[BÉRÉNICE:] Quoi ? Venir sans le Roi ?
[ANAXARIS:] N'en soyez point en peine, Il donne encor quelque ordre avecque Philoxène. Cependant tout est calme, et l'orage cessé, Pour vous en avertir je me suis avancé.
[BÉRÉNICE:] Sans doute à votre zèle on doit ce grand ouvrage ?
[ANAXARIS:] Madame, j'ai tâché de faire davantage, Et si pour moi le Peuple eût dompté son courroux, Philoxène aujourd'hui serait digne de vous. Vingt fois j'ai fait ouïr qu'on ne pouvait sans crime Défendre à son amour un espoir légitime, Et qu'il était permis de violer nos lois En faveur des Héros, aussi bien que des Rois ; Mais des raisons d'État font que chacun s'obstine. L'hymen d'un Étranger en serait la ruine, Et l'indignation ferait armer soudain Tous ceux que peut flatter l'espoir de votre main.
[BÉRÉNICE:] Cet effort est l'effet d'une vertu sublime.
[ANAXARIS:] Il semble assez payé puisqu'il a votre estime ; Mais c'est peu que pour vous il paraisse entrepris, Votre coeur, quoi qu'il pense, en connaît mal le prix, Et je le perds sans doute à souffrir qu'il ignore Que je sers Philoxène, et que je vous adore.
[BÉRÉNICE:] Moi ?
[ANAXARIS:] Déjà dans vos yeux je lis votre courroux ; Mais enfin je vous aime, et je n'aime que vous, Et peut-être, Madame, après un long martyre, Il me doit être au moins permis de vous le dire. Je sais que cet aveu, malgré tout mon respect, À n'examiner rien, vous peut-être suspect ; Mais avant qu'écouter une aveugle colère, Instruisez votre coeur de ce que j'ai su faire, Et si de mon audace il trouve à s'offenser, Voyez à quoi pour vous le mien s'est pu forcer. À vos seuls intérêts donnant toute mon âme, En vain l'appui du Roi semble assurer ma flamme, J'en détruis tout l'espoir plutôt que vous priver Du rang où Philoxène aime à vous élever. Je fais plus ; ma vertu redoutant ma faiblesse, Me contraint d'engager mes voeux à la Princesse, Afin que de son choix m'étant montré jaloux, Je n'ose plus prétendre à m'expliquer pour vous. Aujourd'hui par l'hymen votre bonheur s'assure, Vous l'avez souhaité, je le vois sans murmure. Votre sort tout à coup avec éclat changé Me fait voir de sa foi votre amour dégagé ; Loin d'en flatter le mien contre un Parti rebelle, Je cours de Philoxène embrasser la querelle, Et pour le rendre heureux par un cruel effort Je travaille moi-même à l'arrêt de ma mort. Hélas ! Pourriez-vous bien, après tant de contrainte, D'un amour si soumis désapprouver la plainte, Et quoi qu'il vous surprenne, est-ce un crime à mon feu De ne voir plus d'obstacle, et d'espérer un peu ?
[BÉRÉNICE:] J'ai gardé le silence, et je m'y suis forcée, Pour voir où tu portais une ardeur insensée, Et pénétrer l'orgueil qui tâche à t'élever Où ta fausse vertu ne saurait arriver. Donc rendre à ton amour la Princesse propice C'était de ton repos me faire un sacrifice, Et tu donnais ton coeur de peur que malgré toi Il n'osât me déplaire en s'échappant vers moi. Tu voulus par maxime agir contre toi-même ; Certes l'exemple est rare, et le respect extrême, Et j'en tiendrais l'effort digne d'être admiré, Si l'intérêt du trône en était séparé ; Mais vers nous tour à tour son seul éclat t'appelle, Tu le cherches en moi quand il n'est plus en elle. Quoi que tu puisses dire, un véritable amant, Quand son amour est pur jamais ne se dément. S'il voit qu'à s'expliquer ses voeux puissent déplaire, Sans les porter ailleurs, il les force à se taire, Et pour charmer ses maux, c'est assez d'espérer Que du moins en mourant il pourra soupirer.
[ANAXARIS:] D'un triomphe trop bas vous dédaignez la gloire ; Mais si je ne vous aime...
[BÉRÉNICE:] Et bien, je le veux croire, Et plus juste pour toi qu'on n'eût pu présumer, Je consens même encor que m'oses aimer.
[ANAXARIS:] Ah, ce n'est qu'à vos pieds...
[BÉRÉNICE:] Ne fais point de bassesses. L'amour dans les grands coeurs hait ces molles tendresses, Et quoi que sur le tien il ait pris de pouvoir, Je te donne l'exemple, ose le recevoir. J'aime, et ma lâcheté serait sans doute extrême Si je cessais jamais d'aimer autant que j'aime ; Mais quand de mon devoir l'inexorable loi Dérobe à Philoxène et mon coeur et ma foi, Quoi qu'en dépit du sort tout mon coeur lui demeure, Sous l'effort du silence il est beau que je meure, Plutôt que mon amour dans ce coeur renfermé, Lui fasse découvrir qu'il soit encor aimé. Voilà les sentiments que la gloire m'inspire. Prends-les pour règle aux tiens, aime sans en rien dire, Et tandis qu'en secret je saurai soupirer, Si j'ai part dans tes voeux, laisse-moi l'ignorer. La contrainte pour toi sera d'autant moins rude, Que déjà ton amour en a pris l'habitude, Et qu'à taire sa flamme un coeur accoutumé Peut renoncer sans peine à l'espoir d'être aimé.
[ANAXARIS:] J'y renonçais pour vous quand l'heureux Philoxène D'un légitime espoir pouvait flatter sa peine ; Mais puisque indigne enfin d'un bien qu'il doit quitter...
[BÉRÉNICE:] Et par où mieux que lui crois-tu le mériter ? Est-ce par ton orgueil dont je hais la maxime ? Est-ce par ton amour dont je connais le crime ? Est-ce enfin par les noms que tu prends hautement D'ambitieux Sujet, et d'infidèle amant ? Règle mieux un transport indigne de paraître ; Si tu me connais mal, tâche de te connaître, Et sans trop espérer de l'appui de ton Roi, Vois encor quelque espace entre le trône et toi.
[ANAXARIS:] Ah, Madame, c'est trop...
[BÉRÉNICE:] Oui c'est trop te contraindre, Ne pouvant être aimé cherche à te faire craindre. Dis que par toi l'État se laissant gouverner, Tu demandes un bien que tu te peux donner. Dis que le Roi lui-même approuvant ton audace M'exclura de ce trône, ou t'y donnera place ; Mon coeur de ton pouvoir concevrait quelque effroi S'il t'estimait assez pour rien craindre de toi.