[GASTON:] Il n'y a pas à dire, elle est plus jolie que madame de Montjay... Que le diable m'emporte si je ne suis pas en train de devenir amoureux de ma femme !... L'amour est comme la fortune : pendant que nous le cherchons bien loin, il nous attend chez nous, les pieds sur les chenets. Eh bien, cher beau-père, comment gouvernez-vous ce petit désespoir ? Etes-vous toujours furieux contre votre panier percé de gendre ? Avez-vous pris votre parti ? Violent ? Y a-t-il de l'indiscrétion à vous demander... ? Je n'y reviens que pour mémoire... Je reconnais que j'ai eu tort d'imaginer qu'un gentilhomme consentirait à s'occuper comme un homme, et je passe condamnation si, dans mon erreur, je vous ai laissé mettre ma maison sur un ton que je ne peux pas soutenir à moi seul ; puisqu'il est bien convenu que nous n'avons à nous trois que ma fortune, il me paraît juste, raisonnable et nécessaire de supprimer de mon train ce qu'il me faut rabattre de mes espérances. J'ai donc songé à quelques fermes mesures que vous approuverez sans doute. Sully ! allez, Turgot !... coupez, taillez, j'y sens ! Vous me trouvez en belle humeur, profilez-en ! Je suis ravi de votre condescendance. J'ai donc décidé, arrêté, ordonné... Ah ! vous ne me consultez pas ? Cela vous étonne ? Un peu ; mais, je vous l'ai dit, je suis en belle humeur.
[POIRIER:] Ma première réforme, mon cher garçon... Tous voulez dire mon cher Gaston, je pense ? La langue vous a fourché. Et, de votre part, monsieur Poirier, elle me flatte et m'honore... Vous disiez donc que votre première réforme ?... C'est, monsieur, que vous me fassiez le plaisir de ne plus me gouailler. Je suis las de vous servir de plastron. Là, là, monsieur Poirier, ne vous fâchez pas ! Je sais très bien que vous me tenez pour un très petit personnage et pour un très petit esprit ; mais... Où prenez-vous cela ? Ah ! fi ! voilà qui est trivial... vous parlez comme un homme du commun. Je ne suis pas un marquis, moi !
[GASTON:] Ne le dites pas si haut, on finirait par le croire. Qu'on le croie ou non, c'est le cadet de mes soucis. Je n'ai aucune prétention à la gentilhommerie, Dieu merci ! je n'en fais pas assez de cas pour cela. Vous n'en faites pas de cas ? Non. monsieur, non ! Je suis un vieux libéral, tel que vous me voyez ; je juge les hommes sur leur mérite, et non sur leurs titres ; je me ris des hasards de la naissance ; la noblesse ne m'éblouit pas, et je m'en moque comme de l'an quarante : je suis bien aise de vous l'apprendre. Me trouveriez-vous du mérite, par hasard ? Non ? Alors, pourquoi m'avez-vous donné votre fille ?
[POIRIER:] Pourquoi je vous ai donné... ?
[GASTON:] Vous aviez donc une arrière-pensée ? Une arrière-pensée ? Permettez ! Votre fille ne m'aimait pas quand vous m'avez attiré chez vous ; ce n'étaient pas mes dettes qui m'avaient valu l'honneur de voire choix ; puisque ce n'est pas non plus mon titre, je suis bien obligé de croire que vous aviez une arrière-pensée.
[POIRIER:] Quand même, monsieur !... quand j'aurais tâché de concilier mes intérêts avec le bonheur de mon enfant, quel mal y verriez-vous ? qui me reprochera, à moi qui donne un million de ma poche, qui me reprochera de choisir un gendre en état de me dédommager de mon sacrifice, quand d'ailleurs il est aimé de ma fille ? J'ai pensé à elle d'abord, c'était mon devoir ; à moi, ensuite, c'était mon droit. Je ne conteste pas, monsieur Poirier. Vous n'avez eu qu'un tort, c'est de manquer de confiance en moi. C'est que vous n'êtes pas encourageant. Me gardez-vous rancune de quelques plaisanteries ? Je ne suis peut-être pas le plus respectueux des gendres, et je m'en accuse ; mais, dans les choses sérieuses, je suis sérieux. Il est très juste que vous cherchiez en moi l'appui que j'ai trouvé en vous. Comprendrait-il la situation ? Voyons, cher beau-père, à quoi puis-je vous être bon ? si tant est que je puisse être bon à quelque chose. Eh bien, j'avais rêvé que vous iriez aux Tuileries.
