[AUGUSTA:] Quel état est le mien ? Ô mères infortunées ! Que le Ciel vous donna d'heureuse destinées ! Sans crainte et sans péril, sur votre sein ému, Vous reposez le fruit que vos flancs ont conçu : Sans cesse auprès de vous, sans qu'aucun murmure : Il sourit, vous caresse au gré de la nature, Et retrace le noeud de vos chastes amours ; Je ne puis, comme vous, disposer de mes jours : À Vesta qui m'accable, hélas ! J'en dois le compte : Vos devoirs sont mon crime, et votre orgueil ma honte.
[DOMITIUS:] Que le fille des Dieux, objet de mon respect, Ne s'effarouche pas de mon nouvel aspect. Sans crainte écoutez-moi : mon âme plus tranquille Ne viens point de ses feux profaner cet asile. J'ai pesé vos avis, tenté quelques efforts, Et mes réflexions ont calmé mes transports. J'ai trop vu qu'en effet il n'était pas possible Qu'à mes feux imprudents Augusta fût sensible. Un Consul s'égarait, vous l'avez combattu ; Laissez nous vous implorer cette haute vertu. Oui, Madame, les Dieux en demandent justice, Sont quelquefois touchés d'un humble sacrifice ; Et Vesta, dont la main protège nos remparts, Pour sa fille fidèle aura quelques égards ; Vers son trône immortel portez votre prière. Par ma voix le Sénat ? le peuple et Rome entière, Pour expier un crime en ordonnent ainsi ; Et voilà le motif qui me ramène ici.
[AUGUSTA:] Fléchir les Dieux vengeurs n'est pas en nous peut-être ; Mais aux lois de l'état nous savons nous soumettre, Et les ordres pressants que vous nous apportez, Avec zèle, Seigneur, seront exécutés.
[DOMITIUS:] Vous ne demandez pourquoi, par quelle offense, Il nous faut de nos Dieux apaiser la vengeance ?
[AUGUSTA:] L'État a des raisons au dessus de nos soins : Le ciel bien mieux que nous connaît tous nos besoins. Contente de prier au fond de ma retraite, Je ne hasarde point de demande indiscrète.
[DOMITIUS:] L'État fait son devoir, sans faire une faveur. Plus le forfait est grand plus grande est la ferveur : Et Rome justement vous apporte sa crainte, Alors qu'un sacrilège a souillé son enceinte, On blasphème des Dieux !
[AUGUSTA:] Que dites-vous ?
[DOMITIUS:] Jugez, S'ils voudront d'un impie être bientôt vengés, Et si, pour expier cette éclatante injure, Le Sénat doit choisir la bouche la plus pure.
[AUGUSTA:] Eh quel est le coupable ?
[DOMITIUS:] Un grec, un étranger, Que même ici tantôt vous daignez protéger, Et pourquoi de Vesta, votre sainte imprudence Ainsi que pour les siens, implorait l'assistance. Quoi ! Vous en frémissez ? Votre pieux courroux Par des signes certains éclate malgré vous ; Cette colère est juste.
[AUGUSTA:] Où fuir ?... Ah ! Malheureuse !
[DOMITIUS:] D'un sectaire puni l'erreur contagieuse Depuis l'attique bord s'est glissé en ces lieux. Socrate, dont la mort a satisfait les dieux, A laissé, par malheur, des disciples impies, Qui répandent partout leurs nouveautés flétries. Agathocle, en un mot accueilli dans nos murs, Y verse le poison par les détours obscurs. Le Sénat, informé de tant de hardiesse, Veut prévenir du Ciel la fureur vengeresse ; Et l'on a mis aux fers ce hardi novateur. Avant la fin du jour, tout son sang...
[AUGUSTA:] Ah ! Seigneur ! De ce jeune étranger je condamne l'offense ; Mais l'erreur de son âge est souvent l'imprudence ; Quoi, Seigneur, du Sénat les décrets hasardés, Pourraient-ils ?...
[DOMITIUS:] Songez-vous que vous le défendez, Madame ?
[AUGUSTA:] Moi, Seigneur !... Une pitié permise... Fait parler Augusta... Croyez vous...
[DOMITIUS:] Ma surprise Serait grande en effet de vous voir protéger. Au mépris de nos Dieux, un coupable étranger. Je pense bien plutôt, qu'en ce temple propice. Vos hymnes béniront la céleste justice, Si le Ciel est vengé.
