[TIBÈRE:] Quoi, barbare ! Vouloir ton père assassiner Au moment glorieux qu'il te va couronner ? N'appréhendes tu point, âme fière, âme ingrate, Qu'au feu de mon amour ta lâcheté n'éclate, Et qu'en l'air cette main qui m'assassinera Ne rencontre la main qui te couronnera ?
[AGRIPPINE:] Moi, Seigneur ?
[TIBÈRE:] Toi, perfide !
[AGRIPPINE:] Enfin, qui le dépose ?
[TIBÈRE:] Demande à Séjanus, il en sait quelque chose.
[SÉJANUS:] J'étais présent, Madame, à ce triste rapport.
[TIBÈRE:] D'où vient qu'à ce discours tu te troubles si fort ?
[AGRIPPINE:] Pour paraître innocente, il faut être coupable : D'une prompte réplique on est bien plus capable, Parce que l'on apporte au complot déclaré, Contre l'accusateur un esprit préparé.
[TIBÈRE:] Défends, défends-toi mieux.
[AGRIPPINE:] Je pourrais l'entreprendre : Mais je t'offenserais si j'osais me défendre ; Ce serait une preuve à la postérité Que ta mort était juste et pleine d'équité, Si ton coeur témoignait par la moindre surprise Soupçonner ma vertu de l'avoir entreprise. Je veux donc à ta gloire épargner cet affront, Tu vois mon innocence et la lis sur mon front ; Agrippine, César ! Attenter sur ta vie ! Non, tu ne le crois pas ! Mais ce monstre d'envie Dont le souffle ternit la candeur de ma foi, A sans doute aposté des témoins contre moi ; Car tout Rome connaît qu'il veut par ma ruine Élever sa maison sur celle d'Agrippine.
[TIBÈRE:] Tout ce déguisement ne te peut garantir ; Ton jour est arrivé, Superbe, il faut partir, Et l'État en péril a besoin de ta tête.
[AGRIPPINE:] Faut il tendre le col ? Qu'on frappe, je suis prête ! Tibère étant ici, je vois l'exécuteur... Mais apprends-moi mon crime et mon accusateur ?
[TIBÈRE:] Tu débauches le peuple à force de largesses, Tu gagnes dans le camp mes soldats par promesses, Tu parais en public, tu montes au Sénat, Tu brigues pour les tiens les charges de l'État.
[AGRIPPINE:] Tibère ne reproche à mon âme royale Que d'être généreuse, affable et libérale, Et comme criminelle, à mort il me poursuit !
[TIBÈRE:] La Vertu devient crime en faisant trop de bruit.
[AGRIPPINE:] Elle passe du moins pour cela sous ton règne.
[TIBÈRE:] Mon amour paternel à tes fils le témoigne.
[AGRIPPINE:] Cet amour paternel les a tous glorieux Élevés de ta table à la table des Dieux ; Et si de beaux festins tu régales les nôtres, Qu'après ceux de Tibère ils n'en goûtent plus d'autres !
[TIBÈRE:] Romains, j'ai la bonté d'être le protecteur De celle qui me tient pour un empoisonneur ; Je suis enfant d'Auguste.
[AGRIPPINE:] Il m'en souvient, Tibère ! Tu naquis en ce temps qu'à mon bienheureux père Toute chose à l'envi succédant à la fois, Fortune lui donnait des enfants à trois mois.
[TIBÈRE:] Si je ne tiens de lui le jour que je respire, Au moins, comme à son fils, il m'a laissé l'Empire. Et ce sage Empereur nous rendit par son choix, Toi l'esclave soumise, moi le maître des lois.
[AGRIPPINE:] Ne fais point vanité d'un choix illégitime ; Son orgueil te choisit, et non pas son estime ; Il te donna l'Empire, afin que l'Univers Regrettât le malheur d'avoir changé ses fers.
[TIBÈRE:] Parricide, ton père éprouve ton audace.
[AGRIPPINE:] Tu respectes mon père en détruisant sa race, Tu lui bâtis un temple, et consacrant ce lieu. Tu n'y fais immoler que les parents du Dieu ; Ce n'est pas dans le tronc d'une idole muette Que repose son âme et sa forme secrète, C'est dans moi, c'est dans ceux qui sortent de mon flanc, Et qui s'y sont formés de son céleste sang ; Ne crois pas mes douleurs de criminelles fautes Que pousse le regret du sceptre que tu m'ôtes ; Mais écoute, tyran : la cause de mon deuil, C'est d'entendre gémir l'Écho d'un vain cercueil, Une ombre désolée, une image parlante Qui me tire la robe avec sa main tremblante ; Un fantôme tracé dans l'horreur de la nuit Que j'entends sangloter au chevet de mon lit, Le grand Germanicus, dont les mânes plaintives M'appellent pour le suivre aux infernales rives, Et de qui, quand je dors, d'un pas rempli d'effroi, Le spectre soupirant vient passer devant moi. Je te suis, mon époux, mais j'attends pour descendre Que j'aie réchauffé de sang ta froide cendre, Aux pieds de ta statue immolé ton bourreau, Et de son corps sanglant rempli ton vain tombeau. Que si le Ciel injuste est sourd à ma requête...
[TIBÈRE:] Ton bras, à son défaut, attaquera ma tête ?
[AGRIPPINE:] Qui m'empêche, Tyran, si c'était mon dessein, De plonger tout à l'heure un poignard dans ton sein ? Mais vis en sûreté, la veuve d'un Alcide Rougirait de combattre un monstre si timide.
[TIBÈRE:] En découvrant ainsi ta noire intention, Et travaillant toi-même à ta conviction, Tu t'épargnes la géhenne.
[AGRIPPINE:] Ah ! Si je suis blâmable, Mon orgueil, non pas moi, de mon crime est coupable ! Et mon coeur échauffé de ce sang glorieux, Qui se souvient encor d'être sorti des Dieux, Au nom de parricide, ardent et plein de flamme, Tâche par son transport d'en repousser le blâme ; Et sans voir que mon Prince est mon accusateur, Il révolte ma voix contre mon Empereur.
[TIBÈRE:] Ah ! Si mon sang t'émeut, il mérite ta grâce. L'orgueil n'est pas un crime aux enfants de ma race ; Mais comme d'un soupçon la noirceur s'effaçant Laisse encor quelque tache au nom de l'innocent, De peur que trop de jour dessillant ma paupière Dans mon coeur malgré moi jette trop de lumière, J'abandonne des lieux où je crains de trop voir... Reste ici par mon ordre avecque plein pouvoir. Pour ton fils je l'emmène, il sera dans Caprée De notre intelligence une chaîne assurée ; La mollesse de Rome énerve un jeune esprit, Et sa fleur sans éclore en bouton s'y flétrit.