[VARNEY:] Qu'est-elle devenue ?... Je ne sais en vérité où la retrouver. Voilà bien un de ces retours de fortune !... Ce qui devait nous perdre tantôt nous a sauvés et ce qui devait nous sauver à présent nous perd. Qui peut prévoir les suites de cette disparition de la comtesse ? On a trouvé la fenêtre ouverte, elle aura fui par là dans le parc. Aussi, quelle idée de femme et de folle ! Aller s'imaginer que l'innocent breuvage anodin préparé par cet honnête Alasco est du poison, au moyen duquel le comte veut se débarrasser d'elle et épouser la reine ! Si mon pauvre maître savait quelle bonne opinion a maintenant de lui son Amy !... — D'un autre côté, si vos affaires s'arrangeaient, mon cher Varney, si vous pouviez ressaisir sans bruit la belle fugitive, il est probable que l'horreur dont elle doit voir à présent un époux qui a voulu l'empoisonner, il est probable, dis-je, que cette horreur, ce mépris, et tous les autres sentiments favoris des honnêtes gens en colère, empêcheraient la jeune lady de s'opposer à la cassation du mariage, faciliteraient vos vues sur elle et celles de la reine sur le noble comte... — Holà, si ce nouvel incident fâcheux allait tourner à bien ? Richard Varney, vous êtes encore plus heureux qu'adroit, et ce n'est pas peu dire. — Mais suis-je fou ? ne voilà-t-il pas un beau moment pour me féliciter que celui où la fuite de la comtesse va peut-être dérouler et déchirer toute la trame ? Mon esprit s'est-il envolé comme ma proie ? Je suis bien maladroit et bien malencontreux... Mais voici ce vieux Alasco qui s'est mis comme moi à la recherche de l'oiseau échappé, et qui, si j'en juge à sa mine, ne paraît pas avoir été plus heureux que moi. Hé bien ?
[ALASCO:] Eh bien !
[VARNEY:] Ainsi, mon cher docteur en diablerie, la brebis a dupé deux loups ?
[ALASCO:] J'ai cherché dans tout le parc et je n'ai rien vu, rien trouvé qui ressemblât à une robe blanche et à des cheveux épars.
[VARNEY:] Aussi, monsieur Alasco, quelle idée d'aller présenter un philtre soporifique à une jeune fille évaporée qui aurait peur d'un verre d'eau !
[ALASCO:] Allons, va-t-il maintenant s'en prendre à moi de ce que j'ai travaillé d'après ses intentions ?
[VARNEY:] Je vous demande un peu si ce n'était pas la plus insigne folie que de s'imaginer qu'elle boirait cela quand sa fenêtre sans barreaux donne presque de plain-pied sur le parc et que la fille dont nous nous servions pour lui offrir le breuvage est bien plus dans les intérêts de la comtesse que dans les nôtres ?
[ALASCO:] Hé ! mais ! c'était à vous de penser à tout cela. Pouvais-je, moi, prévoir ce qui arriverait ?
[VARNEY:] Et pourquoi donc es-tu ici, vieux sorcier ? n'es-tu pas payé pour prévoir et prédire ?
[ALASCO:] En vérité, les intérêts de trois ou quatre vers de terre, voilà de dignes sujets d'études pour une âme absorbée dans les calculs célestes !...
[VARNEY:] Tant pis pour les calculs célestes, s'ils vous rendent incapable de combinaisons terrestres. En ce cas, demandez aux astres un domaine de Cumnor, un laboratoire d'abbé...
[ALASCO:] Vous n'avez pas compris ce que je voulais dire, sir Richard...
[VARNEY:] Allons, allons. Tu veux nous réconcilier, rien de plus aisé ; nous n'étions pas brouillés, et jamais nous ne le serons. Nous nous connaissons tous deux trop à fond pour pouvoir nous dire de ces vérités qui surprennent désagréablement et coupent brusquement une vieille liaison.
[ALASCO:] Cela est vrai.
[VARNEY:] Ne perdons pas de temps. Lady Amy est certainement encore dans le parc, les murs de clôture sont élevés. Cherchons-la bien. Je crois la reine, le comte et toute la cour prêts à partir pour la chasse. Hâtons-nous. Et séparons-nous pour mieux chercher.
