[EPAPHRODITE:] J'avais charge, ô César ! D'adoucir des malheurs, De consoler la reine, et de sécher ses pleurs, Mais les pleurs ne sont pas son plus triste exercice, Aussi vous me deviez donner un autre office, Et m'envoyer plutôt vers un objet si beau Pour éteindre du feu que pour tarir de l'eau. Je crois que de sa part ce billet vous va dire Que vous gagnez un coeur aussi bien qu'un empire.
[CÉSAR:] Deviez-vous l'éloigner ?
[EPAPHRODITE:] Ne la soupçonnez pas, Allez jusques dans Rome elle suivra vos pas, Son amour aveuglé préfère à sa couronne Le superbe renom que sa honte vous donne, Vous plaisant elle règne, et son ambition Se termine en l'honneur de votre affection.
[CÉSAR:] Étrange passion que l'on ne peut contraindre ! Agripe, en vérité je commence à la plaindre La perte de son sceptre est l'effet de mon heurt, Mais je déplore un mal quand je m'en sens l'auteur : Aussi je recevrais une honteuse tâche, Et j'aime encore mieux être inhumain que lâche, J'ai bien su résister aux charmes de sa voix, Elle m'écrit en vain, mais voyons toutefois. César, je suis lasse de vivre, Antoine est mort, je le veux suivre, Juge que mon dessein est généreux et beau, Et pour favoriser Cléopâtre asservie, Comme en vivant tous deux nous n'eûmes qu'une vie, Fais que nous n'ayons qu'un tombeau. Pour un sujet d'amour voilà des mots bien fermes, Dans ce mouvement lâche use-t-on de ces termes ? Sans doute en cet écrit où j'ai l'oeil attaché C'est la vertu qui parle, et non pas le pêché, C'est le ressentiment d'une âme généreuse Des beautés du trépas seulement amoureuse.
[AGRIPE:] Cette femme est subtile, et les traits de sa main Témoignent que son coeur brasse un mauvais dessein.
[EPAPHRODITE:] Son âme à la douleur ne se met plus en proie, Et son front est le siège où préside la joie.
[AGRIPE:] Croyez que le visage en déguise l'esprit, Il se faut défier d'un affligé qui rit, Souvent le désespoir tâche de se contraindre, Et le flambeau luit mieux étant prêt de s'éteindre. Cette prompte allégresse a la mort pour objet, Et l'espoir qu'on lui donne est moins que son projet, Quoiqu'un tel changement montre qu'elle ait envie De vous plaire, ô César ! Et de chérir sa vie, Peut-être qu'elle trame un dessein différent, Et qu'imitant le cygne elle chante en mourant.
[EPAPHRODITE:] Quand elle suspendrait sa tristesse, et ses larmes, Que peut contre sa vie un désespoir sans armes ?
[CÉSAR:] Ôtez le fer, la flamme, éloignez de ses yeux Tout ce que la nature a de pernicieux, Et qui d'un misérable accourcit la misère, Les poisons, les venins, elle se peut défaire, Si vous n'en arrachez le projet de son sein, Et vous lui laissez tout lui laissant le dessein. Le désespoir est fort dans l'esprit d'une femme, Empêchons qu'il n'agisse, et retenons son âme, Qu'elle ne cède pas à ses puissants efforts, C'est l'âme de ma gloire ainsi que de son corps.