[CAMILLE:] Vous pouvez voir par là mon âme toute entière, Seigneur, et je voudrais en vain la déguiser, Après ce que pour vous l'amour me fait oser ; Ce que Galba pour moi prend le soin de vous dire...
[OTHON:] Quoi donc, Madame, Othon vous coûterait l'empire ? Il sait mieux ce qu'il vaut, et n'est pas d'un tel prix, Qu'il le faille acheter par ce noble mépris. Il se doit opposer à cet effort d'estime Où s'abaisse pour lui ce coeur trop magnanime, Et par un même effort de magnanimité Rendre une âme si haute au trône mérité. D'un si parfait amour quelles que soient les causes...
[CAMILLE:] Je ne sais point, Seigneur, faire valoir les choses, Et dans ce prompt succès dont nos coeurs sont charmés Vous me devez bien moins que vous ne présumez. Il semble que pour vous je renonce à l'empire, Et qu'un amour aveugle ait su me le prescrire ; Je vous aime, il est vrai, mais si l'empire est doux, Je crois m'en assurer quand je me donne à vous. Tant que vivra Galba, le respect de son âge, Du moins apparemment, soutiendra son suffrage, Pison croira régner : mais peut-être qu'un jour Rome se permettra de choisir à son tour. À faire un Empereur alors quoi qui l'excite, Qu'elle en veuille la race, ou cherche le mérite, Notre union aura des voix de tous côtés, Puisque j'en ai le sang, et vous les qualités. Sous un nom si fameux qui vous rend préférable, L'héritier de Galba sera considérable, On aimera ce titre en un si digne époux, Et l'empire est à moi, si l'on me voit à vous.
[OTHON:] Ah ! Madame, quittez cette vaine espérance De nous voir quelque jour remettre en la balance. S'il faut que de Pison on accepte la loi, Rome, tant qu'il vivra, n'aura plus d'yeux pour moi, Elle a beau murmurer contre un indigne maître, Elle en souffre, pour lâche, ou méchant qu'il puisse être. Tibère était cruel, Caligula brutal, Claude faible, Néron en forfaits sans égal, Il se perdit lui-même à force de grands crimes, Mais le reste a passé pour princes légitimes. Claude même, ce Claude et sans coeur et sans yeux, À peine les ouvrit qu'il devint furieux, Et Narcisse et Pallas l'ayant mis en furie Firent sous son aveu régner la barbarie. Il régna toutefois, bien qu'il se fît haïr, Jusqu'à ce que Néron se fâchât d'obéir, Et ce monstre ennemi de la vertu romaine N'a succombé que tard sous la commune haine. Par ce qu'ils ont osé jugez sur vos refus Ce qu'osera Pison gouverné par Lacus : Il aura peine à voir, lui qui pour vous soupire, Que votre hymen chez moi laisse un droit à l'empire. Chacun sur ce penchant voudra faire sa cour, Et le pouvoir suprême enhardit bien l'amour. Si Néron qui m'aimait osa m'ôter Poppée, Jugez pour ressaisir votre main usurpée, Quel scrupule on aura du plus noir attentat, Contre un rival ensemble et d'amour et d'État. Il n'est point ni d'exil, ni de Lusitanie, Qui dérobe à Pison le reste de ma vie, Et je sais trop la cour pour douter un moment, Ou des soins de sa haine, ou de l'événement.
[CAMILLE:] Et c'est là ce grand coeur qu'on croyait intrépide ? Le péril comme un autre à mes yeux l'intimide, Et pour monter au trône, et pour me posséder, Son espoir le plus beau n'ose rien hasarder ? Il redoute Pison ? Dites-moi donc, de grâce, Si d'aimer en lieu même on vous a vu l'audace, Si pour vous et pour lui le trône eut même appas, Êtes-vous moins rivaux pour ne m'épouser pas ? À quel droit voulez-vous que cette haine cesse Pour qui lui disputa ce trône et sa maîtresse, Et qu'il veuille oublier se voyant souverain Que vous pouvez dans l'âme en garder le dessein ? Ne vous y trompez plus, il a vu dans cette âme, Et votre ambition, et toute votre flamme, Et peut tout contre vous, à moins que contre lui Mon hymen chez Galba vous assure un appui.
[OTHON:] Eh bien, il me perdra pour vous avoir aimée, Sa haine sera douce à mon âme enflammée, Et tout mon sang n'a rien que je veuille épargner. Si ce n'est que par là que vous pouvez régner. Permettez cependant à cet amour sincère De vous redire encor ce qu'il n'ose vous taire. En l'état qu'est Pison, il vous faut aujourd'hui Renoncer à l'empire, ou le prendre avec lui. Avant qu'en décider pensez-y bien, Madame, C'est votre intérêt seul qui fait parler ma flamme. Il est mille douceurs dans un grade si haut, Où peut-être avez-vous moins pensé qu'il ne faut, Peut-être en un moment serez-vous détrompée, Et si j'osais encor vous parler de Poppée, Je dirais que sans doute elle m'aimait un peu, Et qu'un trône alluma bientôt un autre feu. Le ciel vous a fait l'âme et plus grande et plus belle, Mais vous êtes princesse, et femme enfin comme elle. L'horreur de voir une autre au rang qui vous est dû, Et le juste chagrin d'avoir trop descendu, Presseront en secret cette âme de se rendre Même au plus faible espoir de le pouvoir reprendre. Les yeux ne veulent pas en tout temps se fermer, Mais l'empire en tout temps a de quoi les charmer, L'amour passe ou languit, et pour fort qu'il puisse être, De la soif de régner il n'est pas toujours maître.
[CAMILLE:] Je ne sais quel amour je vous ai pu donner, Seigneur, mais sur l'empire il aime à raisonner, Je l'y trouve assez fort, et même d'une force À montrer qu'il connaît tout ce qu'il a d'amorce, Et qu'à ce qu'il me dit touchant un si grand choix Il a daigné penser un peu plus d'une fois. Je veux croire avec vous qu'il est ferme et sincère, Qu'il me dit seulement ce qu'il n'ose me taire, Mais à parler sans feinte...
[OTHON:] Ah ! Madame, croyez...
[CAMILLE:] Oui, j'en croirai Pison à qui vous m'envoyez, Et vous, pour vous donner quelque peu plus de joie, Vous en croirez Plautine à qui je vous renvoie. Je n'en suis point jalouse, et le dis sans courroux, Vous n'aimez que l'empire, et je n'aimais que vous. N'en appréhendez rien, je suis femme et princesse, Sans en avoir pourtant l'orgueil, ni la faiblesse, Et votre aveuglement me fait trop de pitié, Pour l'accabler encor de mon inimitié.
[OTHON:] Que je vois d'appareils, Albin, pour ma ruine !
[ALBIN:] Seigneur, tout est perdu, si vous voyez Plautine.
[OTHON:] Allons-y toutefois, le trouble où je me vois Ne peut souffrir d'avis que d'un coeur tout à moi.