[MONSIEUR DUCRÔNE:] Mais assûrement il est bien effronté ! Avoir l'audace de paraître en ma présence, de remettre encore ici le pied !... Que vient-il chercher ? Cher monsieur... Votre surveillant a été égaré par son zèle. Il a chargé Jenneval de trop noires couleurs. Il a annoncé la faute, mais il a tû le remord. Jenneval est repentant, Jenneval abjure le passé. Son front s'est couvert de cette rougeur salutaire, qui annonce un parfait retour à la vertu. Nous répondons tous de lui.
[MONSIEUR DABELLE:] Cher Jenneval approchez, que je lise dans vos yeux cet heureux retour dont mon ami se félicite.
[JENNEVAL:] Monsieur, puissé-je me rendre digne de toutes vos bontés. Quel supplice !
[BONNEMER:] Je te l'ai dit. Mets bas cette fausse honte ; tout est réparé, tu ne dois plus rougir. Un seul mot de ta bouche a désarmé. Tout le monde te connaît sincère. Allons cher oncle le traité de paix est conclu et je le garantis.
[JENNEVAL:] Mon oncle, si j'osais espérer de vous autant d'indulgence, vous adouciriez les peines que je rencontre à chaque pas de ma vie. Consentez à me vouloir heureux. Dites une parole et je le serai. Ces amis généreux m'ont enhardi à paraître en votre présence ; mais un mot de votre bouche, un seul témoignage de bienveillance va me rendre à moi-même.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Monsieur voulez-vous bien entendre quelles sont mes volontés ?
[JENNEVAL:] Mon oncle !
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Elles seront irrévocables, je vous en avertis. Je devine que ce prompt retour est l'ouvrage de la nécessité ; mais ce n'est point moi qui se laisse endormir. J'exige d'abord que l'on m'informe et dans le plus grand détail de l'emploi qu'on a fait de cet argent volé. Je veux savoir ensuite quelle est cette fille depuis quand, où, et comment vous l'avez connue ?
[BONNEMER:] Eh cher Ducrône, tirons le rideau là-dessus. Il a avoué s'être laissé séduire. La séduction a donc perdu tout son effet. Que demandez-vous de plus ?
[MONSIEUR DABELLE:] Monsieur, soyons généreux. Son coeur se rend à nous. Accordons-lui les honneurs de la guerre. Jenneval jetez-vous au col de votre oncle et que tout soit oublié.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Non, messieurs, non... Je vous suis fort obligé, ne me pressez plus comme cela, je vous en prie. Je vous l'ai déjà dit, on ne me gagne point par de fausses caresses. Vous ne le connaissez pas comme moi. Voyez cette modestie contrefaite et cet air de douceur hypocrite ; elle n'est occasionnée en ce moment que par l'intérêt qui l'assujettit à moi...
[JENNEVAL:] Moi ! Hypocrite, monsieur !... Puis-je encore dissimuler !
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Je veux de meilleures preuves d'un vrai repentir. Le seul moyen de me faire connaître que c'est plutôt à mon coeur qu'à ma bourse qu'on en veut, c'est de fléchir à l'instant même sous mes ordres. Oh ! Je ne suis point dupe d'une grimace passagère. Avant que de me convaincre il faut par plusieurs années d'une conduite irréprochable, effacer les taches de celle-ci. D'abord cette somme dérobée que je vais restituer sera prise sur ta pension, et par conséquent les quartiers, à commencer d'aujourd'hui, seront retranchés en parties égales jusqu'à entière satisfaction. Il est bon de te faire sentir ce que vaut la perte d'un argent aussi follement prodigué. J'en ai assez fait pour vous, monsieur. Il est temps que vous fassiez quelque chose pour vous-même. Nous verrons ce que vous saurez faire. L'oisiveté a été le piège de ta jeunesse, et le travail deviendra un sûr préservatif. Or donc, voici les conditions auxquelles je puis encore pardonner. Choisis de les mettre à exécution ou à ne me revoir jamais. J'entends que tu partes dès demain pour la province, en telle ville et telle maison que je t'indiquerai, afin d'y achever ce droit qui, dans ce maudit Paris traîne tant en longueur. Je prétends que tu t'éloignes de cette funeste capitale, où tu achèverais de perdre tes moeurs, et cela sans y entretenir aucune correspondance directe ni indirecte. Paris est plein de ces filles qui révoltent la jeunesse contre leurs parents ; mais je n'aurai point amassé mon bien pour servir de proie à la débauche. Ta brillante déesse, ta Rosalie, ce soir même je la fais enfermer. Ma plainte est déjà portée, et le sage magistrat qui veille autant à la conservation des bonnes moeurs qu'à la sûreté des citoyens, saura la placer en lieu sûr. Elle sera ma foi claquemurée pour le reste de ses jours.
