[LA MARQUISE:] Eh ! Que me font les livres ! Les épreuves ! J'ai beau relire ces pages, mon oeil ne voit pas ce qui est écrit... Ici !... Il ne voit que ce qui est écrit là ! J'ai peur !... Je fuis devant cette entrevue ! Je n'ose affronter ce premier regard qui me dira tout... mon âge... mon changement... son amour détruit, mes espérances renversées ! Que je suis lâche ! Je l'ai prié d'aller m'attendre dans le parc... Pourquoi ?... Pour le voir passer devant ma fenêtre, sans qu'il me vît !... Je l'ai vu ! Ces dix années ont aussi pesé sur sa tête et y ont laissé leur trace ! Sa démarche est moins impétueuse... sa physionomie est moins ardente... mais... mais j'aurais voulu lui trouver plus de cheveux gris !... À peine quelques fils blancs qui argentent ses tempes !... Il est vrai... que moi, je n'en ai pas du tout !... Si j'essayais de me défendre ?... J'ai encore ma chevelure de vingt ans... Si je la chargeais de protéger, de parer ce visage... qui, hélas !... lui... je le crains bien, a l'âge de mon extrait de naissance... Eh bien, raison de plus pour appeler à mon aide... l'art... la parure !... Allons ! C'est résolu !... Et si je suis vaincue... Eh bien, je le serai... Mais du moins je n'abandonnerai pas le bonheur sans combattre !
[MISS JACKSON:] Oh ! Miss Julia ! Oh ! My dear ! Oh ! Madame la Marquise comme elle sera fâchée quand elle saura !...
[LA MARQUISE:] Qu'y a-t-il donc ?
[MISS JACKSON:] Oh ! La voici ! Dieu ! Si vous vous étiez noyée !...
[JULIE:] Ha ! ha ! ha !
[LA MARQUISE:] Noyée ! Qu'est-il donc arrivé ?...
[JULIE:] Rien ! Rien ! Chère mère !... Je ne me suis fait aucun mal !... Il n'y a que le colonel qui est trempé !...
[LA MARQUISE:] Le colonel !
[JULIE:] Il avait l'air de Neptune, avec ses moustaches pendantes...
[LA MARQUISE:] Mais qu'est-il arrivé enfin, malheureuse enfant ?...
[JULIE:] Oh ! C'est bien simple ! Voilà, chère mère. Vous m'aviez donné le colonel à distraire... J'ai voulu lui faire faire une promenade en barque.
[LA MARQUISE:] Mais, vous savez bien que je vous ai défendu...
[MISS JACKSON:] Je l'ai dit, Madame la Marquise !
[JULIE:] Oh ! Je l'atteste ! Elle a fait son devoir ! Mais nous voilà, malgré elle, lancés dans la barque... Vrai ! Ma mère, c'était un spectacle risible ! Sur le bord, Miss Jackson, effarée... éplorée... comme une poule qui a couvé un canard et qui le voit se lancer à l'eau ! Dans la barque... Monsieur Louis, Monsieur de Saqueville junior... mon futur époux... tremblant de chavirer... et de mouiller ses gants jaunes... Le colonel tremblant aussi...
[LA MARQUISE:] Lui !
[JULIE:] Oui... oui... tremblant !... Mais pour moi !... Et me disant : Mademoiselle... Mademoiselle ! Ne vous tenez pas debout ! Par exemple ! Colonel ! Eh ! Où serait la grâce ? Mademoiselle ! Mademoiselle ! s'écrie alors Monsieur de Saqueville junior... vous allez nous faire chavirer ! Ah que les hommes sont poltrons !... Et je m'amusais à faire vaciller la barque pour le faire plus pâlir encore !
[LA MARQUISE:] Mais...
[JULIE:] Attendez donc la fin, ma mère !... Tout à coup, je fais un mouvement si vif que la barque penche... Nous allons tomber ! Que fait le colonel ? Il se jette dans l'eau !
[LA MARQUISE:] Ciel !
[JULIE:] La barque, débarrassée de ce poids, se relève... et lui... semblable à un dieu marin... à un triton... Oh ! C'était charmant !... C'était mythologique !... Il pousse en nageant... la barque jusqu'à la rive, où nous abordons sains et saufs... et rendant grâces à notre sauveur !
[LA MARQUISE:] Mais lui !... Lui !...
[JULIE:] Il ruisselait sur la grève comme un fleuve !
[LA MARQUISE:] Mais qu'est-il devenu ? Cela peut le rendre malade !...
[JULIE:] Lui !... Oh ! Ça lui est bien égal ! Il ne voulait même pas suivre son neveu et Monsieur Sévin... qui l'a emmené dans son appartement pour se sécher...
[LA MARQUISE:] Ah ! Vous me rassurez !
[JULIE:] Ah ! Quelle idée ! Je voudrais qu'il ne pût pas se sécher !... Nous lui donnerions le costume d'Othello de nos charades de l'année dernière !... Ce serait délicieux !...
[LA MARQUISE:] Julie !
[JULIE:] Et si le curé venait !... On lui dirait que c'est un bédouin ! Oh ! D'abord, j'ai une fluxion de poitrine, si on ne lui donne pas le costume d'Othello !
[LA MARQUISE:] En vérité ! Vous devenez plus folle chaque jour !... Au lieu d'envoyer au Colonel un costume d'Othello, je vais lui faire porter du vin de Malaga... du rhum... du thé...
[JULIE:] Soyez tranquille !... Chère mère ! Il est chez Monsieur Sévin qui ne se laisse jamais manquer de rien.
[LA MARQUISE:] Tenez ! Il y a des jours où l'on croirait que vous n'avez pas de coeur.
[JULIE:] Moi ! Chère mère ! Mais vous ne savez donc pas combien je vous aime !
[LA MARQUISE:] Voilà un mot qui me fait du bien. J'ai toujours si peur qu'on ne te juge mal ! Mon étourdie, je vais pourvoir à ce que tu aurais dû faire !... Et me préparer pour ma grande bataille.