[SABINUS:] Madame, près de vous, par votre ordre on m'appelle : Quel excès de bonheur, quelle heureuse nouvelle, Si mes soins empressés pouvaient faire, en un jour, Expirer votre haine, et naître votre amour !
[ZÉNOBIE:] À quelque emportement que m'ait poussé la haine, Je n'ai haï dans vous qu'un fils d'une romaine ; Dans la commune horreur vous étiez confondu ; J'ai toujours cependant reconnu la vertu : Mais plus dans un Romain je la voyais paraître, Plus je sentais ma haine en mon âme s'accroître ; Et cette vertu même était crime à mes yeux, Lorsque je la trouvais dans un sang odieux. Je la garde aux Romains, cette haine infinie : Voilà tout ce qui reste encor de Zénobie ; C'est un bien qu'à mon cour on n'ôtera jamais. Mais, sans examiner si j'aime ou si je hais, Vous, Prince, expliquez-vous. M'aimez-vous ?
[SABINUS:] Ah, Madame ? Que du ciel en courroux la foudroyante flamme, Que l'enfer sous mes pas s'ouvrant...
[ZÉNOBIE:] Je vous entends. Ce n'est point en discours qu'il faut perdre le temps, Un cour comme le mien hait ces secours frivoles ; Je prétends qu'un amant, sans l'aide des paroles, À travers des dangers courant se faire jour, Au bruit de ses exploits m'apprenne son amour.
[SABINUS:] C'est par mon bras aussi que je prétends, madame, Avec des traits de sang peindre à vos yeux ma flamme. Déterminez. Faut-il, en vous tirant des fers, Vous replacer au trône aux yeux de l'univers ? Faut-il, sous vos drapeaux, aux deux bouts de la terre, Rallumer le flambeau d'une cruelle guerre, Semer par tout le camp la discorde et l'horreur ? L'amour fera pour vous l'effet de la fureur ; Et, contre le Romain armant le Romain même... Madame, à ces transports connaîtrez-vous si j'aime ?
[ZÉNOBIE:] Depuis cinq ans et plus, l'Orient sous mes lois, D'une cruelle guerre a soutenu le poids. Le sort serait douteux ; ma rapide vengeance Offre un plus prompt secours à mon impatience : Pour servir votre amour, et mériter mon cour, Il faut que votre bras immole à ma fureur...
[SABINUS:] Prononcez.
[ZÉNOBIE:] Aux transports de cet ardent courage, Je le crois déjà mort l'ennemi qui m'outrage.
[SABINUS:] N'en doutez point, madame ; il mourra de mes coups.
[ZÉNOBIE:] La victime, du moins, sera digne de vous. S'il était à mes yeux une plus noble tête, On me verrait sur elle exciter la tempête : Mais, depuis mes malheurs, il ne s'offre plus rien Qui paraisse au-dessus du nom d'Aurélien ; C'est lui qu'il faut percer. Quoi ! Ce grand cour balance ! Vous ne répondez rien ! Que m'apprend ce silence ? Parlez.
[SABINUS:] Madame, hélas ! Le crime...
[ZÉNOBIE:] Finissez...
[SABINUS:] L'empereur...
[ZÉNOBIE:] Quoi !
[SABINUS:] Les dieux... Ah ! Vous me haïssez Plus que tous les Romains, plus que l'empereur même.
[ZÉNOBIE:] Et qui vous fait juger de cette horreur extrême ? Est-ce donc vous haïr que de mettre en vos mains Le succès important de mes hardis desseins ? Qu'importe que l'amour ou la haine m'inspire ? N'est-ce pas vous ouvrir un chemin à l'empire ? Qu'espérez-vous encor ? Quand on y peut monter, Est-il quelque moyen qu'on ne doive tenter ? Vous n'aurez pas plus tôt embrassé ma vengeance, Que l'Orient, en vous respectant ma puissance, Incertain, sous le joug viendra de toutes parts Se ranger en un jour près de vos étendards ; Vous verrez près de vous les brigands de Syrie, Ce qu'arme de soldats l'une et l'autre Arabie, La Perse, sous vos lois dressant ses pavillons, De ses meilleurs soldats grossir vos bataillons : Les habitants épars des sommets de Nyphate, Ceux qu'arrose le Tigre, et qui boivent l'Euphrate ; Tous ces peuples armés sauront dessous vos lois Contre tout l'univers justifier vos droits. La fortune en ce jour au trône vous appelle, Jamais l'occasion ne peut être plus belle : La discorde partout déchire les Romains ; L'Italie est en proie aux fureurs des Germains ; Titricus en Espagne, aidé de Victorie, A d'un joug importun fini la barbarie ; Et Firmus, ralliant les mécontents épars, Fait sur les bords du Nil flotter ses étendards. Vous ne répondez rien ! Qu'ai-je encore à vous dire ? Vous êtes insensible aux honneurs d'un empire, Aussi bien qu'à ma voix, qui ne vous touche pas. Si le trône du monde a pour vous peu d'appas, Hélas ! Puis-je espérer que quelques faibles charmes, Inutiles secours, vaines et faibles armes, Seront de quelque prix, exposés à vos yeux ? Que les coups redoublés d'un sort injurieux, Que les cruels malheurs dont je suis la victime... ?
[SABINUS:] Ne peut-on vous venger, hélas ! Que par un crime ?
[ZÉNOBIE:] Non, ce n'est pas le crime, ingrat qui te fait peur ; La crainte de la mort saisit ton lâche cour. As-tu frémi toujours à cette voix austère Que fait entendre au cour une vertu sévère ? As-tu fait autrefois de semblables efforts Pour dérober ton cour aux horreurs d'un remords ? C'est donc une vertu de m'arracher au trône, D'enlever sur ma tète une juste couronne, De mettre dans mes mains, pour un sceptre, des fers, Et d'un sang innocent inonder l'univers ? À de telles vertus ton âme est tout ouverte : Mais, quand il faut saisir l'occasion offerte Pour purger l'univers d'un tyran odieux, Et venger en un jour les hommes et les dieux ; Qu'il faut briser les fers d'une reine innocente, Et rendre la vertu du vice triomphante : Voilà, voilà le crime, et les lâches forfaits Que ton cour innocent ne tentera jamais ! Va, lâche, mériter les feux d'une Romaine ; Je crains plus ton amour que je ne fais ta haine ; Je rougis que mes yeux en ce jour aient blessé Un cour que cette main devrait avoir percé. Va, cours à l'empereur conter ma perfidie ; Dis-lui les attentats que conçoit Zénobie : Mais hâte-toi ; peut-être avant la fin du jour Le désespoir m'aura vengé de ton amour.