[AMILCAR:] Souverain Capitaine, puis que cette qualité que tu portes nous fait voir tout le Sénat en ta seule personne, nous nous plaignons de lui pour tirer raison de toi. Tu sais qu'il a violé les promesses qu'il nous a faites, de se contenter du tribut qu'il nous avait imposé, nous forçant par un excès d'injustice, aussi bien que de bonheur, à lui donner nos éléphants, brûler nos vaisseaux, et lui laisser encore nos femmes et nos enfants en otage, pour nous tenir toujours enchaînés par les entrailles, comme si notre ruine ne nous rendait pas assez captifs. Et de cette tyrannie passant à une cruauté toute nouvelle et inconnue à notre siècle, il a assiégé Carthage, l'a forcée, l'a prise, l'a brûlée, et l'a changée en cimetière, pour y ensevelir tous ses habitants, après avoir fait pendre les uns, égorger les autres, noyer ceux-ci dans leur propre sang, et étouffer ceux-là sous le monceau des corps, dont ses soldats faisaient un continuel carnage. Il l'a assiégée, dis-je, trois ans entiers, qui a été un terme bien long pour faire mourir des agonisants. Il l'a forcée avec toute la violence que la rage peut vomir : il l'a prise avec toute l'espérance des vaincus et l'a brûlée par des flammes éternelles puisque le feu n'en est pas encore éteint. De sorte que tu vois Carthage dans ce petit fort, qui est la feule place que nous avons marquée pour notre sépulture. Et tu peux conter tout le reste des Carthaginois à ma suite, n'ayant laissé qu'Asdrubal dedans pour t'en ouvrir la porte. Que peut donc prétendre aujourd'hui le Sénat ne trouve-t-il pas le comble de son ambition dans celui de notre ruine. Il voulait que Carthage fut tributaire, ses cendres lui ont payé le dernier tribut. Il avait résolu de rendre esclaves tous ses habitants ; qu'il enserre les os de peur que la poudre ne s'envole, tous font morts pour le contenter. Que si les Dieux nous ont garanti du trépas, c'est pour éterniser ta réputation en te laissant toucher à l'excès de nos misères. Tu connais nos maux, Scipion, puisque tu les as rendus incurables ; fais nous donc ressentir ta Bonté, puisqu'elle est aussi grande que notre douleur. Tes pieds, où ton Destin et notre fort nous tiennent enchaînés, sont aujourd'hui nos autels de refuge ? Voudrais tu permettre que la Fortune nous immolât dessus en ta présence. Ce n'est pas que nous te demandions la vie ; tu nous as réduit en état de nous l'ôter à nous-mêmes, si tu étais assez cruel de nous la laisser ; permets, permets nous seulement d'expirer à loisir de la plaie mortelle que nous avons reçue. Ha ! Scipion, fais nous justice, si nous ne te faisons pas pitié. Le vent emporte tous les jours les cendres de Carthage dans Rome, pour assouvir la fureur du Sénat. Désaltère ta colère, ou dans notre sang, ou dans nos larmes, afin que vous soyez tous contents. Nous ne te prions point de nous rendre nos femmes nos enfants ni nos biens : ceux qui n'ont plus d'espoir ne sont point capables d'envie. Nous conjurons seulement ta générosité, qui n'eut jamais d'exemple, de même que notre malheur, de nous laisser ce petit fort pour y être ensevelis dedans. Les Dieux te l'ordonnent, comme justes ; le Sénat y consent, comme désintéressé, et nous t'en supplions par la voix et de nos soupirs et de nos larmes. Ce qui nous fait croire que Scipion le persuade déjà à lui-même, s'y sentant forcé par la raison, s'y voyant obligé par son devoir, et se trouvant vaincu par nos misères, puisque son excès triomphe de tous nos ennemis,
[SCIPION:] Retirez-vous, j'ai entendu vos plaintes, vous saurez bientôt ma résolution. La raison et la pitié me touchent également en faveur de ces Carthaginois. Il y a quelque justice dans leurs reproches, et beaucoup de sujet de compassion dans leurs malheurs. Je ne puis les sauver, et je ne saurais me résoudre à les perdre.