[FLIBBERTIGIBBET:] Les chats-huants sont envolés, madame ; vous pouvez sortir en toute sûreté de votre citadelle de houx et de broussailles ; mais prenez garde à vos beaux yeux, car je n'ai jamais vu de branches plus disposées à vous caresser les paupières de leurs épines.
[AMY:] Voilà donc les serviteurs du comte de Leicester !
[FLIBBERTIGIBBET:] Dignes de leur maître, madame. Car je vous le répète, et ce sont mes deux oreilles qui l'ont entendu, ce breuvage, ce poison était commandé par lui, pour vous.
[AMY:] Par lui ! pour moi ! — Je ne sais où j'en suis. Ce matin, il me serrait tendrement dans ses bras, quelques heures après, il m'envoie un breuvage empoisonné ! — Oui, ma vie l'importune, il est si près du trône ! — Une barrière l'en sépare ; il ne peut la franchir, il veut la briser. Leicester, si tu m'avais demandé ma vie pour prix d'un peu d'amour, Dieu sait avec quelle joie, je te l'aurais donnée. Mais l'immoler lâchement à l'ambition ! Qui m'eût dit cela de mon généreux Leicester ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Pardon si je vous interromps, noble dame. Ce que vous dites là est fort bien dit : vous n'avez que trop de raisons pour parler ainsi et bien autrement encore. Mais moi, qui n'ai rien à dire, à quoi vous suis-je bon ici, si vous ne me donnez rien à faire ? Je suis là devant vous comme la lanterne qui écoute si patiemment la glose de Sosie dans l'Amphitryon de Plaute ou mieux encore comme l'urne à laquelle Hamlet adresse ses terribles soliloques.
[AMY:] Que désirez-vous de moi, mon ami ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Que vous m'employiez, mylady. Vous n'êtes pas en si belle position que je puisse rester près de vous les bras croisés, vous faisant de temps en temps un signe de tête, comme un confident de tragédie. J'ai des talents faits exprès pour vous aider dans l'embarras où vous vous trouvez. Mettez-les à profit. Voyons : vous plaît-il que je vous pratique une issue à travers les grands murs de ce maudit parc, ou que je vous aille chercher votre père ?
[AMY:] Mon père ! oh oui, mon père ! Si tu pouvais le trouver et me l'amener, je serais sauvée.
[FLIBBERTIGIBBET:] Il suffit, gracieuse dame. Attendez-moi ici. Vous y pouvez continuer paisiblement votre monologue. Ceux qui vous cherchent en sortent et ne s'aviseront pas d'y revenir. Adieu. Je reviens dans peu, et comptez que votre père me suivra de près.
[AMY:] Mon père ! Oui, je veux vous demander pardon avant de mourir, car je mourrai, Leicester le veut. Je n'ai point cherché à éviter la mort, mais à lui épargner un crime. — C'est lui, ce matin, qui me serrait dans ses bras, qui me disait : Amy, rien ne nous séparera, rien ! Oui, mon père, c'est lui qui, après vous avoir si longtemps privé de votre Amy, vous l'enlève maintenant à jamais. Hélas ! j'ai donc été bien criminelle pour être si cruellement punie ! Non, je n'aurais pas cru cela même de ce Varney, de ce misérable dont la seule vue me fait horreur... — Si... grand Dieu ! Si ce n'était pas d'après l'ordre de mon Leicester... — Ah ! malheureuse ! il est capable de tout, celui qui a osé proposer à sa légitime épouse de passer pour la femme d'un de ses valets, d'un vil écuyer ! Il a pu une lâcheté, il peut un crime. — Que faire ? où fuir ? comment trouver mon père ? mon père, où est-il ? mon père, venez, vous que j'ai abandonné, me protéger contre l'époux que j'ai suivi ! ses infâmes serviteurs me cherchent, comment leur échapper ? Ce parc est fermé. A qui m'adresser ? Ce sauveur que le hasard m'a donné, cette espèce de bon génie qui a favorisé mon évasion, m'abandonnerait-il aussi ? Ou bien lui serait-il arrivé quelque malheur ? Quoi, tout, jusqu'à ce roseau, se romprait sous moi ! A quoi suis-je réduite, grand Dieu ! la fille du chevalier Robsart, la comtesse de Leicester protégée par un bateleur ! Voilà ce que m'a fait le grand comte, le noble Dudley ! Tout est fini maintenant ; il n'y a plus dans mon âme une étincelle d'amour et de dévouement pour lui. Le mépris a tout éteint. Je ne le hais même pas.
