[PHILINTE:] Seigneur, je viens pour vous prier De me venger.
[MOMUS:] De qui ?
[PHILINTE:] De l'Univers entier. Contre lui, répandez un torrent d'épigrammes : Tirez à bout portant. Morbleu, point de quartier ; Déchirez, à l'envi, les hommes et les femmes.
[MOMUS:] Que vous a fait le siècle ? Et par quelles raisons Excite-t-il chez vous une pareille rage ?
[PHILINTE:] Parce qu'il est méchant de toutes les façons.
[MOMUS:] Parlez plus poliment du siècle où nous vivons.
[PHILINTE:] Quoi ! Vous voulez que je ménage Un siècle si fripon ?
[MOMUS:] Corrigez ce langage, Le terme de fripon n'est plus du bel usage. II révolte l'oreille en ce temps épuré Où chaque mot qu'on dit doit être mesuré. La politesse veut...
[PHILINTE:] Ah ! Ventrebleu, j'enrage, Je ne trouve, en Amour, que des coeurs scélérats ; En amitié, que des ingrats. On me gruge au Palais ; au jeu, l'on me friponne, Et l'on me vole à la maison, : Chez le traiteur, On m'empoisonne, Et vouS ne voulez pas, contre toute raison, Que je traite aujourd'hui le siècle de fripon ?
[MOMUS:] Grossièrement pourquoi le dire, Quand, par dès correctifs, vous pouvez l'adoucir.
[PHILINTE:] Oh ! Commencez donc par m'instruire ; Qu'est-ce qu'un correctif ? Vous me ferez plaisir De m'expliquer le sens de ce mot qui m'arrête.
[MOMUS:] C'est l'art, à le bien définir, De faire tout passer par le tour qu'on lui prête, Et de choisir toujours le nom le plus-honnête.
[PHILINTE:] Pour m'enseigner cet art où vous semblez primer, Apprenez-moi d'abord comment je dois nommer Une friponne, une coquette, Dont la bouche me jure un amour fans égal, Et qui, l'instant d'après, me trahit en cachette, Et favorise mon rival ?
[MOMUS:] Mais on la nomme une femme ordinaire, Qui fuit le train du monde, et qui, faite pour plaire, A l'esprit de jouir des droits de sa beauté.
[PHILINTE:] C'est donner un beau masque à l'infidélité. Et l'ami déloyal qui m'enlève la Belle, Et qui m'emprunte mon argent Pour triompher de l'infidèle, Comment l'appelle-t-on, en ce siècle charmant ?
[MOMUS:] Un ami faible, et que l'amour emporte : On doit avoir pitié d'un homme de la sorte.
[PHILINTE:] Momus est bien compatissant. Et de quelle façon est-ce qu'il qualifie Un Procureur avide, et qui, sans modestie, De toutes mains reçoit double valeur, Et qui me vend à ma partie ?
[MOMUS:] Mais-je l'appelle un Procureur.
[PHILINTE:] Un Chevalier de l'industrie, Qui de filer la carte ose professer l'art ?
[MOMUS:] Un habile joueur qui fixé le hasard.
[PHILINTE:] Un valet qui me Volé avec effronterie, Et qui vend mes habits sans ma permission ?
[MOMUS:] Un pauvre diable qui s'oublie, Entraîné par l'occasion.
[PHILINTE:] Un pareil discours m'édifie ; On ne peut pas, sur sa friponnerie, Excuser un coquin en termes plus civils. Et celui qui parvient, des emplois les plus vils, À des postes d'honneur qu'il arrache au mérite Par une voie oblique et des détours subtils ?
[MOMUS:] Le modèle parfait dz la bonne conduite, Qui, devenu son propre créateur, Du fond de son néant a tiré sa grandeur.
[PHILINTE:] Peste ! Quel éloge sublime ! Et celui qui voilant le noir dessein qu'il a, Répand malignement un libelle anonyme, Contre son concurrent qu'il supplante par là ?
[MOMUS:] Un politique adroit, qui croit tout légitime Pour arriver au but où tendent ses désirs.
[PHILINTE:] Pour finir, en un mot ; comment est-ce qu'on nomme L'animal vicieux, esclave des plaisirs, Qui manque à tous ses devoirs ?
