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Ce livre sur les mouches a atteint 18 millions d�euros sur Amazon
Publié par S�bastien Courtin, le 27 avril 2011
C’est un constat incroyable qu’a fait Michael Eisen, professeur de biologie californien : sur internet, un livre sur les mouches a atteint le prix exorbitant de 18 millions d’euros à cause d’un algorithme mathématique...
Michael Eisen est professeur de biologie à l’université de Berkeley en Californie et rapporte sur son blog michaeleisen.org la drôle d’anecdote dont il a été témoin. L’un de ses étudiants a voulu commander sur le site de vente en ligne Amazon un ouvrage sur les mouches dans le cadre de son cours. Là, le jeune homme a eu la surprise de découvrir qu’en plus de la quinzaine d’exemplaires d’occasion disponibles autour d’une vingtaine d’euros (35,54 dollars) se trouvaient deux livres neufs à partir de 1 730 045 dollars (1 178 946 euros), +3,99 dollars de frais de port.Bien qu’épuisé et non réédité, le livre Making of a fly de Peter Lawrence (1992) ne pouvait pas valoir aussi cher, c’est du moins ce qu’a pensé M. Eisen quand il s’est aperçu de l’étrange phénomène. Celui-ci a immédiatement envoyé une capture d’écran à l’auteur de l’ouvrage qui a été plutôt interloqué et amusé de voir son livre à ce prix-là.Au départ, le professeur de sciences a pensé à une blague, mais a vite écarté cette hypothèse du fait qu’il y avait non pas un mais bien deux exemplaires à ces prix exorbitants. De plus, chacun des deux vendeurs semblait être une firme sérieuse proposant des ventes fiables et de qualité (plus de 8 000 et 125 000 évaluations positives pour l’un et l’autre au cours de l’année passée).Une bien curieuse évolution à base de mathématiquesLes prix semblaient être choisis de façon arbitraire, comme s’ils avaient été définis informatiquement. Quand le professeur, curieux, a consulté la page le lendemain, il a eu la surprise de voir que les prix avaient augmenté ! Ils étaient alors tous les deux autour de 2,8 millions de dollars (2,1 millions d’euros), et l’écart qui était au départ de 400 000 dollars s’était abaissé à 5000 dollars, le moins cher des deux exemplaires ayant "rattrapé" l’autre.Le professeur a donc décidé de suivre l’actualité de cette page intrigante : à la fin de la journée, les prix avaient atteint 3 536 675,57 dollars (2 713 839,45 euros) et l’exemplaire le plus cher au départ avait repris une longueur d’avance. Un motif était en train de se dessiner. En effet, le prix le plus haut, chez le vendeur "bordeebook", qui était 1,270589 fois plus élevé que celui du vendeur "profnath" la première fois, l’était de nouveau.Donc, d’après Michael Eisen, la solution se trouvait là : au moins l’un des vendeurs se basait sur l’autre pour fixer son tarif algorithmiquement en réponse à toute évolution de son rival. Bientôt, le problème mathématique était résolu : "profnath" fixait son prix pour qu’il soit toujours d’une valeur correspondant à 99,83% du prix de celui de "bordeebook", jusqu’à ce que ce dernier, s’en apercevant informatiquement, augmente de nouveau son prix pour être 1,270589 au-dessus de l’autre vendeur. Ces opérations se sont répétées régulièrement et de façon systématique au cours de la semaine suivante, faisant grimper les enchères sans interruption.Deux stratégies opposées : un cercle vicieux informatiséSeulement deux questions subsistaient : pourquoi faisaient-ils ça, et combien de temps allait-il s’écouler avant qu’ils ne s’en rendent compte ? Le fait est que les vendeurs d’Amazon utilisent très régulièrement ces systèmes d’algorithme, et c’était le cas de "profnath" et de "bordeebook". Chacun avait cependant adopté une stratégie différente.Tandis que "profnath" avait clairement opté pour la solution où il resterait le moins cher du marché, mais de peu (soit 99,83% du prix de son concurrent), ce qui en ferait le vendeur le plus "intéressant", "bordeebook" a choisi une autre solution. Pourquoi donc vouloir être toujours "un peu plus cher" que le concurrent alors ? L’hypothèse de Michael Eisen est la suivante : la firme compte sur sa côte de popularité pour récupérer les clients du rival, mais ne possède pas le livre. Aussi, si le client le lui commandait, il devrait d’abord l’acquérir auprès de "profnath" : il pourrait ainsi l’acheter et le revendre sans perdre d’argent dans l’opération, grâce à la marge supplémentaire.Les deux vendeurs s’étaient donc engagés dans un véritable cercle vicieux ! À cause de leurs opérations mathématiques qui s’effectuaient de manière automatique, l’ascension des prix aurait pu ne jamais s’arrêter. La fin d’une course effrénée... Mais la possibilité de bien d’autresMichael Eisen, fasciné par le phénomène, remarque, amusé : "Et si le phénomène aurait pu être plus difficile à déconstruire, on peut facilement imaginer que des choses encore plus étranges pourraient se produire si plus de deux vendeurs s’engageaient dans la partie." Malheureusement pour le professeur de biologie, ses deux cobayes ont finalement interrompu leur course effrénée : le 19 avril dernier, le prix de "profnath" était retombé à 106,23 dollars (avant d’être finalement supprimé), suivi par le prévisible 1,27058 fois plus cher 134,97 dollars de "bordeebook".Toutefois, même si l'on est loin des 23 millions de dollars atteints aux sommets, on ne peut que trouver que cela reste un prix honorable pour le manuel sur les mouches de Peter Lawrence.
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