[PHARNABAZE:] Venez, Memnon, venez, dans mon impatience, J'osais vous soupçonner d'un peu de négligence.
[MEMNON:] Eh pouvais-je prévoir que votre prompt réveil, Seigneur devancerait le retour du soleil, Que sans être lassé d'une course rapide, Pharnabase fidèle à l'ardeur qui le guide, Arrivant à Sardis après mille travaux, Refuserait d'y prendre un moment de repos ?
[PHARNABAZE:] Hélas ! Depuis le jour où le grand Artaxerce Daigna me confier le destin de la Perse, Attaché sans relâche à ce pénible emploi, J'ai vu que le repos n'était plus fait pour moi.
[MEMNON:] Quoi, Seigneur ?
[PHARNABAZE:] Dans l'éclat où je passe ma vie, Je redoute à la fois l'imposture et l'envie, Leurs traits également m'attaquent chaque jour, Et ma fortune en craint un funeste retour. Ainsi pour les forcer l'une et l'autre à se taire, J'observe tous mes pas avec un oeil sévère, Je crains à tous moments qu'un trop vaste pouvoir Me porte quelque jour à trahir mon devoir, Ou que persuadé qu'on ne peut le détruire, Je néglige les soins que je dois à l'Empire ! Quelque soit pour nous la tendresse des rois, Un moment leur suffit pour faire un autre choix ; En vain nous prétendons par d'assidus services, D'un monarque inquiet arrêter les caprices ; Un seul mot contre nous à propos avancé, Un seul de nos projets par les sort renversé, Détruit dans un instant toute le confiance Que nous donnaient trente ans de peine et de prudence ; Et souvent pour remplir les emplois les plus grands, On y place après nous d'indignes concurrents Qui pour toute vertu ne possèdent peut-être Que l'art de savoir feindre et de flatter leur maître. Mille exemples connus de ces fameux revers Sur ce péril pressant tiennent mes yeux ouverts, Et me font redoubler le zèle qui m'anime ; Mais du bonheur public je deviens la victime, Et mon coeur accablé des efforts que je fais Donne à tous un repos qu'il ne goûte jamais.
[MEMNON:] Eh ! Pourquoi vous gêner d'une crainte importune ? Seigneur, tant de vertu soutient votre fortune. Que personne n'osant y prétendre après vous, Ce rang que vous tenez ne fait point de jaloux ; Alcibiade seul pouvait mieux qu'un autre Égaler dans l'État sa puissance à la vôtre, Et partager du roi l'estime et la faveur, Mais l'éclat de ce rang n'a point flatté son coeur, Et ce héros cherchant un séjour plus tranquille. Dans les murs de Sardis a choisi son asile, Où depuis plus d'un an son sort enseveli Demeurerait peut-être en un profond oubli, Si l'univers entier occupé de sa gloire Pouvait un seul moment en perdre la mémoire.
[PHARNABAZE:] Ah ! Que n'est-il encore engagé près du roi ? Que ne partage-t-il son coeur et mon emploi ? Ce fut par mes avis que proscrit de la Grèce Fuyant d'un peuple ingrat la fureur vengeresse Il vient vers Artaxerce, et sut trouver en lui Un maître généreux, un salutaire appui. Bien que ce grec lui seul auteur de nos alarmes Eut longtemps arrêté les progrès de nos armes, Affaibli notre empire, et dans mille combats Embrasé nos vaisseaux, immolé nos soldats ; Cependant peu de jours après son arrivée, Je vis au plus haut rang sa fortune élevée, Je vis même le roi se confier à lui, Artémise à la Cour devenir son appui, Et Palmis lui marquant une bonté sincère, Applaudit aux bienfaits dont le comblait son père D'abord voyant tomber cet honneur infini Sur un chef étranger qu'Athènes avait banni, J'en sentis, je l'avoue, une secrète peine. Mais bientôt sa vertu triompha de ma haine ; Il m'aima, je l'aimai, chacun avec ardeur De l'État par ses soins soutenait la grandeur, Quand on vit de la Cour partir Alcibiade, On veut le retenir, rien ne le persuade ; D'une étroite amitié j'arrête en vain les noeuds, En vain le Roi s'empresse à prévenir ses voeux, Ni ses nouveaux bienfaits, ni les soins des princesses, Ni d'une Cour en pleur les pressantes caresses Ne purent avec nous l'arrêter un moment, Il s'imposa lui-même un dur bannissement. Vous qui depuis un mois le voyez à toute heure, Dites-moi, que fait-il dans sa triste demeure ? Quels sont ses sentiments ? Que pense-t-il ?
[MEMNON:] Seigneur, Puis-je vous informer de l'état de son coeur ? Tous mes efforts n'ont pu le découvrir encore, Je ne vous dirai point quel chagrin le dévore ? Mais les dehors trompeurs de la tranquillité Nous cachent mille soins dont il est agité ; Ce mépris de la Cour, cet exil volontaire Fut trop précipité pour être sans mystère. Il n'en faut point douter, Alcibiade feint, Dans tous nos entretiens il m'a paru contraint, Et dans ses sentiments qu'il étale sans cesse, Son coeur a moins de part, Seigneur, que son adresse.
[PHARNABAZE:] Mais ses yeux et son coeur ne sont-ils point troublés, De l'aspect des soldats en ces lieux assemblés ?
[MEMNON:] Vous l'apprendrez, Seigneur, et dans votre entrevue Il vous découvrira son âme toute nue, Son secret avec vous ne peut longtemps durer.
[PHARNABAZE:] Puissai-je le contraindre à me le déclarer ! Mais allons voir l'armée, il est temps d'y paraître, Et déjà disposer à recevoir son maître ; Pour la dernière fois annonçons aux soldats Qu'il arrive aujourd'hui pour conduire leurs pas, Pour verser dans leur sein l'ardeur qui le dévore, Et chercher désormais au-delà du Bosphore Confondant avec eux et son rang et son sort L'honneur de la victoire, ou celui de la mort.
[MEMNON:] Du bruit de votre nom l'armée est prévenue, Seigneur, et chaque jour attend votre vue.
[PHARNABAZE:] Courons donc vers le camp : mais il faut m'arrêter, Alcibiade vient, je le dois écouter.