[PAUL:] Excusez-la, monsieur !
[M. LEPIC:] Volontiers. Mais de quoi ? Qu'est-ce qu'elle a ? Elle est malade ?
[PAUL:] Du tout. Au contraire ! elle devait vous dire... Mais vous lui inspirez un tel respect que son trouble était à prévoir ; elle déclarait tout à l'heure : "M. Lepic me ferait entrer dans un trou de souris.
[M. LEPIC:] Pauvre femme ! Elle a vraiment l'air de souffrir. Il faut lui faire prendre quelque chose !
[PAUL:] Oh ! merci, elle n'a besoin de rien ! Est-ce bête ! une femme de cinquante ans ! Je suis furieux ! une démarche de cette importance !
[M. LEPIC:] De quoi s'agit-il ? Si c'est pressé, ne pouvez-vous... ?
[PAUL:] Ma foi, monsieur, si vous le permettez, ce qu'elle devait vous dire, je vous le dirai moi- même.
[M. LEPIC:] Je vous en prie !
[PAUL:] Merci, monsieur.
[M. LEPIC:] Asseyez-vous donc, monsieur.
[PAUL:] Je ne suis pas fatigué.
[M. LEPIC:] Si vous préférez rester debout.
[PAUL:] Non, non.
[M. LEPIC:] Alors !
[PAUL:] Vous devinez d'ailleurs l'objet de ma visite.
[M. LEPIC:] Presque, monsieur, par votre lettre de ce matin, et par les gants de madame votre tante !
[PAUL:] Vous êtes perspicace ! Sans doute, il eût été préférable, plus conforme aux règles de la civilité, puisque je suis orphelin, ce qui, à mon âge, trente-sept ans, est presque naturel... M. LEPIC. — C'est moins pénible. J'ai perdu aussi mon oncle.
[M. LEPIC:] J'avais de l'estime pour M. Bache. Je l'ai vu une fois apostropher Mme Bache d'une façon impressionnante.
[PAUL:] Oui, ils s'aimaient beaucoup !... Il eût été plus correct, dis-je, que ma tante prît, en cette circonstance solennelle, la place de mes parents. Peu vous importe ?
[M. LEPIC:] Oui.
[PAUL:] Vous me mettez à l'aise, et je n'hésite plus. Vous me connaissez, monsieur Lepic ?
[M. LEPIC:] Oui, monsieur.
[PAUL:] Vous me connaissez ?
[M. LEPIC:] Oui, M. Paul Roland, orphelin, trente-sept ans.
[PAUL:] Vous connaissez non seulement ma modeste personne, mais ma situation. Elle est excellente. Si j'ai eu du mal au début, je n'ai pas à me plaindre du résultat de mes efforts. Et me voilà directeur, à Nevers, d'une école professionnelle en pleine prospérité. Vous venez souvent à Nevers ?
[M. LEPIC:] Quelquefois !
[PAUL:] L'aspect extérieur de l'école a dû vous frapper, place de l'Hôtel-de-Ville, quand on sort de la cathédrale.
[M. LEPIC:] Quand on en sort. Mais, pour en sortir, il faut d'abord y entrer.
[PAUL:] Oh ! un monument historique !...
[M. LEPIC:] Je ne suis pas connaisseur.
[PAUL:] Vous n'y perdez pas grand-chose ! Je me propose d'acheter plus tard et de démolir la bicoque d'en face et nous aurons alors une vue splendide sur la Loire. Je vous dis ça, monsieur Lepic, parce que vous êtes, comme chasseur, un passionné de la nature.
[M. LEPIC:] Je l'apprécie.
[PAUL:] En artiste ?
[M. LEPIC:] Je ne suis pas artiste.
[PAUL:] Comme chasseur ? Un beau coucher de soleil sur la Loire, en septembre !
[M. LEPIC:] Soit !
[PAUL:] Il ne manque à mon école qu'une femme capable de la diriger avec moi, de surveiller certains services : la lingerie, l'infirmerie, les cuisines, etc. Une femme d'ordre et de goût. J'ai cherché à Nevers, sans trouver ; à Nevers nous n'avons pas beaucoup de femmes supérieures.
[M. LEPIC:] Ici non plus.
[PAUL:] Pardon ! Le hasard m'a fait rencontrer, chez ma tante Bache, Mlle Henriette. C'était la femme qu'il me fallait. Elle m'a du premier coup séduit par sa distinction, sa réserve, sa... M.
