[ARGÉLIE:] Enfin votre vertu l'emporte, Madame, mes soupçons cèdent à son éclat. J'immole à vos désirs l'intérêt de l'État. Vous n'aurai plus d'ici de Lois qui vous contraigne : Et par mes seuls bienfaits vous saurez que je règne.
[ISMÈNE:] Souffrez donc que j'imite autant que je le dois, L'effort que vous venez de vous faire pour moi. Non, puisque votre main brise aujourd'hui ma chaîne, Madame, votre Loi n'a plus rien qui me gêne. À quelque Roi qu'il faille attacher mon destin, Commandez. Je suis prête à lui porter ma main.
[ARGÉLIE:] J'attendais peu, Madame, un effort si contraire Aux voeux de deux amants que je croyais vous plaire ; Je n'ai point prétendu qu'un hymen odieux Vous forçât, malgré vous, à sortir de ces Lieux : Et je n'ai de ces Rois favorisé la flamme, Que pour développer les replis de votre âme : Car je vous l'avouerai. Vos constantes froideurs Me faisaient bien juger que vous aimiez ailleurs : Mais de ces factieux, dont j'ai puni l'audace, Qui briguaient mon hymen pour monter en ma place ; Et qu'un Peuple mutin m'imposait pour Époux, Je craignais que quelqu'un ne fût maître de vous ; Et que quelque projet fatal à ma puissance, N'eût forcé votre bouche à ce triste silence. Injurieux soupçons, source de ma rigueur ! Je ne me souvins plus que vous étiez ma soeur ; Je m'assurai de vous, j'usai de violence, Pour vous faire des Rois accepter l'alliance. Ils m'étaient moins suspects que nuls autres amants ! Mais j'ai bien condamné mes premiers sentiments, Ma soeur, hélas ! Qu'un mot m'eût épargné de peines ! Enfin de votre amour j'ai des preuves certaines. Vos amants me sont chers, j'en approuve le choix : J'ai reconnu leur foi, ne parlons plus des Rois. J'ai contre leurs désirs joint mes refus aux vôtres, Je me suis expliquée en faveur des deux autres. J'ai refusé, promis ; et jusques à ce jour Mes dons et mes refus ont été sans retour. Je veux... Mais qu'ai-je dit qui vous doive confondre ? Vous rougissez. Parlez.
[ISMÈNE:] Il faut donc vous répondre. Vous avez sur mon sort un pouvoir absolu. Je n'en murmure point. Les Dieux l'ont bien voulu ; Je les prends à témoin, Madame, et vos yeux même, Si jamais dans le sort de mon malheur extrême, Quelque ressentiment qui me dût émouvoir, Un mot m'est échappé qui blessât mon devoir. Peut-être sur le Trône aurais-je été plus fière ; Et Reine égale à vous, de votre prisonnière, Trouvant mille chemins à ma vengeance ouverts, J'aurais porté plus loin le dépit de mes fers : Mais loin de consentir au dessein de vous nuire, Où vos rigueurs semblaient, malgré moi, me conduire, J'ai voulu, refusant un Roi pour mon Époux, M'arracher le pouvoir de me venger de vous. Ne craignez donc de moi ni factions, ni brigues, D'un Peuple sans raison j'ignore les intrigues. J'adore en vous le sang de nos communs Aïeux Qui n'ont transmis qu'en vous leur pouvoir en ces lieux. Contre vos volontés, je n'ai pour toutes armes, Que d'innocents soupirs, et d'impuissantes larmes, Qui dès que mes desseins vous seront déclarés, Ne couleront qu'autant que vous les souffrirez. Souffrez-les un moment. Ce qu'elles vous demandent, Ce n'est nul de ces biens où tant d'autres prétendent. Ce n'est plus d'un grand Roi l'alliance et l'appui. Vous m'en ôtez l'espoir. Je le perds sans ennui. Ce n'est ni les égards dus à notre naissance, Ni de ma liberté la sincère assurance, Pour toute liberté, Madame, et pour tout bien, Remettez à mon coeur de n'aimer jamais rien, De n'aimer rien que vous, de sortir d'une chaîne, Qui toujours...
[ARGÉLIE:] Arrêtez. Quoi, Phoenix, Timagène, Tous deux si tendrement charmés de vos appas, Vos Confidents secrets, vous ne les aimez pas ?
[ISMÈNE:] Madame.
