[OTANE:] Seigneur, quittez ces lieux. La reine en ce moment se cache à tous les yeux ; Respectez les douleurs de son âme éperdue. Dieux, retirez la main sur sa tête étendue !
[ARSACE:] Que je la plains !
[ASSUR:] Sortons ; et, sans plus consulter. De ce trouble inouï songeons à profiter.
[OTANE:] Ô reine ! rappelez votre force première ; Que vos yeux, sans horreur, s'ouvrent à la lumière.
[SÉMIRAMIS:] Ô voiles de la mort, quand viendrez-vous couvrir Mes yeux remplis de pleurs, et lassés de s'ouvrir ! Abîmes, fermez-vous ; fantôme horrible, arrête : Frappe, ou cesse à la fin de menacer ma tête. Arsace est-il venu ?
[OTANE:] Madame, en cette cour, Arsace auprès du temple a devancé le jour.
[SÉMIRAMIS:] Cette voix formidable, infernale ou céleste, Qui dans l'ombre des nuits pousse un cri si funeste, M'avertit que, le jour qu'Arzace doit venir, Mes douloureux tourments seront prêts à finir.
[OTANE:] Au sein de ces horreurs goûtez donc quelque joie : Espérez dans ces dieux dont le bras se déploie.
[SÉMIRAMIS:] Arsace est dans ma cour !... Ah ! je sens qu'à son nom L'horreur de mon forfait trouble moins ma raison.
[OTANE:] Perdez-en pour jamais l'importune mémoire ; Que de Sémiramis les beaux jours pleins de gloire Effacent ce moment heureux ou malheureux Qui d'un fatal hymen brisa le joug affreux. Ninus, en vous chassant de son lit et du troue, En vous perdant, madame, eût perdu Babylone. Pour le bien des mortels vous prévîntes ses coups ; Babylone et la terre avaient besoin de vous : Et quinze ans de vertus et de travaux utiles, Les arides déserts par vous rendus fertiles, Les sauvages humains soumis au frein des lois, Les arts dans nos cités naissant à votre voix, Ces hardis monuments que l'univers admire. Les acclamations de ce puissant empire, Sont autant de témoins dont le cri glorieux A déposé pour vous au tribunal des dieux. Enfin, si leur justice emportait la balance, Si la mort de Ninus excitait leur vengeance, D'où vient qu'Assur ici brave en paix leur courroux ? Assur fut en effet plus coupable que vous ; Sa main, qui prépara le breuvage homicide, Ne tremble point pourtant, et rien ne l'intimide.
[SÉMIRAMIS:] Nos destins, nos devoirs étaient trop différents : Plus les noeuds sont sacrés, plus les crimes sont grands. J'étais épouse, Otane, et je suis sans excuse ; Devant les dieux vengeurs mon désespoir m'accuse. J'avais cru que ces dieux, justement offensés, En m'arrachant mon fils, m'avaient punie assez ; Que tant d'heureux travaux rendaient mon diadème, Ainsi qu'au monde entier, respectable au ciel même ; Mais depuis quelques mois ce spectre furieux Vient affliger mon coeur, mon oreille, mes yeux. Je me traîne à la tombe, où je ne puis descendre ; J'y révère de loin cette fatale cendre ; Je l'invoque en tremblant : des sons, des cris affreux, De longs gémissements répondent à mes voeux. D'un grand événement je me vois avertie, Et peut-être il est temps que le crime s'expie.
[OTANE:] Mais est-il assuré que ce spectre fatal Soit en effet sorti du séjour infernal ? Souvent de ces erreurs notre aine est obsédée ; De son ouvrage même elle est intimidée ; Croit voir ce qu'elle craint ; et, dans l'horreur des nuits, Voit enfin les objets qu'elle-même a produits.
[SÉMIRAMIS:] Je l'ai vu : ce n'est point une erreur passagère Qu'enfante du sommeil la vapeur mensongère ; Le sommeil, à mes yeux refusant ses douceurs, N'a point sur mes esprits répandu ses erreurs. Je veillais, je pensais au sort qui me menace, Lorsqu'au bord de mon lit j'entends nommer Arsace. Ce nom me rassurait : tu sais quel est mon coeur ; Assur depuis un temps l'a pénétré d'horreur. Je frémis quand il faut ménager mon complice : Rougir devant ses yeux est mon premier supplice, Et je déteste en lui cet avantage affreux, Que lui donne un forfait qui nous unit tous deux. Je voudrais... mais faut-il, dans l'état qui m'opprime, Par un crime nouveau punir sur lui mon crime ? Je demandais Arsace, afin de l'opposer Au complice odieux qui pense m'imposer ; Je m'occupais d'Arzace, et j'étais moins troublée. Dans ces moments de paix, qui m'avaient consolée, Ce ministre de mort a reparu soudain Tout dégouttant de sang, et le glaive à la main : Je crois le voir encor, je crois encor l'entendre. Vient-il pour me punir ? vient-il pour me défendre ? Arsace au moment même arrivait dans ma cour ; Le ciel à mon repos a réservé ce jour : Cependant toute en proie au trouble qui me tue, La paix ne rentre point dans mon aine abattue. Je passe à tout moment de l'espoir à l'effroi. Le fardeau de la vie est trop pesant pour moi. Mon trône m'importune, et ma gloire passée N'est qu'un nouveau tourment de ma triste pensée. J'ai nourri mes chagrins sans les manifester ; Ma peur m'a fait rougir. J'ai craint de consulter Ce mage révéré que chérit Babylone, D'avilir devant lui la majesté du trône, De montrer une fois, en présence du ciel, Sémiramis tremblante aux regards d'un mortel. Mais j'ai fait en secret, moins fière ou plus hardie, Consulter Jupiter aux sables de Libye ; Comme si, loin de nous, le dieu de l'univers N'eût mis la vérité qu'au fond de ces déserts ; Le dieu qui s'est caché dans cette sombre enceinte A reçu dès longtemps mon hommage et ma crainte ; J'ai comblé ses autels et de dons et d'encens. Répare-t-on le crime, hélas ! par des présents ? De Memphis aujourd'hui j'attends une réponse.