[NÉOPTOLÈME:] Dans quel étonnement laisse-t-il mes esprits ! Peut-on jusqu'à ce point abandonner un fils ? Est-ce férocité, vertu, devoir, courage ? De quel nom appeler ce bizarre assemblage ? Quel oubli de soi-même ! Et quel mélange affreux De père sans tendresse et d'ami généreux ! Dépouille-t-on ainsi les entrailles de père ? Quelles sauvages moeurs ! Ou plutôt quel mystère ! Je l'ai trop admiré sur sa fausse vertu : De soins bien différents un père est combattu. Glaucias m'abusait ; et son indifférence Pour un fils sur qui va retomber ma vengeance Me Tait voir où mon bras doit adresser ses coups ; Je reconnais enfin l'objet de mon courroux, Il est entre mes mains : le prince d'Illyrie N'est autre que Pyrrhus que l'on me sacrifie. Puis-je en douter encor ? Mais je vois Hélénus. J'éclairerai bientôt mes soupçons sur Pyrrhus. Héros dont les exploits font revivre Alexandre, Ou plutôt qui semblez renaître de sa cendre ; Qui, jeune encore, osez faire voir aux humains Qu'on peut même prétendre à de plus hauts destins ; Souffrez qu'un ennemi sorti du sang d'Achille, Sang qui n'offrit jamais un hommage servile, S'acquitte cependant des innocents tributs Que tout coeur généreux doit rendre à vos vertus, Le mien, quoiqu'irrité d'une guerre inhumaine, Vous partagea longtemps son estime et sa haine : Mais l'estime eut toujours de quoi la surpasser ; Et ce que l'une a fait, l'autre veut l'effacer. J'ai propose la paix, et la main d'Éricie ; Je l'ai moi-même offerte au prince d'Illyrie. Pouvais-je présumer que ses faibles attraits, D'un triomphe plus beau comblant tous mes souhaits, Subjugueraient, Seigneur, un guerrier intrépide Qui de nouveaux lauriers paraît toujours avide ? C'est à lui que je parle, et je n'ai pas besoin De rappeler ses traits et son nom de plus loin. Daignez me confirmer un amour qui me flatte. Les moments nous sont chers ; que cet amour éclate, Seigneur : c'est un aveu que j'exige de vous, Et je n'en puis entendre un qui me soit plus doux.
[HÉLÉNUS:] Les charmes d'Éricie, et tout ce qu'elle inspire, En disent plus, seigneur, que je n'en pourrais dire ; Heureux si les vertus dont vous m'avez flatté Lui paraissaient d'un prix digne de sa beauté ! Il est vrai que je l'aime, et n'en fais point mystère ; J'ai cru même devoir l'avouer à mon frère : Mais Glaucias l'ignore, et du don de ma foi Je ne puis disposer sans l'aveu de mon roi. Mon coeur, indépendant du pouvoir arbitraire, Se livre sans contrainte à ce qui peut lui plaire ; Mais cette liberté n'étend pas son pouvoir Jusqu'à braver les lois d'un trop juste devoir. Je fais gloire du mien, et jamais pour un père Amour ne fut plus grand, ni respect plus sincère ; Mais c'est moins en sujet que je lui suis soumis, Que par des sentiments qui sont plus que d'un fils.
[NÉOPTOLÈME:] S'il est vrai qu'Hélénus brûle pour Êricie, Prince, je réponds d'elle et du roi d'Illyrie. Glaucias vous chérit, et verra sans regret Le choix que mon estime et votre amour ont fait. Quel successeur plus grand et plus digne d'Achille Pouvais-je présenter à l'Épire indocile ? Qu'il m'est doux de pouvoir, en couronnant vos feux, Rendre à la fois ma fille et mes sujets heureux !
[HÉLÉNUS:] Cessez de vous flatter d'une espérance vaine : Glaucias à la paix peut immoler sa haine, Mais ne souffrira point que je sois possesseur D'un trône dont Pyrrhus est le seul successeur. Nos malheurs, il est vrai, vous en ont rendu maître, Et tant que vous vivrez vous pourrez toujours l'être : Je doute cependant qu'on vous laisse jamais Le droit d'en disposer au gré de vos souhaits. Mon hymen, ou celui du prince d'Illyrie, Pourra vous garantir et le sceptre et la vie ; Mais Pyrrhus, après vous reprenant tous ses droits, À l'Épire, seigneur, doit seul donner des lois. Qui peut lui disputer alors ce diadème ? Et, malgré mon amour, savez-vous si moi-même Je pourrais consentir à l'en voir dépouiller, Et d'un trône usurpé ma gloire se souiller ?
