[PEPA:] Ah ça ! voyons, chère Madame... Max ? Il y a donc un Max ? Quel est ce Max ?... Votre île est habitée alors ? Depuis un mois, oui, pour mon malheur. Asseyez-vous, chères dames, je vais vous expliquer ma position, elle est cruelle. Vous me guiderez ; moi, vous savez, je n'ai jamais quitté ma province. Je n 'entends rien aux intrigues... et HERMINE, s'approchant. Aux intrigues ? et HERMIN E, s'approchant encore. Ah ! c'est une affaire ?... J'ai été mariée deux fois, j'ai toujours aimé mes maris, mes maris m'ont toujours aimée... C'est pour vous dire que je n'ai aucune expérience de certaines choses. Vous qui vivez à Paris, plus près de ce milieu où son mariage déplorable avait jeté ma fille, il m'a semblé que vous pourriez peut-être me venir en aide, à moi et à ma pauvre Clotilde, si vous le vouliez. Comment donc ! je crois bien !
[HERMINE:] Pauvre femme ! Je vais vous ouvrir mon cœur. C'est cela ! Ouvrez, chère Madame, ouvrez. Oh ! ce fatal mariage ! Je le disais à mon second mari... Votre second ? C'est une charade ! Je lui disais toujours : "Ce comte Woïski est de grande famille, riche, jeune, beau, c'est vrai ; mais il est étranger, et les étrangers on ne les connaît pas." Il me répondait : "Bah ! les Français on les connaît trop." Enfin, ça c'est fait, et vous savez la suite : ce prince charmant était un débauché de la pire espèce, un joueur, un buveur, un lubrique...
[PEPA:] Oh ! Oui, il faisait la cour à toutes les femmes, si vous saviez ! Si je le sais ! Et Hermine donc ! A vous aussi ? Des amies de sa femme, quelle horreur ! Oh !... dans des orgies... On le rapportait !
[MADAME DE MOISAND:] Le rapide ? Enfin, il allait vite ! Si vite qu'au bout de trois ans, il était dans une maison de santé, à l'étranger, avec défense de le voir, et ma fille, chez moi, dans quel état ! vous devinez ? Ce n'est pas qu'elle aimât ce monstre, qui la frappait !...
[HERMINE:] et PEPA. Oh ! elle vous a dit ? Elle ! Ah ! elle mourrait plutôt que de se plaindre ; non, je l'ai su par les domestiques, après, comme toujours... mais enfin, elle avait beau ne plus l'aimer, quel avenir !... Nous tâchions bien de la distraire... Monsieur le. curé la prenait deux heures par jour. Moi j'essayais de tous les moyens : on faisait des promenades... des parties de pêche... le soir ou jouait au whist...
[PEPA:] Des folies !... Mesdames ?... Ah ! et puis, elle montait à cheval... Oui, enfin, quand tout à coup !... Quand tout à coup ?...
[M:] Max fit son entrée... Il y six semaines, oui. Il a des terres de ce côté, il paraît. Il venait voir ma fille. C'est un ancien ami. Elle nous en avait bien parlé quelquefois par-ci par-là, en lisant le journal : "Tiens ! c'est le cheval de Max qui a gagné... Allons ! Max a encore une affaire... Ah ! Max n'est plus avec madame une telle, il paraît." Mais j'avais oublié cela, moi. Le fait est qu'il était charmant, plus très jeune, mais charmant, sérieux, distingué ; il nous a entortillés tout de suite, et tous, monsieur le curé aussi... Il a beau dire... Enfin, je l'ai invité à rester ! Le fâcheux impair !
[MADAME DE MOISAND:] Impair ?... Alors il était charmant ? Charmant ! Clotilde, qui était malade, reprenait à vue d'œil... elle était même gaie... Aïe ! Moi, je n'y voyais rien. Un jour, monsieur le curé m'arrive tout embarrassé et me dit : "Ma chère dame, je crains fort que nous n'ayons introduit le loup dans la bergerie. —Le loup, monsieur le curé ? — Dieu me garde des jugements téméraires, mais je crois pouvoir affirmer, sauf erreur, dont je serais heureux, que monsieur le marquis a des allures avec madame la comtesse.— Ah ! mon Dieu, l'abbé ! — Observez-les, chère dame..." Et c'était vrai ! Ils se promenaient le soir, ils causaient tout bas, ils s'isolaient... enfin, ils avaient des allures !... Que faire ? En parler à ma fille ? Je n'osais pas. Congédier ce monsieur ? Je ne pouvais pas ! Que faire ? Je vous le demande. Oh ! bien, moi, j'aurais laissé aller. Oh ! ma chère ! Oh ! ma chère, avec un mari pareil !... Mais, Mademoiselle, pour rien au monde !... Ma fille est une honnête femme ! Non ! mais M. le curé avait son idée. "Ma chère dame, reprit-il, me voyant navrée, le cas est d'importance, mais peut-être y aurait-il un moyen de le résoudre avec le secours de la Providence. Vous avez une belle-fille ; mademoiselle Marthe de Moisand est une personne accomplie, elle a dix-sept ans, d'aimables apparences, toutes les vertus chrétiennes qui peuvent embellir son sexe. Justement madame la comtesse Woïska vient de la rappeler ici, auprès d'elle... Pourquoi ne pas utiliser cette circonstance ? Si le ciel veut bien nous aider, el eu nous aidant un peu nous-mêmes, qui sait ? Il peut changer le mal en bien. M. le marquis peut s'éprendre d'elle et l'épouser, et alors, nous aurions obtenu ce résultat doublement édifiant, d'empêcher le malheur de l'une et de faire le bonheur de l'autre. Oui. Mais malheureusement, comme je vous l'ai dit, cette enfant est tout à fait insignifiante, elle ne comprend pas... Nous avons beau la chapitrer... oh ! à mots couverts, bien entendu !... Rien ! Nous n'arrivons à rien ! Elle a des petits talents, n'est-ce pas ?... comme toutes les jeunes filles ? Elle dessine, elle chante, elle joue du piano, elle a quelque instruction... Eh bien, c'est comme un fait exprès. Depuis qu'elle est revenue, plus de piano, plus de chant, plus d'album ! Oh ! ça, l'album ! enfin, plus rien ! Elle se refuse à tout ce qui pourrait la faire briller, attirer l'attention de ce monsieur, ses hommages... Il faut un peu de malice dans tout cela, n'est-ce pas, Mesdames ?... elle lisait. Tout en faisant mon piquet, M. le curé lui dit, oh ! mais adroitement, sans affectation, vous comprenez... "Mademoiselle, j'ai quelque peu oublié l'aventure de Luther et les origines de la Réforme ; veuillez donc me rappeler dans quelles circonstances naquit ce schisme déplorable ?