[NICODON:] Oui, monsieur, on m'ordonne De vous donner... Je viens...
[ARISTON:] Qu'est-ce qui vous étonne ? De quoi rougissez-vous ? pourquoi baisser les yeux ? N'osez-vous voir en face un homme malheureux ?
[NICODON:] C'est que l'on m'a, monsieur, chargé de la réponse De monseigneur Cléon.
[ARISTON:] Voyons ce qu'elle annonce.
[NICODON:] Pardon, monsieur.
[ARISTON:] ... Rien ne pourra me désarmer ; Et mon coeur sait haïr autant qu'il sait aimer.
[CLITANDRE:] Je reconnais son style en cet aveu sincère ; Il ne déguise rien, tel est son caractère. Son coeur est inflexible autant que généreux ; Juge intègre, ami vif, ennemi dangereux. S'il est préoccupé, vous avez tout à craindre.
[ARISTON:] Je vois de tous côtés combien je suis à plaindre. Un de mes grands chagrins c'est qu'étant opprimé, Je ne pourrai plus rien pour ceux qui m'ont aimé. Voyez-vous ce jeune homme ? Il m'aimait ; il m'inspire Plus de compassion que je ne saurais dire. Il est sans bien, sans père ; il ferait quelque effort Pour percer dans le monde, et corriger le sort. C'est un plaisir bien doux d'animer la culture D'un champ qu'on croit fertile, et d'aider la nature ; Je me fis un devoir de prendre soin de lui, Je voulais lui servir et de père et d'appui ; Nous lui gardions tous deux une assez bonne place Dans cet emploi nouveau ravi par ma disgrâce. Sur mes secours encore il a droit de compter, C'est une juste dette, il la faut acquitter.
[CLITANDRE:] Faut-il qu'un tel mérite ait un sort si funeste !
[ARISTON:] Un seul instant, ami, peut-être ici me reste Pour vivre encore en homme, et pour faire du bien. En subissant mon sort, je veux pourvoir au sien. Approchez-vous, prenez ces billets sur la place ; Daignez les accepter, et sans me rendre grâce : C'est de l'argent comptant, il faut vous en servir Pour un travail utile, et non pour le plaisir.
[NICODON:] Ah, monsieur !
[ARISTON:] Achetez les livres nécessaires Qui puissent de votre âme étendre les lumières. Songez à vous instruire, et tâchez qu'à la fin Votre propre vertu fasse votre destin. Si vous voyez Cléon, si vous voyez Hortense, Dites-leur, s'il vous plaît, que ma reconnaissance Survivra dans mon coeur même à leur amitié. Excepté leurs bienfaits, le reste est oublié. Adieu ; mes compliments à votre oncle.
[NICODON:] Ah ! Qu'entends-je ? À mon oncle ?
[ARISTON:] À lui-même.
[NICODON:] Ah, Dieu ! Quel homme étrange ! Monsieur... Mon protecteur... Vertueux Ariston !...
[ARISTON:] Eh bien ?
[NICODON:] Hélas ! À qui faites-vous un tel don ?
[ARISTON:] À vous que j'aime.
[NICODON:] Ô ciel ! Qu'ai-je fait, misérable !
[ARISTON:] Mon fils, quelle douleur à mes yeux vous accable ?
[NICODON:] Reprenez...
[CLITANDRE:] Son coeur parle, et sans nul intérêt Il s'attendrit pour vous.
[ARISTON:] Et c'est ce qui me plaît : D'un coeur noblement né c'est le vrai témoignage. Tenez, prenez encor ce diamant, ce gage Du bien qu'avec raison je vous ai destiné.
[NICODON:] Hélas ! monsieur, je suis indigne d'être né. Je vais... Je vais d'ici, la tête la première, Me jeter, loin de vous, au fond de la rivière.
[ARISTON:] De sa naïveté mes sens sont pénétrés.
[NICODON:] Si vous saviez, monsieur...
[ARISTON:] Pauvre enfant, vous pleurez !
[NICODON:] Je n'en peux plus, monsieur, il faut bien que je pleure ; Je suis désespéré... Je m'en vais tout à l'heure... Je vais... Reprenez tout, billets et diamant. Je suis... Adieu, monsieur !
[ARISTON:] Mais il est fou vraiment.
[CLITANDRE:] Pas si fou. Sa douleur, ce refus et ce trouble Me donnent à penser, et mon soupçon redouble.
[ARISTON:] Point, point ; les jeunes gens sont tous compatissants, Leur coeur est tout de feu : c'est le lot des beaux ans. L'âge endurcit notre âme ; hélas ! l'indifférence Est le premier effet de notre décadence.
[LE-LAQUAIS:] Bon, bon, moralisez ; voici près de ce mur Des coquins, vieux ou non, dont le coeur est plus dur.