[JENNEVAL:] Et de quel droit monsieur, la persécutez-vous ? Comment osez-vous attenter à la liberté d'une personne que vous ne connaissez pas. Surprendre un tel ordre à l'aide d'une basse calomnie c'est commettre une lâcheté d'autant plus cruelle, qu'on la colore d'un air de justice. Gardez-vous d'aller plus loin, car j'ose ici vous assurer...
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Ah ! Tu fais le Don Quichotte. Va, va, tu me remercieras un jour quand le tems de tes folles amours sera passé. Tu donnerais alors la moitié de ta vie pour racheter la premi7re. Crois-moi, abandonne-la à sa bassesse ; laisses-la retomber dans la misère d'où ton imbécillité l'a fait sortir... Une vile créature...
[JENNEVAL:] Si elle était aussi vile que vous le prétendez ; votre injustice, votre dureté, la confirmeraient dans le désespoir du vice ; car vous lui donneriez l'affreux droit de haïr, vous, et tous les hommes... Mais moi, je ne serai point assez lâche.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Quoi, tu pousses l'extravagance... J'y mangerai la moitié de mon bien, vois-tu, et de ce pas... Elle sera enfermée, te dis-je, et si étroitement...
[JENNEVAL:] Je la défendrai contre tous... Fut-ce contre vous même... Il y va de ma vie... Si vous troublez son repos, barbare vous m'en répondrez.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Insolent !
[MONSIEUR DABELLE:] Jenneval, serait-il possible !... Je suis aussi surpris qu'affligé.
[BONNEMER:] Est-ce là ce que tu m'avais promis ?... Pour l'amour de moi...
[JENNEVAL:] Abandonnez-moi tous, mais du moins ne me tourmentez plus. Pardonnez ! Ah ! Si mon âme vous était développée toute entière. Non, je ne puis plus dissimuler. Forcé de feindre un instant, mon rôle était trop dangereux, et j'ai manqué en effet d'y succomber. Voyez-moi donc tel que je suis. J'aime, et c'est à celle qu'on outrage, à celle dont on révoque en doute les vertus connues de moi seul, que je dois la modération dont j'ai usée jusqu'ici. Ma raison justifie tout l'excès de ma tendresse. Je remplirai les engagements chers et sacrés avoués de mon coeur. Que ne puis je, dès ce moment même, pour effacer des soupçons injurieux, la conduire aux pieds des autels. Là, on verrait combien je la respecte. Elle est pauvre dira-t-on, eh oui ; tel est le gage de ses vertus. Quoi, l'indigence sera regardée du même oeil que le crime. Et parce qu'une fille ne vivra point dans l'opulence, elle cessera d'être honnête ! Misérables préjugés, c'est moi qui le premier vous braverai.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Si elle était vertueuse, si l'honneur parlait à son âme, si elle t'aimait, enfin, elle te ramènerait à des sentiments délicats, elle ne t'aurait point exposé au repentir, au danger, à l'affront qu'entraîne une friponnerie flétrissante ; n'a-t-elle pas partagé les fruits de ta bassesse... Va, je saurai te réduire. Je te ferai connaître comme on fait rentrer un jeune libertin dans le devoir. Tu n'es pas encore où tu crois en être. Suis ton beau chemin ; je te suivrai à mon tour, non par amour pour toi, mais par respect pour la mémoire de ton père. J'empêcherai bien que conduit par une femme débauchée, tu ne fasses un jour publiquement le déshonneur de ta famille.
