[OCTAVE:] Je le connais enfin ce rival trop heureux, Que pour nous son seul nom, rendait si dangereux. L'audacieux Sextus, que César trop facile, Laissa vivre, ou plutôt régner, dans la Sicile, Et dont il n'est sorti que dans le noir dessein De me plonger peut-être un poignard dans le sein ; Le traître n'a que trop attenté sur ma vie, En séduisant le coeur de l'ingrate Tullie ; Que de soins différents m'agitent tour à tour ! Un peuple mutiné, l'ambition, l'amour : Sont-ce donc là les biens que tu cherchais, Octave, Et dont pour ton honneur, tu n'es que trop esclave ? Règne, puisque tu veux soumettre l'univers, Mais en l'en accablant, partage moins ses fers. Sextus qui te bravait échappe à ta vengeance, Avec une valeur égale à sa naissance. Que n'ai-je point encore à redouter de lui ? Voilà ce qui me doit occuper aujourd'hui. Sans être secouru que de sa seule épée, Sextus, par ses exploits, fait revivre Pompée : Nous le verrons bientôt disputer avec nous Un fardeau dont le poids ne paraît que trop doux ; Mais je saurai bientôt prévenir son attente ; Immolons à la fois Sextus et son amante. Heureusement Tullie est encor dans nos mains, Et de Rome, son père a repris les chemins ; Bientôt Herennius qui devait l'y conduire, De son sort, quel qu'il soit, aura soin de m'instruire ; Mais Mécène paraît. Cher ami, que mon coeur Avait besoin de toi pour calmer ma douleur ! Philippe m'a trahi : cet esclave infidèle, Que je croyais si sûr et si rempli de zèle, Par ses fausses vertus abusant mes esprits, Était d'intelligence avec tous les proscrits ; C'est lui qui les a tous sauvés de ma poursuite, Et qui seul de Sextus a préparé la fuite.
[MÉCÈNE:] Philippe n'a jamais mieux rempli son devoir, Qu'en trompant votre haine et votre fol espoir ; Et d'ailleurs devait-il vous livrer son élève ? À ce nom si chéri, déjà l'on se soulève. Si par malheur Sextus fût resté dans vos mains, Vous eussiez contre vous armé tous les Romains. Mais n'êtes-vous point las de tant de barbarie, Et d'exercer ici l'empire des Furies ?
[OCTAVE:] Qu'entends-je ?
[MÉCÈNE:] Les discours d'un ami vertueux, Dont vous approuveriez le zèle impétueux, Si de quelque retour votre âme était capable ; Mais aux cris comme aux pleurs, elle est impénétrable. Vous ne serez que trop entouré de flatteurs, Et que trop inspiré par de vils délateurs : C'est l'unique entretien où vous trouviez des charmes. Je ne puis plus vous voir sans répandre des larmes. L'ami que j'avais cru digne d'être adoré, C'est le même par qui je suis déshonoré ; Tandis que c'est lui seul qui détruit, persécute, Aux pleurs qu'il fait verser c'est moi qui suis en butte. Vos soldats rebutés de servir d'assassins, M'ont déjà reproché vos ordres inhumains. On dirait qu'en effet votre coeur sanguinaire, Fait du sang des mortels sa substance ordinaire, Qu'il ne voit qu'à regret des hommes innocents ; Car vous les croyez tous criminels ou méchants, Et bientôt à vos yeux dans son sein déplorable, Rome n'offrira plus qu'un gouffre abominable, Que vous achèverez de combler de forfaits ; Mais comme je suis las d'en supporter le faix, Adieu.
[OCTAVE:] Quoi, c'est ainsi que Mécène me quitte ? D'où peut naître, dis-moi, le transport qui t'agite ? Ah ! loin de redoubler mon trouble et ma terreur, De l'état où je suis, adoucis la rigueur ; Tu sais que dès hier, j'ai cessé de proscrire. Antoine qui jouit avec moi de l'empire, Pour me perdre d'honneur, par ses détours secrets, Fait passer sous mon nom ses horribles décrets.
[MÉCÈNE:] Est-ce à vous de ramper sous les lois d'un infâme, Asservi lâchement aux fureurs d'une femme ? Triumvir comme lui, libre de tout oser, Au plus cruel trépas il fallait s'exposer, Et laver dans son sang une pareille injure. Un affront vit toujours sur le front qui l'endure ; Qui ne s'en venge pas est fait pour le souffrir. On croirait, à vous voir tour à tour vous flétrir, Par l'odieux trafic des plus illustres têtes, Que vous vous partagez le fruit de vos conquêtes. Il abandonne un oncle, et vous, un protecteur, Dont vous avez longtemps recherché la faveur, À qui seul vous devez votre grandeur suprême, Et qu'il fallait sauver aux dépens de vous-même.
[OCTAVE:] Cesse de m'effrayer, et me nomme l'objet Qui fait couler tes pleurs.
[MÉCÈNE:] Ingrat, qu'avez-vous fait ? Hélas ! hier encore il existait un homme, Qui fit par ses vertus les délices de Rome, Mémorable à jamais par ses talents divers, Dont le génie heureux éclairait l'univers ; Il n'est plus... Son salut vous eût couvert de gloire, Et de vos cruautés effacé la mémoire. Qu'ai-je besoin encor de vous dire son nom ? Ah ! laissez-moi vous fuir et pleurer Cicéron.
