[PULCHÉRIE:] Faites-les approcher, Phocas.
[PHOCAS:] Avancez-vous.
[PULCHÉRIE:] Non, non, je ne veux pas qu'on me parle à genoux, Levez-vous l'un et l'autre, et que chacun sans crainte Expose ses raisons de défense et de plainte.
[VALÈRE:] Madame, en peu de mots, feu mon père et le sien Lui donnant tous ses soins, me donna tout son bien.
[PULCHÉRIE:] Taisez-vous, votre soeur doit parler la première.
[VALÈRE:] Mais j'ai part le premier aux droits de la lumière.
[PULCHÉRIE:] N'importe, taisez-vous, vous parlerez après.
[ATHÉNAÏS:] Celui dont je me plains me touchant de si près, Que sa vie et la mienne ont commencé leur course Et dans un même sang et d'une même source, Que n'ont pu la Nature et nos communs parents Empêcher ou finir nos honteux différents. On ne me verrait pas Princesse incomparable Accuser à vos yeux un frère inexorable, Noircir mon propre sang, et rougir aujourd'hui Pour la part que je prends à la honte d'autrui. Exemple de bonté ! Faut-il que je produise Devant le Tribunal où vous êtes assise Un exemple inouï de dureté de coeur, De mauvais naturel et d'injuste rigueur ? Qui sans avoir failli me traite en criminelle, Me ferme indignement la maison paternelle, Et me refuse ailleurs, pour comble de tous maux, Ce que trouvent partout les plus vils animaux, Qui tiennent en pur don des mains de la Nature Le bienfait du couvert et de la nourriture ; C'est de tout notre bien qu'il a tout aujourd'hui La seule et moindre part que j'exige de lui, Qui loin d'être lui seul mon tuteur et mon père, Est le seul qui m'opprime et qui me désespère Au mépris du devoir et du sang qui nous joint, Au mépris de mes pleurs qui ne le touchent point, Et de son propre honneur dont le soin le convie À me donner au moins ce qu'il faut pour la vie, Avec la liberté d'appliquer mon esprit À l'étude des arts que mon père m'apprit : Ce sont ces mêmes arts acquits par mon étude, Qui servent de prétexte à son ingratitude. Il dit que notre père avec son amitié, M'a donné de ses biens la plus noble moitié, Me donnant sa vertu, son temps et sa science : Le partage en effet est plus grand qu'il me pense, C'est le seul que j'estime et que je puis vouloir Si j'obtiens les moyens de le faire valoir : Mais à quoi ce partage à mon sexe honorable, Qui parmi les savants me rend considérable, Si par un coup fatal à tant de vertueux L'extrême pauvreté le rend infructueux ? Que me sert de connaître et le Ciel et la Terre Si la nécessité me déclare la guerre ? Est-il esprit si grand, ou si bien affermi, Qui ne cède aux efforts d'un semblable ennemi ? Contre la cruauté d'un monstre si terrible Alcide aurait perdu le titre d'invincible ! Plus celui qu'il attaque a le courage haut, Moins il a d'avantage à souffrir son assaut Mais une autre raison, la plus faible du monde, Appuie un autre point où sa rigueur se fonde. C'est assez que les Astres amis Ne manqueront jamais à ce qu'ils m'ont promis : Mais s'il croit ce qu'il dit, il n'est pas raisonnable, Et s'il ne le croit pas, il est impitoyable : S'il pense que le Ciel m'appelle à de grands biens, Pourquoi par ses bienfaits n'attire-t-il les miens ? En l'espoir du futur, il devrait par avance Pour son propre intérêt gagner ma bienveillance, Et loin de me traiter avec sévérité, Prendre part de bonne-heure à ma prospérité Et s'il croit que jamais mon destin ne se change, Sa haine ou sa rigueur n'est-elle pas étrange ? Si mon frère aujourd'hui me refus ses soins, Dois-je plus espérer de ceux qui me sont moins ? Bref, préférant d'une âme à l'étude adonnée L'olive de Minerve au myrthe d'hyménée, J'ai beau lui demander les moyens suffisants Pour jouir des amours de mes plus jeunes ans, C'est ce qu'il me refuse et ce que tristesse Avec pleurs et soupirs demande à votre Altesse, Qui sans doute attentive et bonne comme elle est, Médite en ma faveur un équitable arrêt.
