Isole Mentawai
# Isole Mentawai

Le Isole Mentawai sono una catena di isole disposte parallelamente alla costa occidentale di Sumatra, nel suo tratto centrale, a circa 150 km di distanza. L'arcipelago comprende una settantina di isolotti e quattro isole di grandi dimensioni: Siberut (4030 km²), che è la maggiore, Sipora, che è la più piccola delle quattro (845 km²), Pagai del nord (Pagai Utara) e Pagai del sud (Pagai Selatan). Le isole sono separate da Sumatra dallo Stretto delle Mentawai.

## Amministrazione

Dal 1999 le isole Mentawai costituiscono un distretto autonomo (kabupaten) nell'ambito della provincia di Sumatra occidentale dello Stato indonesiano. Il capoluogo del distretto è Tua Pejat, nell'isola Sipora.

Il distretto è suddiviso in cinque sottodistretti (kecamatan): l'isola di Siberut ne contiene due (Siberut Selatan e Siberut Utara), e gli altri corrispondono alle altre tre isole maggiori.

## Storia

La popolazione autoctona dell'arcipelago, detta anch'essa Mentawai, è giunta nelle isole in un'epoca compresa tra il 2000 a.C. e il 500 a.C. provenendo dal nord (l'isola Siberut è stata occupata per prima) e non da Sumatra, come mostrano le differenze tra la lingua Mentawai e la diversa lingua austronesiana parlata sulla costa di Sumatra. I Portoghesi conoscevano le isole nei primi anni del XVII secolo, come mostra una carta del 1606. La prima descrizione dettagliata delle isole e del suo popolo da parte di un europeo fu pubblicata nel 1799 da un dipendente della Compagnia Inglese delle Indie Orientali: John Crisp.

Le isole entrarono a far parte delle Indie Orientali Olandesi nel 1864 ed uscirono dalla condizione coloniale, insieme a tutta l'Indonesia, nel 1945.

Prima dell'ottenimento dell'autonomia la cultura della popolazione autoctona era stata duramente repressa a causa del programma di modernizzazione forzata del governo di Suharto (1965-1998). In particolare la popolazione, tradizionalmente sparsa in case abitate da singoli gruppi familiari, era stata concentrata in villaggi.

Dagli anni cinquanta vi è nelle isole una significativa presenza cattolica, dovuta a missionari italiani.

A partire dalla fine degli anni ottanta le isole sono diventate un'importante meta del turismo internazionale, ambita soprattutto dagli appassionati di surf.

## Geologia ed ecologia

Le isole, essendo al confine tra le placca pacifica e la placca australiana sono sede di importante attività sismica.

Il tempo trascorso dalla separazione delle isole da Sumatra, avvenuta nel pleistocene medio circa 500.000 anni fa, è stato sufficiente perché vi si sviluppassero molte specie animali endemiche: tra queste vi sono quattro primati: il gibbone delle Mentawai, il macaco delle Mentawai, il presbite delle Mentawai e il rinopiteco di Pagai.

