[ANTIGONE:] C'est bien visiblement, ma soeur, ma chère Ismène, Que le ciel aujourd'hui nous déclare sa haine, Et que son bras vengeur, poussé par son courroux ; Poursuit encore Oedipe et le punit en nous : Sa parricide erreur nous fut un coup funeste, Et, vierges, nous portons la peine d'un inceste. Nos deux frères sont morts, ma mère suit leurs pas, Et le ciel toutefois ne se satisfait pas ; Il suscite un tyran élevé par leur chute, Dont le règne insolent déjà nous persécute, Qui veut priver les morts du repos des tombeaux Et vouer notre sang à la soif des corbeaux.
[ISMÈNE:] On dresse par son ordre un appareil célèbre Pour honorer le roi de la pompe funèbre, Et, comme un défenseur de l'État et des siens, Il lui fait décerner les honneurs anciens : Mais il veut que cent ans l'auteur de cette guerre, Ombre vaine et plaintive, aux noirs rivages erre, Et défend que son corps, sans d'Oedipe et de nous, Ait d'autre monument que le ventre des loups : Telle qu'est cette loi, telle est aussi la peine ; La première est impie et l'autre est inhumaine ; Car entre elles il met ce funeste rapport Qu'on enterrera vif qui l'enterrera mort.
[ANTIGONE:] L'ordonnance avec soi porte sa fin expresse ; C'est à nous qu'elle parle, à nous qu'elle s'adresse : La racine arrachée, et les arbres détruits, Le cruel veut encore exterminer les fruits. Or, il est temps, ma soeur, de montrer qui nous sommes, Et qui peut plus sur nous ou des dieux ou des hommes ; C'est ici que le sang et la condition Ne nous permettent pas une lâche action ; La vertu doit ici forcer la tyrannie ; Peut être que plus faible elle sera punie. Mais de tant de tourments que nous livre le sort, Il ne peut être après tout qu'arriver une mort : Enfin, exprès, ma soeur, j'ai voulu qu'Hémon même, Qui prend mes intérêts et qui sans feinte m'aime, Pour ne s'opposer pas à ce triste devoir, Nous laissât le lieu libre et n'en pût rien savoir.
[ISMÈNE:] Dieux, que proposez-vous, et que pouvons-nous faire, Que ne soit inutile au repos de mon frère ?
[ANTIGONE:] Acquittons au moins selon notre pouvoir ;
[ISMÈNE:] Mais, ma soeur, l'impuissance excuse le devoir.
[ANTIGONE:] Quoi ! Vous défendez-vous d'un si pieux ouvrage ?
[ISMÈNE:] L'espérance me manque, et non pas le courage.
[ANTIGONE:] Quand l'une peut manquer, l'autre est bien imparfait.
[ISMÈNE:] Que profite un espoir qui n'obtient point d'effet ?
[ANTIGONE:] En ces précautions la faiblesse est visible.
[ISMÈNE:] La promptitude aussi bien souvent est nuisible.
[ANTIGONE:] Pour un acte si juste, il est vrai, mais Créon ne l'est pas. Et s'il est inhumain serez-vous inhumaine ?
[ISMÈNE:] J'abhorre l'ordonnance et redoute la peine.
[ANTIGONE:] Le dessein sans effet est aussi sans mérite.
[ISMÈNE:] Mais le dessein suffit si l'effet ne profite.
[ANTIGONE:] N'est-ce pas profiter que d'inhumer les morts ?
[ISMÈNE:] Non, car Créon, enfin rendrait vains nos efforts.
[ANTIGONE:] Demeurez donc, Ismène, et sauvez-vous la vie, Comme un trésor bien rare et bien digne d'envie : Nos jours sont en effet si bien traités du sort Que vous avez raison de redouter la mort.
[ISMÈNE:] Considérez, ma soeur, que, restant sans défense, Le pur rebus du sort et la même impuissance, Filles, pour dire assez que nous ne pouvons rien, Un peu d'abaissement aujourd'hui nous sied bien. Ce n'est pas qu'en effet notre soin se refuse ; Le sang convie assez, mais la faiblesse excuse ; Et déjà mon devoir s'en serait acquitté S'il ne fallait céder à la nécessité.
[ANTIGONE:] Quelque consentement que vous puissiez produire, Je vois qu'il pourrait moins me servir que me nuire : Qui n'est pas assuré travaille mollement, Et souvent détruit tout par le retardement : Seul, on s'acquitte mieux d'une grande entreprise ; Le travail s'affaiblit alors qu'il se divise ; Laissez-m'en donc le soin, et, sage à votre sens, Rendez-vous à la force et prenez loi du temps.
[ISMÈNE:] J'envie à ce grand coeur cette grande assurance ; Mais pour les lois enfin j'ai plus de révérence.
[ANTIGONE:] J'en aurais comme vous, mais j'en userais mieux, Et voudrais que les lois en eussent pour les dieux.
[ISMÈNE:] Ah ! Que vous me causez une frayeur extrême !
[ANTIGONE:] Ne m'épouvantez point, et tremblez pour vous-même.
[ISMÈNE:] Soyez secrète au moins, comme je vous promets Que par moi ce dessein ne se saura jamais.
[ANTIGONE:] Si rien est à cacher, cachez votre faiblesse ; Je fais gloire pour moi que ma vertu paraisse.
[ISMÈNE:] Comme dans les dangers vous vous précipitez !
[ANTIGONE:] Avec autant d'ardeur que vous les évitez.
[ISMÈNE:] Je vous l'ai dit cent fois, cette oeuvre sera vaine.
[ANTIGONE:] Bien, mon pouvoir cessant fera cesser ma peine.
[ISMÈNE:] Mais ce n'est pas assez d'entreprendre ardemment ; L'honneur de l'entreprise est en l'événement.
[ANTIGONE:] Vos raisons, comme vous, sont de si peu de force, Que, loin de m'arrêter, cet obstacle m'amorce. Laissez indifférent mon bon ou mouvais sort ; Voyez, si je péris, mon naufrage du port ; Pour moi je tiens plus chère et plus digne d'envie Une honorable mort qu'une honteuse vie ; Et de mes ans enfin voir terminer le cours Ne sera qu'arriver où je vais tous les jours.
[ISMÈNE:] Allez donc, et le ciel, pour vous et pour mon frère, Conduise de dessein mieux que je ne l'espère. Mais vos soins, si mon coeur ne m'abuse aujourd'hui, Préparent un cercueil plus pour vous que pour lui.