[ELISABETH:] Les paroles tendres de cet infortuné comte me jettent dans un trouble !... J'avais besoin d'être seule. Il y a tant de séduction dans l'amour d'un homme tel que Leicester...
[AMY:] Leicester !... Quel nom ai-je entendu ? Dieu ! Quelle est cette femme ?...
[ELISABETH:] Ses regards fiers et timides, ses demi-aveux, ce secret toujours prêt d'échapper de ses lèvres... Oh ! que ne puis-je faire mon bonheur et celui de mon Dudley !
[AMY:] Qu'entends-je ? son Dudley !... leur bonheur !... Juste ciel ! Je frémis de comprendre...
[ELISABETH:] Elle serait bien heureuse, l'épouse de Leicester !
[AMY:] Hélas !
[ELISABETH:] Pourquoi moi-même me créer des obstacles ! Qui pourrait empêcher cette union ? Dudley est libre...
[AMY:] Le malheureux la trompe aussi — ou peut-être se croit-il libre à présent. Oh ! que je souffre !
[ELISABETH:] Oui, Dudley est libre, et moi, je suis toute-puissante. Est-ce que je ne puis pas ce que je veux ? Est-ce que je ne suis pas la reine ?
[AMY:] La reine ! ô ciel ! Il est trop vrai ! La reine ! c'est la reine ! Malheureuse que je suis !
[ELISABETH:] Qu'est cela ? Qui ose ?... Femme, que faites-vous ici ?
[AMY:] Votre majesté... Je passais, je me retire...
[ELISABETH:] Non, parlez. Vous paraissez troublée et prête à défaillir. Jeune fille, rassurez- vous. Vous êtes devant votre reine.
[AMY:] C'est pour cela, madame, que je tremble...
[ELISABETH:] Rassurez-vous, vous dis-je. Avez-vous quelque grâce à obtenir ? Que demandez-vous ?
[AMY:] Votre protection, madame.
[ELISABETH:] Toutes les filles de notre royaume y ont droit lorsqu'elles la méritent. Relevez- vous et reprenez vos sens, que notre présence a si fort troublés. Qui êtes-vous ? Pourquoi et en quoi notre protection vous est-elle nécessaire ?
[AMY:] Madame... Que puis-je dire ? Madame, hélas ! je n'en sais rien.
[ELISABETH:] Voilà qui ressemble à de la démence. Savez-vous que nous ne sommes pas accoutumée à répéter aussi souvent une question sans obtenir de réponse ?
[AMY:] Je vous supplie — j'implore votre majesté, votre gracieuse protection est ici mon seul recours. Daignez ordonner qu'on me rende à mon père.
[ELISABETH:] Eh mais ! il faudrait que je le connusse d'abord, ce père. Qui êtes-vous ? qui est- il ?
[AMY:] Je suis Amy, fille de sir Hugh Robsart.
[ELISABETH:] Robsart ! En vérité, je ne suis occupée que de cette famille depuis ce matin. Le père me demande sa fille, la fille me demande son père. Vous ne me dites pas encore tout ce que vous êtes. Vous êtes mariée ?...
[AMY:] Mariée !... Ciel !... saurait-elle le secret de Leicester ?... Oui, madame, il est vrai... Pardonnez ! Oh ! pardonnez-moi ! Au nom de votre auguste couronne, grâce !
[ELISABETH:] Vous pardonner, ma fille ? et qu'ai-je à vous pardonner ? C'est l'affaire de votre respectable père que vous avez trompé. Je sais, vous le voyez, toute votre histoire ; votre rougeur la confirme. Vous vous êtes laissée séduire, et enlever...
[AMY:] Oui, madame, mais celui qui m'a séduite et enlevée m'a épousée.
[ELISABETH:] En effet, je sais que vous avez réparé votre faute en épousant votre ravisseur, l'écuyer Varney.
[AMY:] Ce Varney ! Non, madame, comme il existe un ciel sur nos têtes, je ne suis pas la misérable créature que vous croyez voir en moi ! Je ne suis pas la femme de cet odieux scélérat, de ce vil esclave ! je ne suis point l'épouse de Varney ! J'aimerais mieux être celle de Satan !
