[NELTON:] Dans ce jour, malgré moi, je forme sur Milord Un soupçon que j'étouffe et qui renaît plus fort. De son âme avec soin il me cache le trouble. Sa tristesse est plus grande et son ennui redouble ; Mais tous deux ont changé de forme dans ces lieux, Et depuis quatre jours que j'observe ses yeux, Je les trouve chargés d'une langueur secrète, Qui semble de son coeur annoncer la défaite. Il exhale souvent des soupirs à demi, Non tels qu'il les poussait pour la mort d'un ami. II gémit à présent, mais c'est d'un ton plus tendre, Et sa plainte tout haut n'ose se faire entendre. La différence frappe à travers tout détour, Et l'amitié soupire autrement que l'amour. Ce dernier a vaincu sa longue résistance, Et pour le mieux soumettre, il l'attendait en France. Mais je le vois paraître, et je l'entends gémir, Mon doute à son aspect ne sait que s'affermir.
[LE COMTE:] Quels transports inconnus ! Et quel combat terrible ! À l'amour jusqu'ici mon coeur inaccessible Avait senti les traits de la seule amitié. Par quel charme fatal s'est-il donc oublié ? Quand je suis un pays funeste à l'innocence ; Indigné contre lui, quand je n'aborde en France, Que pour y regretter par un deuil éternel Un ami condamné sans être criminel : Que je viens consacrer mes douleurs les plus fortes Dans des lieux où sa femme et sa fille sont mortes ; Aux soins que je leur dois, mettant le dernier sceau, Quand je viens de mes pleurs arroser leur tombeau : Que la vertu paisible est mon seul exercice, Et que j'arrive ici, pour voir leur protectrice. Dans ce même salon un objet enchanteur Paraît, lance un regard, et subjugue mon coeur. Des écueils de l'amour j'ai sauvé ma jeunesse ; J'attends, pour m'y briser, l'âge de la sagesse Et d'une folle ardeur je me vois assailli ! Ô Ciel ! Est-il possible ? Et suis-je bien Neuilly ? Je combats vainement ; ma raison est vaincue : L'amour règne en tyran dans mon âme éperdue ; Il y verse l'oubli des devoirs les plus forts, Et, jusqu'à l'amitié, tout cède à ses transports. Je perds depuis trois jours tout le foin de ma gloire, Et les noms les plus chers sortent de ma mémoire.
[NELTON:] Mon soupçon était juste, et le Comte a parlé, Le secret de ses feux m'est enfin dévoilé.
[LE COMTE:] Ô ! Comte de Sussex ! Ô ! Cendre révérée ! Tu gémis de l'ivresse où mon âme est livrée. Du tort qu'elle te fait ne sois pas offensé. En dépit de moi-même, hélas ! J'y suis forcé : Si mes feux dans mon coeur ont sur toi l'avantage, La raison venge bien cette injuste partage. Ah ! Qu'il eût mieux valu terminer mon destin, Noblement avec toi, les armes à la main ; Et couronnant par-là notre tendresse illustre, Emporter chez les morts ma gloire en tout son lustre, Que d'aller te survivre, et conserver le jour, Pour fléchir aujourd'hui sous le joug de l'amour. Et perdre, par l'affront d'un instant de faiblesse, L'honneur que m'avaient fait quarante ans de sagesse.
[NELTON:] Il aigrit sa douleur en voulant la cacher, Partons... mais le respect m'empêche d'approcher.
[LE COMTE:] Puisque je ne puis vaincre une ardeur qui m'entraîne, Ma raison sur mes sens se rendant souveraine, Lui fera du devoir subir la juste loi, Et la saura du moins rendre digne de moi : Mais doit-elle éclater ? Ou doit elle se taire ? Le conseil d'un ami me serait nécessaire ; Nelton s'offre à ma vue ; incertain dans mes voeux, Je n'ose, et je voudrais lui confier mes feux.
[NELTON:] Si je romps le silence, excusez mon audace, À mon attachement vous devez faire grâce ; Depuis votre arrivée en ce lieu désiré, À de nouveaux chagrins vous paraissez livré : Je vois à tout moment que votre main me cache Des pleurs que malgré vous la douleur vous arrache, De vos tourments secrets, je me sens déchirer !
[LE COMTE:] Hélas !
[NELTON:] Je vous entends encore soupirer ! Osez vous confier à mon zèle sincère, Vos peines...
[LE COMTE:] Je n'ai pas de confidence à faire.
[NELTON:] Cette faveur sans doute est trop grande pour nous ; Et le sort m'a placé trop au-dessous de vous Pour mériter l'honneur de votre confidence.
[LE COMTE:] Vous faites éclater un soupçon qui m'offense, Nelton, vous le devez bannir de votre esprit : La vertu sur le mien a seule du crédit.
