[DOMITIUS:] Vos voeux, n'en doutez pas seront tous exaucés : Les Dieux à vous servir doivent être empressés. Il est bien des mortels, et j'en nommerais même, Qui sans avoir des Dieux la puissance suprême, À vous plaire attentif, mettraient tous leurs plaisirs À pouvoir sur la terre exaucer vos désirs.
[AUGUSTA:] De ce temple, Seigneur, j'aime la solitude ; À n'y rien dévorer je borne mon étude. Servir, prier Vesta, nourrir le feu sacré, Conduire une troupeau saint, à ma garde livré, Demander pour l'État des jours purs et prospère. Des mortel malheureux adoucir les misères ; Voilà les grands devoirs qu'Augusta doit remplir, Et mon âme au delà n'entend point son désir.
[DOMITIUS:] Cette paix de votre âme est un présent si rare ; Envers moi le destin s'est montré plus avare : Et ce calme profond qu'étalent vos discours, D'un trop juste dépit empoisonne mes jours, Il semble qu'en effet la nature, si sage, Ne devait pas errer dans son plus bel ouvrage, Et lorsque de ses feux elle brûla mon coeur, Elle devait en vous enflammer mon vainqueur.
[AUGUSTA:] Ce langage hardi, si j'ose vous comprendre, Pour la seconde fois ici se fait entendre, Seigneur ; et la froideur dont mon coeur et mes yeux Ont accueilli déjà vos sacrilèges feux, Aurait dû m'épargner votre audace insensées. Sur mes serments enfin quelle est votre pensée ? Croyez vous à ce point mes voeux mal affermis ? Et depuis quand, Seigneur, vous êtes-vous promis Que pour être couvert de la pourpre romaine, Le crime aurait le droit d'échapper à ma haire : Il m'est plus odieux encore dans cet éclat. Honorez un peu plus, Seigneur, le consulat, Et n'avilissez point sa gloire et son empire, Jusques à mériter ce que je pourrais dire, Jusques à mériter que ma suprême voix N'appelle la vengeance au secours de mes droits.
[DOMITIUS:] On ne m'abuse point par des feintes colères. L'amour sait résister à des lois plus sévères. Quel sera votre crime, après tout, et le mien, Si d'un culte abjuré vous brisez le lien ? La vestale a le droit dès sa trentième année D'abandonner Vesta pour le lit d'hyménée : Qui donc peut empêcher que ces noeuds et mon choix Ne couronnent mes voeux, sans offenser les lois ?
[AUGUSTA:] Qui peut donc l'empêcher ? L'honneur qui fut mon guide, Qui le sera toujours, et qui, seul, me décide, Hé ! Ne savez-vous pas quel opprobre éternel Couvre toute vestale, échappée à l'autel. Qui consacre à l'hymen le reste de sa vie ? Rome, qui le permet, y joint l'ignominie. Vestales, au dessus des fiers Patriciens : Épouses, au dessous des plus vils plébéiens : Ce temple nous acquiert et la gloire et l'estime, Et l'hymen, le mépris réservé pour le crime. Regardez Marcia, Tucie, Ema, Méris : De leur flamme imprudente elles en ont eu le prix. Vous, peut-être, Consul, d'une voix indignée Avez vous, le premier, flétri leur hyménée : Et vous pouvez penser que, de même, Augusta Pour vivre dans l'opprobre abjurera Vesta ? Non, Seigneur ; renoncez à ce désir coupable. Je dis plus : et voici que mon sort irrévocable. Sachez qu'en vain l'honneur permettrait à mes voeux De s'exprimer sans honte et de payer vos feux ; Vous en auriez encor nul espoir à prétendre. Puisse aujourd'hui Vesta m'approuve et m'entendre ! À sont culte sacré je me voue à jamais. De mon coeur, dès longtemps les voeux satisfaits L'objet, qui captiva mon âme tout entière. À ce temple, en un mot, a borné ma carrière : Et je mourrais, Seigneur, des plus affreux tourments Plutôt que d'oublier ma gloire et mes serments.
[DOMITIUS:] C'en est trop ; et je vois ce qu'il faut que j'en pense. On est trahit souvent à force de prudence. Un pitié feinte, en ses sombres détours, Cache plus d'une fois de coupables amours. On ne m'a pas trompé ; vos refus ont leur cause, Vous abusez mon coeur ; votre âme m'en impose : Vous aimez. À l'ardeur que je recèle en moi, D'un absolu pouvoir je reconnais le loi. Vous seule, dussiez-vous en être sacrilège Ne tenez point du ciel l'inconnu privilège De n'avoir aimé rien, ou de n'aimer jamais. Tremblez ! Je percerai vos odieux secrets. Vous savez si mon âme, ouvert à la vengeance, Sait servir son dépit de toute sa puissance. Craignez Domitius ; et tremblez que ses yeux Ne découvrent bientôt un rival odieux.
[AUGUSTA:] Vous aggravez l'insulte... et votre hardiesse S'accroît par ma bonté : c'est assez ; et je crois Que l'amour parle ici pour la dernière fois. Si votre rang, le mien me forcent au silence, Mettez à m'imiter votre reconnaissance : Et d'une part et d'autre évitant notre aspect, J'oublierai vos transports ; vous, gardez le respect.