[HORTENSE:] Avec plaisir vraiment Je vous rencontre ici tous deux en ce moment. Apprenez de ma bouche une heureuse nouvelle, Qui doit vous réjouir.
[NICODON:] Madame, quelle est-elle ?
[HORTENSE:] Vous connaissez, monsieur, ce beau poste vacant, Et que tant de rivaux briguaient avidement ?
[ZOILIN:] Oui, madame, et j'ai cru...
[HORTENSE:] La brigue était bien forte : Enfin c'est Ariston, votre ami, qui l'emporte.
[NICODON:] Vous pâlissez, mon oncle !
[ZOILIN:] Ah ! recevez, monsieur, Mes compliments... J'enrage. Et c'est du fond du coeur.
[ARISTON:] Je veux bien l'avouer ; la part si peu commune Que chacun daigne prendre à ma bonne fortune Est un très grand honneur, un bien plus cher pour moi, Un plaisir plus touchant que cet illustre emploi ; Et ce qui plus encor flatte en secret mon âme, C'est qu'un tel choix n'est dû qu'aux bontés de madame. Mais elle sait aussi que la seule amitié Peut remplir tout mon coeur, à ses bienfaits lié. Touché, reconnaissant de lui devoir ma place, J'ose lui demander encore une autre grâce.
[ZOILIN:] Oh, oh !
[ARISTON:] C'est de souffrir qu'on puisse y renoncer En faveur d'un ami qu'on voudrait y placer.
[ZOILIN:] Bon, cela.
[ARISTON:] C'est pourquoi je parlais à madame. Un tel bienfait, sans doute, est digne de son âme ; Car enfin cet emploi, l'objet de tant de voeux, Si je le peux céder, rend deux hommes heureux.
[ZOILIN:] Deux heureux à la fois ! votre âme est généreuse : Cette noble action sera très glorieuse. J'ai bien pensé d'abord que ce poste, entre nous, Quelque beau qu'il puisse être, est au-dessous de vous.
[HORTENSE:] Non, gardez cette place : elle en sera plus belle. Et pourquoi la quitter ? c'est le prix du vrai zèle, C'est le prix des talents ; et les coeurs vertueux joignaient pour vous leurs voeux. Ce choix les satisfait, il remplit leur idée. Songez qu'au vrai mérite une place accordée Est un bienfait du roi, pour tous les gens de bien. Je vous ai toujours vu penser en citoyen, Et vous savez assez qu'à son devoir docile, Il faut rester au poste où l'on peut être utile.
[ARISTON:] J'en demeure d'accord ; mais ce n'est pas à moi De penser que moi seul puisse être utile au roi. Je sais qu'un honnête homme est né pour la patrie ; Mais, sans vouloir m'armer de fausse modestie, Je connais bien des gens dont l'esprit, dont l'humeur De ce fardeau brillant soutiendraient mieux l'honneur. Enfin, je l'avouerai, ces places désirées Ne seraient à mes yeux que des chaînes dorées. Mon esprit est trop libre, il craint trop ces liens : On ne vit plus alors pour soi ni pour les siens. L'homme se perd dans l'homme en place. Je vis auprès de vous tout le reste est disgrâce. La tranquille amitié, voilà ma passion : Je suis heureux sans faste et sans ambition. Sans que le sort m'élève et sans qu'il me renverse, Je suis né pour jouir d'un sage et doux commerce, Pour vous, pour mes amis, pour la société. Dès longtemps rien ne manque à ma félicité : Votre noble amitié, sur qui mon sort se fonde, Me tient lieu de fortune et des honneurs du monde. Que me vaudrait de plus un illustre fardeau ? Qu'obtiendrai-je de mieux de l'emploi le plus beau ? Dans les soins qu'il entraîne, et les pas qu'il nous coûte, Que pourrait-on chercher ? c'est le bonheur sans doute ; Mais ce bonheur enfin, je l'ai sans tout cela. Qui sait toucher au but ira-t-il par delà ?
