[ULYSSE:] Déesse, dont le soin et me guide et m'inspire, Est-ce donc l'air d'Ithaque enfin que je respire ? N'est-ce donc point un songe, et suis-je dans ces lieux Où je vis, en naissant, la lumière des cieux ? Est-ce ici ce palais, ce port et ce rivage, Dont sans cesse à mes yeux se présentait l'image ? Par un soudain transport, par un secret pouvoir Je sens à cet aspect tout mon sang s'émouvoir ! Lieux aimés, rendez-vous à l'ardeur qui me presse Ces gages précieux que cherche ma tendresse. Qui depuis si longtemps ont fait tous mes souhaits, Que j'ai craint si souvent de ne revoir jamais ? Une garde étrangère, une foule inconnue, Aux portes du palais ont étonné ma vue ! D'hyménée et de jeux qu'entends-je publier ? Ne m'attendait-on plus ? A-t-on pu m'oublier ? Tout excite mou trouble et mon impatience : Je ne sais plus en qui je prendrai confiance ; Je laisse errer mes yeux et mes pas incertains, Sans oser m'informer des malheurs que je crains En suspens... Quelqu'un vient. Je crois le reconnaître. C'est Eumée. Éprouvons son zèle pour son maître.
[EUMEE:] Ciel, conserve la reine, et permets qu'aujourd'hui Le prince puisse en elle avoir un sûr appui.
[ULYSSE:] Nous sommes seuls, parlons. Si vous êtes Eumée, Dont j'ai vu la vertu par Ulysse estimée, Un malheureux, sauvé des vagues en courroux, Connu de votre roi, peut s'adresser à vous.
[EUMEE:] Ah ! pour votre secours vous devez vous promettre Tout ce qu'un sort contraire à mes voeux peut permettre.
[ULYSSE:] Tout me surprend ici. Qu'est-ce donc que je vois ? Ces lieux ne sont point tels qu'ils étaient autrefois.
[EUMEE:] Ulysse y fit jadis régner par sa présence La gloire, le bonheur, et la magnificence ; Mais d'un roi si fameux le triste éloignement Y produisit bientôt un affreux changement. Si vous l'avez connu, déplorez notre perte, Regrettez ce grand roi.
[ULYSSE:] Pénélope, Laërte, Que sont-ils devenus ? Qu'est devenu son fils ?
[EUMEE:] Le cours de leurs malheurs voudrait de longs récits : Ils vivent ; mais, hélas ! leur triste destinée...
[ULYSSE:] On parle de la reine, on parle d'hyménée ?
[EUMEE:] Eurimaque prétend devenir son époux.
[ULYSSE:] Son époux, Eurimaque ! Ah ! que me dites-vous ? Donnez-vous ces conseils ? La reine y consent-elle ? Laissez-vous pour Ulysse éteindre votre zèle ?
[EUMEE:] Ah ! ses mânes sacrés et les dieux sont témoins Si j'ai manqué jamais de zèle ni de soins. La reine, de sou sexe et l'exemple et la gloire, Dont la noble constance à peine peut se croire, Abhorre cet hymen ; mais il faut à ce prix Racheter la couronne et la vie à son fils.
[ULYSSE:] Les dieux de son tyran confondront l'injustice ; Attendez leur secours, ils vous rendront Ulysse. Il est vivant.
[EUMEE:] Cent fois, pour calmer nos ennuis, Par ce flatteur espoir d'autres nous ont séduits ; Mais le temps dissipant cette trompeuse joie, De nouvelles douleurs nous devenions la proie.
[ULYSSE:] J'en atteste les dieux, il revient ; croyez-moi.
[EUMEE:] Je reverrais encor mon cher maître, mon roi !
[ULYSSE:] Et que ferait pour lui votre ardeur si fidèle ? Sauriez-vous affronter la fortune cruelle, Mourir pour le défendre ?
