[TAMERLAN:] Quoi, mon fils aveuglé d'une flamme odieuse Ne sent, ne suit donc plus qu'une ardeur furieuse ! Qu'ose-t-il méditer ? Peut-être dans mon fils Vais-je voir le plus grand de tous mes ennemis. Je ne le connais plus ! Nourri dans les alarmes, La gloire semblait seule avoir pour lui des charmes ; Associé qu'il était à mes travaux guerriers, Son bras avec le mien partageait mes lauriers. L'avenir m'assurait par d'heureuses prémices, Qu'après moi de l'Empire il ferait les délices ; Et le lâche, aujourd'hui, sacrifie à l'amour Les fruits que la vertu lui promettait un jour. Contre un tendre penchant, ardent à nous surprendre, La vertu quelquefois à peine à nous défendre ; Et vous savez, Seigneur, qu'un héros amoureux Ne compte point trouver d'obstacles à ses feux. Thémir, de son amour, ne reçoit pour salaire, Que rigueurs, que mépris, que haine et que colère. Tout trahit son espoir ; et cet état affreux... Ne fait point oublier que l'on est vertueux. Un héros à l'amour disputé la victoire, Tant qu'il le reconnaît indigne de sa gloire ; Si l'amour malgré lui dans son coeur ose entrer, Les vertus à l'envi l'y doivent illustrer. Un coeur doit être grand jusques dans se faiblesse ; Et rien ne justifie une indigne tendresse. Hélas ! Si Bajazet se plaint d'être outragé, Par l'amour de Thémir il n'est que trop vengé. Axalla, que ce jour est pour moi déplorable, Qui dans un fils si cher m'offre un fils si coupable !
[AXALLA:] Je ne croirai jamais que le coeur de Thémir, Seigneur, jusqu'à ce point ait pu se démentir.
[TAMERLAN:] Tu me flattes en vain ; le rapport est fidèle ; Oui, mon fils est un lâche, un perfide, un rebelle ; Et peut-être, Axalla, si j'en crois mon effroi, Pour sauver Bajazet il trame contre moi. Si de ce noir complot je le trouve complice, Convaincu de son crime, il est sûr du supplice. Conçois-tu quel sera l'excès de ma douleur, S'il faut que dans son sang j'éteigne sa fureur !
[AXALLA:] Étouffez un soupçon, Seigneur, qui vous irrite,
[TAMERLAN:] Ah ! Dans ce jour fatal, plus d'un transport m'agite. Prêt de voir un captif que je ne puis dompter, Tout vainqueur que je suis, je crains de l'écouter.
[AXALLA:] Que craignez-vous, Seigneur ? Un cruel esclavage Ébranle tôt ou tard le plus ferme courage ; La honte d'y mourir, encor plus que la mort, Force ce prince altier à céder à son sort.
[TAMERLAN:] Et c'est ce que je crains.
[AXALLA:] Ah ! Que viens-je d'entendre ? Quoi ! Seigneur !
[TAMERLAN:] Axalla, je ne puis m'en défendre, Digne de mes secrets, je veux m'ouvrir à toi. Croirais-tu Bajazet moins malheureux que moi ? Je vais voir ce captif ; il va, je le veux croire, M'accorder tous les droits qu'exige ma victoire ; Mais je le vois en vain soumis à son vainqueur, Je sens qu'il n'en pourra jamais fléchir le coeur.
[AXALLA:] Quoi ! Bajazet soumis, et votre tributaire, Ne pourrait vous résoudre à la paix qu'il espère ? Tamerlan avec lui ne veut-il point d'accord ? Pour être satisfait, que veut-il donc ?
[TAMERLAN:] Sa mort.
[AXALLA:] Ô ciel !
[TAMERLAN:] Quand tout permet la haine et la vengeance, Plus on est grand, et moins on pardonne l'offense.
[AXALLA:] De ces transports, Seigneur, il faut se défier.
[TAMERLAN:] Écoute-moi, je vais te les justifier. Rendant à Bajazet sa première puissance, Tiendrait-il un traité dicté par ma clémence ? Par une douceur feinte il veut sa liberté : Mais libre, il reprendra toute sa cruauté. Ce prince sur le trône, en proie à sa furie, D'une nouvelle guerre embrasera l'Asie. Honteux qu'à des tributs l'Ottoman soit soumis. Tout, pour s'en affranchir, lui semblera permis. Déjà, je crois le voir, la rage au fond de l'âme. Reporter sur l'Euphrate et le fer, et la flamme. À répandre le sang je le vois s'efforcer, Et regretter celui qu'il n'aura pu verser : Ces princes, déplorant ma faiblesse et leur honte, Des coups de Bajazet me demanderont compte. Quoi ! Tamerlan pardonne à notre destructeur ? Est-ce ainsi, diront-ils, qu'il est notre vengeur ? Des lois des Ottomans nous allons donc dépendre. À ce juste reproche, ardent à les défendre. J'irai les secourir ; et par de sûrs exploits, Je saurai les venger une seconde fois ; Mais de tous leurs malheurs je serai responsable. De tout le sang versé je me verrai coupable. Ainsi, pour prévenir tant de sanglants combats, Parle. Est-ce injustement que je veux son trépas ?
[AXALLA:] Pour vous déterminer, consultez votre gloire, Ce n'est qu'elle, Seigneur, que vous en devez croire. Tamerlan tout couvert des vertus des héros Pourrait-il consentir d'en avoir les défauts ? Craignez que votre nom, Seigneur ; ne se flétrisse Par un trait de rigueur masqué par la justice. Les motifs apparents de la nécessité Nous poussent quelquefois à l'inhumanité. Par la haine séduits, la vengeance nous flatte ; Mais dans les vrais héros jamais elle n'éclate. Étouffez un transport dont gémit votre coeur ; Laissez à Bajazet la haine et la fureur. Le vainqueur se connaît aux traits de la clémence ; Il ne sied qu'aux vaincus de chérir la vengeance. Vous avez assez fait pour nos rois outragés ; Les fers de Bajazet les ont assez vengés. Que vous sert un tribut, s'il se rend tributaire ? D'un vainqueur tel que vous la gloire est le salaire. Dédaignez sa fureur, sa haine et ses guerriers, Ils ne pourront, Seigneur, qu'augmenter vos lauriers. S'il ose du traité trahir la foi jurée, Par sa prise, ma main fut assez illustrée ; Je vous le livre encore, et pour lors vengez-vous ; Mais jusques-là, souffrez que j'arrête vos coups. Vainqueur de l'univers votre gloire est extrême ; Pour l'immortaliser, soyez-le de vous-même. Ne versez point de sang.
[TAMERLAN:] Je goûte tes avis ; Mais qu'il m'en doit coûter, s'il faut qu'ils soient suivis. Odmar vient sans mon fils ! Ô ciel...