[ÉMILIE:] Venez, ma maman, ne craignez rien. C'est le père de ces deux aimables enfants qui nous montrent tant d'amitié, et il est bon, aussi bon que ses enfants.
[HENRIETTE:] Oh ! Notre bon papa est instruit de tout.
[MADAME DE JOINVILLE:] J'ose me flatter, Monsieur, que vous n'avez pas soupçonné mon Émilie.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] On n'a besoin, Madame, que de vous voir, vous et votre fille, pour prendre de vous l'opinion la plus avantageuse.
[MARCELLIN:] Elle s'appelle Émilie ? Oh ! Mon papa, on voit bien qu'elle n'était pas née pour glaner.
[MADAME DE JOINVILLE:] La nécessité impose quelquefois des lois cruelles, et, pourvu qu'on ne fasse rien de déshonorant....
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] On ne doit point rougir de la pauvreté. Elle peut s'allier avec toutes les vertus. Mais oserais-je vous demander, Madame, qui vous êtes ?
[HENRIETTE:] Elle s'appelle Madame Laborie.
[MADAME DE JOINVILLE:] Je ne crois pas, Monsieur, devoir vous déguiser mon vrai nom. Je me vois même dans la nécessité de vous le découvrir pour me justifier dans votre esprit de l'état dans lequel vous me voyez descendue. Cependant je voudrais... Vous faire cet aveu sans témoin. Ce n'est pas que je rougisse démon abaissement ; mais, si mon nom était connu, je craindrais de trouver parmi les gens du peuple des âmes peu généreuses qui se feraient peut-être un plaisir de m'humilier, parce qu'il nous arrive souvent de ne pas agir plus noblement à leur égard, lorsque nous sommes dans la prospérité.
[MARCELLIN:] Eh bien ! Je n'écouterai point.
[HENRIETTE:] Et moi, je n'en dirai pas un mot, je vous assure ; et, qui que vous soyez, Émilie sera toujours ma bonne amie.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Croyez, Madame, que je ne vous aurais pas demandé ces particularités sans un intérêt pressant, et si je n'étais pas dans la résolution de réparer les injustices du sort.
[MADAME DE JOINVILLE:] Je suis née d'une famille noble, mais peu favorisée de la fortune. J'ai passé ma jeunesse à Paris, auprès d'une dame de condition, en qualité de demoiselle de compagnie. Il y a huit ans que je fis connaissance avec Monsieur de Joinville, lieutenant-colonel de cavalerie, qui était venu passer quelques mois dans la capitale.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Joinville ! Joinville !
[MADAME DE JOINVILLE:] Il prit de l'inclination pour moi ; ses vertus m'avaient prévenue en sa faveur ; je lui donnai ma main et, quelques jours après notre mariage, nous nous retirâmes dans une terre qu'il possédait en Provence.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Oh ! C'est lui ! C'est lui. Je retrouve tous ses traits sur la figure de cette enfant.
[MADAME DE JOINVILLE:] Que dites-vous, Monsieur ?
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Poursuivez, Madame ; je vous en conjure.
[MADAME DE JOINVILLE:] J'abrégerai autant qu'il sera possible. Nous commencions à goûter, dans une paisible retraite, les douceurs de la plus tendre union. Mais, hélas ! Les fatigues de la guerre avaient altéré la santé de mon époux, et une maladie cruelle termina sa vie en peu de jours.
[HENRIETTE:] Pauvre enfant ! Tu as été orpheline bien jeune.
[ÉMILIE:] Hélas ! Même avant d'être née.
[MADAME DE JOINVILLE:] Il me laissa enceinte de cette enfant que vous voyez. Je lui donnai la naissance dans la douleur. Aussitôt que les frères de mon mari, gens durs et intéressés, virent qu'il n'y avait point d'héritier mâle, ils se mirent en possession de ses fiefs ; et, comme nous avions de jour en jour différé de faire revêtir nos articles de mariage de toutes les formalités essentielles, je fus obligée de me contenter de ce qu'ils voulurent bien me laisser pour ma fille et pour moi.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Leur indigne avarice me fait juger que la somme fut modique, et ne put suffire longtemps.
[MADAME DE JOINVILLE:] Elle me servit à vivre encore quelques années en Provence, dans l'attente d'un léger douaire que je me flattais d'obtenir. Enfin, lorsque je vis mes espérances déçues, je pris la résolution de retourner à Paris, auprès de mon ancienne bienfaitrice. J'appris à mon arrivée que cette dame venait de mourir. Je n'eus pour lors d'autre ressource que de vendre ce qui me restait de mes bijoux et de mes habits, et de subsister du travail de mes mains. Je me retirai à Nanterre, pour y vivre inconnue. Il y a quelque temps que j'y rencontrai par hasard une femme que j'avais connue autrefois et qui demeure dans ce village.
[HENRIETTE:] Mon papa, c'est la vieille Marguerite.
[MADAME DE JOINVILLE:] Elle avait servi chez la dame dont je vous ai parlé. Je lui avais donné, dans une cruelle maladie, des soins qui me valurent son attachement. Je lui exposai ma situation : elle me proposa de venir demeurer ici, où je pourrais vivre dans une obscurité plus profonde. C'est à elle que je dois l'hospitalité, et, comme elle n'a personne pour lui fermer les yeux, elle m'a fait entendre que j'hériterais à sa mort de sa petite chaumière. Vous voyez....
