[PYRRHUS:] Désirs impérieux que je ne puis dompter, Et qu'en vain mon devoir s'attache à surmonter ; Redoutables moments d'une trop chère vue, Que vous allez coûter à mon âme éperdue ! Pyrrhus, à quels transports oses-tu te livrer ? Est-ce l'amour ici qui doit t'en inspirer ? Néoptolème vit, et le sang d'AEacide S'enflamme pour le sang d'un lâche parricide ! Mais pour lui mon amour eût en vain combattu, Si de plus hauts desseins n'occupaient ma vertu. Infortuné Pyrrhus, il est temps qu'elle éclate. Non, de quelque valeur que l'univers te flatte, Quels que soient tes exploits et tes honneurs passés, Illyrus en un jour les a tous effacés ; Et telle est aujourd'hui ta triste destinée, Qu'il faut que par toi seul elle soit terminée. C'est vainement qu'au ciel tu comptes des aïeux, Si ta propre vertu ne t'y place avec eux. Le sang d'Achille est beau ; mais l'honneur d'en descendra Ne vaut pas désormais celui de le répandre. Un rival généreux qui s'immolait pour toi T'en a tracé l'exemple et prononcé la loi. Ah ! Que tant de grandeur me touche et m'humilie ! Père et fils vertueux, que je vous porte envie ! Comment vous surpasser ? Dieux, voilà des mortels Dignes de partager avec vous les autels ; Non ces barbares nés pour l'effroi de la terre, Ces idoles de sang, fiers rivaux du tonnerre, Qui font de leur valeur un horrible métier, Et dont je n'ai que trop suivi l'affreux sentier. Cherchons au-dessus d'eux une gloire nouvelle, Plus digne des transports que j'eus toujours pour elle. Heureux si mon devoir pouvait les redoubler À l'aspect d'un objet qui peut seul les troubler !
[ÉRICIE:] Je sors en ce moment d'avec le roi d'Épire : En croirai-je, Seigneur, ce qu'il vient de me dire ? Est-ce bien Hélénus qui nous donne une paix Qu'on croit même devoir à mes faibles attraits ? Mais, loin de rappeler le souvenir funeste D'un sacrifice affreux que ma vertu déteste, Je ne veux m'occuper que du soin généreux De pleurer avec vous un prince malheureux. Que n'ai-je point tenté près de Néoptolème ! J'ai regarde Pyrrhus comme un autre vous-même ; Non, l'horreur de son sort n'égalera jamais Mes regrets de l'avoir défendu sans succès. Je sais trop à quel point Pyrrhus vous intéresse, Pour ne point partager la douleur qui vous presse : Jugez combien mon coeur s'est senti pénétrer De vous voir désormais réduit à le livrer. Et plût aux dieux, Seigneur, pour comble d'injustice, Qu'on ne m'imputât point ce cruel sacrifice, Et qu'au bien de la paix l'amour trop indulgent N'eût point pris sur lui-même un si triste présent ! Hélénus eût moins fait pour désarmer ma haine, S'il savait qu'un remords en triomphe sans peine. Mais quoi ! Vous rougissez et ne répondez rien ! Pourquoi me demander un secret entretien ?
[PYRRHUS:] Je rougis, il est vrai, d'un discours qui m'offense, Et jamais mon courroux n'eut plus de violence. Puis-je voir sans frémir qu'avec un si beau feu Ce coeur où j'aspirais m'ait estimé si peu ? Puis-je voir, sans rougir de honte et de colère, Qu'Éricie ait de moi pensé comme son père, Et qu'elle ose imputer aux transports d'Hélénus Le funeste présent qu'il vous fait de Pyrrhus ? Je ne sais si l'amour peut nous rendre excusables ; Mais il ne doit jamais nous rendre méprisables. Le crime est toujours crime, et jamais la beauté N'a pu servir de voile à sa difformité. Peut-être que mon coeur, dans l'ardeur qui l'enflamme, Tout vertueux qu'il est, n'est point exempt de blâme ; Mais ce qu'à mon devoir je vais sacrifier Aux yeux de l'univers va me justifier, Éterniser mon nom, expier ma tendresse, Et venger ma vertu d'un soupçon qui la blesse.
[ÉRICIE:] Seigneur, daignez calmer un si noble courroux ; Je sais ce que je dois attendre ici de vous.
