[ROTHENBERG:] Puis-je savoir, Madame, ce qui me procure l'honneur de votre visite, et si je puis vous être bon à quelque chose ?
[MADAME BERG:] Oui, Monsieur ; on m'a dit que vous vous faisiez un plaisir de secourir les infortunés, et c'est à ce titre que je viens implorer votre secours.
[ROTHENBERG:] Vous m'obligez, Madame ; c'est un témoignage d'estime que vous me donnez et dont je me rendrai digne... Puis-je seulement savoir quelle somme ?...
[MADAME BERG:] Vous ne m'entendez pas, Monsieur ; ce n'est pas le besoin qui m'amène ici.
[ROTHENBERG:] À quoi donc, Madame, puis-je vous être bon ?
[MADAME BERG:] On m'a assuré, Monsieur, que la finesse de votre esprit surpassait encore la bonté de votre coeur ; et c'est votre plume et non votre bourse que je viens réclamer.
[ROTHENBERG:] De quoi s'agit-il, Madame ?
[MADAME BERG:] Je suis la veuve d'un simple employé, qui m'a laissée sans fortune ; mon travail est ma seule ressource : mais j'ai eu le malheur d'être nommée dans un infâme libelle, intitulé "Les Portraits du Jour", dont toute la ville est occupée. Vous sentez, Monsieur, le tort que cela peut me faire ; je voudrais donc que vous eussiez la bonté de me composer un petit mémoire, que je présenterais au ministre, contre l'auteur de cet affreux libelle.
[ROTHENBERG:] Connaissez-vous cet auteur, Madame ?
[MADAME BERG:] Non, Monsieur ; mais le ministre doit le connaître : c'est sans doute quelque malheureux qui n'ayant pas le courage d'être un honnête ouvrier, gagne sa vie dans un grenier, à déchirer les plus honnêtes gens. Prenez ma défense, Monsieur, et le ministre me rendra justice.
[ROTHENBERG:] Mais quelle vengeance en voulez-vous tirer, Madame ?
[MADAME BERG:] Monsieur, ma conscience ne me reprochant rien, je mépriserais le scélérat qui ose attaquer ma réputation ; mais il me fait tort dans mon commerce, et j'ai droit d'exiger un dédommagement.
[ROTHENBERG:] Lequel, Madame ?
[MADAME BERG:] Si c'est, comme je le crois, un misérable, ne pourriez-vous pas demander qu'on le fit enfermer. Mais si par hasard c'était un homme riche, ce qui le rendrait encore plus coupable, puisqu'il ferait le mal pour le seul plaisir de le faire, et n'aurait pas même l'excuse de la faim, je demanderais un dédommagement.
[ROTHENBERG:] À combien le fixez-vous, Madame ?
[MADAME BERG:] Mais, Monsieur, ce serait être raisonnable, je crois, que de me contenter de cinquante ducats.
[ROTHENBERG:] De cinquante ducats seulement ?
[MADAME BERG:] Oui, Monsieur.
[ROTHENBERG:] En voilà cent, Madame.
[MADAME BERG:] Qu'est-ce que cela signifie, Monsieur ?
[ROTHENBERG:] Il est inutile d'importuner le ministre pour si peu de chose ; d'ailleurs il pourrait peut-être ne pas découvrir l'auteur de cette brochure : je le connais, moi... Il est mon ami.
[MADAME BERG:] Votre ami, Monsieur ?
[ROTHENBERG:] Oui, Madame, je le condamne à cette juste amende, et je vous promets de lui faire réparer, dans une note, ce qu'il a pu dire d'injurieux à votre réputation.
[MADAME BERG:] Ah ! Monsieur, il vous connaît, et il peut être méchant ! Il n'a donc jamais lu dans votre coeur ? Il n'a donc jamais senti le bonheur d'être généreux, sensible ? De pouvoir se dire : jamais je n'ai fait répandre une larme ; vous l'éprouvez, vous, Monsieur, ce bonheur si pur ! Votre coeur ne vous reproche rien ; vous n'êtes pas obligé de rougir ; aussi le ciel bénira vos jours, parce que vous êtes bon... Adieu, Monsieur, je n'oublierai jamais votre nom, je l'apprendrai à mes enfants, ils le chériront... Ce qui m'étonne, ce qui m'afflige même, c'est qu'un honnête homme comme vous, soit l'ami d'un être aussi méchant, aussi méprisable qu'un libelliste.