[ELISABETH:] Que veut dire ceci ? Dieu merci, femme, on n'a pas besoin de vous arracher les paroles quand le sujet vous convient. De qui suis-je le jouet ici ? Il se trame quelque mystère indigne. Eh ! dis-moi, Amy Robsart, qui donc as-tu épousé ? De par le jour qui nous luit, je saurai de qui tu es la maîtresse ou la femme. Dis, parle, et sois prompte, car tu risquerais moins à te jouer d'une lionne qu'à tromper Elisabeth d'Angleterre.
[AMY:] Le comte de Leicester sait tout !
[ELISABETH:] Leicester ! Le comte de Leicester ! femme, tu le calomnies, il n'entretient pas des créatures telles que toi. Qui t'a poussée à cet odieux mensonge ? Qui t'a soudoyée pour outrager le plus noble lord, l'homme le plus vertueux de ce royaume ? Viens sur-le-champ avec moi ; mais le voici lui-même avec notre cour. Tant mieux ; nous fût-il plus cher que notre main droite, tu seras confrontée avec lui, tu seras entendue en sa présence, afin que je sache qui est assez insensé en Angleterre pour mentir à la fille de Henri huit !
[LEICESTER:] Ciel ! Amy avec la reine ! VARNEY. — Qu'est cela ?
[ELISABETH:] Comme il pâlit ! Mylord de Leicester, connaissez-vous cette femme ?
[LEICESTER:] Madame...
[ELISABETH:] Mylord de Leicester, vous connaissez cette femme !
[LEICESTER:] La reine daignera-t-elle me permettre d'expliquer... Malheureux ! tout est perdu !
[ELISABETH:] Leicester, est-ce moi que vous avez osé tromper ? moi, votre bienfaitrice, votre confidente, votre trop faible souveraine et maîtresse ? Votre trouble confesse votre perfidie. S'il y a quelque chose de sacré sur la terre, j'en jure par cela, déloyal comte, votre fourberie abominable sera dignement récompensée.
[LEICESTER:] Je n'ai jamais voulu vous tromper, madame.
[ELISABETH:] Taisez-vous ! Votre tête, mylord, court maintenant les mêmes chances que courut jadis celle de votre père.
[AMY:] O Dieu !
[LEICESTER:] Reine, ma tête ne peut tomber que par le jugement de mes pairs. C'est à la barre du parlement impérial d'Angleterre que je plaiderai ma cause et non devant une princesse qui récompense de la sorte un dévoué serviteur. Le sceptre de votre majesté n'est pas une baguette de fée pour dresser en un jour mon échafaud.
[ELISABETH:] Vous tous, mylords, qui m'entourez, vous entendez. Eh quoi ! on nous défie, ce nous semble, on nous brave dans le château même que cet homme superbe tient de notre royale bienveillance ! Mylord de Shrewsbury, vous êtes comte-maréchal d'Angleterre, attaquez ce rebelle en haute trahison.
[AMY:] Juste ciel !... Je tremble... Je ne croyais plus tant l'aimer.
[ELISABETH:] Ne levez pas ainsi fièrement le front, Dudley, comte de Leicester. Notre illustre père, Henri huit, faisait tomber les têtes qui ne se courbaient pas. Allons ! mon cousin lord Hunsdon, que les gentilshommes pensionnaires de notre suite se tiennent prêts ; mettez cet homme en lieu de sûreté. Qu'il donne son épée, et qu'on se hâte, quand j'ai parlé.
[AMY:] Epargnez-le, madame, grâce ! justice ! Il n'est pas coupable ! non, il n'est pas coupable, nul ne peut accuser en rien le noble comte de Leicester !
[ELISABETH:] Vraiment, ma fille. Ceci est nouveau. N'est-ce pas vous qui l'accusiez tout à l'heure, vous l'avez donc calomnié ?
[AMY:] L'ai-je accusé, madame ? Oh ! si je l'ai accusé, certainement je l'ai calomnié. Je suis seule digne de votre colère.
[ELISABETH:] Prenez garde, insensée que vous êtes. Ne disiez-vous pas à l'instant que le comte savait toute votre histoire ?
[AMY:] Je ne sais ce que je disais, madame ; on avait menacé ma vie, je me trompais, ma raison était troublée...
[ELISABETH:] Quel est votre maître ou votre amant, femme, si, comme vous l'affirmiez tout à l'heure, vous n'êtes pas l'épouse de Varney ?
