[POLYNICE:] Reste lâche et honteux de tant de compagnies Que cous vos étendards la Grèce m'a fournies, Et dernier de cent rois en ma faveur armés, Autant et plus que moi pour moi-même animés, Enfin j'ouvre l'oreille au conseil de la rage, Piqué de désespoir bien plus que de courage, Et je viens, mais plus tard que l'honneur n'eût voulu, Vous exposer enfin ce que j'ai résolu : C'est, mon père, un dessein que je devais éclore Lorsqu'aux veines des Grecs le sang bouillait encore : Les mânes indignés de tant de bons soldats Contre ma lâcheté ne murmureraient pas, Et j'aurais épargné tant d'illustres personnes Dont pour me couronner j'ai mis bas les couronnes : Mais puisque cet avis me vient de mon devoir, Quelque tard qu'il arrive, il le faut recevoir ; Et vous trouverez bon que je paye la Grèce Le sang de tant de peuple et de tant de noblesse. Vous avez, quoique sage, en ce commun malheur, Vous avez pris, mon père, en l'intérêt d'un gendre Plus de part en effet que vous ne deviez prendre : C'est moi, chétif, c'est moi qui dedans vos états, Où vous régniez en paix sur tant de potentats, Mauvais hôte, ai porté de ces maudites terres Dessous un front d'amour des semences de guerre : Le flambeau de l'hymen qui allia chez vous Est le tison fatal qui vous consume tous ; Vous mettez un serpent au sein de votre fille, Qui devait étouffer toute votre famille : J'ai trop, certes, j'ai trop fait voir ma lâcheté Pour tant patience et pour tant de conté : Auteur de tant de maux, je ne veux plus de grâce ; Il est temps, ou jamais, que je vous satisfasse, Et qu'un duel enfin entre mon frère et moi... Qu'avez-vous à pâlir, et d'où naît cet effroi ?
[ADRASTE:] Dieux ! Que proposez-vous ! Quelle horrible aventure !
[ARGIE:] Eh ! Monsieur, écoutez la voix de la nature ; Songez quel est le sang que vous voulez verser ; Sans honte et sans frayeur y pouvez-vous penser ?
[POLYNICE:] La chose est résolue, et la nature même Souscrit à cet arrêt de ma fureur extrême ; Outre qu'elle est muette où parle la raison, Elle ne s'entend pas avec la trahison ; Au contraire, elle enseigne à repousser l'injure, Et condamne surtout la fraude et la parjure. Que doit plus la nature à mon frère qu'à moi, Pour me lier les mains lorsqu'il me rompt sa foi, Et pour vouloir que j'erre et que je me retire, Quand mon année arrive et m'appelle à l'empire ?
[ADRASTE:] Quelle rage, bon dieu, vous occupe le sein ? Ah ! Mon fils, étouffez ce damnable dessein : Si votre ambition ne va qu'à la couronne, Je dépouille pour vous l'éclat qui m'environne ; Venez prendre et donner un paisible repos Sur le trône de Lerne ou sur celui d'Argos : Là, monarque absolu, vous n'aurez point de frère Qui vous rompe de pacte et qui vous soit contraire ; Là, votre épouse et moi, devenus vois sujets, De nos fidèles soins appuierons vos projets ; Et votre autorité n'y sera divisée Par aucune puissance à la vôtre opposée.
[POLYNICE:] Non, non, ne point régner, les dieux m'en sont témoins, Est le ressentiment qui le touche le moins, Et jamais ma couronne, entre mes mains remise, N'aurait d'autorité qui ne vous fut soumise. Mais qu'un traître viole avec impunité Le respect de l'accord entre nous arrêté, Et que j'observe après celui de la naissance, Une vertu si lâche excède ma puissance ; Il faut trop de faiblesse à pouvoir l'exercer ; On étouffe aisément qui se laisse presser. Non, ma mère elle-même, au milieu de nos armes ; Ni mes soeurs à mes pieds, les yeux baignés de larmes ; Quelque droit d'Antigone ait dessus mes esprits, Ne détourneraient pas le dessein que j'ai pris ; Ou sa vie ou la mienne, importunes sangsues, Doivent crever du sang dont elles sont repues. M'en reste-t-il à boire, et ne voudriez-vous point Qu'à ce que j'en ai pris le vôtre encore fût joint ? Tydée, oui de tes jours j'ai la course bornée ; Des tiens, Hypomédon ; et des tiens, Capanée : Par moi, braves héros, sont veuves à la fois Vos femmes de maris, et vos villes de rois ; Et sans confusion je verrais le veuvage ! Non, non, trop de justice à ce devoir m'engage, Et trop de honte est joint à mon retardement. Adieu, vous que mon coeur aima si tendrement, Et que le ciel doué d'une vertu si rare ; Un éternel adieu peut-être nous sépare : Mais montrez votre force à dompter vos douleurs, Et ne l'obligez point à la honte des pleurs. Et vous, sage vieillard, digne d'un autre gendre, Ayez soin que la terre au moins couvre ma cendre, Et m'ouvrez le passage en l'empire des morts, Dérobant aux corbeaux le butin de mon corps : Après pour votre fille employez votre zèle, Trouvez-lui dans le Grèce une parti digne d'elle, Et que cet autre hymen lui puisse être aussi doux Que le premier fut triste et pour elle et pour vous.
[ARGIE:] Polynice ! Mon père, arrêtez ce barbare ; Qu'il diffère un moment la mort qu'il me prépare, Et qu'il reçoive au moins l'adieu que je lui dois. Cessez, pleurs et soupirs qui m'étouffer la voix.