[AUGUSTE:] Ciel, à qui voulez-vous désormais que je fie Les secrets de mon âme, et le soin de ma vie ? Reprenez le pouvoir que vous m'avez commis Si donnant des sujets il ôte les amis, Si tel est le destin des grandeurs souveraines Que leurs plus grands bienfaits n'attirent que des haines, Et si votre rigueur les condamne à chérir Ceux que vous animez à les faire périr. Pour elles rien n'est sûr ; qui peut tout doit tout craindre. Rentre en toi-même, Octave, et cesse de te plaindre, Quoi, tu veux qu'on t'épargne, et n'as rien épargné ! Songe aux fleuves de sang où ton bras s'est baigné, De combien ont rougi les champs de Macédoine, Combien en a versé la défaite d'Antoine, Combien celle de Sexte, et revois tout d'un temps Pérouse au sien noyée, et tous ses habitants, Remets dans ton esprit, après tant de carnages De tes proscriptions les sanglantes images Où toi-même des tiens devenu le bourreau, Au sein de ton tuteur enfonças le couteau, Et puis ose accuser le destin d'injustice Quand tu vois que les tiens s'arment pour ton supplice, Et si par ton exemple à ta perte guidés Ils violent les droits que tu n'as pas gardés. Leur trahison est juste et le ciel l'autorise, Quitte ta dignité comme tu l'as acquise, Rends un sang infidèle à l'infidélité Et souffre des ingrats après l'avoir été. Mais que mon jugement au besoin m'abandonne ! Quelle fureur, Cinna, m'accuse et te pardonne ? Toi dont la trahison me force à retenir Ce pouvoir souverain dont tu me veux punir, Me traite en criminel, et fait seul mon crime, Relève pour l'abattre un trône illégitime, Et, d'un zèle effronté couvrant son attentat S'oppose pour me perdre au bonheur de l'État ? Donc jusqu'à l'oublier je pourrais me contraindre ! Tu vivrais en repos après m'avoir fait craindre ! Non, non, je me trahis moi-même d'y penser, Qui pardonne aisément invite à l'offenser, Punissons l'assassin, proscrivons les complices. Mais quoi ! Toujours du sang, et toujours des supplices ? Ma cruauté se lasse et ne peut s'arrêter, Je veux me faire craindre et ne fais qu'irriter ; Rome a pour ma ruine une hydre trop fertile, Une tête coupée en fait renaître mille, Et le sang répandu de mille conjurés Rend mes jours plus maudits et non plus assurés. Octave, n'attends plus le coup d'un nouveau Brute, Meurs, et dérobe-lui la gloire de ta chute, Meurs, tu ferais pour vivre un lâche et vain effort Si tant de gens de coeur font des voeux pour ta mort, Et si tout ce que Rome a d'illustre jeunesse Pour te faire périr tour à tour s'intéresse, Meurs, puisque c'est un mal que tu ne peux guérir, Meurs enfin puisqu'il faut ou tout perdre ou mourir, La vie est peu de chose, et le peu qui t'en reste Ne vaut pas l'acheter par un prix si funeste, Meurs, mais quitte du moins la vie avec éclat, Éteins-en le flambeau dans le sang d'un ingrat, À toi-même en mourant immole ce perfide, Contentant ses désirs punis son parricide, Fais un tourment pour lui de ton propre trépas En faisant qu'il le voie et n'en jouisse pas : Mais jouissons plutôt nous-mêmes de sa peine, Et si Rome nous hait, triomphons de sa haine. Ô Romains, ô vengeance, ô pouvoir absolu, Ô rigoureux combat d'un coeur irrésolu Qui fuit en même temps tout ce qu'il se propose, D'un prince malheureux ordonnez quelque chose, Qui des deux dois-je suivre, et duquel m'éloigner ? Ou laissez-moi périr, ou laissez-moi régner. Madame, on me trahit, et la main qui me tue Rend sous mes déplaisirs ma constance abattue, Cinna, Cinna, le traître...
[LIVIE:] Euphorbe m'a tout dit, Seigneur, et j'ai pâli cent fois à ce récit. Mais écouteriez-vous les conseils d'une femme ?
