[MERCADET:] Rassurez-vous !... c'était pour vous bien réveiller !...
[DE LA BRIVE:] Monsieur, l'orgie est pour mon intelligence ce qu'est un orage pour la campagne, ça la rafraîchit, elle verdoie ! et les idées poussent, fleurissent !... In vino varietas !...
[MERCADET:] Hier, mon cher ami, nous avons été malheureusement interrompus dans notre conversation d'affaires...
[DE LA BRIVE:] Beau-père, je me la rappelle parfaitement. Nous avons reconnu que nos maisons ne pouvaient plus tenir leurs engagements... Nous allons... être exécutés. Vous avez le malheur d'être mon créancier, et moi j'ai le bonheur d'être votre débiteur pour quarante-sept mille deux cent trente-trois francs et des centimes...
[MERCADET:] Vous n'avez pas la tête lourde !
[DE LA BRIVE:] Rien de lourd ! ni dans les poches, ni dans la conscience ! Que peut-on me reprocher ? En mangeant ma fortune, j'ai fait gagner tous les commerces parisiens, même ceux qu'on ne connaît pas ! Nous, inutiles !... Nous, oisifs ! Allons donc !... Nous animons la circulation de l'argent...
[MERCADET:] Par l'argent de la circulation !...
[DE LA BRIVE:] Oui, lorsque je n'en ai plus eu, je l'ai payé cher : n'est-ce pas l'honorer ? On en a fait un dieu, je n'ai pas lésiné sur les frais du culte !...
[MERCADET:] Oh ! vous avez bien toute votre intelligence !...
[DE LA BRIVE:] Je n'ai plus que cela !
[MERCADET:] C'est notre hôtel des Monnaies. Eh bien ! dans la disposition où je vous vois, je serai bref.
[DE LA BRIVE:] Alors, je m'assieds, papa ! car vous m'avez furieusement l'air, comme nous disons, nous autres gentlemen-riders, de marcher sur votre longe !
[MERCADET:] En affaires, on a le droit d'être habile...
[DE LA BRIVE:] Il ne m'a pas grisé pour moi !
[MERCADET:] Enfin, les nuances sont imperceptibles, et, pourvu qu'on s'arrête juste au Code, si le succès arrive...
[DE LA BRIVE:] Ah ! pardieu, le succès... Je l'ai déjà dit, et le mot a réussi... Le succès est souvent un grand gueux !...
[MERCADET:] Nos esprits sont jumeaux !
[DE LA BRIVE:] Monsieur, sur le terrain où nous sommes, beaucoup de gens d'esprit se rencontrent.
[MERCADET:] Je vous vois sur la pente dangereuse qui mène à cette audacieuse habileté que les sots reprochent aux faiseurs !... Vous avez goûté aux fruits acides, enivrants du plaisir parisien. La vanité vous enfonce à plein cœur l'acier de ses griffes ! Vous avez fait du luxe le compagnon inséparable de votre existence ! Pour vous, Paris commence à l'Étoile et finit au Jockey-Club !
[DE LA BRIVE:] Oh ! Oui.
[MERCADET:] C'est la capiteuse atmosphère des gens d'esprit, du journal, du théâtre et des coulisses du pouvoir, vaste mer où l'on pêche ! Ou continuer cette existence, ou vous faire sauter la cervelle...
[DE LA BRIVE:] Non ! la continuer sans me...
[MERCADET:] Vous sentez-vous le génie de vous soutenir, en bottes vernies, à la hauteur de vos vices ? de dominer les gens d'esprit par la puissance du capital, par la force de votre intelligence ? Aurez-vous toujours le talent de louvoyer entre ces deux caps où sombre l'élégance : le restaurant à quarante sous et Clichy ?...
[DE LA BRIVE:] Mais vous entrez dans ma conscience comme un voleur, vous êtes ma pensée ! Que voulez-vous de moi ?