[GASTON:] Encore ! c'est donc votre marotte de danser à la cour ? Il ne s'agit pas de danser. Faites-moi l'honneur de me prêter des idées moins frivoles. Je ne suis ni vain ni futile. Qu'êtes-vous donc, ventre-saint-gris ! expliquez-vous.
[POIRIER:] Je suis ambitieux ! On dirait que vous en rougissez ; pourquoi donc ? Avec l'expérience que vous avez acquise dans les affaires, vous pouvez prétendre à tout. Le commerce est la véritable école des hommes d'État. C'est ce que Verdelet me disait ce matin. Oh ! je ne prétends pas... Mais qu'est-ce qui pourrait donc bien lui convenir, à ce bon monsieur Poirier ? Une préfecture ? fi donc ! Le conseil d'État ? non ! Un poste diplomatique ? justement l'ambassade de Constantinople est vacante... Attendez ! Je crois que la pairie vous irait comme un gant. Oh ! croyez-vous ? Mais, voilà le diable ! vous ne faites partie d'aucune catégorie... vous n'êtes pas encore de l'Institut... Soyez donc tranquille ! je payerai, quand il le faudra, trois mille francs de contributions directes. J'ai à la banque trois millions qui n'attendent qu'un mot de vous pour s'abattre sur de bonnes terres.
[GASTON:] Ah ! Machiavel ! Sixte-Quint ! vous les roulerez tous ! Je crois que oui. Mais j'aime à penser que votre ambition ne s'arrête pas en si bon chemin ? Il vous faut un titre. Oh ! je ne tiens pas à ces hochets de la vanité : je suis, comme je vous le disais, un vieux libéral. Celle qu'on ne doit qu'à soi-même ! Vous serez comte. Le baron Poirier !... cela sonne bien à l'oreille.
[POIRIER:] Oui, le baron Poirier !
[GASTON:] Je vous demande pardon ; mais là, vrai ! c'est trop drôle ! Baron ! monsieur Poirier !... baron de Catillard !
[LES MÊMES:] Arrive donc, Hector ! arrive donc ! — Sais-tu pourquoi Jean Gaston de Presles a reçu trois coups d'arquebuse à la bataille d'Ivry ? Sais-tu pourquoi François Gaston de Presles est monté le premier à l'assaut de La Rochelle ? Pourquoi Louis Gaston de Presles s'est fait sauter à La Hogue ? Pourquoi Philippe Gaston de Presles a pris deux drapeaux à Fontenoy ? Pourquoi mon grand-père est mort à Quiberon ? C'était pour que M. Poirier fût un jour pair de France et baron ! Que veux-tu dire ?
[GASTON:] Voilà le secret de l'assaut qu'on m'a livré ce matin.
[LE DUC:] Je comprends. Savez-vous, monsieur le duc, pourquoi j'ai travaillé quatorze heures par jour pendant trente ans ? pourquoi j'ai amassé, sou par sou, quatre millions, en me privant de tout ? C'est afin que M. le marquis Gaston de Presles, qui n'est mort ni à Quiberon, ni à Fontenoy, ni à La Hague, ni ailleurs, puisse mourir de vieillesse sur un lit de plume, après avoir passé sa vie à ne rien faire. Bien répliqué, monsieur !
[GASTON:] Voilà qui promet pour la tribune. Quel appartement ? Le prend-on pour un muséum d'histoire naturelle ? Hein ? Et où comptez-vous me loger ? L'arche de Noé !
[POIRIER:] Il va sans dire que je loue les écuries et les remises. Et mes chevaux ? Vous les logerez au deuxième aussi ? Vous les vendrez. J'irai donc à pied ?
[LE DUC:] Ça te fera du bien. Tu ne marches pas assez. D'ailleurs, je garde mon coupé bleu. Je vous le prêterai. Quand il fera beau. Ah ça ! monsieur Poirier !...
[M:] Vatel demande à parler à monsieur le marquis.
[GASTON:] Qu'il entre ! Quelle est Cette tenue, monsieur Vatel ? êtes- vous d'enterrement, ou la marée manque-t-elle ?
[VATEL:] Je viens donner ma démission à M. le marquis.
[GASTON:] Votre démission ? la veille d'une bataille ! Que vous impose M. Poirier ? Voyons cela. Le lapin sauté ?
[POIRIER:] C'est le plat de mon vieil ami Ducaillou.
