[ÉPHESTION:] Avant que le combat qui menace vos têtes, Mette tous vos États au rang de nos conquêtes, Alexandre veut bien différer ses exploits, Et vous offrir la paix pour la dernière fois. Vos peuples prévenus de l'espoir qui vous flatte, Prétendaient arrêter le vainqueur de l'Euphrate ; Mais l'Hydaspe malgré tant d'escadrons épars, Voit enfin sur ses bords flotter nos étendards. Vous les verriez plantés jusques sur vos tranchées, Et de sang et de morts vos campagnes jonchées, Si ce héros couvert de tant d'autres lauriers, N'eût lui-même arrêté l'ardeur de nos guerriers. Il ne vient point ici, souillé du sang des princes, D'un triomphe barbare effrayer vos provinces ; Et cherchant à briller d'une triste splendeur, Sur le tombeau des rois élever sa grandeur. Mais vous-mêmes trompés d'un vain espoir de gloire, N'allez point dans ses bras irriter la Victoire ; Et lorsque son courroux demeure suspendu, Princes, contentez-vous de l'avoir attendu. Ne différez point tant à lui rendre l'hommage, Que vos coeurs, malgré vous rendent à son courage, Et recevant l'appui que vous offre son bras, D'un si grand défenseur honorez vos États. Voilà ce qu'un grand roi veut bien vous faire entendre, Prêt à quitter le fer, et prêt à le reprendre. Vous savez son dessein. Choisissez aujourd'hui, Si vous voulez tout perdre, ou tenir tout de lui.
[TAXILE:] Seigneur, ne croyez point qu'une fierté barbare Nous fasse méconnaître une vertu si rare, Et que dans leur orgueil nos peuples affermis, Prétendent malgré vous être vos ennemis. Nous rendons ce qu'on doit aux illustres exemples, Vous adorez des dieux qui nous doivent leurs temples. Des héros qui chez vous passaient pour des mortels, En venant parmi nous, ont trouvé des autels. Mais en vain l'on prétend chez des peuples si braves, Au lieu d'adorateurs, se faire des esclaves, Croyez-moi, quelque éclat qui les puisse toucher, Ils refusent l'encens qu'on leur veut arracher. Assez d'autres États devenus vos conquêtes, De leurs rois sous le joug ont vu ployer les têtes. Après tous ces États qu'Alexandre a soumis, N'est-il pas temps, Seigneur, qu'il cherche des amis ? Tout ce peuple captif, qui tremble au nom d'un maître, Soutient mal un pouvoir qui ne fait que de naître. Ils ont, pour s'affranchir, les yeux toujours ouverts. Votre empire n'est plein que d'ennemis couverts. Ils pleurent en secret leurs rois sans diadèmes. Vos fers trop étendus se relâchent d'eux-mêmes ; Et déjà dans leur coeur les Scythes mutinés, Vont sortir de la chaîne, où vous nous destinez. Essayez, en prenant notre amitié pour gage, Ce que peut une foi qu'aucun serment n'engage ; Laissez un peuple au moins qui puisse quelquefois Applaudir sans contrainte au bruit de vos exploits. Je reçois à ce prix l'amitié d'Alexandre. Et je l'attends déjà, comme un roi doit attendre Un héros dont la gloire accompagne les pas, Qui peut tout sur mon coeur, et rien sur mes États.
