[BARCÉ:] Que je ne craigne rien ! Ah ! Comment penses-tu Tremblant au fond de l'âme, affermir ma vertu ? Quand toutes les raisons que tu viens de me dire Marquent les sentiments que la terreur t'inspire. Qu'ai-je entendu grands dieux ? l'aurai-je pu prévoir ? Et lorsque je l'entends, puis-je le concevoir ? Ah lâche prince indigne, âme basse et timide, Ou plutôt, n'es-tu pas moins faible que perfide ? Mérope, c'en est fait, mon coeur sent à la fois, De toutes les douleurs, l'insupportable poids : Mon époux est vaincu, j'ignore s'il respire, Les seuls murs de Zama composent son empire, Et mon fils au berceau ne peut trouver d'appui Puisque Théocle tremble ou nous trompe aujourd'hui.
[MÉROPE:] Madame, je conçois quelle est votre infortune, Elle pourrait abattre une âme plus commune, Mais la vôtre, plus grande encore que vos revers, Est faite pour servir d'exemple à l'univers. Vous blessez votre gloire en perdant l'espérance. Malgré tout son bonheur et toute sa puissance, César peut éprouver l'inconstance du sort, Peut-être verrons-nous ou sa chute ou sa mort Les enfants de Pompée occupent l'Ibérie. Ils arment puissamment. Sa veuve Cornélie, Soulevant tous les rois que César a soumis, De ces rois révoltés, fera ses ennemis. L'indomptable Caton renfermé dans Utique, Vrai défenseur de Rome et de la république, Peut d'un ambitieux renverser les desseins.
[BARCÉ:] Cesse de me flatter par des présages vains. Et que feront pour Rome et pour notre défense, Ces enfants généreux mais sans expérience ? De Cornélie en pleurs, la plainte et les vertus Rendront-elles l'audace à ces rois abattus ? Ah ! Pourrai-je espérer, malgré sa renommée, Que Caton par ses soins rassemble une autre armée, Qu'il puisse réunir, encore sous nos drapeaux, Nos soldats fugitifs et des guerriers nouveaux. Caton est vertueux mais sa vertu farouche N'a rien qui persuade, ou qui plaise, ou qui touche. De son austérité, l'inflexible rigueur Sait étonner l'esprit sans émouvoir le coeur. Constant avec excès, intraitable, intrépide, Il suit de ses transports le mouvement rapide, Il parle, il n'agit point, et sans nous secourir, Tu verras que Caton ne saura que mourir.
[MÉROPE:] Ah ! Ne suffit-il pas que Juba vive encore ? Pour calmer justement l'ennui qui vous dévore ? Cet époux si chéri, ce roi si renommé Rassurera d'abord votre coeur alarmé. Un seul de ses regards vous remplira de joie.
[BARCÉ:] Ah ! Si jamais le ciel veut que je le revoie N'en doute point, Mérope, un regard de ses yeux, Plus que tout l'univers me sera précieux. Je l'aime cet époux. Jamais une mortelle Ne sentit un amour si tendre et si fidèle. Que dis-je, je l'adore, et Juba dans son coeur, Nourrit pour moi sans cesse une pareille ardeur. Mais nous ne brûlons pas de ces indignes flammes Dont les transports honteux empoisonnent les âmes, Que le temps, le caprice ou le remords détruit Et dont la force cesse au trouble qui la suit. Ce ne sont point des feux que les sens seuls forment, L'estime, la vertu, l'honneur les allument, Sans trouble, sans faiblesse et sans soupçon jaloux Et tels qu'ils devraient être entre tous les époux.
[MÉROPE:] Vos fidèles ardeurs justement célébrées De l'aurore au couchant sont partout admirées On les vante...
[BARCÉ:] Eh ! Peut-on les vanter dignement ? On n'en saurait juger que par le sentiment Et dans un tendre coeur une flamme allumée Est vivement sentie et jamais exprimée. Je l'éprouve et toujours je sens ma passion Mille fois au-dessus de mon expression. Toujours des mêmes traits également frappée, Du même souvenir sans relâche occupée, Je crois à tout moment, voir Juba devant moi. Il me plaît, il me charme ; en effet je le vois, Je lui parle, il m'entend et dès que la nuit sombre Répand sur les humains ses pavois et son ombre Si mes yeux accablés, se livrent au sommeil, Juba leur est présent jusqu'à mon réveil. Cette nuit même encore après que mes pensées Dans mon cerveau confus, sans ordre ramassées, Ont longtemps agité mes esprits et mes sens, Enfin après ce trouble et ces transports pressants, Au moment que l'aurore annonçait la lumière, La nature affaiblie a fermé ma paupière Et par un prompt effort, soudain j'ai été voler Jusqu'aux lieux où César vient de nous accabler. J'ai vu les murs de Thapsus et ses champs détestables, Des deux camps irrités, les apprêts formidables, Des éléphants armés, et des forêts de dards, La fureur et la mort volant de toutes parts, Enfin toute l'horreur, le trouble et le carnage Qui suivent des combats, le tumulte et la rage. J'ai vu Juba combattre et mon coeur a frémi, Je craignais pour lui seul chaque trait ennemi. De ces affreux objets fortement travaillée Par un tressaillement, je me suis éveillée Criant à haute voix : dieux conduisez leurs coups, Accablez tout le reste et sauvez mon époux !
[MÉROPE:] Merveilleux mouvements que l'amour vous imprime. Vit-on rien de plus fort ?
[BARCÉ:] Ce que je viens de dire N'est qu'un faible crayon des transports redoublés Dont mon coeur, mon esprit et mes sens sont troublés. On n'en peut concevoir toute la violence. Mais d'autres soins ailleurs demandent ma présence. Allons revoir mon fils, ce cher fils dont les traits Me rappellent l'objet en qui je me complais. Enfin pour satisfaire ma tendresse extrême, Allons revoir Juba dans un autre lui-même.