[VALERE:] Que j'adore une reine ! À ce seul mot mon âme Se sent toute embraser d'une si belle flamme : Un coeur ambitieux peut-il aimer ailleurs ? Et peut-il concevoir de plus nobles chaleurs ? Mais quel trouble imprévu confond mon espérance ? Ce que m'offre mon père est-il en sa puissance ? Si Camille aime ailleurs, si mon frère est aimé, Que deviendra l'espoir dont mon coeur est charmé ? Plus je semble approcher du trône que j'espère, Plus je sens le péril d'un espoir téméraire. Mais le roi vient. Allons embrasser ses genoux, Et révérer la main qui m'offre un bien si doux.
[MARCELLIN:] Fédéric m'a promis d'en éclaircir Valère.
[VALERE:] Ah ! Seigneur, se peut-il...
[LE-ROI:] Excuse ma colère, J'ai crû que satisfait de toute ma faveur, Tu devais renoncer à tout autre bonheur : Mais je connaissais mal le destin de Valère, Et ma tendre amitié songe à te satisfaire. Mais dis-moi, tout rempli de cette ambition, Ton grand coeur blâme-t-il toute autre passion ? Ta fierté croit honteux le joug d'une maîtresse, Traite l'amour d'enfant, ses transports de faiblesse L'orgueil d'un honnête homme, et sur tout dans la Cour Peut compatir, Valère, avec un peu d'amour : L'Amour se vengera de cette indifférence.
[VALERE:] J'ignore encor, Seigneur, jusqu'où va sa puissance ; Et peut-être l'orgueil dont on m'ose blâmer, Peut lui seul me défendre, et m'empêcher d'aimer. J'ai de l'ambition, Seigneur, je vous l'avoue ; Et c'est votre faveur qui fait que je m'en loue. Élevé par vos soins au faîte des grandeurs, Je crois par cet orgueil honorer vos faveurs : Plein de cette fierté j'aspire au rang suprême, Je ne puis rien aimer au dessous de moi-même ; Et je crois dans le rang où m'élève mon roi, Que tout choix est trop bas s'il n'est plus haut que moi. Cependant au milieu d'une belle espérance, Je ne sais quelle peur m'en ôte l'assurance ; Et quand j'ose pousser d'ambitieux soupirs, Je sens qu'elle rabat le vol de mes désirs.
[LE-ROI:] Vous n'aviez pas tantôt ces scrupules dans l'âme ; Vous avez cru pouvoir justement, et sans blâme, Contre mes sentiments demander un emploi Qui promet une reine, et le titre de roi.
[VALERE:] Maintenant, si tantôt j'étais trop téméraire, Je vois mieux la grandeur du bonheur que j'espère ; Soutenu par mon père, et par vous, mon espoir Frappé d'un si haut rang, n'ose se faire voir.
[LE-ROI:] Valère a donc appris le secret de son père ; Parlez enfin, parlez ; expliquez-vous, Valère.
[VALERE:] Mais, Seigneur...
[LE-ROI:] Ah ! C'est trop se contraindre tous deux, Vous savez qui je suis, et je connais vos voeux.
[VALERE:] Mais ne savez-vous pas que mon audace extrême...
[LE-ROI:] Espérez tout de moi, d'un père, et de vous-même.
[VALERE:] Appuyé de l'aveu de votre majesté, Dois-je croire mon père, et ma témérité ? N'est-ce point me flatter d'un espoir inutile, De prétendre au bonheur d'être aimé de Camille ?
[LE-ROI:] Quoi, vous aimez Camille ?
[VALERE:] Oui, je l'aime, Seigneur.
[LE-ROI:] Ô d'un espoir trompé trop sensible douleur !
[VALERE:] Seigneur.
[LE-ROI:] Allez, ingrat, indigne de ma grâce. Ambitieux, amant, vous avez même audace.
[VALERE:] Quoi, cet ordre si doux écrit de votre main ? A-t-il dû me laisser un espoir incertain ? "Aspire hardiment à l'amour d'une reine, " Ces mots m'ont-ils flatté d'une espérance vaine ?
[LE-ROI:] Oui, lorsque vous rendez tout mon espoir confus, Si ce billet fut vrai, sachez qu'il ne l'est plus. Vous perdez tout, ingrat, en adorant Camille : Tous les biens que le ciel vous gardait en Sicile, Tout ce que vous avez de grandeur dans ma Cour, Tout a péri pour vous par cet indigne amour.
[VALERE:] Quoi, mon amour est-il digne de tant de haine ? Ne m'ordonniez-vous pas d'espérer une reine ?
[LE-ROI:] Non, je vous le défends ; et mon juste transport Hait votre ingratitude à l'égal de la mort.
[VALERE:] Pour vous plaire, Seigneur, que faut-il que je fasse ?
[LE-ROI:] Renoncer à Camille, et mériter ma grâce.
[VALERE:] Aimez-vous la beauté dont mes yeux sont charmés ?
[LE-ROI:] Je la hais, je vous hais autant que vous l'aimez.
[VALERE:] Quel est donc ce transport que je ne puis comprendre ?
[LE-ROI:] Cruel, c'est ton amour qui ne veut pas l'entendre : Mais pour confondre enfin ton ingrate froideur, Il faut t'ouvrir moi-même et mon sort et mon coeur. Sache donc que je suis...
[MARCELLIN:] Hélas ! Qu'allez-vous faire ?
[LE-ROI:] Tu ne le sais que trop ; sors, et fuis ma colère.
[VALERE:] Seigneur, écoutez moi.
[LE-ROI:] Non, je n'écoute rien. Laissez-moi.
[VALERE:] Ciel ! Quel sort est comparable au mien ?