[THÉODOSE:] Plutôt que de devoir à son commandement Le plaisir que mon coeur goûte en votre présence, Que ne le tiens-je au moins de votre complaisance ? Mais hélas ! Quel espoir peut flatter mon ennui, Si j'en suis redevable à la faveur d'autrui ? Ô chère Athénaïs, des beautés la merveille ! Quel destin vous contraint, quel esprit vous conseille De traiter Théodose, et son affection Avec tant de mépris ou tant d'aversion ?
[ATHÉNAÏS:] Il doit croire pourtant que j'ai pour sa personne Le zèle et le respect que le devoir m'ordonne ; Et si je suis l'objet des voeux d'un si grand Roi, J'estime cette grâce autant que je le dois.
[THÉODOSE:] Il semble à vos discours que vous doutez encore Si j'ai pris dans vos yeux le feu qui me dévore : Mais je forme un dessein qui vous va mettre au point. De répondre à ma flamme, ou de n'en douter point. Après ce rare effet de l'ardeur qui me brûle. Vous pourrez être ingrate, et non pas incrédule, Et vous ne feindrez plus d'ignorer mon tourment, De peur d'être obligée à mon soulagement.
[ATHÉNAÏS:] Quand vous me convaincriez d'être assez malheureuse Pour exciter en vous cette ardeur amoureuse, Pourriez-vous inférer avec juste raison Que je sois obligée à votre guérison ? si ce n'est en tuant par votre prompte absence Un feu de qui ma vue eut causé la naissance.
[THÉODOSE:] C'est avec ce remède, et me traitant ainsi, Que vous tueriez le mal et le malade aussi.
[ATHÉNAÏS:] Le temps chasse l'amour du coeur le plus sensible, Le remède en est lent, mais il est infaillible..
[THÉODOSE:] Loin de me soulager, et loin de me guérir, Pour peu que j'en usasse il me ferait mourir C'est de vous que dépend, et non point d'aucun autre, Le bonheur de ma vie et celui de la vôtre, Au moins si votre sort peut être bienheureux Par les sceptres offerts d'un Roi bien amoureux Qui sans vous amuser de promesses frivoles Est tout prêt d'accorder les effets aux paroles, Et le sang de Léonce à celui de Trajan.
[ATHÉNAÏS:] Mais des roseaux du Nil aux cèdres du Liban, Le rapport est plus grand et la distance moindre.
[THÉODOSE:] L'Amour nous rend égaux, et l'hymen nous peut joindre.
[ATHÉNAÏS:] Ce miracle est possible, et non pas apparent.
[THÉODOSE:] Ma soeur à son retour en sera garent, Consentez, seulement, et sans faire autre chose, Laissez agir pour vous l'amour de Théodose.
[ATHÉNAÏS:] Je ferais une injure à votre Majesté Si je la soupçonnais de peu de vérité, Je crois que ses discours ont le don des Oracles. Comme ses actions ont celui des miracles, Par tout votre puissance éclate également, Et l'obstacle en ceci vient de moi seulement, Qui ne puis contempler la fortune où vous êtes, Sans craindre en même temps l'honneur que vous me faites. Quelle amour ! Quel esprit ! Quelle présomption Éloignerait de moi cette appréhension ? Puis-je avoir tant de biens sans en être accablée, Ni voir tant de splendeur sans en être aveuglée ? Le destin de Sémélé en un sujet pareil, Me doit servir ici d'exemple et de conseil. Mais quand la vanité m'aurait pu faire accroître Que je puis supporter l'éclat de votre gloire, Ce feu prodigieux qui contre mon dessein D'une si vive ardeur vous embrase le sein Par un effet du temps trop justement à craindre, Peut-il pas à la fin s'alentir ou s'éteindre ? Y pourrait-on pas voir succéder quelque jour Le mépris à l'estime, et la haine à l'amour ? Ce malheur qui possible irait jusqu'au divorce, De toute ma constance épuiserait la force, Et l'état déplorable où je serais alors, Me ferait envier la fortune des morts, Non pour me voir tomber par une chute étrange Du Trône Impérial au milieu de la fange : Alors le seul regret de m'éloigner de vous, Serait entre mes maux le plus cruel de tous. Car alors mon devoir autorisant ma flamme, Je serais triste amante et malheureuse femme.
[THÉODOSE:] Ainsi que mon désir c'est mon opinion, Que la mort seulement rompra notre union. Mais que je suis raui de vous voir disposée À répondre aux transports de mon âme embrasée ! Montez, montez sans crainte au sommet des grandeurs, Et souffrez que mes feux surmontent vos froideurs.