[ARTAXERCE:] Approchez, il est temps de finir l'un et l'autre Les importuns soupçons de mon coeur et du vôtre, Oublions les raisons qui vous firent quitter Des lieux où tout semblait vous devoir arrêter, Je ne m'attendais pas de vous voir disparaître Dans un temps... Mais enfin vous en étiez le maître Par votre éloignement vous n'aurez rien perdu, Reprenez près de moi le rang qui vous est dû.
[ALCIBIADE:] Ah ! Puis-je...
[ARTAXERCE:] Pour répondre à ma faveur nouvelle, Il ne faut que vos soins, vos conseils, votre zèle. Enfin, j'en ai besoin encore plus que jamais, Et pour les obtenir j'y joins vos intérêts. Vous savez qu'en ces lieux une nombreuse armée Sous moi depuis longtemps à vaincre accoutumée Attend l'ordre fatal qui doit la faire agir, Et ne sait de quel rang ses traits doivent rougir ; C'est du sang de la Grèce. Oui, c'est votre patrie Qui doit de cette armée éprouver la furie, Les Grecs vous ont banni, nous sommes outragés Mais j'ose me flatter que nous serons vengés.
[ALCIBIADE:] Rien ne peut résister à l'effort de vos armes, Toute l'Europe en tremble, et la Grèce en alarmes Croit déjà...
[ARTAXERCE:] Finissez un discours trop flatteur, Et ne présumez pas que plein de ma grandeur Ébloui de l'éclat de cet empire immense, Dont cent peuples divers composent la puissance, Je pense sans péril dompter des ennemis Que tant d'illustres rois n'ont jamais vu soumis ; Ainsi, sans me flatter avec toute la terre, Parlez ? Comment faut-il conduire cette guerre ? Quel succès croyez-vous que j'en doive espérer ? En quels lieux, en quel temps, par où faut-il entrer ?
[ALCIBIADE:] Puisque vous l'ordonnez, et que sans vous déplaire, Puissant roi désormais je ne puis plus me taire, Je parlerai du moins avec la liberté D'un Grec qui ne doit point cacher la vérité ! Vous allez attaquer des peuples indomptables Sur leurs propres foyers plus qu'ailleurs redoutables Qui ne comptent pour rien les caprices du sort, Toujours certains de vaincre ou de braver la mort ; Des peuples élevés dès leur plus tendre enfance Dans l'amour du travail et de l'obéissance, Qui pour braver la honte et le joug étranger Chercheront à l'envi la gloire et le danger, Tout votre or ne saurait y faire un infidèle, Nés tous pour la patrie, et pleins du même zèle ; Vous les verrez unis et jaloux de leurs droits, Défendre constamment leurs pays et leurs lois ; Surtout ne croyez pas pour vous faire un passage Choisir quelque endroit faible en prendre l'avantage ; Les Grecs sur leur valeur fondant tout leur espoir, De l'assiette des lieux n'osent se prévaloir, Tout est égal pour eux. Quand le péril commence, Ils volent vers l'endroit où l'ennemi avance, De leur seule vertu jusqu'au bout soutenus, Toujours fiers, toujours prêts, et jamais prévenus ; Ce n'est pas tout encore. Ah ! Si dans ces contrées Par de si vastes mers des vôtres séparés Affaibli de soldats et privé de secours, Quelque revers troublait le bonheur de vos jours, Soutiendrez-vous les Grecs la valeur triomphante ? Vous en avez, Seigneur, une preuve éclatante ; Ils ont terni l'éclat de cet empire heureux, Darius et Xerxes ont-ils rien pu contre eux ? L'un vit à Marathon éclater sa faiblesse, Les seuls Athéniens y vengèrent la Grèce ; Xerxes qui le suivit dépeupla ses États, Il fit gémir les mers du poids de ses soldats, Des monts les plus affreux il perça les barrières, Et son immense camp fit tarir les rivières. Que produisit enfin l'amas prodigieux D'hommes et de vaisseaux qu'il tira de ces lieux ? Trois cent grecs retranchés au pas des Thermopyles ; Rendirent en un jour ces efforts inutiles, Et les Athéniens aimèrent mieux cent fois Abandonner leurs murs, que d'attendre sous ses lois ; J'ignore le succès que le ciel vous destine ; Mais, Seigneur, regardez Platée et Salamine.
[ARTAXERCE:] Je ne m'attendais pas à ce libre discours, Cependant sans chagrin j'en ai permis le cours : Vous honorez les Grecs d'une trop haute estime, De ma juste colère ils seront la victime ; Non que je les méprise, et veuille me cacher, Que la pure vertu chez eux se doit chercher ; Mais il est chez ces Grecs des brigues et des haines, Et des peuples jaloux et de Sparte et d'Athènes ; Ces peuples m'ouvriront leurs chemins et leurs ports, Ils viendront avec joie appuyer mes efforts, Pour détruire l'orgueil de ces villes trop fières, Et les faire sous moi succomber les premières ; D'ailleurs quels chefs ont-ils qui puissent m'arrêter ? Si jadis à Xerxes on les vit résister ; Il avaient Thémistocle, ils avaient Miltiade, Plus que tous ces guerriers j'ai craint Alcibiade ; Mais il est parmi nous, et ces peuples ingrats On engagé son coeur à me prêter son bras ; Oui, j'attends de vous seul cet illustre conquête, Ah ! Lorsque mes soldats vous verront à leur tête Que n'oseront-ils point sous un chef tel que vous ? Vengez donc votre exil en servant mon courroux.