[MOMUS:] L'Homme Le plus puissant de tous, et des autres le Roi, Formé pour imposer, non pour subir la loi,
[PHILINTE:] En ce siècle pervers, voilà comme l'on donne De favorables noms aux vices triomphants ; Par ces beaux correctifs et ces tours éloquents, Tout crime est excusé, toute action est bonne, Et l'on ne trouve plus de malhonnêtes gens. Moi, qui ne puis souffrir ce jargon qui m'irrite, Je parle à découvert contre les moeurs du temps, Et je donne à chacun le vrai nom qu'il mérite. J'appelle une maîtresse, au maintien hypocrite, Qui me trompe sous-main en feignant de m'aimer, Une coquette insigne, et qu'on doit enfermer : Et mon ami qui l'a séduite, Un perfide, un ingrat digne d'être noyé. Un valet qui me vole, un scélérat à pendre ; Un Procureur qui prend sans jamais rendre, Un fripon privilégié. Un Chevalier qui fait commerce de jouer, Pour escroquer et filouter l'espèce, Est un gentilhomme à clouer Sans quartier, sur la table où brille son adresse. Un homme qui parvient à des emplois brillants Par la bassesse et le pillage, Un pied-plat qui devrait conduire l'équipage Dont il occupe le dedans. Celui de qui la noire calomnie Va semer contre nous des écrits clandestins, Et nous couvre d'ignominie, Le plus affreux de tous les assassins Qui nous ravit l'honneur bien plus cher que la vie. Le Roi des animaux est le pire de tous, Et ce siècle, celui des travers lés plus fous. Momus enfin, Momus qui justifie Ce que notre age a de plus odieux, Est le dernier de tous les Dieux ; Et, par sa lâche flatterie, Cent fois plus bas, plus méchant à mes yeux Que les mortels qu'il justifie. Adieu. Ton seul aspect me chasse de ces lieux, Vil apologiste du vice : Va, qui prend sa défense, en devient le complice.
[MOMUS:] Arrêtez-vous. Je ne souffrirai pas Que vous partiez avec l'idée injurieuse Qu'a du siècle et de moi votre âme furieuse.
[PHILINTE:] Crois-tu donc me convaincre en retenant mes pas ?
[MOMUS:] Entre notre age et vous je veux me rendre arbitre, Et devenir, en vertu de ce titre, De tous vos différends le pacificateur.
[PHILINTE:] Moi ! Je récuse un tel médiateur.
[MOMUS:] J'ai des moyens si bons à vous déduire, Que vous allez me croire, et dompter ce transport.
[PHILINTE:] Mais lorsque, j'ai raison, comment peux-tu détruire...
[MOMUS:] Oui, vous avez raison ; mais nous n'avons pas tort.
[PHILINTE:] Ventrebleu ! Ce discours est digne qu'on l'admire.
[MOMUS:] Vous allez en tomber d'accord. Prêtez-moi seulement une oreille docile.
[PHILINTE:] Pour la rareté du fait, soit ; J'écoute, et je suspens ma bile. S'il se tire de là, je le tiens pour adroit.
[MOMUS:] Votre plainte, Monsieur, est d'abord légitime : Des mauvais procédés dont on est la victime, Les exemples font familiers ; Mais du siècle, après tout, ils ne sont pas le crime, C'est celui des particuliers. De quelques faux amis qu'on se trouve la dupe, De la fureur qui nous occupe, Tout l'Univers devient l'objet ; Nous nous prenons à lui du bien que l'on nous ôte, Et nous ne songeons pas que c'est souvent la faute Du mauvais choix que notre coeur a fait.
[PHILINTE:] Ce raisonnement là me frappe, Je puis bien être dans le cas.
[MOMUS:] Par ce discours qui vous échappe ; De votre erreur vous convenez tout bas ; Le siècle, à cet égard, n'est donc plus si blâmable ? Dans l'aveugle transport qui vous l'a peint coupable, Vous le voyiez en laid, et dans son vilain jour : Par un esprit plus doux, et d'un oeil équitable, Voyez-le en beau, Monsieur, à votre tour. La Justice jamais fut elle mieux rendue, Et l'Univers mieux policé ? La vérité fut-elle mieux connue ? Plus loin, dans la Nature, a-t-on jamais percé ? Jamais la Nation fut-elle plus polie ? Le Commerce plus sûr, et la Société Plus charmante et plus accomplie ? La Grâce au savoir s'y marie, L'agrément à l'utilité, La bienséance à la commodité. À l'enjouement la noblesse est unie, Et l'élégance à la solidité. C'est le siècle du goût, titre bien mérité ! Et, s'il a ses défauts comme les autres Ages, Convenez, avec moi, qu'ils sont bien compensés ; Et. que, par tous ses avantages, II enchérit en bien sur les siècles passés.
[PHILINTE:] Ce portrait, quoique favorable, Est conforme à la vérite. J'ai trop crû la fureur dont j'étais agité ; J'ouvre les yeux, je sens qu'il est plus raisonnable De voir tout, ici-bas, par le plus beau côté.
[MOMUS:] D'un si sage séjour que je suis enchanté ! Notre age n'a pas tort, j'ai su vous en convaincre ; Consentez donc que Momus aujourd'hui, Vous réconcilie avec lui !
[PHILINTE:] Je le veux de bon coeur. On est sûr de me vaincre Dès qu'on me montre la raison.
[MOMUS:] Vous avez l'esprit droit, vous avez le coeur bon. Allez, joignez, plein d'une ardeur nouvelle, Au fonds de probité qui vous est naturelle, Trois couches de vernis de ce siècle poli, Et vous serez, Monsieur, un mortel accompli.
[PHILINTE:] Je cours mettre à profit le conseil qu'on me donne, Mettre d'accord en ma personne L'homme du siècle avec l'homme d'honneur ; Sans nuire à la franchise, orner l'extérieur ; Joindre par un noble alliage Aux vertus du vieux temps, les vertus de notre âge ; La dépouillant de son austérité, Rendre agréable la sagesse, Et faire aimer la probité Sous les traits de la politesse.