[PRUSIAS:] N'épargnez point mon zèle en ce péril indigne. Après deux ans d'asile Annibal qui me fuit De ma fidélité me peut ravir le fruit, Vous troubler chez Attale ; et de cette entreprise J'empêcherais le coup en retenant Élise. Parlez, et dans ma Cour je la fais arrêter.
[FLAMINIUS:] Votre amitié pour nous ne peut mieux éclater, Seigneur, et j'aurai soin que Rome soit instruite Du procédé d'Attale, et de votre conduite. Mais vous défendrez-vous d'admirer avec moi Jusqu'où l'orgueil du Trône enfle ce jeune Roi ? Pour l'empêcher d'aimer il n'est rien qui l'étonne.
[PRUSIAS:] On s'oublie aisément avec une Couronne. Il est jeune, et l'amour qu'anime la fierté, Va plus loin quelquefois que l'on n'a projeté. Ainsi voyez, Seigneur, ce que Rome hasarde À souffrir qu'Annibal...
[FLAMINIUS:] C'est à quoi je prends garde ; Mais aussi je ne puis voir tout à coup perdus Les services qu'Attale au Sénat a rendus Eumène comme lui toujours ardent, fidèle, En cent occasions nous a marqué son zèle, Et Rome se plaindrait si contre ses souhaits Je rallumais la guerre où j'apportai la paix. C'est par là que d'un feu que suit un peu d'audace Attale a mérité que nous lui fassions grâce, Et que par trop d'aigreur nous ne l'exposions pas À prendre contre nous des sentiments ingrats. Son amour satisfait, sans doute il aura peine À vouloir faire tête à la grandeur Romaine, Et sur cet hyménée où je le vois porté, Sa foi nous répondra de sa sincérité.
[PRUSIAS:] Quoi, vous consentiriez à lui donner Élise ?
[FLAMINIUS:] C'est à quoi du Sénat l'intérêt m'autorise. Ne pouvant éviter qu'elle prenne un Époux Si je refuse Attale, où le choisirons-nous ? Par qui mieux que par lui pouvoir s'assurer d'elle ?
[PRUSIAS:] Par moi, Seigneur, par moi dont vous savez le zèle, Et qui tout au Sénat, ne puis voir sans rougir Que je parle, et qu'un autre ait la gloire d'agir.
[FLAMINIUS:] Que dites-vous, Seigneur ?
[PRUSIAS:] Que pour vous être utile Je voulus qu'Annibal chez moi trouvât asile, Et qu'avec même ardeur, du même esprit poussé, J'achèverai pour vous ce que j'ai commencé. J'épouserai sa fille.
[FLAMINIUS:] Ô digne effort d'un zèle Qui ne cherchant que Rome immole tout pour elle ! Vous forcer à l'hymen ? Vous m'en voyez surpris.
[PRUSIAS:] Je sers la République, et j'en reçois le prix.
[FLAMINIUS:] Non, non, elle doit trop à vos rares services Pour accepter de vous pareils sacrifices. Quoi qu'Annibal impute à ses justes rigueurs, Elle se connaît mal à contraindre les coeurs.
[PRUSIAS:] Le mien ne promet rien que ma foi n'accomplisse.
[FLAMINIUS:] Un hymen sans amour est un trop dur supplice.
[PRUSIAS:] Jamais je n'en aurai la moindre repentir, Et pourvu...
[FLAMINIUS:] Non, Seigneur, je n'y puis consentir, Aux intérêts de Rome Attale peut suffire.
[PRUSIAS:] Et bien ; j'aime, Seigneur, puisqu'il faut vous le dire, Jouissez d'un aveu qu'il vous plaît d'arracher.
[FLAMINIUS:] Vous aimeriez Élise, et l'auriez pu cacher ?
[PRUSIAS:] Jugez par cet effort si je vous suis fidèle. En vain mes yeux cent fois m'ont dit qu'elle était belle, En vain mon coeur surpris en a cru sa langueur, J'ai fait taire mes yeux, j'ai démenti mon coeur, Et ce m'était assez pour chercher à le faire, De songer qu'en aimant je pouvais vous déplaire. Mais enfin aujourd'hui que vous me faites voir Que cet amour n'a rien qui blesse mon devoir, Et que par un motif que Rome favorise, Je puis vous obliger en épousant Élise, Je rappelle des feux dont les charmes trop doux N'avaient été bannis que par respect pour vous. Votre intérêt soutient l'ardeur qui me consume, Lui seul l'avait éteinte, et lui seul la rallume. Accordez donc, Seigneur, à mes brûlants souhaits La gloire d'un hymen qui confirme la paix. Quelque flatteur appas que mon amour y voie, Montrer mon zèle à Rome est ma plus forte joie ; Et j'atteste les Dieux qu'en un si grand projet Tout mon coeur est pour elle, et n'a point d'autre objet.
