[ASSUR:] Quels discours étonnants ! quels projets ! quel langage ! Est-ce crainte, artifice, ou faiblesse, ou courage ? Prétend-elle, en cédant, raffermir ses destins ? Et s'unit-elle à moi pour tromper mes desseins ? À l'hymen d'Azéma je ne dois point prétendre ! C'est m'assurer du sien, que je dois seul attendre. Ce que n'ont pu mes soins et nos communs forfaits, L'hommage dont jadis je flattai ses attraits, Mes brigues, mon dépit, la crainte de sa chute, Un oracle d'Égypte, un songe l'exécute ! Quel pouvoir inconnu gouverne les humains ! Que de faibles ressorts font d'illustres destins ! Doutons encor de tout, voyons encor la reine. Sa résolution nie paraît trop soudaine ; Trop de soins à mes yeux paraissent l'occuper : Et qui change aisément est faible, ou veut tromper.
[SÉMIRAMIS:] Otane, qui l'eût cru, que les dieux en colère Me tendaient en effet une main salutaire, Qu'ils ne m'épouvantaient que pour se désarmer ? Ils ont ouvert l'abîme ; et l'ont daigné fermer : C'est la foudre à la main qu'ils m'ont donné ma grâce ; Ils ont changé mon sort, ils ont conduit Arsace, Ils veulent mon hymen ; ils veulent expier, Par ce lien nouveau, les crimes du premier. Non, je ne doute plus que des coeurs ils disposent : Le mien vole au-devant de la loi qu'ils m'imposent. Arsace, c'en est fait, je me rends, et je voi Que tu devais régner sur le monde et sur moi.
[OTANE:] Arsace ! lui ?
[SÉMIRAMIS:] Tu sais qu'aux plaines de Scythie, Quand je vengeais la Perse et subjuguais l'Asie, Ce héros, Ce héros, entouré de captifs et de morts, M'offrit en rougissant, de ses mains triomphantes, Des ennemis vaincus les dépouilles sanglantes. À son premier aspect tout mon coeur étonné Par un pouvoir secret se sentit entraîné ; Je n'en pus affaiblir le charme inconcevable, Le reste des mortels me sembla méprisable. Assur, qui m'observait, ne fut que trop jaloux ; Dès-lors le nom d'Arzace aigrissait son courroux : Mais l'image d'Arzace occupa ma pensée, Avant que de nos dieux la main me l'eût tracée, Avant que cette voix qui commande à mon coeur Me désignât Arsace, et nommât mon vainqueur.
[OTANE:] C'est beaucoup abaisser ce superbe courage Qui des maîtres du Gange a dédaigné l'hommage, Qui, n'écoutant jamais de faibles sentiments, Veut des rois pour sujets, et non pas pour amants. Vous avez méprisé jusqu'à la beauté même, Dont l'empire accroissait votre empire suprême ; Et vos yeux sur la terre exerçaient leur pouvoir, Sans que vous daignassiez vous en apercevoir. Quoi ! de l'amour enfin connaissez-vous les charmes ? Et pouvez-vous passer de ces sombres alarmes Au tendre sentiment qui vous parle aujourd'hui ?
[SÉMIRAMIS:] Non, ce n'est point l'amour qui m'entraîne vers lui : Mon âme par les yeux ne peut être vaincue : Ne crois pas qu'à ce point de mon rang descendue, Écoutant dans mon trouble un charme suborneur, Je donne à la beauté le prix de la valeur ; Je crois sentir du moins de plus nobles tendresses. Malheureuse ! est-ce à moi d'éprouver des faiblesses, De connaître l'amour et ses fatales lois ! Otane, que veux-tu ? je fus mère autrefois ; Mes malheureuses mains à peine cultivèrent Ce fruit d'un triste hymen que les dieux m'enlevèrent. Seule, en proie aux chagrins qui venaient m'alarmer, N'ayant autour de moi rien que je pusse aimer, Sentant ce vide affreux de ma grandeur suprême, M'arrachant à ma cour et m'évitant moi-même, J'ai cherché le repos dans ces grands monuments, D'une âme qui se fuit trompeurs amusements. Le repos m'échappait ; je sens que je le trouve, Je m'étonne en secret du charme que j'éprouve ; Arsace me tient lieu d'un époux et d'un fils, Et de tous mes travaux, et du monde soumis. Que je vous dois d'encens, ô puissance céleste, Qui, me forçant de prendre un joug jadis funeste, Me préparez au noeud que j'avais abhorré, En m'embrasant d'un feu par vous-même inspiré !
[OTANE:] Mais vous avez prévu la douleur et la rage Dont va frémir Assur à ce nouvel outrage ; Car enfin il se flatte, et la commune voix A fait tomber sur lui l'honneur de votre choix : Il ne bornera pas son dépit à se plaindre.
[SÉMIRAMIS:] Je ne l'ai point trompé, je ne veux pas le craindre. J'ai su quinze ans entiers, quel que fût son projet, Le tenir dans le rang de mon premier sujet : À son ambition, pour moi toujours suspecte, Je prescrivis quinze ans les bornes qu'il respecte. Je régnais seule alors : et si ma faible main Mit à ses voeux hardis ce redoutable frein, Que pourront désormais sa brigue et son audace Contre Sémiramis unie avec Arsace ? Oui, je crois que Ninus, content de mes remords, Pour presser cet hymen quitte le sein des morts. Sa grande ombre en effet, déjà trop offensée, Contre Sémiramis serait trop courroucée ; Elle verrait donner, avec trop de douleur, Sa couronne et son lit à son empoisonneur. Du sein de son tombeau voilà ce qui l'appelle ; Les oracles d'Ammon s'accordent avec elle ; La vertu d'Oroès ne me fait plus trembler ; Pour entendra mes lois je l'ai fait appeler ; Je l'attends.
[OTANE:] Son crédit, son sacré caractère, Peut appuyer le choix que vous prétendez faire.
[SÉMIRAMIS:] Sa voix achèvera de rassurer mon coeur.
[OTANE:] Il vient.