[LE BARON:] Sommes-nous seuls, Robert ?
[ROBERT:] Oui, Monsieur le Baron.
[LE BARON:] Mon fils est déjà sorti ?
[ROBERT:] Il y a plus d'une heure.
[LE BARON:] Personne ne peut nous entendre ?
[ROBERT:] Personne.
[LE BARON:] Asseyez-vous, Robert.
[ROBERT:] Monsieur le Baron....
[LE BARON:] Asseyez-vous, vous dis-je. Le dépôt précieux que je vous ai confié, et dont vous allez me rendre compte, fait disparaître à mes yeux le simple serviteur. Quand je quittai Vienne, il y a huit ans, pour la Cour ou mon Souverain m'envoyait ; la trop grande jeunesse de mon fils, ne me permit pas de l'emmener avec moi ; je vous le confiai, Robert, non comme à un Mentor, mais comme à un serviteur aussi zélé que fidèle ; je ne vous donnai pas le titre de gouverneur, j'oserais à peine le prendre, moi qui suis son père ; vous restâtes toujours mon intendant. Êtes-vous content de mon fils, Robert ?... Est-ce un bonheur pour moi d'être père ?
[ROBERT:] Oui, Monsieur le Baron ; j'ai toute sa confiance ; il écoute mes avis et mes conseils avec docilité, parce que je les lui donne sans prétention. J'ose me flatter d'en être aimé autant peut-être que je lui suis attaché.
[LE BARON:] Rendez-moi donc compte de ses moeurs, de ses goûts, de ses projets.
[ROBERT:] Ses moeurs sont douces, ses goûts sont honnêtes, et je le crois sans ambition.
[LE BARON:] Tant mieux ; a-t-il tenu ce qu'il annonçait il y a huit ans ?... Il promettait beaucoup alors.
[ROBERT:] Né avec toutes les qualités qui rendent un homme aimable, il a encore reçu de la nature un esprit fin et agréable, que l'étude, sa seule passion, a développé et enrichi ; il est fAit pour être aimé de tout le monde, et il le serait sans doute... si...
[LE BARON:] Achevez, Robert, je ne veux pas être flatté.
[ROBERT:] Il serait adoré sans un penchant cruel auquel il s'abandonne.
[LE BARON:] Et quel est ce penchant ?
[ROBERT:] Celui de médire. Autant son coeur est bon, autant sa plume est méchante ; personne n'est à l'abri de ses traits.
[LE BARON:] Que me dites-vous ? Mon fils serait un libelliste ?
[ROBERT:] Oui, Monsieur le Baron, c'est le nom qu'on lui donne.
[LE BARON:] Ô ciel ! Tu me punis comme je l'ai mérité ! Le malheureux !
[ROBERT:] Ce jeune homme, si dangereux dans son cabinet, est l'être le plus aimable et le plus doux dans la société, ami franc, plein d'honneur et toujours prêt à secourir l'infortuné qu'il peut découvrir.
[LE BARON:] Mon fils connu pour être un libelliste ?
[ROBERT:] Il en est tout au plus soupçonné ; quelques affaires que lui suscitèrent ses premiers écrits, et dont il se tira avec honneur...
[LE BARON:] Dites avec bonheur.
[ROBERT:] Ces affaires lui firent voir le danger que court le libelliste ; et depuis ce temps, il se tient prudemment caché sous le manteau de l'anonyme.
[LE BARON:] Que j'ai eu toit de ne pas l'emmener avec moi ! Qu'un père est coupable de laisser son fils livré à lui-même ; quelle faute j'ai faite ! Mais, dites-moi, Robert, a-t-il au moins des moeurs ?
[ROBERT:] Oui, M. le Baron ; et rien jusqu'à ce jour n'en a altéré la pureté ; je ne vous cacherai pas cependant que je lui crois une intrigue secrète. Ayant remarqué que, tous les deux jours, il sortait de la ville aussitôt que les portes en étaient ouvertes, j'ai eu la curiosité de le suivre d'assez loin pour n'en pas être aperçu.
[LE BARON:] Eh bien !
[ROBERT:] Je l'ai vu entrer à une demi-lieue de la ville, chez une vieille fermière qui lui fournit des habits de paysan, avec lesquels il se rend à votre ermitage.
[LE BARON:] À mon ermitage ?
[ROBERT:] Oui, Monsieur le Baron.
[LE BARON:] À mon ermitage ! Ah ! S'il savait combien j'y ai versé de larmes ! Achevez, Robert ; vous n'avez rien découvert de plus ?
[ROBERT:] Non, Monsieur le Baron, je sais seulement que c'est aujourd'hui son jour de rendez-vous, et je ne doute pas qu'il n'y soit allé.
[LE BARON:] Ce mystère suffit pour alarmer ma tendresse : faites donc l'impossible pour connaître cette paysanne, et savoir d'elle les motifs du déguisement de mon fils.
[ROBERT:] Cela ne sera pas difficile ; je la connais bien de vue, et je suis certain de la faire parler.
[LE BARON:] Ne perdez pas un instant.
[ROBERT:] Dès aujourd'hui, j'espère vous en rendre un compte exact.
[LE BARON:] Allez, Robert ; j'attends ici mon fils ; je veux lui parler seul.