[ALCIBIADE:] Moi, Seigneur ?
[ARTAXERCE:] Oui, vous-même, il est temps que la Grèce Ressente par vos mains ma fureur vengeresse, N'allez point m'opposer par un subtil détour Que ce pays ingrat vous a donné le jour, Qu'il est toujours honteux d'accabler sa patrie ; Enfin souvenez-vous qu'Artaxerce vous prie, Ou plutôt qu'il commande, et c'est assez pour vous ; Mais pour vous engager par des moyens plus doux Avant que de tenter cette grande entreprise Je vous offre le coeur et la main d'Artémise. Le flambeau de l'hymen pour vous doit s'allumer, J'ai fait ce choix, son coeur l'a daigné confirmer, Épousez-la. Voyez quel honneur vous prépare, Malgré les Grecs jaloux, une faveur si rare. Hâtez-vous d'y répondre, allez sur nos autels Pour témoins de vos feux prenant les immortels Jurer en même temps la perte de la Grèce, Confondre des serments de haine et de tendresse, Et sans vous arrêter à de communs succès Portez votre valeur plus loin que mes souhaits.
[ALCIBIADE:] Mais quoi, la politique et la saine prudence, Peuvent-elles souffrir qu'un Grec...
[ARTAXERCE:] Oui, ma vengeance Ne peut être remise en de meilleures mains Qu'en celles d'un guerrier que mille affreux dédains, Mille sanglants affronts ont chassé de la Grèce ; Mais je vois dans vos yeux des marques de tristesse Vous recevez mes dons avec tant de froideurs ?
[ALCIBIADE:] Ah ! Que ne pouvez-vous lire au fond de mon coeur ?
[ARTAXERCE:] Vous ne répondez rien ? Quel trouble ?
[ALCIBIADE:] Mon silence, Seigneur, vous dit assez tout ce que mon coeur pense, De vos dons les plus chers vous voulez m'accabler ? Mais mon ambition ne saurait m'aveugler, Accepter vos présents, c'est me charger d'un crime La princesse Artémise en serait la victime, Si je pouvais souffrir qu'un hymen odieux Liât mon sort funeste à ses jours glorieux, Nommez quelqu'un des rois dont les voeux la demandent, Ne lui dérobez point les honneurs qui l'attendent, Et ne la forcez pas par une austère loi, D'immoler sa grandeur aux désirs de son roi. Ce serait trop, Seigneur, je dois encore vous dire Que pour la dignité de cet auguste Empire, Ce sont des chefs Persans qui traversant les mers Doivent perdre les Grecs ou les charger de fers : Choisissant pour les vaincre une main étrangère, Vous honorez la Grèce et la rendez plus fière, Voulez-vous qu'on publie un jour dans l'avenir, Qu'il vous fallut un Grec, Seigneur, pour la punir, Et qu'elle aurait joui d'un gloire immortelle Si l'un de ses enfants n'eut conspiré contre elle ?
[ARTAXERCE:] Faibles déguisements, impuissantes raisons ! Je sens plus que jamais renaître mes soupçons, Je sais ce qu'il faut croire, et toute votre adresse Ne saurait me cacher votre amour pour la Grèce.
[ALCIBIADE:] Eh bien, Seigneur, eh bien je ne le cèle pas, J'aurais peine contre elle à vous offrir mon bras, Pouvez-vous condamner un amour légitime Qu'un instinct noble et saint dans tous nos coeurs imprime ?
[ARTAXERCE:] Mais vous souvenez-vous qu'abandonné, proscrit, Enfin, c'est par moi qu'Alcibiade vit ?
[ALCIBIADE:] Oui je ne dois qu'à vous le jour que l'on me laisse, Ce souvenir m'occupe et m'anime sans cesse, Et j'atteste les dieux que mes voeux les plus doux Seraient que tout mon sang fut répandu pour vous, Mais, Seigneur, Voulez-vous...
[ARTAXERCE:] Je ne veux rien, perfide, Je connais ta pensée et le soin qui te guide, C'en est fait. Indigné de tes lâches refus À protéger tes jours rien ne m'engage plus ; Apprends donc que les Grecs me demandent ta tête ; Qu'elle leur tiendra lieu d'une illustre conquête, Que leurs ambassadeurs arrivent sur mes pas, Prêts à tout m'accorder pour hâter ton trépas, Aux yeux de l'univers tu seras la victime, Je pourrais dans leur mains te remettre sans crime ; Cependant fuis leurs coups, sauve-toi malheureux, Cours loin de mes États te cacher si tu peux ; Mais grâce au destin tu vois toute le terre Attaché à te faire une mortelle guerre Entouré d'ennemis et de persécuteurs Si tu sors de mes mains tu tombes dans les leurs, Le ciel même ne peut t'affranchir de l'orage, Ingrat, dans ce moment rappelle ton courage, Ton coeur en a besoin, ne t'en prends point à moi, Et n'impute ta honte et ta perte qu'à toi.