[AZÉMA:] Arsace, écoutez-moi ; cet empire indompté Vous doit son nouveau lustre, et moi, ma liberté. Quand les Scythes vaincus, réparant leurs défaites, S'élancèrent sur nous de leurs vastes retraites, Quand mon père en tombant me laissa dans leurs fers, Vous seul, portant la foudre au fond de leurs déserts, Brisâtes mes liens, remplîtes ma vengeance. Je vous dois tout ; mon coeur en est la récompense : Je ne serai qu'à vous. Mais notre amour nous perd. Votre coeur généreux, trop simple et trop ouvert, A cru qu'en cette cour, ainsi qu'en votre armée, Suivi de vos exploits et de la renommée, Vous pouviez déployer, sincère impunément, La fierté d'un héros, et le coeur d'un amant. Vous outragez Assur, vous devez le connaître ; Vous ne pouvez le perdre, il menace, il est maître ; Il abuse en ces lieux de son pouvoir fatal ; Il est inexorable... il est votre rival.
[ARSACE:] Il vous aime ! qui ? lui !
[AZÉMA:] Ce coeur sombre et farouche, Qui hait toute vertu, qu'aucun charme ne touche, Ambitieux, esclave, et tyran tour-à-tour, S'est-il flatté de plaire, et connaît-il l'amour ? Des rois assyriens comme lui descendue, Et plus près de ce trône, où je suis attendue, Il pense, en m'immolant à ses secrets desseins, Appuyer de mes droits ses droits trop incertains. Pour moi, si Ninias, à qui, dès sa naissance, Ninus m'avait donnée aux jours de mon enfance ; Si l'héritier du sceptre à moi seule promis Voyait encor le jour près de Sémiramis ; S'il me donnait son coeur avec le rang suprême, J'en atteste l'amour, j'en jure par vous-même, Ninias me verrait préférer aujourd'hui Un exil avec vous, à ce trône avec lui. Les campagnes du Scythe, et ses climats stériles, Pleins de votre grand nom, sont d'assez doux asiles : Le sein de ces déserts, où naquit notre amour, Est pour moi Babylone, et deviendra ma cour. Peut-être l'ennemi que cet amour outrage À ce doux châtiment ne borne point sa rage. J'ai démêlé son aine, et j'en vois la noirceur ; Le crime, ou je me trompe, étonne peu son coeur. Votre gloire déjà lui fait assez d'ombrage ; Il vous craint, il vous hait.
[ARSACE:] Je le hais davantage ; Mais je ne le crains pas, étant aimé de vous. Conservez vos bontés, je brave son courroux. La reine entre nous deux tient au moins la balance. Je me suis vu d'abord admis en sa présence ; Elle m'a fait sentir, à ce premier accueil, Autant d'humanité qu'Assur avait d'orgueil ; Et relevant mon front, prosterné vers son trône, M'a vingt fois appelé l'appui de Babylone. Je m'entendais flatter de cette auguste voix Dont tant de souverains ont adoré les lois ; Je la voyais franchir cet immense intervalle Qu'a mis entre elle et moi la majesté royale : Que j'en étais touché ! qu'elle était à mes yeux La mortelle, après vous, la plus semblable aux dieux !
[AZÉMA:] Si la reine est pour nous, Assur en vain menace, Je ne crains rien.
[ARSACE:] J'allais, plein d'une noble audace, Mettre à ses pieds mes voeux jusqu'à vous élevés, Qui révoltent Assur, et que vous approuvez. Un prêtre de l'Égypte approche au moment même, Des oracles d'Ammon portant l'ordre suprême. Elle ouvre le billet d'une tremblante main, Fixe les yeux sur moi, les détourne soudain, Laisse couler des pleurs, interdite, éperdue, Me regarde, soupire, et s'échappe à ma vue. On dit qu'au désespoir son grand coeur est réduit, Que la terreur l'accable, et qu'un dieu la poursuit. Je m'attendris sur elle ; et je ne puis comprendre Qu'après plus de quinze ans, soigneux de la défendre, Le ciel la persécute, et paraisse outragé. Qu'a-t-elle fait aux dieux ? d'où vient qu'ils ont changé ?
[AZÉMA:] On ne parle en effet que d'augures funestes, De mânes en courroux, de vengeances célestes. Sémiramis troublée a semblé quelques jours Des soins de son empire abandonner le cours ; Et j'ai tremblé qu'Assur, en ces jours de tristesse, Du palais effrayé n'accablât la faiblesse. Mais la reine a paru, tout s'est calmé soudain ; Tout a senti le poids du pouvoir souverain. Si déjà de la cour mes yeux ont quelque usage, La reine hait Assur, l'observe, le ménage : Ils se craignent l'un l'autre ; et, tout prêts d'éclater, Quelque intérêt secret semble les arrêter. J'ai vu Sémiramis à son nom courroucée ; La rougeur de son front trahissait sa pensée ; Son coeur paraissait plein d'un long ressentiment : Mais souvent à la cour tout change en un moment. Retournez, et parlez.
[ARSACE:] J'obéis ; mais j'ignore Si je puis à son trône être introduit encore.
[AZÉMA:] Ma voix secondera mes voeux et votre espoir ; Je fais de vous aimer ma gloire et mon devoir. Que de Sémiramis on adore l'empire, Que l'Orient vaincu la respecte et l'admire, Dans mon triomphe heureux j'envierai peu les siens. Le monde est à ses pieds, mais Arsace est aux miens. Allez. Assur paraît.
[ARSACE:] Qui ? ce traître ? À sa vue D'une invincible horreur je sens mon âme émue.