[VARNEY:] Il laisse le comte s'éloigner, puis jette un regard soigneux autour de lui et s'approche en riant d'ALASCO. — Hé bien ! vieux fils du serpent d'enfer, mon maître et le tien est donc ta dupe ? Le lion royal de l'Angleterre est pris dans tes rets ?
[ALASCO:] Vous pourriez, mon fils, vous exprimer plus dignement. Oui, tout va à souhait. Il est bien vrai que sans quelque science, sans quelque adresse...
[VARNEY:] Oui, ta science ! ton adresse !... Allons, jette donc au moins le masque avec moi qui connais ta face. As-tu, dis-moi, eu besoin de la lunette de Satan pour apercevoir les signaux que je t'ai faits là-bas, de la tourelle de Mervyn, et t'a-t-il fallu beaucoup de science pour lire dans les astres ce que j'avais écrit sur le parchemin que je t'ai glissé dans la main hier à ton arrivée ?...
[ALASCO:] Vous oubliez, monsieur l'écuyer, les égards que vient de vous recommander votre maître.
[VARNEY:] En vérité ! respectez donc le sublime savoir de monsieur le magicien ! N'est-ce pas moi qui t'ai créé sorcier ? Qu'aurais-tu fait avec ta nécromancie et ta chiromancie toutes seules ? Crois-tu que sans moi tu aurais fasciné le noble comte de tes grimaces cabalistiques ?
[ALASCO:] Oh ! ma patience enfin...
[VARNEY:] Va, va, fâche-toi. Je ne crains, mon vieux drôle, ni le pouvoir infernal de ta boule étoilée, ni les danses de tes lutins familiers parmi lesquels j'ai bien gagné ma place, ni les cercles magiques de ta baguette qui saurait bien mieux chasser les mouches qu'évoquer les fantômes...
[ALASCO:] Suis-je assez humilié ! Ce misérable valet, traiter ainsi Démétrius Alasco, le père de la science universelle, le maître futur de la nature occulte ! Encore un pas, et j'aurai pénétré jusqu'au sein du grand laboratoire de la création, et je tiendrai dans mes mains la semence de l'or, la toute-puissante panacée, l'élixir de la vie ; encore un pas, et ma route jusqu'ici tortueuse et obscure comme celle d'un ver de terre sera vaste et lumineuse comme celle d'un aigle ; encore un pas, et je m'élèverai au-dessus des favoris et de leurs favoris, dont je suis aujourd'hui l'esclave !
[VARNEY:] Ha ! ha ! mais voilà de l'enthousiasme !
[ALASCO:] Il ose rire, cet aveugle insensé qui est fait pour rester toujours dans sa nuit, même au sein de la lumière ! et c'est de moi qu'il rit, de moi, dont le nom prononcé à Varsovie, à Prague, à Amsterdam sera salué de mille têtes graves et profondes, de moi devant lequel les plus vénérables docteurs de la loi judaïque essuieraient de leurs barbes blanches les degrés de la synagogue pour les rendre plus dignes de mon passage ! et c'est lui, ce frêle adorateur d'une puissance éphémère qui insulte à la science éternelle !
[VARNEY:] Là, là, monsieur Alasco, ne nous brouillons pas, voyez-vous ? Je crois tellement à votre science que si je perdais vos bonnes grâces, je me nourrirais pendant deux mois d'œufs frais, afin d'être sûr...
[ALASCO:] Méprisable bouffon d'un grand seigneur, veux-tu que je te le prouve, ce savoir dont tu ris ?...
[VARNEY:] Non pas, s'il vous plaît, je connais le pouvoir de vos cornues et de vos alambics, je sais votre talent pour les breuvages et les philtres...
[ALASCO:] Malheureux ! mes philtres et mes breuvages ! crois-tu que je les perdrais sur toi ? Crois-tu que je dépenserais pour ta misérable vie ces redoutables élixirs, quintessences sublimes des substances les plus primitives, des végétaux les plus rares, des minéraux les plus purs ! ces compositions si subtiles, qu'elles exhalent la mort comme un parfum, et qu'il suffit de les respirer pour en mourir ? Ces poisons, enfin, où se concentrent tant d'éléments précieux que le domaine d'un comte n'en paierait pas une fiole, et que pour être digne d'en boire, il faut être empereur ou roi ? Va, sois tranquille, Richard Varney. Je ne travaille pas pour des drôles de si bas étage que toi. Quoiqu'on puisse, certes, extraire de ton corps plus de venin que d'une vipère, tu ne vaux pas une goutte de mes poisons !
[VARNEY:] Voilà ce que jusqu'ici tu m'as dit de plus rassurant.
[ALASCO:] Il se promène comme violemment agité, puis s'arrête brusquement et fixe ses yeux perçants sur VARNEY. — Tu ne crois donc à rien, Richard Varney ?