[LEICESTER:] Je dois avouer à sa majesté...
[ELISABETH:] Mylord, laissez parler cette femme.
[AMY:] Madame ! O ciel !... Oui, Madame, je suis l'épouse de Varney !
[LEICESTER:] Trop généreuse Amy !
[ELISABETH:] Vous avouez donc, jeune femme, que tout le désordre dont vous venez d'être témoin est né de vos mensonges insolents et de vos absurdes impostures ? Vous convenez que vous avez été soudoyée pour noircir et perdre dans notre estime l'illustre comte de Leicester ?
[AMY:] Il faut bien que j'en convienne.
[LEICESTER:] Tant de noblesse et de dévouement me déchirent. Que votre majesté daigne à présent m'écouter...
[ELISABETH:] Un instant encore, comte. De grâce laissez-nous le plaisir de voir votre innocence éclater d'elle-même. Vos ennemis ont suscité contre vous cette malheureuse.
[VARNEY:] Madame, ma femme n'est pas aussi coupable qu'elle le semble à votre majesté.
[LEICESTER:] Misérable !
[AMY:] Il faut soutenir le sacrifice jusqu'au bout.
[ELISABETH:] En vérité. Moi, monsieur Varney, je penche plutôt à croire que les rivaux de votre maître se sont servis de votre femme comme d'un instrument pour ébranler un crédit qu'ils n'ont fait qu'affermir. Cette créature l'avoue elle-même. En tout cas, qu'on l'emmène dans la prison du château ; là, son cerveau se calmera, en attendant que nous disposions d'elle. Lord Hunsdon ! c'est vous que je charge de cette prisonnière. Qu'elle soit étroitement gardée, et donnez au geôlier l'ordre que nul, quel qu'il soit, ne puisse pénétrer auprès d'elle s'il n'est muni d'un sauf- conduit signé de notre propre main. Vous entendez, mylord ?
[LEICESTER:] O douleur ! ô rage ! ma bien-aimée Amy !
[AMY:] Au moins, si je meurs maintenant, ce sera pour lui !
[ELISABETH:] Lord Leicester, c'est avec franchise que nous vous adressons la première des paroles de réconciliation.
[LEICESTER:] Madame...
[ELISABETH:] Peut-être vous semble-t-il que les impostures de vos ennemis ont un facile accès près de nous ? Peut-être craignez-vous de voir ébranler encore une faveur qui vous est pourtant plus assurée que jamais ? Peut-être même doutez-vous que cette femme, l'instrument de leur basse envie, soit punie comme elle le mérite ?
[LEICESTER:] Ah ! madame, bien au contraire si j'ai une grâce à demander à votre majesté...
[ELISABETH:] Soyez tranquille. Je vous promets que son châtiment sera exemplaire. Nous apprendrons à vos adversaires qu'Elisabeth d'Angleterre venge les injures d'un fidèle sujet comme les siennes propres. D'ailleurs, où l'on ne voit encore que de méprisables menées, il se trouvera peut-être une vaste conspiration. Voici les affaires d'Etat : l'instant des divertissements est passé. Je repars ce soir pour Londres. Le procès de cette femme s'y instruira. — Messieurs mes gentilshommes pensionnaires, en selle ! Nous partons dans deux heures. — Adieu, mylord de Leicester, nous vous attendons pour nous tenir l'étrier ; et votre reste de ressentiment contre nous aura sans doute eu le temps de s'évanouir. C'est par la punition éclatante d'Amy Robsart que je vous prouverai mon inaltérable affection. — Voici notre main.
[LEICESTER:] C'en est fait ! me voilà décidé, et cette résolution me soulage. — Un moment de plus, et j'éclatais. Oui, mon Amy, ma douce, ma dévouée Amy, ton mari sera digne de toi. Je dévoilerai tout, j'exposerai tout pour te sauver. Qu'ai-je à ménager maintenant, maintenant qu'elle est en péril ?
[VARNEY:] Mylord...
[LEICESTER:] Que fais-tu là ?
[VARNEY:] Mylord au moment où votre seigneurie va peut-être tout perdre, je venais lui offrir...
[LEICESTER:] Quoi ?
[VARNEY:] Mylord, si au lieu de prendre un parti extrême et périlleux, votre seigneurie daignait se servir de l'idée que j'ai déjà fait pressentir à la reine ?...