[JENNEVAL:] Ah ! Si je me suis rendu coupable d'une bassesse que vous me reprochez tant de fois et avec tant d'amertume, sachez que je ne suis pas seul criminel. Je vous ai pardonné la situation extrême où vous m'avez réduit, pardonnez-moi du moins une faute dont vous êtes la première cause.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Moi !
[JENNEVAL:] Oui, vous... La loi vous a nommé dépositaire de mon bien ; mais avez-vous rempli son esprit et son intention ? Vous en avez agi avec moi avec une rigueur inflexible. Vous m'avez refusé non pas cet absolu nécessaire, qui aurait élevé contre vous d'éternelles clameurs, mais vous m'avez ôté les moyens de satisfaire à ces autres besoins, enfants de l'honneur, non moins pressants et plus chers à une âme noble. C'étaient-là des dépenses indispensables dans un monde où par état je devais me présenter honorablement. Mais vous n'avez jamais voulu concevoir cet esprit du siècle qui maitrise nos volontés. Que de fois ce coeur fier a été humilié ! Si vous m'eussiez accordé ce que j'avais droit d'attendre et même d'exiger, je ne serais pas aujourd'hui diffamé. Le dernier artisan, concentré dans le cercle obscur où le sort l'avait placé, était cent fois plus heureux que moi, obligé de paraître et forcé de me cacher.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] J'ai donné tout ce qu'il faut donner. Si le siècle extravague je ne suis point fait pour obéir à ses caprices. L'esprit de la loi est-il qu'un tuteur favorise les débauches de son pupille. L'or serait devenu dans tes mains un poison dangereux. D'ailleurs ton compte est en règle. Au jour de ta majorité on te le présentera et en bonne forme. Si tu n'es point content, attaque moi en justice ; ma réponse est toute prête.
[JENNEVAL:] Non... Je n'attendrai pas des tribunaux ce que votre coeur me refuse. Si vous ne savez pas vous juger vous-même, ce n'est point à moi à rougir.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Oublies-tu à qui tu parles ?
[JENNEVAL:] Je m'en souviendrais si vous n'étiez pas inhumain. Un oncle qui aime son neveu le plaint s'il s'égare et ne l'insulte pas.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Puis-je t'insulter, toi, qui ne mérites plus que le mépris...
[BONNEMER:] Cher Ducrône, c'est assez... Eh modérez-vous au nom de l'amitié.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Que je me modère ! Ah le ciel m'est témoin que ce n'est point le courroux qui m'agite. C'est son propre intérêt que je cherche plutôt que le mien... Messieurs, dans tout ce qui sera honnête, juste, raisonnable, il me verra toujours prêt à le seconder, et quoiqu'il en dise, à prévenir même ses désirs ; mais aussi qu'il voie en moi, s'il résiste au devoir, une fermeté que rien ne pourra vaincre... Nous verrons ; si demain, à l'heure où je vous parle, il n'est pas à vingt lieues d'ici ; je fais serment...
[JENNEVAL:] Épargnez-vous d'inutiles menaces. Je ne recevrai plus de loix que de ce coeur qu'on voudrait anéantir et qui se sent assez grand pour prendre une juste confiance en lui-même. Je serai libre, indépendant, maître de disposer de ma personne. Pourquoi vous inquiéter si fort à tourmenter ma vie ? Si vous renoncez à me faire du bien, du moins ne me rendez pas plus malheureux. Seriez-vous plus jaloux de votre autorité que de mon bonheur ?
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Je le voulais, ingrat, ce bonheur que tu rejettes ; mais tu braves une bonté qui tient trop de faiblesse. Tu m'as trop manqué pour que je te pardonne jamais. Si tu m'avais obéi j'aurais pu oublier encore le passé, mais tout est dit... Vois jusqu'où allaient mes bontés pour toi. J'avais mis en réserve une somme de cent mille livres pour t'acheter une charge, dès que ton droit serait achevé ; mais Dieu m'en garde. Cet argent est à moi, et je saurai en jouir. Voici une nouvelle création de rentes viagères qui vient fort à propos pour te punir et doubler mon revenu. Eh je m'en priverais, pour qui, s'il vous plaît ? Pour un libertin, avide, intéressé, pour un neveu ingrat, dénaturé, dont les voeux secrets me poussent dans le cercueil et qui n'attend que l'instant de ma mort pour venir avec son abominable créature rire et danser sur ma tombe !
