[MINERVE:] Venez, Déesse ; nous avons besoin de vous ici. Vous savez les motifs de notre assemblée. Il s'agit à présent de savoir lequel de ces deux Amours nous devons retenir pour nos desseins. Je viens d'entendre leurs raisons ; mais je ne déciderai la chose qu'après que vous l'aurez examinée vous-même. Que chacun d'eux vous fasse sa déclaration. Vous me direz, après, laquelle vous aura paru du caractère le plus estimable ; et je jugerai par là lequel de leurs dons peut entraîner le moins d'inconvénients dans l'âme du Prince. Adieu, je vous laisse ; et vous me ferez votre rapport.
[MERCURE:] L'expédient est très bon.
[CUPIDON:] Dites-moi, Déesse, ne vaudrait-il pas mieux que nous vous tirassions chacun un petit coup de dard ? Vous jugeriez mieux de ce que nous valons par nos coups.
[LA VERTU:] Cela serait inutile. Je suis invulnérable. Et d'ailleurs, je veux vous écouter de sang-froid, sans le secours d'aucune impression étrangère.
[MERCURE:] C'est bien dit, point de prévention.
[L'AMOUR:] Il est bien humiliant pour moi de me voir tant de fois réduit à lutter contre lui.
[CUPIDON:] Mon ancien recule ici ? Ses flammes héroïques ont peur de mon feu bourgeois. C'est le brodequin qui épouvante le cothurne.
[L'AMOUR:] Je pourrais avoir peur, si nous avions pour juge une âme commune ; mais avec la Vertu, je n'ai rien à craindre.
[CUPIDON:] Il fait toujours des exordes. Il a pillé celui-ci dans Cléopâtre.
[LA VERTU:] Qu'importe ? Allons, je vous entends.
[MERCURE:] Le pas est réglé entre vous. C'est à l'Amour à commencer.
[CUPIDON:] Sans doute. Il est la tragédie, lui ; moi, je ne suis que la petite pièce. Qu'il vous glace d'abord, je vous réchaufferai après.
[L'AMOUR:] Quoi ! Met-il déjà les rieurs de son côté ?
[LA VERTU:] Laissez-le dire. Commencez, je vous écoute.
[MERCURE:] Motus.
[L'AMOUR:] Permettez-moi, Madame, de vous demander un moment d'entretien. Jusques ici mon respect a réduit mes sentiments à se taire.
[CUPIDON:] Ha, ha, ha.
[L'AMOUR:] Ne m'interrompez donc pas.
[CUPIDON:] Je vous demande pardon ; mais je suis l'Amour et le respect m'a toujours fait bâiller. N'y prenez pas garde.
[MERCURE:] Ce début me paraît froid.
[LA VERTU:] Recommencez.
[L'AMOUR:] Je vous disais, Madame, que mon respect a réduit mes sentiments à se taire. Ils n'ont osé se produire que dans mes timides regards ; mais il n'est plus temps de feindre, ni de vous dérober votre victime. Je sais tout ce que je risque à vous déclarer ma flamme. Vos rigueurs vont punir mon audace. Vous allez accabler un téméraire ; mais, Madame, au milieu du courroux qui va vous saisir, souvenez-vous du moins que ma témérité n'a jamais passé jusqu'à l'espérance, et que ma respectueuse ardeur...
[CUPIDON:] Encore du respect ! Voilà mes vapeurs qui me reprennent.
[MERCURE:] Et les voilà qui me gagnent aussi, moi.
[L'AMOUR:] Déesse, rendez-moi justice. Vous sentez bien qu'on m'arrête au milieu d'une période assez touchante, et qui avait quelque dignité.
[LA VERTU:] Voilà qui est bien ; votre langage est décent. Il n'étourdit point la raison. On a le temps de se reconnaître ; et j'en rendrai bon compte.
[MERCURE:] Cela fait une belle pièce d'éloquence. On dirait d'une harangue.
[CUPIDON:] Oui-da ; cette flamme, avec les rigueurs de Madame, la témérité qu'on accable à cause de cette audace qui met en courroux, en dépit de l'espérance qu'on n'a point, avec cette victime qui vient brocher sur le tout : cela est très beau, très touchant, assurément.
[L'AMOUR:] Ce n'est pas votre sentiment qu'on demande. Voulez-vous que je continue, Déesse ?
[LA VERTU:] Ce n'est pas la peine. En voilà assez. Je vois bien ce que vous savez faire. A vous, Cupidon.
[MERCURE:] Voyons.
[CUPIDON:] Non, Déesse adorable, ne m'exposez point à vous dire que je vous aime. Vous regardez ceci comme une feinte ; mais vous êtes trop aimable ; et mon coeur pourrait s'y méprendre. Je vous dis la vérité ; ce n'est pas d'aujourd'hui que vous me touchez. Je me connais en charmes. Ni sur la terre ni dans les cieux, je ne vois rien qui ne le cède aux vôtres. Combien de fois n'ai-je pas été tenté de me jeter à vos genoux ! Quelles délices pour moi d'aimer la Vertu, si je pouvais être aimé d'elle ! Eh ! pourquoi ne m'aimeriez-vous pas ? Que veut dire ce penchant qui me porte à vous, s'il annonce pas que vous y serez sensible ? Je sens que tout mon coeur vous est dû. N'avez-vous pas quelque répugnance à me refuser le vôtre ? Aimable Vertu, me fuyez-vous toujours ? Regardez-moi ! Vous ne me connaissez pas. C'est l'Amour à vos genoux qui vous parle. Essayez de le voir. Il est soumis : il ne veut que vous fléchir. Je vous aime, je vous le dis ; vous m'entendez ; mais vos yeux ne me rassurent pas. Un regard achèverait mon bonheur. Un regard ? Ah ! quel plaisir, vous me l'accordez. Chère main que j'idolâtre, recevez mes transports. Voici le plus heureux instant qui me soit échu en partage.
[LA VERTU:] Ah ! Finissez, Cupidon ; je vous défends de parler davantage.
[L'AMOUR:] Quoi ! La Vertu se laisse baiser la main ?
[LA VERTU:] Il va si vite que je ne la lui ai pas vu prendre.
[MERCURE:] Ce fripon-là m'a attendri aussi.
[CUPIDON:] Déesse, pour m'expliquer comme lui, vous plaît-il d'écouter encore deux ou trois petites périodes de conséquence ?
[LA VERTU:] Quoi, voulez-vous continuer ? Adieu.
[CUPIDON:] Mais vous vous en allez et ne décidez rien.
[LA VERTU:] Je me sauve et vais faire mon rapport à Minerve.
[L'AMOUR:] Adieu, Mercure, je vous quitte, et je vais la suivre.
[CUPIDON:] Allez, allez lui servir d'antidote.