[MERCADET:] Je veux vous sauver en vous lançant dans le monde des affaires.
[DE LA BRIVE:] Par où ?
[MERCADET:] Soyez l'homme qui se compromettra pour moi...
[DE LA BRIVE:] Les hommes de paille peuvent brûler...
[MERCADET:] Soyez incombustible.
[DE LA BRIVE:] Comment entendez-vous les parts ?
[MERCADET:] Essayez ! servez-moi dans la circonstance désespérée où je me trouve, et je vous rends... vos quarante-sept mille deux cent trente-trois francs soixante-dix-neuf centimes...
[DE LA BRIVE:] Au pistolet, à l'épée...
[MERCADET:] Il n'y a personne à tuer. Au contraire...
[DE LA BRIVE:] Ça me va.
[MERCADET:] Il faut faire revivre un homme.
[DE LA BRIVE:] Ça ne me va plus ! Mon cher ami, le Légataire, la Cassette d'Harpagon, le petit mulet de Sganarelle, enfin toutes les farces qui nous font rire dans l'ancien théâtre, sont aujourd'hui très mal prises dans la vie réelle. On y mêle des commissaires de police, que, depuis l'abolition des privilèges, l'on ne rosse plus.
[MERCADET:] Et cinq ans de Clichy, hein ? quelle condamnation !...
[DE LA BRIVE:] Au fait ! c'est selon ce que vous ferez faire au personnage !... car mon honneur est intact et vaut la peine de...
[MERCADET:] Vous voulez le bien placer, mais nous en aurons trop besoin pour n'en pas tirer tout ce qu'il vaut ! Voyez-vous ! tant que je ne serai pas tombé, je conserve le droit de fonder des entreprises, de lancer des affaires. On nous a tué la prime. Les commandites expirent de la maladie du dividende, mais notre esprit sera toujours plus fort que la loi ! On ne tuera jamais la spéculation. J'ai compris mon époque ! Aujourd'hui, toute affaire qui promet un gain immédiat sur une valeur... quelconque, même chimérique, est faisable ! On vend l'avenir, comme la loterie vendait le rêve de ses chances impossibles. Aidez-moi donc à rester assis autour de cette table toujours servie de la Bourse, et nous nous y donnerons une indigestion ! car, voyez-vous, ceux qui cherchent des millions les trouvent très difficilement, mais ceux qui ne les cherchent pas n'en ont jamais trouvé...
[DE LA BRIVE:] On peut se mettre dans la partie de monsieur !
[MERCADET:] Eh bien ?
[DE LA BRIVE:] Vous me rendrez mes quarante-sept mille livres ?...
[MERCADET:] Yes, sir !
[DE LA BRIVE:] Je ne serai que très habile !
[MERCADET:] Ouh ! ouh !... Léger ! Mais cette légèreté sera, comme disent les Anglais, du bon côté de la loi !
[DE LA BRIVE:] De quoi s'agit-il ?
[MERCADET:] D'être quelque chose comme un oncle d'Amérique, un associé dans les Indes.
[DE LA BRIVE:] Si ce n'est que cela !
[MERCADET:] Vous achèterez des actions en baisse pour les vendre en hausse.
[DE LA BRIVE:] Verbalement !
[MERCADET:] J'ai la signature sociale ! Mon associé, car nous sommes toujours associés, s'en est servi pour endosser les effets qu'il m'a pris en 1830 ; j'ai bien le droit d'en user aujourd'hui contre lui...
[DE LA BRIVE:] Quien, parbleu !...
[MERCADET:] Du moment où personne ne vous trouvera, ne vous reconnaîtra...
[DE LA BRIVE:] Je cesserai d'ailleurs le personnage dès que je vous en aurai donné pour quarante-sept-mille deux cent trente-trois francs soixante-dix-neuf centimes.
[MERCADET:] Du bruit ? Justin écoute ! Rentre, Godeau, tu me perds. Allons ! repose-toi !...