[ADRIAN:] Ne délibère plus, Adrian, il est temps, De suivre avec ardeur ces fameux combattants ; Si la gloire te plaît, l'occasion est belle ; La querelle du ciel, à ce combat t'appelle ; La torture, le fer, et la flamme t'attend ; Offre à leurs cruautés, un coeur ferme et constant ; Laisse à de lâches coeurs verser d'indignes larmes, Tendre aux tyrans les mains, et mettre bas les armes ; Toi, tends la gorge au fer, vois-en couler ton sang, Et meurs, sans t'ébranler, debout, et dans ton rang. La faveur de césar, qu'un peuple entier t'envie, Ne peut durer, au plus, que le cours de sa vie ; De celle de ton dieu, non plus que de ses jours, Jamais nul accident ne bornera le cours : Déjà de ce tyran, la puissance irritée, Si ton zèle te dure, a ta perte arrêtée ; Il serait, Adrian, honteux d'être vaincu ; Si ton dieu veut ta mort, c'est déjà trop vécu. J'ai vu, ciel, tu le sais, par le nombre des âmes Que j'osai t'envoyer, par des chemins de flammes, Dessus les grils ardents, et dedans les taureaux, Chanter les condamnés, et trembler les bourreaux ; J'ai vu tendre aux enfants une gorge assurée, À la sanglante mort qu'ils voyaient préparée ; Et tomber sous le coup d'un trépas glorieux, Ces fruits à peine éclos, déjà mûrs pour les cieux. J'en ai vu, que le temps prescrit par la nature, Était prêt de pousser dedans la sépulture, Dessus les échafauds presser ce dernier pas, Et d'un jeune courage, affronter le trépas ; J'ai vu mille beautés, en la fleur de leur âge, À qui jusqu'aux tyrans, chacun rendait hommage, Voir avecque plaisir, meurtris et déchirés, Leurs membres précieux, de tant d'yeux adorés ; Vous l'avez vu, mes yeux, et vous craindriez sans honte, Ce que tout sexe brave, et que tout âge affronte ! Cette vigueur, peut-être, est un effort humain ? Non, non, cette vertu, Seigneur, vient de ta main, L'âme la puise au lieu de sa propre origine, Et comme les effets, la source en est divine. C'est du ciel que me vient cette noble vigueur, Qui me fait des tourments mépriser la rigueur, Qui me fait défier les puissances humaines, Et qui fait que mon sang se déplaît dans mes veines ; Qu'il brûle d'arroser cet arbre précieux, Où pend pour nous le fruit le plus chéri des cieux. J'ai peine à concevoir ce changement extrême, Et sens que différent, et plus fort que moi-même, J'ignore toute crainte ; et puis voir sans terreur, La face de la mort, en sa plus noire horreur. Un seul bien que je perds, la seule Natalie, Qu'à mon sort un saint joug heureusement allie, Et qui de ce saint zèle ignore le secret. Parmi tant de ferveur, mêle quelque regret. Mais que j'ai peu de coeur, si ce penser me touche ! Si proche de la mort, j'ai l'amour en la bouche !
[FLAVIE:] Je crois, cher Adrian, que vous n'ignorez pas Quel important sujet adresse ici mes pas ; Toute la Cour en trouble, attend d'être éclaircie, D'un bruit, dont au palais votre estime est noircie, Et que vous confirmez par votre éloignement ; Chacun, selon son sens, en croit diversement ; Les uns, que pour railler, cette erreur s'est semée, D'autres, que quelque sort à votre âme charmée, D'autres, que le venin de ces lieux infectés, Contre votre raison, a vos sens révoltés ; Mais, surtout, de César la croyance incertaine, Ne peut ou s'arrêter, ni s'asseoir, qu'avec peine.
[ADRIAN:] À qui dois-je bien de m'avoir dénoncé ?
[FLAVIE:] Nous étions au palais, où César empressé De grand nombre des siens, qui lui vantaient leur zèle, À mourir pour les Dieux, ou venger leur querelle. Adrian, d'un visage remis, Adrian leur suffit contre tant d'ennemis, Seul, contre ces mutins, il soutiendra leur cause ; Sur son unique soin, mon esprit se repose ; Voyant le peu d'effet que la rigueur produit, Laissons éprouver l'art, où la force est sans fruit ; Leur obstination s'irrite par les peines ; Il est plus de captifs, que de fers et de chaînes : Les cachots trop étroits, ne les contiennent pas ; Les haches et les croix, sont lasses de trépas ; La mort ; pour la trop voir, ne leur est plus sauvage ; Pour trop agir contre eux, le feu perd son usage ; En ces horreurs enfin, le coeur manque aux bourreaux, Aux juges la constance, aux mourants les travaux ; La douceur est souvent une invincible amorce, À ces coeurs obstinés, qu'on aigrit par la force. Titian, à ces mots, dans la salle rendu, Ha ! S'est-il écrié, César, tout est perdu ; La frayeur à ce cri, par nos veines s'étale, Un murmure confus se répand dans la salle. Qu'est-ce, a dit l'Empereur, interdit et troublé, Le ciel s'est-il ouvert ? Le monde a-t-il tremblé ? Quelque foudre lancé menace-t-il ma tête ? Rome, d'un étranger, est-elle la conquête ? Ou quelque embrasement consomme-t-il ces lieux ? Adrian, a-t-il dit, pour Christ renonce aux dieux.
[ADRIAN:] Oui sans doute, et de plus, à César, à moi-même, Et soumets tout, Seigneur, à ton pouvoir suprême.
