[SEXTUS:] Ô mon père ! Ô Caton ! Dissipe mon effroi, Les Romains consternés quittent ces lieux sans toi ; Pour mon coeur alarmé, quel funeste présage ! Leurs vaisseaux fugitifs déjà loin du rivage, Avec rapidité traversent l'Océan. Vont-ils enfin combattre ou servir le tyran ; Tu gardes le silence... Hélas ! Qu'en dois-je croire ? Que dis-je ? S'ils prenaient le chemin de la gloire, Jaloux de leur donner l'exemple de mourir, À leur tête sans doute on te verrait courir.
[CATON:] Des hommes, dont la crainte est l'unique partage, Vont-ils chercher la gloire au sein de l'esclavage ? De quels Romains encor me parles-tu, Sextus ? Plains le sort de la terre ; hélas ! Il n'en est plus ! Au lieu de ces mortels si puissants et si braves, Je ne vois plus en eux que d'indignes esclaves ; Mais forcés d'adopter l'esclavage ou la mort, Ils n'ont pu se résoudre à terminer leur sort, Et renonçant aux droits de la grandeur suprême, Ils préfèrent la vie à la liberté même. Pour moi, toujours vainqueur des revers les plus grands, Aux rigueurs du destin préparé dès longtemps, Ferme dans le danger, incapable de craindre, Je les ai vus partir sans trembler ni me plaindre ; Redoutant pour eux seuls l'approche de César, Moi-même j'ai pressé l'instant de leur départ. Mais à des maux plus grands le destin me prépare, Pour comble de malheurs, Sextus, il nous sépare. Toi même il faut partir, non pas pour imiter L'exemple des Romains que tu dois détester, Mais pour fuir un tyran, dont la main sanguinaire, Te réserve le sort de ton malheureux père ; De ces murs il approche, évite le danger, Laisse-moi seul ici l'attendre et me venger.
[SEXTUS:] Qui ? Moi t'abandonner en ce péril extrême ! Non, Caton, je prétends n'imiter que toi-même ; Je ne te quitte point, ta vertu fait ma loi, Désormais je veux vivre ou mourir avec toi.
[CATON:] Voudrais-tu pour moi seul sacrifier ta vie, Lorsque tu dois tes jours à Rome, à la Patrie ?
[SEXTUS:] Si je défends les tiens, Rome est en sûreté ; De toi seul, ô Caton ! Dépend sa liberté ; Et tu veux à l'instant que Sextus t'abandonne... Non, je reste en ces lieux, le devoir me l'ordonne. Que César, à son gré, triomphe en ce moment. J'ose encor défier ce vainqueur tout puissant.
[CATON:] Porte ailleurs un courage en ces lieux inutile, Sur des bords plus heureux vas chercher un asile ; L'allié des Romains, l'intrépide Juba Combat encor pour nous dans les murs de Zama. Plus brave que Caton, et plus heureux peut-être, Il saura mieux que moi te défendre d'un traître : Que ta présence encore ajoute à sa valeur, Ou bien portant plus loin tes pas et ta fureur, Vas sur les bords lointains du Tigre et de l'Euphrate, Mendier le secours du superbe Phraate ; Que le Parthe à ta voix, sortant de ses déserts, Marche sous tes drapeaux pour venger l'Univers. Ne rougis point de plaire à ce peuple sauvage ; S'il fut notre ennemi, César l'est davantage ; Soulève contre lui tous les peuples divers Dont la valeur encor n'a point subi ses fers ; Que tant de Nations n'en composent plus qu'une, Et combattent sous toi pour la cause commune.
[SEXTUS:] Eh bien ! D'un tel projet je m'impose la loi, Si tu consens, Caton, de partir avec moi ; Profite d'un conseil que ta bonté me donne, Comme moi, dans ces lieux, le danger t'environne ; Si ces murs vont tomber au pouvoir du vainqueur, Qui peut t'y retenir ?
[CATON:] La justice et l'honneur. Lorsqu'aux champs africains le malheureux Pompée Pour la première fois vit sa valeur trompée ; Résolu de périr ou de vaincre en ces lieux, Par les plus forts serments je le promis aux Dieux ; Mon coeur jusqu'à présent fut exempt de souillure, Doit-il cesser de l'être en se rendant parjure ?
[SEXTUS:] S'il ne faut pour mourir qu'en faire le serment, À la face du Ciel je le jure à l'instant : Je le jure par vous, Dieux ! Du profond abîme...
[CATON:] Garde-toi d'achever, tu ne le peux sans crime, Sextus, tu veux mourir, et ton père outragé, Dans la nuit du tombeau n'est pas encor vengé.
[SEXTUS:] Quel affreux souvenir ! Ô devoir trop funeste ! Ne puis-je m'affranchir d'un jour que je déteste ? Ne puis-je ?... Mais au moins ne m'est-il pas permis De m'unir avec toi contre nos ennemis ?
[CATON:] Ta vie est en danger si tu défends la mienne ; Tu ne peux la sauver qu'aux dépens de la tienne.
[SEXTUS:] Mais puis-je te laisser en proie à la fureur D'un tyran dont tu dois redouter la rigueur ?
[CATON:] Ne crains rien, j'ai de quoi désarmer sa colère ; Que dis-je ? À ses fureurs je saurai me soustraire.
[SEXTUS:] À vivre loin de roi je suis donc condamné ? Hélas ! N'étais-je pas assez infortuné ? Que je hais la rigueur de cette loi barbare, Qui pour jamais, grands Dieux ! De Caton me sépare.
[CATON:] Sextus, console-toi ; sans doute un jour viendra Où le Ciel plus propice alors nous rejoindra ; Il est un lieu sans doute où l'innocence habite, Où la vertu triomphé ainsi que le mérite ; C'est sur ces bords, heureux asiles de la paix, Où les coeurs vertueux vont s'unir à jamais. Mais le temps presse, adieu digne fils d'un grand homme, N'expose point ta vie, elle appartient à Rome.
[SEXTUS:] Ô moment de douleur ! Ô regrets superflus ! Adieu sage Caton, plains le sort de Sextus ; Je m'arrache à tes bras par un effort suprême, Ou plutôt en partant je m'arrache à moi-même.
[CATON:] Ô Ciel ! Guide les pas de ce jeune héros, Adoucis, s'il se peut, la rigueur de ses maux ! Prends pitié de son sort, c'est la seule prière Qu'en mourant je te fais, ou plutôt la dernière. Mais mon fils ne vient point ! De quels soins importants Loin de moi peut-il être occupé si longtemps ? Ces murs n'ont plus besoin d'un secours inutile, C'est en vain qu'il demeure aux portes de la ville ; Mais le voici, sans doute ; oui, c'est lui que je vois, Je vais donc l'embrasser pour la dernière fois.