[VALÈRE:] Je me garderai bien, ayant à me défendre, De tenter le chemin que ma soeur vient de prendre, Celui de l'éloquence étant le plus aisé Pour arriver au but qu'elle s'est proposé Je ne saurais comme elle enrichir ma harangue De tous les ornements de l'art et de la langue : Je lui cède en ce point, et n'ai entrepris De surprendre comme elle, et charmer vos esprits. Les écrits d'Aristote et ceux de Démosthène N'ont jamais occupé ni mon temps ni ma peine : Mais je sais pour le moins qu'on ne peut par la loi M'obliger au bienfait qu'elle exige de moi, Et qu'un acte public fait à mon avantage La prive expressément de tout notre héritage : C'est une vérité qui tombe sous les sens, Un Oracle de droit qui ne reçoit qu'un sens, Et qui décide tout en pareille aventure.
[PULCHÉRIE:] Donnez le testament, j'en ferai la lecture. Je donne tous les biens qui sont en mon pouvoir À mon fils, dont l'humeur, l'esprit et la conduite Font juger du besoin qu'il en pourrait avoir. Quant a ma chère fille, il suffit qu'elle hérite De toute mon étude et de tout mon savoir, Et qu'une vérité dans les astres écrite, Lui promette et me fasse voir, Que la fortune et le mérite S'accorderont un jour afin de la pourvoir.
[VALÈRE:] Peut-on plus nettement expliquer sa pensée ?
[TEGNIS:] Peut-on plus mal traiter une soeur oppressée, De qui les bonnes moeurs ont assez mérité Votre reconnaissance ou votre piété ? Dites si vous pouvez, quelle faute ou quel crime Lui rend votre rigueur ou moindre ou légitime, Vous ne mérités pas une si digne soeur, Et vous la traiteriez, avec plus de douceur Si vous n'étiez que lâche, ou simplement avare : Mais vous êtes né Grec et vivez en barbare. Je vous en dirais plus si nous étions ailleurs.
[ATHÉNAÏS:] Mon frère aurait pour moi des sentiments meilleurs, Si l'amour d'une épouse à qui je n'ai su plaire N'eut attiré sur moi sa haine et sa colère, Ce mauvais naturel a le sien corrompu, Et contre mon repos a fait ce qu'il a pu.
[VALÈRE:] Je prends du procédé tout le tort et le blâme, e m'excusez, donc plus en accusant ma flamme.
[ATHÉNAÏS:] Je serai lâche, avare, et tigre au dernier point : Mais j'aurai tout le bien, et vous n'en aurez point.
[PHOCAS:] Voyez, rien ne l'émeut cette insensible souche.
[TEGNIS:] Puisqu'il veut tout avoir, et que rien me le touche, soit donc, que son Altesse en juge s'il lui plait.
[VALÈRE:] Qu'elle en juge.
[ATHÉNAÏS:] Ha mon frère !
[PULCHÉRIE:] Écoutez mon arrêt. Voilà mon jugement.
[PHOCAS:] Dieu, qu'il est surprenant !
[VALÈRE:] Qu'en dites-vous, ma soeur, ai-je tort maintenant ?
[ATHÉNAÏS:] Vous aurez, toujours tort, si comme je l'espère, Vous ne me tenez, lieu de tuteur et de père,
[VALÈRE:] Avec tant de beauté, de grâce et de savoir, C'est une vérité dans lesastres écrite, Que la fortune et le mérite s'accorderont un jour afin de vous pourvoir.
[ATHÉNAÏS:] Et moi, je quitte aussi votre présence auguste, Sans plaindre ou murmurer contre un arrêt si juste, Estimant que le sort est encore assez doux Qui m'a causé l'honneur de baiser vos genoux.
[PULCHÉRIE:] Ne vous affligez pas, ayez bonne espérance.
[ATHÉNAÏS:] Hélas en qui l'apprendre, et sur quelle apparence ?
[PULCHÉRIE:] Et moi, sur ma parole, et sur mon amitié.
[ATHÉNAÏS:] Si mon affliction vous émeut à pitié, J'ose tout espérer sans défiance aucune.
[PULCHÉRIE:] Oui, j'aurai soin de vous et de votre fortune, Remenez-la Phocas, et tantôt sur le soir Souvenez-vous encor de me la faire voir.
[ATHÉNAÏS:] L'excès d'une bonté si grande et si parfaite, Rend mes esprits confus, et ma bouche muette.
[PULCHÉRIE:] Adieu, retirez-vous. L'Empereur vient ici, Sachons si nos desseins auront bien réussi.