Little Foot
# Little Foot

Little Foot ("piccolo piede") è il soprannome dato al reperto fossile Stw 573 appartenente ad un ominide ritrovato tra il 1994 e il 1998 nelle grotte di Sterkfontein in Sudafrica.

## Ritrovamenti

I campioni originali di Little Foot furono rinvenuti nel 1994 dal paleoantropologo Ronald Clarke, mentre esaminava i frammenti fossili catalogati come Cercopithecoidea nel sito di Sterkfontein in Sud Africa. I frammenti provenivano dal Silberberg Grotto, una vasta caverna del sistema di grotte di Sterkfontein. Clarke riconobbe quattro ossa del piede sinistro (l'astragalo, il navicolare, il cuneiforme mediale e il primo metatarso) che erano indubbiamente di un hominine e molto probabilmente appartenevano allo stesso individuo. Furono descritti come appartenenti al genere Australopithecus e catalogati come Stw 573.

Date le minuscole dimensioni delle ossa, furono soprannominate Little Foot , cioè "piccolo piede". Nel 1997 Clarke trovò poi in una busta separata altre ossa dello stesso individuo, tra cui il frammento di una tibia destra che era stata chiaramente staccata dal resto dell'osso. Due assistenti alla preparazione dei campioni, Stephen Motsumi e Nkwane Molefe, furono subito mandati al Silberberg Grotto per cercare i frammenti mancanti della tibia, che furono fortunatamente ritrovati in soli due giorni nella parte inferiore della grotta. I successivi lavori di scavo permisero di portare alla luce uno scheletro completo, una mascella completa di articolazione e altre ossa degli altri.

La notizia dei ritrovamenti fu data nel 1998. Ulteriori scavi permisero di ritrovare uno scheletro quasi completo, incluso l'avambraccio e l'articolazione della mano, parte delle pelvi, costole e vertebre, un omero completo e parte degli arti inferiori. Le escavazioni in corso promettono di fornire reperti ben più completi della famosa Lucy, l'Australopithecus afarensis rinvenuto nel sito di Hadar in Etiopia. Secondo Clarke, Little Foot non appartiene alla specie dell'Australopithecus afarensis o dell'Australopithecus africanus, ma ad una specie ritrovata in precedenza nei siti di Makapansgat e Sterkfontein Member Four.

## Datazione

La complessa geologia di Sterkfontein rende difficile una datazione accurata del Stw 573. Non ci sono tufi vulcanici che permettano la datazione radiometrica e le sequenze paleomagnetiche sono incomplete. Di conseguenza l'età di Stw 573 è piuttosto dibattuta nella letteratura scientifica, con stime che vanno dai quattro milioni di anni in base alla datazione radiometrica del $^{26}Al$ e $^{10}Be,$ a 2,2 milioni di anni in base alla datazione del decadimento Uranio-Piombo. Una cronologia basata sull'inversione geomagnetica fornisce un'età di 3,3 milioni di anni.

Uno degli ultimi studi, pubblicato su «Nature» nel giugno 2015, fornisce una nuova datazione effettuata con un metodo che si basa sui nuclidi cosmogenici sepolti (isotopi radioattivi inclusi nei sedimenti). Tale nuova datazione restituisce il risultato di 3,68 ± 0,16 milioni di anni fa.

