Leptoceratops gracilis
# Leptoceratops gracilis

Leptoceratops gracilis es la única especie conocida del género extinto Leptoceratops (gr. "cara con cuernos pequeño") de dinosaurio ceratopsiano leptoceratópsido, que vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente 68.8 y 66 millones de años, en el Maastrichtiense, en lo que hoy es Norteamérica.

## Descripción

Leptoceratops fue un pequeño dinosaurio que tenía brazos cortos y largas patas, por lo que probablemente podía correr erguido. Los brazos tienen pequeñas manos prensiles que tal vez se usaron para tomar plantas, el cráneo era bajo y no presenta rastros de cuernos, al contrario de sus parientes. Leptoceratops tenía un pequeño collar en el dorso de la cabeza, una forma claramente primitiva. No había aberturas en el hueso del collar como en otros ceratopsianos, al parecer conservó sus habítos activos, como correr erguido en sus patas traseras. Leptoceratops probablemente podrían pararse y correr sobre sus patas traseras: el análisis de la función de las extremidades anteriores indica que, aunque no pueden pronar sus manos, pueden caminar sobre cuatro patas. Leptoceratops medía entre 1,2 a 2,7 metros de largo y pesaba entre 67 a 200 kilogramos.

## Descubrimiento e investigación

Es el primer pequeño ceratopsio nombrado, Leptoceratops fue descubierto en 1910 y descrito un año más tarde, por Barnum Brown en el Valle de Río Red Deer en Alberta, Canadá. Al primer espécimen le faltaba parte de la cabeza, pero un descubrimiento posterior de C. M. Sternberg en 1947, incluía un fósil completo. Además se ha encontrado más material en 1978 en el Lecho Bighorn al norte de Wyoming. El nombre proviene del griego antiguo 'lepto-/λεπτο-' que significa 'pequeño', 'insignificante', 'delgado', 'magro' o 'pobre', 'cerat-/κερατ-' 'cuerno' y '-ops/ωψ' 'cara'. Compartió el territorio con otros ceratopsios mucho más grandes como Triceratops y Torosaurus. Sus restos se han encontrado en todo el oeste norteamericano, en la Formación Scollard de Alberta, Canadá y en la Formación Lance de Wyoming en los Estados Unidos. La especie tipo es L. gracilis, en 1942, material recogido de Montana, en la Formación Hell Creek fue llamado Leptoceratops cerorhynchos pero más tarde se lo renombró como Montanoceratops cerorhynchus.

## Clasificación

Considerado como el más basal de los Neoceratopsia, dentro de este grupo, se ha colocado en Protoceratopsidae o en su propia familia Leptoceratopsidae. Leptoceratops pertenece a Ceratopsia, un grupo de dinosaurios herbívoros con picos parecidos a loros que prosperaron en América del Norte y Asia durante el período Cretácico. Aunque tradicionalmente se vínculo con Protoceratopsidae , ahora se ubica en su propia familia, Leptoceratopsidae, junto con dinosaurios como Udanoceratops y Prenoceratops. Las relaciones de Leptoceratops con otros ceratópsidos no están del todo claras. Aunque la mayoría de los estudios sugieren que se encuentran fuera de los protoceratópsidos y ceratópsidos, algunos estudios sugieren que pueden estar aliados con Ceratopsidae. La ausencia de premaxilar los dientes son una característica que respalda esta disposición.

### Filogenia

Cladograma simplificado según análisis de Michael J. Ryan y colaboradores:

## Paleobiología

Leptoceratops, como otros ceratopsios, habría sido un herbívoro. Las mandíbulas eran relativamente cortas y profundas, y los músculos de la mandíbula se habrían insertado sobre el gran volante parietoesquamo, dando a Leptoceratops una potente mordida. Los dientes son inusuales ya que los denticulos dentales tienen facetas de desgaste doble, con una faceta de desgaste vertical donde los dientes maxilares se cortaron más allá de la corona, y una faceta de desgaste horizontal donde los dientes maxilares se aplastaron contra los dientes dentarios. Esto muestra que Leptoceratops mastica con una combinación de cizallamiento y aplastamiento. Entre la acción de corte y aplastamiento de los dientes y las poderosas mandíbulas, Leptoceratops probablemente pudo masticar materia vegetal extremadamente dura.

Dado su pequeño tamaño y su posición cuadrúpeda, Leptoceratops habría sido un ramoreador bajo. Las plantas con flores fueron las plantas más diversas en su época, aunque los helechos y las coníferas pueden haber sido más comunes en términos de números.

