[DIOCLETIAN:] Lâches complices ! C'est vous que je destine aux plus âpres supplices : Vous l'avez suborné, vos propos l'ont séduit, Mais de vos trahisons vous recevrez le fruit, Oui, je me vengerai d'un si sensible outrage, Sans qu'on respecte en vous ni le sexe, ni l'âge, Sans qu'aucune pitié fléchisse mon courroux. Aquilin.
[LUCIANE:] Ha ! Seigneur, j'embrasse tes genoux.
[DIOCLETIAN:] Importune.
[ANTHENOR:] César.
[DIOCLETIAN:] C'est en vain que vos larmes, À ma juste rigueur pensent ôter les armes ; Après m'avoir bravé dans mon propre Palais, Quelle grâce osez vous espérer désormais ? Auriez vous bien pensé qu'après tant d'insolence Il suffise aujourd'hui d'implorer ma clémence ? Non, non, des crimes tels ne sont jamais remis Aussi facilement qu'ils ont été commis, Et votre impunité ferait des téméraires Si je ne vous donnais des châtiments sévères, Il faut donc...
[PAMPHILIE:] Ha, César ! Quel extrême malheur Nous peut rendre aujourd'hui suspects à ta grandeur ? Qu'avons-nous fait, Seigneur, qui choque ta puissance ? Sommes-nous criminels par notre obéissance ? Tu nous as commandé, nous t'avons obéi : Suivre tes volontés est-ce t'avoir trahi ? Quel est donc le forfait qui nous rend si coupables ? De quelles trahisons nous penses-tu capables ? Nous n'avons point choqué ni les Dieux ni l'État, Et notre seul malheur est tout notre attentat. Ce n'est pas que je veuille en parlant de la sorte Arrêter les effets du courroux qui t'emporte Au déplorable point où m'a mise le sort, Je ne me promets plus de calme ni de port, Et je croirais avoir une trop lâche envie Si ma voix te parlait en faveur de ma vie : Non, n'attends point de moi des sentiments si bas ; Prononce si tu veux l'arrêt de mon trépas, Tu me verras mourir et constante et contente ; Mais épargne, ô César, une troupe innocente, Qui dans tous ses desseins a toujours prudemment Regardé son devoir, et ton contentement.
[DIOCLETIAN:] Quoi donc, votre devoir consiste à me déplaire ? À promettre une chose, et tenir le contraire ? À venir suborner un sujet à mes yeux, Et le forcer enfin d'abandonner nos Dieux ? Vous appelez peut être une telle impudence Un divertissement, un jeu plein d'innocence ? Mais croyez si ce trait se passe impunément Que je suis sans mémoire et sans ressentiment : Non, non, perfides, non ; après un tel outrage Ne vous figurez pas que je sois sans courage ; Ainsi que votre sort votre crime vous joint, Qu'un destin différent ne vous sépare point, Vous avez même but et même intelligence, Et vous éprouverez une même vengeance.
[ARISTIDE:] César, au nom des Dieux, écoute-moi parler, Vois quels sont les objets que tu veux immoler ; Si ton juste courroux demande des victimes, Prends garde pour le moins qu'elles soient légitimes, Et qu'un injuste arrêt aussi prompt que cruel, Ne perde l'innocent avec le criminel.
[AQUILLIN:] Il est vrai qu'on pourrait avec quelque apparence, Mettre entre leurs forfaits beaucoup de différence, Anthenor, et sa fille...
[ANTHENOR:] Invincible Empereur, Permets qu'en quatre mots je te tire d'erreur, Luciane, Seigneur, ne fut jamais ma fille, Je n'eus jamais d'enfants, je n'ai point de famille, Et bien que nous ayons imité les Chrétiens, Nous n'avons point pourtant d'autres Dieux que les tiens. Tous ces noms supposés et de fils, et de père, Ses désirs simulés, et sa feinte colère, N'étaient que des effets que nous avait prescrits, Ce traître dont le change étonne nos esprits.
