aussi haut qu'il doit être, Ainsi ton amitié m'en pourrait reconnaître.
[ARAXE:] Mais ne saurai-je point le sujet malheureux Qui te rendra toi-même injuste et rigoureux ? Faut-il que je l'ignore et que tu m'y contraignes ?
[CLEODATE:] Tu le sauras, Araxe, afin que tu me plaignes, Et que selon mes voeux ton propre jugement Me condamne plutôt à mon bannissement. J'aime, et mon coeur charmé du feu qui le dévore Voudrait dire j'aimai, sans dire j'aime encore. J'aime, mais d'un amour qui ne peut rien souffrir, Non pas même l'espoir qui pourrait le nourrir. Mais laissons là le mal et songeons aux remèdes.
[ARAXE:] Mais enfin qu'aimes-tu ?
[CLEODATE:] La princesse des Mèdes.
[ARAXE:] Axiane !
[CLEODATE:] Elle-même avecque ses appas Elle me fait la guerre et ne le pense pas. Mon coeur comme un captif qui redoute son Maître Devant elle brûlant n'osa jamais paraître, Et jusqu'ici ses yeux trop aimables flatteurs N'ont pas de leur triomphe été les spectateurs. Ce n'est pas toutefois qu'une honte invincible Ait caché cette flamme, et la rende invisible ; Non, non, Je ne suis pas de ces timides coeurs Qui craignent de paraître aux yeux de leurs vainqueurs, Je dirais mon amour à des Déesses même, N'est-ce pas adorer que de dire qu'on aime ? Et taire à la beauté l'amour qu'on en reçoit N'est-ce pas retenir le tribut qu'on lui doit ? Mais si tu n'ignores pas que suivant ces maximes Que l'intérêt des Rois rend pour eux légitimes, La Reine veut garder Axiane à la Cour Pour tenir en suspens les Princes d'alentour, Pour ruiner entre eux la paix et l'alliance, En leur laissant à tous une égale espérance, Et conserver enfin la concorde avec eux Tant qu'ils espéreront cet objet glorieux. Ainsi connaissant bien qu'une flamme si vaine Blesserait et les yeux et le coeur de la Reine, Pour elle ayant vaincu des peuples belliqueux, Pour elle je saurai me vaincre aussi bien qu'eux. Mais dans le triste état où mon âme est réduite Je ne puis me sauver que par ma seule fuite ; Que si l'éloignement ne peut me secourir Je mourrai de douleur, et ce sera guérir.
[ARAXE:] Depuis quand cet amour est-il dedans ton âme, Qu'on en n'a jamais vu le moindre trait de flamme ?
[CLEODATE:] Hélas ! Trois ans entiers ont achevé leur cours Depuis qui je combats ces fatales amours. Quand le Scythe ennuyé de sa stérile terre Chez les Mèdes surpris eût apporté la guerre, Et qu'à leur violence, et qu'à leur cruauté Le père d'Axiane eût en vain résisté, Comme pour elle seule il craignait la tempête, Qui menaçait son peuple, et son trône et sa tête, Il la fit, tu le sais, venir en cette Cour, Où bientôt de la Reine elle gagna l'amour. Je la fus recevoir, je dirai-je sans blâme ? Hélas ! Je la reçus, et ce fut dans mon âme. Dès l'instant que je vis cette illustre beauté, Son règne commença dans mon coeur enchanté. Ce coeur qui fut toujours, et si libre et si brave Prit enfin du plaisir à devenir esclave, Et comme on est aveugle aussitôt qu'amoureux Il crut que sa prison le rendrait bienheureux, Il ne regarda point quelle en serait l'issue, Et se serait flatté quand même il l'aurait sue. Ainsi j'aime Axiane, et dans ce coeur blessé Son empire fut grand dès qu'il eut commencé. Son père cependant pressé de tant d'alarmes Implora de la Reine et la force et les armes ; Tu sais qu'on m'envoya pour lui donner secours, Que je rendis le calme à ses timides jours, Et que je le remis dans ce siège de gloire, Où son fils aujourd'hui jouit de sa victoire, Car ce Roi plein d'honneur et de ravissement Passa bientôt après du trône au monument. Que je revins content de ce fameux voyage Où l'amour animait mon bras et mon courage ! Je crus que la victoire accompagnant mes pas Favorisait mes voeux, me donnait des appas, Et qu'une fille illustre à qui la gloire est chère Aimerait le vainqueur qui fit régner son père. Mais la Reine aussitôt m'instruisit du dessein Qu'une raison d'état inspire dans son sein, Et comme il faut lui plaire, et qu'elle est absolue Il fallut approuver le dessein qui me tue. Voilà mon sort, Araxe, est-il à souhaiter ?
[ARAXE:] Avecque ton amour il est à redouter. Je le confesse enfin ta fuite est nécessaire. C'est ainsi qu'on peut vaincre un si grand adversaire. Que si victorieux de ce puissant amour Tu veux dans quelque temps revenir à la Cour, Tes services passés, ta foi toujours fidèle T'en ouvriront toujours la porte la plus belle ; Ou si tes ennemis voulaient te la fermer J'y suis pour te défendre, et pour les désarmer.
[CLEODATE:] J'emporte au moins ce bien de ma faveur extrême Que tous mes ennemis consistent en moi-même, Et c'est en ce seul point que mon destin me plaît. Mais la Reine revient, écoutons notre arrêt.