[GASTON:] La dinde aux marrons ? Vous traitez la rue des Bourdonnais ? J'accepte votre démission, monsieur Vatel. Ainsi, demain, mes amis auront l'honneur d'être présentés aux vôtres ? Vous l'avez dit, ils auront cet honneur. M. le duc sera-t-il humilié de manger ma soupe entre M. et madame Pincebourde ? Nullement. Cette petite débauche ne me déplaira pas. Madame Pincebourde doit chanter au dessert ? Après dîner, nous ferons-un cent de piquet.
[LE DUC:] Ou un loto. Et. de temps en temps, j'espère, nous renouvellerons cette bamboche ? Décidément, monsieur Poirier, votre maison va devenir un lieu de délices, une petite Capoue. Je craindrais de m'y amollir, j'en sortirai pas plus tard que demain.
[POIRIER:] J'en serai au regret... mais mon hôtel n'est pas une prison. Quelle carrière embrasserez- vous ? la médecine ou le barreau ? Qui parle de cela ? Les ponts et chaussées peut-être ? ou le professorat ? car vous ne pensez pas tenir votre rang avec neuf mille francs de rente ? Neuf mille francs de rente ? Dame ! le bilan est facile à établir : vous avez reçu cinq cent mille francs de la dot de ma fille. La corbeille de noces et les frais d'installation en ont absorbe cent mille. Vous venez d'en donner deux cent dix-huit mille à vos créanciers, il vous en reste donc cent quatre-vingt deux mille, qui. placés au taux légal, représentent neuf mille livres de rente... Est-ce clair ? Est-ce avec ce venu que vous nourrirez vos amis de carpes à la Lituanienne et de volailles à la Concordat ? Croyez-moi, moi cher Gaston, restez chez moi ; vous y serez encore mieux que chez vous. Pensez à vos enfants... qui ne seront pas fâchés de trouver un jour dans la poche du marquis de Presles les économies du bonhomme Poirier. Au revoir, mon gendre ; je vais régler le compte de M. Vatel.
[LE DUC:] Tu trouves cela drôle, toi ? Ma foi, oui ! Voilà donc ce beau-père modeste et nourrissant comme tous les arbres à fruit ? ce Georges Dandin ? Tu as trouvé ton maître, mon fils. Mais, au nom du ciel, ne fais pas cette piteuse mine ! Regarde-toi, tu as l'air d'un paladin qui partait pour la croisade et que la pluie a fait rentrer ! Tu as raison !... Parbleu ! monsieur Poirier, mon beau-père, vous me rendez là un service dont vous ne vous doutez pas. Un service ? Laisse-moi donc tranquille ! Elle ressemble à son père. Je te dis qu'elle a un air de famille... je ne pourrais plus l'embrasser sans penser à ce vieux crocodile. Et puis je voulais bien rester au coin du feu... mais du moment qu'on y met la marmite... Bonsoir ! Où vas-tu ? Non, Gaston, n'y va pas. Ah ! on veut me rendre la vie dure ici, on veut me mettre en pénitence !... Ecoute-moi donc ! Tu n'as rien à me dire. Et ton duel ? Tiens ! c'est vrai... je n'y pensais plus. Tu le bats demain à deux heures, au bois de Vincennes. Très bien ! De l'humeur dont je suis, Pontgrimaud passera demain un joli quart d'heure.
[LES MÊMES:] Vous sortez, mon ami ? Dis donc, Toinon ? il ne paraît pas d'humeur aussi charmante que tu le disais. Je n'y comprends rien... Ambitieux !... Poirier ?
[LE DUC:] Il avait compté sur le nom de son gendre pour arriver... A la pairie, comme M. Michaud ! Vieux fou ! Comment cela ? Des distractions dehors ?
[M:] Verdelet a mis le doigt sur le danger, et vous seule pouvez le prévenir. Si votre père vous aime, mettez-vous entre lui et Gaston. Obtenez la cessation immédiate des hostilités ; rien n'est encore perdu... tout peut se réparer. Rien n'est encore perdu ! tout peut se réparer ! " Vous me laites trembler ! Contre qui donc ai-je à me défendre ? Non. vous ne me dites pas tout... Les torts de mon père ne m'enlèveraient pas mon mari en un.jour... Il fait la cour à une femme, n'est-ce pas ? Je le devine, je le sens, je le vois... Il est auprès d'elle.
[LE DUC:] Non, madame, il vous aime. Il ne me connaît que depuis une heure ! Ce n'est pas à moi qu'il a senti le besoin de raconter sa colère... Il a été se plaindre ailleurs.
