[CICERON:] Le traître pense-t-il, à force d'insolence, Par sa fausse grandeur prouver son innocence ? Tu ne peux m'imposer, perfide ; ne crois pas Éviter l'oeil vengeur attaché sur tes pas. Eh bien ! Ferme Caton, Rome est-elle en défense ?
[CATON:] Vos ordres sont suivis. Ma prompte vigilance A disposé déjà ces braves chevaliers Qui sous vos étendards marcheront les premiers. Mais je crains tout du peuple, et du sénat lui-même.
[CICERON:] Du sénat ?
[CATON:] Enivré de sa grandeur suprême, Dans ses divisions il se forge des fers.
[CICERON:] Les vices des Romains ont vengé l'univers, La vertu disparaît, la liberté chancelle ; Mais Rome a des Catons, j'espère encor pour elle.
[CATON:] Ah ! Qui sert son pays sert souvent un ingrat. Votre mérite même irrite le sénat ; Il voit d'un oeil jaloux cet éclat qui l'offense.
[CICERON:] Les regards de Caton seront ma récompense. Au torrent de mon siècle, à son iniquité, J'oppose ton suffrage et la postérité. Faisons notre devoir : les dieux feront le reste.
[CATON:] Eh ! Comment résister à ce torrent funeste, Quand je vois dans ce temple, aux vertus élevé, L'infâme trahison marcher le front levé ? Croit-on que Mallius, cet indigne rebelle, Ce tribun des soldats, subalterne infidèle, De la guerre civile arborât l'étendard ; Qu'il osât s'avancer vers ce sacré rempart, Qu'il eût pu fomenter ces ligues menaçantes, S'il n'était soutenu par des mains plus puissantes, Si quelque rejeton de nos derniers tyrans N'allumait en secret des feux plus dévorants ? Les premiers du sénat nous trahissent peut-être ; Des cendres de Sylla les tyrans vont renaître. César fut le premier que mon coeur soupçonna. Oui, j'accuse César.
[CICERON:] Et moi, Catilina ! De brigues, de complots, de nouveautés avide, Vaste dans ses projets, impétueux, perfide, Plus que César encor je le crois dangereux, Beaucoup plus téméraire, et bien moins généreux, Je viens de lui parler ; j'ai vu sur son visage, J'ai vu dans ses discours son audace et sa rage, Et la sombre hauteur d'un esprit affermi, Qui se lasse de feindre, et parle en ennemi. De ses obscurs complots je cherche les complices. Tous ses crimes passés sont mes premiers indices. J'en préviendrai la suite.
[CATON:] Il a beaucoup d'amis ; Je crains pour les Romains des tyrans réunis. L'armée est en Asie, et le crime est dans Rome ; Mais pour sauver l'état il suffit d'un grand homme.
[CICERON:] Si nous sommes unis, il suffit de nous deux. La discorde est bientôt parmi les factieux. César peut conjurer, mais je connais son âme ; Je sais quel noble orgueil le domine et l'enflamme. Son coeur ambitieux ne peut être abattu Jusqu'à servir en lâche un tyran sans vertu. Il aime Rome encore, il ne veut point de maître ; Mais je prévois trop bien qu'un jour il voudra l'être. Tous deux jaloux de plaire, et plus de commander, Ils sont montés trop haut pour jamais s'accorder. Par leur désunion Rome sera sauvée. Allons, n'attendons pas que, de sang abreuvée, Elle tende vers nous ses languissantes mains, Et qu'on donne des fers aux maîtres des humains.