[ALZAÏDE:] Est-il temps qu'Alzaïde balance ? Non ! Je verrai le Roi ; j'irai pour mon époux, En évitant ses yeux, tomber à ses genoux. Le sort de Zaraès, mon devoir, tout m'en presse ; Son danger me conduit : craindrais-je ma faiblesse ? Ne doit-elle finir qu'au jour de mon trépas ? Ciel, sans me séconder, peux-tu voir mes combats ? Pour quelqu'autre forfait serais-je ta victime ? Je sens que mon supplice est plus grand que mon crime.
[AMÉNOPHIS:] Je veux tout écouter, et ne négliger rien Pour le bonheur d'un peuple à qui je dois le mien : Qui me fait de mes soins trouver la récompense, Autant dans son amour qu'en son obéiilance ; Mais dois-je me livrant à ses inimitiés, Punir des malheureux gémissants à mes pieds, Et cruel à son gré, commander des supplices ? Écoutons ses besoins : rejettons ses caprices ; Il craint que son repos ne puisse être troublé Par les complots d'un Roi sous nos fers accablé : Zaraès nous remplit d'un effroi qui l'honore ; Il fut trop redouté, devrait-il l'être encore ? On veut que contre nous ses rebelles sujets Ne se soient soulevés qu'en suivant ses projets, Et que je croie un bruit que l'apparence enfante, Accru par la terreur qu'à son tour il augmente : Il faut des faits certains pour condamner un Roi : Que son crime le perde, et non pas notre effroi : Si ce crime est prouvé, qu'on soit inexorable. Nous devons en jugeant cet illustre coupable, Quelque égard à son nom, plus à l'humanité, Beaucoup même à son rang, mais tout à l'équité.
[MÉNOS:] Son attentat, Seigneur, fut pour vous une offenfe ; Il faut un châtiment autant qu'une vengeance ; Eh ! Songez que nos lois...
[AMÉNOPHIS:] Ménos, je dois songer À lui tendre la main plutôt qu'à me venger. Son malheur m'intéresse, et son coeur téméraire Dans sa férocité porte un grand caractère. J'en crois la renommée, et jusques dans ces lieux Sa voix nous a vanté ce Prince ambitieux : Et moi dont la puissance, et les jeunes années De peu de gloire encor semblent environnées : Moi qui règne tranquille, et qu'enfin mes exploits N'ont point mis au dessus de la foule des Rois, Pourrais-je en punir un dont l'éclat nous étonne ? Plus heureux ! Je le plains, l'admire, et lui pardonne.
[NISUS:] Permettez que sur vous, Seigneur, sur ses exploits, L'Egypte et l'Univers s'expliquent par ma voix. En daignant m'écouter, mon Souverain peut-être, Prêt à juger l'ingrat, pourra mieux le connaître. Nos yeux sont éblouis de ses vices brillants ; Il n'a point de vertus, il n'a que des talents ; Génie impétueux, emporté vers la guerre, Plus propre à conquérir qu'à gouverner la terre, Qui régnerait en Roi moins grand qu'ambitieux, Opprimant les mortels, et méprisant les Dieux. Enchaînez à jamais un Guerrier si funeste. Trop heureux les humains que la faveur céleste De son sceptre de fer a voulu préserver ! Il est né pour détruire, et vous pour conserver. Vous avez prétendu digne du rang suprême, Montrer votre puissance en la bornant vous-même ; Ami de votre peuple et de la vérité, Citoyen fur le trône, et Maître sans fierté, Don le plus précieux que le Ciel nous dispense ; De nos vertus enfin auteur et récompense, Il ne vous reste plus, pour ressembler aux Dieux, Que de prévoir le mal, et de punir comme eux.
[AMÉNOPHIS:] Un Roi doit ressembler aux Dieux par la clémence, Vous voulez qu'un captif ressente ma vengance ; Prouvez donc qu'il s'apprête à nuire à mes sujets ; Je vois trop ses malheurs pour craindre ses projets : Et s'il fut à l'Egypte, à mes lois indocile, Moins malheureux peut-être il sera plus tranquille. Que dis-je ? Il l'est déjà ; ce Prince dans nos fers Semble avoir oublié ma gloire et ses revers ; Et même à tous les yeux se rendant invisible, Aux charmes du repos, il redevient sensible. Mais de cet ennemi que je voudrais fauver, Parlez-moi, vous, Ménos, qui sûtes l'observer : Montrez la vérité sans craindre de m'instruire ; L'entendre est mon devoir : le vôtre est de la dire,
[MÉNOS:] Je l'oserai, Seigneur, ett cette liberté Plus que tous nos respects vous a toujours flatté. Vous plaignez Zaraès quand nous devons le craindre ; Si vous lui pardonnez, c'est Memphis qu'il faut plaindre ; Elle va donc revoir son cruel ennemi : Toujours par vos bontés dans sa haine affermi, Zaraès de vos mains ne recevra la vie Que pour vous en punir, et perdre la patrie. Inquiet, furieux, perfide, usurpateur, Et de nos longs revers infatigable auteur : Ce qu'il fit autrefois, il peut encor le faire. Ne croyez pas, Seigneur, que ma voix téméraire Par haine devant vous s'élève contre lui ; Quoiqu'il m'ait arraché mon bonheur, mon appui ; Que par son ordre Iphis son fidèle complice Ait fait à mes amis subir un long supplice, Que Zaraès lui-même aidé de cet Iphis, Ait ravagé mes biens, ait massacré mon fils, Je ne sens point les coups que m'a porté ce traître : Je les oublie : il veut en porter à mon Maître ; Rien ne me touche plus, vous êtes menaçé.
[AMÉNOPHIS:] Qu'entends-je ?
[MÉNOS:] Ce rebelle à vous perdre empresse Séduit le Syrien, l'arme : ce font ses brigues Qui soulevant l'Arabe, ont formé tant de ligues : Jusques dans la Nubie, où j'ai su ses complots, Il paraît fuir nos yeux, et chercher le repos ; Plus il se cache, et plus il doit être terrible ; Il est prêt d'éclater puisqu'il femble paisible ; Dans ses déguisements toujours si redouté, Il fut joindre la fraude à la témérité, Trompa ceux qu'il fournit, et ceux qui le vainquirent. En le trouvant partout, jamais ils ne le virent : Et s'il cache à Memphis sa haine et ses projets, Pour nous impratiquable, et non pour ses sujets ; Il leur écrit, leur parle, en abusant sans cesse De cette liberté que son vainqueur lui laisse. Croyez que ce captif au fond de sa prison, Où rien ne le contraint, qui vous voit sans foupçon, En secret agité, tranquille en apparence, Veut sur votre ruine élever sa puissance, Et qu'un sujet si fier qui se croit outragé, Aujourd'hui dans les fers demain sera vengé.