[ZOILIN:] Vous parlez bien. Cédez à votre noble envie : Il ne faut pas, monsieur, se gêner dans la vie. Dans vos justes dégoûts sagement affermi, Faites de cet emploi le bonheur d'un ami. Vous saurez le choisir prudent, discret, capable.
[ARISTON:] Oui.
[ZOILIN:] Plein d'esprit.
[ARISTON:] Assez.
[ZOILIN:] Qui soit d'âge sortable.
[ARISTON:] D'un âge mûr.
[ZOILIN:] Qui sache écrire noblement.
[ARISTON:] Oui, très bien.
[ZOILIN:] Ma fortune est faite en ce moment. Ainsi donc votre choix, monsieur, est...
[ARISTON:] Pour Clitandre.
[ZOILIN:] Clitandre !... Ouf, ouf !
[HORTENSE:] Eh bien, puisqu'il faut condescendre À ce que vous voulez, je me console : au moins L'amitié désormais obtiendra tous vos soins.
[ZOILIN:] Oh ! que de cet ami je voudrais la défaire !
[HORTENSE:] Votre présence ici m'était bien nécessaire : Je trouve en vous toujours des consolations, Des conseils, du soutien dans les afflictions ; Un ami vertueux, éclairé, doux, et sage, Est un présent du ciel, et son plus digne ouvrage.
[NICODON:] Oh ! comme en l'écoutant mon coeur est transporté ! Que de grâce, mon oncle, et que de dignité ! Quel bonheur ce serait que de vivre auprès d'elle !
[ZOILIN:] Ce monsieur Ariston lui tourne la cervelle.
[HORTENSE:] C'est par exemple encore un trait digne de vous, D'avoir, par vos conseils, engagé mon époux À jeter dans le feu l'injurieux libelle Dont hier, en secret, un flatteur infidèle Avait voulu, sous main, rallumer son courroux Contre le vieux Ergaste, en procès avec nous.
[ARISTON:] Eh ! madame, en cela quelle était donc ma gloire ? J'ai trop facilement gagné cette victoire : L'ouvrage était si plat, si dur, si mal écrit ! Sans doute il fut forgé par quelque bel-esprit, Quelque bas écrivain dont la main mercenaire Va vendre au plus vil prix son encre et sa colère.
[ZOILIN:] Ah ! morbleu ! c'était moi... Connaîtrait-il l'auteur ? Fuyons ! je suis rempli de honte et de fureur.
[ARISTON:] Vous ne connaissez pas ce misérable ouvrage ?
[ZOILIN:] Moi ?
[ARISTON:] Je souhaiterais qu'on pût guérir la rage De ces lâches esprits tout remplis de venin.
[ZOILIN:] Oui.
[ARISTON:] Qui, toujours cachés, bravent le genre humain ; De ces oiseaux de nuit que la lumière irrite, De ces monstres formés pour noircir le mérite. Que je les hais, monsieur !
[HORTENSE:] Vous avez bien raison.
[ZOILIN:] Sortons.
[NICODON:] Eh non, mon oncle.
[ARISTON:] Écoutez, Nicodon ; Gardez-vous pour jamais de ces traîtres cyniques. Vous hantez les cafés où ces pestes publiques Vont, dit-on, quelquefois faire les beaux-esprits, Ramasser les poisons qu'on voit dans leurs écrits. Vous êtes jeune, et simple, et sans expérience ; Le monde jusqu'ici n'est pas votre science ; Vous pouvez avec eux aisément vous gâter : Madame vous protège, il le faut mériter. Étudiez beaucoup, acquérez des lumières Pour entrer au barreau, pour régir les affaires ; Rendez-vous digne enfin de quelque honnête emploi. Surtout ne prenez point votre exemple sur moi. Madame, pardonnez cette leçon diffuse ; Mais vous le protégez, et c'est là mon excuse. Permettez qu'avec vous j'aille trouver Cléon, Pour résigner l'emploi dont vous m'avez fait don.