[MONSIEUR VANDERK FILS:] Quelle fatalité ! Je ne voulais pas sortir ; il semblait que j'avais un pressentiment. Les Commerçants... les commerçants... C'est l'état de mon Père, et je ne souffrirai jamais qu'on l'avilisse... Ah, mon Père ! Mon Père ! Un jour de noce ! Je vois toutes ses inquiétudes, toute sa douleur, le désespoir de ma Mère, ma soeur, cette pauvre Victorine, Antoine, toute une famille. Ah Dieu ! Que ne donnerais je pas pour reculer d'un jour, d'un seul jour ; reculer... Non certes, je ne reculerai pas. Ah Dieu !
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Eh, mais, mon fils, quelle pétulance ! Quels mouvements ! Que signifie ?
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Je déclamais ; je.... je faisais le héros.
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Vous ne représenteriez pas demain quelque pièce de théâtre, une tragédie ?
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Non, non, mon père.
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Faites, si cela vous amuse : mais, il faudrait quelques précautions, dites le-moi ; et s'il ne faut pas que je le sache, je ne le saurai pas.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Je vous suis obligé, mon père ; je vous le dirais.
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Si vous me trompez, prenez-y garde ; je ferai cabale.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Je ne crains pas cela ; mais, mon père, on vient de lire le contrat de mariage de ma soeur : nous l'avons tous signé. Quel nom y avez-vous pris ? Et quel nom m'avez-vous fait prendre ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Le vôtre.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Le mien ! Est-ce que celui que je porte ?...
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Ce n'est qu'un surnom.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Vous vous êtes titré de Chevalier, d'ancien Baron de Savières, de Clavières, de...
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Je le suis.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Vous êtes donc gentilhomme ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Oui.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Oui ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Vous doutez de ce que je dis.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Non, mon père ; mais est-il possible ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Il n'est pas possible que je sois gentilhomme ?
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Je ne dis pas cela. Mais est-il possible, fussiez vous le plus pauvre des nobles, que vous ayez pris un état ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Mon fils, lorsqu'un homme entre dans le monde, il est le jouet des circonstances.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] En est-il d'assez fortes pour descendre du rang le plus distingué au rang...
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Achevez, au rang le plus bas.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Je ne voulais pas dire cela.
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Écoutez : le compte le plus rigide qu'un père doive à son fils, est celui de l'honneur qu'il a reçu de ses ancêtres ; asseyez vous. J'ai été élevé par votre bisaïeul : mon père fut tué fort jeune à la tête de son régiment. Si vous étiez moins raisonnable, je ne vous confierais pas l'histoire de ma jeunesse et la voici. Votre mère, fille d'un gentilhomme voisin, a été ma seule et unique passion. Dans l'âge où l'on ne choisit pas, j'ai eu le bonheur de bien choisir. Un jeune officier, venu en quartier d'hiver dans la Province, trouva mauvais qu'un enfant de seize ans, c'était mon âge, attirât les attentions d'un autre enfant : votre mère n'avait pas douze ans : il me traita avec une hauteur, je ne le supportai pas, nous nous battîmes.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Vous vous battîtes ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Oui, mon fils.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Au pistolet ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Non, à l'épée. Je fus forcé de quitter la Province : votre Mère me jura une constance qu'elle a eue toute sa vie. Je m'embarquai. Un bon Hollandais, propriétaire du bâtiment sur lequel j'étais, me prit en affection. Nous fumes attaqués, et je lui fus utile, Le bon Hollandais m'associa à son commerce ; il m'offrit sa nièce et sa fortune. Je lui dis mes engagements, il m'approuve, il part, il obtient le consentement des parents de votre mère, il me l'amène avec sa nourrice : c'est cette bonne vieille qui est ici. Nous nous marions ; le bon Hollandais mourut dans mes bras, je pris à sa prière et son nom et son commerce : le Ciel a béni ma fortune, je ne peux pas être plus heureux, je suis estimé : voici votre soeur bien établie, votre beau-frère remplit avec honneur une des premières places dans la robe. Pour vous, mon fils, vous serez digne de moi et de vos aïeux : j'ai déjà remis dans notre famille tous les biens que la nécessité de servir le Prince avait fait sortir des mains de nos ancêtres, ils seront à vous ces biens ; et si vous pensez que j'ai fait par le commerce une tache à leur nom, c'est à vous de l'effacer ; mais dans un siècle aussi éclairé que celui-ci, ce qui peut donner la noblesse n'est pas capable de l'ôter.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Ah, mon père ! Je ne le pense pas ; mais le préjugé est malheureusement si fort...
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Un préjugé ! Un tel préjugé n'est rien aux yeux de la raison.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Cela n'empêche pas que le commerce ne soit considéré comme un état.
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Quel état, mon fils, que celui d'un homme, qui d'un trait de plume se fait obéir d'un bout de l'univers à l'autre ! Son nom, son seing n'a pas besoin, comme la monnaie d'un souverain, que la valeur du métal serve de caution à l'empreinte ; sa personne a tout fait ; il a signé, cela suffit.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] J'en conviens ; mais.....
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Ce n'est pas un peuple, ce n'est pas une seule nation qu'il sert ; il les sert toutes, et en est servi : c'est l'homme de l'univers.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Cela peut être vrai ; mais enfin en lui-même qu'a-t-il de respectable ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] De respectable ! Ce qui légitime dans un gentilhomme les droits de la naissance, ce qui fait la base de ses titres ; la droiture, l'honneur, la probité.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Votre conduite, mon père.
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Quelques particuliers audacieux font armer les Rois, la guerre s'allume, tout s'embrase, l'Europe est divisée ; mais ce négociant anglais, hollandais, russe ou chinois, n'en est pas moins l'ami de mon coeur ; nous sommes sur la superficie de la terre autant de fils de soie qui lient ensemble les nations et les ramènent à la paix par la nécessité du commerce : voilà, mon fils, ce que c'est qu'un honnête négociant.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Et le gentilhomme donc et le militaire ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Je ne connais que deux états au dessus du commerçant, Je ne connais que deux états, le Magistrat qui fait parler les Lois et le Guerrier qui défend la Patrie.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Je suis donc gentilhomme ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Oui, mon fils : il est peu de bonnes maisons auxquelles vous ne teniez et qui ne tiennent à vous.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Pourquoi donc me l'avoir caché ?
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Par une prudence peut-être inutile : j'ai craint que l'orgueil d'un grand nom ne devint le germe de vos vertus ; j'ai désiré que vous les tinssiez de vous-même. Je vous ai épargné jusqu'à cet instant les réflexions que vous venez de faire, réflexions qui dans un âge moins avancé se seraient produites avec plus d'amertume.
[MONSIEUR VANDERK FILS:] Je ne crois pas que jamais...
[MONSIEUR VANDERK PÈRE:] Qu'est-ce ?