[PYRRHUS:] Dans un moment du moins vous pourrez le connaître, Et, loin de me haïr, vous me plaindrez peut-être. Connaissez mieux, madame, un coeur où vous régnez, Et ne l'outragez point si vous le dédaignez. Belle Éricie, enfin croyez que je vous aime ; Mais ne le croyez point comme Néoptolème. Mon amour n'a jamais soumis à vos beaux yeux Qu'un coeur digne de vous, et peut-être des dieux, Qui ne sait point offrir pour sacrifice un crime Qui déshonorerait l'autel et la victime. Je vais à son destin livrer un malheureux, Mais ce ne sera point par un traité honteux : Ma vertu n'admet point de si lâche injustice, Et mon coeur vous devait un autre sacrifice. Trop heureux si ce coeur, facile à s'enflammer, Au gré de mon devoir l'avait pu consommer ! Mais, dans l'état cruel où mon malheur me laisse, On peut me pardonner un instant de faiblesse ; Et vous m'avez offert des soins si généreux, Qu'ils m'ont fait oublier qui nous étions tous deux. Votre père m'attend. Adieu, belle Éricie. J'ai voulu vous revoir ; mais mon âme attendrie Ne pourrait soutenir vos pleurs prêts à couler, Et qu'un fatal instant va bientôt redoubler.
[ÉRICIE:] Ah ! Seigneur, arrêtez ; et, si je vous suis chère, Daignez de vos adieux m'expliquer le mystère. Je sens un froid mortel qui me glace le coeur, Et la mort n'a jamais causé plus de frayeur. Hélas ! Au trouble affreux dont mon âme est saisie, Puis-je encor souhaiter de me voir éclaircie ? Vous allez, dites-vous, livrer un malheureux, Sans cesser d'être grand ni d'être généreux. Ah ! Je vous reconnais à cet effort suprême. Justes dieux ! C'est Pyrrhus qui se livre lui-même.
[PYRRHUS:] Oui, Madame, c'est lui ; c'est ainsi qu'Hélénus Pouvait du moins livrer l'infortuné Pyrrhus, Qui sous ce triste nom ne craint plus de paraître, Dès qu'à de nobles traits on veut le reconnaître.
[ÉRICIE:] Dites plutôt, Seigneur, qu'à ce coeur sans pitié, Dont je n'ai jamais pu fléchir l'inimitié, J'aurais dû reconnaître une race ennemie Qui ne s'immole ici que pour m'ôter la vie. Inhumain ! Consommez vos généreux projets : De votre haine, enfin, voilà les derniers traits. Quel ennemi, grands dieux, offrez-vous à la mienne ? Quel dessein venez-vous d'inspirer à la sienne ? Ah ! Si c'est à ce prix que vous donnez la paix, Barbare, faites-nous la guerre pour jamais. Vous ne démentez point le sang qui vous fit naître ; Ingrat, vous ne pouviez mieux vous faire connaître Que par un noir projet qui n'est fait que pour vous ; Je reconnais Pyrrhus à ces funestes coups. Quand par des soins trompeurs il a séduit mon âme, Des plus cruels refus je vois payer ma flamme ; Et quand je crois jouir d'un destin plus heureux, Je retrouve Pyrrhus dans l'objet de mes voeux. Qui vous a dévoilé, Seigneur, votre naissance ? Glaucias n'a-t-il plus ni vertu, ni prudence ? Devait-il un moment douter de vos desseins, Et méconnaître en vous le plus grand des humains ? Il faut, pour mon malheur, que le roi d'Illyrie Vous ait moins estimé que ne fait Éricie. Cruel, songez du moins, en courant à la mort, Qu'un amour malheureux me garde un même sort. Ne croyez point en moi trouver Néoptolème : Vous ne voyez que trop à quel point je vous aime.