[FLAVIE:] Maximin à ce mot, furieux, l'oeil ardent, Pâlit, frappe du pied, frémit, déteste, tonne, Comme désespéré, ne connaît plus personne, Et nous fait voir au vif le geste et la couleur D'un homme transporté d'amour et de douleur. Et j'entends, Adrian, vanter encor son crime ? De César, de son maître, il paye ainsi l'estime ! Et reconnaît si mal qui lui veut tant de bien !
[ADRIAN:] Qu'il cesse de m'aimer, ou qu'il m'aime chrétien.
[FLAVIE:] Les dieux, dont comme nous, les monarques dépendent, Ne le permettent pas, et les lois les défendent.
[ADRIAN:] C'est le dieu que je sers, qui fait régner les rois, Et qui fait que la terre en révère les lois.
[FLAVIE:] Sa mort sur un gibet, marque son impuissance.
[ADRIAN:] Dites mieux, son amour et son obéissance.
[FLAVIE:] Sur une croix, enfin.
[ADRIAN:] Sur un bois glorieux, Qui fut moins une croix, qu'une échelle des cieux.
[FLAVIE:] Mais ce genre de mort, ne pouvait être pire.
[ADRIAN:] Mais mourant, de la mort, il détruisit l'Empire.
[FLAVIE:] L'auteur de l'univers entrer dans un cercueil !
[ADRIAN:] Tout l'univers aussi s'en vit tendu de deuil ; Et le ciel effrayé, cacha ses luminaires.
[FLAVIE:] Si vous vous repaissez de ces vaines chimères ; Ce mépris de nos Dieux, et de votre devoir, En l'esprit de César, détruira votre espoir.
[ADRIAN:] César m'abandonnant, Christ est mon assurance ; C'est l'espoir des mortels, dépouillés d'espérance.
[FLAVIE:] Il vous peut même ôter vos biens si précieux.
[ADRIAN:] J'en serai plus léger, pour monter dans les cieux.
[FLAVIE:] L'indigence est à l'homme un monstre redoutable.
[ADRIAN:] Christ, qui fut homme et dieu, naquit dans une étable ; Je méprise vos biens, et leur fausse douceur, Dont on est possédé, plutôt que possesseur.
[FLAVIE:] Sa piété l'oblige, autant que sa justice, À faire des Chrétiens un égal sacrifice.
[ADRIAN:] Qu'il fasse, il tarde trop.
[FLAVIE:] Que votre repentir !
[ADRIAN:] Non, non, mon sang, Flavie, est tout prêt à sortir.
[FLAVIE:] Si vous vous obstinez, votre perte est certaine.
[ADRIAN:] L'attente m'en est douce, et la menace vaine.
[FLAVIE:] Quoi, vous n'ouvrirez point l'oreille à mes avis ? Aux soupirs de la Cour, aux voeux de vos amis ? À l'amour de César, aux cris de Natalie, À qui si récemment un si beau noeud vous lie ? Et vous voudriez souffrir, que dans cet accident, Ce soleil de beauté trouvât son occident ? À peine, depuis l'heure, à ce noeud destinée, A-t-elle vu flamber les torches d'hyménée ; Encor si quelque fruit de vos chastes amours, Devait après la mort perpétuer vos jours ! Mais vous voulez mourir avecque la disgrâce, D'éteindre votre Nom avecque votre race, Et suivant la fureur d'un aveugle transport, Nous être tout ravi, par une seule mort ! Si votre bon génie attend l'heure opportune, Savez-vous les emplois dont vous courez fortune ? L'espoir vous manque-t-il ? Et n'osez-vous songer, Qu'avant qu'être Empereur, Maximin fut berger ? Pour peu que sa faveur vous puisse être constante, Quel défaut vous défend une pareille attente ? Quel mépris obstiné des hommes et des dieux, Vous rend indifférents la terre et les cieux ? Et comme si la mort, vous était souhaitable, Fait que pour l'obtenir, vous vous rendez coupable ; Et vous faites César et les dieux ennemis ? Pesez-en le succès d'un esprit plus remis ; Celui n'a point péché, de qui la repentance Témoigne la surprise, et suis de près l'offense.
[ADRIAN:] La grâce dont le ciel a touché mes esprits, M'a bien persuadé, mais ne m'a point surpris ; Et me laissant toucher à cette repentance, Bien loin de réparer, je commettrais l'offense. Allez, ni Maximin, courtois ou furieux, Ni ce foudre qu'on peint en la main de vos Dieux, Ni la Cour, ni le trône, avecque tous leurs charmes, Ni Natalie enfin avec toutes ses larmes, Ni l'univers rentrant dans son premier cahos, Ne divertiraient pas un si ferme propos.
[FLAVIE:] Pesez bien les effets qui suivront mes paroles.
[ADRIAN:] Ils seront sans vertu, comme elles sont frivoles.
[FLAVIE:] Si raison ni douceur ne vous peut émouvoir ; Mon ordre va plus loin.
[ADRIAN:] Faites votre devoir.
[FLAVIE:] C'est de vous arrêter, et vous charger de chaînes, Si, comme je vous dis, l'une et l'autre sont vaines.
[ADRIAN:] Faites ; je recevrai ces fardeaux précieux, Pour les premiers présents qui me viennent des cieux ; Pour de riches faveurs, et de superbes marques, Du césar des césars, et du roi des monarques : J'irai sans contrainte, où d'un illustre effort, Les soldats de Jésus triomphent de la mort.