[COMMODE:] Madame, à vos refus je viens ici moi-même Abandonner encor l'honneur du Diadème, Et soumettre au dédain qu'expliquent vos regards L'impérieux orgueil du Trône des Césars. Un tel aveu sans doute à votre humeur altière Offre d'un beau triomphe une illustre matière, Et c'est pour l'étaler aux yeux de l'Univers, Que d'en pouvoir vanter le Maître dans vos fers. Vous l'y voyez, Madame, et son amour profonde Reçoit de vous les lois qu'il donne à tout le monde, Vous forcez un pouvoir qu'il se crût conserver, Et faites le destin de qui l'osa braver. Oui, dans ce que je suis, ma volonté sans peine En réglait jusqu'ici la balance incertaine, Et la gloire d'un être approchant du divin Permettait à mes voeux le choix de mon destin. Il n'en est plus ainsi, vous en êtes l'arbitre. Par vous de Souverain je n'ai plus que le titre, Et je fais vanité d'abaisser à vos pieds. La fière Majesté du Trône où je m'assieds. Vous pouvez de moi-même en rejeter l'hommage, Mais songez que l'Amour est sensible à l'outrage, Et qu'à se trop permettre on peut tout hasarder, Quand l'Esclave qui prie a droit de commander.
[HELVIE:] Seigneur, de quelque orgueil que je sois soupçonnée, Je me souviens toujours de ce que je suis née, Et je rendrai sans cesse au rang que vous tenez Les plus profonds respects qui lui soient ordonnés ; Mais l'obligation de cette déférence D'un devoir plus étroit n'a rien qui me dispense, Et la sévérité de ses plus rudes lois N'oppose aucun obstacle à ce que je me dois. Je le connaîtrais mal si pour oser vous croire À ma crédulité j'abandonnais ma gloire, Et souffrais que par moi Pertinax abusé À de nouveaux affronts fût encor exposé. Dans l'éclat, dont son nom par ses actions brille, Mon avantage seul est de me voir sa Fille, Et si dans Marcia c'est peu pour votre foi, Si vous l'y dédaignez, que feriez-vous en moi ?
[COMMODE:] Laetus auprès de vous a mal servi ma flamme Si ce faible scrupule alarme encor votre âme, Puisque pour l'étouffer il a dû vous offrir Ce que pour Marcia je n'ai pu me souffrir. Ces soins à reculer toujours mon hyménée De trop d'engagement marquaient ma foi gênée ; Mais n'appréhendez point qu'un feu trop inconstant Dérobe à votre espoir la gloire qu'il prétend ; Avant que de céder, avant que de me rendre, J'ai longtemps contre vous tâché de me défendre, Mais je me vois contraint d'avouer mon vainqueur, Et je lui viens offrir et mon Trône et mon coeur. L'un est à vous déjà ; pour vous assurer l'autre L'hymen peut dès demain unir mon sort au vôtre. Consentez-y, Madame, et dans des voeux si doux, Faites un peu pour moi quand je fais tout pour vous.
[HELVIE:] Vous faites trop, Seigneur, et je serais injuste Si j'osais abuser un Empereur auguste, Et monter dans un Trône où son espoir trompé Se plaindrait d'un Empire à faux titre usurpé. Pour mériter ce rang que votre amour m'apprête Il faudrait que mon coeur devînt votre conquête, Et quelque vaste éclat qu'il fît sur moi tomber, J'aime mieux n'être rien que de le dérober.
[COMMODE:] Quoi, quand l'amour du Trône a pouvoir sur tout autre, C'est peu que vous l'offrir pour mériter le vôtre, Et l'Univers entier dans cette offre compris D'un coeur que je demande est un indigne prix ? Ce que l'ambition a de plus puissants charmes, Pour vaincre sa fierté, n'a que de faibles armes ? Si du Maître du Monde il dédaigne la loi, À qui donc se soumettre ?
[HELVIE:] À moi, Seigneur, à moi. Les Dieux m'en ont donné l'Empire pour partage, Mes respects seulement vous en doivent l'hommage. Et du plus fort pouvoir quel que soit l'ascendant, Cet hommage rendu le laisse indépendant.
[COMMODE:] Enfin, Madame, enfin je commence à connaître Que j'ai tort de prier, pouvant parler en maître ; J'en ai le droit, Madame, et l'orgueil le plus fier Devrait s'en souvenir quand je veux l'oublier.
[HELVIE:] Je m'en souviens, Seigneur, et vous montrer une âme, Malgré l'espoir du Trône, incapable de flamme, L'exposer toute nue et sans fard à vos yeux, C'est vouloir vous traiter de même que les Dieux.
[COMMODE:] Et bien, puisque l'amour n'y saurait trouver place, D'un indigne refus il faut souffrir l'audace, Soyez en liberté d'aimer ou de haïr, Mais je commande enfin, c'est à vous d'obéir. L'hymen où votre coeur trouve tant d'injustice, S'il n'en est pas le charme, en sera le supplice, Et puisque votre orgueil s'obstine à m'outrager, S'il ne le peut abattre, il m'en saura venger.
[HELVIE:] Et moi, Seigneur, et moi, j'oserai vous apprendre, Qu'abandonnant ma vie au soin de m'en défendre, Je sais pour en sortir cent chemins différents, Si je vous vois marcher sur les pas des Tyrans.
[COMMODE:] Oui, je serai Tyran, et puisqu'on se déclare, Pour qui m'est trop cruel je veux être barbare, Dépouiller le respect dont j'ai trop pris la loi, Et perdre une pitié que l'on n'a pas pour moi. Dans l'affreux désespoir où vous livrez mon âme De ses plus noirs effets vous aurez tout le blâme, Lorsque je m'en défends c'est vous qui m'y forcez. Un mot pour l'empêcher peut encor être assez, Mais enfin votre arrêt par le mien se prononce, Songez-y. Flavian, attendez sa réponse, Et si rien ne fléchit son esprit obstiné, Exécutez soudain l'ordre que j'ai donné.