[EUMEE:] Ah, bonheur glorieux ! Que pour lui tout mon sang...
[ULYSSE:] Eumée, ouvrez les yeux. Quoi, mon fidèle Eumée a pu me méconnaître !
[EUMEE:] Ah ! Qu'entends-je ? Que vois-je ? Ô ciel ! Vous pourriez être. Ces traits changés... Ma joie et mon étonnement... Ah ! seigneur, pardonnez à mon aveuglement. Les dieux vous ont sauvé !
[ULYSSE:] Gardez qu'on ne vous voie. Levez-vous.
[EUMEE:] Qui croirait que le vainqueur de Troie Revînt seul, inconnu, sans armes, sans vaisseaux ? Où sont tous ces guerriers partis sous vos drapeaux ?
[ULYSSE:] Parmi tant de combats, de courses vagabondes. Tous ont été la proie ou du fer ou des ondes. Le long siège de Troie, et ses mortels assauts, Ne fuient que l'essai de mes rudes travaux. Pour aborder ces lieux, j'ai durant dix années Lutté contre les flots, contre les destinées, Et seul de tous les miens tu me vois échappé, Mais en d'autres périls peut-être enveloppé. Donne-moi de mon sort l'entière connaissance. Parle ; ne cèle rien.
[EUMEE:] Dans votre longue absence On a vu cent rivaux, l'un par l'autre animés. Du trône et de la reine également charmés ; Au bruit de votre mort l'Ithaque désolée. Par leurs divers partis soudain fut accablée. En vain je m'opposais à leur injuste orgueil ; Le prince enfant, Laërte au bord de son cercueil. Et le peuple amolli par l'oisive licence. Ne pouvaient des tyrans réprimer l'insolence. Nous n'espérions qu'en vous. Nous demandions aux dieux. Que vous vinssiez punir tous ces audacieux. Mille funestes bruits troublaient cette espérance. Mais la reine toujours soutenait sa constance : Aux voeux de tant d'amants répondant par des pleurs. Elle élevait son fils, nourrissait ses douleurs ; Ni la force du temps, à qui tout est possible, Qui soulage ou guérit l'ennui le plus sensible ; Ni les flatteurs devoirs, les hommages pompeux ; Ni l'appât engageant des fêtes et des jeux ; Ni les brûlants transports, l'impatiente audace. Qui portaient leur ardeur jusques à la menace ; Enfin tout ce qu'amour a pour vaincre les coeurs N'a pu de Pénélope adoucir les rigueurs. Réduite à faire un choix, cette constante reine Entre tous ces amants paraissait incertaine ; Malgré son père même, inventait des délais, Et désignait un jour qui n'arrivait jamais. Mais le roi de Samos, las de sa résistance, S'établit dans Ithaque, usurpe la puissance : Aidé d'Antinoüs, ce lâche ambitieux, Sans respect pour les lois, sans crainte pour les dieux. De la reine captive ils méprisent les larmes. L'hyménée, ou la mort...
[ULYSSE:] Vertu pleine de charmes ! Qu'elle a bien répondu par ce constant amour Aux voeux impatients qui pressaient mon retour ! Sans cesse Pénélope était en ma pensée : Rien n'a pu ralentir cette ardeur empressée ; Des plus heureux climats les beautés, les plaisirs, N'ont pu de mon Ithaque éloigner mes désirs. Mais de lâches sujets, ô dieux, le peut-on croire. Ainsi de mes bienfaits ont perdu la mémoire ! On opprime leur reine, ils la laissent périr ! Les Grecs que j'ai sauvés n'ont pu la secourir ! Et mon fils ?
