[PLACIDE:] Je n'osais espérer de les revoir jamais, Ces portiques pompeux, ce superbe palais. Quel changement, Justin ! Tu le sais, ce lieu, même Vit réfléchir sur moi l'éclat du diadème. Allié de Trajan, organe de ses lois, Et l'ami de César, et l'arbitre des Rois, De toutes les faveurs dispensateur unique, J'étais environné d'un essaim politique D'ennemis complaisants, d'humbles adulateurs. Un revers démasqua tous ces fronts imposteurs. Je tombe, l'on s'éloigne, on insulte à ma chute Plus je suis accablé, plus on me persécute. Dans des périls pressants, je me vois rappeller : Les flatteurs près de moi vont tous se rassembler, Mais un revers encor, Justin, tout m'abandonne.
[JUSTIN:] Cher Placide, quel est ce chagrin qui m'étonne ? Le Sort n'a plus de traits à lancer contre vous : Vingt ans d'un triste exil ont lassé son courroux. Rome qui vous bannit, vous revoit plein de gloire, Vous rentrez dans ses murs conduit par la victoire, Et mêlant aux lauriers l'olive de la paix, Vous vengez vos affronts par d'illustres bienfaits. Exilé comme vous, le généreux Camille Vint arracher aux fers sa gémissante ville ; Comme lui, pour toujours vous reprenez vos droits. Rome rougirait trop d'être ingrate deux fois. Ô Ciel ! Combien de sang avait baigné nos plaines ! Les Barbares déjà nous préparaient des chaînes, En vain il nous restait des milliers de soldats ; Il fallait une tête, on n'avait que des bras. Jours d'opprobre et de deuil ! Votre gloire passée Du Romain tout à coup a frappé la pensée. Il parle de ces temps où, sur son front altier, Chacun de vos combats ajoutait un laurier : Le peuple à votre exil impute sa disgrâce ; Tous les coeurs aussitôt ont volé vers la Thrace, Et ce choix qui vous rend à votre dignité, César le prononça, Rome l'avait dicté. À votre aspect, Seigneur, quelle chaleur rapide À dans chaque guerrier produit presqu'un Placide ! Le Romain sent alors tout ce qu'est un Romain ? La gloire, la vengeance ont embrasé son sein. Il vole aux ennemis, qui s'étonnent, qui plient ; Il les presse, vingt fois les Daces se rallient : Leur Roi tombe et tout cède ; et les morts entassés Arrêtent du vainqueur les pas embarrassés À peine rassuré sur sa triste frontière, Le Dace, du Danube implore la barrière, Et, s'il s'est ennobli par nôtre lâcheté, Il rentre en frémissant dans son obscurité. Non, tu n'oublieras point ces exploits héroïques, Rome, et tu leur promets des honneurs magnifiques. Adrien va paraître : il comblera vos voeux.
[PLACIDE:] Hé, je n'en forme aucun. Dans ces exploits heureux, Je n'estime, Justin, que les biens qu'ils amènent : Mes yeux regardent peu la gloire qu'ils entraînent, Et tous ces vains honneurs, par l'orgueil trop brigués, À des hommes sans nom tous les jours prodigués, Souvent même souillés entre les mains du crime, Ces frivoles honneurs que le vulgaire estime, Je puis les mériter, et Sais les mépriser.
[JUSTIN:] De trop d'indifférence on va vous accuser. Mais du moins, quand le Ciel à mes voeux vous renvoie, Daignéz ne point paraître insensible à ma joie. Notre amitié, pour vous n'a-t-elle plus d'attraits ? Autorisé jadis à lire en vos secrets, Je vous vis, renonçant à nos lois florissantes, Suivre du Dieu nouveau les enseignes sanglantes, Malgré ce changement, nos coeurs étaient unis, Je le désapprouvai, nous restâmes amis ; Je gardai le silence. Et quand d'autres prétextes Couvrirent les complots des Tubérons, des Sextes, Lorsque la calomnie, attaquant un héros Dont la haute fortune irritait ses rivaux, De Trajan trop crédule alluma la colère, Vous força de chercher une terre étrangère, Je vous restai fidèle encor dans le malheur. On le sait, votre exil m'accabla de douleur ; Et pour vous secourir m'exposant à l'orage, Je manquai de pouvoir, sans manquer de courage.
