[MERZABANE:] De ce pas, Oronclide, allez trouver la Reine, Vous la rencontrerez dans la salle prochaine ; Elle vous veut parler, suivez aveuglément, Et ses intentions et son commandement. Je vais trouver Ninus, elle veut qu'il périsse ; J'en vais faire en secret un sanglant sacrifice. Cependant gardez-vous d'éventer ce dessein ; Et ne permettez pas qu'il vous sorte du sein, Que dans ce même lieu vous ne voyez paraître Melistrate réduit en l'état qu'il doit être. Il revient, et tantôt, comme je l'ai pu voir, On a fait choix de vous, pour l'aller recevoir.
[MELISTRATE:] Grand Prince, l'ornement et l'honneur de l'Asie, le trouve de l'excès en votre courtoisie ; Tant de civilités ont pour moi trop d'éclat, Et c'est trop s'abaisser, pour un simple soldat. C'était chez vous, Seigneur, qu'il vous fallait attendre Les devoirs que je suis obligé de vous rendre, Et non pas prévenir à ma confusion, Et mes justes respects, et mon affection.
[ORONCLIDE:] Ce n'est de mes devoirs que la moindre partie, Et tout l'excès paraît en votre modestie, Puisque je ne pouvais prendre un plus digne emploi, Que d'aller recevoir et mon maître et mon Roi.
[MELISTRATE:] Quoi, Seigneur, feignez vous de ne me pas connaître ? Ninus est votre Roi, Ninus est votre Maître, Je suis sa créature ; et je suis trop peu vain, Pour usurper des droits dus à mon Souverain. Allez donc, Oronclide, allez lui rendre hommage, Et ne me tenez pas un injuste langage, Je vous suivrai de près ; et je vous ferai voir, Que je me sais connaître, et faire mon devoir.
[ORONCLIDE:] Quand vous saurez aussi quel est l'état des choses, Et de mon procédé les raisons et les causes, Je crois pareillement que je vous ferai voir, Que je me sais connaître, et faire mon devoir. Je sais bien, et j'avoue avec toute la Terre, Que ce bras triomphant, que ce foudre de guerre, Qui dispose à son gré du destin des États, Aime à les maintenir et ne les prétend pas. Je sais bien que l'orgueil est un monstre qu'il brave, Que l'ambition cède, et qu'elle est votre Esclave ; Mas si nous négligions un si généreux bras, Après tant de vaincus, il ferait des ingrats ; Et nous mériterions d'expier notre offense, Dessous le même fer qui prit notre défense, Si l'Assyrte enfin ne donnait aujourd'hui, Son Sceptre et sa Couronne, à qui fut son appui : Oui, Seigneur, croyez-moi, la saison est venue, Qu'on verra la vertu dignement reconnue, Et que sans concurrents, ainsi que sans rivaux, Vous jouirez du fruit de vos nobles travaux. La gloire que vos faits répandaient sur un autre, Retournera sur vous, et sera toute votre ; Les soldats dont l'ardeur secondait vos projets, de vos imitateurs, deviendront vos sujets ; Et votre autorité désormais sans seconde, Vous rendra de vassal, le plus grand Roi du monde. Enfin, Ninus est mort. Quoi, je vous vois pâlir ? Ah ! Son trône est un lieu que vous devez remplir ; Les marques de son sang vous en tracent la voie, Ne lui donnez donc point que des larmes de joie ; Et ne soupirez pas pour un heureux malheur, Qui vous doit élever à ce haut rang d'honneur.
[MELISTRATE:] Comment, Ninus est mort, et vous parlez de joie, Vous voulez qu'en son sang ma tristesse se noie. Ah ! Discours sans raison ! Ô penser plein d'horreur ! La joie est insensé, où règne la fureur ! Ninus est mort ? Ô Dieux ! Et comment Oronclide, L'a-t-on assassiné ? Quel est son homicide ? Ce traître, cet ingrat, respire-t-il le jour ?
[ORONCLIDE:] Oui, Seigneur.
[MELISTRATE:] Qui ?
[ORONCLIDE:] Vous.
[MELISTRATE:] Moi ?
[ORONCLIDE:] Vous, ou plutôt l'Amour. oui, ce cruel Enfant que vous avez fait naître, Est ce lâche assassin, cet ingrat, et ce traître ; Mais dont le crime enfin nous semble juste et doux, Puis que ce qu'il nous ôte, il le répare en vous.
[MELISTRATE:] Quoi, l'Amour produit-il les effets de la haine ? Mais quel est ce amour, et de qui ?
[ORONCLIDE:] De la Reine.
[MELISTRATE:] De la Reine, Seigneur ? Ah ! Ne m'éprouvez point, Mon esprit n'est pas vain ni crédule à ce point.
[ORONCLIDE:] Il est vrai toutefois.
[MELISTRATE:] Et peut-être, Oronclide, Vous croyez que je puis aimer cette perfide, Et qu'une aveugle ardeur sera l'indigne prix Du plus lâche attentat que l'on ait entrepris ! Est-il possible, ô Ciel ! Que l'éclat de ma gloire, Soit aujourd'hui souillé d'une tâche si noire ! Et que l'ingrate ait crû, qu'un crime plein d'horreur, Fut le degré d'un trône, et la clef de mon coeur ! Non, non, je ne veux point d'un présent si funeste ; Loin de le souhaiter, mon âme le déteste ; Et je croirais mon sort et plus doux et plus beaux, Si plutôt que le Trône, on m'offrait le tombeau. Ah ! Que ne suis-je mort au milieu des batailles, Toute une armée en deuil eut fait mes funérailles ; Je serais glorieux, et j'aurais le bon-heur, D'avoir fini mes jours dedans le lit d'honneur ; Au lieu que par un sort horrible à ma mémoire, Je survis à mon Prince, et peut-être à ma gloire.
