[HELVIE:] Je l'avouerai, ma soeur ; c'est vous faire justice Que de vous élever au rang d'Impératrice, Tout paraît digne en vous des honneurs qu'on vous rend ; Mais quoi que leur éclat ait d'illustre et de grand, Tout mon coeur en tumulte et frémit et s'étonne, Quand je viens à songer quelle main vous le donne, Et malgré moi sans cesse une secrète horreur Me fait trembler pour vous au nom de l'Empereur. Commode en sa personne a tous les avantages Donc les Dieux font briller leurs plus nobles ouvrages, Et l'on voit son destin dans un rang glorieux Compter depuis Trajan une suite d'Aïeux ; Mais s'il en prit d'abord un orgueil légitime, Il s'en est bientôt fait un appui pour le crime, Et dans les cruautés qu'il nous fait éprouver, Qui peut souffrir son choix, semble les approuver.
[MARCIA:] C'en est trop, et j'ai lieu d'accuser votre zèle S'il condamne la gloire où le Destin m'appelle, Et si ce fier orgueil dont il se fait des lois, Oppose un vain scrupule à l'éclat d'un beau choix. Il est vrai que Commode a d'injustes maximes ; Mais le Trône, ma soeur, adoucit bien des crimes, Et peu dans les plus noirs verraient assez d'horreur Pour y refuser place auprès d'un Empereur.
[HELVIE:] D'une main odieuse il pourrait me déplaire.
[MARCIA:] Vous faites vanité d'une vertu sévère ; Mais pour vous jusqu'ici quelque appas qu'elle ait eu, C'est un crime à la Cour d'avoir trop de vertu. Ces actions par elle exactement guidées N'y semblent tenir lieu que de belles idées, Quelque sentier qu'elle offre, on prend le moins douteux, Et qui peut s'élever ne croit rien de honteux.
[HELVIE:] Je n'ai pas de la Cour assez d'expérience Pour en avoir sitôt pénétré la science, Et n'y songeant qu'à fuir de lâches intérêts, J'en ignore aisément les plus nobles secrets.
[MARCIA:] Je sais que le défaut d'une haute naissance Du rang que nous tenons nous ôtait l'espérance, Et que sans avantage ayant reçu le jour, Nous regardions de loin les pompes de la Cour ; Mais enfin aujourd'hui si l'on nous considère, C'est plus de le devoir à la vertu d'un Père, Que si du plus beau sang la brillante splendeur, Sans cet illustre appui, soutenait sa grandeur. Jusqu'ici Pertinax a su forcer l'envie De ne rien dérober à l'éclat de sa vie, Et par un vrai mérite il fut de ces Amis Que laissa Marc Aurèle à Commode son Fils. Comme élevant la Fille il honore le Père, C'est Pertinax en moi, c'est son sang qu'il révère ; Et de ces vieux Amis resté seul aujourd'hui, C'est le zèle de tous qu'il récompense en lui.
[HELVIE:] Soit qu'il ait craint le Peuple, ou respecté son âge, Dites qu'il est le seul qu'ait épargné sa rage, Et qu'au premier avis contraire à ses souhaits, Pour le perdre sans bruit il le tient au Palais.
[MARCIA:] Mais, ma soeur, si telle est sa lâche tyrannie, Qu'à qui peut lui déplaire il en coûte la vie, Quoi que pour son hymen vous m'inspiriez d'horreur, Je dois pour Pertinax redouter sa fureur, Et ne pas m'exposer par une vaine audace À le voir sur un Père étendre sa disgrâce.
[HELVIE:] J'aurais tort de combattre un motif si pieux.
[MARCIA:] Et bien, si vous voulez, il n'est qu'ambitieux ; Mais quoi qu'on en présume, au moins j'ai l'avantage, Que Rome avec plaisir m'apprête son hommage, Et semble triompher de pouvoir une fois Applaudir au Tyran qui lui donne des lois. Ne désavouons pas cette gloire éclatante ; Pour mériter ses voeux remplissons son attente, Et dans ce grand dessein cherchons à réussir, Ou pour rompre ses fers, ou pour les adoucir. Tant qu'a vécu sa Femme, on a vu la prudence De ses emportements régler la violence, Et peut-être à mon tour sur ce farouche esprit, Si je tiens même rang, j'aurai même crédit.
[HELVIE:] En effet, sa fureur au meurtre toujours prête Des meilleurs Citoyens n'a pas proscrit la tête, Et nous n'avons pas vu ce cruel Empereur Tremper dès lors ses mains dans le sang de sa soeur ?
[MARCIA:] De cette indigne soeur l'orgueilleuse manie D'un injuste attentat fut justement punie. Lucilla conspirant crût trop sa passion, Et sa mort était due à son ambition.
[HELVIE:] Ce sont belles couleurs pour fuir un juste blâme ; Mais qui perd une soeur peut bien perdre sa Femme, Et sur quelques soupçons, si j'en crois un bruit sourd, L'Impératrice même eut un destin bien court.
[MARCIA:] Sur ces soupçons, ma soeur, vous poussez loin le vôtre ; Mais le destin d'autrui ne règle pas le nôtre, Et fût, le précipice ouvert de toutes parts, Il est beau de périr au Trône des Césars.
[HELVIE:] Ce grand titre pour lui n'est plus qu'une ombre vaine. Tel un Gladiateur il descend dans l'Arène, Et jaloux de cet Art qu'il croit justifier, Dans ce vil équipage il veut sacrifier. Avec sa lâche Troupe il doit aller au Temple ?
[MARCIA:] Je lui fis voir dès hier ce dessein sans exemple, Mais comme en son pouvoir il en trouve l'aveu, Qui veut le partager doit le combattre peu.
[HELVIE:] Au moins si je tenais cette gloire si chère, Dans son retardement j'aurais peine à me taire, Et voudrais que l'hymen, par un succès plus prompt, Épargnât à mon feu la crainte d'un affront. À voir depuis quel temps l'Empereur le recule, Sur l'offre de ses voeux on vous tient trop crédule ; Sa foi de sa constance est un faible garant.
[MARCIA:] Électus m'en répond par les soins qu'il me rend, Et s'empresserait moins à les faire paraître, S'il n'était assuré de l'esprit de son Maître. Je l'ai prié pourtant, comme il peut tout sur lui, D'oser encor pour moi lui parler aujourd'hui, Et d'ailleurs, ce qui rend mon espérance entière, Pertinax à Laetus fait la même prière. Vous savez que Commode estimant son grand coeur, Pour prix de ses exploits lui destine sa soeur, Et dans le rang pompeux où cet hymen l'élève, Quoi qu'il veuille entreprendre il n'est rien qu'il n'achève, Il honore mon Père, et le respecte en Fils. Adieu, je vais savoir ce qu'il aura promis.