[ALCINE:] À quelle extrémité me suis-je transportée ? Et jusqu'où le soupçon m'a-t-il précipitée ? Mais à qui le soupçon dont un coeur est gêné, Ne semble-t-il pas vrai quand l'amour l'a donné ? Et s'il faut croire enfin ce que m'a dit la Reine, Qu'il lui parle en captif, qui respecte sa chaîne, Après ce témoignage, et ces tristes leçons Qui dois-je condamner, Araxe, ou mes soupçons ? Et comme la Couronne en gloire si féconde Est la seule beauté qui plaît à tout le monde, Ce bien si désiré, ce bien si précieux Ne charmerait-il pas un coeur ambitieux ? Hélas j'accuse Araxe, et l'excuse moi-même Quand je vois la splendeur que jette un diadème. Quel esprit si constant ne s'emporterait pas Quand le chemin du trône est ouvert à ses pas ? Et qui pour conserver le titre de fidèle Ne voudrait pas courir quand un trône l'appelle ? Moi-même dont l'amour plein d'ardeur et de foi Ne crois rien de plus grand, ni de plus fort que soi, Peut-être aurais-je aussi le blâme que je donne Si l'on m'avait tentée avec une Couronne. Au moins j'arrêterai par de puissants efforts De mon ambitieux les pas et les transports, Au moins j'empêcherai qu'Araxe qui me gêne N'entre en victorieux dans l'esprit de la Reine.
[NITOCRIS:] Araxe.
[ALCINE:] Il est sorti.
[NITOCRIS:] Qui ne s'étonnerait De l'étrange dessein que son ami conçoit ? Quelles justes raisons peut avoir Cléodate D'abandonner des lieux où le destin le flatte ? Où sa vertu le met plus haut que ses souhaits, Et n'a pas moins d'amis que j'ai de bons sujets ?
[AXIANE:] Je m'en étonne.
[ALCINE:] Et moi je ne saurais le croire.
[NITOCRIS:] Il est vrai toutefois qu'il veut quitter sa gloire. Mais enfin vous savez ce que j'ai résolu, Que mon esprit est las du pouvoir absolu, Et qu'il faut qu'un époux à l'État agréable Partage avecque moi cette charge honorable. Or je ne vois qu'Araxe et Cléodate ici Qui puissent m'exempter de peine et de souci. Ils sont dignes tous deux par un mérite extrême Et de ma passion et de mon diadème, Et mon coeur incertain balance sur le choix Qui mettra l'un des deux dans le nombre des Rois. Au reste ce n'est point une amoureuse flamme Qui produit ce désir et l'allume en mon âme. Non, non, lorsque l'amour nous impose des lois Il ne nous laisse pas la liberté du choix, Lui seul il est le maître, il choisit, il ordonne, Et nous contraint enfin de prendre ce qu'il donne. Pour moi je puis choisir, et mon coeur mieux réglé Ne suivra point la loi d'un Tyran aveuglé. Dites donc votre avis, et sans que l'on me flatte Lequel dois-je choisir, Araxe, ou Cléodate ?
[AXIANE:] La justice elle-même en cet événement Aurait beaucoup de peine à rendre un jugement, Et de quelque côté que penche un choix auguste, Il est juste, Madame, et tout ensemble injuste. Pourquoi pour l'un des deux prononcer aujourd'hui Si l'autre a mérité qu'on juge aussi pour lui. Si quelque chose entre eux met de la différence, Ce n'est pas la vertu, c'est la seule naissance. En effet, Cléodate est descendu d'un sang Trop éloigné du vôtre, et trop de votre rang ; Sa vertu, dira-t-on, qui s'élève elle-même Vaut mieux que la naissance et que le diadème ; Mais enfin ce discours qu'on se plaît d'écouter N'est raison que pour ceux qui veulent se flatter. Le trône veut un sang qui le rende adorable, Le peuple veut un Roi qui lui soit vénérable, Et qui force au respect et l'esprit et les yeux Par une longue suite et de gloire et d'aïeux. Bien que votre faveur et juste et non commune Du fameux Cléodate élève la fortune, On remarquera peu le défaut de son sang Tandis que de sujet il gardera le rang, Car quelque grand honneur qui couronne sa vie Le titre de sujet est un nom sans envie ; Ou bien si Cléodate a quelque envieux, Au moins, ce qui les flatte, il obéit comme eux : Mais enfin aussitôt qu'il portera les marques Qui font dessus un trône adorer les Monarques, Comme le trône est grand, comme le trône est haut, Alors de tous côtés on verra son défaut. Comme on le regardait par sa seule vaillance, On le regardera par sa seule naissance ; Et qui peut empêcher un peuple médisant De dire que l'amour l'aura rendu si grand ? Si je ne vous rends pas victoire pour victoire, Je dois, je dois au moins parler pour votre gloire ; Puisque Araxe est aimable et sort du sang des Rois, Araxe est donc celui dont je ferais le choix.
