[AUGUSTE:] Que chacun se retire, et qu'aucun n'entre ici. Vous Cinna demeurez, et vous Maxime aussi. Cet empire absolu sur la terre et sur l'onde, Ce pouvoir souverain que j'ai sur tout le monde, Cette grandeur sans borne, et cet illustre rang Qui m'a jadis coûté tant de peine et de sang, Enfin tout ce qu'adore en ma haute fortune D'un courtisan flatteur la présence importune, N'est que de ces beautés dont l'éclat éblouit, Et qu'on cesse d'aimer sitôt qu'on en jouit. L'ambition déplaît quand elle est assouvie, D'une contraire ardeur son ardeur est suivie ; Et comme notre esprit jusqu'au dernier soupir Toujours vers quelque objet pousse quelque désir, Il se ramène en soi, n'ayant plus où se prendre, Et, monté sur le faîte, il aspire à descendre. J'ai souhaité l'Empire, et j'y suis parvenu ; Mais, en le souhaitant, je ne l'ai pas connu. Dans sa possession j'ai trouvé pour tous charmes D'effroyables soucis, d'éternelles alarmes, Mille ennemis secrets, la mort à tous propos, Point de plaisir sans trouble, et jamais de repos. Sylla m'a précédé dans ce pouvoir suprême, Le grand César mon père en a joui de même, Sylla s'en est démis, mon père me l'a gardé : Différents en leur fin comme en leur procédé, L'un cruel et barbare, est mort aimé, tranquille, Comme un bon citoyen dans le sein de sa ville, L'autre tout débonnaire, au milieu du Sénat, A vu trancher ses jours par un assassinat. Ces exemples récents suffiraient pour m'instruire, Si par l'exemple seul on se devait conduire, L'un m'invite à le suivre, et l'autre me fait peur : Mais l'exemple souvent n'est qu'un miroir trompeur, Et l'ordre du destin qui gêne nos pensées N'est pas toujours écrit dans les choses passées : Quelquefois l'un se brise où l'autre s'est sauvé, Et par où l'un périt, un autre est conservé. Voilà, mes chers amis, ce qui me met en peine ; Vous, qui me tenez lieu d'Agrippe, et de Mécène, Pour résoudre ce point avec eux débattu Prenez sur mon esprit le pouvoir qu'ils ont eu : Ne considérez point cette grandeur suprême Odieuse aux Romains, et pesante à moi-même, Traitez-moi comme ami, non comme souverain, Rome, Auguste, l'État, tout est en votre main, Vous mettrez et l'Europe, et l'Asie, et l'Afrique, Sous les lois d'un Monarque, ou d'une République ; Votre avis est ma règle, et par ce seul moyen Je veux être Empereur, ou simple citoyen.
[CINNA:] Malgré notre surprise et mon insuffisance, Je vous obéirai, Seigneur, sans complaisance, Et mets bas le respect qui pourrait m'empêcher De combattre un avis où vous semblez pencher Souffrez-le d'un esprit jaloux de votre gloire, Que vous allez souiller d'une tache trop noire, Si vous ouvrez votre âme à ces impressions Jusques à condamner toutes vos actions. On ne renonce point aux grandeurs légitimes, On garde sans remords ce qu'on acquiert sans crimes, Et plus le bien qu'on quitte est noble, grand, exquis, Plus qui l'ose quitter le juge mal acquis. N'imprimez pas, Seigneur, cette honteuse marque A ces rares vertus qui vous ont fait monarque, Vous l'êtes justement, et c'est sans attentat Que vous avez changé la forme de l'État. Rome est dessous vos lois par le droit de la guerre, Qui sous les lois de Rome a mis toute la Terre, Vos armes l'ont conquise, et tous les conquérants Pour être usurpateurs ne sont pas des tyrans ; Lorsque notre valeur nous gagne une province, Gouvernant justement on devient un juste prince. C'est ce que fit César, il vous faut aujourd'hui Condamner sa mémoire, ou faire comme lui : Si le pouvoir suprême est blâmé par Auguste, César fut un tyran, et son trépas fut juste, Et vous devez aux Dieux compte de tout le sang Dont vous l'avez vengé pour monter à son rang. Mais sa mort vous fait peur ? Seigneur, les destinées D'un soin bien plus exact veillent sur vos années : On a dix fois sur vous attenté sans effet, Et qui l'a voulu perdre au même instant l'a fait. On entreprend assez, mais aucun n'exécute, Il est des assassins, mais il n'est plus de Brute, Enfin, s'il faut attendre un semblable revers, Il est beau de mourir maître de l'Univers. C'est ce qu'en peu de mots j'ose dire, et j'estime Que ce peu que j'ai dit est l'avis de Maxime.
