[LE ROI DES BULGARES:] Il demeure interdit, et ne me répond rien !
[BÉLISAIRE:] S'il eût aimé, Seigneur, le carnage et le trône, Bélisaire a deux fois refusé la couronne ; Carthage et l'Italie ont prévenu mes voeux : Je pouvais l'accepter, sans me rendre odieux ; D'en jouir plus longtemps j'étais alors dans l'âge. Quoique dès lors en but à la haine, à la rage Fidèle à la patrie, au Prince, à mon devoir, Rien n'a pu m'entraîner...
[LE ROI DES BULGARES:] Quoi ! L'absolu pouvoir, L'amour de la vengeance....
[BÉLISAIRE:] Ah, Seigneur ! je l'abhorre. Le noeud qui me liait alors, subsiste encore, Rien n'a pu le trancher ; quand j'ai donné ma foi, Prévoyant qu'on serait trop injuste pour moi, Je n'ai pas réservé le droit de me défendre.
[LE ROI DES BULGARES:] Quel étrange refus ! Et devais-je l'attendre !
[BÉLISAIRE:] N'attendez rien de moi contre Justinien ; Je serais contre vous encore son soutien, Si, dans mon triste état, je pouvais quelque chose : Au défaut de mon bras, ma voix défend sa cause. Ah ! Loin de le chercher, moins en Roi qu'en brigand, Pour le plaisir cruel de répandre du sang, Un Prince, tel que vous, sage, vaillant, auguste, Peut former un projet, et plus noble et plus juste. Le bon Justinien ne veut plus d'ennemis ; Et vous méritez d'être au rang de ses amis : Il est très-peu de Rois que ce titre n'honore.
[LE ROI DES BULGARES:] Moi ! que je sois l'ami d'un Tyran que j'abhorre ! Peut-on lui pardonner sa conduite envers toi ? Mais veux-tu te venger, et régner avec moi ?
[BÉLISAIRE:] Que parlez-vous, Seigneur, de sceptre et de vengeance ? Vous ne connaissez pas le prix de l'innocence : Quand elle sait souffrir, rien n'égale ses droits. Dans ma prospérité, j'ai su vaincre les Rois, Je les ai soutenus, et n'ai pas voulu l'être ; Et s'ils m'ont condamné, j'en suis plus grand peut-être.
[LE ROI DES BULGARES:] Quelle étrange vertu !
[BÉLISAIRE:] Malheur à vous, hélas ! De la trouver étrange ; et ne voyez vous pas Qu'elle est le fondement de tout pouvoir suprême ? Que nul homme n'est juge et vengeur de soi-même, Ou l'on verrait bientôt renverser les états. Si vous donniez, Seigneur, ce droit à vos soldats, Pourriez-vous soutenir le poids de la couronne ?
[LE ROI DES BULGARES:] Mes Soldats ont ce droit, sans que je le leur donne, La crainte les retient ; mais toi, que craindrais-tu ? Qui peut te retenir ? Répond moi !
[BÉLISAIRE:] La vertu : Je n'espère plus rien, je n'ai plus rien à craindre. Dans l'état où je suis, je vous parois à plaindre ; Et vous êtes, Seigneur, plus à plaindre que moi. Regardez les sujets qui sont sous votre loi, Qui, pour votre malheur et celui de la terre, N'ont point d'autre métier que de faire la guerre : Toujours nourris de sang, ils ne goûtent jamais Les tranquilles douceurs, ni les biens de la paix ; Dans la destruction cherchant leur nourriture, Ils foulent à leurs pieds les lois de la nature : Quand ils quittent leurs toits, pour désoler nos champs. Vous conduisez leur fer dans nos malheureux flancs, Êtes-vous si cruel que de trouver des charmes À vous baigner toujours dans le sang, dans les larmes ? Ah ! Seigneur, pardonnez je pense avec effroi, Qu'avoir de tels sujets ce n'est pas être Roi ; C'est être le fléau de la nature humaine ; Je préfère à ce titre, et mes maux et ma peine.
[LE ROI DES BULGARES:] Est-ce toi que j'entends ? toi, dont le bras vainqueur En cent combats divers signala sa valeur ?
[BÉLISAIRE:] Bélisaire fait trop que l'amour de la guerre Est le plus grand des maux qui ravagent la terre : De son terrible éclat je suis bien revenu ; Et je voudrais, Seigneur, ne l'avoir point connu. Dans les camps, il est vrai, j'ai prodigué ma vie, Mais ce fut pour défendre ou venger ma patrie ; Et jamais, altéré de rapine et de sang, Les peuples ne m'ont vu les chercher en brigand : Moins heureux qu'affligé du succès de mes armes, La victoire toujours m'a fait verser des larmes. Qu'il est triste, Seigneur, d'embraser des maisons, D'égorger des humains, de brûler des moissons, Et d'arroser de sang les pays qu'on désole ! Ah ! Malheur au coeur dur que la gloire en console ! Il faut trop acheter le nom de conquérant : Un Prince, aimant la paix, est mille fois plus grand.
[LE ROI DES BULGARES:] Hé bien, n'en parlons plus. Mon âme se déchire. Ô malheureux vieillard ! Je respecte et j'admire. Cette fidélité, digne d'un autre prix ; Et pour Justinien que je sens de mépris ! Mais il n'en est pas moins l'objet de ma colère. Ah ! qu'il s'est fait de mal, en perdant Bélisaire !
[BÉLISAIRE:] Plaignez-le donc, Seigneur, plaignez les souverains, D'être obligés d'agir par d'infidèles mains. Oui, sachez les juger avec plus d'indulgence ; Le mensonge souvent égare leur puissance. Je connais bien les cours ; et croyez moi, Seigneur, Par degré l'imposture a séduit l'Empereur.
[LE ROI DES BULGARES:] Enfin, puisque ton coeur excuse sa faiblesse, Que mes présents, au moins, soulagent ta vieillesse.
[BÉLISAIRE:] Puis-je les accepter ? Vos présents sont les biens Pris sur vos ennemis, sur mes concitoyens ; Ce n'est que la dépouille, hélas ! de ma patrie ; Et ma gloire, Seigneur, en serait trop flétrie. Je suis reconnaissant d'une telle bonté ; Mais laissez Bélisaire à sa calamité : Je préfère à vos soins l'oubli de mon injure. Adieu : j'ai des devoirs à rendre à la nature : Mon épouse succombe au poids de ses douleurs, Et ma fille m'attend pour essuyer ses pleurs.
[LE ROI DES BULGARES:] J'admire ta fierté, mais elle est trop cruelle. Ta famille gémit : sois sensible pour elle !
[BÉLISAIRE:] Je rends grâce à vos soins : dans ces premiers moments, Vous m'en tenez, Seigneur, éloigné trop longtemps.