[LICIDAS:] Perdez auprès de moi vos soucis et vos peines, Et croyez que pour vous Rome est dedans Athènes. Mes soins confirmeront les desseins que je fais, Et j'aurai moins pour vous de discours que d'effets.
[CÉLIE:] Je les ressens déjà ces effets admirables, Qui me pourraient ôter du rang des misérables ; Vous voyez à vos pieds le rebut de la mort, Un jouet éternel des caprices du sort. Vous voyez une fille à qui les destinées Font nombrer ses malheurs par ses tristes journées, Et que jamais le Ciel ne vit d'un oeil plus doux, Qu'au bienheureux instant qu'il la jeta chez vous.
[LICIDAS:] Si le sort vous poursuit, et vous est si contraire, Qu'il vous refuse ici la présence d'un père, Au moins le même sort vous y fait rencontrer Autant d'affection qu'un père en peut montrer. Dieux qui voyez l'accueil que j'offre aux misérables, Dieux qui voyez du ciel mes enfants déplorables, Faites qu'en quelque part qu'ils soient vus aujourd'hui, On puisse avoir pour eux ce que j'ai pour autrui.
[CÉLIE:] Si l'averse fortune a pour vous des tempêtes, Que le Ciel adouci vous soit ce que vous m'êtes ; Quels que soient vos ennuis que ne puis-je contre eux Agir plus puissamment que par de faibles voeux ! Je ferais bien paraître aux maux qui vous affligent, Que ce n'est pas à tort que vos bontés m'obligent, Mais j'espère qu'un Dieu plus fort que vos ennuis Fera ce que je veux et ce que je ne puis. Quoi que fasse le sort, le Ciel en est le maître Et se rend pitoyable à celui qui veut l'être.
[LICIDAS:] Oui ma fille il est vrai, que le Ciel satisfait, Paye par ses faveurs les biens que l'homme fait ; Mais hélas il me traite avec tant d'amertume, Que pour moi seulement il change de coutume. Ses rigueurs toutefois ne me rebutent pas, Mes bienfaits s'étendront au-delà du trépas. Je ne vous offre point le soin qui vous soulage, Pour obtenir du Ciel un pareil avantage, Mais je l'offre à vos maux parce que c'est un droit, Ou plutôt un tribut que l'homme à l'homme doit.
[CÉLIE:] Hélas ! Au triste état où le Ciel m'abandonne, Je le reçois de vous comme un bien qu'on me donne.
[LICIDAS:] Mais sans vous ramener à vos premiers travaux, Puis-je vous demander l'histoire de vos maux ?
[CÉLIE:] Si méprisant pour vous les plus rudes supplices Je voudrais par mon sang payer vos bons offices, Jugez si dans l'instant que vous séchez mes pleurs, Je vous refuserais de dire mes malheurs. Rome est donc mon pays, et mes premiers Ancêtres Furent jadis comptés au nombre de ses Maîtres ; Là parmi les honneurs s'écoulèrent mes jours, Tant qu'un heureux destin favorisa leurs cours, Mais selon sa coutume abondant en disgrâce, Le sort qui me flattait changea bientôt de face, Et n'eût pu toutefois me faire succomber, S'il n'eût attaqué Rome, et ne l'eût fait tomber.
[LICIDAS:] Le Bruit de ce malheur a couru dans Athènes Mais j'en saurai de vous les nouvelles certaines.
[CÉLIE:] Rome était en repos, et déjà ses enfants Étaient de ses voisins ou crains ou triomphants. Arbitres de la paix, Arbitres de la guerre, Ils pouvaient retenir ou lancer le tonnerre. Et déjà leur Grandeur avait tant de Renom, Que les forces d'autrui faisaient moins que leur nom. Cependant des Gaulois les armes indomptables, Aux pays d'alentour se rendaient redoutables ; Et n'allaient nulle part signaler leurs exploits, Que le sang ou le fer n'en marquât les endroits. Riches de leur butin, et plus enflés de gloire, Ils veulent jusqu'à Rome étendre leur victoire, Brennus leur Capitaine approuve leurs desseins, Qui ne furent pour eux ni malheureux ni vains ; Ils marchent donc vers Rome, et Rome les méprise, Mais hélas ce mépris facilita sa prise, On arma toutefois, mais si légèrement, Que cela ne semblait qu'un divertissement, On parlait du Gaulois comme d'un adversaire, Indigne qu'un Romain songeât à le défaire, Et cet orgueil funeste aux plus grands des humains, Fut le seul ennemi qui défit les Romains.
[LICIDAS:] Mais enfin que fit-on ?