[ALCINE:] Vos raisons ont sans doute un charme qui m'emporte, Et vous pourriez encore en dire une plus forte. Il est bien vrai qu'Araxe est sorti de ces Rois Qui les premiers au monde imposèrent des lois ; Mais à quoi lui servit cette haute naissance Qu'à le faire sortir de son obéissance ? Ainsi toutes les fois qu'il a considéré Que l'on a vu son sang sur un trône adoré, N'a-t-il pas témoigné par un effort extrême Qu'il voulait sur un trône être adoré lui-même ? N'a-t-il pas fait paraître en Prince furieux Qu'on doit tout redouter d'un coeur ambitieux ? Et que l'illustre sang qui fait les magnanimes Est bien souvent aussi la source des grands crimes ? Enfin où son orgueil ne sut-il pas aller ? On le sait, on l'a vu, je n'en dois point parler, Et je ne prétends pas réveiller votre haine En vous représentant son crime et votre peine Puisque après tant de maux, un pardon généreux D'un sujet criminel en fait un Prince heureux, Et que son repentir autant que sa défaite Fait briller votre gloire et vous a satisfaite. Mais est-il honorable à votre majesté De donner la Couronne à qui s'est révolté ? N'est-ce pas vous priver de votre propre gloire ? N'est-ce pas lui céder le prix de la victoire ? Et dire à l'Univers qui l'a vu révolter Que vous craignez celui que vous sûtes dompter, Que le sceptre est un bien qu'il peut enfin vous prendre, Et que vous le donnez ne pouvant le défendre ? Moindre serait la honte, et l'infortune aussi De perdre en résistant que de céder ainsi. Pardonnez à l'ardeur qui fait parler mon zèle, Pour vous il est hardi, c'est-à-dire fidèle. Si quelqu'un avec vous doit régner en ces lieux Ceux qui vous font régner le méritent le mieux ; Et ceux qui sont toujours grands et toujours adorables Ont les vertus des Rois, ont les Rois véritables. Cléodate a vaincu, Cléodate est aimé, C'est par là que l'on règne et qu'on est renommé, Cette haute vertu qui brille en sa personne Ayant vaincu des Rois mérite une Couronne. S'il n'est pas de leur sang, étant né vertueux Il est d'un sang plus noble, il est du sang des Dieux, Et sa main qui réduit vos ennemis en poudre Peut bien porter un sceptre ayant porté la foudre. Puisque enfin Cléodate a les vertus des Rois, Cléodate est celui dont je ferais le choix.
[AXIANE:] Araxe a fait depuis tant d'actes magnanimes Qu'on pense avoir songé ce qu'on sait de ses crimes Et ce Prince fameux qu'on ne peut plus haïr Mérite de régner à force d'obéir.
[ALCINE:] Mais au moins Cléodate en tous lieux indomptable, Vainqueur des attentats, n'en fut jamais coupable. Il fut Dieu tutélaire en ce tragique lieu, Et peut en être Roi s'il lui servit de Dieu. Le refuseriez-vous, lui que chacun révère ?
[AXIANE:] La Reine m'apprendra ce que je voudrais faire, Et nous allons savoir avec son jugement Qui de vous ou de moi parle plus sainement.
[NITOCRIS:] Je ferai, je ferai ce que le Ciel m'inspire, Je sauverai ma gloire, et celle de l'Empire.