[GENEST:] Où suis-je ? Qu'ai-je vu ? Quelle divine flamme, Vient d'éblouir mes yeux, et d'éclairer mon âme ? Quel rayon de lumière épurant mes esprits, A dissipé l'erreur qui les avait surpris ? Je crois, je suis Chrétien ; et cette grâce extrême, Dont je sens les effets est celle du Baptême.
[PAMPHILIE:] Chrétien ? Qui vous l'a fait ?
[GENEST:] Je le suis.
[ARISTIDE:] Rêvez vous ?
[GENEST:] Un Ange m'a fait tel.
[ANTHENOR:] Devant qui ?
[GENEST:] Devant tous.
[LUCIANE:] Personne toutefois n'a vu cette aventure.
[RUTILE:] Il leur va débiter quelque étrange imposture.
[AQUILLIN:] Qu'il feint bien !
[DIOCLETIAN:] Il est vrai qu'on ne peut feindre mieux, Et qu'il charme l'oreille aussi bien que les yeux.
[GENEST:] Quoi, vous n'avez pas vu cette clarté brillante, Dont l'effet merveilleux surpassant mon attente, Avecque tant d'éclat a paru dans ce lieu Alors qu'il a reçu le ministre d'un Dieu.
[ARISTIDE:] Quel Ministre ? Quel Dieu ? Tu nous contes des fables.
[GENEST:] Non, Amis, je vous dis des choses véritables, Naguère quand ici j'ai paru devant vous, Les yeux levés au Ciel, tête nue, à genoux, Je voyais, ô merveille à peine concevable ! À travers ce lambris un prodige admirable, Un Ange mille fois plus beau que le Soleil, Et qui me promettant un bonheur sans pareil, M'a dit qu'il ne venait, si je le voulais croire, Que pour me revêtir des rayons de sa gloire. Lors tous mes sens ravis d'un espoir si charmant Ont porté mon esprit à ce consentement, Qui remplissant mon coeur d'une joie infinie A fait voir à mes yeux cette cérémonie. L'Ange, dont la présence étonnait mon esprit, En l'une de ses mains tenait un livre écrit, Où la bonté du Ciel secondant mon envie, Je lisais aisément les crimes de ma vie, Mais avec un peu d'eau que l'autre main versait, Je voyait aussitôt que l'écrit s'effaçait, Et que par un effet qui passe la nature, Mon coeur était plus calme, et mon âme plus pure. Voilà ce que j'ai vu, voilà ce que je sens, Et qui produit en moi des transports si puissants. Loin de moi désormais êtres imaginaires, Fléaux des faibles esprits, et des Âmes vulgaires, Faux Dieux, ce n'est plus vous aujourd'hui que je crains, Ni ce foudre impuissant que l'on peint en vos mains : Je ne vous connais plus, allez, je vous déteste, Et mon coeur embrasé d'une flamme céleste, Adore un Dieu vivant dont l'extrême pouvoir, Se fait craindre partout, et partout se fait voir.
[DIOCLETIAN:] Cette feinte, Aquillin commence à me déplaire, Qu'on cesse.
[GENEST:] Il n'est pas temps, ô César ! de me taire ; Ce Seigneur des Seigneurs, et ce grand Roi des Rois, De qui tout l'univers doit révérer les lois, Sous qui l'Enfer frémit, et que le Ciel adore, Veut que je continue, et que je parle encore, Sache donc, Empereur, que ce Dieu souverain De qui j'ai ressenti la puissance, et la main, Lorsque je me pensais rire de ses oracles, Vient d'opérer en moi le plus grand des miracles, Changeant un idolâtre en son adorateur, Et faisant un sujet de son persécuteur. Ne pensant divertir, ô prodiges étranges ! Que de simples mortels, j'ai réjoui des Anges, Et dedans le dessein de complaire à tes yeux, J'ai plu sans y penser à l'Empereur des Cieux. Il est vrai que privé de ses grâces extrêmes, J'ai tantôt contre lui vomi mille blasphèmes, Mais dans ces faux discours que ma langue étalait, Ce n'était que l'Enfer, et non moi qui parlait, Ce commun Ennemi de tout ce qui respire, Qui par le crime seul établit son Empire : Ayant trompé mes sens, et séduit ma raison, M'avait mis dans le coeur ce dangereux poison : Mais enfin de mon Dieu les bontés infinies, Ont toutes ces horreurs de mon âme bannies, Et je veux, ô César ! qu'on sache à l'advenir, Que je n'ai plus de voix qu'afin de le bénir, Qu'afin de publier aux deux bouts de la terre, Qu'il est seul souverain, seul maître du tonnerre, Des cieux, des éléments, des Anges, des mortels, Et digne seul enfin, et d'encens, et d'autels.
