[LE-ROI:] Ma fille, j'ai besoin de votre volonté, Pour faire maintenant un acte d'équité. Je veux récompenser une vertu sublime, Et montrer en Monarque à quel point je l'estime ; Mais quoi que je possède un pouvoir Souverain, Je ne veux pas sans vous achever ce dessein.
[CEPHISE:] Comme tous vos desseins venant d'un coeur auguste N'ont rien qui ne soit grand, et rien qui ne soit juste, Pour agir sagement, et faire son devoir, Il y faut consentir sans même les savoir.
[LE-ROI:] Vous connaissez le prix de ce Prince indomptable.
[CEPHISE:] Je sais qu'il est fameux, et partout redoutable.
[LE-ROI:] Vous savez ce qu'il fit, et pour vous, et pour moi.
[CEPHISE:] Un sujet comme lui le devait à son Roi. Lui refuseriez-vous le prix qu'il en espère ? Je crois qu'on en doit point aux choses qu'on doit faire.
[LE-ROI:] Je lui garde pourtant un prix digne de moi.
[CEPHISE:] Donner avec excès est digne d'un grand Roi.
[LE-ROI:] Et le prix que je garde à son mérite extrême, Pour le dire en un mot, ma fille, c'est vous-même.
[CEPHISE:] Sire, je suis à vous, et comme père et Roi, Vous avez le pouvoir de disposer de moi. Glorieuse de voir que mon Prince m'estime Digne d'être le prix d'une vertu sublime. Je confesse, Alphénor, et suis prête à signer Que l'on te doit bien plus qu'on ne te veut donner : Le Sceptre le plus beau vaut moins que ce courage Que le Ciel en naissant te fit prendre en partage, Et l'on juge aisément par tes fameux exploits Qu'un coeur comme le tien est le trésor des Rois. Mais... Sire, permettez afin de me confondre, Et que je l'interroge, et qu'il puisse répondre. Est-ce agir noblement ? Est-ce agir en grand coeur De vouloir d'autre prix que celui d'un vainqueur ? La gloire, ce rayon qui descend des Dieux même, Et que le Ciel répand sur les hommes qu'il aime, La gloire, ce grand bien dont se contente un Roi, Est-elle donc un prix trop ravalé pour toi ? Non ; non, et ta vertu sur qui l'État repose, Ne serait pas vertu de vouloir autre chose.
[ALPHENOR:] Oui, Madame, il est vrai que la gloire et l'honneur, Sont l'objet, sont le prix, sont le bien d'un grand coeur ; Mais que fais-je aujourd'hui, lorsque je vous souhaite, Si ce n'est souhaiter une gloire parfaite ? Si la même vertu descendait parmi nous, Elle aurait des désirs, et des flammes pour vous : Si je fais donc comme elle, et que son feu m'éclaire, Doit-on blâmer en moi ce qu'on lui verrait faire ?
[CEPHISE:] Sans doute vous suivez un guide glorieux ; Mais on peut bien faillir en imitant les Dieux. Si je voulais comme eux un temple vénérable, Je les imiterais, en serais-je louable ?
[ALPHENOR:] Mais avouez aussi quelquefois les Dieux Pour descendre sur terre, abandonnent les Cieux ; Vous donc comme eux servie, et comme eux adorable Si vous les imitiez, en seriez-vous blâmable ?
[CEPHISE:] Nous sortons du respect que nous devons au Roi. Oui, Sire, c'est à vous à m'imposer la loi : Non, non, ne pensez pas qu'en le voulant combattre, J'oppose à vos désirs un coeur opiniâtre, Il vous demande un prix, et grand et relevé, Mais, Sire, son travail est-il donc achevé ? Nous voyons-nous enfin au bout de nos alarmes ? Ne voit-on pas encore et des feux et des larmes ? Et croit-on qu'Anaxandre aujourd'hui prisonnier Avec un si grand coeur les quitte le dernier ? Donc avant qu'Alphénor soit digne de salaire, Il reste quelque chose, et quelque pas à faire. S'il m'obtient pour son prix, malgré tous ses rivaux, N'ayant que commencé de glorieux travaux, Que demandera-t-il, que pourra-t-il prétendre, Lors qu'il aura fini ce qu'on en peut attendre ? S'il croit donc mériter que ma possession Soit le prix éclatant se son ambition, Je crois bien mériter cette faveur entière Qu'on ne me donne à lui qu'au bout de sa carrière.
[PRODOTE:] Que cet heureux transport est selon mes désirs !
[CEPHISE:] Sire, accordez ce point à mes justes soupirs. Crois pourtant, Alphénor, coeur toujours magnanime, Que j'ai pour ta vertu toute sorte d'estime ; Et si je ne pouvais sans peine et sans douleur Donner à ton amour mon esprit et mon coeur, Je pourrais librement si mon Prince l'ordonne Donner à ta vertu mon Sceptre et ma Couronne.
[LE-ROI:] C'est assez, Alphénor, espère tout de moi, Et fais au moins état des paroles d'un Roi.
[ALPHENOR:] Hélas, c'est un grand bien dans une grande peine Que de perdre bientôt une espérance vaine. M'avez-vous donc servi ?
[PRODOTE:] Les paroles du Roi, Viennent à mon avis de vous en faire foi.
[ALPHENOR:] Au moins il a pour lui, malgré ma défiance, Sinon la vérité pour le moins l'apparence. Le Roi me favorise, et m'offrant de l'espoir Ce serait l'offenser de n'en pas recevoir. Mais, ô Dieux, permettez que tout me soit contraire ; Et que Céphise seule ordonne que j'espère. Que si le désespoir doit être quelque jour Le fruit empoisonné qui tuera mon Amour, Dieux qui savez les maux où sa flamme nous porte, Ouvrez-moi des Enfers l'épouvantable porte Avant que mon amour abandonnant mon coeur Y laisse pour vengeurs la haine et la fureur.