[FRÉDÉRIC:] Vous avez désiré, seigneur, que ma tendresse Se chargeât d'essuyer les pleurs de la princesse ; Et je vois qu'on la prive, en ce jour de douleur, Du seul soulagement qu'elle eût dans son malheur. N'est-il pas temps enfin que le vainqueur commence À triompher des coeurs, s'il peut, par la clémence ? Des cris du malheureux ne vous lassez-vous pas, Et faut-il que le sang marque ici tous vos pas ? Gustave a succombé Enfin Gustave est mort, et tout vous est soumis. Un coup infructueux joindrait la mère au fils. La princesse m'implore et nous la redemande. Pour l'intérêt commun souffrez que je la rende, Seigneur ; et qu'une fois, vous ayant désarmé, Je serve ce que j'aime, et puisse en être aimé !
[CHRISTIERNE:] Prince, on ose abuser de votre ministère. Le rival de Gustave en doit craindre la mère ; Le passé, ce me semble, à tous deux nous l'apprend, Et c'est une imprudence en vous qui me surprend.
[FRÉDÉRIC:] La générosité jamais n'est imprudence.
[CHRISTIERNE:] Elle n'ouvre que trop la porte à la licence.
[FRÉDÉRIC:] Mais si l'on obéit, si l'on vous satisfait ?
[CHRISTIERNE:] Leur séparation produira cet effet. Mes soins l'auront produit. Quoi ! Cette âme hautaine...
[FRÉDÉRIC:] Obtenant Léonor, serait moins inhumaine.
[CHRISTIERNE:] Vous avez sa parole ?
[FRÉDÉRIC:] Elle n'a rien promis ; Mais je crois m'en pouvoir tout promettre à ce prix.
[CHRISTIERNE:] Prince, elle y compte en vain ; c'est moi qui vous l'annonce.
[FRÉDÉRIC:] Quoi je lui porterais cette triste réponse ?
[CHRISTIERNE:] Triste ou non, j'ai parlé, ce décret vous suffit.
[FRÉDÉRIC:] J'aurais cru mériter que l'on me satisfît.
[CHRISTIERNE:] À son retour du temple on lui pourra complaire.
[FRÉDÉRIC:] Il s'agit d'une grâce, et non pas d'un salaire. J'en crois faire une aussi quand je laisse espérer. Mais la princesse craint ; il faut la rassurer.
[CHRISTIERNE:] Sa crainte nous répond de son obéissance. Léonor lui rendrait bientôt son arrogance ; De leurs derniers adieux on sait l'emportement. Souvent l'amour, d'ailleurs, se flatte aveuglément. Le vôtre, un peu crédule et prompt à vous séduire, A peut-être entendu plus qu'on n'a voulu dire. Vous espérez beaucoup. Ne pourrait-on savoir Les discours échappés d'où vous naît cet espoir ?
[FRÉDÉRIC:] Non, seigneur ; je vous crois : je l'ai mal entendue. Tant de gloire, en effet, peut ne m'être pas due. Je le veux ; mais en dois-je aimer moins l'équité, Et, ne consultant qu'elle, être moins écouté ? Sommes-nous plus en droit d'opprimer l'innocence ? Ah ! Ne pouvoir m'aimer ce n'est pas une offense À mériter les maux qu'elle endure à mes yeux, Et j'en ai trop été le prétexte odieux. La princesse m'est chère, oui, seigneur, je l'adore. Je l'ai dit mille fois ; je le répète encore : Si j'en étais aimé, le soin de mon repos Me rendrait redoutable au plus fier des rivaux. Je soutiendrais mes droits au prix de mille vies, Mais s'il faut renoncer aux douceurs infinies D'un choix qu'avant ma flamme un autre a mérité, Je ne veux rien tenir d'aucune autorité, Rien ajouter au poids des fers d'une captive, Si digne du haut rang dont le destin la prive, Rien devoir, en un mot, à ses nouveaux malheurs. Je respectais ses feux, je respecte ses pleurs. Pour la dernière fois, enfin, je le déclare, Je n'y prétends plus rien. Le sacrifice est rare ! Mais, nés pour commander, soyons dans nos projets, Nous-mêmes, et nos rois et nos premiers sujets. Je dis plus : cédât-elle au pouvoir qui l'opprime, Et mon plus bel espoir devînt-il légitime, Dès qu'elle a, par ma voix, demandé Léonor, Léonor, de ma main, lui doit être amenée. Vous avez malgré moi conclu notre hyménée ; Je ne vous ai que trop secondé là-dessus : Contentez-la, seigneur, ou ne me pressez plus.
[CHRISTIERNE:] Soyez donc satisfait, loin que je vous en presse, Je prétends qu'entre vous toute liaison cesse ; Et j'aurais déjà dû vous avoir déclaré Que ce n'est pas pour vous que l'autel est paré.
[FRÉDÉRIC:] Eh ! Pour qui donc ?
[CHRISTIERNE:] Pour moi.
[FRÉDÉRIC:] Pour vous ?
[CHRISTIERNE:] Oui, pour moi-même. Je l'épouse... d'où vient cette surprise extrême ? Quel autre dans ma cour, dégageant votre foi, Pouvait plus dignement vous remplacer que moi ?
[FRÉDÉRIC:] Est-ce moi ? C'est celui qu'elle aimait qu'il faut que l'on remplace ; Et si quelqu'un le peut dignement remplacer, Je ne reconnais qu'elle en droit de prononcer... Quoi ! Seigneur, c'est donc là l'usage que vous faites Des droits de ma naissance et du rang où vous êtes ? Mes refus généreux vous ont-ils couronné, Ce rang qui fut le mien, vous l'ai-je abandonné Pour voir déshonorer l'éclat du diadème, Pour voir gémir le faible, et pour gémir moi-même ? Ainsi, vous confiant le plus saint des dépôts, J'ai cru de plus d'un peuple assurer le repos, Et j'aurai préparé ma honte et leurs supplices ? Que dis-je ? Malheureux dans tous mes sacrifices, J'adore Adélaïde et j'en suis estimé, Je survis au rival qui seul en est aimé, Tout me force ou m'invite à m'en rendre le maître, Seul je me le défends, et vous prétendez l'être ? Du prix de cet effort je serai plus jaloux ; Je me suis immolé pour elle, et non pour vous. L'appui de Frédéric ne sera point frivole : Vous oserez me perdre, ou je tiendrai parole ; Oui, d'un si juste prix vous paierez mes bienfaits, Ou vous vous souillerez du plus noir des forfaits.
[CHRISTIERNE:] Demeurez. Je ne veux vous perdre, ni vous craindre ; Mais j'ai, de mon côté, comme vous à me plaindre, Et, laissant là le ton dont vous m'osez parler, Perfide ! Cette nuit où vouliez-vous aller ?... Gardes !
[FRÉDÉRIC:] J'ai mérité que le méchant m'accable. Je fus son bienfaiteur. Poursuis, ciel équitable ! Protège Adélaïde, en foudroyant l'ingrat ; Et que ce soit ici son dernier attentat !
[CHRISTIERNE:] En imprécations l'impuissance est féconde.