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vivre 120 ans : vieillir ensemblePourquoi les femmes survivent aux hommes?vivre 120 ans : vieillir ensemble - 01/07/1999 dans mensuel n°322 à la page 96 (1698 mots) | Gratuit
A la naissance, les hommes ne peuvent aujourd'hui espérer atteindre des âges aussi élevés que les femmes. Mais cet avantage féminin n'a pas toujours existé. Apparu dans la première partie du siècle, il n'a cessé de s'accentuer depuis. Quelles en sont les raisons, biologiques ou socioculturelles ? Les deux aspects interviennent, mais pour l'heure la part culturelle semble l'emporter.
Les femmes vivent plus longtemps que les hommes. Malgré quelques exceptions, le constat est général, cette différence de longévité étant actuellement de règle dans la majorité des populations, y compris dans les pays en voie de développement. Pour l'ensemble des pays développés, elle atteint en moyenne six ans. Autrement dit, une fille qui naît aujourd'hui dans ces pays peut espérer vivre six ans de plus qu'un garçon. Mais cet écart varie beaucoup d'un pays à l'autre et évolue dans le temps. Ainsi, dans les années 1970, c'était la Finlande et les Etats-Unis qui détenaient les records, avec des espérances de vie à la naissance plus longues de 8,5 années pour les Finlandaises et 7,6 années pour les Américaines1. En revanche, la Grèce et l'Irlande enregistraient les plus faibles écarts, respectivement 3,7 et 4,7 ans. En 1996, l'ordre a changé. La France et la Finlande ont pris la tête avec une espérance de vie* à la naissance supérieure de 7,8 et 7,5 ans pour la gente féminine, tandis que le Royaume-Uni et la Suède se placent en fin de liste avec une différence de longévité de seulement 4,9 et 5,0 ans toujours à l'avantage des femmes. Si l'on considère l'espérance de vie à l'âge de 65 ans, les écarts entre les deux sexes sont moindres, mais la tendance reste la même table ci-dessous. Pourquoi les femmes bénéficient-elles d'un tel avantage ? Et comment explique-t-on les variations d'un pays à l'autre ?
Pour répondre à ces questions, il est d'abord nécessaire d'analyser l'évolution du taux de mortalité des deux sexes au cours de leur existence : ce faisant, on remarque qu'à tous les âges les femmes meurent moins que les hommes fig. 1. Ces derniers, plus nombreux à la naissance 105 garçons pour 100 filles, perdent en effet cet avantage en vieillissant. Durant les premières années, la mortalité infantile est plus forte chez les garçons, et ce rapport ne s'inversera plus au cours du temps. Ainsi, à 25 ans, le nombre de femmes a dépassé celui des hommes. Avec l'âge, l'écart se creuse, surtout après 85 ans, les femmes sont alors en moyenne deux fois plus nombreuses que les hommes. En 1996, le rapport entre le nombre de femmes et celui des hommes de cet âge valait 1,8 aux Etats-Unis, 2,7 en France, et il était de 2,3 au Japon et de 2,9 en Grande-Bretagne en 1995. Précisons que les plus grandes différences de taux de mortalité entre les sexes surviennent à l'âge adulte et que, de ce point de vue, les disparités entre pays sont fortes. Par exemple, les écarts à l'âge adulte sont deux fois plus importants en France qu'au Danemark, et de manière générale plus élevés que dans la plupart des pays industrialisés. Comment l'explique-t-on ? L'examen minutieux des causes de décès chez les Français montre que la forte mortalité masculine est principalement due à un taux élevé de cancers, en particulier de cancers du poumon, alors que les Françaises sont les Européennes les moins touchées par ces maladies2. Pour son nombre de cancers chez les hommes, la France se rapproche plus des pays de l'Europe de l'Est, mais s'en distin-gue en revanche en ce qui concerne les maladies cardio-vasculaires. Elle possède en effet l'un des plus faibles taux de décès provoqués par ces pathologies tant chez les hommes que chez les femmes. En Europe de l'Est, au contraire cette maladie chez les hommes âgés de 60-65 ans et plus est l'une des causes essentielles de l'élargissement du fossé entre sexes au cours de la dernière décennie, l'autre facteur, plus important encore, étant le nombre croissant d'accidents mortels chez les jeunes hommes.
