[LAURETTE:] Madame, en vérité, cette rigueur m'étonne ; Quoi ! Vous, pour tout le monde et si douce et si bonne. Pour votre fille seule être rude à ce point ?
[ISMENE:] J'en ai trop de raisons.
[LAURETTE:] Je ne les conçois point : J'ignore d'où vous vient tant de haine pour elle ; C'est une fille aimable...
[ISMENE:] Elle n'est que trop belle ; Je sais trop sur les coeurs quel empire elle prend.
[LAURETTE:] Est-ce là tout l'outrage ?...
[ISMENE:] En est-il un plus grand ? De quel oeil puis-je voir, moi qui, par mon adresse. Crois pouvoir, si j'osais, me piquer de jeunesse, Une fille adorée, et qui, malgré mes soins. M'oblige d'avouer que j'ai trente ans au moins ? Et comme à mal juger on n'a que trop de pente, De trente ans avoués n'en crois-t-on pas quarante ?
[LAURETTE:] Il est vrai que le monde est plein de médisants ; Mais on peut être belle encore à quarante ans.
[ISMENE:] Ou le peut, mais enfin c'est l'âge de retraite, La beauté perd ses droits, fut-elle encor parfaite ; Et la galanterie, au moment qu'on vieillit, Ne peut se retrancher qu'à la beauté d'esprit.
[LAURETTE:] Vous êtes trop bien faite, et c'est une chimère.
[ISMENE:] Une fille à seize ans défait bien une mère. J'ai beau par mille soins tâcher de rétablir Ce que de mes appas l'âge peut affaiblir, Et d'arrêter par art la beauté naturelle Qui vient de la jeunesse, et qui passe avec elle. Ma fille détruit tout dès qu'elle est près de moi : Je me sens enlaidir sitôt que je la vois. Et la jeunesse en elle, et la simple nature, Font plus que tout mon art, mes soins et ma parure. Fut-il jamais sujet d'un plus juste courroux ?
[LAURETTE:] Elle a tort en effet, je l'avoue avec vous : Mais on sait à ce mal le remède ordinaire ; Faites-la d'un couvent au moins pensionnaire. Quoi ! vous hochez la tête ? Est-ce que vous doutez Qu'lsabelle ose rien contre vos volontés ?
[ISMENE:] Non : je puis m'assurer de son obéissance ; Elle suit mes désirs toujours sans résistance ; Je la trouve soumise à tout ce que je veux, Et c'est ce que j'y trouve encor de plus fâcheux, Puisqu'elle m'ôte ainsi tout prétexte de plainte. Pour couvrir le dépit dont je me sens atteinte. Pour l'éloigner de moi, je n'ai qu'à le vouloir ; Mais, Laurette, quels maux n'en dois-je pas prévoir ? C'est dans l'état de veuve, où je dois me réduire, Un prétexte aux plaisirs, qu'une fille à conduire. Je puis, sous la couleur d'un soin si spécieux, Prétendre sans scrupule à paraître eu tous lieux, À jouir des douceurs du Cours, des promenades, À voir les jeux publics, bals, ballets, mascarades ; Et n'ayant plus de fille à mener avec moi, Je dois vivre autrement, et c'est là mon effroi. Le grand monde me plaît, je hais la solitude, Il n'est point à mon gré de supplice plus rude. Et j'aime encore mieux voir ma fille à regret. Qu'éviter à ce prix le tort qu'elle me fait.
[LAURETTE:] Elle ne vous fait pas tant de tort qu'il vous semble, On vous prend pour deux soeurs quand on vous voit ensemble.
[ISMENE:] Sans mentir ?
[LAURETTE:] Je vous parle avec sincérité.
[ISMENE:] Comment suis-je aujourd'hui ? Mais dis la vérité.
[LAURETTE:] Vous ne fûtes jamais plus jeune ni plus belle ; Surtout votre beauté paraît fort naturelle.
[ISMENE:] Est-il bien vrai, Laurette ?
[LAURETTE:] Il n'est rien plus certain.
[ISMENE:] Tu peux prendre pour toi cette jupe demain ; Je viens d'apercevoir que la tienne se passe.
[LAURETTE:] Vous savez, sans mentir, donner de bonne grâce : Votre fille, après tout, ne vous vaudra jamais.
[ISMENE:] La jeunesse, Laurette, a de puissants attraits.
[LAURETTE:] Elle est jeune, il est vrai ; mais, à faute de l'être, On peut s'en consoler quand on la sait paraitre : Votre fille n'a point vos secrets pour charmer.
[ISMENE:] Acante cependant l'aime et ne peut m'aimer ; Ni tout ce que j'ai d'art, ni toute ton adresse. N'ont pu déraciner sa première tendresse ; Je ne puis à ma fille arracher cet amant.
[LAURETTE:] Les premières amours tiennent terriblement. Nous pouvons toutefois avoir quelque espérance : Mes ruses ont entre eux rompu l'intelligence. Et tous les faux rapports que j'ai faits jusqu'ici Nous ont, grâces au ciel, assez bien réussi. Ils ne se parlent plus.
[ISMENE:] C'est beaucoup ; mais Laurette, Ce n'est pas, tu le sais, tout ce que je souhaite : Avant de mes appas le déclin déclaré, Il serait bon que j'eusse un époux assuré, Un parti qui me plût, et qui me fût sortable, Et je trouve à mon goût Acante fort aimable.
[LAURETTE:] Vous avez le goût bon, on ne le peut nier, Et ce second époux vaudrait bien le premier ; Mais c'est un grand dessein.
[ISMENE:] N'épargne soin ni peine. Si tu peux réussir, ta fortune est certaine ; Tu n'en dois point douter.
[LAURETTE:] J'y ferai mon effort : Mais je trouve un obstacle à surmonter d'abord ; Touchant votre veuvage un scrupule peut naître. Vous êtes fort bien veuve, et l'on ne peut mieux l'être ; Votre mari, sans doute, est défunt, autant vaut ; Vous avez attendu plus de temps qu'il n'en faut : Après huit ans passés, sans qu'un mari se trouve, Une femme au besoin est même plus que veuvev ; Il n'est rien de plus sûr, votre avocat l'a dit : Mais il est bon d'ôter tout soupçon de l'esprit. Toute peur d'un retour, et d'un remue-ménage, Si vous voulez qu'on pense à vous pour mariage.
[ISMENE:] Laurette, à dire vrai, c'est mon plus grand souci.
[LAURETTE:] Champagne m'a promis d'être bientôt ici : Il faut voir si l'on peut gagner son témoignage. Et celui d'un vieillard qui sort de l'esclavage.
[ISMENE:] Il faudrait que ce fût sans me commettre, au moins.
[LAURETTE:] C'est comme je l'entends, fiez- vous à mes soins : Afin de vous laisser garder la bienséance, Je ferai du dessein seule toute l'avance. Mais l'argent pour corrompre est un puissant moyen.
[ISMENE:] Dispose, agis, promets, je n'épargnerai rien. On vient, je remets tout enfin à ta conduite.
[LAURETTE:] Laissez-nous un peu seuls, vous reviendrez ensuite.