[ARSACE:] Oui, Mitrane, en secret l'ordre émané du trône Remet entre tes bras Arsace à Babylone. Que la reine en ces lieux, brillants de sa splendeur. De son puissant génie imprime la grandeur ! Quel art a pu former ces enceintes profondes Où l'Euphrate égaré porte en tribut ses ondes ; Ce temple, ces jardins dans les airs soutenus ; Ce vaste mausolée où repose Ninus ? Éternels monuments, moins admirables qu'elle ! C'est ici qu'à ses pieds Sémiramis m'appelle. Les rois de l'Orient, loin d'elle prosternés, N'ont point eu ces honneurs qui me sont destinés : Je vais dans son éclat voir cette reine heureuse.
[MITRANE:] La renommée, Arsace, est souvent bien trompeuse ; Et peut-être avec moi bientôt vous gémirez Quand vous venez de près ce que vous admirez.
[ARSACE:] Comment ?
[MITRANE:] Sémiramis, à ses douleurs livrée, Sème ici les chagrins dont elle est dévorée : L'horreur qui l'épouvante est dans tous les esprits. Tantôt remplissant l'air de ses lugubres cris, Tantôt morne, abattue, égarée, interdite, De quelque dieu vengeur évitant la poursuite, Elle tombe à genoux vers ces lieux, retirés, À la nuit, au silence, à la mort consacrés ; Séjour où nul mortel n'osa jamais descendre, Où de Ninus, mon maître, ou conserve la cendre. Elle approche à pas lents, l'air sombre, intimidé, Et se frappant le sein de ses pleurs inondé. À travers les horreurs d'un.silence farouche, Les noms de fils, d'époux, échappent de sa bouche : Elle invoque les dieux ; mais les dieux irrités Ont corrompu le cours de ses prospérités.
[ARSACE:] Quelle est d'un tel état l'origine imprévue ?
[MITRANE:] L'effet en est affreux, la cause est inconnue.
[ARSACE:] Et depuis quand les dieux l'accablent-ils ainsi ?
[MITRANE:] Depuis qu'elle ordonna que vous vinssiez ici.
[ARSACE:] Moi ?
[MITRANE:] Vous : ce fut, seigneur, au milieu de ces fêtes, Quand Babylone en feu célébrait vos conquêtes ; Lorsqu'on vit déployer ces drapeaux suspendus. Monuments des états à vos armes rendus ; Lorsqu'avec tant d'éclat l'Euphrate vit paraître Cette jeune Azéma, la nièce de mon maître, Ce pur sang de Bélus et de nos souverains, Qu'aux Scythes ravisseurs ont arraché vos mains : Ce trône a vu flétrir sa majesté suprême, Dans des jours de triomphe au sein du bonheur même.
[ARSACE:] Azéma n'a point part à ce trouble odieux ; Un seul de ses regards adoucirait les dieux ; Azéma d'un malheur ne peut être la cause. Mais de tout, cependant, Sémiramis dispose : Son coeur en ces horreurs n'est pas toujours plonge ?
[MITRANE:] De ces chagrins mortels son esprit dégagé Souvent reprend sa force et sa splendeur première. J'y revois tous les traits de cette aine si fière, À qui les plus grands rois, sur la terre adorés, Même par leurs flatteurs ne sont pas comparés. Mais lorsque, succombant au mal qui la déchire, Ses mains laissent flotter les rênes de l'empire, Alors le fier Assur, ce satrape insolent, Fait gémir le palais sous son joug accablant. Ce secret de l'état, cette honte du trône, N'ont point encor percé les murs de Babylone. Ailleurs on nous envie, ici nous gémissons.
[ARSACE:] Pour les faibles humains quelles hautes leçons ! Que partout le bonheur est mêlé d'amertume ! Qu'un trouble aussi cruel m'agite et me consume ! Privé de ce mortel, dont les yeux éclairés Auraient conduit mes pas à la cour égarés, Accusant le destin qui m'a ravi mon père, En proie aux passions d'un âge téméraire, À mes voeux orgueilleux sans guide abandonné, De quels écueils nouveaux je marche environné !
[MITRANE:] J'ai pleuré comme vous ce vieillard vénérable ; Phradate m'était cher, et sa perte m'accable : Hélas ! Ninus l'aimait ; il lui donna son fils ; Ninias, notre espoir, à ses mains fut remis. Un même jour ravit et le fils et le père ; Il s'imposa dès-lors un exil volontaire ; Mais enfin son exil a fait votre grandeur. Élevé près de lui dans les champs de l'honneur, Vous avez à l'empire ajouté des provinces ; Et, placé par la gloire au rang des plus grands princes, Vous êtes devenu l'ouvrage de vos mains.
[ARSACE:] Je ne sais en ces lieux quels seront mes destins. Aux plaines d'Arbazan quelques succès peut-être, Quelques travaux heureux m'ont assez fait connaître ; Et quand Sémiramis, aux rives de l'Oxus, Vint imposer des lois à cent peuples vaincus, Elle laissa tomber de son char de victoire Sur mon front jeune encore un rayon de sa gloire ; Mais souvent dans les camps un soldat honoré Rampe à la cour des rois, et languit ignoré. Mon père, en expirant, me dit que ma fortune Dépendait en ces lieux de la cause commune. Il remit dans mes mains ces gages précieux, Qu'il conserva toujours loin des profanes yeux : Je dois les déposer dans les mains du grand-prêtre ; Lui seul doit en juger, lui seul doit les connaître ; Sur mon sort, en secret, je dois le consulter ; À Sémiramis même il peut me présenter.
[MITRANE:] Rarement il l'approche ; obscur et solitaire, Renfermé dans les soins de son saint ministère, Sans vaine ambition, sans crainte, sans détour, On le voit dans son temple, et jamais à la cour. Il n'a point affecté l'orgueil du rang suprême, Ni placé sa tiare auprès du diadème ; Moins il veut être grand, plus il est révéré. Quelque accès m'est ouvert en ce séjour sacré ; Je puis même, en secret, lui parler à cette heure. Vous le verrez ici, non loin de sa demeure, Avant qu'un jour plus grand vienne éclairer nos yeux.