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] C'en est assez, Madame. Cette généreuse femme ne me surpassera point en reconnaissance. J'ai une joie inexprimable de pouvoir enfin acquitter une dette que j'ai contractée envers votre digne époux.
[MADAME DE JOINVILLE:] Comment, Monsieur ! Est-ce que vous l'auriez connu ?
[MARCELLIN:] Le père de cette bonne Émilie ?
[HENRIETTE:] Ô ma chère Émilie, je vois que nous allons te garder avec nous. Mais quoi ! Tu pleures ?
[ÉMILIE:] Ne me plaignez pas, je ne pleure que de plaisir.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] C'est à lui que je dois la vie : quel bonheur pour moi de pouvoir reconnaître ce bienfait envers son épouse et son enfant ! J'ai servi sous lui pendant la dernière guerre d'Allemagne. Dans une affaire malheureuse, où j'étais épuisé de fatigue, un cavalier ennemi avait le sabre levé sur ma tête. C'en était fait de moi, si mon digne lieutenant-colonel ne m'eût sauvé en se précipitant sur lui.
[MADAME DE JOINVILLE:] Je le reconnais bien à ces traits : il était aussi brave que généreux.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Quelques jours après, je fus commandé en détachement pour, une expédition périlleuse. Nous fûmes, enveloppés et forcés de nous rendre après une longue résistance. Mes équipages avaient été pillés. J'étais dénué d'habits et d'argent. Monsieur de Joinville fut instruit de mon sort et me fit recommander au général ennemi. J'obtins, grâce à lui, tous les secours dont j'avais besoin dans le traitement d'une blessure profonde que j'avais reçue. Je fus plus de deux ans à me rétablir, et, lorsque je revins dans ma patrie, je n'eus que le temps de l'embrasser à mon passage, étant obligé de m'embarquer aussitôt pour les Indes. Un mariage avantageux que j'y ai fait m'a ramené, il y a six ans, en France. Je me disposais à voler dans ses bras lorsque j'appris qu'il ne vivait plus. Que j'étais loin de penser que son épouse et sa fille fussent dans la situation où j'ai la douleur de vous trouver !
[MADAME DE JOINVILLE:] Grand Dieu ! Grand Dieu ! Par quelles voies miraculeuses m'as-tu conduite ici ?
[MARCELLIN:] Quoi ! Ton père a sauvé la vie au nôtre !
[HENRIETTE:] Combien nous devons t'aimer !
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Viens, mon Émilie : tu retrouveras en moi le père que tu as perdu. Mes enfants ont aussi besoin d'une seconde mère qui remplace celle qui leur a été enlevée. L'éducation que vous avez donnée à votre aimable fille... me fait voir, Madame, combien vous êtes digne de remplir un emploi si délicat. Je vais prendre toutes les précautions nécessaires pour que vous n'ayez plus à craindre une seconde fois les coups imprévus de la fortune. Oui, ma chère fille, je ne mettrai plus de différence entre toi et mes enfants. Tu es la vivante image de ton généreux père, et tu es aussi digne de ma tendresse qu'il l'était de ma reconnaissance.
[MADAME DE JOINVILLE:] Comment pourrai-je répondre à tant de bienfaits, Monsieur ? Je n'ai que des larmes pour exprimer ce que je sens.
[HENRIETTE:] Ô ma nouvelle maman ! Vous serez donc toujours auprès de nous avec Émilie ? Vous verrez comme nous serons empressés à vous obéir.
[MARCELLIN:] Oui, Émilie sera ma seconde soeur. Elle n'ira certainement plus glaner. Ah ! Méchant Hubert, comme je vais me moquer de toi !
[MADAME DE JOINVILLE:] Mon cher petit troupeau ! De quelle joie vous remplissez mon âme ! Au lieu d'un enfant, j'en ai donc trois ? Non, aucune mère ne m'égalera pour les soins et pour la tendresse. Permettez-vous, Monsieur, que j'aille apprendre cette heureuse nouvelle à ma bonne Marguerite ? Je crains qu'elle n'en meure de plaisir.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Rien de plus juste, Madame ; et moi, je vais faire préparer votre appartement au château.
[HENRIETTE:] Mon papa, me permettez-vous de suivre Émilie et ma nouvelle maman ?
[MARCELLIN:] Et moi aussi, je voudrais bien aller avec elles.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Je le veux bien, mes enfants. Vous ramènerez ensuite au château Madame de Joinville et sa fille, sans oublier la bonne Marguerite, que j'invite aussi à venir dîner avec nous.
[MARCELLIN:] Non Émilie, cela n'est plus fait pour toi. La corbeille restera ici.
[ÉMILIE:] Ah ! Monsieur, pour rien au monde je ne donnerais cette corbeille. Je lui dois mon bonheur, le bonheur de ma mère, celui de vous avoir connu, notre vie et notre bien-être. Non, ma chère petite corbeille, je ne rougirai jamais de toi.
[HENRIETTE:] Du moins ôtez-en les épis, elle sera plus légère.
[ÉMILIE:] Non, non. Ces épis sont à moi ; car le bon vieillard me les a bien donnés, quoi qu'en ait pu dire Hubert. Je veux en faire présent à notre vieille Marguerite.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Elle ne sera pas oubliée à la prochaine moisson ; et dès ce moment elle a du pain assuré pour toute sa vie.
[MADAME DE JOINVILLE:] Que le ciel vous récompense de votre générosité dans vos enfants !