[EUMEE:] Il suivra ses hautes destinées. Sa naissance, Seigneur, lui vaut beaucoup d'années ; Malgré son infortune il sentait sa grandeur : S'échappant à nos soins, d'une héroïque ardeur Il courut vous chercher, au sortir de l'enfance. Tantôt sur nos tyrans préparant sa vengeance. Son coeur impatient demandait votre appui ; Tantôt pour les punir il ne voulait que lui. En vain par les plaisirs, où la jeunesse engage. Ses ennemis tâchaient d'amollir son courage ; Il en sut éviter les pièges dangereux. Mais quels périls ici vous menacent tous deux ! Le sort, qui ce jour même en ces lieux le ramène, De nos cruels tyrans veut assouvir la haine : Vous allez être ensemble en proie à leurs fureurs ; Pour le prince et pour vous je n'aperçois qu'horreurs. Vos perfides sujets, animés par un traître. Comme un juge irrité regarderont leur maître. Passant de la terreur à la rébellion...
[ULYSSE:] Quel est donc le destin des vainqueurs d'Ilion ! Des Grecs enorgueillis la flotte triomphante Partout des dieux vengeurs sentit la main pesante ; La mer n'a point de banc, de gouffre, ni d'écueil, Qui de quelqu'un de nous ne montre le cercueil. Sur de brûlants rochers Ajax bravant la foudre. Dans les flots irrités tombe réduit en poudre ; Le grand Agamemnon, dans Argos retourné. Par sa femme en fureur se voit assassiné. Mais le courroux des dieux s'épuise sur ma tète : Chassé de mers en mers, jouet de la tempête, J'ai vu dans le long cours d'un destin rigoureux Tout ce que l'univers a de monstres affreux. Après avoir bravé tant de morts inhumaines, Cyclopes, Lestrigons, et Carybde et Sirènes ; Après m'être tiré des sauvages déserts, Des abîmes des flots, de l'horreur des enfers, Mes maux semblaient finir dans l'île de Corcyre : On m'offre des vaisseaux, le vent propre m'attire ; Je pars, je vois l'Ithaque ; et mon coeur transporté Croyait enfin toucher à sa félicité, Quand, pressé de nouveau par un cruel orage, Sur ces bords tant cherchés je fais encor naufrage. Tout périt ; je suis seul, désarmé, sans secours : Mais j'espère en l'appui que j'éprouvai toujours. Cette nuit m'a fait voir, dans son horreur profonde. Minerve dont la main me retirait de l'onde : Sa voix m'appelle ici, son esprit me conduit, À celer mon retour, c'est elle qui m'instruit. Je veux me cacher même à mon père, à la reine : Vers de si chers objets quelque amour qui m'entraîne, En ce funeste état irais-je me montrer ? Non, non : de leurs tyrans il faut les délivrer. La reine trop touchée en me voyant paraître, Par ses tendres transports me ferait reconnaître. On ne me connaît plus ; l'état où je me vois À tes fidèles yeux même a cache ton roi. Mais vois si dans les coeurs mon nom pourra revivre, Et si j'ai des sujets qui soient prêts à me suivre : Promets-leur mon retour, tâche à les animer ; Je verrai quels projets je puis encor former. Je prendrai mon parti. Les fortunes humaines Ont toujours des plaisirs mêlés parmi les peines ; Les dieux versent sur nous, par un mélange égal, Le mal avec le bien, le bien avec le mal. Que l'amour de la reine et l'ardeur de tout zèle Sont un charme puissant à ma douleur cruelle ! Sûr d'être aimé, j'éprouve en mon sort rigoureux Des plaisirs que n'ont pas les rois les plus heureux. Mais fais-moi voir mon fils ; il parlera sans feinte, Ni séduit par l'espoir, ni forcé par la crainte. Dis-lui qu'un étranger cherche à l'entretenir.
[EUMEE:] Chez la reine, Seigneur, le prince doit venir. Il me suivait. Il vient.
[ULYSSE:] Ô vue aimable et chère ! Il faut contraindre ici les tendresses de père : Mon fils, trop jeune encor pour d'importants secrets, Pourrait mal ménager de si grands intérêts.