[DIOCLETIAN:] Il a perdu le sens, et son âme troublée, Rend comme son esprit sa langue déréglée.
[GENEST:] Non, non, mon jugement ne fut jamais plus sain Qu'alors qu'il a choqué tes Dieux, et ton dessein, Et si je l'ai perdu, c'est lorsque mes paroles D'un accent criminel ont flatté tes idoles.
[DIOCLETIAN:] Ha ! Ne m'irrite pas, insolent, c'est assez. Ou l'on te traitera comme les insensés.
[GENEST:] Ce traitement n'est pas celui que je souhaite, Car on me traiterait ainsi que l'on te traite.
[DIOCLETIAN:] On me traite en César, en Empereur Romain.
[GENEST:] On te traite en esclave, et non en souverain, Puisque loin d'écouter cette bonté suprême, Ce Dieu de qui les Rois tiennent leur diadème, Souvent tu rends hommage au gré d'un courtisan, À l'ouvrage imparfait d'un chétif Artisan, Qui suivant son caprice, ou celui de ces traîtres, Te compose des Dieux, et te donne des Maîtres.
[DIOCLETIAN:] Voyez l'audacieux ! Il croit possible encor, Faire sur un Théâtre ou l'Achille, ou l'Hector.
[GENEST:] Non, non, par ma raison mon âme mieux guidée, Ne souffre plus en elle une si vaine idée, Je me connais, César, je sais ce que je suis.
[DIOCLETIAN:] Mais sais-tu bien aussi, traître, ce que je puis ?
[GENEST:] Oui, ton pouvoir n'est pas un effet que j'ignore, Je sais que l'on te craint, et que Rome t'adore, Mais je sais bien aussi ce qu'un Dieu me prescrit : Tu peux tout sur mon corps, et rien sur mon esprit.
[DIOCLETIAN:] Nous allons éprouver cette haute constance.
[GENEST:] Tu peux dès à présent en faire expérience. Commande à tes bourreaux qu'ils m'accablent de fers.
[DIOCLETIAN:] Perfide, ils t'apprendront le respect que tu perds, Si tu ne te résous à changer de langage.
[GENEST:] On ne change jamais quand on a du courage.
[DIOCLETIAN:] Si faut-il toutefois ou changer ou périr.
[GENEST:] Hé ! bien me voilà prêt, tyran, allons mourir. Apportez, apportez ces bienheureuses chaînes, Instruments de ma gloire ainsi que de mes peines, Et reprends désormais ces liens odieux, Qui me rendaient naguère esclave de tes Dieux. Que ceux qui n'ont pas vu les divines merveilles, Qui viennent de ravir mes yeux et mes oreilles, De tes vaines grandeurs se rendent partisans, Et d'un oeil envieux regardent tes présents. Pour moi qui viens de voir de plus illustres marques, Du pouvoir de celui qui commande aux Monarques, Je n'ai plus de désirs qui soient si criminels ; Tes dons sont passagers, les siens sont éternels, Ses faveurs sont d'un Dieu, tes caresses d'un homme ; Et les honneurs du Ciel valent bien ceux de Rome. Parle donc, Empereur, et hâte mes tourments ; Tu diffères ma gloire, et mes contentements, Fais souffrir à mon corps les peines les plus dures, Irrite tes bourreaux, invente des tortures, Et par un sentiment qui ne t'est pas nouveau Qu'un déluge de sang te venge d'un peu d'eau, Dont le divin effet m'a donné tant de grâces, Qu'à tes yeux aujourd'hui je brave tes menaces.
[DIOCLETIAN:] Tu me braves, mutin, mais de ta trahison, Et la flamme, et le fer me feront la raison ! Qu'on l'ôte de mes yeux, soldats, que l'on l'entraîne ; Faites qu'en même temps on l'applique à la gêne, Et qu'il ressente là de si vives douleurs, Qu'il estime la mort moindre que ses malheurs. Va les suivre, Rutile, et vois s'il est possible, De réprimer l'orgueil de ce coeur invincible : Menace, flatte, prie, importune, promets, Offre lui des trésors, oui, je te le permets, Des charges, des honneurs, et tout ce qui dans Rome, Peut le mieux assouvir l'espérance d'un homme. S'il se veut reconnaître, et quitter son erreur, Son remords peut encor désarmer ma fureur ; Mais s'il s'obstine plus à faire le rebelle : Qu'on l'expose aux ardeurs d'une flamme cruelle, Qui sur son corps perfide agissant peu à peu, Avec mille douleurs le brûle à petit feu.
[RUTILE:] J'observerai cet ordre.
[DIOCLETIAN:] Allez.