[GUISCARD:] Oses-tu bien encor paraître devant moi, Téméraire vieillard ?... Viens-tu braver ton roi ? Crains ma juste fureur, crains la juste vengeance De ton maître indigné, qu'irrite ta présence... Fuis.
[SIFFRÉDI:] Sire, dans mon sang éteignez ce courroux. Si je puis à ce prix sauver l'État et vous, Frappez, voilà mon sein.
[GUISCARD:] Insupportable outrage !... Fuis, te dis-je !... J'ai peine à contenir ma rage.
[SIFFRÉDI:] Ne la contraignez point.
[GUISCARD:] Aujourd'hui, grâce à toi, Le plus vil des mortels est au-dessus de moi : Si le sort l'a privé de tout autre avantage, L'honneur du moins encor, l'honneur est son partage. Tu m'as ravi le mien... Eh ! Que pense cruel, Le respectable objet d'un amour mutuel, Qui crut en recevoir l'inviolable gage ? De ce gage sacré qu'as-tu fait ? Quel usage ?
[SIFFRÉDI:] De votre main auguste on m'a remis le seing ; J'ai dû vous supposer un généreux dessein ; J'ai dû, pour le remplir, consulter votre gloire ; C'est elle, et non l'amour, que j'en ai voulu croire. J'ai pensé que ma fille avait mal entendu : J'ai fait, enfin, pour vous ce que vous avez dû ; Et, ne balançant point à me perdre moi-même, J'ai sauvé votre gloire.
[GUISCARD:] Ah ! Trahir ce que j'aime, Trahir le cri du sang, rompre un lien sacré, Être perfide amant et fils dénaturé, Si c'est là cette gloire, apprends que j'y renonce, Apprends que je l'abhorre... Au surplus, je t'annonce Que si dans mon dessein j'étais moins arrêté, Tu l'aurais affermi par ta témérité ; J'en jure... Le destin n'est pas plus immuable.
[SIFFRÉDI:] Mais daignez voir, au moins, quel orage effroyable Attirera sur vous ce funeste dessein. Au trône en vain le sang vous donne un droit certain, Sur votre tête encor la couronne est flottante... Constance a dans l'armée une brigue puissante, Et du roi des Romains elle aura les secours. Vous hasardez l'État, votre trône, vos jours...
[GUISCARD:] Tombe, tombe sur moi le sort le plus funeste Avant qu'un noeud honteux, que tout mon coeur déteste, Mêle au sang de Mainfroi le sang de ses bourreaux !... Vous ne rougirez point, ô mânes d'un héros ! Plutôt mourir cent fois que m'unir à Constance !... Loin d'un coeur généreux ta timide prudence ! On n'asservira point mon trône ni mon coeur ; De Constance d'Osmont je brave la fureur. Malheur aux factieux qui prendront leur défense ! Cette main, qu'armera le droit et la vengeance, Ne quittera le fer qu'abreuvé de leur sang. Les rebelles du mien épuiseront mon flanc, Ou tous, jusques à toi, sentiront ma furie.
[SIFFRÉDI:] Je vous ai consacré mon service, ma vie. Sans respect de mon âge et de mes cheveux blancs, Sire, épuisez sur moi tous vos ressentiments. Peut-être que plus calme, alors, votre âme auguste Sentira qu'il est grand, je dis plus, qu'il est juste Que tout intérêt cède et soit sacrifié Au salut d'un grand peuple, à vos soins confié ; Que le premier bonheur d'un roi, digne de l'être, Est le bonheur de ceux dont le ciel l'a fait maître ; Et que, libre des soins, d'une vulgaire ardeur, C'est son peuple, avant tout, que doit aimer son coeur.
[GUISCARD:] Je connais tout le prix de ces grandes maximes ; Mais j'en connais aussi les bornes légitimes, Et j'envierais le sort des moindres citoyens, Si, maintenant leurs droits, j'abandonnais les miens. Je ne souffrirai point, Siffrédi, qu'on me brave ; C'est un père qu'un ; tu n'en fais qu'un esclave.
[SIFFRÉDI:] L'esclave du devoir... Ah ! Sire, écoutez-moi... Daigne écouter encore, ô mon fils, ô mon roi, Celui qui fut ton père et forma ton jeune âge, Et qui, pour ton honneur, pour ton seul avantage, Repousse constamment l'appât le plus flatteur Qu'offre l'ambition aux désirs d'un grand coeur ; Qui refusant Ce qu'un autre peut-être eût achevé du crime, À ta haute faveur préfère ton courroux... Vois ton ami, ton père embrassant tes genoux, Te conjurer en pleurs de te vaincre toi-même. À tes pieds, avec moi, vois un peuple qui t'aime, Et que le ciel confie à tes soins paternels, Citoyens, magistrats, ministres des autels ; Tous ceux de qui la main aux travaux occupée Fait croître la moisson de leur sueur trempée, Qui nourrissent l'État et supportent la faim : Vois le vieillard courbé, l'enfant pressant le sein, Et l'époux et l'épouse et la mère et la fille, Tout un grand peuple, enfin, composant ta famille, Vois-les, dis-je, à tes pieds, incertains et tremblants : "Sauve-nous, disent-ils, d'une guerre intestine ; Faut-il à l'incendie, au meurtre, à la ruine Abandonner encor nos champs et nos cités ?... Ah ! Pour d'autres exploits que nos calamités, Réserve un sang pour toi tout prêt à se répandre !..." Résisterez-vous donc à cette voix si tendre ? Eh ! Quel triste bonheur, rapportant tout à soi, Peut balancer son peuple en l'âme d'un bon roi ? La vôtre... Mais, seigneur, je vois qu'elle est émue ; Ah ! Ne dérobez point ces larmes à ma vue : L'orgueil du trône, hélas ! N'est que trop inhumain.
[GUISCARD:] Lève-toi, Siffrédi ; ton roi te tend la main... Mes peuples me sont chers : je connais tes services ; Mais tu m'as mis, cruel ! Entre deux précipices. À Constance engagé par toi dans le Sénat, Détruire son espoir c'est hasarder l'État. À cet engagement si je veux satisfaire, Il me faut trahir Blanche et le sang de mon père ; Et, de tous les côtés, déchiré, combattu, La vertu dans mon coeur s'oppose à la vertu... C'est à toi, Sïffrédi, de venir à mon aide : Ton zèle a fait le mal ; j'en attends le remède. Il faut que demain même, au Sénat assemblé, De ta témérité le secret dévoilé, D'un odieux hymen pour jamais me dégage. Si tu veux appuyer mes droits de ton suffrage, Je redouterai peu Constance et ses amis : Qui rend un peuple heureux le voit toujours soumis. Je veux, dans mes projets si le ciel me seconde ; Que déjà foi du mien son amour me réponde.
[SIFFRÉDI:] Seigneur...
[GUISCARD:] Sans répliquer, obéis. À ce prix Ton maître te pardonne et redevient ton fils.
[SIFFRÉDI:] Des bontés de mon roi je sens le prix insigne, Mais si j'obéissais je n'en serais plus digne : Incapable, Seigneur, des souplesses de cour On ne me verra point, par un lâche retour, Plier mes sentiments aux passions du maître.
[GUISCARD:] Et désormais en toi je ne vois plus qu'un traître... Tu voudrais que prenant tes volontés pour loi, Guiscard fut, sur le trône, un fantôme de roi ? Mais ne t'en flatte pas... Adieu, quoi qu'on projette, Constance ne sera jamais que ma sujette... Toi, rends grâce à l'amour dont mon coeur est épris, Qui te protège encor lorsque tu le trahis.