[VARNEY:] Si vraiment. Je crois à ce que tu viens de me dire. Si je vaux six livres et si ton poison en coûte douze, je crois que tu ne m'empoisonneras point.
[ALASCO:] C'est tout ? — Oui, ris, Varney, oui, applaudis-toi. — Tu restes donc invinciblement enfermé dans le cercle des jouissances brutales et des craintes matérielles ? Rien ne t'apparaît au-delà de cette limite stupide où tu emprisonnes ton esprit ?... Tu ne crois ni aux prévisions de l'avenir, ni aux visions sorties des tombes, ni aux révélations de l'autre monde, ni aux intelligences secrètes des âmes ?...
[VARNEY:] Bah !
[ALASCO:] Ça, veux-tu que je te prouve d'un mot toutes ces choses surhumaines ? Veux-tu que je pénètre au fond de ton cœur pour en arracher tes secrets diaboliques ? — Le mariage de ton maître que tu veux rompre... — c'est par intérêt pour lui, dis-tu, c'est pour qu il ne s'arrête pas dans son éclatante carrière ?...
[VARNEY:] Allons, et peut-être aussi un peu pour échanger la livrée d'écuyer d'un gentilhomme contre le manteau d'écuyer d'un roi, j'en conviens. Quel mal y a-t-il à cela ?
[ALASCO:] Va, je vois plus loin, je vois ce que tu veux me cacher dans les ténébreuses profondeurs de ton âme... Cette passion désordonnée pour la comtesse que tu brûles d'assouvir...
[VARNEY:] Chut ! Mais cet homme est dangereux ! Comment diable a-t-il deviné... Deviné ! c'est-à-dire, appris. La jeune lady le sait, mais elle est trop généreuse pour en parler, et même trop hautaine pour y songer. D'ailleurs, le magicien ne l'a jamais vue. Qui donc ?... Il y a bien ce petit drôle, laid, malicieux, agile et intelligent, qui doit faire le rôle du diable dans la comédie que le comte veut donner à la reine, et que j'avais chargé de dérober certaine clef... — Ce lutin aurait-il pénétré mon secret, et l'aurait-il pu dire à ce sorcier ? Sachons cela. Tenez, mon cher Alasco, signons la paix. Je ne voulais pas vous offenser.
[ALASCO:] Voilà bien le courtisan. Son miel est amer et son amertume est mielleuse. Va, va, je suis un vieux drôle, un vieux charlatan...
[VARNEY:] Alasco, mon ami, songez que mylord vous fait étrangler vif, s'il apprend la manière dont vous l'avez joué. Croyez-moi, réconcilions-nous. Rappelez-vous que si nos plans réussissent, il est à Cumnor un beau domaine où vous aurez un laboratoire, des fourneaux et des boules étoilées qu'un ancien prieur y a laissées, et où vous pourrez fondre, amalgamer, multiplier, souffler, ressouffler, calciner, vaporiser, volatiliser tout à votre aise jusqu'à ce que le dragon vert se change en oie dorée.
[ALASCO:] Soit. Mais, de grâce, que faut-il faire pour que ces belles promesses se réalisent ?
[VARNEY:] Vous expliquer franchement sur mon compte. Me dire comment vous avez su ce que vous prétendez savoir.
[ALASCO:] A quoi bon te raconter cela ? tu ne crois pas aux apparitions possibles des esprits ?
[VARNEY:] Apparitions ! Esprits ! Veut-il me donner le change, à moi aussi ? me prend-il pour un Leicester ? Voyons pourtant ce qu'il chante. Raison de plus pour me conter la chose. Si je n'y crois pas, voilà une belle occasion de me convaincre.
[ALASCO:] Tu as raison. Et de si peu de valeur que soit un homme, c'est un devoir de l'éclairer quand on le peut. — Regarde-moi donc, Richard.
[VARNEY:] Hé bien !
[ALASCO:] Comment me trouves-tu ?
[VARNEY:] Hideux.
[ALASCO:] Oui, — c'est qu'à la pâleur naturelle à ce front ridé par les veilles s'est jointe la lividité de la terreur. — J'ai eu cette nuit une apparition.
[VARNEY:] Vraiment ? — Tu es en effet aussi blême que si tu avais soupé avec le diable, je n'entends pas un être comme toi ou moi, malgré nos prétentions fondées à ce titre, mais un vrai Satan bien ensoufré, muni de ses cornes longues de douze coudées, et de sa queue qui fait autant de tours sur elle-même que l'escalier en spirale du vieux clocher de Saint-Paul de Londres.
[ALASCO:] Ne ris pas, Varney, et parle plus bas, c'est sérieux. — Oui, cette nuit, j'ai reçu la visite d'un spectre, d'un démon... — oui, spectre et démon tout à la fois, — qui m'a parlé de moi, et de toi aussi, Varney.
[VARNEY:] Quoi ! le diable t'a conté mes secrets ! Au fait, il doit les savoir. — Où l'as-tu vu ?
