[CRESUS:] Eh bien ! Ésope, à quoi les as-tu condamnés ? Dans mes premiers transports me trouvant trop à craindre, Je me suis retiré pour ne pas te contraindre. As-tu vengé sur eux ton honneur offensé ? Parle.
[ESOPE:] Je n'ai, seigneur, encor rien prononcé. Peut-être que mon coeur, pénétré de l'offense, Sous le nom de justice userait de vengeance ; Et que de ma rigueur, bien loin de me louer, Vous n'hésiteriez pas à me désavouer.
[CRESUS:] Te désavouer ! Moi, qui t'estime, qui t'aime, Et qui prends à ton sort plus de part que toi-même ? Je suis en ta faveur prêt à souscrire à tout.
[ESOPE:] Ils n'ont rien épargné pour me pousser à bout. Permettez qu'à mon tour, seigneur, je les y pousse : Un outrage est sensible, et la vengeance est douce. La tienne est toute juste, ou l'on n'en vit jamais. Me la permettez-vous ?
[CRESUS:] Oui, je te la permets. Venge-toi, tu le peux, tu le dois ; je l'ordonne.
[ESOPE:] Puisque je puis user du pouvoir qu'on me donne, Je les condamne donc, dussé-je être trahi, À tâcher de m'aimer autant qu'ils m'ont haï. À l'égard de leur bien, loin d'y vouloir prétendre, Je les condamne aussi, seigneur, à le reprendre : Si votre ordre contre eux avait tout son effet, Leurs enfants souffriraient d'un mal qu'ils n'ont pas fait. Enfin, je les condamne à n'avoir de leur vie De l'emploi que j'occupe une imprudente envie. Un ministre honnête homme, et qui fait son devoir, Est lui-même accablé sous un si grand pouvoir. Quoiqu'avant le soleil tous les jours il se lève, Jusqu'à ce qu'il se couche il n'a ni paix, ni trêve ; Et durant la nuit même, attentif à prévoir, Le repos de l'État l'empêche d'en avoir. Du plus faible parti souffrez que je me range, Et que ce soit ainsi, seigneur, que je me venge. Ils avaient de la joie à causer mon malheur, Et j'aurais du chagrin si je causais le leur.
[CRESUS:] Non, je prétends, au moins, que leurs biens t'appartiennent.
[ESOPE:] Que voulez-vous, seigneur, que sans biens ils deviennent ? Être de qualité, sans du bien, c'est un sort, Pour peu qu'on ait de coeur, plus cruel que la mort. Il suffit qu'à vos yeux je ne sois point coupable : La vengeance facile est honteuse et blâmable. C'est un honneur pour moi préférable à leur bien, De pouvoir me venger et de n'en faire rien. Tandis que la balance est encor suspendue, Donnez à vos bontés toute leur étendue. Les rois, comme les dieux, sont faits pour pardonner.
[TIRRÈNE:] Ah ! C'en est trop, seigneur ; quoi qu'on puisse ordonner, Quelque punition qui suive notre crime, La plus dure à souffrir est la plus légitime. De la bonté d'Ésope étonnés et confus, Nous ne pouvons tenir contre tant de vertus.
[TRASIBULE:] Oui, Seigneur, de son bien avides l'un et l'autre, C'est à lui justement qu'appartient tout le nôtre. Vous avez fait la loi, nous y sommes soumis.
[ESOPE:] Non, laissez-moi, seigneur, acquérir deux amis. Si jamais mon service eut le bien de vous plaire, Accordez-moi, seigneur, leur grâce pour salaire : C'est une récompense un peu forte pour moi ; Mais un roi doit toujours récompenser en roi. Par leur confusion, leurs remords, leurs alarmes, Leur crime n'est-il pas expié ?
[CRESUS:] Tu me charmes. À remplir tes désirs je n'ai tant hésité Que pour voir jusqu'au bout ta générosité... Trasibule, Tirrène, Ésope vous pardonne, Et j'aime à profiter des exemples qu'il donne. Quel sujet fut jamais plus utile à son roi ?... Mais de tous ses conseils le plus charmant pour moi, Madame, c'est celui que son zèle me donne De vous sacrifier Argie et sa couronne, Plus heureux d'être esclave en de si beaux liens Que de me voir un jour maître des phrygiens.
[ARSINOE:] Quelle faveur pour moi qu'un pareil sacrifice ! D'Ésope, à qui je dois cet important service, Faites que la fortune arrive au plus haut point.
[CRESUS:] Eh ! Quel bien puis-je faire à qui n'en cherche point ? Je ne sais qu'un plaisir que je lui puisse faire : Comme à toute ma cour, Rhodope a su lui plaire, Et je veux que demain, au même autel que nous...
[ESOPE:] Nous avons, elle et moi, trop de respect pour vous, Et le ciel entre nous, seigneur, met trop d'espace Pour oser accepter une pareille grâce. Ce serait un orgueil inexcusable à moi De joindre mon hymen à celui de mon roi : Quelques mois de délai, loin de fâcher Rhodope...