[OZIAS:] Voyez-la sans art et sans parure, Se bornant sagement aux soins de la Nature, Simple, et qui toutefois fait paraître à nos yeux Sur son auguste front un air impérieux.
[ACHIOR:] Mon erreur se dissipe à sa première vue.
[JUDITH:] Ozias, vous m'avez trop longtemps attendue. Sur l'ordre surprenant que le Ciel m'a dicté, J'ai long-temps combattu mon incrédulité ; De ses clartés enfin animée et remplie Je viens... Que vois-je ici ! Quoi, vous dans Bétulie ? Achior, quel motif vous amène en ces lieux ? Mais quelque ardent que soit ce désir curieux, Il faut que pour remplir le devoir qui me presse, Au Prince des Hébreux tout mon discours s'adresse.
[ACHIOR:] Si ma présence...
[JUDITH:] Non. Il n'est rien entre nous que ne puisse écouter un homme comme vous. Quand je commande ici j'en dois être confuse : Mais ne présumez pas que mon zèle m'abuse, Ce que vous avez fait contre votre devoir, Si j'ai trop entrepris, m'en donne le pouvoir. Vous donc, Chef d'Israël, et si digne de l'être, Quel droit de nôtre sort vous a rendu le maître ? Quelle est votre pensée ? et quelle aveugle erreur, Quelle audace vous porte à tenter le Seigneur ? Hé quoi, si Bétulie au vrai Dieu consacrée N'est par quelque secours dans cinq jours délivrée, Vous consentirez, vous, qu'elle se livre aux fers D'un homme qui se croit le Dieu de l'univers. N'est-ce pas du Seigneur irriter la puissance, Que de vouloir prescrire un temps à sa clémence ? Est-ce à nous à marquer ce moment arrêté Dans le profond secret de son éternité ? Sans chagrin, sans murmure endurons nos misères, Et détournant nos pas du chemin de nos pères, N'attirons pas sur nous, pour comble de malheur, Les serpents enflammés, l'ange exterminateur. Condamnez à souffrir par des lois légitimes Songeons que nos malheurs sont moindres que nos crimes, Et toujours dans nos maux, tranquilles et constants Laissons-en au Seigneur la mesure et le temps.
[OZIAS:] Vos paroles font voir que la Sagesse même Que Dieu que vous craignez, Judith, et qui vous aime, Vient de vous inspirer ces saintes vérités, Votre destin est grand, et vous le méritez.
[JUDITH:] Mon mérite, Ozias, est tout dans ma faiblesse, Quand la main du Très-haut relève ma bassesse, C'est pour mieux rehausser sa gloire et sa grandeur, C'est par lui, c'est pour lui que je sens dans mon coeur Se former un projet si nouveau, si terrible... Mais au maître du Monde il n'est rien d'impossible. Je vois que l'un et l'autre interdit, incertain, Ne pouvant deviner cet étrange dessein Rêve profondément sur cet affreux mystère.
[OZIAS:] Ce que j'entends m'étonne et me force à me taire ; Non que ma foi timide en ces obscurités Se refuse au secours que vous nous promettez. Quand je vois que Judith transportée, inquiète Se produit au grand jour, s'arrache à sa retraite, Je suis trop convaincu qu'une céleste ardeur Qu'un zèle tout divin embrase votre coeur ; Des plus rares vertus le Ciel vous a comblée ; Souffrez ces vérités, et soyez moins troublée ; La modeste Judith doit enfin avouer...
[JUDITH:] C'est perdre trop de temps à m'entendre louer, Israël a besoin d'une main secourable, Je l'entends qui gémit sous le poids qui l'accable Ne me demandez point par un zèle indiscret Quel est ce grand secours ; c'est un profond secret, Je dois vous le cacher, et le Ciel me l'ordonne.
[OZIAS:] Cet ordre est-il pour nous ?
[JUDITH:] Il n'excepte personne.
[OZIAS:] Mais contre l'ennemi ce coup qu'on doit tenter, Ce dessein étonnant, qui doit l'exécuter ?
[JUDITH:] Moi.
[OZIAS:] Vous !
[JUDITH:] Plus l'entreprise est hardie et nouvelle, Plus ma foi s'affermit quand ma raison chancelle.
[ACHIOR:] Quoi ! Judith, une femme, elle seule à nos yeux Ose tenter sans nous cet effort glorieux !
[JUDITH:] Nul autre n'aura part à ce fameux ouvrage ; Achior, je ne puis en dire davantage ; Vous, allez rassurer un peuple plein d'effroi ; Et du reste, Ozias, reposez-vous sur moi.