[LEICESTER:] Que veux-tu dire ?
[VARNEY:] Si l'on persuadait à la reine que la raison de sa prisonnière est dérangée ?...
[LEICESTER:] Ah ! je te retrouve donc, odieux serpent ! Va, mon aveuglement a cessé. Je te connais maintenant. Oui, voilà un abominable conseil, digne de toi !
[VARNEY:] J'ai lieu de m'étonner, après les services que j'ai rendus à votre seigneurie...
[LEICESTER:] Tes services, scélérat ! Oui, parle de tes services ! C'est à toi que je dois mon malheur, ce malheur bien affreux puisque Amy le partage. C'est d'après tes avis que j'ai laissé croire à la reine que je répondais à son fatal penchant ; c'est toi qui as nourri dans mon cœur toutes mes funestes ambitions ; c'est toi qui m'entretenais du trône, et qui me faisais oublier que j'étais chevalier et homme d'honneur pour me faire sentir que je pourrais être roi ; c'est toi qui m'as fait cacher mon mariage, par des raisons où il se mêlait trop de motifs ambitieux ; c'est par toi, misérable ! que j'ai été amené à proposer à ma noble épouse de porter ton odieux nom ; c'est toi qui as voulu m'avilir et me dégrader en elle, et c'est toi qui oses encore me conseiller maintenant de faire passer cette généreuse victime pour folle et privée de sa raison. Va, tu me fais horreur ! Va !
[VARNEY:] Que serait-ce donc, s'il savait tout ! Je vous quitte, mylord. La douleur vous rend injuste, et c'est en vous servant encore malgré vous que ma fidélité répondra à vos reproches. Pourquoi ma fortune est-elle-liée à celle de cet insensé !
[LEICESTER:] Va-t'en, Richard Varney ! J'ignore ce que tu as dans le cœur ; mais c'est toi qui as mêlé un mauvais sort à ma destinée. Amy était mon ange : tu as été mon démon.
[FLIBBERTIGIBBET:] Madame ! mylady ! voici votre sauveur ! Il me suit. Je vous l'annonce... Ce n'est pas mylady, c'est mylord.
[LEICESTER:] Qui me parle ? — Oh ! encore toi, drôle ! Qui viens-tu espionner ici ? Qui t'a mis dehors ? Ha ! je devine. Tu embarrassais la prison. Il n'y avait point place pour deux. — O mon Amy !...
[FLIBBERTIGIBBET:] Foi de lutin, mylord comte, vous n'avez sans doute pas compris grand- chose à mes paroles ; et moi, je ne comprends rien aux vôtres. Vous me parlez de prison, et moi, je ne m'occupe que de liberté. Depuis que je vous ai vu, j'ai déjà pratiqué deux évasions, la mienne, et celle de... — d'une autre. Ah ! c'est que, voyez-vous, noble seigneur, je suis un peu sylphe de ma nature. Il n'y a pas de prison close pour moi.
[LEICESTER:] Dis-tu vrai ? Es-tu aussi habile que tu le prétends à ouvrir une prison ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Ma présence ici, beau sire, vous le prouve assez, ce me semble.
[LEICESTER:] Hé bien, écoute. Tu connais le cachot de Mervyn ? FLIBBERTIGIBBET. — La tour des oubliettes !... Sans doute, et c'est même à votre seigneurie que je dois cette agréable connaissance. Un bel intérieur de tourelle normande, pardieu, et où l'on pourrait jouer au naturel la scène du comte Ugolin. Si tu parviens à faire évader de cette prison quelqu'un... une femme qu'on vient d'y renfermer, mille souverains d'or pour toi ! Entends-tu, mon ami ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Mon ami ! Et le mot drôle était trop doux tout à l'heure. On voit bien que l'épervier a besoin du moineau franc.
[LEICESTER:] Mille souverains d'or. Acceptes-tu ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Mille souverains ! Ce serait gagner plus d'or en un jour que tous les Alasco du globe n'en feraient en vingt siècles. — Et dites-moi, mon roi des souverains d'or, faudrait-il se mettre bientôt à l'œuvre ?
[LEICESTER:] Tout de suite, ce soir, à l'instant même.