[PYRRHUS:] Ah ! Voilà les transports que j'aurais dû prévoir, Si l'amour m'eût laissé maître de mon devoir. J'ai voulu consacrer à l'objet que j'adore Quelques tristes moments qui me restaient encore : Je bravais le trépas ; mais je sens, à vos pleurs, Qu'il a pour les amants son trouble et ses horreurs. Ne m'offrez-vous les soins d'une ardeur mutuelle, Que pour me rendre encor ma perte plus cruelle ? Quel bien à notre amour peut s'offrir désormais ? Un parricide affreux nous sépare à jamais. Songez, si je ne meurs, qu'il faut que je punisse ; Qu'un coupable avec moi n'est pas loin du supplice : Songez enfin, Madame, à ce que je me dois, À ce que mon honneur m'impose envers un roi À qui je dois un fils son unique espérance, Et le plus digne effort de ma reconnaissance.
[ÉRICIE:] Glaucias vous doit-il être plus cher que moi, Seigneur ? Ne pouvez-vous récompenser sa foi Qu'aux dépens de vos jours et de ma propre vie, Que vous sacrifiez au prince d'Illyrie ? Ah ! Laissez-moi le soin de vous le conserver, Et, par pitié pour moi, songez à vous sauver. C'est Éricie en pleurs qui vous demande grâce : Verrez-vous sans pitié le sort qui la menace ? Est-ce par vous, cruel, qu'elle doit expirer ? Ah ! Du moins attendez qu'on ose vous livrer.
[PYRRHUS:] Non, non, au sang d'Achille épargnez cet outrage : Je dois d'un si beau sang faire un plus noble usage. La mort, pour mes pareils, n'est qu'un léger instant Dont la crainte aux humains a fait seule un tourment. Je Vous perds pour jamais, adorable Éricie ; C'est là pour un amant perdre plus que la vie ; Mais ne présumez pas qu'en lâche criminel Je souffre que Pyrrhus soit conduit à l'autel. D'ailleurs, pour Glaucias j'eus toujours trop d'estime Pour lui laisser jamais la honte d'un tel crime.
[ÉRICIE:] C'est-à-dire, Seigneur, qu'il vous paraît plus doux D'en rejeter ainsi l'indignité sur nous ; Et que vous auriez mieux déshonorer mon père, Pour m'en laisser à moi la douleur tout entière, Et me faire haïr qui m'a donné le jour. Voilà ce que Pyrrhus gardait à tant d'amour ! Hé bien ! Cruel, allez trouver Néoptolème ; Puisque vous le voulez, je vous rends à vous-même : Mais, dans tous vos transports de générosité, Je vois moins de vertu que de férocité.
[PYRRHUS:] Ne me reprochez point une vertu farouche ; L'honneur ainsi le veut, et l'honneur seul me touche. S'il se pouvait trouver d'accord avec mes jours, Vous ne m'en verriez point précipiter le cours. Comme mortel, je sens tout le prix de la vie ; Comme amant, tout le prix d'être aimé d'Éricie : Mais Pyrrhus, en héros épris de vos appas, Se met, en immortel, au-dessus du trépas.
[ÉRICIE:] Vous prétendez en vain qu'au gré de votre envie Je vous laisse, Seigneur, maître de votre vie. Si vous ne rejetez vos projets inhumains, Je cours à Glaucias découvrir vos desseins.
[PYRRHUS:] Si vous m'aimez encor, gardez de l'entreprendre. Belle Éricie, au nom de l'amour le plus tendre, N'abusez point ici des secrets d'un amant Qui pourrait de dessein changer m un moment. Considérez sur qui tomberait ma colère : Vous pleurez un amant, vous pleureriez un père. En faveur de Pyrrhus tâchez de le fléchir, J'y consens ; mais daignez ne le point découvrir, Et ne lui faites point mériter votre haine. Qu'espérez-vous enfin d'une pitié si vaine ? Songez que, dans l'état où m'a réduit le sort, Il ne me reste plus que l'honneur de ma mort. Ne me l'enviez point, et respectez ma gloire ; Vivez pour en garder une tendre mémoire, Et cessez de vouloir partager mes malheurs ; Laissez mourir Pyrrhus digne enfin de vos pleurs. Adieu, madame ; allez trouver Néoplolème : J'irai dans un moment le rejoindre moi-même. M'exposer plus longtemps a tout ce que je vois, C'est moins braver la mort que mourir mille fois.
[ÉRICIE:] Quoi ! Seigneur, vous iriez vous livrer à mon père ! Ah ! puisqu'on vos fureurs votre coeur persévère, L'inflexible Pyrrhus, qui déchire le mien, Va le voir surpasser la fermeté du sien.