[LEPIC:] roule une cigarette. Je ne vous ennuie pas ?
[M. LEPIC:] Du tout. Vous permettez ? J'en ai tellement l'habitude.
[PAUL:] J'abrégerai.
[M. LEPIC:] Prenez votre temps.
[PAUL:] Vous me le diriez, si j'étais trop long ?
[M. LEPIC:] Je n'y manquerais pas. Vous ne fumez pas ?
[PAUL:] Si, si, mais plus tard, ça me gênerait en ce moment... J'ai besoin de tous mes moyens !
[M. LEPIC:] A votre aise !
[PAUL:] J'ai revu plusieurs fois Mlle Henriette, chez ma tante, avec Mme Lepic, cela va de soi, et après quelques causeries espacées, une douzaine, pour être précis, ces dames ont bien voulu me répondre que je n'avais plus besoin que de votre consentement. C'est donc d'accord avec elles que j'ai l'honneur...
[M. LEPIC:] Vous partez !
[PAUL:] de vous demander la main de Mlle Henriette, votre fille.
[M. LEPIC:] Je vous la donne.
[PAUL:] Vous me la donnez ? Comme ça !
[M. LEPIC:] Comme vous me la demandez.
[PAUL:] Vous ne vous moquez pas de moi ?
[M. LEPIC:] Je sais prendre au sérieux les choses graves de la vie : les naissances, les mariages et les enterrements... Vous n'avez pas l'air content ?
[PAUL:] Oh ! monsieur Lepic... Mais la joie, la gratitude, la...
[M. LEPIC:] La surprise !
[PAUL:] J'avoue que je redoutais les objections.
[M. LEPIC:] Lesquelles ?
[PAUL:] Ah ! je ne sais pas, moi... Enfin, je n'espérais guère un consentement si rapide.
[M. LEPIC:] Vous êtes d'accord avec ces dames ; ça suffit... Elles sont assez grandes pour savoir si elles veulent se marier.
[PAUL:] Vous êtes le chef de famille !
[M. LEPIC:] Je ne dis pas non ! Mais je n'ai encore refusé ma fille à personne, il n'y a pas de raison pour que je commence par vous.
[PAUL:] Je vous remercie.
[M. LEPIC:] Il y a de quoi.
[PAUL:] Je suis heureux.
[M. LEPIC:] Vous avez ce que vous désirez.
[PAUL:] Je suis très heureux.
[M. LEPIC:] Vous ne tenez plus qu'à connaître le chiffre de la dot.
[PAUL:] Oh ! ce n'est pas la peine.
[M. LEPIC:] Ne point parler de dot à propos de mariage ! Vous plaisantez !
[PAUL:] Mme Lepic a dit quelques mots... à ma tante !
[M. LEPIC:] Ah ! vous savez que Mme Lepic ignore tout de mes affaires.
[PAUL:] Elle paraissait renseignée.
[M. LEPIC:] Elle a fixé un chiffre ?
[PAUL:] Vague !
[M. LEPIC:] Combien ?
[PAUL:] Une cinquantaine de mille.
[M. LEPIC:] Où a-t-elle pris ce chiffre ? Où l'a-t-elle pris ? Quelle femme ! Elle croit sérieusement que ces cinquante mille francs existent. Elle est sûre de les avoir vus. Dans cette boîte, qu'elle ne sait même pas ouvrir, et où je ne mets que mes cigares. Elle est admirable. Donnez-vous donc la peine de jeter un coup d'œil ! Vous voyez, il est vide ! Monsieur, vous êtes ruiné !
[PAUL:] Mlle Henriette, sans dot, me suffit.
[M. LEPIC:] Je donnerai à ma fille cent mille francs. Chiffre exact !
[PAUL:] C'est vous qui êtes admirable !
[M. LEPIC:] Et je sais où ils sont !
[PAUL:] Oh ! je n'en doute pas. Merci ! Je n'espérais pas tant ! Merci, merci.
[M. LEPIC:] Quelle joie ! Prenez garde ! On croirait que c'est pour la dot.
[PAUL:] C'est pour ces dames. Il me tarde de leur annoncer... la bonne nouvelle et de leur dire combien je suis, nous sommes heureux, vous et moi !
[M. LEPIC:] Moi !
[PAUL:] Oui, je m'entends, un père qui marie sa fille, c'est un homme heureux. On ne marie pas sa fille tous les jours !