[FLIBBERTIGIBBET:] En ce cas, je suis bien votre serviteur, mylord, mais je ne puis vous servir. J'ai quelque chose de plus pressé à faire. Je suis pour le moment au service d'une noble dame, d'une chevalière errante à laquelle je sers d'écuyer, de page, et de bouffon ; dont je suis le guide et le défenseur.
[LEICESTER:] Plaisant guide et plaisant défenseur ! Te ris-tu de moi ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Non, mon bon lord. Je n'ai point envie de rire, car je suis fort inquiet.
[LEICESTER:] Que veut dire cela ? Et que te donne cette dame pour te faire dédaigner mille souverains ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Elle me donne de temps en temps un sourire triste, et je suis payé.
[LEICESTER:] Quelque comédienne comme toi ! quelque aventurière de ta sorte !
[FLIBBERTIGIBBET:] Plût à Dieu pour son bonheur qu'il en fût ainsi !
[LEICESTER:] Cessons cet entretien ridicule. — Une dernière fois, acceptes-tu mes propositions ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Une dernière fois non, glorieux comte. — Mais adieu, car ma maîtresse me réclame sans doute, et elle a besoin de mon secours dans ce labyrinthe où tout est pour elle dragon, griffon et salamandre.
[SIR HUGH:] Quoique je ne vous aie vu qu'une fois du milieu de la foule, je vous reconnais. Vous êtes lord Leicester ?
[LEICESTER:] Oui, monsieur. Que voulez-vous de moi ?
[SIR HUGH:] Votre vie, mylord. Défendez-vous.
[LEICESTER:] Monsieur, vous vous méprenez. Je ne vous connais pas.
[SIR HUGH:] Et moi, je vous connais trop. — Défendez-vous, vous dis-je.
[LEICESTER:] Passez votre chemin. Adressez-vous ailleurs. — Je n'ai pas de temps, pauvre insensé, à perdre à vos folies.
[SIR HUGH:] Très haut comte de Leicester, seriez-vous aussi lâche avec les hommes qu'avec les femmes ?
[LEICESTER:] Lâche ! Des injures ! Et que veut donc ce furieux ?
[SIR HUGH:] Moins de paroles, mylord, et plus de promptitude à saisir l'épée.
[LEICESTER:] Vous voulez vous battre avec moi ? Et pourquoi ?
[SIR HUGH:] Votre seigneurie a mis une tache sur mon nom ; et si je ne puis la laver, je veux du moins l'ensanglanter.
[LEICESTER:] Voilà qui est étrange ! Mais ce nom, quel est-il, du moins ?
[SIR HUGH:] Je vous le dirai, mylord, quand je vous tiendrai le pied sur la gorge et l'épée sur le cœur. Allons !
[LEICESTER:] Sur ma foi de chevalier, monsieur, je me soucie de votre vie comme le vent se soucie de la girouette. Mais je ne suis pas assez heureux à l'heure qu'il est pour être patient. Je vous prends seulement à témoin que c'est vous qui vous heurtez à moi, et puisque cela vous fait plaisir, je vous tuerai pour que vous me laissiez tranquille.
[SIR HUGH:] A la bonne heure. Enfin !... avec plus d'adresse. Enfin LEICESTER désarme SIR HUGH, le renverse sur un banc de mousse et lui met le genou sur la poitrine.
[LEICESTER:] Vous n'êtes plus assez jeune pour hasarder de ces folies, monsieur. Maintenant, que voulez-vous que je fasse de vous ?
[SIR HUGH:] Frappez, mylord.
[LEICESTER:] Vous frapper ! Je ne le ferai, certes, pas sans savoir votre nom.
[SIR HUGH:] Que vous importe ! Vous l'avez assez souillé pour que je le cache. Frappez donc !
[LEICESTER:] Mais, malheureux, vous ne m'avez point fait de mal.
[SIR HUGH:] Et vous m'en avez trop fait, vous, pour m'épargner. Frappez, vous dis-je. Ce sera le seul service que vous m'ayez jamais rendu. Vous vouliez empoisonner la fille ; à présent, égorgez le père.
[LEICESTER:] Empoisonner la fille, égorger le père ! C'est décidément un fou.
[SIR HUGH:] Pas plus fou, mylord, que vous n'êtes loyal.
[LEICESTER:] Ah ! trêve d'insultes, si vous tenez à la vie. Je sens que mon sang-froid s'en va.
