[PHILENE:] Quittons, quittons ces bois, où notre âme abattue N'a que trop médité sur le mal qui la tue ; Retournons dans les lieux où nous puissions savoir Ce qu'a déterminé le céleste vouloir. Qui doit enfin périr, Alexis ou Melisse ? Que si quelqu'un des deux le doit avec justice, C'est sans doute Melisse, et cependant mon coeur Fait, contre la raison, des voeux en sa faveur. Je crains qu'à me venger le Ciel trop ne s'anime Et ne regarde moins la beauté que le crime. C'en est encore peu, je flatte mes malheurs, Et pour ne la pas perdre excuse ses rigueurs. Grands dieux ! Si vous avez pour moi quelque indulgence, Épargnez cette ingrate, et voilà ma vengeance : Rendez-moi ses mépris, son orgueil rebutant ; Seulement, qu'elle vive, et je serai contant. Pour toi, perfide ami, qui, malgré tes promesses, As conçu dans ton sein des indignes tendresses, Qui viens devant mes yeux d'en faire un lâche aveu, N'attend du juste Ciel, pour loyer, que le feu. Mais d'où vient que personne en ce lieu ne s'avance Qui puisse contenter ma juste impatience ? C'est ici cependant, si j'ai bien écouté, Que doit être du sort l'arrêt exécuté. De ce retardement qui pourrait être cause ? Serait-il point encor survenu quelque chose ? Mais j'aperçois Damon. Nul autre ne peut mieux Éclaircir sur ce point mon désir curieux. Je vais lui demander. Damon, un mot, de grâce. Souffrez que mon désir par vous se satisfasse. Que s'est-il fait au temple, et pour lequel des deux Se déclare le sort, ou doux, ou rigoureux ?
[DAMON:] Comment ! Vous ignorez, vous seul, ce grand miracle, Et n'avez rien ouï de ce rare spectacle ? Votre intérêt pourtant y paraît assez grand, Et le succès ne peut vous être indifférent.
[PHILENE:] J'étais dans ce bocage, attendant de l'apprendre Par le bruit qui viendrait incontinent s'épandre. Hélas ! On sait trop tôt ce qui doit affliger ! Le bonheur est tardif et le mal est léger ! Mais contez-moi, Damon, cette grande aventure. Que je suis agité ! Que mon esprit endure ! Ce désordre intestin ne peut être menteur, Et ne me promet rien qu'un extrême malheur.
[DAMON:] Puisque devers le bois vous revenez vous-même, Faites-moi, je vous prie, une faveur extrême. N'avez-vous point trouvé des gens sur le chemin ?
[PHILENE:] Vers où ?
[DAMON:] Vers le buisson où l'on voit le grand pin.
[PHILENE:] Non, je n'ai rien trouvé ; mais, si je ne m'abuse, Non loin de moi marchait une troupe confuse. Ils parlaient assez haut, et sans doute ils allaient Vers le lieu qu'à présent vos discours m'indiquaient.
[DAMON:] C'est eux assurément ; ils ont bien pris la voie.
[PHILENE:] Qui donc ?
[DAMON:] Les officiers que le grand prêtre envoie.
[PHILENE:] Damon, ne tenez plus mon esprit suspendu, Et daignez me conter ce que vous avez vu.
[DAMON:] Ami, je suis pressé ; l'on doit, en ma présence.
[PHILENE:] Ah ! Damon, je ne puis, je meurs d'impatience. Si jamais.
[DAMON:] Hé bien ! donc, je vais succinctement Vous faire le récit de cet événement.
[PHILENE:] Commencez donc enfin.
