[CATON:] Dans ces divers malheurs d'une perte commune, Je n'envisage point une mauvaise fortune, Le public m'intéresse, et tous mes plus grands soins M'ont donné tout entier où j'ai vu ses besoins : Rome, tu le sais bien et l'univers doit croire Que Caton n'a rien fait d'indigne de ta gloire ; Partout où j'ai pu voir ton destin combattu, J'ai pensé le défendre employant ma vertu, Et mon coeur n'avait point plus grande inquiétude Que la crainte de voir l'Empire en servitude, Mais puisque les destins irrités contre nous Nous font tout de nouveau ressentir leur courroux, Que la perte dernière est encor plus fatale Que celle qu'on reçut aux plaine de Pharsale, Dois-je après ce désastre espérer que le sort Peut empêcher ma perte et me conduire au port ? C'est me tromper beaucoup que d'en avoir l'attente, La Fortune envers moi se rend trop insolente, Ainsi n'espérant rien, j'estime que mon coeur Doit d'un si mauvais sort se rendre le vainqueur ?
[PORTIUS:] Faut-il qu'un grand courage en un péril extrême Vienne jusqu'à ce point de se trahir soi-même ? Manquez-vous de constance ou plutôt de valeur N'opposant point d'obstacle aux efforts du malheur ? Faites réflexion sur ce qu'on doit à Rome ; Et pensez que Caton est bien plus qu'un autre homme, Si vous n'ignorez pas quelle est votre vertu, Employez son pouvoir vous voyant combattu, La gloire étant le prix d'une âme généreuse Il faut que les périls la rendre glorieuse ; La magnanimité...
[CATON:] J'arrête ce discours, Puisqu'il n'est qu'affligeant sur la fin de mes jours, Vous connaissez mal, et si l'on considère L'infortune de Rome avec notre misère, Dois-je avoir des sujets d'employer ma valeur Étant privé d'espoir de vaincre le malheur ? Si j'étais du commun, je prendrais soin de plaire À celui que les Dieux rendent notre adversaire, Mais n'ayant rien de bas, ma générosité N'approuvera jamais le moindre lâcheté. Il est vrai que je sens de puissantes alarmes ; Et qu'un autre que moi céderait à vos larmes ; Mais le sort de Caton le rend si généreux Qu'il aurait peine à vivre et se voir malheureux : Connaissez ma pensée autant que mon envie, Je retourne en mon centre, et cherche une autre vie, Ne voulant pas servir de risée au destin Qui trahit notre gloire et le peuple Latin. Toutefois vos désirs me donnent de la peine Autant que l'intérêt de la gloire Romaine, Et la douce amitié que Caton a pour vous L'oblige à s'exempter de son juste courroux. Pourquoi ne vivre pas si ma vie est si chère À Portius qui criant le perte de son père ? C'est se rendre insensible et tenir du tyran Que de fermer l'oreille aux soupirs d'un enfant : Mon fils ne craignez plus, votre pitié l'emporte, Ma résolution demeure la moins forte, Et de votre douleur me tenant combattu Je veux trahir pour vous ma gloire et ma vertu. Mais, hélas ! Qu'ai-je dit, et qui le pourra croire, Que je veuille trahir ma constance et ma gloire, Caton n'est plus Caton puisque sa lâcheté Débauche en ce dessein sa générosité ; Même alors qu'on connaît qu'une forme adverse Jusqu'à l'extrémité tous les jours le traverse : Non, non, n'espérez pas qu'un coeur comme le mien Démente sa valeur lorsqu'il n'espère rien, Au contraire en voyant que notre inquiétude N'attend plus que la honte avec la servitude ? Il est plus noble à moi de courir au tombeau Que de m'y voir porter par les mains d'un bourreau.
[PORTIUS:] Seigneur ! Au nom des Dieux ayez plus d'espérance, Éprouvez de César une fois la clémence, Si ce vainqueur s'irrite embrassant ses genoux, Si votre humilité n'apaise son courroux, Alors vous pourrez bien sans perdre votre estime Vous donner à vous-même une mort légitime, Et ce sang généreux que Rome tient si cher, Coulant devant ses yeux lui saura reprocher Que l'orgueil qui le porte à tenir du barbare Devait moins offenser une vertu si rare.
[CATON:] Portius, ce conseil étonne mes esprits, Et j'en dois justement concevoir du mépris, Ma vie étant exempte et de crime et d'offense, Caton n'a pas besoin d'inventer sa défense : César ne verra point ma générosité Produire aucun effet de crainte et lâcheté ; M'abaisser de la sorte aux pieds d'un adversaire Répugne entièrement à ce que je dois faire, Je suis toujours moi-même, et je ne peux souffrir Un effet plus cruel cent fois que de mourir. Jugez plus sainement d'une âme résolue Qui ne peut endurer de puissance absolue, Mourant j'ai le bonheur dans ma fatalité De laisser encore Rome avec sa liberté : Ainsi ma destinée en malheurs si féconde Adoucit mon désastre en me tirant du monde, Je mourrai satisfait dans l'honneur de mon sort D'être au lieu de César la cause de ma mort.
[PORTIUS:] Il faut sur votre exemple apprendre de vous suivre, Et finir nos malheurs en finissant de vivre, Je serais trop blâmable en se sort malheureux De manquer d'imiter un coeur si généreux, Son modèle est ma règle, et sa même constance Me porte à ce dessein sans nulle répugnance, Et pour n'éprouver pas un plus mauvais hasard Je dérobe ma tête aux rigueurs de César.
[CATON:] Je ne peux supporter cette pensée étrange ! Contentez-vous de voir où la destin me range, César n'estime pas que nul autre que moi Puisse lui contredire et lui donner la loi : Mais puisque la fortune à mes voeux si contraire Seconde les desseins d'un superbe adversaire, J'accorde à son erreur, me voyant sans pourvoir, De suivre aveuglément un heureux désespoir. Toutefois en mourant je vous laisse un exemple Qui fera des Catons si quelqu'un la contemple, Et quoi que je m'oblige aux rigueurs du trépas Je revivrai dans ceux qui suivront tous mes pas ; Mais changeons de discours puisque Petrole arrive, Et bien tous nos amis ?