[GEORGES:] Ô Dieu ! N'aurais-je fait qu'enfoncer mes parents plus avant dans la peine ? Si je pouvais, au prix de mon sang, les secourir !
[THOMAS:] C'est de l'argent qu'il leur faudrait, et tu n'en as pas à leur donner, ni moi non plus. Il ne tenait cependant qu'à eux d'en avoir la semaine dernière ; mais ils n'en ont pas voulu, et ils ont bien fait. C'est une chose affreuse de tremper ses mains dans le sang de son semblable !
[GEORGES:] Et comment donc, mon oncle ?
[THOMAS:] Ils trouvèrent un déserteur couché sur le ventre dans un fossé. Ils firent semblant de ne pas le voir. Ils auraient pourtant gagné vingt écus à l'aller dénoncer au bailli.
[GEORGES:] Que dites-vous ?
[THOMAS:] Le forgeron du village ne fut pas si scrupuleux, et il gagna la récompense.
[GEORGES:] Ô mon oncle ! Je puis sauver mon père ; mais il me faut votre secours. Puis-je compter sur vous ?
[THOMAS:] En tout, mon ami. Que faut-il faire ?
[GEORGES:] Agir, et garder un secret. Me le promettez-vous ?
[THOMAS:] Cela n'est pas difficile.
[GEORGES:] Mais savez-vous tenir votre parole ?
[THOMAS:] Comme tu me parles !
[GEORGES:] Quelque chose qui puisse en arriver ?
[THOMAS:] Pourvu qu'il n'y ait pas de mal, s'entend.
[GEORGES:] Personne n'aura à s'en plaindre !
[THOMAS:] Eh bien ! Tu n'as qu'à parler.
[GEORGES:] Écoutez-moi donc... Mais si vous alliez me trahir ?
[THOMAS:] Il faut que ce soit une chose bien extraordinaire.
[GEORGES:] Cela peut être ; mais il n'y a rien de mal pour vous.
[THOMAS:] Qu'est-ce donc enfin ?
[GEORGES:] Je déserte ce soir ; vous irez me déclarer : il vous en reviendra vingt écus ; et je paye la dette de mon père.
[THOMAS:] Et il n'y a pas de mal, me disais-tu ? Fou que tu es ! J'irai te conduire au gibet, moi, ton oncle !
[GEORGES:] Que parlez-vous de gibet ? Un soldat n'est jamais puni de mort la première fois qu'il déserte, à moins qu'il n'ait quitté son poste ou fait un complot.
[THOMAS:] Oui, mais il passe par les verges jusqu'à rester sur la place.
[GEORGES:] Je n'ai pas à le craindre. Je suis aimé dans le régiment : mes camarades sauront me ménager.
[THOMAS:] Non, mon ami, cela ne peut pas être. Ne tromperions-nous pas le Roi ?
[GEORGES:] Le roi ? Ah ! Il ne saurait m'en vouloir. S'il connaissait ma situation, il viendrait m'apporter l'argent lui-même.
[THOMAS:] Mais si ton père le savait ?...
[GEORGES:] D'où le saurait-il, si nous gardons notre secret à nous deux ? Je ne mourrai pas pour cela. J'ai si souvent hasardé ma vie pour le Roi ! Je puis bien la hasarder pour mon père qui me l'a donnée. Songez qu'il est votre frère et que nous le sauvons de la mendicité, peut-être de la mort.
[THOMAS:] C'est le diable qui m'a retenu ici ; je ne sais quel parti prendre.
[GEORGES:] Vous m'avez donné votre parole ; voulez-vous la fausser ? Je déserterai toujours dans mon désespoir, et mon père n'y gagnera rien. Ne me refusez pas, ou vous n'avez jamais aimé votre famille.
[THOMAS:] Tu me tiens le couteau sur la gorge comme un assassin.
[GEORGES:] Décidez-vous tout de suite ; le temps presse.
[THOMAS:] Mais si tu me trompais ! Si tu allais mourir !
[GEORGES:] Il n'y a pas à le craindre. Je sais souffrir. À chaque coup, je penserai à mon père, et je supporterai la douleur.
[THOMAS:] Eh bien ! Je fais ce que tu veux. Mais s'il en arrive autrement....
[GEORGES:] Que voulez-vous qu'il en arrive ? Embrassons-nous, et gardez-moi le secret. On fera l'appel ce soir, à six heures ; si je ne m'y trouve pas, je serai tenu pour déserteur. Vous me conduirez alors au colonel, et vous direz que vous m'avez surpris fuyant dans la forêt.
[THOMAS:] C'est la première tromperie que j'aurai faite de ma vie.
[GEORGES:] Ne vous la reprochez pas, mon oncle ; elle nous vaudra à tous deux des bénédictions. Embrassons-nous encore, et allons rejoindre mon père. Mais, je vous en conjure, ne laissez rien remarquer. S'il peut y avoir quelque mal, Dieu me le pardonnera sans doute. Que ne doit pas supporter un bon fils pour sauver ses parents ?