[OCTAVE:] Qui moi ? J'aurais livré ce mortel admirable, Et c'est de ce forfait toi qui me crois coupable.
[MÉCÈNE:] C'est en l'abandonnant que vous l'avez livré : De sang et de fureur votre coeur enivré, Soigneux de me cacher la moitié de ses crimes, Laisse au Tibre le soin de compter ses victimes.
[OCTAVE:] Ah Mécène, un moment du moins écoute-moi ! Je ne veux entre nous d'autre juge que toi. Moi-même, pour sauver le père de Tullie, J'ai disposé sa fuite à l'insu de Fulvie, Et chargé de ce soin Léna, Salvidius, Soutenus par Philippe et par Herennius ; C'est par eux qu'en secret je le faisais conduire, Sans prévoir que peut-être on pouvait les séduire ; Comment s'en défier, et surtout de Léna, Tribun, que j'ai reçu de la main d'Agrippa ? D'ailleurs à Cicéron Léna devait la vie.
[MÉCÈNE:] C'est à son défenseur, lui seul qui l'a ravie. L'intrépide orateur a vu sans s'ébranler, Lever sur lui le bras qui l'allait immoler. C'est toi, Léna, dit-il, que rien ne te retienne ; J'ai défendu ta vie, arrache-moi la mienne, Je ne me repens point d'avoir sauvé tes jours, Puisque des miens, c'est toi qui dois trancher le cours. À ces mots, Cicéron lui présente la tête, En s'écriant : Léna, frappe, la voilà prête. Léna, tandis que l'air retentissait de cris, L'abat, court chez Fulvie en demander le prix. Un objet si touchant loin d'attendrir son âme, N'a fait que redoubler le courroux qui l'enflamme ; Les yeux étincelants de rage et de fureur, Elle embrasse Léna, sans honte et sans pudeur ; Saisit avec transport cette tête divine, Qui semble avec les dieux disputer d'origine, En arrache... Épargnez à ma vive douleur, La suite d'un récit qui vous ferait horreur. Nous ne l'entendrons plus du feu de son génie, Répandre dans nos coeurs le charme et l'harmonie ; Fulvie a déchiré de ses indignes mains, Cet objet précieux, l'oracle des humains. Mais on ne m'a point dit après ce coup funeste, Ce que sa barbarie a pu faire du reste.
[OCTAVE:] Eh bien, sur Cicéron suis-je justifié ?
[MÉCÈNE:] Si ce n'est pas César, qui l'a sacrifié, Que de sa mort du moins, la plus haute vengeance, De César soupçonné fasse voir l'innocence.
[OCTAVE:] Si je m'en vengerai ? Quoi, tu peux en douter ? Ta douleur sur ce point n'a rien à redouter ; Ma haine désormais ne peut être assouvie, Qu'en noyant dans son sang l'exécrable Fulvie. Ce n'est pas Lucius qui m'en fera raison : C'est Antoine qui doit payer pour Cicéron. Si tu m'aimes encor va me chercher sa fille ; Je veux de ce grand homme adopter la famille. De tes cris, de tes pleurs tu m'as importuné, Rends-moi de Cicéron le reste infortuné. Pardonne à mon dépit une fatale feinte, Qui porte à ma tendresse une si rude atteinte ; En croyant l'effrayer, hélas ! je l'ai perdu ; Par pitié rends sa fille à mon coeur éperdu ; Je ne me connais plus, que mon sort t'attendrisse.
[MÉCÈNE:] C'est vouloir de vos maux accroître le supplice ; Et comment osez-vous souhaiter de la voir ? Pourrez-vous soutenir ses pleurs, son désespoir ? Peignez-vous les tourments où Tullie est en proie.
[OCTAVE:] Ah ! n'importe, Mécène, il faut que je la voie.
[MÉCÈNE:] Il est vrai que Tullie est rentrée en ces lieux, Et j'ai cru qu'il fallait la soustraire à vos yeux ; Sans vouloir cependant la voir ni la contraindre, De son juste courroux que ne doit-on pas craindre ? J'ai pris soin seulement qu'en ces moments affreux, On ne l'instruisît point de son sort rigoureux. N'allez point irriter une âme impérieuse, Dont rien n'arrêterait la haine audacieuse ; Quels efforts aujourd'hui n'a point tentés son bras, Pour Sextus, entraîné par ses propres soldats ? La dignité des moeurs, la vertu la plus pure, Ne sont pas les seuls dons que lui fit la nature. Tullie en a reçu la valeur de Sextus, Les charmes de son sexe et le coeur d'un Brutus. Et vous la renverrez si vous daignez m'en croire ; Tant d'amour convient-il avec autant de gloire ? Qu'espérez-vous d'un coeur épris d'un autre amant ? Faites-en à Sextus un généreux présent.
[OCTAVE:] C'en est fait, j'y consens, renvoyons-la, Mécène, Mes fureurs n'ont que trop justifié sa haine ; Puisqu'il faut s'occuper de soins plus glorieux... Je la vois... Juste ciel... Cachons-nous à ses yeux.