[PLACIDE:] Seigneur. j'ose me plaindre. Aux portes Quirinales, J'ai vu qu'on préparait les pompes triomphales. N'êtes vous pas instruit...
[ADRIEN:] Que je suis, malheureux ! Maître du monde entier, tout résiste à mes voeux. Il est donc vrai, Placide, et ma bonté vous blesse. Mais de votre vertu dépouillez la rudesse J'ai parlé ; qu'il suffise. Il faut me respecter.
[PLACIDE:] Apprenez tout, Seigneur, et daignez m'écouter. Quand j'ai de ma Patrie embrassé la défense, Mon coeur dans son devoir trouvait sa récompense. Soldat sans intérêt, vainqueur sans vanité, Vos dons de mes exploits blessaient la pureté. Malgré ces sentimens, d'autres raisons plus justes, M'auraient fait respecter vos volontés augustes ; Et Rome m'aurait vu, sur un char orgueilleux, Triomphant des mortels, rendre hommage à ses Dieux. Mais un Maître cent fois plus grand, plus redoutable, Un Maître, des humains Monarque véritable, Qui peut dans cet instant, par un jeu de ses mains, Ébranler, renverser l'Empire des Romains : Ce Maître qui vous donne et le Trône et la vie, S'offenserait, Seigneur, de ce triomphe impie.
[ADRIEN:] Expliquez-vous. Quel est ce Maître impérieux ? Au dessus d'Adrien je ne vois que les Dieux ; Et de ces Dieux enfin vos succès sont l'ouvrage. Qui d'entre eux peut jamais en rejetter l'hommage ?
[PLACIDE:] Que ces Dieux délaissés, que leurs temples détruits...
[ADRIEN:] Qu'ai-je entendu ? Placide !
[PLACIDE:] Apprenez qui je suis. Je suis Chrétien.
[ADRIEN:] Vous !
[PLACIDE:] Moi. Daignez mieux me connaître. Je suis Chrétien, Seigneur, et fais gloire de l'être.
[ADRIEN:] Vous Chrétien ! Vous à qui j'offrais mon amitié, À tout ce que je hais vous êtes donc lié !
[PLACIDE:] Que l'équité, Seigneur, étouffe cette haine.
[ADRIEN:] À cet infâme aveu, je m'en rapporte à peine. Quoi ! Vous, Placide, vous, dont le coeur généreux Semblait de l'honneur seul sentir les nobles feux ; Si sage dans la paix, et si grand dans la guerre, De ces obscurs humains dont j'affranchis la terre, Vous avez pu grossir le méprisable amas ! Vous osez adopter leur nom, leurs attentats ! Désormais je vous crains. Membre d'un corps rebelle, Ami des factieux, serez-vous seul fidèle ? Ah ! Pourquoi veniez-vous secourir Adrien ? Pour soutenir l'État, n'était- il qu'un Chrétien ?
[PLACIDE:] Quand vous avez cueilli les fruits de ma victoire, Vous en pouvez, Seigneur, détester la mémoire, Mais témoin de mon zèle, et Vainqueur par mon bras Au moins par vos soupçons ne m'avilissez pas. Un Chrétien dans son Prince honore son Dieu même, Fuit l'erreur des Césars, défend leur diadème ; Souffre leur injustice, et soldat généreux, Par eux persécuté, donne son sang pour eux. Oui, ma loi, des vertus est une école auguste. Parmi vous, je le sais, je ne suis point injuste, La vertu trouve aussi de zélés spectateurs. Mais vos Dieux valent moins que leurs Adorateurs. Rome, de l'Univers orgueilleuse Maîtresse, De tes égarements où t'a porté l'ivresse ?...
[ADRIEN:] Respectez Rome au moins, et sa gloire et ses lois.
[PLACIDE:] Rome ! Elle a sur mon coeur de véritables droits. Elle fut d'âge en âge en Grands hommes féconde ; Jamais on n'égala sa science profonde À combattre, à dompter, à régir les humains : Les fruits de son esprit, les oeuvres de ses mains, Ses fastes immortels remplis de faits sublimes, La beauté de ses loix, et jusqu'à ses grands crimes, Laisseront de son peuple aux siècles à venir D'un peuple de Héros l'éclatant souvenir. Mais quel nuage enfin obscurcit tant de gloire ? Ô tache ! Ô traits honteux d'une brillante histoire ? Quoi ? De songes grossiers l'absurde fausseté, D'Augures imposteurs l'aveugle autorité ; Que dis-je ? Les plus noirs, les plus affreux exemples Ont été sans pudeur consacrés dans vos temples. Le vice en votre Olympe a réglé tous les rangs : Les monstres les plus vils sont vos Dieux les plus grands. Ah ! Portez sur le mien un oeil plus équitable. Des plus purs attributs assemblage adorable, Il est un ; et son être, il ne le doit qu'à lui ; Il fut avant les temps ce qu'il est aujourd'hui.
[ADRIEN:] Cette audace à tout autre aurait coûté la vie. J'épargne encor le sang qui sauva la patrie. Mais il faut m'obéir : Jamais d'heureux exploits Ne rendent un sujet indépendant des lois. Triomphez. Oui, pour vous ce triomphe sublime Sera le prix du zèle et la peine du crime ; Et qu'aussitôt par vous Jupiter apaisé Contemple d'un sang pur son autel arrosé.
[PLACIDE:] Vous le voulez. Hé bien, je serai la victime.
[ADRIEN:] Non, vous m'obéirez. À ce prix mon estime, En vous rendant aux voeux de nos braves Romains, Remettra de nouveau mes armes dans vos mains. Allez, et méritez toute mon indulgence.