[ZOILIN:] Ha ! je perds patience. Que je souffre en secret ! quels dégoûts ! Plus j'y pense, Moins je puis concevoir comment certaines gens, Avec très peu d'esprit, nul savoir, sans talents, Ont trouvé le secret d'éblouir le vulgaire, De captiver des grands la faveur passagère, De faire adroitement leur réputation. Chacun veut réussir, veut percer, cherche un nom. Le plus petit gredin, dans l'estime du monde, Croit s'ériger un trône où son orgueil se fonde ; Et ce trône si vain, ce règne des esprits, Ce crédit, ces honneurs, de quoi sont-ils le prix ? Je vois qu'on y parvient par cent brigues secrètes, Par de mauvais dîners que l'on donne aux poètes Qui font bruit au Pont-Neuf, aux cafés, aux tripots. Réussir quelquefois est le grand art des sots. Pour moi, depuis trente ans j'intrigue, je compose, J'écris tous les huit jours quelque pamphlet en prose. Quels tours n'ai-je pas faits ? que n'ai-je point tenté ? Cependant je croupis dans mon obscurité. Eh bien, pourrai-je entrer ?
[LAURE:] Non, monsieur, pas encore.
[ZOILIN:] Du moins, en attendant, parlez-moi, belle Laure. Faut-il que le destin, qui comble de ses dons Tant d'illustres faquins, tant de fières laidrons, Puisse au méchant métier d'une fille suivante Réduire une beauté si fine et si piquante !
[LAURE:] Servir auprès d'Hortense est un sort assez doux.
[ZOILIN:] Allez, vous vous moquez ; il n'est pas fait pour vous.
[LAURE:] Vous le croyez, monsieur ?
[ZOILIN:] De vous avec Hortense, Savez-vous, entre nous, quelle est la différence ?
[LAURE:] Eh mais, oui.
[ZOILIN:] L'avantage est de votre côté. Vous avez tout, jeunesse, esprit, grâces, beauté. Elle n'a, croyez-moi, que son rang, sa richesse. Le hasard qui fait tout la fit votre maîtresse. Moins aveugle, il eût pu la rabaisser très bien À l'état de suivante, et vous placer au sien.
[LAURE:] Je n'avais jamais eu cette bonne pensée. Je la trouve, en effet, très juste et très sensée. Vous m'éclairez beaucoup, vous me faites sentir Que j'étais dès longtemps très lasse de servir.
[ZOILIN:] Qui, vous, servir Hortense ? et pourquoi, je vous prie ? Ce monde-ci, ma fille, est une loterie ; Chacun y met : on tire, et tous les billets blancs Sont, je ne sais pourquoi, pour les honnêtes gens. Voyez monsieur Cléon, ce fier mari d'Hortense, Qui nous écrase ici du poids de sa puissance ; Dont l'insolent accueil est un rire outrageant ; Qui m'avilit encor, même en me protégeant ; Qui croit que la raison n'est rien que son caprice ; Qui nomme impudemment sa dureté, justice : Cet homme si puissant, entre nous, quel est-il ? Un ignare, un pauvre homme, un esprit peu subtil. Cependant vous voyez, il est chéri du maître ; Chacun est son esclave, ou cherche à le paraître ; Et moi, dans sa maison, je rampe comme un ver.
[LAURE:] Pour moi, je n'ai jamais pu supporter son air.
[ZOILIN:] Son front toujours se ride.
[LAURE:] Il est dur, difficile, Parlant peu.
[ZOILIN:] Pensant moins.
[LAURE:] Sombre.
[ZOILIN:] Pétri de bile.
[LAURE:] Si sérieux !
[ZOILIN:] Si noir !
[LAURE:] De madame jaloux, Maître assez peu commode, et très fâcheux époux. Je le planterai là.
[ZOILIN:] Vous ferez à merveille. Il faut vous établir, et je vous le conseille. Cléon depuis longtemps me promet un emploi ; Mais dès que je l'aurai, je vous jure ma foi Que monseigneur Cléon reverra peu ma face. J'ai fait assez ma cour, je veux qu'on me la fasse. Aidez-moi seulement, je vous promets dans peu De vous faire épouser Nicodon, mon neveu.
[LAURE:] C'est trop d'honneur.
[ZOILIN:] L'amour sous votre loi l'engage.
[LAURE:] Bon, bon ! c'est un jeune homme à son apprentissage, Qui ne sait ce qu'il veut, et qui n'est point formé. Il est si neuf, si gauche ! il n'a jamais aimé.
[ZOILIN:] Il en aimera mieux. Oui, mon enfant, j'espère Entre vous deux bientôt terminer cette affaire ; Mais à condition que vous m'avertirez De ce qu'on fait ici, de ce que vous verrez ; De ce qu'on dit de moi chez monsieur, chez madame : Je veux savoir par vous tout ce qu'ils ont dans l'âme. Rapportez mot pour mot les propos d'Ariston, Et les moindres secrets de toute la maison. Pour voire bien, ma fille, il faut de tout m'instruire ; Ne parlez qu'à moi seul et laissez-vous conduire.
[LAURE:] Très volontiers, monsieur ; et tout présentement Je veux... Madame sonne,... et voici mon amant. Bonjour, mon beau garçon ; votre oncle est adorable. Ah, quel oncle ! il médite un projet admirable ! Il veut... croyez, suivez, faites ce qu'il voudra : Plaisir, fortune, honneur, tout de vous dépendra.
[ZOILIN:] Il est bon de gagner cette franche étourdie.