[GESLER:] Approche, vil mortel. Quelle témérité Révolte ton néant contre ma volonté ? Quel es-tu pour m'oser refuser ton hommage ?
[TELL:] Un citoyen, Gesler, lassé de l'esclavage.
[GESLER:] Frémis, audacieux, Gesler s'est déclaré ; Sous le signe qu'il donne il veut être honoré.
[TELL:] Honoré ! De quel droit parmi nous veux-tu l'être ? Dans toi, dans Albert même, avons-nous donc un maître ? Et s'il dut t'envoyer, si tu fus revêtu De tant d'autorité, quel usage en fais-tu ?
[GESLER:] Méconnaître mes lois et braver ma puissance !
[TELL:] Te jouer jusques-là de notre obéissance !
[GESLER:] Est-ce à toi d'en juger ? C'est à toi d'obéir.
[TELL:] C'est à toi de tout craindre en te faisant haïr. La Suisse est sous le joug, mais pour être asservie, Pour être aux fers, crois-tu qu'elle y soit endormie ?
[GESLER:] Tu troublais ce canton.
[TELL:] Toi seul tu l'as troublé. En assujettissant tout ce peuple accablé, En ajoutant aux maux que font tes injustices, Tant de bizarres lois que donnent tes caprices.
[GESLER:] Mortel opiniâtre, aveugle en ta hauteur, Hé ! Que t'en coûterait-il pour obéir ?
[TELL:] L'honneur. Hé ! Quelle loi jamais parait indifférente, Dès qu'on voit le dessein de la rendre insultante ? Quels sont les gens de coeur au courage nourris, Dont le sang ne s'enflamme aux marques du mépris ? Et c'est un peuple entier né pour l'indépendance, Dont tu veux à ce point tenter la patience, Qu'à tant d'indignités tu crois accoutumer ! Est-ce trop peu pour toi que d'oser l'opprimer ?
[GESLER:] Rebelle, j'ai souffert trop longtemps ton audace, Au lieu de m'implorer, de demander ta grâce, D'aller la mériter en remplissant ma loi, En saluant l'image où j'ai voulu...
[TELL:] Qui ! Moi ! Moi ! J'irais réparer ton chimérique outrage, En refusant, Gesler, de te rendre l'hommage Que tu viens d'exiger de ce peuple avili, J'ai soutenu nos droits qu'il mettait en oubli, J'ai vengé mon pays des jeux de ton caprice, J'ai montré que l'honneur est encor dans la Suisse. Toi, connais un orgueil et plus noble et plus grand, Renonce le premier aux respects qu'on te rend, Et songe, en rougissant de la honte où nous sommes, Que ce n'est pas ainsi qu'on commande à des hommes.