[AUGUSTE:] Hélas ! De quel conseil est capable mon âme ?
[LIVIE:] Seigneur, jusques ici votre sévérité A fait beaucoup de bruit et n'a rien profité, Par les peines d'un autre aucun ne s'intimide : Salvidien à bas a soulevé Lépide, Murène a succédé, Cépion l'a suivi, Le jour à tous les deux dans les tourments ravi N'a point mis de frayeur dedans l'esprit d'Egnace, Dont Cinna maintenant ose imiter l'audace, Et dans les plus bas rangs les noms les plus abjects Ont voulu s'ennoblir par de si hauts projets. Après avoir en vain puni leur insolence Essayez sur Cinna ce que peut la clémence, Faites son châtiment de sa confusion, Cherchez le plus utile en cette occasion, Sa peine peut aigrir une ville animée, Son pardon peut servir à votre renommée, Et ceux que vos rigueurs ne font qu'effaroucher Peut-être à vos bontés se laisseront toucher.
[AUGUSTE:] Gagnons-les tout à fait en quittant cet Empire Qui nous rend odieux, contre qui l'on conspire, J'ai trop par vos avis consulté là-dessus, Ne m'en parlez jamais, je ne consulte plus. Cesse de soupirer, Rome, pour ta franchise, Si je t'ai mise aux fers, moi-même je les brise, Et te rends ton État après l'avoir conquis Plus paisible et plus grand que je ne te l'ai pris. Si tu me veux haïr, hais-moi sans plus rien feindre, Si tu me veux aimer, aime-moi sans me craindre : De tout ce qu'eut Sylla de puissance et d'honneur, Lassé comme il en fut, j'aspire à son bonheur.
[LIVIE:] Assez et trop longtemps son exemple vous flatte, Mais gardez que sur vous le contraire n'éclate : Ce bonheur sans pareil qui conserva ses jours Ne serait pas bonheur s'il arrivait toujours.
[AUGUSTE:] Aussi dedans la place où je m'en vais descendre J'abandonne mon sang à qui voudra l'épandre. Après un long orage il faut trouver un port, Et je n'en vois que deux, le repos ou la mort.
[LIVIE:] Quoi ! Vous voulez quitter le fruit de tant de peines !
[AUGUSTE:] Quoi ! Vous voulez garder l'objet de tant de haines !
[LIVIE:] Seigneur, vous emporter à cette extrémité C'est plutôt désespoir que générosité.
[AUGUSTE:] Régner et caresser une main si traîtresse Au lieu de sa vertu c'est montrer sa faiblesse.
[LIVIE:] C'est régner sur vous-même, et par un noble choix, Pratiquer la vertu la plus digne des Rois.
[AUGUSTE:] Vous m'aviez bien promis des conseils d'une femme, Vous me tenez parole, et c'en sont là, Madame. Après tant d'ennemis à mes pieds abattus Depuis vingt ans je règne et j'en sais les vertus, Je sais les soins qu'un Roi doit avoir de sa vie, À quoi le bien public en ce cas le convie, Tout son peuple est blessé par un tel attentat, Et la seule pensée est un crime d'État, Une offense qu'on fait à toute sa province, Dont il faut qu'il la venge, ou cesse d'être prince.
[LIVIE:] Donnez moins de croyance à votre passion.
[AUGUSTE:] Ayez moins de faiblesse, ou moins d'ambition.
[LIVIE:] Ne traitez plus si mal un conseil salutaire.
[AUGUSTE:] Le ciel m'inspirera ce qu'ici je dois faire, Adieu, nous perdons temps.
[LIVIE:] Je ne vous quitte point, Seigneur, que mon amour n'ait obtenu ce point.
[AUGUSTE:] C'est l'amour des grandeurs qui vous rend importune.
[LIVIE:] J'aime votre personne, et non votre fortune. Il m'échappe, suivons, et forçons-le de voir Qu'il peut en faisant grâce affermir son pouvoir, Et qu'enfin la clémence est la plus belle marque Qui fasse à l'Univers connaître un vrai monarque.