[CLODIUS:] De ma témérité Rome entière surprise, Demande les raisons d'une telle entreprise, Le Peuple compatit à la juste douleur D'un amant éperdu, d'une mère en fureur : Il est temps d'informer Rome, Icile et Plautie Des droits qui m'ont permis d'enlever Virginie. Qu'ils apprennent, Seigneur, et sans plus différer...
[APPIUS:] Hélas !
[CLODIUS:] Qui peut encor vous faire soupirer ? Quel injuste chagrin et vous trouble et vous gêne ? Que craignez-vous ?
[APPIUS:] Je crains l'aspect d'une inhumaine. Je crains de nos projets le succès dangereux ; Que puis-je attendre enfin d'un amour malheureux, D'un amour dans mon coeur formé sans espérance, Et dont le désespoir accroît la violence ; Je me laissai surprendre aux yeux qui m'ont charmé, Sachant depuis longtemps qu'Icile était aimé ; Quand le don de leur foi, quand leur amour si tendre Défendait à mes voeux de pouvoir rien prétendre. Dieux ! Que n'entreprend point un coeur au désespoir ? Je ne me souvins plus des lois de mon devoir Et pour semer entre eux un éternel divorce Mon amour employa l'artifice et la force. Je t'appris mes malheurs, ton amitié pour moi Déjà par cent efforts m'assurait de ta foi, Et contre Icile enfin ta haine inexorable Te rendait à mes voeux encor plus favorable. Ainsi je t'engageai dans mes desseins secrets, Ton zèle aveuglément a pris mes intérêts, Cependant quand je vois l'entreprise avancée Mille périls divers s'offrent à ma pensée ; Mais je tremble sur tout qu'un odieux Rival Au repos de mes jours ne soit encor fatal.
[CLODIUS:] De mon zèle pour vous assuré dés l'enfance Vous m'avez honoré de votre confiance, Seigneur, et votre main par de nouveaux bienfaits A semblé chaque jour prévenir mes souhaits. Mais le plus grand de tous, Seigneur, je le confesse, C'est d'avoir employé mes soins et mon adresse, Pour rompre le bonheur qu'Icile s'est promis ; Je le hais plus lui seul que tous mes ennemis. Depuis que par sa brigue assurant ma disgrâce Je l'ai vu dans nos Camps commander en ma place ; Et par l'injuste choix de Rome et du Sénat Des honneurs qu'on me doit obtenir tout l'éclat. Que je serais heureux de le pouvoir détruire ! Je goûterai du moins le plaisir de lui nuire, Puisque enfin vôtre amour me permet aujourd'hui D'attacher à ses jours un éternel ennui. Mais je n'aurais pas crû, quelque ardeur qui vous presse, Que le coeur d'Appius fit voir tant de faiblesse ; Tout flatte vos désirs, tout succède à vos voeux, Vous n'avez qu'à vouloir, Seigneur, pour être heureux, Cependant un Rival que votre amour accable Vous gêne et vous paraît encore redoutable ? Il vous le fallait craindre en cet instant cruel Que conduisant déjà Virginie à l'autel, Par les liens sacrez d'un heureux hyménée Il allait à son sort joindre sa destinée, Lors que tout était prêt ; la coupe, le couteau, La victime, l'encens, le prêtre, le flambeau : Quand Plautie elle même à ses désirs propice Pour l'hymen de sa fille offrait un sacrifice ; C'était alors, Seigneur, qu'on eût pu pardonner Le trouble où votre coeur semble s'abandonner, Mais j'ai mis à ces noeuds un invincible obstacle, Et pour vous épargner ce funeste spectacle J'ai ravi la conquête à cet heureux amant, Dans le Temple, à l'Autel, dans le même moment Qu'il formait ce lien à votre amour contraire, Et malgré les soupirs et les pleurs d'une mère, Malgré tous les efforts d'un amant furieux, J'ai conduit, j'ai remis Virginie en ces lieux. Vôtre repos enfin de vous seul va dépendre, Il ne vous reste plus, Seigneur, qu'à faire entendre Une fausse équité qui soutiendra mes droits Et qui mettra le crime à l'ombre de nos lois. Parlons, et publions enfin que Virginie, N'est point du noble sang dont on la croit sortie, Que chez moi d'un esclave elle a reçu le jour, Qu'elle doit être aussi mon esclave à son tour, Et suivant le destin de ceux qui l'ont fait naître, Hériter de leurs fers et m'accepter pour maître.