[CÉLIE:] On sortit de la ville, Chacun juge pour soi la conquête facile, On livre le combat, et de chaque côté, Le gain de la bataille est longtemps disputé. À la fin les Romains, ha jugez par mes larmes Des malheureux succès qui suivirent leurs armes ; Je ne vous dirai point quels furent les exploits, Par qui cette victoire honora les Gaulois. Mais pour vous dire tout, en ce jour lamentable, Rome, Rome perdit le titre d'indomptable. Ce bruit est dans la ville aussitôt répandu, Le Sénat est en deuil, le peuple est éperdu. La peur glisse partout, et semblable à la peste Par son propre venin croit et devient funeste ; On fuit, on quitte Rome, où l'on dût triompher, On l'abandonne au feu qu'on pouvait étouffer, Ou plutôt on eût dit en ce danger extrême Que Rome à son malheur fuyait de Rome même. Là puisqu'un père même engagea mon serment, Je dirai sans rougir que j'avais un amant, Et qu'un parfait bonheur eût été mon partage, Si la gloire de Rome eût duré davantage. Comme ce noble coeur m'aimait parfaitement, Il ne craignait aussi que pour moi seulement. Dans ce commun désastre il propose à mon frère De chercher un rempart contre tant de misère, Et de nous retirer chez les Lipariens, Où le sort laissait des amis et des biens : Ainsi mon frère et lui seuls de cette partie, Entre mille dangers me mènent dans Ostie, Là sans nous amuser nous prenons un vaisseau, Et nous nous exposons à la merci de l'eau, Où tant que le permis cet élément barbare, Nous tînmes sans péril la route de Lipare. Mais nous voguons en vain vers un climat plus doux, À l'exemple du Ciel la mer est contre nous, Incertains du salut, incertains du naufrage Le vent nous fit errer de rivage en rivage, Et cette mer n'a point de rochers ni d'écueils Dont le sort n'ait taché de faire nos cercueils. Ainsi durant neuf mois, sur le dos de Neptune, Nous a persécutés le Ciel ou la Fortune.
[POLÉMON:] Quoi sans apprendre rien ou d'une ou d'autre part, De ce que Rome a vu depuis votre départ.
[CÉLIE:] Rien du tout.
[LICIDAS:] Achevez.
[CÉLIE:] Après de longues peines, À la fin le hasard me jette dans Athènes.
[LICIDAS:] Ce frère et cet amant. Qui vous trouble si fort ?
[CÉLIE:] Il les faut demander à notre mauvais sort.
[LICIDAS:] Comment ! Sont-ils perdus ?
[CÉLIE:] L'abord de cette Ville Est un gouffre pour eux, comme il m'est un asile. Hélas hier au soir proche de ce château, Le choc d'un grand rocher brisa notre vaisseau. Ceux que vous demandez avecques lui périrent.
[LICIDAS:] Ô Dieux ! Mais quelles mains à votre aide s'offrirent ?
[CÉLIE:] Un flot me mit à terre, où par votre secours, Je sentis renouer la trame de mes jours. Mais de quelques faveurs dont le Ciel me soulage, Même étant hors des flots, j'y dois faire naufrage, Hélas puisque j'y laisse un frère, et son ami, J'y péris avec eux, ou n'en sort qu'à demi.
[LICIDAS:] Ne désespérez point de la bonté céleste, Comme le Ciel vous sauve, il peut sauver le reste, Son pouvoir est plus fort qu les flots courroucés, Et votre exemple seul vous le confirme assez. Qu'on aille s'enquérir si l'onde favorable N'a rien de ce vaisseau rejeté sur le sable : Moi-même à ce dessein je prêterai les mains ; Mais dites-moi le nom de ces jeunes Romains.
[CÉLIE:] Cette extrême faveur que vous m'avez offerte Ne pourra me servir qu'à confirmer ma perte.
[LICIDAS:] Que je sache leur nom.
[CÉLIE:] Si je le dis, hélas J'obéis seulement et je n'espère pas. Ce frère, dont la mort est ma dernière peine, Se nomme Télariste.
[LICIDAS:] Et l'autre ?
[CÉLIE:] Clarigène.
[LICIDAS:] Clarigène ! Bons Dieux, Polémon allons voir.
[CÉLIE:] Ha ! Que vous m'obligez.
[LICIDAS:] Ce n'est que mon devoir. Quel étrange accident, Polémon, quelle histoire !
[CÉLIE:] Elle est et lamentable, et difficile à croire.
[LICIDAS:] Ne perdons point de temps, cherchons ces malheureux, Ma fille comme vous je soupire après eux. Ma Nièce conduisez cette Dame affligée, Où d'un peu de repos elle soit allégée, Ne lui parlez de rien, mais flattez ses tourments, Et ne refusez rien à ses contentements. Allez.
[POLÉMON:] Quelle rencontre !
[LICIDAS:] Heureuse et salutaire Si l'eau ne cache pas un si lâche adversaire ; Heureuses milles fois si les destins plus doux En laissent la vengeance à mon juste courroux.