[AUGUSTA:] Je frémis !... Ô douleurs !
[DOMITIUS:] Vous pâlissez, Madame, et vous versez des pleurs ! Ciel !
[AUGUSTA:] Un coupable à peine échappé de l'enfance, Peut exciter, Seigneur, les dieux à la clémence.
[DOMITIUS:] La clémence !... La mort !
[AUGUSTA:] Dieux puissants.
[DOMITIUS:] Mais enfin Quel trouble si pressant agite votre sein ? Madame, qu'avez-vous ? Quelle pitié coupable Vous intéresse ainsi pour un grec misérable ? Que peut importer sa honte et son trépas ?
[AUGUSTA:] Seigneur...
[DOMITIUS:] Eh bien ?
[AUGUSTA:] Seigneur, ah ! Ne le perdez pas !
[DOMITIUS:] Il est donc révélé cet odieux mystère ! Femme artificieuse ! Objet de ma colère ! Vous en éprouverez les terribles effets. Hé ! Quoi ! C'est donc ainsi, qu'entassant les forfaits Pour mieux nous les cacher, votre habile prudence De tant de pitié sait montrer l'apparence ? Voilà ces voeux si purs ; voilà cette Augusta, Que ses premiers serments enchaînent à Vesta ! Et qui veut expirer avant de les enfreindre ! Perfide !
[AUGUSTA:] Mon malheur est de ne savoir feindre.
[DOMITIUS:] Non, non, vous avez cru m'en imposer assez ; À lire dans les coeurs mes yeux sont exercés. Je suis amant haï, mais rival redoutable. De votre amour obscur cet objet méprisable, Je l'ai cherché, trouvé, j'ai vu : qu'avec effroi Agathocle envisage un rival tel que moi !
[AUGUSTA:] Que parlez-vous, Seigneur, de rival ?
[DOMITIUS:] Quoi, Madame ? Prétendez-vous encore me déguiser votre âme ? Et que faut-il de plus pour prouver hautement Qu'Agathocle triomphe, et qu'il est votre amant ?
[AUGUSTA:] Mon amant ! Lui ! Grands Dieux !
[DOMITIUS:] Eh bien ? À l'artifice Ne faut-il pas encor que je m'assujettisse ? En effet, vos frayeurs m'ont instruit assez mal ; Et, sans doute, il est vrai qu'il n'est pas mon rival : Démentez-moi ! Vos soins dans Rome le protègent ; En ce temple ses pas et ses yeux vous assiègent ; Vous vous troublez, Madame, à son nom seulement, Vous défendez ses jours, il vous semble innocent, Enfin de ses périls votre âme s'épouvante, Vos regards, vos discours décèlent une amante ; Et ce n'est pas ce traître encore que vous aimez ?
[AUGUSTA:] Oui : je l'aime, barbare, oui, les Dieux désarmés Baisseront leurs regards sur un noeud légitime ; Et ce n'est pas à toi de nous en faire un crime.
[DOMITIUS:] Ah ! Qu'entends-je ! Ainsi vous me bravez... Frémissez des tourments qui lui sont réservés. Adieu.
[AUGUSTA:] Ciel ! Arrêtez, arrêtez : la colère N'est pas le digne prix qu'on doit à ma misère : Ah ! Plaignez-moi plutôt que de menacer ; Vous ne savez pas tout...
[DOMITIUS:] Eh ! Que puis-je penser ? À ce comble d'audace, à tant de perfidie Qu'ajoutera de plus une femme hardie ? Toutefois, je le sens, mon esprit indigné Ne saurait s'affranchir d'une amour dédaigné. Que dis-je ? Un tel effort est hors de ma puissance. J'aime plus que jamais, j'aime avec violence. Eh bien, parlez, ingrate, achevez vos aveux ; J'écoute ; parlez-moi, j'y consens ; je le veux. Eh bien ?
[AUGUSTA:] Pénible effort ! Dieux !
[DOMITIUS:] Achevez.
[AUGUSTA:] De grâce ; Au nom de vos parents, par vos pieds que j'embrasse, Ne vous courroucez point... daignez me protéger.
[DOMITIUS:] Plus de détours, parlez : Frémissez du dangers... Taisons-nous de nos Dieux j'aperçois le grand prêtre. Rassurez-vous, Madame.