[DAMON:] Écoutez. Comme Alcandre Se fut en vain gêné pour l'oracle comprendre, Et qu'il eut admiré, par un combat nouveau, Deux bergers disputer la gloire du tombeau, Ne pouvant pénétrer dans une nuit si noire, Presque désespéré, vint tout d'un coup à croire Que l'on avait choqué la majesté du dieu En lisant son oracle en un profane lieu, Et que, pour nous punir de notre irrévérence, Il en avait exprès caché l'intelligence, Répandu sur nos yeux l'ombre et l'obscurité, Et de ces deux bergers le débat suscité. "Allons, dit-il, au temple, et n'ayons point de honte D'expier notre erreur par une amende prompte. Il marche le premier ; Tircis et moi suivons, Et dans l'enclos sacré tous trois seuls arrivons. Vous le savez. Alors Alcandre s'humilie, Et commence à prier les dieux de Thessalie, Les faunes, les sylvains, les satyres cornus, Le berger Apollon, la bergère Venus ; Mais surtout à l'Amour, dont tout ce qui respire Respecte le pouvoir et redoute l'empire, Il adresse sa voix, et tâche par ces mots L'obliger à vouloir débrouiller ce chaos : "Grand dieu, le plus puissant de la troupe divine, À qui doit l'univers sa première origine, Et qui, par des secrets et merveilleux ressorts, De cette grande masse entretiens les accords ; Toi qui règnes au Ciel, qui règnes sur la terre, Qui sais assujettir le maître du tonnerre, Et ne dédaignés pas de venir quelquefois Honorer nos hameaux et visiter nos bois ! Aimable déité, donne-nous quelque indice : Qui te doit être offert, Alexis ou Melisse ? En sauvant l'innocent, monstre le criminel, Et de son sang bientôt fumera ton autel." Alcandre, ayant fini, se tait, s'arrête, écoute, Espérant que bientôt s'éclaircira son doute. Mais rien ne lui répond : tout est sourd à ses cris, Les faunes, les sylvains et le fils de Cypris. Dans ce triste embarras de surprise et de trouble, Alcandre recommence, et sa ferveur redouble ; Mais le Ciel est toujours inexorable et dur : Aussi sombre est la nuit, l'oracle autant obscur. Ce ministre des dieux ne sait que dire ou faire. Son esprit, à la fin, ce secret lui suggéré : Il veut que dans le temple on enferme avec nous Les auteurs incertains du céleste courroux, Espérant que les dieux, touchez par leur présence, Du criminel enfin donneraient connaissance, Nommeraient la victime, et par un juste choix Nous voudraient bien tirer de ces douteux abois. Je les viens donc quérir, suivant l'ordre d'Alcandre ; Mais, pendant le chemin, je les vois tous deux prendre Un conseil insolent, ainsi que furieux, De ne se point survivre après l'arrêt des dieux. Nous approchons du temple. Ils entrent... Ô surprise ! La masse tout d'un coup se choque, se divise ; L'on entend un grand bruit dans le vaste des airs, Et nos yeux sont frappez de lumineux éclairs. Nous ne doutons plus lorsque tous ces grands présages De l'approche du dieu ne soient des témoignages. Nous nous prosternons donc humblement, attendant Du suprême vouloir les signes évidents. Alors à ce grand bruit le silence fait place ; Un jour pur et serein ces faux brillants efface : Dans un nuage d'or se découvre l'Amour ; Les Grâces, les Plaisirs, les Jeux, sont à l'entour. Il tient son arc fatal ; son carquois pend derrière ; Un crêpe délié lui cache la lumière ; Zéphyr, à ses côtés, tient sa torche en sa main. Il nous rend à la fin cet oracle certain.
[ORACLE:] Vos maux s'en vont finir, recevez-en l'augure. Le Ciel n'a pu les voir sans en être touché ; Mais, bergers, pour me plaire et dignement conclure Ce que vous ignoriez et qui n'est qu'ébauché, Unissez promptement, unissez les victimes. C'est ainsi que l'Amour se sait venger des crimes. Il se retire ensuite, et nous laisse ravis Que d'un si beau succès nos desseins soient suivis. Nous admirons du dieu le décret équitable, Qui sait ainsi punir l'un et l'autre coupable, Et, semblant satisfaire à leur zèle indiscret, Sur eux, sans distinguer, venge un commun forfait. Quelque peu des bergers nous touche la misère, Mais au salut public qu'est-ce qu'on ne préfère Alcandre incontinent m'ordonne de marcher Et de faire au plutôt construire le bûcher. Je n'ai point perdu temps, et par ma diligence Des officiers sacrés une troupe s'avance. J'y vais moi-même aussi.
[PHILENE:] Mais Damon, en ce lieu, Doit-on pas accomplir la volonté du dieu ?
[DAMON:] Non, c'est dans la forêt, où, comme l'on assure, Jadis est arrivée une même aventure.
[PHILENE:] Damon, les deux bergers étaient-ils étonnés Lorsque le Ciel les eut à la mort condamnés ?
[DAMON:] Non, nulle émotion n'altéra leur visage, Et l'on ne saurait plus témoigner de courage. Leurs yeux sans cesse étaient l'un sur l'autre arrêtez, Et d'un secret plaisir ils semblaient transportés, Comme si dès longtemps de mutuelles flammes Eussent atteint leurs coeurs et brûlé dans leurs âmes, Et que bientôt, conduits dans le lit nuptial, Ils s'y dussent unir, non au bûcher fatal. Cependant on les orne, avec soin on les pare, On couvre leurs habits de gaze fine et rare ; Leurs chefs sont couronnez de guirlandes de fleurs, Et l'on répand sur eux des exquises odeurs. Mais je les vois venir. Cette grande poussière M'est de leur prompt abord la sûre avant-courrière. Adieu.