[CARTOUCHE:] Chers Compagnons de fortune, généreux défenseurs de votre liberté, à tous présents salut, argent, et bon appétit ; pour de l'honneur, je ne vous en souhaite point, vous vous en passerez bien, et moi aussi. Quand j'examine, mes chers Frères, la vicissitude des choses, je trouve que le proverbe a bien raison, qui dit, Que les jours se suivent, mais qu'ils ne se ressemblent pas. Sur cette mer orageuse où nous voguons, tous les moments de notre vie sont mêlés d'espoir et de crainte, de bonheur et d'infortune ; d'abondance et de disette, de plaisir et de chagrin. Toute la science de notre profession ne consiste qu'en deux choses ; à prendre, et à n'être point pris. Tout le bien d'autrui est à nous, si nous sommes assez adroits pour nous en saisir. Mais aussi nous sommes perdus sans ressource, si nous sommes assez malheureux de tomber entre les mains de nos Ennemis ; et c'est ce qui mérite notre attention plus que jamais. L'expérience nous a fait voir jusqu'ici, qu'ils traitaient fort mal leurs prisonniers de guerre, et qu'ils n'avaient jamais eu la politesse d'en renvoyer aucun sur sa parole. Tout ceci considéré, mes chers camarades, j'attends vos avis pour décider sur le parti que nous avons à prendre pour notre profit, et pour notre sûreté. Resterons-nous dans Paris ? Irons-nous battre l'Antiphe sur le grand Trimar ? Parlez, et que chacun dise son sentiment à son tour, selon son rang d'ancienneté.
[LA BRANCHE:] Puisqu'il est permis de parier librement, je vous dirai, grand Capitaine, que votre renommée vous fait tort, et que le nombre de vos conquêtes augmente tous les jours celui de vos ennemis. Dans Paris, depuis un temps on ne se fait plus de compliments, on ne se donne pas seulement le bon jour : on n'a autre chose à se demander, quand on se rencontre : Cartouche est-il pris ? Ah ! Quittez cette Ville ingrate, qui vous a vu naître, et qui voudrait vous voir périr. Songez que les antres affreux, les sombres carrières, les montagnes et les bois sont désormais vos seules retraites. Partez donc, et conservez une vie qui nous est si précieuse, et à laquelle est attachée celle de tant d'honnêtes gens qui composent cette illustre assemblée. C'est à quoi je conclus.
[HARPIN:] Je ne suis pas de ce sentiment, et je suis persuadé que notre Capitaine ne saurait mieux faire que de rester dans Paris. Tous les passages sont gardés, et toutes les Maréchaussées ont son portrait. Et d'ailleurs, où ferions-nous en Campagne le moindre des coups que nous faisons à Paris ? Mais je suis d'avis que notre Général s'expose un peu moins. On le rencontre partout, aux Gobelins, à l'Opéra, à la Comédie, au bal, aux feux d'artifice, il veut être de toutes les fêtes.
[CARTOUCHE:] Et c'est ce qui fait ma sûreté et ma gloire, de dire qu'on me cherche sans cesse, et qu'on me trouve partout, sans oser m'attaquer.
[HARPIN:] Restons donc à Paris.
[BEL-HUMEUR:] C'est mon avis.
[LA RAMÉE:] C'est aussi le mien.
[LA PINCE:] J'opine du bonnet.
[CARTOUCHE:] Je passe au plus de voix. Restons donc dans Paris ; et s'il nous y faut périr, périssons du moins les armes à la main. C'est ce que j'attends de votre courage, et ce que vous devez attendre de mon intrépidité. Passons à une autre affaire. Ça, Messieurs, que chacun rapporte à la masse le butin de cette nuit. Qu'est-ce qui a fait la ronde sur le Pont-neuf ?
[LA RAMÉE:] Mon Capitaine, c'est l'Éveillé, Sans-Rémission, et moi.
[CARTOUCHE:] Qu'avez-vous enlevé ?
[LA RAMÉE:] Quatre épées, et deux cannes à pommes d'or.
[CARTOUCHE:] Où sont-elles ?
[LA RAMÉE:] Les voilà.
[CARTOUCHE:] Je vous ai déjà dit que je ne voulais que des épées d'argent. Voilà de belles guenilles que vous m'apportez là. Je ne sais qui me tient que je ne vous les envoie reporter.
[LA RAMÉE:] Les poignées sont assez fortes, et il me paraît qu'elles sont assez chenues pour ce qu'elles nous coûtent.
[CARTOUCHE:] Allons, passons. Mais une autre fois ayez plus d'attention. Qu'est-ce qui a travaillé dans la rue Saint-Denis ?
[HARPIN:] Sans-quartier, l'Estocade, et moi.
[CARTOUCHE:] Qu'avez-vous pincé ?
[HARPIN:] Six pièces de toile, et quatre de mousseline.
[CARTOUCHE:] Voyons-les. Comment ? Ce n'est que de la demi-Hollande ; et voilà de la mousseline qui est effroyable.
[HARPIN:] Ma foi, Monsieur, on ne trouve plus rien dans les boutiques, depuis que les agioteurs ont des magasins.