[ANTOINETTE:] Il est sorti ; mettez-la là. Une écriture de femme ! De quelle part ? De madame de Montjay ! Je verrai Gaston avant vous, madame ; si vous voulez, je lui remettrai cette lettre ? Craignez-vous que je ne l'ouvre ?
[LE DUC:] Oh ! madame ! Qu'est-ce que tu vas supposer là ? La maîtresse de ton mari n'aurait pas l'imprudence de lui écrire chez toi. Pour ne point oser lui écrire chez moi, il faudrait qu'elle me méprisât bien ! D'ailleurs, je ne dis pas que ce soit sa maîtresse. Je dis qu'il lui fait la cour. Je le dis parce que j'en suis sûre. Je vous jure, madame... L'oseriez-vous jurer sérieusement, monsieur le duc ?
[ANTOINETTE:] Ah ! je viens de perdre tout ce que j'avais gagné dans le cœur de Gaston... Il m'appelait marquise, il y a une heure... Mon père lui a rappelé brutalement que je suis mademoiselle Poirier. Eh bien, est-ce qu'on ne peut pas aimer mademoiselle Poirier ? Mon dévouement aurait fini par le toucher peut-être, ma tendresse par attirer la sienne ; il était déjà sur la pente insensible qui le conduisait à moi ! mon père lui fait rebrousser chemin ! — Sa maîtresse ! Il est impossible qu'elle le soit déjà, n'est-ce pas, Tony ? Est-ce que tu crois qu'elle l'est ? Moi ? pas du tout ! Qu'il lui fasse la cour depuis quelques jours, je le comprends ; mais, pour être son amant, il faudrait qu'il eût commencé le lendemain de notre mariage et ce serait infâme ! Tu n'en as pas l'air bien sûr... Es-tu fou, Tony, d'accueillir un soupçon si odieux ! Je te jure que mon mari est incapable d'une infamie. Réponds donc que c'est évident ! Le prends-tu pour un misérable ? Non pas ! Alors tu peux jurer qu'il est innocent... jure-le, mon bon Tony, jure-le ! Je le jure ! je le jure ! Pourquoi lui écrit-elle ? Une soirée bien pressée, puisqu'elle envoie l'invitation par un domestique. — Oh ! quand je pense que le secret de ma destinée est enfermé sous ce pli... Allons-nous-en... cette lettre m'attire... je suis tentée. Viens, tu as raison. Dis donc, fifille... Antoinette... Qu'est-ce qu'elle regarde là ? une lettre ? Laissez, mon père ! c'est une lettre pour M. de Presles.
[POIRIER:] Jolie écriture ! Ça ne sent pas le tabac. C'est une lettre de femme. Comme tu as l'air agité... Est-ce que tu as la fièvre ? Tu as la fièvre ! Si fait ! Il y a quelque chose. Est-ce que le marquis te ferait des traits, par hasard ? Nom de nom ! si je le savais ! Si je t'aime ! Est-ce que je le tourmente ! je fais des économies, voilà tout. Tu fais des taquineries, et elles retombent sur ta fille. Mêle-toi de ce qui te regarde. Voyons, qu'est-ce qu'il t'a fait, ce monsieur ? je veux le savoir. Rien... rien... n'allez pas le quereller, au nom du ciel ! Pourquoi mangeais-tu des yeux cette lettre ? Est-ce que tu crois que madame de Montjay... ? Elle le croit, n'est-ce pas, Verdelet ? Mon père !... le secret d'une lettre est sacré ! Il n'y a de sacré pour moi que ton bonheur. Prends garde, Poirier !... Que dira ton gendre ? Je me soucie bien de mon gendre ! Ne lisez pas, au nom du ciel ! Je lirai... Si ce n'est pas mon droit c'est mon devoir. "Cher Gaston." Ah ! le scélérat ! Oh ! mon Dieu !... C'est toi qui m'as laissé faire ce mariage-là ! C'est trop fort ! Quand je t'ai consulté, pourquoi ne t'es-tu pas mis en travers ? pourquoi ne m'as-tu pas dit ce qui devait arriver ? Je te l'ai dit vingt fois !... mais monsieur était ambitieux ! Ça m'a bien réussi ! Ah ! mon Dieu !
[VERDELET:] Toinon, mon enfant ! reviens à toi...