[APPIUS:] Différons un éclat mortel à son honneur, Seule encor de son sort elle sait la rigueur ; Peut-être se voyant au bord du précipice, Son péril à mes voeux la rendra plus propice. N'exposons point sa honte aux yeux de l'Univers, Elle craint, il suffit, de tomber dans les fers, Elle frémit des maux d'un sort si déplorable.
[CLODIUS:] Profitez donc, Seigneur, de ce temps favorable, Et donnant un cours libre à vos secrets soupirs, Courez à Virginie expliquer vos désirs.
[APPIUS:] Je me suis tu longtemps et veux me taire encore, Loin de faire éclater ce feu qui me dévore, Je dois plus que jamais le cacher en ce jour ; Tout m'y contraint, l'honneur, mon devoir, mon amour : Quel temps pour déclarer ma téméraire flamme : À quel trouble nouveau je livrerais son âme ? Je ne ferais hélas ! Qu'irriter ses douleurs, Mes discours grossiraient la source de ses pleurs, C'est assez qu'arrachée à l'amant qu'elle adore, Captive dans ces lieux elle ait appris encore, Qu'elle est preste à tomber dans la honte des fers, Ce serait à la fois trop de malheurs divers : Attendons pour lui faire un aveu si terrible Que le temps ait rendu sa douleur moins sensible, Épargnons ses soupirs et cherchons un moment Où je trouve son coeur moins plein de son amant. Mais cachons-lui sur tout que c'est moi qui l'opprime, Et puisqu'enfin l'amour me coûte un si grand crime Que j'en rougisse seul, ou que ma honte au moins N'ait dans tous mes remords que tes yeux pour témoins.
[CLODIUS:] Prenez garde, Seigneur, qu'une injuste contrainte Ne renverse à la fin tout le fruit de ma feinte, Vous nourrissez un feu prêt à vous consumer, Vous languirez toujours...
[APPIUS:] Cesse de t'alarmer. J'ai mes raisons ; je veux qu'une action si noire, Loin de finir ma vie en relève la gloire, Déguisons ce forfait, couvrons-en la noirceur Et faisons admirer ce qui ferait horreur. Si la vertu souvent passe pour imposture Le crime imite aussi la vertu la plus pure, Et mon coupable amour sera mieux écouté, Sous un prétexte adroit de générosité. Je vais donc annoncer moi-même à Virginie Qu'à la tirer des fers la gloire me convie, Et que rien désormais ne la peut secourir, Que la main et la foi que je lui viens offrir ; Sous ces dehors flatteurs je cacherai mon crime, Par là je gagnerai son coeur ou son estime, Et l'on imputera par ce subtil détour, À la seule pitié les effets de l'amour.
[CLODIUS:] Je me rends au dessein que l'amour vous suggère, De nôtre intelligence il couvre le mystère ; Mais il faudrait aussi pour ne rien négliger, Éloigner un Rival qui cherche à se venger. Prévenez les transports d'un amant en furie, Prêt à tout hasarder pour sauver Virginie.
[APPIUS:] Eh c'est où je l'attends. J'ai su déjà prévoir Les effets de sa rage, et de son désespoir : Mais à nôtre dessein sa colère est utile, Aussi loin de bannir ce redoutable Icile, Bien loin de lui cacher l'objet de son amour, Je prétends qu'il la voie, et même dés ce jour. Oui, je veux qu'il jouisse ici de sa présence Afin de le porter à plus de violence ; Cet objet douloureux aigrira sa fureur, Il voudra la venger et finir son malheur, Ce Rival odieux pour servir ce qu'il aime À mes transports jaloux viendra s'offrir lui-même. Et dés le moindre effort qu'il osera tenter, Sans bruit dans ce Palais je le fais arrêter.
[CLODIUS:] Ah ! Je prévois...