[MAXIME:] Oui, j'accorde qu'Auguste a droit de conserver L'Empire où sa vertu l'a fait seule arriver, Et qu'au prix de son sang, au péril de sa tête, Il a fait de l'État une juste conquête : Mais que, sans se noircir il ne puisse quitter Le fardeau que sa main est lasse de porter, Qu'il accuse par là César de tyrannie, Qu'il approuve sa mort, c'est ce que je dénie. Rome est à vous, Seigneur, l'Empire est votre bien. Chacun en liberté peut disposer du sien, Il le peut à son choix garder ou s'en défaire : Vous seul ne pourriez pas ce que peut le vulgaire, Et seriez devenu, pour avoir tout dompté Esclave des grandeurs où vous êtes monté ? Possédez-les, Seigneur, sans qu'elles vous possèdent. Loin de vous captiver, souffrez qu'elles vous cèdent, Et faites hautement connaître enfin à tous Que tout ce qu'elles ont est au-dessous de vous. Votre Rome autrefois vous donna la naissance, Vous lui voulez donner votre toute-puissance ; Et Cinna vous impute à crime capital, La libéralité vers le pays natal ! Il appelle remords l'amour de la patrie ! Par la haute vertu la gloire est donc flétrie, Et ce n'est qu'un objet digne de nos mépris, Si de ses plus hauts faits l'infamie est le prix. Je veux bien avouer qu'une action si belle Donne à Rome bien plus que vous ne tenez d'elle, Mais ce n'est pas un crime indigne de pardon Quand la reconnaissance est au-dessus du don. Suivez, suivez, Seigneur, le ciel qui vous inspire, Votre gloire redouble à mépriser l'Empire Et vous serez fameux chez la postérité Moins pour l'avoir conquis, que pour l'avoir quitté. Le bonheur peut conduire à la grandeur suprême, Mais pour y renoncer il faut la vertu même, Et peu de généreux vont jusqu'à dédaigner Après un sceptre acquis, la douceur de régner. Considérez d'ailleurs que vous régnez dans Rome, Où de quelque façon que votre Cour vous nomme, On hait la Monarchie, et le nom d'Empereur Cachant celui de Roi ne fait pas moins d'horreur. Ils passent pour tyran quiconque s'y fait maître, Qui le sert pour esclave, et qui l'aime pour traître, Qui le souffre a le coeur lâche, mol, abattu, Et pour s'en affranchir tout s'appelle vertu. Vous en avez, Seigneur, des preuves trop certaines, On a fait contre vous dix entreprises vaines, Peut-être que l'onzième est prête d'éclater, Et que ce mouvement qui vous vient agiter N'est qu'un avis secret que le ciel vous envoie, Qui pour vous conserver n'a plus que cette voie. Ne vous exposez plus à ces fameux revers, Il est beau de mourir maître de l'univers, Mais la plus belle mort souille notre mémoire Quand nous avons pu vivre avecque plus de gloire.
[CINNA:] Si l'amour du pays doit ici prévaloir, C'est son bien seulement que vous devez vouloir, Et cette liberté, qui lui semble si chère, N'est pour Rome, Seigneur, qu'un bien imaginaire, Plus nuisible qu'utile, et qui n'approche pas De celui qu'un bon prince apporte à ses États. Avec ordre et raison les honneurs il dispense, Avec jugement punit et récompense, Ne précipiter rien de peur d'un successeur, Et dispose de tout en juste possesseur, Mais quand le peuple est maître, on n'agit qu'en tumulte, La voix de la raison jamais ne se consulte, Les honneurs sont vendus aux plus ambitieux, Les Magistrats donnés aux plus séditieux, Ces petits souverains qu'il fait pour une année, Voyant d'un temps si court leur puissance bornée, Des plus heureux desseins font avorter le fruit, De peur de le laisser à celui qui les suit : Comme ils ont peu de part au bien dont ils ordonnent, Dans le champ d'autrui largement ils moissonnent, Assurés que chacun leur pardonne aisément, Espérant à son tour un pareil traitement : Le pire des États est l'État populaire.
[AUGUSTE:] Et toutefois le seul qui dans Rome peut plaire, Cette haine des rois que depuis cinq cents ans Avec le premier lait sucent tous ses enfants Pour l'arracher des coeurs est trop enracinée.
[MAXIME:] Oui, Seigneur, dans son mal Rome est trop obstinée, Son peuple qui s'y plaît en fuit la guérison, Sa coutume l'emporte et non pas la raison ; Et cette vieille erreur que Cinna veut abattre Est une heureuse erreur dont il est idolâtre, Par qui le monde entier rangé dessous ses lois L'a vu cent fois marcher sur la tête des rois, Son épargne s'enfler du sac de leurs provinces, Que lui pouvaient de plus donner les meilleurs princes ? J'ose dire, Seigneur, que par tous les climats Ne sont pas bien reçus toutes sortes d'États, Chaque peuple a le sien conforme à sa nature, Qu'on ne saurait changer sans lui faire une injure, Telle est la loi du Ciel, dont la sage équité Sème dans l'Univers cette diversité : Les Macédoniens aiment le monarchique, Et le reste des Grecs la liberté publique, Les Parthes, les Persans veulent des souverains, Et le seul Consulat est bon pour les Romains.