[ALASCO:] Dans cette tourelle.
[VARNEY:] A quelle heure ?
[ALASCO:] A minuit.
[VARNEY:] Voilà qui est curieux.
[ALASCO:] Curieux ! Toujours les paroles de ce monde pour les choses de l'autre ! — Ecoute donc. Et si ton incrédulité ne cède pas à la confidence que je vais te faire, va, tu es incurable. Ton aveuglement ne se dissiperait pas même à la lumière de l'enfer !
[VARNEY:] J'écoute.
[ALASCO:] Richard Varney, j'ai eu dans ma vie un domestique, un élève, un disciple...
[VARNEY:] Oui, ce que le profane vulgaire appelle un compère.
[ALASCO:] Paix ! Trêve ! — C'était un être bizarre, malin et capricieux, le visage d'un gnome, l'esprit d'une salamandre, la vive agilité d'un sylphe, une espèce de nain, qui ressemblait plus à un enfant qu'à un homme, plus à un lutin qu'à un enfant. — Au reste, qu'importe ? — Cet élève pénétra mes secrets, il fallut me débarrasser de lui.
[VARNEY:] Oh ! là-dessus ! je m'en repose sur toi.
[ALASCO:] Silence donc ! — Un jour, je disparus de la ville que j'habitais, laissant à mon élève pour héritage mon laboratoire, mes ustensiles et mon fourneau, sous lequel j'avais eu soin d'oublier un baril de poudre bien caché.
[VARNEY:] Touchante attention !
[ALASCO:] J'étais donc parfaitement tranquille, espérant que le dépositaire de mes secrets ne viendrait pas de l'autre monde me troubler dans celui-ci. — Richard, je me trompais. — Cette nuit, à l'heure où mes yeux lassés commençaient à ne plus suivre qu'à travers des éblouissements la clarté des astres que je contemplais, une figure étrange s'est montrée à moi sous l'ogive de la tourelle. J'ai reconnu mon élève défunt !
[VARNEY:] En vérité ? — Et que vous a-t-il dit ?
[ALASCO:] Des choses terribles, des choses que l'enfer, la mort et lui pouvaient seuls savoir. Il m'a reproché avec un rire affreux ce qu'il nommait son assassinat. J'étais, moi, à demi évanoui de terreur. Je l'ai pourtant entendu mêler distinctement ton nom à ses imprécations.
[VARNEY:] Mon nom ?
[ALASCO:] Il parlait de ta luxure, de tes infâmes espérances, d'une clef que tu aurais voulu dérober, de la clef d'un escalier secret qui mène à la chambre à coucher d'Amy Robsart...
[VARNEY:] Comment ! tais-toi ! Parle moins haut ! Cela est sérieux en effet. Damnation ! Et quel était ce démon ?
[ALASCO:] Je te le dis, c'était feu mon disciple, sorti pour me poursuivre du sépulcre que je lui avais creusé. C'était Flibbertigibbet.
[VARNEY:] Vrai nom de lutin en effet.
[ALASCO:] J'étais hors de moi, je suis tombé mourant dans mon fauteuil. Quand je suis revenu à moi, il avait disparu.
[VARNEY:] Et sous quelle forme s'est-elle présentée à toi, l'ombre de Flibbertigibbet ?
[ALASCO:] Sous la forme noire et velue d'un diable de l'enfer.
[VARNEY:] La seule que puisse avoir l'ombre d'un élève d'Alasco. C'est, à coup sûr, mon maudit petit comédien. Son costume de diable a été pris au sérieux par la bonne conscience d'Alasco. Le petit drôle aura voulu effrayer son ancien maître. Mais pénétrer mes secrets et les divulguer. Il faut que je le cherche et qu'il me paie ses curiosités et ses indiscrétions.
[ALASCO:] Hé bien ! Richard, que dites-vous de tout cela ?
[VARNEY:] Mais n'est-ce pas un rêve plutôt qu'une vision ? Bah ! pourquoi le détromper ? Laissons à ce vieil insensé ses superstitions risibles.
[ALASCO:] Varney ! Varney ! Les puissances infernales se mêlent de nos affaires. Prenons garde à nous.
[VARNEY:] Bon conseil. J'y vais prendre garde en effet. — Mais, mon cher sorcier, séparons- nous de peur d'être surpris ensemble. Tu es libre dans ce donjon pourvu que tu t'arranges de façon à n'être vu que de tes astres et de tes diableries. Voici tes provisions. Un dernier mot ! N'oublie pas ceci : c'est la double condition de ta vie et de ta fortune : — Dire ce que je te dirai et taire ce que je ferai.
[ALASCO:] Bien. Adieu, Richard Varney. Cet infâme coquin me fait horreur.
[VARNEY:] Adieu, Démétrius Alasco. Ce vieux scélérat fou me dégoûte.