[AGÉNOR:] Vous m'évitez, Astrate ? Au moins peut-on savoir Ce qui vous fait trouver tant de peine à me voir ? Pourquoi fuir mon abord ? Parlez sans vous contraindre. M'est-il rien échappé dont vous puissiez vous plaindre ? Ai-je mal reconnu tout ce que je vous dois, Et ce qu'ont fait vos soins pour la Reine et pour moi ? Tyr, où commande Élise, et dont, par d'heureux crimes Nos pères ont détruit nos maîtres légitimes, Malgré nos vains efforts, sans vous, sans vos exploits, Des Syriens vainqueurs aurait reçu des lois ; Et sans vos soins, plus forts que nos destins contraires, Nous aurions peu joui des crimes de nos pères. Moi-même, prisonnier, sans espoir que la mort, Je vous vis m'arracher aux rigueurs de mon sort, Sur nos tristes débris rappeler la victoire, Et relever d'Élise et le trône et la gloire. Ni la Reine, ni moi, quoique nés de parents, Qui se sont élevés sur les pas des tyrans, Nous n'avons pas au crime assez pris d'habitude, Pour passer, sans horreur, jusqu'à l'ingratitude. Que n'a point fait la Reine, à force de bienfaits, Pour porter vos destins plus loin que vos souhaits ? Et si la gratitude et le forme et s'exprime, Par beaucoup d'amitié, jointe à beaucoup d'estime, L'estime et l'amitié, que pour vous j'ai fait voir, N'ont-elles pas rempli vos voeux et votre espoir ?
[ASTRATE:] C'est trop jouir, Seigneur, d'une estime usurpée, Et surprendre en votre âme une amitié trompée. Connaissez mieux un coeur estimé si parfait, Si grand en apparence, et si faible en effet ; Ce coeur plus criminel que vous ne sauriez croire, Qui dément en secret tout l'éclat de sa gloire ; Et souffrez qu'un coupable, en fuyant vos bontés, Se dérobe à des biens qu'il n'a pas mérités.
[AGÉNOR:] Quelque crime en ces lieux que vous ayez pu faire, Vos exploits parlent trop, les lois n'ont qu'à se taire. Qui relève un empire a, du moins, mérité De faillir une fois avec impunité. Qui que vous offensiez, sa plainte sera vaine.
[ASTRATE:] Mon crime est à la fois contre vous et la Reine.
[AGÉNOR:] Contre la Reine et moi ! C'est de quoi m'étonner ; Mais j'aurai droit bientôt de vous tout pardonner. Vous savez que je touche à l'heureuse journée, Où la Reine a remis notre illustre hyménée ; Que, suivant l'ordre exprès qu'a laissé le feu Roi, Je suis près d'obtenir sa couronne et sa foi, Près de voir cette fière et charmante Princesse Livrer tous ses appas à l'amour qui me presse...
[ASTRATE:] Ah ! Seigneur... Mais hélas ! Dans mes transports confus J'ai peur d'en dire trop, si je dis rien de plus. Souffrez que je me taise, et que je me retire.
[AGÉNOR:] Ah ! Vous aimez la Reine ! Et c'est assez le dire.
[ASTRATE:] Puisque jusqu'à vos yeux mes feux ont éclaté, J'aime, je le confesse, avec témérité ; J'aime en dépit du sort, dont l'aveugle puissance De moi jusqu'à la Reine a mis trop de distance : J'aime, malgré l'Hymen, de qui les noeuds sacrés, Pour vous unir demain, sont déjà préparés ; J'aime, malgré l'horreur de perdre ce que j'aime ; Et, pour dire encor plus, j'aime malgré moi-même : Mais, malgré votre hymen, mon destin et mes soins, Malgré tous mes efforts, je n'en aime pas moins. Reprochez-moi, Seigneur, cette injustice extrême.
[AGÉNOR:] Pour vous la reprocher il suffit de vous-même ; Tous reproches sont vains, s'ils viennent d'autre part.
[ASTRATE:] Pour m'en faire, Seigneur, je n'attends pas si tard. Pour combattre en secret le mal dont je soupire, Je me suis dit cent fois tout ce qu'on se peut dire ; Tout ce qu'on peut tenter, je l'ai fait jusqu'ici ; Du moins mon faible coeur se l'est fait croire ainsi : Mais, s'il faut dire tout, contre un mal qui sait plaire, On ne fait pas toujours tout ce que l'on croit faire ; Et pour se reprocher un crime qu'on chérit, Pour peu que l'on se dise, on croit s'être tout dit. Offrez-moi des raisons qui réveillent ma gloire : Donnez-moi des conseils.
[AGÉNOR:] Eh ! M'en pourrez-vous croire ? Non, non, et ce soupir m'en dit tout seul assez : On suit peu les conseils qu'on croit intéressés ; Et quand on est aveugle à ses propres lumières, Les raisons d'un rival ne persuadent guères. Si la Reine vous touche, elle a su me toucher, Et ce n'est pas à moi de vous rien reprocher : J'aurais tort de contraindre une si belle flamme, À borner seulement son pouvoir sur mon âme ; Un amant d'un rival doit excuser les feux.
[ASTRATE:] Il n'est rien plus aisé pour un amant heureux, Seigneur, on peut souffrir, sans beaucoup se contraindre, Un malheureux rival dont on n'a rien à craindre : Mais qu'à des maux cruels c'est être abandonné, Que d'avoir à souffrir un rival fortuné ! Ce bonheur est pour vous un choix si légitime, Qu'il ne m'est pas permis d'en murmurer sans crime : Le bien qui m'a charmé ne peut être qu'à vous ; Vous devez l'obtenir, sans que j'en sois jaloux ; Sans que j'ose accuser le sort qui vous le donne, Le respect, la raison, le devoir, tout l'ordonne : Mais l'amour, et surtout l'amour au désespoir, Connaît-il ni respect, ni raison, ni devoir ? Punissez d'un ingrat l'audace et l'injustice : Je vous ai dit le crime, ordonnez le supplice. Seigneur, je vais l'attendre ; et délivrer vos yeux De souffrir plus longtemps un objet odieux.