[ADRIEN:] Je viens, Seigneur, je viens vous apporter ma tête. Vous voulez qu'elle tombe ; ordonnez, elle est prête. Vous connaissez mon crime ; et loin de le nier, Loin de vous émouvoir pour me justifier, Grâce au Dieu que je sers, je fais toute ma gloire D'être plus criminel que vous n'osez le croire.
[DIOCLÉTIEN:] Quelle audace !
[ADRIEN:] Seigneur, je remets dans vos mains Ce fer toujours heureux à servir vos desseins. Dans l'état ou je suis il ne m'est plus utile ; Et mon bras désarmé rend ma perte facile.
[DIOCLÉTIEN:] Ah ! Je frémis !
[ADRIEN:] Je viens d'immoler vos soldats. Peut-être encor de moi ne répondrais-je pas, Si je les retrouvais accablant l'innocence. Ce secours est un crime, et le Ciel s'en offense, Je le sais : mais, hélas ! Je n'ai pu retenir Les mouvements d'un coeur trop prompt à les punir.
[DIOCLÉTIEN:] Criminel à mes yeux, il s'applaudit encore ! Il me brave !
[VALÉRIE:] Telle est l'ardeur qui nous dévore. Oui, Seigneur, nous venons tenter votre courroux. Brisez tous les liens qui m'attachent à vous ; Ne vous souvenez plus combien je vous suis chère ; Oubliez, s'il se peut, que vous êtes mon père, Oubliez que Vainqueur de tous vos ennemis, Mon Époux est enfin devenu votre fils ; Terminez un hymen qui mettait notre vie En état de braver la fortune et l'envie, Finissez nos plaisirs à peine commencés. Accablés de tourments, de toutes parts pressés, Vous trouverez en nous la même confiance, Les mêmes sentiments et la même constance.
[DIOCLÉTIEN:] Ô Ciel ! Quelle fureur a saisi vos esprits ! À ma tendre amitié réserviez-vous ce prix ? Et toi, ne t'ai-je fait entrer dans ma Famille, Ingrat, que pour venir y séduire ma fille ? N'es-tu donc son époux que pour m'assassiner ?
[VALÉRIE:] Cessez de vous en plaindre, et de le soupçonner. Apprenez tout, Seigneur. C'est moi qui la première De la foi qui nous guide ai reçu la lumière. C'est moi qui l'ai tiré de son aveuglement.
[DIOCLÉTIEN:] Penses-tu me tromper pour sauver ton amant ? Tu veux en t'accusant le rendre moins coupable.
[ADRIEN:] Non, non ; elle vous fait un aveu véritable. J'ose le confirmer. Croyez en nos discours ; La pure vérité les inspire toujours. Du Dieu que nous servons les sages ordonnances, Défendent d'en changer les moindres circonstances ; Ce Dieu de la Princesse a fait parler la voix ; D'un plus faible pouvoir il se sert quelquefois Pour ramener à soi les coeurs qu'il illumine, Des rayons triomphants de sa grâce divine. Si mon épouse enfin ne m'eût rendu Chrétien, Je le serais, Seigneur, par quelque autre moyen, Puisqu'ainsi le voulait ce Maître que j'adore, Je le suis, je veux l'être ; et s'il me reste encore Quelque trouble pressant, quelque chagrin secret. Croyez qu'il est causé par l'éternel regret D'avoir sacrifié tant de saintes Victimes, Et puni leurs vertus comme on punit les crimes. Je frémis quand je vois qu'à mes tristes regards S'offrent ces flots de sang versés de toutes parts, Et que pour expier l'effet de tant de haines, Je n'en ai que le peu qui coule dans mes veines.
[VALÉRIE:] Que je sens mes transports se redoubler pour vous ! À de tels sentiments je connais mon époux. Mais quelques mouvements que ma flamme m'imprime, Je ne demande point grâce pour votre crime. Nous nous aimons, Seigneur ; et peut-être jamais L'amour ne pénétra deux coeurs de tant de traits. Mais, hélas ! Qu'éloignés des amants ordinaires, Nous formons des désirs à leurs désirs contraires, Nous sommes animés d'un espoir différent. Nous savons qu'un Chrétien n'est heureux qu'en mourant. Je demande la mort pour moi, pour ce que j'aime, Et mon époux, Seigneur, la demande de même, J'embrasse vos genoux, ne la refusez pas : Commandez qu'on nous livre aux mains de vos soldats ; Et nous vous en devrons plus de reconnaissance, Que si vous nous faisiez part de votre puissance.
[DIOCLÉTIEN:] Effroyable malheur, où je n'ose penser ! Qui suspend ma vengeance, et me fait balancer ? Objets infortunés de ma fureur mortelle ! Ah ! Ma pitié pour vous devient trop criminelle. Elle combat pourtant : mais près de triompher, L'intérêt de mes Dieux suffit pour l'étouffer. Ils exigent ta mort, parjure, et je leur cède.
[ADRIEN:] Hâtez-vous ; contentez l'ardeur qui me possède ; Mais, Seigneur, permettrez que vous ouvrant mon coeur, Je vous montre du moins jusqu'où va votre erreur. À ma Religion vous préférez la vôtre. Une fois seulement comparez l'une à l'autre ; Seigneur, si vous voulez en faire un juste choix. La vôtre n'eût jamais que de barbares lois ; Elle ne le soutient que par la violence : La mienne par la paix et par l'obéissance. La vôtre vous prescrit l'ordre de me punir, Moi que des noeuds sacrés à vous doivent unir : Moi qui dès le berceau sujet toujours fidèle, Par des soins assidus vous ai prouvé mon zèle : La mienne, quand je suis accablé de vos coups, Me défend de penser à me venger de vous. Que dis-je ? Elle m'impose une loi souveraine, De m'offrir avec joie aux traits de votre haine : De ne vous point haïr, quand dès le premier jour, Vous m'ôtez pour jamais l'objet de mon amour ; De conserver pour vous la foi la plus sincère ; De vous rendre les soins que je dois à mon père ; De dissiper la nuit de vos yeux aveuglés ; Enfin, de vous aimer lorsque vous m'immolez.
[DIOCLÉTIEN:] Ah ! C'est trop écouter son insolence extrême. Chaque mot qu'il prononce est un nouveau blasphème. Ne délibérons plus, le moment est venu. Forçons les sentiments qui m'avaient retenu ; Et faisons éclater aux yeux de tout l'Empire, Les effets du courroux que leur crime m'inspire. Oui, vous serez punis, Traîtres ; je le promets. On ne saurait haïr autant que je vous hais ; Et je vais m'appliquer à choisir une peine Digne de vos forfaits et digne de ma haine. À ne vous plus revoir accoutumez vos yeux, Et ménagez l'instant de vos derniers adieux.