[FÉLIX:] Albin, comme est-il mort ?
[ALBIN:] En brutal, en impie, En bravant les tourments, en dédaignant la vie, Sans regret, sans murmure, et sans étonnement, Dans l'obstination et l'endurcissement, Comme un chrétien enfin, le blasphème à la bouche.
[FÉLIX:] Et l'autre ?
[ALBIN:] Je l'ai dit déjà, rien ne le touche. Loin d'en être abattu, son coeur en est plus haut ; On l'a violenté pour quitter l'échafaud. Il est dans la prison où je l'ai vu conduire ; Mais vous êtes bien loin encore de le réduire.
[FÉLIX:] Que je suis malheureux !
[ALBIN:] Tout le monde vous plaint.
[FÉLIX:] On ne sait pas les maux dont mon coeur est atteint : De pensers sur pensers mon âme est agitée, De soucis sur soucis elle est inquiétée ; Je sens l'amour, la haine, et la crainte, et l'espoir, La joie et la douleur tour à tour l'émouvoir ; J'entre en des sentiments qui ne sont pas croyables : J'en ai de violents, j'en ai de pitoyables, J'en ai de généreux qui n'oseraient agir, J'en ai même de bas, et qui me font rougir. J'aime ce malheureux que j'ai choisi pour gendre, Je hais l'aveugle erreur qui le vient de surprendre ; Je déplore sa perte, et le voulant sauver, J'ai la gloire des dieux ensemble à conserver ; Je redoute leur foudre et celui de Décie ; Il y va de ma charge, il y va de ma vie : Ainsi tantôt pour lui je m'expose au trépas, Et tantôt je le perds pour ne me perdre pas.
[ALBIN:] Décie excusera l'amitié d'un beau-père ; Et d'ailleurs Polyeucte est d'un sang qu'on révère.
[FÉLIX:] À punir les chrétiens son ordre est rigoureux ; Et plus l'exemple est grand, plus il est dangereux. On ne distingue point quand l'offense est publique ; Et lorsqu'on dissimule un crime domestique, Par quelle autorité peut-on, par quelle loi, Châtier en autrui ce qu'on souffre chez soi ?
[ALBIN:] Si vous n'osez avoir d'égard à sa personne, écrivez à Décie afin qu'il en ordonne.
[FÉLIX:] Sévère me perdrait, si j'en usais ainsi : Sa haine et son pouvoir font mon plus grand souci. Si j'avais différé de punir un tel crime, Quoiqu'il soit généreux, quoiqu'il soit magnanime, Il est homme, et sensible, et je l'ai dédaigné ; Et de tant de mépris son esprit indigné, Que met au désespoir cet hymen de Pauline, Du courroux de Décie obtiendrait ma ruine. Pour venger un affront tout semble être permis, Et les occasions tentent les plus remis. Peut-être, et ce soupçon n'est pas sans apparence, Il rallume en son coeur déjà quelque espérance ; Et croyant bientôt voir Polyeucte puni, Il rappelle un amour à grand'peine banni. Juge si sa colère, en ce cas implacable, Me ferait innocent de sauver un coupable, Et s'il m'épargnerait, voyant par mes bontés Une seconde fois ses desseins avortés. Te dirai-je un penser indigne, bas et lâche ? Je l'étouffe, il renaît ; il me flatte, et me fâche : L'ambition toujours me le vient présenter, Et tout ce que je puis, c'est de le détester. Polyeucte est ici l'appui de ma famille ; Mais si, par son trépas, l'autre épousait ma fille, J'acquerrais bien par là de plus puissants appuis, Qui me mettraient plus haut cent fois que je ne suis. Mon coeur en prend par force une maligne joie ; Mais que plutôt le ciel à tes yeux me foudroie, Qu'à des pensers si bas je puisse consentir, Que jusque-là ma gloire ose se démentir !
[ALBIN:] Votre coeur est trop bon, et votre âme trop haute. Mais vous résolvez-vous à punir cette faute ?
[FÉLIX:] Je vais dans la prison faire tout mon effort À vaincre cet esprit par l'effroi de la mort ; Et nous verrons après ce que pourra Pauline.
[ALBIN:] Que ferez-vous enfin, si toujours il s'obstine ?
[FÉLIX:] Ne me presse point tant : dans un tel déplaisir Je ne puis que résoudre, et ne sais que choisir.
[ALBIN:] Je dois vous avertir, en serviteur fidèle, Qu'en sa faveur déjà la ville se rebelle, Et ne peut voir passer par la rigueur des lois Sa dernière espérance et le sang de ses rois. Je tiens sa prison même assez mal assurée : J'ai laissé tout autour une troupe éplorée ; Je crains qu'on ne la force.
[FÉLIX:] Il faut donc l'en tirer, Et l'amener ici pour nous en assurer.
[ALBIN:] Tirez-l'en donc vous-même, et d'un espoir de grâce Apaisez la fureur de cette populace.
[FÉLIX:] Allons, et s'il persiste à demeurer chrétien, Nous en disposerons sans qu'elle en sache rien.