[ARLEQUIN:] Je te demande pardon mon cher ami, de venir te tourmenter encore ; mais la douleur de te perdre m'avait tellement troublé la cervelle, que je n'ai pas songé à t'offrir une légère marque d'amitié. Prends ce billet, mon pauvre Cléante, et regarde-le, non comme la récompense de tes services, mais comme le bienfait de ton ami.
[CLÉANTE:] Eh quoi, monsieur ! Vous me mettez au désespoir en m'assurant que vous m'aimez ; vous me punissez en me disant que je suis innocent, et vous venez m'offrir des secours ! Non, monsieur, je ne peux pas les accepter.
[ARLEQUIN:] Ah ! Cléante, ce n'est pas bien, et je ne mérite pas ce refus.
[CLÉANTE:] Il m'est affreux de vous déplaire ; le ciel m'est témoin que rien au monde ne m'est cher au prix de votre amitié ; mais une raison invincible me défend d'accepter vos bienfaits.
[ARLEQUIN:] Quelle est cette raison ? Il ne peut pas y en avoir de bonnes pour affliger les gens qui nous aiment.
[NÉRINE:] Allons, monsieur, parlez, voilà le moment.
[ARLEQUIN:] Que dis-tu, Nérine ?
[NÉRINE:] Je l'exhorte à vous ouvrir son coeur ; votre franchise, votre bonté, doivent l'encourager. D'ailleurs vous avez trop bien aimé madame Argentine, pour ne pas pardonner les fautes que fait commettre l'amour.
[ARLEQUIN:] L'amour !
[CLÉANTE:] Oui, monsieur ; apprenez tout. Je ne suis point ce que vous croyez. Une passion violente profonde pour mademoiselle votre fille, s'est emparée de moi depuis plus d'un an désespérant de m'introduire chez vous, je me suis présenté pour être votre secrétaire. Voilà mes crimes, punissez-moi.
[ARLEQUIN:] Comment ! vous avez abusé de ma crédulité pour venir séduire ma fille, pour oser...
[NÉRINE:] Ah ! Monsieur, je suis témoin qu'il ne lui a jamais parlé d'amour.
[ARLEQUIN:] En a-t-il moins risqué de la perdre de réputation ? Si l'on sait, comme il est impossible que l'on ne le sache pas que vous avez passé six mois dans ma maison avec la liberté de voir, de parler à ma fille à toute heure, qui voudra croire au respect que vous avez eu pour elle ? Ma pauvre Nisida sera punie de la faute que vous avez seul commise. Et voilà le prix de l'amitié que j'avais pour vous ! Vous déshonorez ma vieillesse, vous rendez ma fille malheureuse, vous empoisonnez mes derniers jours tandis que je ne m'occupais que de rendre les vôtres heureux !
[CLÉANTE:] L'amour seul fait mon excuse ; et cet amour...
[ARLEQUIN:] Ingrat que vous êtes ! Pourquoi ne pas me le dire ! Pourquoi préférer la peine de me tromper au plaisir de m'ouvrir votre coeur ?
[CLÉANTE:] Vous ne m'auriez pas permis de l'aimer.
[ARLEQUIN:] Quel était donc.votre espoir ?
[CLÉANTE:] De vous plaire en vivant avec vous, de m'attirer votre estime et vos bontés, d'attendre, en vous aimant, que votre coeur me jugeât digne d'être aimé ; et quand, à force de respect et de tendresse, j'aurais été certain d'un peu d'amitié, alors je n'aurais pas craint de vous découvrir mes sentimens ; alors ma pauvreté, mes malheurs, tout ce qui m'empêchait de parler, seraient devenus des motifs d'espérance : je vous aurais raconté mes chagrins ; votre âme sensible se serâit émue, vous auriez écouté l'aveu de mon amour, non comme le père de Nisida, mais comme l'ami d'un malheureux.
[ARLEQUIN:] Qui êtes-vous donc ? Parlez, expliquez-vous.
[CLÉANTE:] Je suis le fils d'un homme de qualité, et j'ai payé bien cher ce funeste avantage. Abandonné par mon père dès les premiers jours de ma vie, victime des fautes d'une mère qui dissipa tout le bien qu'on lui avait laissé pour moi, je me suis trouvé dans le monde à l'âge où l'on a tant besoin de ses parents, sans fortune, sans guide, sans appui, seul, isolé dans la nature, n'ayant pour tout bien que la connaissance de mes malheurs, et n'osant pas même porter le nom d'un père qui m'avait ôté sa tendresse avant que j'eusse vu le jour.
[NÉRINE:] Monsieur, vous vous attendrissez.
[ARLEQUIN:] Point du tout, mademoiselle... Eh bien ?
[CLÉANTE:] Ce n'est pas tout. À l'instaut où un ancien ami de mon père était prêt à s'employer auprès de lui pour m'obtenir la permission de l'aller embrasser, et c'eût été la première fois de ma vie, nous apprîmes que mon père était mort en Italie, et qu'il avait laissé toute sa fortune à un étranger.
[ARLEQUIN:] À un étranger ! Quel soupçon !
[CLÉANTE:] Voilà sur quoi je fondai l'espérance de vous intéresser un jour. Cette fatale illusion m'empêcha de sentir que je vous offensais. Ah ! Du moins ne me refusez pas mon pardon c'est vos genoux que je le demande.
[ARLEQUIN:] Répondez-moi comment s'appelait votre père ?
[CLÉANTE:] Le Comte de Valcourt.
[ARLEQUIN:] Le Comte de Valcourt !
[CLÉANTE:] Oui, Monsieur : j'ai les preuves.
[ARLEQUIN:] Ô ciel ! Vous le fils de mon bienfaiteur !... Ah ! Relevez-vous, monsieur, relevez-vous ; c'est moi qui vous dois du respect.
[CLÉANTE:] Quoi ! Vous l'avez connu ?
[ARLEQUIN:] Si je l'ai connu ! Et vous êtes son fils ! Ah ! Mon ami, mon cher ami, je dois tout à votre père, je l'ai aimé pendant quinze ans ; c'est moi qu'il a fait héritier de toute sa fortune. Grâce au ciel, c'est moi qui ai tout votre bien : et c'est fort heureux pour vous, mon cher ami, car je vais vous le rendre ; il est à vous, votre père n'a pu me le donner.