[NELTON:] Ah ! S'il est vrai, Monsieur, cessez de vous défendre, Daignez jusques à moi, daignez enfin descendre, Et songez que Nelton dans l'honneur affermi Est votre serviteur, et de plus, votre ami. Oui, votre ami, Monsieur, pardonnez-moi ce terme, J'en sens toute la force, et sais ce qu'il renferme, Tout aussi bien qu'aux grands il convient aux petits ; La noblesse du coeur en fait seule le prix, Celle du rang sans l'autre est peu recommandable ; On doit moins honorer de ce nom respectable, Un noble vicieux qui pense bassement, Qu'un serviteur fidèle et plein de sentiment ; À le prendre avec vous, c'est ce qui m'encourage, Mon coeur dont je suis sûr, m'enhardit davantage ; Nul par son zèle ardent, son respect et sa foi, De le porter, Monsieur, n'est plus digne que moi ; Vous l'avez illustré beaucoup plus que personne, Par ce titre si beau que mon ardeur me donne, Et qui peut tout sur vous, dites-moi vos secrets ? Vos douleurs en feront bien moins vives après ; Votre intérêt lui seul me porte...
[LE COMTE:] Tu me charmes ! Je ne balance plus, et je te rends les armes ; Mon estime t'est due ; et tu penses si bien, Qu'à tes yeux désormais je ne dois cacher rien : À ta fidélité je dois ma confidence ; Et puisqu'elle m'oblige à rompre le silence, Contre un attrait vainqueur en vain j'ai résisté, Depuis trois jours ici l'amour m'a surmonté.
[NELTON:] La beauté qui vous plaît, peut-elle être connue ? Et ces lieux...
[LE COMTE:] La Marquise est-elle revenue ?
[NELTON:] Monsieur, elle n'est pas encore de retour.
[LE COMTE:] Et sa fille Nelton ?
[NELTON:] Chez elle il n'est pas jour.
[LE COMTE:] Léonore ! Vers vous un doux penchant m'appelle !
[NELTON:] Vous l'aimez ?
[LE COMTE:] Je l'adore.
[NELTON:] Hé, Monsieur, le sait-elle ?
[LE COMTE:] Non, ton maître novice à pousser des soupirs, Ignore l'art flatteur d'exprimer ses désirs ; Et, d'un amant soumis, je rougis à mon âge De venir faire ici le triste apprentissage : Je vais du ridicule affronter le danger, Surtout dans un pays où je suis étranger, Le centre des bons airs, où l'agrément préside, Où la mode gouverne et le dehors décide. Un rien choque à Paris, l'oeil d'un sexe charmant, Qui se rend à la grâce et non au sentiment : Il faut être enjoué, pour lui paraître aimable, Et si l'on ne badine, on n'est pas agréable, Vieilli dans la douleur ! Puis-je plaire à présent ? Je sais être fidèle et non pas amusant : Des Français séducteurs, je n'ai pas le mérite ; Mais quand j'en aurais l'art, j'en fuirais la conduite ; Je serais à ce prix honteux d'avoir vaincu, Et l'amour est un monstre où manque la vertu.
[NELTON:] Chassez de votre coeur, la crainte qui l'agite ; Rien ne saurait ternir l'éclat du vrai mérite, On le respecte à Londres, on l'admire à Paris, Et, plus fort que la mode, il brille en tout pays.
[LE COMTE:] Il faut d'autres attraits pour vaincre une maîtresse ; Un triomphe si doux, n'est dû qu'à la jeunesse.
[NELTON:] Léonore, Monsieur pense trop sagement, Pour croire que son coeur préfère aveuglement Un brillant passager au mérite solide. On dit qu'en tous ses pas, la sagesse la guide ; Faites parler les feux dont vous êtes épris, Pour être rebutés, ils sont d'un trop grand prix.
[LE COMTE:] Tes discours séduisants ont beau flatter mon âme, Je ne puis me résoudre à déclarer ma flamme, Et mon coeur malheureux est contraint de nourrie Un feu qu'il ne peut vaincre, et n'ose découvrir.
[NELTON:] Ah ! Je tremble pour vous de cette violence. Voulez-vous donc mourir d'un si cruel silence Quand par un mot, Monsieur, vous pouvez être heureux ?
[LE COMTE:] Non, je ne ferai point cet aveu dangereux, Ma gloire m'est trop chère, et c'est la compromettre.
[NELTON:] Dans cette extrémité, daignez donc me permettre D'employer tous mes soins, et de parler pour vous. Je fais de votre bien mon bonheur le plus doux ; Et Nelton vous répond, si vous voulez l'en croire, De servir votre amour, sans risquer votre gloire ; Elle m'est précieuse autant qu'à vous.
[LE COMTE:] Je crains...
[NELTON:] C'est à tort. Rassurez vos esprits incertains.
[LE COMTE:] Ton zèle est si pressant, qu'il faut que je lui cède. Je sens que mon ardeur a besoin de ton aide. Va, puisque tu le veux, tu peux agir pour moi, Je connais ta sagesse, et je me livre à toi.