[CRÉON:] Enfin l'État est clame, et le dieux ont permis Que l'orage tombât dessus nos ennemis. Enfin, Thèbes, enfin la voix de ton prophète Des volontés des dieux est fidèle interprète ; Son oracle est suivi de visibles effets ; La mort de Ménécée a produit cette paix. Par un sort tout ensemble et propice et contraire, La ruine du fils a couronné le père : Pour profiter pour moi lui-même s'est perdu, Pour élever mon sang mon sang s'est répandu ; Mais plaindre son trépas est altérer sa gloire ; Le seul, tout mort qu'il est, nous gagne le victoire : Le public intérêt condamne mes douleurs Et ravit à mes yeux la liberté des pleurs ; Sa mort éteint du ciel la fureur vengeresse, Chasse de son pays les forces de la Grèce, Renverse Polynice et sa témérité, Et lui coûte un trépas justement mérité. Étécole avec coeur a pris notre défense ; Aussi sais-je des deux faire la différence : J'entends qu'avec ma cour toute la ville en deuil Demain rende au dernier les honneurs du cercueil ; Mais mon autorité ne peut sans injustice Décerner ces honneurs au corps de Polynice : Il importe à l'État qu'un ennemi juré, Qui s'est ouvertement contre lui déclaré, De sa rébellion reçoive le supplice, Et demeure privé de ce funèbre office.
[CLÉODAMAS:] Un grand roi père tout d'un contrepoids égal, Rend le bien pour le bien, et le mal pour le mal. Que Thèbes aujourd'hui dressât des funérailles, À qui voulait hier abattre ses murailles, Qui marchait sur les siens pèle-mêle accablés, Qui fit avec le feu la moisson de ses blés, Et qui demain peut-être eût pu voir avec joie Embraser par les Grecs cette seconde Troie ! Qu'elle lui décernât les honneurs du tombeau ! Ce zèle est sans exemple et serait tout nouveau.
[ÉPHISE:] C'est trop, Cléodamas, exagérer son crime : Que sa prétention fût ou non légitime, Encor ce traitement paraît-il inhumain ; Il fut homme, il fut noble, il fut prince et Thébain. Je veux qu'il soit coupable ; il laisse en son offense Une matière au Roi d'exercer sa clémence. D'un règne commençant la première action Fait dessus les esprits beaucoup d'impression, Et la douceur y trace une secrète voie Par où le joug passant se reçoit avec joie : La rigueur, au contraire, en ces événements Jette au pouvoir des rois de mauvais fondements ; À peine il s'établit qu'on souhaite qu'il cesse, Et tout joug nous déplaît quand d'abord il nous presse. Sire, outre ces raisons, qui votre piété Lie aujourd'hui les mains de votre autorité ; Donnez à votre règne un favorable augure ; Accordez la justice avecque la nature : Régnez sur les esprits premier que sur les corps, Faites honneur aux dieux en faisant grâce aux morts.
[CRÉON:] Ô fou raisonnablement ! Spécieuse faiblesse ! Sur toute lâcheté ce faux zèle me blesse : Quoi donc ! Pour une impie il faut être pieux, Et faire grâce au crime est faire honneur aux Dieux ! Depuis quand des deux points d'où dépend la justice À leur sacré conseil retranché le supplice, Et fait, par un désordre à leur gloire fatal, De la source du bien la semence du mal ? Quoi ! Venir, embrasé dune aveugle furie, Verser le sang des siens, ruiner sa patrie, La rage dans le coeur et les armes au poing, Est être cher aux dieux et mériter leur soin ! Non, non, c'est de nos maux faire le ciel complice ; C'est de la piété faire un appât au vice : Contredire son roi sur un si juste arrêt, C'est ne pouvoir plier sous un joug qui déplaît, Et du zèle indiscret et partisan du crime Pallier le refus d'un zèle légitime. Mais, o l'on m'ôtera la qualité de roi, Ou mon autorité maintiendra cette loi. Du corps de ce mutin, gisant dans la poussière, Le ventre des corbeaux sera le cimetière ; Et se tienne assuré d'un cruel châtiment Quiconque lui destine un autre monument.
[CLÉODAMAS:] Sire, quel malheureux, après votre défense, Pour l'intérêt d'un mort prendrait cette licence ?
[CRÉON:] Toujours, quelque rebelle, en un règne naissant, Croit faire un coup d'état en désobéissant, Et se jette à clos yeux au danger plus extrême, Au mépris de son prince, au mépris de soi-même : Mais son crime est utile et contient quelquefois De plus mutins que lui dans le respect des lois : Suffit que si mon fils enfreignait ma défense, Son sang, son propre sang en laverait l'offense, Et que j'ai des Argus aux coteaux d'alentour Qui feront leur devoir d'y veiller nuit et jour.