[MADAME DU FRESNEL:] Il me semble, Monsieur, que je vous avais annoncé ma résolution !
[DE CLAIRVAUX:] Madame, j'ai l'honneur de vous demander pour mon ami, Monsieur Léo Duval, ici présent, la main de Madame Irène de Châteauneuf, née du Fresnel, votre fille.
[DUPUY:] Monsieur, ce sont des paroles inutiles que vous prononcez.
[DE CLAIRVAUX:] Qui le sait, Monsieur ?
[LÉO:] Oserai-je vous supplier, Madame, d'agréer favorablement les voeux que je forme ?
[MADAME DU FRESNEL:] Monsieur Dupuy, le vieil ami de la famille, vient de résumer en peu de mots la situation : on prononce ici des paroles inutiles.
[DE CLAIRVAUX:] Peut-être que le loyal, l'honnête Monsieur Dupuy préférerait entendre rapporter un des actes de sa haute philanthropie !
[DUPUY:] Monsieur, trêve de raillerie.
[DE CLAIRVAUX:] Je vais vous raconter celui qui fait l'ornement de sa vaillante existence et pour lequel il n'a pourtant pas obtenu le prix Montyon.
[DUPUY:] La patience humaine a des bornes !
[DE CLAIRVAUX:] Pas pour vous, mon cher Monsieur Dupuy, et saurai-je blesser cent fois plus votre modestie, je ne saurais me taire plus longtemps : les oeuvres que vous accomplissez dans l'ombre méritent d'être présentées au grand jour.
[MADAME DU FRESNEL:] Nous connaissons assez Monsieur Dupuy pour vous dispenser de nous en faire l'éloge.
[DE CLAIRVAUX:] Vous me pardonnerez si j'insiste, Madame ; je suis persuadé que vous ne connaissez pas toute la valeur de cette haute philanthropie.
[DUPUY:] Mais où veut-il en venir ?
[DE CLAIRVAUX:] Ainsi, Madame, son dévouement à votre famille par exemple lui a fait choisir pour époux à votre fille un homme dont j'ai entendu faire l'éloge, l'honorable Monsieur Duplessis.
[DUPLESSIS:] Monsieur !
[DE CLAIRVAUX:] Un vieillard qui n'a que le cruel défaut, le tort impardonnable d'avoir deux fois l'âge de Madame de Châteauneuf.
[MADAME DU FRESNEL:] C'est intolérable !
[DUPLESSIS:] Monsieur, le bois sec brûle mieux que le bois vert.
[DE CLAIRVAUX:] Je ne prétends pas le contraire... Mais il se consume si vite qu'il faut le renouveler trop souvent.
[MADAME DU FRESNEL:] Je vous préviens, Monsieur, que si vous ne vous retirez pas de bonne volonté, j'appelle mes gens.
[IRÈNE:] Vous oubliez, ma mère, que seule j'ai le droit de donner des ordres chez moi.
[MADAME DU FRESNEL:] Irène ! Vous mériteriez...
[DE CLAIRVAUX:] Achevons promptement la comédie qui se joue ici. Bas le masque, Dupuy... J'ai voulu vous épargner une humiliation cruelle, vous ne l'avez pas voulu, eh bien ! Soit, vous subirez la peine que vous méritez.
[DUPUY:] Vous m'offensez.
[DE CLAIRVAUX:] Est-ce qu'on peut offenser Monsieur Dupuy ? Allons donc ! Tenez, Madame, vous qui obéissez fatalement aux perfides insinuations de cet homme, demandez-lui à combien s'élève la somme qui doit lui être comptée si votre fille épouse Monsieur Duplessis !
[DUPUY:] Calomnie, mensonge !
[DUPLESSIS:] Le bout de l'oreille !
[MADAME DU FRESNEL:] C'est odieux ! Je ne reste pas une minute de plus dans cette affreuse maison.
[DE CLAIRVAUX:] Mensonge et calomnie, dites-vous... Regardez donc cet ami fidèle qui pâlit encore sous son teint de cadavre ! Ah ! Vous ne croyez pas à mes paroles et vous avez besoin de preuves irréfutables, eh bien ! Des preuves, Madame, en voilà.
[IRÈNE:] Oh ! Mes pressentiments ne me trompaient pas.
[DE CLAIRVAUX:] Je déclare avoir reçu de Monsieur Châteauneuf la somme de quarante mille francs. Cette somme m'a été attribuée en retour des peines et soins que j'ai pris relativement à son mariage avec Mademoiselle Irène du Fresnel. Paris, le 18 avril 1870. Signé : DUPUY.
[DUPUY:] Monsieur, ce papier est faux, je proteste et... je jure !
[MADAME DU FRESNEL:] Je suis atterrée par cette lecture.
[IRÈNE:] Et moi je me tais, ma mère !
[DE CLAIRVAUX:] Oh ! Vous pouvez tous lire ce reçu... Il est parfaitement en règle. D'ailleurs si le moindre doute subsistait encore, j'ai d'autres preuves, des lettres de ce bon Monsieur Dupuy par exemple !
[DUPUY:] C'est infâme ! Infâme !
[DE CLAIRVAUX:] Tenez, voici la première, elle est adressée à Monsieur de Châteauneuf et porte le timbre de la poste, daignez m'écouter... "Cher Monsieur, J'ai vaincu toutes les résistances d'Irène. Le mariage aura lieu. Madame du Fresnel m'a puissamment secondée dans cette entreprise difficile, et j'ai dû lui promettre certains avantages...
[IRÈNE:] Monsieur de Clairvaux, vous êtes un galant homme ; je vous supplie de cesser cette lecture.
[DE CLAIRVAUX:] Je vous obéis.
[DUPUY:] Madame, il y a erreur, je vous assure qu'il y a erreur.
[DE CLAIRVAUX:] Monsieur de Châteauneuf était un homme prudent, et son notaire, dont je suis le successeur, possédait ces petits papiers dont l'existence est aujourd'hui si précieuse.
[MADAME DU FRESNEL:] Irène, je vous jure sur la mémoire de votre père que j'ai été indignement trompée par cet homme.
[DE CLAIRVAUX:] Permettez-moi de renouveler la demande que j'ai eu l'honneur de vous adresser il y a un instant.
[MADAME DU FRESNEL:] J'ai été une mère ambitieuse et j'ai beaucoup à me faire pardonner. Que Monsieur Léo Duval soit le bienvenu dans ma famille.
[IRÈNE:] Je retrouve donc une mère.
[DUPLESSIS:] Nous n'avons plus rien à faire ici.
[DUPUY:] Madame, vous oubliez quarante années de dévouement.
[MADAME DU FRESNEL:] Il serait trop pénible de s'en souvenir... Sortez, Monsieur
[DUPUY:] Travaillez donc au bonheur de l'humanité.