[FABIUS:] Touché de tes vertus, le vainqueur de la terre Veut bien en ta faveur déposer son tonnerre ; Et mettant pour toi seul le comble à ses bienfaits, Avec son amitié t'offre aujourd'hui la paix.
[CATON:] Moi ! Devenir l'ami d'un Tyran que j'abhorre ! Ne crois pas qu'à ce point Caton se déshonore ; La haine de César est tout ce que je veux, Tout autre don de lui me serait odieux.
[FABIUS:] Ainsi donc ta vertu toujours inébranlable, Brave encor le destin à l'instant qu'il t'accable ; Si le sort en ce jour t'avait rendu vainqueur, Tu ne répondrais pas avec plus de hauteur ; Mais songe que sur toi César a l'avantage, Que son pouvoir enfin égale son courage.
[CATON:] Que m'importe, après tout, César victorieux ? Ce guerrier tant vanté n'est qu'un traître à mes yeux ; Si son bras tout puissant tient Rome assujettie, En est-il moins rebelle à sa propre Patrie ? En est-il moins coupable et moins digne du sort, Qu'un tyran doit subir, s'il n'est pas le plus fort ?
[FABIUS:] Tu parles de punir, quand il faut se soumettre, Quand le sort te condamne à vivre sous un maître ; Quoi ! Tandis que César qui peut t'exterminer, Guidé par la clémence, aime mieux pardonner ; Tandis que la fortune entre ses mains te livre, Et que malgré ta haine il te permet de vivre, Ta farouche vertu, qui ne plia jamais, Abhorre le vainqueur jusques dans ses bienfaits.
[CATON:] Et de quel droit César dispense-t-il la vie ? Pense-t-il que la mienne, à ses lois asservies Dépendra désormais de son caprice vain ? Non, jamais son pouvoir ne fera mon destin.
[FABIUS:] Qui peut donc jusques-là t'inspirer tant d'audace.
[CATON:] L'amour de la Patrie et l'honneur de ma race.
[FABIUS:] Mais enfin, si ce n'est un trop vain désespoir, Pour oser résister, quel est donc ton pouvoir ?
[CATON:] Je n'ai que ma vertu, mais elle est invincible.
[FABIUS:] Quel excès de grandeur ! Quel courage inflexible ! Je t'admire, Caton, en osant te blâmer, Et je suis malgré moi forcé de t'estimer. Mais, crois-moi, cède au temps, et préviens ta ruine. En vain contre le sort ta fermeté s'obstine, Tu ne peux le changer, prends d'autres sentiments, Moins funestes pour toi, plus conformes au temps ; Ne sois pas insensible, il y va de ta vie ; Par ma bouche, ô Caton ! C'est César qui t'en prie.
[PORCIUS:] Mon père, à vos genoux vous voyez votre fils, Je me joins à César, avec lui je m'unis Pour fléchir, s'il se peut, un coeur que rien ne touche, Pardonnez si ce mot m'échappe de la bouche ; L'intérêt de vos jours a dû me l'arracher. Au nom de la Patrie, ah ! Laissez-vous toucher ; Qu'un seul de vos regards dissipe mes alarmes, Ne soyez pas, mon père, insensible à mes larmes, Ou je meure à vos pieds...
[CATON:] Ciel ! Mon coeur est ému. Grands Dieux, en ce moment soutenez ma vertu ; Je ne me connais plus. Quels moments !...
[PORCIUS:] Ah, mon père ! Vous vous attendrissez ! Que faut-il que j'espère ?
[CATON:] Qu'exiges-tu de moi !... Non, mon fils, c'est en vain ; J'aime trop la vertu pour n'être plus Romain.
[FABIUS:] Mais tu vois à tes pieds, ton fils qui t'en conjure, N'étouffe pas au moins la voix de la nature ; Prends pitié de ses maux, prends pitié de ses jours, Veux-tu par tes rigueurs en terminer le cours ? Si la vertu te rend cruel ; envers toi-même, Ne le sois pas du moins pour un objet qui t'aime.
[CATON:] Pour la dernière fois embrasse-moi, mon fils, N'exige rien de plus ? C'est tout ce que je puis.
[PORCIUS:] Ah, Dieux !
[CATON:] Toi, Fabius ! Ne crains pas pour sa vie, Son sort dépend de toi, Caton te le confie. Il obtiendra le grâce, aux genoux du vainqueur, Si sa jeunesse en toi trouvé un intercesseur. Vas, mon fils, suis ses pas, souviens-toi de ton père, Et qu'à jamais ton coeur dans le bien persévère.
[FABIUS:] Puisque tous nos efforts sont vains et malheureux, Viens inviter César à se rendre en ces lieux ; Qu'il triomphe lui-même, armé par la clémence, Du seul mortel encor qui brave sa puissance. Allons.
[PORCIUS:] Ah, Fabius ! Crois-tu que sa bonté...
[FABIUS:] Ne crains rien, tu connais sa générosité.
[PORCIUS:] Eh bien je m'y résous ; ô Dieux de la Patrie ! Prenez soin de mon père, et veillez sur sa vie.
[CATON:] Enfin me voilà seul, qui peut me retenir ? Le Vainqueur va paraître, il faut le prévenir. Je vais donc m'affranchir d'un jour que je déteste, Et soustraire mon âme au seul joug qui lui reste ; Voici ma dernière heure. Ô moments pleins d'appas ! L'Univers est esclave et Caton ne l'est pas. Ô toi, sage mortel ! Dont la philosophie M'inspira tant de fois le mépris de la vie, Platon, entends ma voix, fais briller à mes yeux L'espoir d'un avenir pour moi toujours douteux ; De mes jours malheureux prêt à finir la trame, Sur le bord du tombeau viens rassurer mon âme. Repousse loin de moi les horreurs du néant, Et que l'Éternité m'occupe en ce moment. Oui, c'en est fait, je vois l'Éternité paraître, Mon esprit dégagé prenant un nouvel être Dans d'indignes liens trop longtemps arrêté, Demande à s'élancer vers l'immortalité ; J'abandonne à César ma dépouille mortelle, De ma mort à son gré qu'il se venge sur elle, Mais mon âme à l'instant défiant son courroux, Va désormais se voir à l'abri de ses coups ; Et toi, fer malheureux qui n'as pu sauver Rome, Sers du moins à venger les malheurs d'un seul homme, Sois utile une fois.