[JENNEVAL:] Ces vils sentiments que vous me prêtez, vous seul avez pu les concevoir. Gardez votre bien et faites-en l'usage qu'il vous plaira. Je ne demande point qu'on soit généreux à mon égard, je désirerais seulement qu'on fût juste.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Je le serai enfin en te déshéritant... Tu as trop mérité mon indignation.
[MONSIEUR DABELLE:] Ah cher oncle, n'écoutez pas ce premier instant de chaleur. Il vous laissera reprendre les mêmes sentiments qui vous ont toujours animé. Je suis père, je connais le plaisir d'avoir un bien-être pour l'assurer en paix à ses descendants. Cependant croyez que si je n'avais pas ma fille et que j'eusse plusieurs héritiers, jamais je ne trouverais de prétextes pour en priver aucun de son droit de succession. Ce droit est inaliénable et sacré ; car, ce n'est point en les privant de notre héritage, que nous les rendrons plus honnêtes gens. Toute action qui n'a pas un but utile est bien prête d'être blâmable. Si l'état autorise la rupture des liens les plus étroits, laissons les coeurs insensibles céder à cette amorce fatale. Le vrai citoyen n'est pas un être solitaire. Gardons-nous sur-tout de réserver pour ce moment où nous paraîtrons devant l'être suprême tout ce qui pourrait ressembler à la haine ou à la vengeance... De grâce laissez-moi être médiateur en cette affaire. Concluons un nouveau traité. Relâchez un peu de cette sévérité extrême... Jenneval est sensible, ce caractère précieux doit être ménagé.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Encore un coup, monsieur, ce n'est point votre neveu. Je ne consulte jamais que moi, et je sais très-bien ce que je fais. Permettez donc que je ne change rien à mes premières dispositions ; ce serait avoir une tendresse ridicule que de la conserver à un neveu rebelle qui fait ma honte et ma douleur... Cependant pour me disculper de toute animosité ; je veux bien lui laisser encore le choix. Soyez donc ici témoins de mes dernières bontés. Allons, résous-toi à partir sur le champ, ou si tu balances, tiens... Prends-garde... Tu t'assures de mon inimitié éternelle.
[JENNEVAL:] Faites tomber les traits de votre vengeance sur l'objet infortuné à qui j'ai attaché le bonheur de ma vie, vous le pouvez, monsieur ; mais il m'est impossible de me séparer d'elle... Je vous en dirais davantage, mais vous me traitez trop despotiquement pour une confidence que je refuserais peut-être à un ami. Laissez-moi à moi-même, à la malheureuse destinée qui m'attend ; assez de tourments me sont réservés. En regardant Monsieur Dabelle avec douleur et tendresse. Si j'avais pu me rendre, je me serais déjà rendu.
[MONSIEUR DUCRÔNE:] Tu me résistes, eh bien, il n'y a plus de retour ; j'en jure par l'honneur que tu as trahi. Je rougis d'avoir eu tant d'indulgence pour toi. Je t'avais mal connu et je me repens même d'avoir veillé si tendrement sur tes premières années. Il vaudrait mieux pour toi que tu fusses mort au berceau. Si ton père vivait tu le ferais expirer de chagrin. Va, je vois d'un oeil sec tes déportements ; j'étais trop bon de m'échauffer pour tes intérêts. Péris puisque tu veux périr. Avance dans la carrière du libertinage et du vice. Tu en recueilleras les tristes fruits. Tous les maux qu'ils enfantent réunis bientôt sur ta tête, vengeront mon autorité outragée et mes leçons mises en oubli... Je te défends de me nommer jamais ton parent. Pour moi... Je n'ai plus de neveu.
[JENNEVAL:] Et moi je n'ai jamais eu d'oncle.