[CLEOMENE:] Que vois-je qui m'alarme, ô divine Princesse ? Aurais-je quelque part dans l'ennui qui vous presse, Et dois-je appréhender de mon mauvais destin, Que Cléomène heureux ait causé ce chagrin ? D'où peut-il être né quand la joie est publique ?
[ERIPHILE:] Souffrez une demande avant que je m'explique. Votre courage est grand, et la prise d'un Roi Par vous de tout l'État vient de chasser l'effroi. Mais quoi qu'il se promette après cette victoire, Vous-même assurez-moi de ce que j'en puis croire, Et si je dois en vous, son vaillant protecteur, Admirer un héros ou craindre un imposteur ?
[CLEOMENE:] Madame, qui vous donne un soupçon qui m'outrage ?
[ERIPHILE:] Un bruit fortifié d'un puissant témoignage. Purgez-vous d'un faux Roi que pour nous abuser Sous un feint équipage on vous fait supposer, Parlez, et dut ma gloire en demeurer ternie, Je vous en croirai seul, est-ce une calomnie ? Et l'éclat d'un hymen qui vous doit rendre heureux, Fournit-il à l'envie un trait si dangereux ? Dépêchez, Cléomène, il est temps de répondre, Tu te tais ; c'en est trop, lâche, pour te confondre, Ton désordre t'accuse, et je vois trop pourquoi Tu voulais de ton rang être crû sur ta foi.
[CLEOMENE:] Je suis surpris sans doute, et toute mon adresse Ne peut cacher mon trouble aux yeux de ma Princesse, Non qu'alors qu'un faux bruit m'ose calomnier Il ne me soit aisé de me justifier, Car il n'est pas si vrai que je suis Cléomène, Qu'il l'est que j'ai livré Timocrate à la Reine, Qu'un succès favorable a rempli son espoir, Et qu'elle a sur sa vie un absolu pouvoir. Mais ce qui fait ma peine et mes inquiétudes, C'est de vous voir pour lui des sentiments si rudes Que je n'ose espérer qu'un généreux effort Vous fasse plaindre au moins le malheur de sa mort.
[ERIPHILE:] Quoi, de celle d'un père un ennemi coupable D'une lâche pitié m'éprouverait capable ?
[CLEOMENE:] Hélas !
[ERIPHILE:] Achève, parle, explique tes soupirs.
[CLEOMENE:] Comment les expliquer s'ils choquent vos désirs ? L'ardeur qu'à vous servir mon courage déploie, Fait sans doute et mes soins et ma plus forte joie ; Mais quoi que mon amour l'ait toujours su borner À l'aveu glorieux qu'on vient de me donner, Un reproche secret que malgré moi j'écoute, M'arrête incessamment sur le prix qu'il me coûte, Aux aveugles désirs d'un transport furieux Il m'a fait immoler un Roi victorieux, Et cet effort est tel qu'à l'avoir su comprendre Vous m'auriez moins poussé peut-être à l'entreprendre.
[ERIPHILE:] Ne crois pas ton orgueil jusques à te flatter D'un aveu qu'en effet tu n'oses mériter ; Ce coeur qui voit le tien et lit dans ta pensée, Ne peut être le prix d'une vertu forcée ; Rencontrer par hasard et triompher d'un Roi, C'est ce qu'un autre heureux aurait fait comme toi : Mais en faire éclater le remords qui t'accable, C'est une lâcheté dont toi seul es capable.
[CLEOMENE:] Et bien, à ce reproche osez vous emporter, Mais apprenez par où je l'ai pu mériter. Je suis lâche, il est vrai, moi-même je m'accuse, Non pour ce faux remords dont l'erreur vous abuse, Mais pour avoir souffert que ce coeur amoureux Abusât du respect d'un roi trop malheureux. Car puisqu'un tel secret ne saurait plus se taire, C'est lui qui par sa prise a cherché de vous plaire, Et quel que sûr qu'il soit de perdre ici le jour, Il est moins prisonnier de guerre que d'amour. Sitôt qu'il m'a connu, triomphe, Cléomène, M'a-t-il dit, sans combat ta victoire est certaine, La Princesse a donné l'arrêt de mon trépas, Je la respecte trop pour n'y souscrire pas, Et si j'ai pu d'abord suivre une ardeur contraire, De deux rivaux haïs j'ai voulu la défaire ; Mais ce courroux contr'eux dans mon coeur allumé, Ne peut avoir d'effet contre un rival aimé. Ah, Princesse.
[ERIPHILE:] Poursuis, renonce à ta victoire, Tâche sur ton rival d'en répandre la gloire, Et me le faisant voir par soi-même vaincu, Rends-le digne d'un prix qui t'était si mal dû.
[CLEOMENE:] Ce prix n'en peut avoir, mais si pour y prétendre, Le mérite assez loin de soi pouvait s'étendre, Le ciel qui fait les rois n'en voit point aujourd'hui, Qu'en un si haut espoir il soutint mieux que lui.
[ERIPHILE:] Va, ta louange est froide, et puisque ta faiblesse À louer ton rival lâchement s'intéresse, Je te veux faire voir pour combler tes souhaits Que je sais mieux encore louer que tu ne fais. De tout ce qu'a d'éclat la grandeur de courage, Timocrate lui seul possède l'avantage. Comme il sait avec gloire en régler la chaleur, Sa prudence est toujours égale à sa valeur, Partout il fait briller une vertu parfaite, Il est illustre et grand, mais il est Roi de Crète, Et pour moi sa naissance est un crime si noir, Que sa mort de mes voeux est le plus doux espoir.
[CLEOMENE:] Et bien, Madame, et bien, il faut les satisfaire, De ce Roi malheureux la perte vous est chère, Et votre aveugle haine attachée à son rang Brûle d'en voir le crime effacé dans son sang. Vous l'y verrez, Madame, et ma triste victoire D'un spectacle si doux vous assure la gloire, Mais les dieux permettront pour flatter ses malheurs, Que malgré vous sa mort vous coûtera des pleurs, Et qu'enfin votre coeur mieux instruit dans sa haine, D'un amour qui le perd haïra Cléomène.
[ERIPHILE:] Oui, puisque cet ingrat s'obstine à se trahir, Timocrate en effet me le fera haïr, Non, comme tu le crois d'avoir livré sa tête À la juste vengeance où tout l'État s'apprête, Mais de s'être rendu, pour trop plaindre son sort, Indigne que mon coeur soit le prix de sa mort. C'en est assez, adieu, je vois venir la Reine, Tu peux de ma colère appeler à sa haine.