[POIRIER:] Ote-toi de là... Est-ce que tu sais ce qu'il faut lui dire ? Toinon, mon enfant, reviens à toi ! Qu'ai-je donc fait au bon Dieu pour être éprouvée de la sorte ? Après trois mois de mariage ! Non ! le lendemain ! le lendemain ! Il ne m'a pas été fidèle un jour ! Il a couru chez cette femme en sortant de mes bras... Il n'avait donc pas senti battre mon cœur ? il n'avait donc pas compris que je me donnais à lui tout entière ? Le malheureux ! j'en mourrai ! Tu en mourras ?... je te le défends ! Qu'est-ce que je deviendrais, moi ! Ah ! le brigand !... Où vas-tu ? Veux-tu que je t'accompagne ? Quel mariage ! quel mariage ! Je t'en supplie, pas de coup de tête !
[LES MÊMES:] Vous cherchez quelque chose, monsieur ?
[GASTON:] L'auriez-vous ouverte, par hasard ? Vous l'avez ouverte ? Savez-vous bien, monsieur, que c'est une indignité, que c'est l'action d'un malhonnête homme ? Monsieur le marquis !... Poirier ! Il n'y a qu'un malhonnête homme ici, c'est vous ! Pas de reproches ! En me volant le secret de mes fautes, vous avez perdu le droit de les juger ! Il y a quelque chose de plus inviolable que la serrure d'un coffre-fort, monsieur ; c'est le cachet d'une lettre, car il ne se défend pas. Qu'est-ce que je te disais ? C'est trop fort ! Un père n'aurait pas le droit... Mais je suis bien bon de répondre ! Vous vous expliquerez devant les tribunaux, monsieur le marquis. Les tribunaux ? Ah ! vous croyez qu'on peut impunément apporter dans nos familles l'adultère et le désespoir ? Un bon procès, monsieur ! un procès en séparation de corps ! Un procès ? où cette lettre sera lue ? Eu public ; oui, monsieur, en public ! Es-tu fou, Poirier ? un pareil scandale... Mais vous ne songez pas que vous perdez une femme !
[POIRIER:] Vous allez me parler de son honneur, peut-être ? Tant mieux, morbleu, j'en suis ravi ! Elle ne sera jamais trop punie, celle-là ! En voilà une, par exemple, qui n'intéressera personne ; Prendre le mari d'une pauvre jeune femme après trois mois de mariage ! Si vous croyez que je ne vous méprise pas comme le dernier des derniers !... N'êtes-vous pas honteux ? sacrifier une femme charmante... Que lui reprochez-vous ? Trouvez-lui un défaut, un seul, pour vous excuser ! Un cœur d'or ! des yeux superbes ! Et une éducation ! Tu sais ce qu'elle m'a coûté, Verdelet ? Crois-tu que je ne me modère pas ? Si je m'écoulais !... mais non... il y a des tribunaux... je vais chez mon avoué.
[GASTON:] Ah ! vous ne le connaissez pas ! Prenez garde, monsieur. Je dois sauver cette femme, je dois la sauver à tout prix... Comprenez donc que je suis responsable de tout !
[POIRIER:] Je l'entends bien ainsi. Vous ne savez pas jusqu'où le désespoir pourrait m'emporter ! Des menaces ? Oui ! des menaces ; rendez-moi cette lettre... Vous ne sortirez pas ! De la violence ! faut-il que je sonne mes gens ? C'est vrai ! ma tête se perd. Écoutez-moi, du moins. Vous n'êtes pas méchant... c'est la colère, c'est la douleur qui vous égare. Colère légitime, douleur respectable ! Oui, monsieur, je reconnais mes fautes, je les déplore... mais, si je vous jurais de ne plus revoir madame de Montjay, si je vous jurais de consacrer ma vie au bonheur de votre fille ? Arrêtez ! vous aviez raison ce matin, c'est le désœuvrement qui m'a perdu. Ah ! vous le reconnaissez maintenant. Eh bien, si je prenais un emploi ?... Un emploi ? vous ? Vous avez le droit de douter de ma parole, je le sais ; mais gardez celte lettre, et. si je manque à mes engagements, vous serez toujours à temps... C'est vrai ! oui, c'est vrai. Eh bien, tu acceptes ? Tout vaut mieux qu'une séparation. Ce n'est pas tout à fait mon avis... Cependant puisque tu l'exiges... Je souscris pour ma part, monsieur, au traité que vous m'offrez... Il ne reste plus qu'à le soumettre à ma fille. Oh ! ce n'est pas ta fille qui demandera du scandale. à VERDELET. A moins pourtant qu'il ne rende ma fille si heureuse... si heureuse !...