[CLÉARQUE:] Lisandre, couvrez-vous, ici tout m'est suspect, Et ne me traitez plus avec tant de respect : Songez en ce dessein où l'amour me convie, Si je suis découvert qu'il y va de ma vie.
[LISANDRE:] Je sors pour obéir des termes du devoir.
[CLÉARQUE:] Vous êtes mieux ainsi, vu qu'on nous pourrait voir. Mon entreprise seule est assez difficile, Et je me dois cacher à toute la Sicile : Mais vous aurez l'honneur d'apprendre mon projet, Car mon père vous tient ami comme sujet : Et bien qu'un autre prince ait votre obéissance, Naples dont il est roi, vous a donné naissance ; C'est pourquoi vous devez aider à mon dessein, Puisque le même sceptre est acquis à ma main.
[LISANDRE:] Je fais vivre en mon coeur l'amour de ma province, Celle de mes parents, et le respect du Prince ; Et bien que confiné dans ce bord étranger, En changeant de séjour je ne saurais changer : Et loin de la patrie, et dans cette aventure, La fortune m'attache, aussi fait la nature ; Et croyez, Monseigneur, que je vous servirai, autant que je pourrai.
[CLÉARQUE:] Aussi pouvez-vous voir par cette confidence, Que je vous crois fidèle, et rempli de prudence ; Puisque dans un état qui m'est si dangereux, Je vous fais compagnon de mon sort amoureux.
[LISANDRE:] Mon visage étonné vous marque ma tristesse : Et je tremble, en voyant en ces lieux votre altesse ; Lieux, où votre bonheur tient chacun en souci ; Et je ne puis juger ce qui vous mène ici.
[CLÉARQUE:] Quoi, n'avez vous point su les motifs d'une guerre, Où le sang a couvert la face de la terre ? Où la flamme et le fer ont tant semé d'effroi ? Et qui trouve sa fin dedans celle d'un Roi, Que pleure la Sicile et que chacun regrette ?
[LISANDRE:] Ce malheur est public, la cause en est secrète ; Et tous pour ce sujet ont divers sentiment ; Mais nous n'en savons rien que fort confusément. Et même les exploits qui signalent vos armes, Qui coûtent tant de sang, qui coûtent tant de larmes, Ne me sont point connus, parce que j'étais lors, Dans ces heureux climats d'où viennent les trésors ; Et que quelques combats qu'ait gagné votre armée, La longueur du chemin lassait la Renommée ; Si bien que mon esprit ne trouve point de jour, Quand il vous oit parler et de guerre, et d'amour.
[CLÉARQUE:] Pour vous en éclaircir, écoutez une histoire, De qui la fin tragique afflige ma mémoire, Détruit mon espérance, ainsi que mes désirs, Et condamne mon âme à tant de déplaisirs. Six ans ont fait leur cours, depuis l'heure fatale Que je quittai les bords de ma terre natale, Et qu'un désir de voir M'emporta sous l'habit de chevalier errant. J'erre ainsi déguisé, de province, en province ; Je visite en passant la cour de chaque prince ; Et suivant le dessein qui me fit éloigner, Je tâche de m'instruire en l'art de bien régner. Enfin, ayant couru presque l'Europe entière, Ce beau feu s'éteignit à faute de matière ; Ce désir curieux n'eut plus où s'attacher ; Je crus avoir acquis, ce que j'allais chercher ; Pleinement satisfait de mes erreurs passées, Je revins sur mes pas, je changeai de pensées ; Et forcé du destin, et conduit par l'amour, J'arrivai dans Messine, et vins voir cette cour. Ce fut là, que ce dieu triompha de mon âme ; En ce lieu je brûlai de ma première flamme ; Je me laissai surprendre aux charmes d'un beau teint ; Mon oeil en fut touché, mon coeur en fut atteint ; J'en souffris à l'instant la douce tyrannie ; Et pour tout dire enfin, j'osai voir Argenie. Je la vis, et l'aimai ; car au même moment, Qui fit que je