[CARTOUCHE:] À d'autres. Qu'est-ce qui a trimé dans la rue des Noyers ?
[BEL-HUMEUR:] La Fantaisie, Fond-de-cale, et moi.
[CARTOUCHE:] Qu'avez-vous trouvé ?
[BEL-HUMEUR:] Deux commis de la douane ivres, avec deux Marquises du hasard, qui venaient de souper chez Chéret.
[CARTOUCHE:] Que leur avez-vous pris ?
[BEL-HUMEUR:] Leurs habits et leurs vestes glacées.
[CARTOUCHE:] Et quoi encor ?
[BEL-HUMEUR:] Rien.
[CARTOUCHE:] Comment rien ? Est-ce que les Commis de la Douane n'ont pas à présent des montres et des tabatières d'or ?
[BEL-HUMEUR:] Vous avez raison, mais les Marquises les leur voient déjà volées.
[CARTOUCHE:] Qu'on aille demain faire tapage chez ces Marquises-là ? Je leur apprendrai à frauder ainsi les droits du Bureau : il faut que cela nous revienne. Qu'est-ce qui a campé dans la rue Fromenteau ?
[LA PINCE:] Sans-oreille, le Débrideux, et moi.
[CARTOUCHE:] Qu'avez-vous rencontré ?
[LA PINCE:] Un Abbé en manteau d'écarlate, qui venait de souper en ville.
[CARTOUCHE:] Avait-il de l'argent ?
[LA PINCE:] Non ; il n'avait dans sa poche qu'un éventail, et une boîte à mouches.
[CARTOUCHE:] Voilà une assez mauvaise récolte. Qu'est-ce qui était de garde au Faubourg St-Germain ?
[LA BRANCHE:] Brûle-Moustache, Brise-Mâchoire, et moi.
[CARTOUCHE:] Qu'apportez-vous ?
[LA BRANCHE:] Nous ne savons encore. Nous avons rencontré un Gascon, qui nous adonné bien de la tablature. Il n'avait pas un sou dans sa poche.
[CARTOUCHE:] Cela est étonnant !
[LA BRANCHE:] Et il nous a voulu persuader que c'était à nous à lui en donner.
[CARTOUCHE:] Et comment cela ?
[LA BRANCHE:] Quand j'ai été à lui le pistolet à la main, la bourse ? cependant je ne m'en suis pas tenu là, et je lui ai pris ce Portefeuille. Il faut que ce soit quelque chose de considérable, car à peine était-il loin de nous, qu'il a réveillé tous les voisins, en criant, au guet, au voleur, je suis ruiné. Ce Maraud-là a pensé nous faire prendre ; car le guet était à vingt pas de là.
[CARTOUCHE:] Voyons un peu ce que contient ce portefeuille. Généalogie du Chevalier Castel-Mince. Voilà déjà un bon effet. Par Sentence du Châtelet... Fort bien. Par Sentence des Consuls... Encore ! À la requête de Toussaint Mille-Pièces, Maître Tailleur... Hé, que diable, il n'y a là que des Assignations. Messieurs je ne suis pas content de cela, et il y a ici quelque fripon qui vole ses camarades.
[TOUS ENSEMBLE:] Ah !
[LA BRANCHE:] Ah ! Mon Capitaine, croyez que vous n'avez affaire qu'à d'honnêtes gens.
[CARTOUCHE:] J'en doute. Messieurs, volons, pillons partout où bon nous semblera, mais point de friponneries entre nous autres.
[LA BRANCHE:] Je crois qu'il n'y a personne ici qui voulût se déshonorer par de telles actions.
[CARTOUCHE:] Et vous, petit drôle, n'avez-vous rien bouliné ?
[LE PETIT FRÈRE:] Non, mon Frère. On m'a surpris hier au soir la main dans la poche d'une Dame qui sortait de l'Opéra ; on m'a assommé de coups, et j'ai eu toutes les peines du monde à me sauver.
[CARTOUCHE:] Hé, le maladroit ! Il aura pris une poche pour l'autre. Ce petit pendard-là ne vaudra jamais rien. Ce n'est pourtant pas manque de bonne éducation.
[LE PETIT FRÈRE:] Est-ce ma faute à moi, cette Dame là était chatouilleuse.
[CARTOUCHE:] Va, misérable, tu ne vaudras jamais ton frère. Je n'avais pas ton âge, que je crochetais déjà des serrures.
[LA BRANCHE:] Il faut se donner patience. Les commencements en tout sont difficiles. Cela se dénouera ; il suffit qu'il soit enfant de la balle.
[CARTOUCHE:] Ne parlons plus de cela, Madame Gribiche !
[MADAME GRIBICHE:] Plaît-il, Monsieur ?
[CARTOUCHE:] Portez toutes ces nippes sous les Halles à Madame de Friponnenville, qu'elle nous ait au plutôt de l'argent, et à quelque prix que ce soit. Entendez-vous ?
[MADAME GRIBICHE:] Oui, Monsieur.
[CARTOUCHE:] Allez.