[ANTHIOCHIDE:] Tu dois, Arsinoé, comme je suis traitée.
[ARSINOE:] Madame, à quel excès vous êtes-vous portée ? L'armer contre son frère, ô dieux !
[ANTHIOCHIDE:] Je ferais pis Pour perdre son rival.
[ARSINOE:] Pour perdre votre fils Considérez l'objet de cette étrange haine. Que vous a fait ce fils ? Pardonnez grande reine, Si lorsque ces transports semblent vous démentir Je sors de mon respect pour vous en avertir. Quoi ? Celle qu'on voyait avec idolâtrie Digne sang des héros qu'adore la Syrie, Femme d'un puissant roi, fille d'Antiochus, Plus riche encor des noms qu'on donne à ses vertus, Peut tomber aujourd'hui dans ce désordre extrême : Arme un fils contre un fils.
[ANTHIOCHIDE:] Je suis toujours la même ; Ces grands noms dont on a flatté mes vanités Aujourd'hui seulement je les ai mérités. Pour te désabuser et me rendre ma gloire Apprends de mes malheurs la déplorable histoire, Ils ne sont pour mon mal connus en ce moment Que du perfide Oronte et de moi seulement. S'il te souvient encor de la sanglante guerre Dont le bithynien désola cette terre : Tu n'as pas oublié sous quel prétexte vain Il voulait lâchement ruiner son germain : Nous voyant sans enfants, il disait que son frère Destinait de longtemps cet empire à mon père : Et semant ces soupçons sut si bien ménager L'horreur qu'ont les États d'un monarque étranger Qu'après quelques combats il trouva tout facile, Abandonné, réduit à sa dernière ville, Pour détromper son peuple, et se justifier Le roi fut sur le point de me répudier ; Et pressé par les siens, oubliant sa tendresse, Il l'eût fait sans l'avis qu'il eut de ma grossesse. Ce bruit fit tant d'effort sur tous qu'en peu de temps Le roi fut en état de se remettre aux champs, On combat, l'ennemi perd tout son avantage, Son prétexte perdu lui-même il perd courage, Cède insensiblement, se retire, on poursuit, Partout où le roi va la victoire le suit, Il regagne en six mois la Cappadoce entière, Et va de l'ennemi délivrer la frontière ; Là Mithridate enflé par de nouveaux secours De ses heureux progrès allait rompre le cours, Et la guerre entre eux deux renaître plus cruelle, Quand j'accouchai d'un fils ; cette heureuse nouvelle Désarma Mithridate, et l'on fit ce traité Qui donne Bérénice à ce fils souhaité. Tu sais quels appareils, quelle magnificence De cet heureux enfant honorait la naissance ; Chacun montrait sa joie, et le roi de retour Ne me pouvait assez expliquer son amour. Hélas !
[ARSINOE:] Vous soupirez, quelle douleur vous presse ?
[ANTHIOCHIDE:] Hélas ! Que j'avais mal mérité sa tendresse, Je le trompais ce roi le meilleur des humains, Cet enfant qu'il avait toujours entre ses mains Qu'il nomma de son nom, N'était pas notre fils.
[ARSINOE:] Et de qui donc ?
[ANTHIOCHIDE:] D'Oronte.
[ARSINOE:] Quoi ? Madame, le prince...
[ANTHIOCHIDE:] Est né de ces malheurs Qui mirent avec moi tout ce royaume en pleurs Pour éviter l'affront dont j'étais menacée À suivre ce conseil je me trouvée forcée, Par l'adresse d'Oronte, à qui seul je le dois, Je feignis d'être grosse, et l'absence du roi Nous donnant tout moyen d'achever cette trame, Je fus mère d'un fils dont accoucha sa femme.
[ARSINOE:] Donc Ariarathe...
[ANTHIOCHIDE:] Est comme je te l'ai dit Fils de mon artifice, et non pas de mon lit.
[ARSINOE:] Et Tyridate ?
[ANTHIOCHIDE:] Hé ! Quoi ?
[ARSINOE:] Tyridate est-il vôtre ?