[NÉOPTOLÈME:] Et quel est donc le but de la paix qu'on demande, S'il faut que de Pyrrhus ma couronne dépende ? Je n'aurai donc vaincu que pour être soumis, Et que pour voir sur moi régner mes ennemis ; Que pour voir un hymen qui dépouille ma fille, Comme une grâce encor qu'on fait à ma famille ! Le sort, en remettant la victoire en nos mains, Nous a fait concevoir de plus nobles desseins.
[HÉLÉNUS:] Oui, vous avez vaincu ; mais l'honneur et la gloire Ne suivent pas toujours le char de la victoire : Il en est qu'on ne doit imputer qu'au hasard. La vôtre est de ce rang : le sort vous en fit part, Et l'arracha des mains d'un ennemi terrible, Dont vous n'aviez pas cru la défaite possible. Si mon sang répandu vous a fait triompher, Ce n'est pas vous du moins qui le fîtes couler. Le sort à mes pareils peut garder un outrage ; Mais l'on n'obtient sur eux de parfait avantage Qu'on ne les ait privés de la clarté du jour, Ou l'on n'en peut trop craindre un funeste retour. Seigneur, je vous ai dit que j'aimais la princesse ; Ses charmes peuvent seuls égaler ma tendresse : Mais je n'ai désiré que son coeur et sa main. Ma valeur peut lui faire un assez haut destin. Sans que j'aille à Pyrrhus ravir un diadème Qui déshonorerait votre fille elle-même. Pour vous, qui vous osez déclarer mon vainqueur, Montrez des sentiments dignes de tant d'honneur.
[NÉOPTOLÈME:] Je vois bien qu'il est temps que je me fasse entendre, - Et que vous sachiez, vous, ce que j'ose prétendre. Je ne sais de quel prix Éricie est pour vous ; Mais, si de l'obtenir votre amour est jaloux, Si sa main est un bien qui vous semble si rare, Il faut qu'à me servir votre coeur se prépare. Je demande Pyrrhus ; ma fille est à ce prix : Tout autre n'est pour moi que refus ou mépris. Voilà ce que de vous exige ma vengeance. Vous, qui sur Glaucias avez tant de puissance, Portez-le dès ce jour à remplir mes souhaits, Ou déterminez-vous à ne nous voir jamais.
[HÉLÉNUS:] Vous-même eussiez en vain tenté cette entrevue Sans les soins d'Éricie, à qui seule elle est due : Mais sur cet entretien si l'on m'eût pressenti, Un mépris éternel m'en aurait garanti. Barbare ! Voilà donc le fruit de votre estime, Un hymen qui pour dot m'apporterait un crime ! Dès qu'il faut s'allier à vous par un forfait, Gardez à Cassander ce funeste bienfait, Et ne vous vantez plus d'être du sang d'Achille. Ce sang, qui fut toujours en héros si fertile, Ne pourrait inspirer des sentiments si bas. Vous en êtes souillé, mais vous n'en sortez pas. Si je pouvais penser que la jeune Éricie Eût reçu vos penchants de vous avec la vie, Ce ne serait pour moi qu'un objet plein d'horreur. Cruel ! Si vous voulez lui conserver mon coeur, Déguisez mieux du moins cet affreux caractère Qui me ferait rougir de vous nommer mon père ; Montrez-moi des vertus qui vous fassent aimer, Et qui dans mon amour puissent me confirmer. Ce n'est pas votre rang, c'est la vertu que j'aime : Sans elle, vous m'offrez en vain un diadème. Dussiez-vous m'élever à des honneurs divins, Je vous préfèrerais le plus vil des humains. Je me vois à regret forcé de vous confondre ; Mais vous deviez prévoir ce que j'ai dû répondre ;
[NÉOPTOLÈME:] Hé bien ! Prince, suivez ces transports généreux ; Mais ressouvenez-vous que pour vous rendre heureux ï'ai voulu pénétrer jusqu'au fond de votre âme, Et voir ce que pour nous oserait votre flamme : Car sans votre secours je serai satisfait. Vous m'avez de Pyrrhus fait en vain un secret ? Il est en mon pouvoir : c'est Illyrus lui-même, Que son triste destin livre a Néoptolème.
[HÉLÉNUS:] Qui ? Lui Pyrrhus, Seigneur ! Mais non, pensez-y bien...
[NÉOPTOLÈME:] Adieu : vous-même ici pesez notre entretien. Je n'oublierai jamais un refus qui me blesse, Et j'en vais de ce pas instruire la princesse.