[SIR HUGH:] Mylord, vous êtes un traître, un misérable et un félon !
[LEICESTER:] Ah ! c'est toi qui le veux ! Hé bien ! meurs donc et ferme ta bouche de malheur !
[FLIBBERTIGIBBET:] Arrêtez, beau seigneur ! C'est sir Hugh Robsart, de Lidcote- Hall.
[LEICESTER:] Sir Hugh Robsart ! Mon père ! SlR HUGH, se relevant, à part. — Son père ? Que dit-il ? Mylord, n'ajoutez pas une dérision à vos perfidies... Je suis votre gendre, sir Hugh. Votre fille est ma femme.
[SIR HUGH:] Votre femme !
[FLIBBERTIGIBBET:] A propos, c'est ce que j'avais oublié de vous dire. Je suis si habitué aux mariages bohémiens, que je ne prends pas garde à ces choses-là. D'ailleurs, vous venez d'apprendre cela d'une manière plus dramatique, ce qui vaut mieux.
[SIR HUGH:] Ma fille, votre femme ! Mon Amy, comtesse légitime de Leicester !
[LEICESTER:] Oui, sir Hugh. Comme Elisabeth est reine légitime d'Angleterre. — Mais quoi, ne me pardonnerez-vous pas maintenant, n'embrasserez-vous pas votre gendre ?
[SIR HUGH:] Dieu m'en garde, mylord. Votre crime n'en est que plus horrible à mes yeux. Vous autres grands seigneurs, vous avez coutume de trouver tout moyen bon pour vous débarrasser d'une maîtresse ou d'une concubine, mais en user de la sorte avec une épouse légitime !
[LEICESTER:] Que voulez-vous dire ?
[SIR HUGH:] Hé ! quoi ! N'avez-vous pas aujourd'hui même tenté de l'empoisonner ?
[LEICESTER:] L'empoisonner ! Mon Amy ! Tout autre que vous, chevalier Robsart...
[SIR HUGH:] Ne vous hâtez pas de nier, mylord comte. — Lisez cette lettre.
[FLIBBERTIGIBBET:] Aussi bien, mon cher seigneur, c'est à vous qu'elle est adressée. J'en étais porteur, et si je l'ai remise d abord à monsieur, c'est que j'ai cru devoir courir au plus pressé.
[LEICESTER:] Une lettre de mon Amy, à moi ! "Adieu, mon Dudley. Tu as voulu me livrer à l'infâme amour de ton Varney, tu as voulu m'empoisonner, et tout cela pour être roi ! Mais je te pardonne. Pardonne-moi de n'être pas encore morte. Je le serai bientôt. Ce n'est pas moi qui ai jeté le poison que tu m'envoyais. — Ton Amy." Dieu ! que d'horreurs ! Mon Amy ! mon Amy ! Et elle a pu croire !... Exécrable Varney ! Où est-il, ce misérable ?
[FLIBBERTIGIBBET:] Allons ! le Varney avait travaillé sans ordre. Cela n'est pas beau pour un confident.
[SIR HUGH:] Ce n'est donc pas vous...
[LEICESTER:] Ne revenez plus sur cette idée, sir Hugh. Elle me brise. Dieu ! Varney amoureux de ma femme ! Varney empoisonneur de mon Amy !
[SIR HUGH:] Ce n'est donc pas par votre ordre que je l'ai vu entraîner tout à l'heure...
[LEICESTER:] Ah ! ne m'imputez pas aussi les colères de la reine. Je vous dirai cela. Mais le temps presse, mon père. Mon Amy languit sans espoir dans un cachot ! Venez aviser avec moi aux moyens de la sauver. C'est en la délivrant au prix de ma tête et de mon sang que j'achèverai de me justifier à vos yeux et aux siens.
[FLIBBERTIGIBBET:] A votre aise, messieurs ! — Pauvre dame ! Entre quels ennemis te voilà, la reine qui peut tout, et le Varney qui ose tout ! Il est vrai que ton père et ton mari s'entendent maintenant pour ton salut, mais que vont-ils faire de bon ? Ils ne m'ont pas jugé digne d'assister à leur conférence. Là, pendant qu'ils arrangent les grands moyens, combinons les petits. Il serait curieux que deux seigneurs pussent moins qu'un baladin de la foire. Allons ! courage. La dent du rat vaut quelquefois mieux que l'ongle du lion.