[CINNA:] S'il est vrai que du ciel la prudence infinie Départ à chaque peuple un différent génie, Il est certain aussi que cet ordre des cieux Change selon les temps comme selon les lieux. Rome a reçu des rois ses murs et sa naissance, Elle tient des consuls sa gloire et sa puissance, Et reçoit maintenant de vos rares bontés Le comble souverain de ses prospérités. Sous vous l'État n'est plus en pillage aux armées, Les portes de Janus par vos mains sont fermées, Ce que sous ses consuls n'ont pu faire que deux fois, Et qu'a fait avant eux le second de ses rois.
[MAXIME:] Les changements d'État que fait l'ordre céleste Ne coûtent point de sang, n'ont rien qui soit funeste.
[CINNA:] C'est un ordre des Dieux qui jamais ne se rompt De nous vendre un peu cher les grands biens qu'ils nous font, L'exil des Tarquins même ensanglanta nos terres, Et nos premiers Consuls nous ont coûté des guerres.
[MAXIME:] Donc votre aïeul Pompée au ciel a résisté Quand il a combattu pour notre liberté ?
[CINNA:] Si le ciel n'eût voulu que Rome l'eût perdue, Par les mains de Pompée il l'aurait défendue, Il a choisi sa mort pour servir dignement D'une marque éternelle à ce grand changement, Et devait cet honneur aux mânes d'un tel homme D'emporter avec eux la liberté de Rome. Ce nom depuis longtemps ne sert qu'à l'éblouir, Et sa propre grandeur l'empêche d'en jouir. Depuis qu'elle se voit la maîtresse du monde, Depuis que la richesse entre ses murs abonde, Et que son sein, fécond en glorieux exploits Produit des citoyens plus puissants que des rois, Les grands pour s'affermir achetant les suffrages, Tiennent pompeusement leurs maîtres à leurs gages, Qui, par des fers dorés se laissant enchaîner Reçoivent d'eux les lois qu'ils pensent leur donner. Envieux l'un de l'autre ils mènent tout par brigues, Que leur ambition tourne en sanglantes ligues : Ainsi de Marius Sylla devint jaloux, César de mon aïeul ; Marc-Antoine de vous : Ainsi la liberté ne peut plus être utile Qu'à former les fureurs d'une guerre civile, Lorsque par un désordre à l'univers fatal L'un ne veut point de maître, et l'autre point d'égal. Seigneur, pour sauver Rome, il faut qu'elle s'unisse En la main d'un bon chef à qui tout obéisse, Et si votre bonté la veut favoriser, Ôtez-lui les moyens de se plus diviser. Sylla, quittant la place enfin bien usurpée, N'a fait qu'ouvrir le champ à César et Pompée, Que le malheur des temps ne nous eût pas fait voir S'il eût dans sa famille assuré son pouvoir. Qu'a fait du grand César le cruel parricide, Qu'élever contre vous Antoine avec Lépide, Qui n'eussent pas détruit Rome par les Romains, Si César eût laissé l'Empire entre vos mains ? Vous la replongerez, en quittant cet Empire, Dans les maux dont à peine encore elle respire, Et de ce peu, Seigneur, qui lui reste de sang Une guerre nouvelle épuisera son flanc. Que l'amour du pays, que la pitié vous touche, Votre Rome à genoux vous parle par ma bouche, Considérez le prix que vous avez coûté, Non pas qu'elle vous croie avoir trop acheté, Des maux qu'elle a soufferts elle est trop bien payée, Mais une juste peur tient son âme effrayée ; Si jaloux de son heur et las de commander, Vous lui rendez un bien qu'elle ne peut garder, S'il lui faut à ce prix en acheter un autre, Si vous ne préférez son intérêt au vôtre, Si ce funeste don la met au désespoir, Je n'ose dire ici ce que j'ose prévoir. Conservez-vous, Seigneur, lui conservant un maître Sous qui son vrai bonheur commence de renaître, Et daignez assurer le bien commun de tous Donnez un successeur qui soit digne de vous.
[AUGUSTE:] N'en délibérons plus, cette pitié l'emporte. Mon repos m'est bien cher, mais Rome est la plus forte, Et quelque grand malheur qui m'en puisse arriver, Je consens à me perdre afin de la sauver. Pour ma tranquillité mon coeur en vain soupire, Cinna, par vos conseils je retiendrai l'Empire, Mais je le retiendrai pour vous en faire part. Je sais bien que vos coeurs n'ont point pour moi de fard, Et que chacun de vous dans l'avis qu'il me donne Regarde seulement l'État et ma personne, Votre amour pour tous deux fait ce combat d'esprits, Et je veux que chacun en reçoive le prix. Maxime, je vous fais gouverneur de Sicile, Allez donner mes lois à ce terroir fertile, Songez que c'est pour moi que vous gouvernerez, Et que je répondrai de ce que vous ferez. Pour épouse, Cinna, je vous donne Émilie, Vous savez qu'elle tient la place de Julie, Et que si nos malheurs et la nécessité M'ont fait traiter son père avec sévérité, Mon épargne depuis en sa faveur ouverte Doit avoir adouci l'aigreur de cette perte ; Voyez-la de ma part, tâchez de la gagner, Vous n'êtes pas pour elle un homme à dédaigner, Je présume plutôt qu'elle en sera ravie. Adieu, j'en veux porter la nouvelle à Livie.