[M. LEPIC:] Ce serait monotone !
[PAUL:] Vous êtes donc heureux, vous aussi. Vous l'êtes ! Vous devez l'être ! Il faut que vous le soyez.
[M. LEPIC:] Il le faut ?
[PAUL:] Eh oui !
[M. LEPIC:] Ça ne m'est pas désagréable.
[PAUL:] C'est quelque chose, mais...
[M. LEPIC:] C'est tout.
[PAUL:] Monsieur Lepic, vous ne doutez pas du bonheur futur de votre fille !
[M. LEPIC:] Comme il dépendra de vous désormais, je n'y pourrai plus rien.
[PAUL:] Elle sera très heureuse... Je vous en réponds... et moi aussi. Moi, ça vous est égal ? Cependant, je ne vous suis pas antipathique ?
[M. LEPIC:] Pas encore.
[PAUL:] Ah ! riez ! J'ai bon caractère.
[M. LEPIC:] Tant mieux pour ma fille.
[PAUL:] Et puis, j'étais prévenu... oui, maintenant que j'ai votre parole, et vous n'êtes pas homme à me la retirer, je me permets de vous dire, avec déférence, que je vous savais...
[M. LEPIC:] Original !
[PAUL:] C'est ça ! Vous dites et ne faites rien comme tout le monde.
[M. LEPIC:] Rien comme Mme Lepic.
[PAUL:] Vous êtes un peu misanthrope, un peu misogyne.
[M. LEPIC:] Il y a simplement des hommes et des femmes que je n'aime pas.
[PAUL:] Ça ne vous fâche point, ce que je vous dis ?
[M. LEPIC:] C'est sans importance.
[PAUL:] D'ailleurs, moi qui me flatte de n'être qu'un homme ordinaire, pratique, si vous aimez mieux, l'originalité ne me choque pas chez les autres et je trouve tout naturel que chacun ait ses façons, ses manières, ses manies.
[M. LEPIC:] Manières suffisait.
[PAUL:] Oh ! monsieur Lepic ! loin de moi la pensée... je vous honore et vous respecte... je ressens déjà pour vous une affection sincère.
[M. LEPIC:] Je tâcherai de vous rendre la pareille.
[PAUL:] Chacune de vos réponses, monsieur Lepic, a une saveur particulière, et je me réjouirais d'épouser Mlle Henriette rien que pour avoir un beau-père tel que vous.
[M. LEPIC:] Vous vous faites une singulière idée du mariage !
[PAUL:] Je plaisante parce que je suis heureux ce soir, et très gai... Si, si.
[M. LEPIC:] Non, pas franchement. Vous êtes déjà troublé, au fond comme l'était il y a un an votre prédécesseur, qu'on n'a jamais revu. Vous me demandez ma fille, et je vous la donne ; mais ça ne vous suffit pas, et ma façon de vous la donner vous inquiète. Il faut que je vous félicite, que je vous applaudisse, que je vous prédise du bonheur, que je vous le garantisse par contrat : vous m'en demandez trop.
[PAUL:] Monsieur Lepic, regardez-moi ; je suis un brave homme, je vous le jure.
[M. LEPIC:] Je n'en doute pas ; aussi je vous donne ma fille.
[PAUL:] Et une fortune, mais avec froideur. Votre façon de donner, comme vous dites, vaut moins que... enfin, vous ne marchez pas comme je voudrais !
[M. LEPIC:] Vous voulez que je danse : attendez le bal.
[PAUL:] Monsieur Lepic ! Il y a quelque chose ?
[M. LEPIC:] Rien. N'allez pas vous imaginer un secret de famille, des histoires de brigands... Vous seriez déçu. Il n'y a rien... rien que les scrupules d'un honnête homme en face d'un honnête homme que je n'ai pas le droit de pousser avec violence, par les épaules, au mariage : c'est une aventure !
[PAUL:] Oh ! bien commune !
[M. LEPIC:] Précisément. Pourquoi s'emballer ? Je n'avais aucune raison pour dire non. Je n'en ai aucune pour dire oui avec une gaieté folle, pour que ma joie éclate désordonnée à propos de votre mariage, pour que je vous serre dans mes bras, comme s'il n'y avait que vous au monde, dans votre cas, et comme si je ne l'étais pas, moi, marié...
[PAUL:] Il me semble qu'on a frappé...