[AXIANE:] Hélas... Mais je dois tout aux bontés de la Reine, Étouffons notre amour.
[CLEODATE:] La voici. Quelle peine ?
[AXIANE:] Tu veux donc renoncer à ton propre bonheur ? Tu veux abandonner et la gloire et l'honneur ? Quelles fortes raisons peuvent te faire croire Qu'on trouve du repos en sortant de la gloire. Quoi que cherche l'esprit pour devenir heureux La gloire est le repos des esprits généreux, Et la tranquillité des fortunes privées Déplaît en peu de temps aux âmes relevées.
[CLEODATE:] Il faut de mon destin con tenter le courroux, Si je ne fuis bientôt, je mourrai devant vous.
[AXIANE:] Mais si la Reine a fait un dessein tout contraire, Peux-tu lui résister, et ne pas lui déplaire ?
[CLEODATE:] La Reine aurait changé de résolution !
[AXIANE:] Oui, la Reine témoigne une autre intention.
[CLEODATE:] Que je demeurerai !
[AXIANE:] Je le crois, Cléodate, Mais ne murmure point où ton bonheur éclate, Elle t'aime sans doute ; et par un digne choix Elle veut te placer dans le nombre des Rois. Quel sort serait plus noble ?
[CLEODATE:] Ou quel sort serait pire ? Je n'ai pas respiré, qu'il faut que je soupire.
[AXIANE:] Si la Cour a pour toi quelque secret tourment Qui t'oblige à penser à ton éloignement, Est-il enfin si fort ce mal qui te possède Qu'un trône présenté n'en soit pas le remède ? Et n'avoueras-tu pas que des sceptres offerts Pour arrêter les coeurs sont d'agréables fers ? Je te dis ce secret par une crainte extrême Qu'en pressant ton départ tu te nuises à toi-même ; Et je te dois assez et de bien et d'honneur Pour t'exciter au moins d'attendre ton bonheur.
[CLEODATE:] Vous avez trop de soin d'une âme infortunée Qui ferait son tourment de se voir couronnée. C'était à vous servir que mon sort était doux, Ce serait... Mais que dis-je ? Ou bien que dites-vous ? La Reine m'aimerait !
[AXIANE:] Et t'offre une Couronne, Je crois qu'un tel avis ne déplaît à personne.
[CLEODATE:] Je reçois toutefois un avis si fatal Comme on reçoit la mort quand on la croit un mal.
[AXIANE:] Qui t'oblige à tenir cet étrange langage ?
[CLEODATE:] Beaucoup d'aveuglement, et beaucoup de courage.
[AXIANE:] Qui pourrait contenter tes voeux et tes désirs, Si tu mets la Couronne entre tes déplaisirs ? Quoi n'aimerais-tu pas une adorable Reine ?
[CLEODATE:] En l'état où je suis j'ai mérité sa haine.
[AXIANE:] Aimes-tu donc ailleurs ?
[CLEODATE:] Non, non, j'aime en ce lieu. J'aime, pour achever il faudrait être un Dieu. S'il est vrai toutefois qu'une Reine adorable Trouve en moi des sujets d'aimer un misérable, Cet amour peut me rendre assez audacieux Pour dire que j'adore, et que ce sont vos yeux. Si je commets un crime, ou plutôt un blasphème, Ce n'est pas en aimant, c'est en disant que j'aime. Pardonnez donc au feu qui me fait égarer, Chacun a droit d'aimer, mais non pas d'espérer ; Et suivant cette loi, qui cause tant d'alarmes, Chacun a droit d'aimer vos vertus et vos charmes, Les uns pour adorer ce qui les fait souffrir, Les Rois pour être heureux, et moi pour en mourir.
[AXIANE:] Non, non, ne pense pas qu'injuste ou dédaigneuse Je condamne un amour qui me rend orgueilleuse Si des Rois le plus grand, et le plus redouté Se tiendrait glorieux de t'avoir surmonté, N'est-ce pas à mon sort une pareille gloire D'avoir sur Cléodate obtenu la victoire ? C'est après tant de biens me faire un nouveau bien De me donner ton coeur quand je te dois mien. Aussi pour reconnaître une grâce si chère Au moins je t'offrirais ce coeur qui te révère, Si ce coeur redevable à ton bras fortuné Était digne de toi sans être couronné. Je te dirais enfin que je veux que tu m'aimes, Si je pouvais t'offrir d'illustres diadèmes. Mais puisque mon destin par un ordre fatal Ne peut à tes vertus être si libéral, Au moins je ferais voir que j'aime Cléodate, En le priant de vaincre une amour trop ingrate, Et de prendre d'une autre équitable en son choix Le sceptre et la grandeur que je lui donnerais.
[CLEODATE:] Pour ne me pas donner ces ordres impossibles, Apprenez que vos yeux sont des Rois invincibles. Quoi j'osai vous aimer n'étant pas assuré Que mes chaînes plairaient à votre oeil adoré ? Et quand vous estimez cette basse victoire, Je vaincrais un amour qui me comble de gloire ! Je suis grand, je suis Roi, j'ai des trônes dorés, Puisque je vous adore et que vous l'endurez. Qu'un autre pour régner coure après la puissance, Je règne par mes fers et mon obéissance. C'est être glorieux, c'est être renommé, C'est régner que d'aimer lorsque l'on est aimé. Pardonnez à l'amour tout ce qu'il me fait dire, C'est la première fois qu'il parle et qu'il respire, Pour peu que l'on le flatte, il brûle, il s'enhardit, Il se flatte lui-même, et croit plus qu'on ne dit.
[AXIANE:] J'excuse librement cet amour qui t'enchante Pourvu que ta fortune en demeure contente ; Mais si ce même amour t'ôtait du rang des Rois Ainsi qu'un criminel je le condamnerais. Je t'aime Cléodate, et parce que je t'aime Je veux voir sur ton front briller un Diadème ; Je te perdrai contente et telle qu'on me croit Si lorsque je te perdis un trône te reçoit. Si tu crois que sans moi la plus belle Couronne Déplaisante à tes yeux est un mal qu'on te donne, Pour le moins c'est un mal qui plaît en peu de temps Et que souhaiteraient les coeurs les plus contents. Tu sais ce que je dois au secours de la Reine, Que par elle je vis, peu s'en faut, souveraine, Et que mon sang par elle aujourd'hui glorieux Règne dessus le trône où régnaient mes aïeux. Pourrais-je mieux payer cette faveur extrême Qu'en lui cédant un coeur et qui m'aime et que j'aime ? Donne-toi donc pour moi sans plus me contester, Puisque c'est par toi seul que je puis m'acquitter. Crois que tu fus à moi comme c'est ton envie, Et qu'il faut te donner pour le prix de ma vie : Me refuserais-tu de payer ce grand bien Lorsqu'en servant de prix tu recevras le tien ? Que si pour t'obliger d'accepter un empire Il ne faut plus t'aimer, et qu'il faille le dire, Puisque mes feux sont vains et mes voeux superflus, J'ai sur moi ce pouvoir que je ne t'aime plus.