[LUCIANE:] Non, Seigneur, si Genest contre notre espérance, A perdu le respect, et changé de créance, Lui seul a fait son crime, et lui seul aujourd'hui, En cette occasion doit répondre de lui, Nous n'avons jamais pris de part en son audace, Et nous n'en devons point avoir en sa disgrâce, Qu'il fasse l'insensé, l'insolent, le mutin, Faut-il que son malheur change notre destin ? Et devons nous ici passer pour ses complices, Si nous n'avons jamais approuvé ses caprices ? Dès l'instant qu'il s'est mis du parti des Chrétiens, Nous avons séparé nos intérêts des siens, Et de ses passions nos âmes désunies, Ont plaint en même temps et blâmé ses manies, Condamné son orgueil, détesté sa fureur, Et vu son insolence avec beaucoup d'horreur.
[DIOCLETIAN:] De qui donc teniez vous ces coupables maximes, Qui tantôt des Chrétiens autorisaient les crimes ?
[LUCIANE:] D'un désir curieux qui ne te peut choquer, Puisque je ne l'avais qu'afin de m'en moquer, Et qu'encor aujourd'hui ces Illustres mensonges, Passent dans mon esprit seulement pour des songes.
[DIOCLETIAN:] Si tu répugnes tant aux abus des Chrétiens, Fais nous voir des effets du discours que tu tiens, Va t'en trouver Genest, et t'efforce d'abattre, Par de vives raisons ce coeur opiniâtre. L'adresse de l'esprit jointe aux grâces du corps, Fait ordinairement d'admirables efforts : Emploie un peu tes yeux au secours de ta bouche, Il n'est point de mutins qu'un bel objet ne touche ; Déjà mon courroux cesse, et cède à tes attraits, Fais que Genest encor en ressente les traits, Et que son coeur vaincu par de si belles armes, Nous rende redevable au pouvoir de tes charmes.
[LUCIANE:] Je suis prête, ô César ! de suivre aveuglément, Et tes intentions, et ton commandement, Bien que je ne sois pas assez présomptueuse Pour en oser attendre une fin glorieuse : Pourtant, puis qu'il te plaît, je ne m'en défends pas, Et j'emploirai l'adresse au défaut des appas : Mais enfin souviens-toi, Seigneur, que Pamphilie, A sur lui dès longtemps sa puissance établie, Et que l'heureux effort de ce coup glorieux, Appartient à sa langue aussi bien qu'à ses yeux.
[PAMPHILIE:] Ha ! change de discours, et cesse Luciane, De vanter un pouvoir dont l'effet te condamne : Son funeste projet ne m'a que trop appris, Que je suis à ses yeux un objet de mépris, Et que la passion que tu crois qui le dompte N'est plus qu'un faible feu qui ne luit qu'à ma honte, Que veux tu donc enfin que je fasse aujourd'hui ? Quoi ? que ma lâcheté m'abaisse contre lui ? Qu'après son changement je flatte son audace ? Que je verse des pleurs ? Que j'implore sa grâce ? Non, non, sa trahison le rend trop odieux, Et je me veux venger aussi bien que nos Dieux. César, si cet ingrat ne change de courage, Épargne tes bourreaux, il suffit de ma rage, Tu ne le peux frapper d'un coup plus inhumain ; Laisse donc désormais cet office à ma main, Et tu reconnaîtras que le fer, et la flamme, N'ont rien de comparable au courroux d'une femme, À qui par imprudence, ou par légèreté, On a manqué d'amour, ou de fidélité.
[DIOCLETIAN:] J'approuve ton courage aussi bien que ton zèle ; Hé bien ! ne va point voir cet Amant infidèle ; Mais si dans sa fureur il demeure obstiné, Je veux qu'à ton courroux il soit abandonné, Que tout chargé de fers à tes pieds on l'amène, Et puis s'il ne se rend, qu'on l'immole à ta haine.