[MEMNON:] Il n'est plus de tyran : c'en est fait, il est mort ; Je l'ai vu. C'est en vain qu'étouffant sa colère, Et tenant sous ses pieds ce fatal adversaire, Son vainqueur Alexis a voulu l'épargner : Les peuples dans son sang brûlaient de se baigner. Madame, Alexis règne ; à mes voeux tout conspire ; Un seul jour a changé le destin de l'empire. Tandis que la victoire en nos heureux remparts, Relève par ses mains le trône des césars, Qu'il rappelle la paix, à vos pieds il m'envoie, Interprète et témoin de la publique joie. Pardonnez si sa bouche, en ce même moment, Ne vous annonce pas ce grand événement ; Si le soin d'arrêter le sang et le carnage Loin de vos yeux encore occupe son courage ; S'il n'a pu rapporter à vos sacrés genoux Des lauriers que ses mains n'ont cueillis que pour vous. Je vole à l'hippodrome, au temple de Sophie, Aux états assemblés pour sauver la patrie. Nous allons tous nommer du saint nom d'empereur Le héros de Byzance et son libérateur.
[IRÈNE:] Que dois-je faire ? Ô Dieu !
[LÉONCE:] Croire un père et le suivre. Dans ce séjour de sang vous ne pouvez plus vivre Sans vous rendre exécrable à la postérité. Je sais que Nicéphore eut trop de dureté ; Mais il fut votre époux : respectez sa mémoire... Les devoirs d'une femme, et surtout votre gloire. Je ne vous dirai point qu'il n'appartient qu'à vous De venger par le sang le sang de votre époux ; Ce n'est qu'un droit barbare, un pouvoir qui se fonde Sur les faux préjugés du faux honneur du monde : Mais c'est un crime affreux, qui ne peut s'expier, D'être d'intelligence avec le meurtrier. Contemplez votre état : d'un côté se présente Un jeune audacieux de qui la main sanglante Vient d'immoler son maître à son ambition ; De l'autre est le devoir et la religion, Le véritable honneur, la vertu, Dieu lui-même. Je ne vous parle point d'un père qui vous aime ; C'est vous que j'en veux croire ; écoutez votre coeur.
[IRÈNE:] J'écoute vos conseils ; ils sont justes, seigneur ; Ils sont sacrés : je sais qu'un respectable usage Prescrit la solitude à mon fatal veuvage. Dans votre asile saint je dois chercher la paix Qu'en ce palais sanglant je ne connus jamais : J'ai trop besoin de fuir et ce monde que j'aime, Et son prestige horrible... et de me fuir moi-même.
[LÉONCE:] Venez donc, cher appui de ma caducité ; Oubliez avec moi tout ce que j'ai quitté : Croyez qu'il est encore, au sein de la retraite, Des consolations pour une âme inquiète. J'y trouvai cette paix que vous cherchiez en vain ; Je vous y conduirai ; j'en connais le chemin : Je vais tout préparer... jurez à votre père, Par le dieu qui m'amène, et dont l'oeil vous éclaire, Que vous accomplirez dans ces tristes remparts Les devoirs imposés aux veuves des césars.
[IRÈNE:] Ces devoirs, il est vrai, peuvent sembler austères : Mais, s'ils sont rigoureux, ils me sont nécessaires.
[LÉONCE:] Qu'Alexis pour jamais soit oublié de nous.
[IRÈNE:] Quand je dois l'oublier, pourquoi m'en parlez-vous ? Je sais que j'aurais dû vous demander pour grâce Ces fers que vous m'offrez, et qu'il faut que j'embrasse. Après l'orage affreux que je viens d'essuyer, Dans le port avec vous il faut tout oublier. J'ai haï ce palais, lorsqu'une cour flatteuse M'offrait de vains plaisirs, et me croyait heureuse : Quand il est teint de sang, je le dois détester. Eh ! Quel regret, seigneur, aurais-je à le quitter ? Dieu me l'a commandé par l'organe d'un père ; Je lui vais obéir, je vais vous satisfaire ; J'en fais entre vos mains un serment solennel... Je descends de ce trône, et je marche à l'autel.
[LÉONCE:] Adieu : souvenez-vous de ce serment terrible.