[VALÉRIE:] Enfin, dans un instant le guerrier va paraître, Que de mes voeux l'amour fit si longtemps le maître. Charmé de sa conquête, il viendra la chercher. Ah ! Fuyons. Mais, que dis-je ? Et pourquoi me cacher ? Attendons-le plutôt, ce vainqueur redoutable ; Combattons par mes soins sa fureur implacable. Je ne le connais plus, s'il poursuit un dessein Qui d'un sang que je pleure a fait rougir sa main. Que mes pleurs, en pitié fassent changer sa rage ! C'est à toi, Dieu puissant, qu'appartient cet ouvrage. Toi qui brises les coeurs, et portes à ton gré, Dans un sein criminel ton feu le plus sacré, Dieu bénin, verses-en quelque heureuse étincelle Sur les yeux aveuglés de cette âme infidèle. Ton ennemi s'approche, et je vais lui parler. Mais, si ton bras n'agit, pourrai-je l'ébranler ? Prête à ma faible voix cet éclat de tonnerre, Par qui le fier Saulus fut renversé par terre, Quand poursuivant le peuple agréable à tes yeux, Un seul mot désarma ce guerrier furieux ; Et lui donnant la foi dont ton esprit m'anime, De ton persécuteur le rendit ta victime. Accorde cette grâce à mes brûlants soupirs. Adrien vient. Grand Dieu ! Seconde mes désirs.
[ADRIEN:] Que les moments sont longs loin de votre présence ! Madame, que mon coeur sentait d'impatience ! Mais, grâce aux Immortels, rappelle près de vous, Je puis flatter mes voeux du destin le plus doux. Je puis en liberté vous exprimer...
[VALÉRIE:] Arrête. À quel titre veux-tu que je sois ta conquête ? Sur quels droits fondes-tu cet espoir si charmant ?
[ADRIEN:] Justes Dieux !
[VALÉRIE:] Tes soupirs poussés en ce moment. En vain s'efforceraient de réveiller ma flamme : Contre tous leurs efforts j'ai préparé mon âme : Tu ferais sans succès entendre tes douleurs.
[ADRIEN:] Hélas !
[VALÉRIE:] Indifférents, mes yeux verraient tes pleurs. Tu viens, t'applaudissant de l'amour qui t'anime, Arrêter un hymen que tu crois légitime ; Et fier de ces liens, augustes parmi nous, Tu portes dans tes yeux tout l'orgueil d'un époux ! Va ; cesse de penser que l'hymen nous unisse. Écoute ; et désormais rends-toi plus de justice. Je ne vois plus en toi cet amant généreux, Ardent à soulager les peuples malheureux ; Implacable ennemi de l'horreur et du crime, Et trop digne en effet de ma plus tendre estime. Après tes noirs forfaits, tu n'offres à mes yeux, Qu'un lâche adulateur, qu'un tyran furieux. Dont les mains jusqu'ici noblement triomphantes, Du meurtre des Chrétiens sont aujourd'hui sanglantes. Tu n'es que le bourreau de ce Peuple innocent Que le Maître des Cieux voir d'un oeil caressant. De ce peuple chéri que je plains et que j'aime, Et dont l'esprit m'éclaire, et m'inspire moi-même.
[ADRIEN:] Qu'avez-vous prononcé ?
[VALÉRIE:] Ce n'est pas tout encor. De la grâce du Ciel j'ai reçu le trésor. Aux mystères sacrés Sébaste m'a guidée, Et par ses soins heureux je fus persuadée. Si tantôt dans le Temple, interdire à tes yeux ; J'ai laissé célébrer le Prêtre de vos Dieux. Je ne le puis celer, ta présence trop chère, En troublant ma raison, m'a forcée à me taire : Mais revenue ici de ce trouble soudain, Une grâce plus forte a coulé dans mon sein. L'amitié ni l'amour n'ont rien qui me retienne ; J'immole tout à Dieu, puisque je suis chrétienne.
[ADRIEN:] Je tremble.