[ARGÉLIE:] Ô Dieux ! Que vois-je ? Et sous quelle espérance, Oser de leur amour me faire confidence ? Me tromper ? Me vanter tous deux insolemment Un succès qu'à mes yeux votre bouche dément ? On me joue. On me fait par complots sinistres, Des Rois mes Alliés, renvoyer les Ministres : Rompre avec eux, hâter un refus indiscret. Sans doute on trame ici quelque dessein secret. Il faut m'en éclaircir. Holà.
[ISMÈNE:] Qu'allez-vous faire ? Ô Ciel ! Entre vos mains, prête à vous satisfaire. Ne puis-je pas...
[ARGÉLIE:] Ma soeur, vous êtes libre ici. De ces nouveaux soupçons n'ayez aucun souci. Ils ne vous touchent point. Vous n'êtes point coupable. Je le crois : mais je sais de quoi l'on est capable, Quand l'amour et l'orgueil ont séduit la raison ; Et la fourbe chez moi passe pour trahison. Je sais à qui m'en prendre. Arcas, où sont les Princes ?
[ISMÈNE:] Quoi ? Madame, l'honneur, l'appui de vos provinces, Deux Héros...
[ARGÉLIE:] Où sont-ils ?
[ARCAS:] Ils attendent ici, Que par votre bonté leur sort soit éclairci ; Et n'osant pas entrer...
[ARGÉLIE:] Allez. Qu'on les saisisse.
[ISMÈNE:] Hé de grâce, un moment. Un peu plus de justice, Ils n'ont point mérité cet éclat de courroux ; Et s'il faut l'avouer...
[ARGÉLIE:] Enfin les aimez-vous ?
[ISMÈNE:] Hé bien ! Je leur ai dit... Ils ont pu vous le dire. J'aime. Que cet aveu puisse au moins vous suffire ! Laissez-moi de ma flamme étouffer les transports ; Et ne m'obligez pas à de plus grands efforts. Pour aimer plus longtemps, l'amour m'est trop funeste ; Les maux qu'il m'a coûtés me font craindre le reste ; Et l'effroi que je sens ne se peut plus calmer, Qu'en cessant dès ce jour ou de vivre, ou d'aimer.
[ARGÉLIE:] J'ai peine à concevoir d'où vient tout ce mystère. Quoi ? De ce qui me plaît, rien ne peut donc vous plaire ? Et l'objet jusqu'ici le plus cher à vos yeux, Sitôt que j'ai parlé, vous devient odieux ? Ma seule volonté fait toute votre peine. Vous portez votre amour, où je veux votre haine : Et de vos passions disposant tour à tour, Vous portez votre haine, où je veux votre amour. Ne verra-t-on jamais la fin de vos caprices ?
[ISMÈNE:] Mais ne verrai-je point celle de mes supplices ? Qu'ai-je dit, qu'ai-je fait, qui vous doive irriter ? Est-ce un crime pour moi que de vous imiter ? Pourquoi condamnez-vous par cette violence, Tant d'exemples fameux de votre indifférence ? Tout l'État tant de fois conjuré contre vous, N'a pu vous engager au choix d'aucun Époux. On vous a vue au pied de ces mêmes murailles Soutenir vos refus du gain de trois Batailles ; Et défendre toujours avec pareille ardeur Les droits du Diadème, et ceux de votre coeur. Hé quoi ! Ne puis-je pas vous ressembler sans crime ? Madame, un même sang toutes deux nous anime. Élevée à vos yeux, dès mes plus tendres ans, Je n'ai dû me régler que sur vos sentiments. Je l'ai fait jusqu'ici. Je veux encor le faire. Consentez-y. Pourquoi m'êtes-vous plus sévère, Qu'aux Peuples ennemis que vous avez domptés ? Vous n'avez point encor forcé leurs volontés. La liberté du coeur ne leur est point ravie. Maîtresse de leur bien, de leur sort, de leur vie, Prenez sur moi les droits que vous avez sur eux. Régnez : mais laissez-moi l'empire de mes voeux ; Et plutôt qu'à l'hymen aujourd'hui je souscrive, Souffrez que près de vous...
[ARGÉLIE:] Arcas, que l'on me suive. Madame, je le dis pour la dernière fois, Sur l'un ou l'autre Prince arrêtez votre choix. Tous deux séparément viendront ici l'apprendre. Je vais les envoyer. Songez à les défendre. C'est contre mes soupçons qu'il faut les appuyer. C'est votre hymen qui seul peur les justifier ; Et si de votre foi vous vous croyez maîtresse, Je la suis de leurs jours. Songez-y. Le temps presse : Et dans ce jour, malgré tous vos retardements, Vous aurez un Époux, ou n'aurez plus d'amants.
[ISMÈNE:] Madame.
[ARGÉLIE:] Demeurez.