[DIOCLÉTIEN:] Ma fille, Marcellin arrivé dans ces lieux, Vient de me confirmer les succès glorieux Qu'avait jusqu'en ces murs porte la Renommée : Les Persans fugitifs, sans secours, sans armée, Aux pieds de leur vainqueur oubliant leur fierté, Ont trouvé leur salut dans sa seule bonté. Après avoir pour moi reçu leur humble hommage, Il vient chercher ici le prix de son courage. C'est vous, c'est votre hymen qui doit de ce héros Remplir l'ambition, et payer les travaux. Avant que le Soleil précipité dans l'onde, Fasse briller les feux aux yeux d'un autre monde, Cet illustre Guerrier paraîtra devant vous, Brûlant d'être honoré du nom de votre époux ; Ces lauriers immortels qui couronnent sa tête, Sont stériles pour lui sans une autre conquête ; Il l'espère, ma fille ; et croit voir en ce jour, Après tant de soupirs, triompher son amour.
[VALÉRIE:] Je cède sans contrainte à cet amour sincère. Mon choix suivit de près les ordres de mon père : Rien ne peut déformais arrêter ce vainqueur, S'il ne lui reste plus à vaincre que mon coeur.
[DIOCLÉTIEN:] Puisque de son retour l'heureux moment s'avance, Signalons à la fois mon zèle et ma puissance ; Et réglant les apprêts d'un hymen glorieux, Hâtons-nous d'accomplir un voeu fait à nos dieux. Lorsqu'Adrien partit ; je m'en souviens sans cesse, Il exigea de moi cette sainte promesse : Nous jurâmes tous deux, aux pieds des Immortels, D'offrir, au lieu d'encens, du sang sur leurs autels ; De livrer aux Chrétiens une éternelle guerre, D'en abolir la race, et d'en purger la Terre. Tel fut ce grand serment ; et d'un commun accord, Le jour de votre hymen fut marqué par leur mort. Il nous luit ; et les dieux vont recevoir l'offrande, Que de nos coeurs fournis leur justice demande.
[VALÉRIE:] Eh, pourrez-vous compter parmi vos jours heureux, Ce jour, le dernier jour d'un peuple si nombreux ; Où Rome confondant la joie et la tristesse, Mêlant des cris d'horreur à des chants d'allégresse, Voyant de mon hymen consacrer les liens, Verra sous le couteau tomber ses citoyens ? Ah, Seigneur ! Reculez ce tragique spectacle.
[DIOCLÉTIEN:] Princesse, à ce dessein n'opposez plus d'obstacle. Pressez, pressez plutôt et mon bras et mon coeur. Redoublez les transports d'une sainte rigueur. Irritez, s'il se peut, mes fureurs légitimes. C'est assez immolé de muettes victimes. Pour attirer sur nous l'oeil propice des Dieux, Le sang des animaux, est trop peu précieux. Allons, sacrifions une race insensée ; Que de tout l'Univers elle soit effacée. Courons ; et qu'il ne reste aux siècles à venir, De ce culte odieux, qu'un honteux souvenir. Que je le haï, ce Peuple ; et que je porte envie À la tranquillité qui règne dans leur vie ! Leur constance surtout à remplir leur devoir, Fait rougir mon orgueil de mon peu de pouvoir. Perdons tout, sans égard ni de sexe, ni d'âge. C'est à vous, Marcellin, de commencer l'ouvrage. Cherchez tout ce que Rome enferme de Chrétiens. Qu'ils gémissent courbés sous le poids des liens. Que leur trépas s'apprête ; et qu'enfin leur supplice Pour l'hymen d'Adrien serve de sacrifice. Ne perdez point de temps. Vos soins, et votre foi Recevront leur salaire et des Dieux, et de moi.