[RÉGULUS:] Je dois, je l'avouerai, rendre grâce au destin, Qui m'amène aujourd'hui dans le Sénat Romain. J'y porte, sans rougir, ces marques d'esclavage ; Elles n'ont pu changer ni flétrir mon courage. Vainqueur en cent combats, Régulus fut vaincu : La fortune, Romains, commande à la vertu : Mais bientôt notre Rome, en héros si fertile, Vit tomber ses rivaux sous un bras plus utile. Métellus vient, triomphe ; il les fait tous trembler, Et le sang Africain recommence à couler. Ô Dieux ! combien de fois j'ai joui de leurs craintes ! Les airs retentissaient de leurs farouches plaintes ; Chaque jour sur leur tête entassait les revers : Le souffle de la mort infectait leurs déserts, Et les cris de Carthage, à la douleur en proie, Au fond de mon cachot venaient porter la joie. Votre ennemie enfin s'abaisse devant vous : Du bras qui la poursuit elle a senti les coups. Quand le Ciel la punit, quand le Ciel la condamne, C'est moi, le croirez-vous, qu'elle a pris pour organe ! Ne pouvant arrêter le cours de vos succès, Succombant sous la guerre, elle implore la paix ; Et, si vous rejetez sa première demande, Elle souhaite au moins que le Sénat lui rende Ces illustres captifs, dans vos murs retenus : Les vôtres, à ce prix, vous seraient tous rendus ; À ce prix, je suis libre ; et voilà son adresse. Osant me soupçonner d'une lâche faiblesse, Voilà comme elle a cru s'assurer de ma foi : Mais vous me connaissez ; mais Rome est tout pour moi ; Mais je voue à Carthage une haine immortelle ; Et je viens, parmi vous, pour vous parler contre elle.
[LICINIUS:] Ah, Dieux !
[RÉGULUS:] Craignez la paix qu'elle ose demander.
[LICINIUS:] Si l'échange vous sauve, il le faut accorder.
[RÉGULUS:] Gardez d'y consentir : rejetez l'un et l'autre. Séparez aujourd'hui mon salut et le vôtre : Un tel échange en vain finirait mes revers ; Souvenez-vous de Rome, et non pas de mes fers.
[LICINIUS:] Ce conseil généreux, pensez-vous qu'on le suive, Et d'un si noble appui que le Sénat se prive ?
[RÉGULUS:] Dans l'intérêt commun mon intérêt n'est rien : L'État, sans s'appauvrir, peut perdre un citoyen. Eh ! Quoi, pour racheter la liberté d'un homme, Quel exemple odieux donneriez-vous à Rome ? L'honneur, ce feu sacré, que j'atteste aujourd'hui Cette âme des vertus, qui s'éteignent sans lui, De nos antiques moeurs la force héréditaire, La discipline enfin, ce frein si nécessaire ; Tout n'est-il pas détruit, si de lâches soldats, Qui se disent Romains, et craignent le trépas, Osent encor nourrir l'espérance chérie De revoir leurs foyers, leurs femmes, leur Patrie ? Quels secours en attendre ? Ils ont fui, ces Romains ; Ils ont tendu leurs bras aux fers des Africains ! Ils ont laissé leur Chef sans secours, sans défense, Entouré d'ennemis, qu'immolait sa vengeance ! Il leur criait en vain ; arrêtez, arrêtez : La terreur emportait leurs pas précipités. Insupportable affront ! souvenir que j'abhorre ! Ils ont connu la honte, et respirent encore ! Qu'ils meurent dans les fers ! ils ont fui, sous mes yeux : Je les ai commandés ; je dois mourir comme eux.
[LICINIUS:] Mourir ! vous, Régulus, un autre espoir m'anime : Il faut un autre prix à ce zèle sublime : Et si l'échange enfin peut être dangereux, N'êtes-vous rien pour nous ?
[RÉGULUS:] Eh ! qui suis-je, grands Dieux ? Qui suis-je, aveugle ami ? Mon sang et mon courage Vont s'éteindre bientôt sous les glaces de l'âge. Les coups de l'infortune, encor plus que mes ans, Précipitent la fin de mes jours languissants : Traînant vers le tombeau ma vieillesse stérile, Je ne pourrais à Rome être longtemps utile : Mais combien le seraient à vos fiers ennemis. Tant de jeunes Captifs, espoir de leur pays ? Ces Soldats généreux, aigris par l'esclavage, Sont autant de Héros, dont vous privez Carthage. Romains, je les ai vus, de carnage altérés, Arracher de nos mains leurs drapeaux déchirés ; Échauffer, enflammer les coeurs les plus timides ; Dans les plus grands périls, toujours plus intrépides, Ivres de notre sang, dont ils étaient couverts, Ne succomber qu'au nombre, et rugit dans leurs fers. Devenus vos captifs, gardez-vous de les rendre. Contre eux, ce faible bras pourrait-il vous défendre ? D'ailleurs, n'avez-vous point celui de Métellus ; Et pouvez-vous encor regretter Régulus ? Je fus déjà vaincu ; je pourrais encor l'être : Votre estime, Romains, je la perdrais peut-être ; Je n'y survivrais pas, et je ne veux jamais Quand ils sont contre vous, accepter vos bienfaits.
[LICINIUS:] Ainsi vous exigez que Rome soit ingrate ! Que sa honte paroisse où votre honneur éclate ! Qu'ici, dans le Sénat, un arrêt solennel Vous condamne aux horreurs d'un exil éternel ! Vous, de qui le retour aujourd'hui nous console ! Vous, que nous devrions conduire au Capitole ! Pour lui faire un tel fort, eût-il fallu, Romains, Le chercher dans le champ que labouraient ses mains ? Interrompre le cours de ses travaux rustiques, Et l'arracher du sein de ses Dieux domestiques ? On dirait donc un jour, parlant de Régulus ! Rome eut un citoyen, fameux par ses vertus. Renonçant au repos, prodigue de sa vie, Il s'immolait entier au bien de la Patrie. Guerrier, par ses exploits il défendait l'État : Citoyen, ses conseils éclairaient le Sénat. Dans les déserts d'Afrique il s'ouvrit un passage ; Il affranchit le Tibre, il abaissa Carthage : Et ce même Romain, à l'exil condamné, Mourut dans un cachot, par Rome abandonné.
[RÉGULUS:] Tu trahis Rome, et moi.
[LICINIUS:] Va, je leur suis fidèle : Tout le Peuple, en ce jour, applaudit à mon zèle : Je suis son interprète, et je suis son appui : C'est en parlant pour toi, que je parle pour lui.
[RÉGULUS:] Terminez, Sénateurs, un combat qui m'offense ; Ou bien, comme un aveu, j'entends votre silence. Qui peut vous arrêter ?
[MANLIUS:] Justement étonnés, Je vois que tous les coeurs vers toi sont entraînés : Tout cède, s'attendrit ; et je ressens moi-même Quel est sur le Sénat ton ascendant suprême. Il faut peser, sans toi, de si grands intérêts : Alors, plus d'équité réglera nos décrets ; Et nous t'en instruirons.
[RÉGULUS:] Quoi ! Manlius balance ?
[MANLIUS:] Il craint plutôt, il craint l'effet de ta présence.
[RÉGULUS:] Hé bien ! Romains, je sors : surtout point de pitié. Faites triompher Rome, et non pas l'amitié.