Evolution historique. Cette analyse concerne la situation actuelle, mais cette plus grande longévité des femmes n'a pas toujours existé. Selon les analyses paléo-démographiques avant le développement de l'agriculture, l'espérance de vie était la même pour les deux sexes. Puis, cette évolution semble avoir entraîné une plus forte mortalité des femmes. Est-ce lié au travail difficile, aux maternités plus nombreuses, à l'environnement microbiologique ou à tout autre facteur3 ? La réponse n'est pas encore établie. Les reconstructions réalisées à partir des plus anciens enregistrements de mortalité en Angleterre confirment de légères fluctuations au cours des derniers siècles. Elles indiquent qu'entre le début du XVIIe siècle et le XXe siècle les écarts étaient très faibles, avec un léger avantage pour les hommes entre le XVIIe siècle et le XVIIIe siècle, leur espérance de vie à la naissance étant plus élevée de deux ans au maximum4. C'est seulement au début du XXe siècle qu'est apparu l'avantage en faveur des femmes que l'on connaît aujourd'hui, qui n'a fait que s'amplifier depuis. L'histoire de la mortalité bien connue en France et au Danemark illustre cette évolution fig. 2. La comparaison entre les deux pays montre que l'écart au profit des femmes s'est d'abord creusé en France, en particulier aux âges de procréation, la France étant le premier pays en Europe à avoir connu un changement du taux de fécondité, réduisant la mortalité liée à la maternité. Cette première partie du siècle marque ainsi la rupture avec le XIXe siècle dominé par une discrimination sexuelle se traduisant dans les sociétés occidentales par un moins bon régime alimentaire pour les femmes, des mauvaises conditions d'hygiène et de travail, et très peu d'accès à l'assistance médicale et à l'éducation5.
Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, la longévité moyenne des êtres humains s'est rapidement élevée, en particulier ces trente dernières années. Dans les pays développés, ce changement s'est accompagné d'une augmentation de la différence du taux de mortalité entre sexes, le gain ayant plus profité aux femmes.
Cela est aussi clair en France qu'au Danemark, où le taux de mortalité des hommes est deux fois plus élevé que celui des femmes pour les deux tranches d'âge particulièrement critiques pour les hommes : la tranche 20-35 ans, qui correspond aux décès par mort violente accidents, suicides, homicides et le début de la vieillesse vers 65 ans, âge auquel les cancers et les maladies cardio-vasculaires sont plus nombreux chez les hommes que chez les femmes fig. 2. Ces deux pics de mortalité se sont dessinés après la Seconde Guerre mondiale et n'ont cessé de s'accentuer dans la plupart des pays développés.
Pourquoi l'écart s'est-il creusé ainsi ? Est-ce dû à des différences biologiques : dès la naissance les hommes posséderaient-ils moins de réserve de santé que les mauvaises conditions de vie des femmes auraient masqué jusqu'au XXe siècle ? Ou est-ce seulement lié aux rôles différents des hommes et des femmes dans la société ?
Dès les années 1950, l'Américain Francis Madigan s'est intéressé à ces questions. Pour lui, les différences biologiques entre les deux sexes étaient la raison principale du fossé de plus en plus large entre la longévité masculine et féminine, et les facteurs socioculturels n'y contribuaient que pour une faible part6.
Pour tester son hypothèse, il étudia des communautés religieuses des deux sexes, isolées du reste de la société. Comme la différence de taux de mortalité suivait la même évolution que celle de la population moyenne, il en conclut que son hypothèse était valable. Parmi les différentes pistes explorées depuis voir l'encadré, le rôle des hormones sexuelles sur le taux de cholestéro