la vis, je me fis voir amant. Mon âme à son abord fut bien peu défendue ; Et malgré ma raison la place fut rendue, Aussitôt que cet oeil, qui peut tout enflammer, Par un de ses regards eut daigné me sommer. Je fus cent fois tenté d'une ardeur violente, Qui me sollicitait d'accoster Poliante, De lui dire mon nom, et le mal que j'avais ; Mais toujours la raison me retenait la voix, Et me représentait le pouvoir de mon père : Mais comme vous savez que tout amant espère, Je crus que son désir seconderait le mien, Et qu'il m'était permis d'aspirer à ce bien. Comme en effet, dès lors je quittai la Sicile ; Et le lui proposant, je le trouvai facile ; Il approuva mon choix, en loua la grandeur, Et ne refusa rien à mes voeux pleins d'ardeur. Au contraire, aussitôt pour finir mon martyre, Il dépêche un des siens, comme je le désire, Pour demander l'infante, à ce roi malheureux : Voici le premier coup de mon sort rigoureux. Car soit que Poliante eut reçu quelque oracle, Qui fut à cet hymen un invisible obstacle ; Ou soit que son esprit eût quelque autre raison, Qui vint de ma personne, ou touchât ma maison ; Ou que le seul caprice autorisât sa haine ; Ce cruel se moqua d'une espérance vaine, Et sachant le dessein de notre ambassadeur, Il ne lui répondit qu'en termes de froideur, Et ne lui donna point d'audience publique. Altomire sensible, et qu'un outrage pique, Quelque soin que je prisse à le faire changer, Jura de le punir, et de se bien venger. Aussitôt il équipe une puissante flotte, Et mettant notre route en la main du pilote, Il s'embarque, et je suis malgré moi ses vaisseaux, Que le vent favorise, et qui fendent les eaux. Poliante averti qu'il se forme un orage, Se résout de l'attendre, et ne perd point courage ; Va toujours côtoyant la Sicile en ses bords, À dessein d'enfermer l'embouchure des ports ; Enfin, nous l'attaquons assez près de Cardonne : Tout se mêle à l'instant, la bataille se donne ; Le bruit, le sang, l'horreur, et la mort en tous lieux, Passent jusques au coeur, et s'offrent à nos yeux : Le choc de tant de nefs fait l'éclat d'un tonnerre, Qui retentit bien loin du côté de la terre, Et qui semble répondre à ces flots murmurants, Et se mêler encore aux plaintes des mourants. Par des longs cris aigus, que le soldat envoie, Il se fait un chaos de tristesse et de joie, Les vaisseaux accrochés sont horribles à voir, On attaque, on résiste, et tous font leur devoir : L'on combat main à main, et chacun s'évertue, Pour traîner avec soi, l'ennemi qui le tue. On voit tomber en l'eau mille corps tous sanglants, Et la main de la Parque éclaircit tous les rangs. La face de la mer nous paraît effroyable, Elle n'a point d'objet qui ne soit pitoyable, Un vaisseau coule à fond, un autre tout brisé, De crainte d'être pris, se fait voir embrasé, Et couvrant le soleil d'une épaisse fumée, Dérobe aux yeux de tous, et l'une et l'autre armée, Le feu se communique, entre aux autres vaisseaux ; Si bien qu'il semble naître au milieu de ces eaux. Mille pointes de flamme en l'air sont ondoyantes, Qui s'élèvent du sein des vagues aboyantes, Et ce pauvre pays crût voir en cet instant, Comme un Etna solide, un Vésuve flottant. Bellonne deux cents fois changea de capitaine ; Le sort parut douteux ; la fortune incertaine ; Elle balança bien ; mais d'un regard plus doux, La victoire à la fin se déclara pour nous ; Nous fûmes les plus forts ; et tant de nefs percées, S'abandonnent au vent, et flottent dispersées. Poliante qui voit jusqu'où