[PORUS:] Je croyais, quand l'Hydaspe assemblant ses provinces Au secours de ses bords fit voler tous ses princes, Qu'il n'avait avec moi, dans des desseins si grands, Engagé que des rois ennemis des tyrans. Mais puisqu'un roi flattant la main qui nous menace, Parmi ses alliés brigue une indigne place, C'est à moi de répondre aux voeux de mon pays, Et de parler pour ceux que Taxile a trahis. Que vient chercher ici le roi qui vous envoie ? Quel est ce grand secours que son bras nous octroie ? De quel front ose-t-il prendre sous son appui Des peuples qui n'ont point d'autre ennemi que lui ? Avant que sa fureur ravageât tout le monde, L'Inde se reposait dans une paix profonde ; Et si quelques voisins en troublaient les douceurs, Il portait dans son sein d'assez bons défenseurs. Pourquoi nous attaquer ? Par quelle barbarie A-t-on de votre maître excité la furie ? Vit-on jamais chez lui nos peuples en courroux Désoler un pays inconnu parmi nous ? Faut-il que tant d'États, de déserts, de rivières, Soient entre nous et lui d'impuissantes barrières ? Et ne saurait-on vivre au bout de l'univers, Sans connaître son nom, et le poids de ses fers ? Quelle étrange valeur, qui ne cherchant qu'à nuire, Embrase tout, sitôt qu'elle commence à luire, Qui n'a que son orgueil pour règle et pour raison, Qui veut que l'univers ne soit qu'une prison, Et que maître absolu de tous tant que nous sommes, Ses esclaves en nombre égalent tous les hommes. Plus d'États, plus de rois. Ses sacrilèges mains Dessous un même joug rangent tous les humains. Dans son avide orgueil je sais qu'il nous dévore. De tant de souverains nous seuls régnons encore. Mais que dis-je nous seuls ? Il ne reste que moi, Où l'on découvre encor les vestiges d'un roi. Mais c'est pour mon courage une illustre matière. Je vois d'un oeil content trembler la terre entière, Afin que par moi seul les mortels secourus, S'ils sont libres, le soient de la main de Porus, Et qu'on dise partout dans une paix profonde : "Alexandre vainqueur eût dompté tout le monde, Mais un roi l'attendait au bout de l'univers, Par qui le monde entier a vu briser ses fers.
[ÉPHESTION:] Votre projet du moins nous marque un grand courage. Mais, Seigneur, c'est bien tard s'opposer à l'orage. Si le monde penchant n'a plus que cet appui, Je le plains, et vous plains vous-même autant que lui. Je ne vous retiens point. Marchez contre mon maître, Je voudrais seulement qu'on vous l'eût fait connaître, Et que la Renommée eût voulu par pitié De ses exploits au moins vous conter la moitié. Vous verriez...
[PORUS:] Que verrais-je ? Et que pourrais-je apprendre Qui m'abaisse si fort au dessous d'Alexandre ? Serait-ce sans effort les Persans subjugués, Et vos bras tant de fois de meurtres fatigués ? Quelle gloire en effet d'accabler la faiblesse D'un roi déjà vaincu par sa propre mollesse, D'un peuple sans vigueur et presque inanimé, Qui gémissait sous l'or dont il était armé, Et qui tombant en foule, au lieu de se défendre, N'opposait que des morts au grand coeur d'Alexandre ? Les autres éblouis de ses moindres exploits Sont venus à genoux lui demander des lois, Et leur crainte écoutant je ne sais quels oracles, Ils n'ont pas cru qu'un dieu pût trouver des obstacles. Mais nous, qui d'un autre oeil jugeons des conquérants, Nous savons que les dieux ne sont pas des tyrans ; Et de quelque façon qu'un esclave le nomme, Le fils de Jupiter passe ici pour un homme. Nous n'allons point de fleurs parfumer son chemin, Il nous trouve partout les armes à la main. Il voit à chaque pas arrêter ses conquêtes. Un seul rocher ici lui coûte plus de têtes, Plus de soins, plus d'assauts, et presque plus de temps Que n'en coûte à son bras l'empire des Persans. Ennemis du repos qui perdit ces infâmes, L'or qui naît sous nos pas, ne corrompt point nos âmes. La gloire est le seul bien qui nous puisse tenter, Et le seul que mon coeur cherche à lui disputer. C'est elle...
[ÉPHESTION:] Et c'est aussi ce que cherche Alexandre. À de moindres objets son coeur ne peut descendre. C'est ce qui l'arrachant du sein de ses États, Au trône de Cyrus lui fit porter ses pas, Et du plus ferme empire ébranlant les colonnes, Attaquer, conquérir, et donner les couronnes. Et puisque votre orgueil ose lui disputer La gloire du pardon qu'il vous fait présenter, Vos yeux dès aujourd'hui témoins de sa victoire, Verront de quelle ardeur il combat pour la gloire. Bientôt le fer en main vous le verrez marcher.
[PORUS:] Allez donc, je l'attends, ou je le vais chercher.