[STILICON:] Et tu voudras encor qu'après un tel outrage De mon ressentiment je contraigne la rage, Et que craignant l'horreur qui confond les ingrats Aux intérêts d'un fils je refuse mon bras ? Non, non, puisque de moi, quelque honneur où j'atteigne, Part la source du sang qui fait qu'on le dédaigne, Je ne puis différer sans trop de lâcheté À lui faire raison de cette indignité. Corrigeons un défaut où le mépris s'attache, Par la splendeur du trône effaçons-en la tache, Et pour l'y voir assis pressant un juste effort, Dérobons sa naissance aux injures du sort.
[MUTIAN:] Seigneur, je vous dois tout, et quoi qu'on me propose, Pour venger votre outrage il n'est rien que je n'ose, Le crime où vous courez ne saurait m'étonner ; Mais vous m'avez permis de vous en détourner. Souffrez donc que j'oppose au dessein que vous faites Ce qu'est Honorius, ce que par lui vous êtes, Et que je vous arrache à l'indigne fureur Qui veut tremper vos mains au sang d'un empereur.
[STILICON:] D'abord, je l'avouerai ; saisi d'un trouble extrême, À prendre ce dessein j'eus horreur de moi-même, Et d'un tel attentat mon coeur épouvanté N'en conçut qu'en tremblant toute l'impiété. Le sang et le devoir soudain y firent naître Tendresse pour mon gendre, et respect pour mon maître, Et ravi d'un remords qui conservait ses jours, Pour le fortifier j'employais ton secours ; Mais les honteux mépris d'une ingrate princesse Ont de ces sentiments dissipé la faiblesse. Pour punir un orgueil qui ne m'était pas dû À ses premiers transports tout mon coeur s'est rendu. En vain j'ai voulu voir ma fille couronnée, Je n'ai vu que d'un fils l'indigne destinée, Et l'outrage éclatant que souffre son grand coeur S'il demeure sujet des enfants de sa soeur. Tout rempli d'un objet et si cher et si tendre, Le mien ne connaît plus de maître ni de gendre, Et contre ses remords pleinement affermi, Voit dans Honorius son plus grand ennemi.
[MUTIAN:] Qu'a-t-il pu pour ce fils qu'il n'ait pas daigné faire ? Son rang de ce qu'il est d'un seul degré diffère, Encore un pas peut-être, et le trône est au bout.
[STILICON:] Un degré l'en sépare ; et ce degré c'est tout. La grandeur la plus vaste est toujours imparfaite Quand d'un plus haut empire elle se voit sujette, Et ce qu'à commander elle donne de droits Ne vaut pas la douleur d'obéir une fois. Cependant si tu veux blâmer mon injustice, Songe qu'Honorius lui-même en est complice, Et que par la rigueur d'un destin peu commun, Je ne deviens ingrat que pour en punir un. Après avoir au trône élevé son enfance, Contre ses ennemis affermi sa puissance, La généreuse ardeur d'une illustre amitié D'un tout sauvé par moi me devait la moitié. Ne dis point que peut-être il me l'eût accordée Si pour prix de ma foi je l'eusse demandée ; Quand sa soeur dans mon fils dédaigne un rang trop bas, C'est me la refuser que ne me l'offrir pas. Non que mon intérêt m'eût forcé d'entreprendre Si pour Eucherius j'eusse pu m'en défendre ; Mais enfin tous mes voeux ne se trouvent remplis Que de l'avidité de voir régner ce fils. D'un astre dominant l'indispensable empire À cet arrêt du sort me contraint de souscrire, Et dussai-je y périr, quoi qu'il doive en coûter, Pour lui laisser un trône il faut l'exécuter.
[MUTIAN:] Mais pourquoi lui cacher vos desseins de la sorte Si son seul intérêt à conspirer vous porte ? Devrait-il ignorer ce qu'on ose pour lui ?
[STILICON:] Oui, puisqu'à l'empereur il servirait d'appui, Et que s'il peut l'apprendre, il n'est rien qu'il ne fasse Pour détruire un projet qui le met en sa place. D'ailleurs aimant ce fils, je lui dois épargner Tout ce qui le rendrait indigne de régner. La tendresse pour lui qu'il faut que je soutienne, Aime à sauver sa gloire aux dépens de la mienne, Et comme le mépris qui s'attache à son rang Prend en lui pour objet la honte de mon sang, Pour l'en justifier sans noircir son estime, Mon coeur à sa vertu veut bien prêter un crime, Et pour le couronner, y courant sans effroi Le venger de l'affront d'être sorti de moi.
[MUTIAN:] J'admire pour un fils l'ardeur qui vous anime ; Mais songez-vous assez jusques où va ce crime, Et que tout l'avenir condamnant sa fureur Ne l'examinera que pour en prendre horreur ?
[STILICON:] Va, va, si l'avenir ne lui fait point de grâce, Il en louera du moins l'inébranlable audace, Et rendra ce qu'il doit aux surprenants transports Qui me font voir le crime, et braver le remords. Peins-toi mon entreprise encore plus effroyable ; Une grande âme seule en peut être capable. Plus l'attentat est noir, plus son indignité Veut du coeur le plus haut l'entière fermeté. Des plus sacrez devoirs étouffer le murmure C'est à ses passions asservir la nature ; Cet effort ne part point d'un courage abattu, Et pour faire un grand crime il faut de la vertu.
[MUTIAN:] Ce genre de vertu touche un peu trop votre âme.
[STILICON:] Enfin tu veux en vain que j'en craigne le blâme, La chose est résolue, et tout prêt d'éclater, Un lâche repentir ne saurait m'arrêter. Il faut sans balancer que dès cette nuit même La mort d'Honorius couronne un fils que j'aime. Rien ne peut mettre obstacle au dessein que j'en fais, Je puis tout sur l'armée, on me craint au palais, Et j'ai dans l'entreprise intéressé sans peine Tous ceux dont le pouvoir l'eut pu rendre incertaine. Ainsi pour voir l'effet que je m'en suis promis, En secret chez Zénon assemble nos amis. Zénon peut tout pour nous et brûle d'entreprendre. Dans une heure au plus tard j'aurai soin de m'y rendre, Et lors, pour le succès d'un si hardi dessein, Nous choisirons ensemble et le temps et la main.