va son malheur, Plein d'ire, de courroux, de rage et de douleur, S'efforce de retourner la proue, De ses pauvres vaisseaux dont le destin se joue : Mais voyant que les siens sont lassés des combats, Lui même prend la fuite, et met l'étendard bas. Il fuit, mais en lion, dont l'ardente prunelle, Témoigne que la peur n'est jamais peinte en elle, Qui là manque de force, et non faute de coeur ; Et qui rugit encor sous les pieds du vainqueur. Tel parut ce grand roi, qui regagnant la rive, Crût pouvoir rassembler sa flotte fugitive ; Combattre derechef, mais plus heureusement ; Et changer de fortune, en changeant d'élément. Il tourne donc visage, et le peuple qui tremble, Forcé par son exemple autour de lui s'assemble ; Mais comme le destin ne change point ses lois, Il fut mis en déroute une seconde fois ; Il perdit en ce lieu l'espérance dernière, Et sa personne même y resta prisonnière. Nous campons sur le bord, en attendant le jour, Que peu d'heures après nous vîmes de retour. Lors mon père eut dessein d'user de la victoire, Et de pousser plus loin, et ses gens, et sa gloire : Mais l'amour que j'avais, n'y pouvant consentir, Il se remit en mer, et je le fis partir. Or pendant le voyage, il n'est obéissance, Honneur, devoir, respect, service, ou complaisance, Que ce brave captif ne reçut de ma part : Je plaignis sa valeur, j'accusai le hasard ; Je lui fis même voir sa liberté certaine, Pour chasser le dépit de cette âme hautaine ; Mais inutilement je semai ces propos ; Et rien que le trépas ne le mit en repos : Il mourut en dix jours contre toute apparence ; Et mourut avec lui toute mon espérance ; Jugeant que Rosemonde, épouse de ce mort, Rallumerait toujours le flambeau du discord ; Et qu'après ce malheur, l'adorable Argenie, Aurait sans me connaître, une haine infinie. Lors l'esprit agité de violents transports, Je poursuivis ma route, et renvoyai ce corps, Avec tout l'appareil, et les pompes funèbres, Que la coutume donne aux personnes célèbres. J'espérai que le temps me pourrait secourir, Mon amour était né, je crus le voir mourir. Mais certes ce penser fut bien peu raisonnable ; Ce dessein contre un dieu, ne m'est pas pardonnable ; Et parmi le regret, dont je suis tourmenté, Mon supplice est fort grand, mais je l'ai mérité. Enfin que vous dirai-je ? Une absence importune, M'a fait résoudre encor de tenter la fortune ; Et cet oeil plein d'attraits qui causa mon ennui, Tout ainsi qu'un aimant, m'attire auprès de lui, Résolu de périr, ou de vaincre l'orage.
[LISANDRE:] Vous voir dedans Palerme est voir votre courage, Et si je crains pour vous, ce n'est pas sans raison ; En la mort de ce roi, l'on a cru du poison.
[CLÉARQUE:] Le ciel qui voit mon coeur, sait bien mon innocence.
[LISANDRE:] Mais sa veuve n'est point dans cette connaissance. Elle promet sa fille à qui la vengera. Comme le prix d'un chef qu'on lui présentera ; Et même à ce matin, son voeu se renouvelle, Au funeste tombeau d'un mari, qu'elle appelle Pour être le témoin d'un si juste désir, Et pour voir son amour, voyant son déplaisir.
[CLÉARQUE:] Allons-y, cher Lisandre, et quoi qu'il en advienne, Fais que ta volonté laisse régner la mienne, Le conseil en est pris ; les tiens sont superflus ; Conduis-moi dans ce temple, et ne raisonne plus.
[LISANDRE:] Monseigneur, réglez mieux cette ardeur qui vous presse.
[CLÉARQUE:] Cléarque bienheureux, tu vas voir ta maîtresse ! Souviens-toi que l'honneur, est parmi le danger, Et qu'un noble dessein ne se doit pas changer.