[MAXIME:] Haïssez-vous une âme et si belle et si pure, Dieux ! puis-je le penser ? Ma raison en murmure : Protecteurs des vertus, si des siennes jaloux, Vous condamnez Placide, il est plus grand que Vous. Qu'il a su me toucher ! Dès que j'ai vu ce Sage, De tous mes sentimens il a reçu l'hommage. Ô charme séduisant ! Vertu, fille du Ciel ! Tel est sur tous les coeurs ton empire immortel. Dois-je instruire Adrien ? Non, ce héros sincère Dévoilera trop tôt un dangereux mystère. Ah, je tremble pour lui, que César furieux... Mais quoi ! S'il se soumet, s'il obéit.... Grands Dieux ! C'en est fait : dès ce jour, adorable Attilie, Dès ce jour je vous perds, un noeud cruel vous lie, Un noeud que vous craignez, un noeud dont je frémis À cacher son ardeur mon coeur s'était soumis. Deviez-vous l'ignorer ? Hélas ! Et dois-je encore Vous porter l'ordre affreux d'un rival que j'abhorre ? Quel parti suivre enfin ? Dans mon coeur divisé Sur un projet s'élève un projet opposé. Ah ! Servons mon amour et ménageons Placide. Du moment de l'hymen le triomphe décide : Annonçons ses refus ; mais cachant ses erreurs, Sans hâter sa disgrâce, éloignons mes malheurs.
[ATTILIE:] Cesse de me vanter l'éclat du diadème : De trop près mes regards ont vu du rang suprême Et les trompeurs attraits et les tourmens réels. Cent fois j'ai partagé ces chagrins si cruels Qu'en secret dans mon sein vient déposer Sabine. C'est peu de ces douleurs, on trame sa ruine ; Le volage Adrien, par un sanglant affront, Du bandeau des Césars veut dépouiller son front. Fixerait-il pour moi, dans des ardeurs nouvelles, De ses feux passagers les erreurs infidèles ? Ai-je pour l'arrêter de plus touchants appas ? Et s'il paraît m'aimer, ne l'adora-t-il pas ? Mais de tant de beautés qu'on voit briguer sa flamme, Je veux que tous les traits s'émoussent sur son äme, Que libre de changer, mais confiant dans sa foi, Ses yeux fermés ailleurs ne s'ouvrent que sur moi : Ah ! Pourrais-je trahir ma tendre bienfaitrice ? Par un crime acheter le nom d'Impératrice ? Du reste des mortels respectée à ce prix, Je serais pour moi-même un objet de mépris. Sabine est tout pour moi. Ravie aux fers du Dace, Et conduite à ses yeux des cousins de la Thrace, Du jour qu'en mon berceau j'ai pu fixer son choix, Quelle main m'a portée au rang ou tu me vois ? Et sa tendresse, hélas ! lui deviendrait fatale ! Dis-moi, sans ses bienfaits serais-je sa rivale ?
[PAULINE:] Non : mais son sort, Madame, enfin n'est plus douteux, Et son superbe époux s'échappe de ses noeuds...
[ATTILIE:] J'espère encor, Pauline, et sa vertu sans doute Du coeur de cet époux peut retrouver la route. Son titre est sûr au moins : pour tout dire en un mot, Nièce du grand Trajan, le Sceptre fut sa dot. Du dépôt le plus saint ravisseur infidèle, La pourra-t-il chasser d'un trône qu'il tient d'elle ? Quand de sa honte enfin je verrais tout l'apprêt, Non, jamais cette main n'en signera l'arrêt : Jamais d'un tel forfait l'instrument, la complice, Je ne veux d'un ingrat partager l'injustice. Qu'il ne se porte pas à cette extrémité. Tu connAis de mon coeur la sévère fierté ; Tu Sais que du devoir esclave scrupuleuse, Et souvent dans mon zèle ardente, impétueuse Mon âme en un instant parcourt tous les excès. S'il osAit d'un tyran concevoir les projets...
[PAULINE:] Loin de vous ce transport peut-être illégitime. Mais je respecte enfin votre effort magnanime, Madame, et plus le trône étale de splendeur, Et plus de vos refus j'admire là grandeur.
[ATTILIE:] Tu m'applaudis, Pauline !... Et si je m'interroge, Je suis à mes regards bien peu digne d'éloge. Le plus beau sentiment n'est-il point corrompu ? Ah ! Lâche, ma faiblesse aura fait ma vertu. Apprends ce que je dois me cacher à moi-même. Oui, ce coeur si confiant, que blesse un Diadème, Qui vantait son devoir, que tu crois généreux, Serait peut-être ingrat, s'il n'était amoureux... Mais je m'avilis trop ; non, cet amour, Pauline, Ce malheureux amour m'est moins cher que Sabine, Et l'orgueil et le temps le pourraient étouffer, Sans que de mes refus César pût triompher.
[PAULINE:] Je n'en doutai jamais, à la reconnaissance De ces nobles dédains vous devez la confiance. De ces feux cependant que vous croyez secrets J'ai connu la naissance et suivi les progrès ; Vous gardiez le silence, et je devais me taire. Aujourd'hui puis-je enfin vous parler sans mystère ? Madame, pardonnez à ma sincérité. L'objet pour qui je vois votre coeur agité, Cet objet si chéri, c'est Maxime...
[ATTILIE:] Maxime !
[PAULINE:] Lui-même ; et sous ses pas vous creusez un abîme. Quels noms près d'Adrien ! Rival et confident !
[ATTILIE:] Qui l'en instruira ?
[PAULINE:] Vous. L'amour est imprudent. Moi-même je l'ai vu. Serait-il un mystère, Madame, pour des yeux qu'un autre amour éclaire ? Non, oubliez Maxime, étouffez aujourd'hui Un feu pour vous funeste et coupable pour lui. Il semble, si j'en veux croire une voix secrète, Qu'à le nourrir, ce feu, mon destin me soumette ; Ne nous alarmons point, Pauline, pour ses jours : Sa victoire est cachée et le sera toujours, L'ingrat ne saura point interpréter mes larmes. Puisqu'il est insensible...
[ATTILIE:] En a-t-il moins de charmes ?
[PAULINE:] Mais peut-il à vos yeux effacer Adrien ? Connaissez-vous son sang ?
[ATTILIE:] Connais-je donc le mien ? Dans tous mes sentimens quelque délicatesse Semble de ma naissance assurer la noblesse ; Mais si mon coeur altier m'en flatte et s'applaudit, Ce qu'il ose me dire, à moi seule il le dit. Peut-être en sa faveur Maxime a plus de preuves. Si d'un injuste opprobre il souffrit les épreuves, Si les fers ont touché sa généreuse main, Mon amant, on le sait, naquit libre et Romain, Et suivant de Trajan la dernière conquête, Du Monarque du Tibre il garantit la tête. La faveur de César en fut le juste prix... Aux malheureux enfin dois-je donc des mépris ? Hélas ! Mon premier sort fut l'image du vôtre, Cher Maxime, et nos coeurs semblaient faits l'un pour l'autre Je l'aperçois..... ô Ciel ! Combien m'éprouves-tu ?