[ANTHIOCHIDE:] La naissance de l'un fait donc douter de l'autre, Si je suppose un fils, serons-nous accusés De n'avoir point des fils qui ne soient supposés, Tyridate est à nous, mais hélas quelle grâce Dois-je au ciel de ce fils quand on remplit sa place ? Cet enfant malheureux aussitôt qu'il est né, Tout unique qu'il est rencontre son aîné. Il fallait, justes dieux, par grâce ou par vengeance Me priver de ce fils ou hâter sa naissance.
[ARSINOE:] Pardonnez une erreur dont mes sens abusés Croyaient au lieu d'un seul deux enfants supposés.
[ANTHIOCHIDE:] Dois-tu pas les connaître à cette différence Qu'on ne peut imputer qu'à leur seule naissance : J'aime l'un, je hais l'autre, et bientôt de son sang Je signerai qu'elle est sa fortune et son rang.
[ARSINOE:] Vous voulez donc sa mort, est-ce la récompense Des biens que vous devez à sa fausse naissance ? Elle a sauvé l'État, affermi votre amour, Et pour tant de bienfaits vous le privez du jour. Madame.
[ANTHIOCHIDE:] Pour payer ce que tu viens de dire Il peut tout espérer s'il renonce à l'Empire. Mais au point où son père a porté son orgueil, Je vois bien qu'il lui faut le trône ou le cercueil, Et je dois aujourd'hui creuser son précipice, Ou le voir dès demain épouser Bérénice.
[ARSINOE:] Vous pouvez l'éviter sans le faire mourir.
[ANTHIOCHIDE:] Apprends-moi ce secret.
[ARSINOE:] Allez tout découvrir, Faites connaître au roi le faux Ariarathe, C'est le meilleur pour lui, pour vous, pour Tyridate.
[ANTHIOCHIDE:] Ah ! que tu connais mal l'excès de mon malheur, Dis que c'est l'impossible, et non pas le meilleur, Prévenu par Oronte, encore que j'éclate, Sachant quels sentiments j'ai pour Ariarathe, Combien j'aime son frère, et combien je le hais, Le roi qui l'aime trop ne me croira jamais ; Et quand il en serait convaincu dans son âme, Penses-tu qu'il voulût découvrir cette trame ? Mithridate aussitôt n'en tirerait-il pas Un prétexte à pouvoir envahir ses États ? Si peu qu'il eût de droit le rendrait invincible, Et peut-on en trouver qui semble plus plausible ? Ou ces deux fils sont faux, dirait-il, ou tous deux Sont également vrais ; et du plus malheureux Comme prince et parent épousant la querelle, Ce roi nous porterait une guerre immortelle, Qui ne pourrait finir que cet ambitieux N'eût chassés et le père et le fils de ces lieux, Ainsi pour éviter les mains de Mithridate Il faut ou voir régner, ou perdre Ariarathe. Il ne régnera point : mais aussi mes efforts Pour le priver du jour ne sont pas assez forts. Pour en venir à bout j'ai tenté l'impossible ; Oronte à tous mes traits le rend inaccessible, M'observe de si près que j'y travaille en vain, Si mon fils pour ce coup ne me prête sa main.
[ARSINOE:] N'attendez point d'un fils où la gloire préside Ce noir assassinat, ce lâche parricide, Si du moins il ne perd la moitié de l'horreur Par l'éclaircissement d'une fatale erreur.
[ANTHIOCHIDE:] Un coeur ne hait pas moins quand la vertu le guide, Les seuls noms d'assassin, que ceux de parricide. Ainsi s'il le connaît pour en tirer raison Il voudra la justice et non la trahison, Et voulant malgré moi le perdre à force ouverte, C'est trahir mon secret et hâter notre perte.
[ARSINOE:] Donc qu'espérer ?
[ANTHIOCHIDE:] J'espère et malgré son devoir Beaucoup de son amour tout de son désespoir.
[ARSINOE:] Mais quand bien à ce point il porterait sa rage, Mithridate toujours...
[ANTHIOCHIDE:] N'en dis pas davantage, Sans ce nouvel obstacle où je n'ose penser Assez d'autres soucis viennent m'embarrasser. Et mon coeur accablé de leur foule pesante Cherche qui les dissipe et non qui les augmente. Mais dois-je voir encor ces objets odieux ?