[PORCIUS:] Tout est perdu, Seigneur, en ce moment funeste ! Votre fils malheureux est tout ce qui vous reste ; D'un père infortuné, faible et débile appui, Pour défendre vos jours, vous n'avez plus que lui. Avec un tel secours que prétendez-vous faire ? À la commune loi pensez-vous vous soustraire ? Quel parti prendre enfin dans cette extrémité ?
[CATON:] Celui de la constance et de la fermeté.
[PORCIUS:] Quoi ! Tandis que César, ce vainqueur formidable, Sème en ces lieux la crainte, et s'y rend redoutable, Quand les coeurs abattus, livrés au désespoir, Redoutent sa fureur ainsi que son pouvoir, Votre âme à la terreur toujours inaccessible, Oppose à l'infortune un courage inflexible ! Tant de maux réunie, loin de l'épouvanter, Par un sublime effort les lui font surmonter. Rien ne peut l'émouvoir, et lorsque la tempête Menace en ce moment de si près votre tête, Votre front plein de gloire et de sérénité, Contemple encor l'orage avec tranquillité.
[CATON:] C'est ainsi que je dois, ne pouvant davantage, ; Du sort qui me poursuit, me venger de l'outrage ; C'est ainsi qu'en bravant les maux les plus affreux, Par la constance au moins je sais triompher d'eux. À vaincre le malheur je mets toute ma gloire, Pour un coeur vertueux quelle illustre victoire ! Qu'il est beau, qu'il est grand de savoir résister, De lasser le destin de nous persécuter ! C'est au sein des rigueurs de l'infortune extrême Que la vertu triomphe et jouit d'elle-même ; Oui, ce n'est pas, mon fils, à la prospérité. Qu'elle doit son éclat, mais à l'adversité. Que le Ciel à son gré sur ma tête rassemble, Pour mieux m'exterminer, tous les malheurs ensemble ; Avant que de me plaindre et gémir de ses coups, J'épuiserai plutôt son funeste courroux.
[PORCIUS:] Ô courage ! ô grandeur que je ne puis comprendre ! Quoi ! Même du malheur ne voulant point dépendre, Votre âme magnanime ose encor le braver, Et s'offre à ses rigueurs, loin de s'en préserver !
[CATON:] De cette fermeté qu'en moi tu vois paraître, Tu sembles étonné, sans doute tu dois l'être. Porcius, il est peu de mortels ici bas Dont l'oeil ose fixer les horreurs du trépas. Tour mépriser la vie, il faut une âme fière, Et même j'ose dire au-dessus du vulgaire, Qui sache apprécier ce qu'on perd en mourant, Et descendre au tombeau d'un pas indifférent ; Qui, sans être attachée au limon de la terre, Élève ses regards au niveau du tonnerre ; Assez capable enfin du plus grand des efforts, Pour briser sans pâlir les liens les plus forts. Ainsi sans renoncer à la douceur de vivre, Mon exemple n'est point celui que tu dois suivre ; L'inflexibilité n'est faite que pour moi, Et je ne prétends pas t'en imposer la loi. Si même tu chéris les conseils d'un père Qui t'en donne en ce jour une preuve sincère, Vas demander ta grâce aux genoux du vainqueur, Il te l'accordera peut-être en ma faveur. Mais garde-toi surtout de te rendre complice Des fureurs d'un tyran et de son injustice ; Accepte ton pardon, non pas son amitié, Enfin qu'il soit ton maître, et non ton allié.
[PORCIUS:] Que voulez-vous, mon père ? En ce péril extrême Vous ne me parlez pas...
[CATON:] Eh ! De qui ?
[PORCIUS:] De vous même.
[CATON:] Moi !
[PORCIUS:] Que dois-je augurer d'un silence pareil ? Ah ! J'ai besoin d'exemple et non pas de conseil. Hélas ! Puis-je accepter ma grâce sans la vôtre ? Au plus grand des malheurs en ajouter un autre ?...
[CATON:] Entre César et moi l'intervalle est trop grand Pour que jamais mon sort dépende d'un tyran, Et malgré le pouvoir de son bras redoutable, L'homme innocent, mon fils, ne doit rien au coupable.
[PORCIUS:] La vertu, du malheur vous met-elle à couvert ? Le crime vous trahit, elle-même vous perd.
[CATON:] Elle inspire à mon coeur un courage intrépide, Et contre les revers me prête son égide.
[PORCIUS:] Ah, Seigneur ! Je vois trop quel est votre dessein, Vous cherchez à périr les armes à la main ; Abandonnant un fils à sa propre misère, Vous voulez me ravir jusqu'aux jours de mon père. Grands Dieux ! Opposez-vous à cette cruauté, Ne m'abandonnez point en cette extrémité.