[PLACIDE:] À tous les sentiments mon coeur n'est point fermé, Je connais l'amitié ; j'aime et veux être aimé, Cher Justin : il est vrai, ta tendresse sincère D'un empressement feint n'eut point le caractère, Et lorsqu'aux faux amis je me vis immolé, Arrosé de tes pleurs, je partis consolé. Tu me suivais, Trajan te retint, et peut-être Tes soins m'auraient rendu l'estime de mon Maître, Si ce Dieu qui voulait m'éprouver, m'affermir..... Mais d'un funeste exil lassons-nous de gémir..... Que ne le puis-je, ô Ciel ! Occupé de ma gloire, De mes maux que ne puis-je étouffer la mémoire ! Ah ! L'on me loue, on m'aime, on m'envie, on me craint. Qu'importe à ma douleur ; Personne ne me plaint.
[JUSTIN:] Qu'entends-je ? Et quels malheurs faut-il que je déplore ? Quand tout doit vous flatter, vous gémissez encore. Je tremble. Vos enfants, votre épouse...
[PLACIDE:] Ah ! Justin !
[JUSTIN:] Seraient- ils morts ?
[PLACIDE:] Hélas !
[JUSTIN:] Ô désastre ! Ô destin !
[PLACIDE:] Peins-toi mon désespoir. Jusqu'alors intrépide, J'avais vu s'écrouler d'une chute rapide De ma vaine grandeur l'édifice orgueilleux. J'avais vu triompher des rivaux furieux. Ma fermeté vit tout, et n'en fut point émue ; Mais sous ces derniers coups elle fut abattue. Las du jour, de moi-même, abhorrant l'Univers, Je courus me cacher dans le fond des déserts. Là, déjà la raison, le temps, et plus encore Les ordre souverains de ce Dieu que j'adore, Sans bannir de mon coeur les ennuis, les regrets, De ma douleur première affaiblissaient les traits. Les Députés de Rome ont troublé mon asile. Je reviens ; et l'aspect : de cette ingrate Ville, Mes antiques foyers... ces enceintes, la Cour, Tous ces lieux, où les miens s'offraient à mon amour Des biens qui me flattaient me retraçant la perte, Font saigner de ce coeur la plaie encore ouverte. Déplorable famille ! Ô sang infortuné !
[JUSTIN:] Vous me voyez, Seigneur, attendri, concerné : Hélas ! De vos enfants l'image m'est présente. Nés du sang des Trajans, leur noblesse éclatante, Votre gloire, nos voeux eussent fait leur bonheur. Et leur mère... je crains, d'aigrir votre douleur, Trajane, exemple heureux de vertus et de grâces, Qui d'un époux proscrit voulut suivre les traces...
[PLACIDE:] Avant qu'en mon exil elle me rejoignît, Dans sa route, Justin, le trépas l'atteignit. Quel caractère affreux marque mes infortunes ! Tu vas entendre, Ami, des horreurs peu communes Trajane m'amenait deux filles et trois fils, Tu t'en souviens la mort, la mort... Ah ! je frémis... Frappe à coups redoublés ma nombreuse famille. Il ne me restait plus qu'un fils et qu'une fille. Etais-je trop heureux de les voir conservés ? Pour des fléaux plus grands tu les as réservés, Ô Dieu ! Qui de ton trône, entends ; ma voix plaintive.
[JUSTIN:] Ronfermez, cher Placide une douleur trop vive. L'Empereur vient à vous : dans ce jour glorieux, Ce serait l'offenser de gémir à ses yeux.