[PAULINE:] Que de soucis flottants, que de confus nuages Présentent à mes yeux d'inconstantes images ! Douce tranquillité, que je n'ose espérer, Que ton divin rayon tarde à les éclairer ! Mille agitations, que mes troubles produisent, Dans mon coeur ébranlé tour à tour se détruisent : Aucun espoir n'y coule où j'ose persister ; Aucun effroi n'y règne où j'ose m'arrêter. Mon esprit, embrassant tout ce qu'il s'imagine, Voit tantôt mon bonheur, et tantôt ma ruine, Et suit leur vaine idée avec si peu d'effet, Qu'il ne peut espérer ni craindre tout à fait. Sévère incessamment brouille ma fantaisie : J'espère en sa vertu, je crains sa jalousie ; Et je n'ose penser que d'un oeil bien égal Polyeucte en ces lieux puisse voir son rival. Comme entre deux rivaux la haine est naturelle, L'entrevue aisément se termine en querelle : L'un voit aux mains d'autrui ce qu'il croit mériter, L'autre un désespéré qui peut trop attenter. Quelque haute raison qui règle leur courage, L'un conçoit de l'envie, et l'autre de l'ombrage ; La honte d'un affront, que chacun d'eux croit voir Ou de nouveau reçue, ou prête à recevoir, Consumant dès l'abord toute leur patience, Forme de la colère et de la défiance, Et saisissant ensemble et l'époux et l'amant, En dépit d'eux les livre à leur ressentiment. Mais que je me figure une étrange chimère, Et que je traite mal Polyeucte et Sévère ! Comme si la vertu de ces fameux rivaux Ne pouvait s'affranchir de ces communs défauts ! Leurs âmes à tous deux d'elles-mêmes maîtresses Sont d'un ordre trop haut pour de telles bassesses. Ils se verront au temple en hommes généreux ; Mais las ! Ils se verront, et c'est beaucoup pour eux. Que sert à mon époux d'être dans Mélitène, Si contre lui Sévère arme l'aigle romaine, Si mon père y commande, et craint ce favori, Et se repent déjà du choix de mon mari ? Si peu que j'ai d'espoir ne luit qu'avec contrainte ; En naissant il avorte, et fait place à la crainte ; Ce qui doit l'affermir sert à le dissiper. Dieux ! Faites que ma peur puisse enfin se tromper ! Mais sachons-en l'issue. Eh bien ! Ma Stratonice, Comment s'est terminé ce pompeux sacrifice ? Ces rivaux généreux au temple se sont vus ?
[STRATONICE:] Ah ! Pauline !
[PAULINE:] Mes voeux ont-ils été déçus ? J'en vois sur ton visage une mauvaise marque. Se sont-ils querellés ?
[STRATONICE:] Polyeucte, Néarque, Les chrétiens...
[PAULINE:] Parle donc : les chrétiens...
[STRATONICE:] Je ne puis.
[PAULINE:] Tu prépares mon âme à d'étranges ennuis.
[STRATONICE:] Vous n'en sauriez avoir une plus juste cause.
[PAULINE:] L'ont-ils assassiné ?
[STRATONICE:] Ce serait peu de chose. Tout votre songe est vrai, Polyeucte n'est plus...
[PAULINE:] Il est mort !
[STRATONICE:] Non, il vit ; mais, ô pleurs superflus ! Ce courage si grand, cette âme si divine, N'est plus digne du jour, ni digne de Pauline. Ce n'est plus cet époux si charmant à vos yeux ; C'est l'ennemi commun de l'état et des dieux, Un méchant, un infâme, un rebelle, un perfide, Un traître, un scélérat, un lâche, un parricide, Une peste exécrable à tous les gens de bien, Un sacrilège impie : en un mot, un chrétien.
[PAULINE:] Ce mot aurait suffit sans ce torrent d'injures.
[STRATONICE:] Ces titres aux chrétiens sont-ce des impostures ?
[PAULINE:] Il est ce que tu dis, s'il embrasse leur foi ; Mais il est mon époux, et tu parles à moi.
[STRATONICE:] Ne considérez plus que le dieu qu'il adore.
[PAULINE:] Je l'aimai par devoir : ce devoir dure encore.