[VALÉRIE:] Tu connais maintenant qui je suis, Conçois, si tu le peux, l'excès de mes ennuis, Au moment que je vois tes fureurs sanguinaires Conduire le poignard dans le coeur de mes frères. Rome entière rougit, et nage dans le sang, Que le fer par ton ordre a tiré de leur flanc. Il ne reste que moi de cette race sainte. Immole-moi, Barbare, achève sans contrainte. Frappe, perce ce coeur digne de ton courroux. Qui te retient ?
[ADRIEN:] Ah ! Ciel ! Que me proposez-vous ?
[VALÉRIE:] Tu frémis ? Ne crains pas de te charger d'un crime ; Sacrifie à tes Dieux leur dernière victime. La fureur qui te porte à de tels attentats, Contre un reste d'amour enhardira ton bras. Moi-même, s'il le faut, satisfaite, intrépide, Je guiderai ta main chancelante et timide. Je vois couler tes pleurs. Est-il temps de pleurer ? Hâte-toi de choisir, c'est trop délibérer. Garde jusqu'à la fin ta fatale promesse : Étouffe dans mon sang la foi que je professe ; Ou plutôt, renonçant à ton aveugle erreur, Des célestes clartés laisse frapper ton coeur. Ou partage, ou punis le zèle qui m'anime, Et fais-moi ton épouse enfin, ou ta Victime. Réponds.
[ADRIEN:] Laissez du moins revenir mes esprits. Du long étonnement qui les avait surpris. Croyez vous que la voix ne me soit pas coupée Par le coup imprévu dont mon âme est frappée ? Quel mélange confus de divers mouvements ! Mais qui peut tout d'un coup forcer mes sentiments ? Quelle secrète voix m'épouvante, et m'entraîne ? Quelle contraire ardeur a dissipé ma haine ? Peuple saint, désormais ne crains plus mon courroux. Je suis chrétien, Madame, et chrétien comme vous.
[VALÉRIE:] Quel retour ! Ce miracle, ô Ciel ! Est-il possible ? Tes traits ont pénétré dans ce coeur insensible.
[ADRIEN:] Oui, dans vos sentiments ce coeur est affermi, Ne me regardez plus comme votre ennemi. Rendez-moi cette foi que vous m'avez jurée.
[VALÉRIE:] Ah ! Je vous la promets d'éternelle durée. J'en atteste ce Dieu vengeur des faux serments, Qui le découvre à vous dans ces heureux moments. Puisque vous l'adorez d'un coeur ferme et sincère, Vous êtes mon amant, mon époux, et mon frère. C'est peu pour ma tendresse ; et tant de noms si doux N'expriment point encor ce que je sens pour vous. Recevez donc ma main, et donnez-moi la vôtre ; Redoublons, s'il se peut, notre amour l'un et l'autre. Le devoir le soutient, la piété, l'honneur : C'est là, cher Adrien, le suprême bonheur. Des profanes amants ignorant la contrainte, Nous brûlons sans remords, sans soupçons, et sans crainte.
[ADRIEN:] Quel transport, de vous voir répondre à mes soupirs ! Que cet aveu charmant calme de déplaisirs ! Votre front est tranquille, et vos yeux sans colère ; Vous m'aimez, je suis sur du bonheur que j'espère. Mais tandis qu'enchanté du nom de votre époux ; Je passe de mes jours les moments les plus doux ; De barbares soldats, une troupe cruelle Porte sur les chrétiens une main criminelle. Que dis-je ? Par mon ordre on les cherche avec soin. Allons ; que leur malheur ne passe pas plus loin. Désarmons les bourreaux armés pour leur supplice, Ou faisons de leur sang un juste sacrifice. Je ne balance plus ; et par de grands effets, Je vais, si je le puis, réparer les forfaits.
[VALÉRIE:] Je ne vous quitte point.
[ADRIEN:] Non, arrêtez, Madame.
[VALÉRIE:] Puisque ma piété s'accorde avec ma flamme ; Au nom de toutes deux, ne me refusez pas La gloire et le plaisir d'accompagner vos pas. Ne nous séparons plus enfin, s'il est possible.
[ADRIEN:] Venez donc signaler ce courage invincible. Je ne condamne plus l'impétueuse ardeur Dont le Dieu tout-puissant embrase votre coeur. Faisons-le triompher d'un ennemi funeste. Et laissons-lui le soin de régler tout le reste.