[ORONCLIDE:] Dites que par un sort aussi beau que charmant, Vous survivez au Prince, et glorieusement, Vu que par un effet dont l'Univers s'étonne, Le coup qui l'a détruit, vous laisse une Couronne ; Et que pour ce bonheur qui devrait vous charmer, Il vous faut seulement vous résoudre d'aimer.
[MELISTRATE:] Vous me connaissez mal, de me croire capable, D'être jamais atteint d'un feu si détestable.. Apprenez Oronclide, en cette occasion, Que je suis sans amour, et sans ambition ; Ce superbe appareil, qui trompe tant de Princes, Qui rougit si souvent du sang de leurs Provinces, Et ce faste orgueilleux, où l'on croit tant d'appas, Cache seulement l'homme, et ne l'honore pas : C'est la vertu qui fait les maîtres de la terre, Et qui met leur grandeur à l'abri du tonnerre ; C'est elle, dont l'effort aussi juste que doux, Met les humbles au Trône, et les grands à genoux ; Sans elle un Potentat n'est qu'une belle feinte, Qu'une Idole qu'on flatte, à cause quelle est crainte ; Tenant un Sceptre en main, il n'est qu'un corps orné ; Il porte une Couronne, et n'est pas couronné.
[ORONCLIDE:] Mépriser de la sorte une grandeur royale, C'est pratiquer sans doute une étrange morale ; L'état le plus parfait où l'on puisse aspirer, C'est d'atteindre à celui qui nous fait adorer. Des sujets, un Palais, un Sceptre, une Couronne, Le dais, et les grandeurs qu'un Empire nous donne, Sont des poids trop pesants, pour ne pas renverser Tout ce que vos raisons me pourraient opposer.
[MELISTRATE:] Le Trône qu'établit le crime ou l'injustice, À ses usurpateurs n'est qu'un grand précipice ; L'Empire sans l'honneur ne fut jamais un bien ; La Couronne est un poids, et le Sceptre n'est rien. Ne m'alléguez donc plus de si lâches maximes, Et ne me rendez pas complice de vos crimes. Allez et trop long temps vous m'avez combattu, N'espérez pas jamais d'ébranler ma vertu, Ni que l'ambition fasse que je consente, Qu'on revête mon corps d'une pourpre sanglante, D'une pourpre qu'a teinte en mille endroits divers, Le sang du plus grand Roi qu'ait connu l'Univers. Si malgré mes desseins, et contre mon envie, J'ai pu causer la fin d'une si belle vie, Qu'on sache que bien loin d'être son successeur, De mon consentement, j'en serai le vengeur,. Ou si pour empêcher le courroux qui m'enflamme, On tranche de mes jours la mal-heureuse trame, Pour nous venger tous deux en dépit de la mort, C'est de toi, juste Ciel, que j'attends cet effort : Arme en notre faveur cette immortelle foudre, Qui réduit les Palais et les Villes en poudre, Ces flammes, ces éclairs, et ce bras tout puissant, Si propice et si prompte à venger l'innocent. Ou si jamais, grands Dieux, vous me croyez capable De souffrir sans horreur une offre si coupable, Faites qu'auparavant que j'en vienne aux effets, Que ma tête soit mise en butte à tous vos traits.
[ORONCLIDE:] Voilà pour un bonheur que ma voix vous annonce, Une bien dédaigneuse et superbe réponse !
[MELISTRATE:] Et voilà pour un Prince, et grand et généreux, Un office bien bas, bien lâche, et bien honteux ! Est-ce vous que je vois ? Est-ce vous, Oronclide, Qui me venez parler pour une parricide ? N'est-ce point un Fantôme, ou quelque illusion, Qui s'offrant à mes sens, fait cette impression ? C'est bien vous, si j'en crois les traits de ce visage ; Mais qu'il est mal d'accord avec votre courage : Un si grand changement rend mon esprit confus ; Et dans ce lâche état, je ne vous connais plus.
[ORONCLIDE:] Ce propos arrogant le fait assez paraître, Si dedans votre orgueil vous m'aviez pu connaître, Vous parleriez d'un ton moins superbe et moins haut ; Je vous puis envoyer du Trône à l'échafaud ; D'un Arrêt plus puissant, qu'un éclat de la foudre, Mettre tout votre orgueil et vos lauriers en poudre, Et vous faire donner par la main d'un Bourreau, Au lieu du Diadème un funeste bandeau.
[MELISTRATE:] Quel qu'il soit, quelque main même qui me l'apprête, Sans crainte et sans horreur, j'abandonne ma tête ; Et je l'estimerai beaucoup moins odieux, Que celui qui t'aveugle, et l'esprit et les yeux : Oui, lâche ambassadeur d'une horrible furie, Et traître à ton honneur, et traître à ta patrie, Tu peux exécuter ton barbare dessein, Et redire à l'objet qui te l'a mis au sein, Qu'il n'est point de tourment, ni de mort si cruelle, Qui ne me soit plus douce et plus aimable qu'elle.
[ORONCLIDE:] Gardes, qu'on le conduise à mon appartement.
[PALMÉDON:] Ah ! Seigneur.
[MELISTRATE:] Palmédon.
[ORONCLIDE:] Arrêtez, autrement...
[PALMÉDON:] On me fera mourir, c'est ce que je demande.
[MELISTRATE:] Arrêtez, je le veux, et je vous le commande ; Je vais suivre Ninus ; et c'est beaucoup pour moi, Qu'on répande mon sang, sur celui de mon Roi.