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Le vieillissement est réversible
Yves Garipuy
1er novembre 2011. Les médias français publient une information, intitulée par RFI : "Des scientifiques français touchent du doigt le secret de la jeunesse éternelle". Le vieillissement du corps est celui des milliards de cellules qui le composent. Les cellules ont une vie … et une mort. Elles se perpétuent pendant la vie en se divisant régulièrement, de 60 à 100 fois, mais le rythme de leur renouvellement se ralentit progressivement, et à la fin, épuisées, elles ne peuvent plus se diviser, on dit qu’elles sont "sénescentes". Leur fonctionnement se dégrade, et finalement un gène provoque leur mort. Ce suicide de la cellule s’appelle l’apoptose.
Cellules souches
Et voici ce qu’a réalisé Jean-Marc Lemaitre, directeur de recherche à l’INSERM-CNRS : il a pris un échantillon de cellules sénescentes de personnes très âgées, jusqu’à plus de 100 ans, et il les a « reprogrammées » in-vitro, en obtenant des cellules souches pluripotentes, celles que l’on trouve dans l’embryon, qui peuvent se transformer en cellules de n’importe quel organe du corps. Conclusion : le vieillissement est réversible. Au-delà de la question philosophique, cette avancée a des avantages : plus de problème de compatibilité avec le donneur, et pas d’interrogation éthique comme avec les embryons humains.
Ces cellules souches permettront la réparation de tissus lésés du donneur, même très âgé, comme par exemple, le myocarde après un infarctus. Mais le labo de Jean-Marc Lemaitre a fait peut-être plus fort encore. Il a rajeuni toutes les cellules d’une souris (y compris celles du cerveau)… et la souris elle-même (les tissus lésés par l’âge ont été réparés). In vivo cette fois, bien sûr. Cela a été possible grâce à la découverte par trois chercheurs américains en 1985 d’une enzyme, la télomérase, qui leur a valu un prix Nobel en 2009. On a en effet mis en évidence un mécanisme qui explique le vieillissement des cellules (qui a également d’autres facteurs).
Et chez la souris, ça marche !