[DOMITIUS:] Le cri des citoyens, je ne sais à quel titre, Du sort d'un malheureux m'a fait le seul arbitre Je n'ai point recherché ce dangereux honneur, Mais je sais le devoir qu'il impose à mon coeur : Romains, c'est un mortel qui va juger un homme. Sur ma foi, cependant, des intérêts de Rome Vous auriez pu sans crainte assez vous reposer ; Nos que trop d'orgueil on puisse m'accuser, Non que je veuille ici blâmer votre prudence Qui vous rend les témoins d'une juste défense ; D'un tel droit votre coeur est justement jaloux. Le coupable bientôt paraîtra devant vous. Vous l'avez ordonné : même intérêt m'anime. Partagez mon devoir : et vous aussi, Maxime. Si ma voix à la mort ne le peut arracher, Rome n'aura du moins rien à me reprocher. Étranger criminel, que le Ciel va confondre, Rome vous interroge et vous pouvez répondre. On dit que de nos Dieux dangereux détracteurs, Parmi nos citoyens vous répandez l'erreur, Et qu'envers les autels vos indignes blasphèmes Aux céleste courroux nous exposent nous-même. Quel coupable projet vous fait agir ainsi ? Et né parmi les Grecs que faites-vous ici ?
[AGATHOCLE:] Il est vrai que le sort, des rives de l'Attique, A dirigé mes pas vers cette République. Athènes a fait périr mon maître vertueux ; Plein d'un juste horreur, j'ai fui ses murs affreux : Assuré que le Ciel, propice à l'infortune, Offre à tous les humains une terre commune, J'ai choisi des romains l'hospice fraternel, Et j'ai cru le pouvoir, sans être criminel.
[MAXIME:] Ingrat ! Et le prix d'un généreux hospice, Vous outragez des dieux le bonté protectrice ; Et, parmi nos foyers qui vous servent de port, Lâche perturbateur....
[AGATHOCLE:] Modérez ce transport, Je ne suis point ingrat ; ce reproche est injuste. Du haut du tribunal la loi, toujours auguste, Condamne le coupable et de n'outrage pas. L'insulte est plus amère encore que le trépas. Je me justifiais ; pourquoi ferme ma bouche ? Un juge parle-t-il avec ce ton farouche ? Je puis être innocent daignez donc m'écouter, Et peser ma défense, au lieu de m'insulter.
[DOMITIUS:] Rendez grâce aux Romains de qui l'âme tranquille Témoigne pour votre âge une pitié facile. Répondez humblement ; et sachez que ma voix Va prononcer sur vous dans le rigueur des lois. À son courroux souvent Rome impose silence ; Mais après tant d'audace il n'est plus de clémence.
[AGATHOCLE:] Je n'en demande point ; et toujours plus altier ? Je ne descendrais pas à me justifier, Si la secrète voix, qui me presse et me crie, Ne m'ordonnait, Seigneur, de défendre ma vie. Errant, persécuté, sans patrie et sans biens, Mes jours sont chers encore à ceux dont je les tiens : Ce qui, pour ma vertu, deviendrait une injure, Est un devoir sacré qu'impose la nature ; Je me défendrai donc, non pas avec fierté, Mais avec la candeur de la simplicité. Romains, dans vos remparts j'ai choisi mon asile ; Sur la publique foi je m'y croyais tranquille ; Me punisse le Ciel si mon coeur à jamais De l'hospitalité méconnu les bienfaits. Réunis avec moi par l'attrait du même âge, Quelque jeunes Romains, dont j'ai le témoignage, Touchés de mes regrets, de ces pleurs éternels, Versés sur le trépas du plus sain des mortels, Souvent, m'ont demandé d'une vois importune, Le douloureux récit d'une excès d'infortune ; Moi, qui, dans mes malheurs et dans leur souvenir, Trouve, peut-être, encore un reste de plaisir, Je le ai satisfaits ; et, gloire en soit à Rome ! Leurs pleurs ont honoré les les mânes d'un grand homme ! C'est trop peu de peindre à leurs sens éperdus Le trépas de Socrate, et j'ai dit ses vertus. "Pleurez leur ai-je dis, innocente jeunesse, Pleurez mon digne maître et sa sainte vieillesse : Âme pure et tranquille en sa simplicité ; Sa vertu fut sans faste et sans austérité : Riche, en dépit du sort, d'une heureuse ignorance. Bien mieux que les savants il prêchait l'innocence ; Et haï des pervers, ne se montra jamais Qu'insensible à l'outrage et sensible aux bienfaits. Tel était ce mortel, que la vois de l'oracle Nomma de la vertu la gloire et le miracle, Mes amis, à ces mots, par des cris généreux Me pressent d'achever ce tableau douloureux. Hélas ! disais-je alors, cette vertu céleste D'un glorieux trépas fut le cause funeste : Des prêtres orgueilleux, de pieux forcenés Se montrèrent bientôt contre lui enchaînés, Et, de trois cents vieillards corrompant la justice, Parvinrent à traîner la sagesse au supplice.
[MAXIME:] Qu'attendez-vous, Seigneur ?
[DOMITIUS:] C'en est assez ; je vois À quel point la rigueur il faut suivre les lois, Vous connaissez, Romains, le mal que je déplore. Le souverain pouvoir dont votre choix m'honore Pour le bien de l'État va servir aujourd'hui. Allez ; mais cependant, je veux, seul avec lui. Des progrès de l'erreur cherchant la certitude, Délivrer Rome et moi de toute inquiétude, Et détruire un poison en ces murs apporté. Vous, Licteurs, laissez-nous en pleine liberté.