[MADAME DE NORVILLE:] MADAME, prenez garde : on cabale, on intrigue, Et contre nos amis il se forme une ligue. Le génie est en butte à tant de détracteurs ! Quiconque veut le bien, a cent persécuteurs. L'homme est épouvanté du rayon qui l'éclaire ; On n'aura qu'ébauché le bonheur de la terre. De ce que je saurai, j'irai vous avertir : À tout événement, comptez sur un martyr." Nelson.... Ciel ! Qu'ai-je lu ! Quel avis ! Quel supplice ! Ah ! Pour mes pauvres nerfs voilà de l'exercice ! On ne peut donc pas être utile impunément ! Vite, approchez ; lisez, et calmez mon tourment.
[CALLIDÈS:] Bagatelle ! Écoutez, et tâchez de comprendre..... Le fleuve se répand ; mais la source, où la prendre ? Nous ne faisons point corps : unis ou sans liens, De l'univers entier nous sommes citoyens. Nulle part, et partout. Un art trop légitime Nous étaye au besoin de l'utile anonyme. D'une ombre favorable on sait s'envelopper, Pour servir des ingrats, et pour leur échapper. Quoi ! Toujours alarmée ! Un tel effroi m'offense. Tout ira, le jour naît, la vérité s'avance. Oui, oui, Messieurs les sots, il faudra, s'il vous plaît, Que le monde s'éclaire, en dépit qu'il en ait. Eh ! Ne voyez-vous pas que pour nous tout conspire ? La sagesse dicta ; nous n'avons fait qu'écrire. Nous protégeons les Grands, protecteurs autrefois. Les bords les plus lointains sont régis par nos lois. Des climats opposés où nos pareils abondent, De la célébrité les échos se répondent ; Et, quand nous le voulons, notre zèle hardi Fait prospérer le nord aux dépens du midi.
[MADAME DE NORVILLE:] Pardon... Je me livrais à des craintes vulgaires. Qui ? Moi ! Moi ! Par vous-même admise à ces mystères ! Je sens que je devrais tomber à vos genoux. Mes yeux s'ouvrent enfin.
[CALLIDÈS:] Allons, remettez-vous. Vous savez tout entendre, et l'on peut tout vous dire. Le célèbre Uranis vient encor de m'écrire Une lettre pour Stell, l'autre, contre Damis. Il fait même au-delà de ce qu'il a promis. Pour l'intérêt commun tout veut qu'on l'aiguillonne : Je tiens les clefs du Temple, il en est la colonne. Vieilli sous les lauriers, et courbé sous leur faix, Lassant la Renommée, à force de succès, Pour nous, de son crédit, il faut bien qu'il dispose, Et que sa gloire, au moins, nous serve à quelque chose. Presque tous les dix jours, d'après mon gazetin, Il prononce, en riant, les arrêts du Destin. De mes intentions il veut que je l'instruise : Mon coeur forge les traits ; son esprit les aiguise. Grâce à moi, l'enchanteur est partout notre appui : Il a l'air de régner, et nous régnons par lui. Quel plaisir d'exercer son âme bienfaisante ! Nous dressons le théâtre où lui seul représente. Sa main, pour nous guider, tient encor le flambeau, Et notre autel s'élève au bord de son tombeau. C'est ainsi que j'emploie, au service des nôtres, La bassesse des uns, et la grandeur des autres. Les hommes... j'en rougis, tenez, sans tout cela, On ne finirait rien avec ce troupeau-là. Aussi, tous ces ressorts entrent dans mon système. Voici l'apothéose, et voici l'anathème.
[MADAME DE NORVILLE:] L'une et l'autre ont leur prix.
[CALLIDÈS:] Hélas ! Pour la rigueur, Puissiez-vous voir combien il en coûte à mon coeur !
[MADAME DE NORVILLE:] Vous avez de ces mots qui vont tout droit à l'âme, Et mon émotion...
[CALLIDÈS:] Vous sentez bien, Madame, Qu'entre nous deux ceci doit être renfermé. Redoutez Célimène, et Bélise, et Fatmé.
[MADAME DE NORVILLE:] Elles sont mes fléaux... Bavardes éternelles...
[CALLIDÈS:] C'est que ces vérités sont trop fortes pour elles.
[MADAME DE NORVILLE:] Ah ça, vous n'allez point voir cette nouveauté ?
[CALLIDÈS:] Dieu m'en préserve !
[MADAME DE NORVILLE:] Oh ! Non, on s'en était douté.
[CALLIDÈS:] Pour Versac, à propos, êtes-vous résolue ?
[MADAME DE NORVILLE:] Cette affaire, entre nous, n'est pas encore conclue. Mais, si vous l'exigez, il faudra bien céder. Après cet entretien, je dois tout accorder.
[CALLIDÈS:] N'oubliez pas non plus...
[MADAME DE NORVILLE:] Comment ? Qui donc ?
[CALLIDÈS:] Bathile Il est sans frein, sans moeurs ; mais il aura du style.
[MADAME DE NORVILLE:] Il est si confiant et si présomptueux !
[CALLIDÈS:] Je suis dans le secret ; eh ! Madame, tant mieux. Le public peu sévère, en dispensant la gloire, Ne croit vraiment qu'à ceux qui s'en sont fait accroire ; Et qui d'ailleurs, l'orgueil, mobile des vertus, Est d'obligation, d'après nos instituts. J'en use avec succès au profit de la secte : Il faut qu'elle en impose, afin qu'on la respecte. Regardez Dorilas, au front grave et hautain. Où donc en serait-il, s'il n'eût pas été vain ? Lui-même il se méprise, et le public, peut-être, Allait en faire autant... il s'en est rendu maître. Ce public, à présent, consacre ce qu'il dit : C'est, à force d'orgueil, qu'il s'est mis en crédit. Revenons. Ce Bathile est conforme à nos vues ; Le Ciel, pour nous servir, l'a fait tomber des nues. Il écrit, tant qu'on veut, pour, ou contre, et très bien. Du vrai goût qui chancelle il est le seul soutien. Que faire ? S'il persiste à nous vendre sa plume, Est-il juste qu'en vain pour nous il se consume ? Oh ! Non, sans répugnance, on ne peut y penser ; Et... c'est un bon valet qu'il faut récompenser.
[MADAME DE NORVILLE:] Vous me persuadez, et je suis sans défense : Le moyen de tenir contre tant d'éloquence ! Que nos Littérateurs sont heureux, entre nous, D'avoir un chef, un juge, un ami tel que vous !