[FLAMINIUS:] Après tant de vertu Rome serait ingrate Si vos feux n'obtenaient l'heureux prix qui les flatte. Elle vous l'abandonne, et quand sans balancer Elle fait plus pour vous que vous n'osiez penser, Elle a quelque sujet d'espérer qu'un beau zèle Vous fera faire aussi quelque chose pour elle.
[PRUSIAS:] Lui devant tout, Seigneur, qu'aurais-je à refuser ?
[FLAMINIUS:] Ainsi de votre main vous pouvez disposer. Rome approuve l'ardeur dont votre âme est éprise ; Livrez-nous Annibal, elle vous donne Élise.
[PRUSIAS:] Vous livrer Annibal ! Ah, Seigneur, voulez-vous Me mettre en bute aux Dieux, m'attirer leur courroux ? Cent serments d'une foi sacrée, inviolable, De tant de trahison me laissent-ils capable ? Souffrent-ils que mon coeur ébloui de ses feux Ose...
[FLAMINIUS:] Et quoi, Prusias, vous êtes scrupuleux ? Apprenez, apprenez, pour solides maximes, Que qui sert le Sénat ne peut faire de crimes, Et que de mille horreurs un forfait revêtu, Quand il est fait pour lui, doit passer pour vertu ; Que partout cette gloire est la seule qu'on prise.
[PRUSIAS:] Et par où cependant gagner le coeur d'Élise ? Mettre en votre pouvoir ce qu'elle a de plus cher, Sera-ce le moyen, Seigneur, de la toucher ? Obtiendrai-je par là que son amour s'explique ?
[FLAMINIUS:] C'est ne voir guère loin pour un grand Politique. Sans livrer Annibal laissez-nous l'enlever. Envoyez après nous comme pour le sauver, Flattez Élise ensuite, armez pour son offense, Et recevez sa main pour prix de sa vengeance.
[PRUSIAS:] Maîtres de tant de Rois, soumis, obéissants, Craignez-vous d'un Vieillard les destins impuissants ?
[FLAMINIUS:] Quoi, nous vous laisserons au pouvoir d'une Femme, Dont la haine à son gré saura tourner votre âme ?
[PRUSIAS:] Si cet hymen vous porte à soupçonner ma foi, N'aurez-vous pas mon Fils qui répondra de moi ? Vous en puis-je donner de gage plus sincère ?
[FLAMINIUS:] Non, si c'était un Fils que vous vissiez en Père ; Mais ce Fils aime Élise, et vos transports jaloux Le livrent aux Romains moins pour eux que pour vous. J'ai les yeux bien ouverts, et sans vous en rien dire, Je vois depuis longtemps à quoi votre âme aspire. Ainsi dans votre Cour gardez votre Rival, Nous vous rendons le Prince, il nous faut Annibal. Ce n'est qu'à ce prix seul que l'on obtient Élise.
[PRUSIAS:] Me souiller par l'horreur d'une telle entreprise ?
[FLAMINIUS:] Ces scrupules sont beaux, mais craignez que pour nous Attale plus zélé n'en n'ait pas tant que vous. Il aime, et vos refus obligeront sa flamme.
[PRUSIAS:] Attale, quoi qu'il aime, a trop de fierté d'âme, Et bien loin que pour lui le crime ait quelque appas...
[FLAMINIUS:] Son esprit m'est connu, ne vous y fiez pas, Je ne vous ai que trop observé l'un et l'autre. Son pouvoir en ce lieu se trouve égal au vôtre, Pareil nombre l'escorte, et pour ce grand dessein, Je voulais votre bras, j'emprunterai sa main. Rome après entre vous fera la différence.
[PRUSIAS:] Adieu, Seigneur, je vois Procule qui s'avance. Consultez avec lui si mon zèle et ma foi Ne peuvent mériter que l'on me traite en Roi