[STRATONICE:] Il vous donne à présent sujet de le haïr : Qui trahit tous nos dieux aurait pu vous trahir.
[PAULINE:] Je l'aimerais encore, quand il m'aurait trahie ; Et si de tant d'amour tu peux être ébahie, Apprends que mon devoir ne dépend point du sien : Qu'il y manque, s'il veut ; je dois faire le mien. Quoi ? S'il aimait ailleurs, serais-je dispensée À suivre, à son exemple, une ardeur insensée ? Quelque chrétien qu'il soit, je n'en ai point d'horreur ; Je chéris sa personne, et je hais son erreur. Mais quel ressentiment en témoigne mon père ?
[STRATONICE:] Une secrète rage, un excès de colère, Malgré qui toutefois un reste d'amitié Montre pour Polyeucte encore quelque pitié. Il ne veut point sur lui faire agir sa justice, Que du traître Néarque il n'ait vu le supplice.
[PAULINE:] Quoi ? Néarque en est donc ?
[STRATONICE:] Néarque l'a séduit : De leur vieille amitié c'est là l'indigne fruit. Ce perfide tantôt, en dépit de lui-même, L'arrachant de vos bras, le traînait au baptême. Voilà ce grand secret et si mystérieux Que n'en pouvait tirer votre amour curieux.
[PAULINE:] Tu me blâmais alors d'être trop importune.
[STRATONICE:] Je ne prévoyais pas une telle infortune.
[PAULINE:] Avant qu'abandonner mon âme à mes douleurs, Il me faut essayer la force de mes pleurs : En qualité de femme ou de fille, j'espère Qu'ils vaincront un époux, ou fléchiront un père. Que si sur l'un et l'autre ils manquent de pouvoir, Je ne prendrai conseil que de mon désespoir. Apprends-moi cependant ce qu'ils ont fait au temple.
[STRATONICE:] C'est une impiété qui n'eut jamais d'exemple ; Je ne puis y penser sans frémir à l'instant, Et crains de faire un crime en vous la racontant. Apprenez en deux mots leur brutale insolence. Le prêtre avait à peine obtenu du silence, Et devers l'orient assuré son aspect, Qu'ils ont fait éclater leur manque de respect. À chaque occasion de la cérémonie, À l'envi l'un et l'autre étalait sa manie, Des mystères sacrés hautement se moquait, Et traitait de mépris les dieux qu'on invoquait. Tout le peuple en murmure, et Félix s'en offense ; Mais tous deux s'emportant à plus d'irrévérence : " quoi ? Lui dit Polyeucte en élevant sa voix, Adorez-vous des dieux ou de pierre ou de bois ? " Ici dispensez-moi du récit des blasphèmes Qu'ils ont vomis tous deux contre Jupiter mêmes. L'adultère et l'inceste en étaient les plus doux. "Oyez, dit-il ensuite, oyez, peuple, oyez tous. Le dieu de Polyeucte et celui de Néarque De la terre et du ciel est l'absolu monarque, Seul être indépendant, seul maître du destin, Seul principe éternel, et souveraine fin. C'est ce dieu des chrétiens qu'il faut qu'on remercie Des victoires qu'il donne à l'empereur Décie ; Lui seul tient en sa main le succès des combats ; Il le veut élever, il le peut mettre à bas ; Sa bonté, son pouvoir, sa justice est immense ; C'est lui seul qui punit, lui seul qui récompense. Vous adorez en vain des monstres impuissants." Se jetant à ces mots sur le vin et l'encens, Après en avoir mis les saints vases par terre, Sans crainte de Félix, sans crainte du tonnerre, D'une fureur pareille ils courent à l'autel. Cieux ! A-t-on vu jamais, a-t-on rien vu de tel ? Du plus puissant des dieux nous voyons la statue Par une main impie à leurs pieds abattue, Les mystères troublés, le temple profané, La fuite et les clameurs d'un peuple mutiné, Qui craint d'être accablé sous le courroux céleste. Félix... Mais le voici qui vous dira le reste.
[PAULINE:] Que son visage est sombre et plein d'émotion ! Qu'il montre de tristesse et d'indignation !