[CICERON:] Suivez mon ordre, allez ; de ce perfide coeur Je prétends, sans témoin, sonder la profondeur. La crainte quelquefois peut ramener un traître.
[CATILINA:] Quoi ! C'est ce plébéien dont Rome a fait son maître !
[CICERON:] Avant que le sénat se rassemble à ma voix, Je viens, Catilina, pour la dernière fois, Apporter le flambeau sur le bord de l'abîme Où votre aveuglement vous conduit par le crime.
[CATILINA:] Qui ? Vous ?
[CICERON:] Moi.
[CATILINA:] C'est ainsi que votre inimitié...
[CICERON:] C'est ainsi que s'explique un reste de pitié. Vos cris audacieux, votre plainte frivole, Ont assez fatigué les murs du Capitole. Vous feignez de penser que Rome et le sénat Ont avili dans moi l'honneur du consulat. Concurrent malheureux à cette place insigne, Votre orgueil l'attendait, mais en étiez-vous digne ? La valeur d'un soldat, le nom de vos aïeux, Ces prodigalités d'un jeune ambitieux, Ces jeux et ces festins qu'un vain luxe prépare, Étaient-ils un mérite assez grand, assez rare, Pour vous faire espérer de dispenser des lois Au peuple souverain qui règne sur les rois ? A vos prétentions j'aurais cédé peut-être, Si j'avais vu dans vous ce que vous deviez être. Vous pouviez de l'état être un jour le soutien : Mais pour être consul, devenez citoyen. Pensez-vous affaiblir ma gloire et ma puissance, En décriant mes soins, mon état, ma naissance ? Dans ces temps malheureux, dans nos jours corrompus, Faut-il des noms à Rome ? Il lui faut des vertus. Ma gloire Est de ne rien tenir des grandeurs de mes pères. Mon nom commence en moi : de votre honneur jaloux, Tremblez que votre nom ne finisse dans vous.
[CATILINA:] Vous abusez beaucoup, magistrat d'une année, De votre autorité passagère et bornée.
[CICERON:] Si j'en avais usé, vous seriez dans les fers, Vous, l'éternel appui des citoyens pervers ; Vous qui, de nos autels souillant les privilèges, Portez jusqu'aux lieux saints vos fureurs sacrilèges ; Qui comptez tous vos jours, et manquez tous vos pas Par des plaisirs affreux ou des assassinats ; Qui savez tout braver, tout oser, et tout feindre : Vous enfin, qui sans moi seriez peut-être à craindre. Vous avez corrompu tous les dons précieux Que, pour un autre usage, ont mis en vous les dieux ; Courage, adresse, esprit, grâce, fierté sublime, Tout, dans votre âme aveugle, est l'instrument du crime. Je détournais de vous des regards paternels, Qui veillaient au destin du reste des mortels. Ma voix, que craint l'audace, et que le faible implore, Dans le rang des Verrès ne vous mit point encore ; Mais, devenu plus fier par tant d'impunité, Jusqu'à trahir l'État vous avez attenté. Le désordre est dans Rome, il est dans l'Etrurie ; On parle de Préneste, on soulève l'Ombrie ; Les soldats de Sylla, de carnage altérés, Sortent de leur retraite aux meurtres préparés ; Mallius en Toscane arme leurs mains féroces ; Les coupables soutiens de ces complots atroces Sont tous vos partisans déclarés ou secrets ; Partout le noeud du crime unit vos intérêts. Ah ! Sans qu'un jour plus grand éclaire ma justice, Sachez que je vous crois leur chef ou leur complice ; Que j'ai partout des yeux, que j'ai partout des mains ; Que malgré vous encore il est de vrais Romains ; Que ce cortège affreux d'amis vendus au crime Sentira comme vous l'équité qui m'anime. Vous n'avez vu dans moi qu'un rival de grandeur, Voyez-y votre juge, et votre accusateur, Qui va dans un moment vous forcer de répondre Au tribunal des lois qui doivent vous confondre ; Des lois qui se taisaient sur vos crimes passés, De ces lois que je venge, et que vous renversez.
[CATILINA:] Je vous ai déjà dit, seigneur, que votre place Avec Catilina permet peu cette audace ; Mais je veux pardonner des soupçons si honteux, En faveur de l'état que nous servons tous deux : Je fais plus, je respecte un zèle infatigable, Aveugle, je l'avoue, et pourtant estimable. Ne me reprochez plus tous mes égarements, D'une ardente jeunesse impétueux enfants ; Le sénat m'en donna l'exemple trop funeste. Cet emportement passe, et le courage reste. Ce luxe, ces excès, ces fruits de la grandeur, Sont les vices du temps, et non ceux de mon coeur. Songez que cette main servit la république ; Que soldat en Asie, et juge dans l'Afrique, J'ai, malgré nos excès et nos divisions, Rendu Rome terrible aux yeux des nations. Moi je la trahirais ! Moi qui l'ai su défendre !
[CICERON:] Marius et Sylla, qui la mirent en cendre, Ont mieux servi l'état, et l'ont mieux défendu. Les tyrans ont toujours quelque ombre de vertu ; Ils soutiennent les lois avant de les abattre.
[CATILINA:] Ah ! Si vous soupçonnez ceux qui savent combattre, Accusez donc César, et Pompée, et Crassus. Pourquoi fixer sur moi vos yeux toujours déçus ? Parmi tant de guerriers, dont on craint la puissance, Pourquoi suis-je l'objet de votre défiance ? Pourquoi me choisir, moi ? par quel zèle emporté ?...
[CICERON:] Vous-même jugez-vous ; l'avez-vous mérité ?
[CATILINA:] Non, mais j'ai trop daigné m'abaisser à l'excuse ; Et plus je me défends, plus Cicéron m'accuse. Si vous avez voulu me parler en ami, Vous vous êtes trompé, je suis votre ennemi : Si c'est en citoyen, comme vous je crois l'être, Et si c'est en consul, ce consul n'est pas maître ; Il préside au sénat, et je peux l'y braver.
[CICERON:] J'y punis les forfaits ; tremble de m'y trouver. Malgré toute ta haine, à mes yeux méprisable, Je t'y protégerai, si tu n'es point coupable : Fuis Rome, si tu l'es.
[CATILINA:] C'en est trop ; arrêtez. C'est trop souffrir le zèle où vous vous emportez. De vos vagues soupçons j'ai dédaigné l'injure ; Mais après tant d'affronts que mon orgueil endure, Je veux que vous sachiez que le plus grand de tous N'est pas d'être accusé, mais protégé par vous.