[CATON:] Si les raisons de ces perfides te touchent la tienne a déjà donc condamné le Sénat de les avoir châtiés. Oublie tu les misères que ta Patrie a souffertes pour te souvenir des maux que tu as fait à ses ennemis. Je sais bien qu'on t'a laissé le pouvoir de ruiner Carthage, mais on t'a ôté la liberté de donner grâce aux Carthaginois. Ta puissance est limitée de ton devoir, tu n'es absolu que pour bien faire, et cette qualité que tu portes de souverain ne pouvant effacer les caractères de ta servitude tu dois rendre compte demain, de toutes les actions que tu fais aujourd'hui. Prends donc conseil de la prudence plutôt : que de la pitié, si tu n'en veux être l'objet toi-même par un excès de faiblesse.
[LELIE:] Scipion, je donnerais des louanges à ta bonté si son excès n'était le plus grand de tes ennemis. Tu ne saurais pardonner aux Carthaginois le crime de perfidie dont ils sont accusés, sans en être convaincu. Le Sénat ne connaît la raison que pour se maintenir, sa justice est dans ses armes, et son bonheur dans ta victoire : mais si ta prudence ne l'enchaîne aujourd'hui avec les vaincus, on te peut mettre déjà du nombre puisqu'en perdant l'occasion de triompher tu célébreras sans y penser ta propre défaite.
[SCIPION:] Si la justice du Sénat est dans ses armes, ne faut- il pas que je me serve de sa balance pour peser les intérêts des Carthaginois, après m'être servi de son glaive pour réparer le dommage que nous en avons reçu. Un ennemi vaincu et soumis change de nom en changeant de fortune et c'est un commencement de tyrannie de lui refuser la grâce d'un crime dont il se repent, après en avoir été puni.
[CATON:] Tu fais de nouvelles lois pour exercer ta générosité. Quand tu auras vaincu tes ennemis particuliers on te laissera la liberté d'user de ta clémence. Mais tu verras à tes pieds les meurtriers de tes aïeux, les assassins du Sénat, et les voleurs de la gloire de ta Patrie, et tu te laisseras toucher à la compassion de leurs misères, demeurant insensible à l'horreur de leurs cruautés. Fais ce qu'il te plaira ; mais si tu manques à faire ce que tu dois, bien que je sois témoin de tes actions je ferai un jour ta partie et ton juge, pour te vaincre et te condamner.
[LELIE:] Encore que la soumission d'un ennemi vaincu, nous fasse tomber les armes des mains notre générosité doit céder à la raison et les sentiments de la Nature aux maximes d'État. Si tu laisses à sa place une feule pierre des murailles de Carthage, elle pourra servir de fondement pour en rebâtir des nouvelles. Travaille donc à sa ruine et vois la fin de ton ouvrage ou celle de tes jours si tu veux en éterniser la mémoire.
[SCIPION:] Quand le Sénat m'a mis les armes à la main pour vaincre ses ennemis, il m'a laissé le pouvoir d'user modérément de ma victoire. Je vois des misérables réduits à ma merci, cet objet de pitié désarme ma colère. Je veux qu'ils soient criminels, si les maux qu'ils ont soufferts effacent la moitié de leurs crimes, le repentir de les avoir commis les absout de l'autre. Et après tout, il suffit d'être Romain pour faire grâce à ceux qui la demandent.
[CATON:] Tu ne saurais imposer d'autres lois aux vaincus que celles qu'on t'a déjà prescrites. Ce n'est pas que tu ne doives commander avec souveraineté mais c'est toujours en obéissant à ceux qui t'en ont donné la puissance. Le repos du Sénat gît dans la sépulture des Carthaginois.
[SCIPION:] Comment, puis-je violer la foi que je leur ai donnée.
[CATON:] La parole d'un sujet relève toujours de son Prince.
[SCIPION:] Mais si mon honneur sert de caution à mes promesses je demeure seul intéressé en ne les tenant pas.
[CATON:] La nécessité de ton obéissance en cette occasion te mettra à couvert de toute force de reproche. La raison ne nous oblige jamais qu'à la mesure de notre pouvoir.
[SCIPION:] Il me suffit de me voir contraint à me servir et du glaive et du feu, pour parachever le sacrifice que nous avons commencé. Renvoie donc ces députés dans leur fort, puisque ce doit être l'autel où ils serviront bientôt de victime. Mais représente leur pour ma satisfaction qu'on exerce sur moi la même violence que je leur fais, et que je prête le bras plutôt que le coeur au dessein de leur ruine.