[NICANDRE:] De vous-même à vous-même enfin puis-je me plaindre ? À souffrir votre avis j'ai voulu me contraindre, Et quoi qu'il ruinât mon espoir le plus doux, Je n'ai pu me résoudre à parler contre vous. Jugez de cet effort par l'aveu de la flamme Que la belle princesse a fait naître en mon âme, Et si pour un amant il est supplice égal À voir par un ami préférer un rival.
[CLEOMENE:] Seigneur, je vous dois tout, mais c'est une faiblesse D'avoir de faux respects où l'État s'intéresse, Et je ne croirais pas qu'un zèle moins parfait Répondît à l'honneur que la reine m'a fait.
[NICANDRE:] Je n'en murmure point, mais comme enfin la Reine Fait dépendre aujourd'hui notre amour de sa haine, Si jamais l'amitié signala votre foi, Faites-le moi paraître en combattant pour moi. Après ce haut serment où son courroux éclate, Il ne faut plus songer qu'à vaincre Timocrate, Et celui qui de nous le met en son pouvoir, Seul d'un illustre hymen peut conserver l'espoir. Contre mes deux rivaux assurez-m'en la gloire, Si vous êtes pour moi, j'ai déjà la victoire, Et je puis secondé d'un bras toujours vainqueur... Mais quoi, vous soupirez ?
[CLEOMENE:] J'en ai bien lieu, Seigneur, Mais pourquoi plus longtemps surprendre votre estime ? Privez-en un coupable en apprenant son crime : Car quoi qu'à l'avouer je consente à regret, Il vous en faut enfin confier le secret. J'aime, hélas ! De mon sort connaissant la bassesse, Ne dois-je pas trembler à nommer la Princesse ?
[NICANDRE:] Quoi, c'est elle...
[CLEOMENE:] Oui, Seigneur, ses regards trop puissants Ont contre ma raison fait révolter mes sens. Dans la gêne secrète où cet amour m'expose, De mon éloignement ne cherchez plus la cause, Par une prompte fuite opposée à ces feux, J'ai cru me dérober à l'orgueil de mes voeux, Mais en vain, dans l'espoir de guérir par l'absence, Je m'en suis imposé l'affreuse violence, Cet effort dans mon mal n'a pu me secourir, La mort seule le peut, et je reviens mourir.
[NICANDRE:] Certes, si vous aimez, l'exemple est assez rare Qu'en faveur d'un rival un amant se déclare, Et ce feu, tel qu'il soit, s'est un peu démenti Lorsque de Timocrate il a pris le parti, Car enfin si l'amour pour soi seul s'intéresse, Conseiller son hymen, est-ce aimer la princesse ? Vous l'aimez, dites-vous, et la pouviez donner !
[CLEOMENE:] Cessez, cessez, Seigneur, de vous en étonner. L'amour, qu'au désespoir la raison abandonne, S'attache à ce qu'il ôte, et non à ce qu'il donne. C'était toujours beaucoup pour flatter ma douleur, Que faire à trois rivaux partager mon malheur. Par ce fatal hymen, dont votre amour s'offense, Les deux princes, et vous, perdiez toute espérance ; Et de cette douceur mon esprit abusé Ne voyait plus un mal qu'il s'était déguisé. La princesse, disais-je en ma triste pensée, Acceptant Timocrate obéira forcée, Et suivant de son sort le décret inhumain Réservera le coeur en lui donnant la main. Sa contrainte à mes maux me la peindra sensible, Et puisqu'enfin pour moi sa perte est infaillible, J'aime mieux qu'à ma flamme elle échappe en ce jour En victime d'État qu'en victime d'amour. Voilà sur quoi mon âme au désespoir ouverte Tâchait d'envelopper mes rivaux dans sa perte Et dans ces sentiments de leur bonheur jaloux, Jugez, Seigneur, jugez ce que je puis pour vous.
[NICANDRE:] Mais à suivre l'erreur dont votre âme est charmée, Qu'espérez-vous enfin ?
[CLEOMENE:] Me perdre dans l'armée, Et sans être connu sautant de bord en bord Vaincre cet ennemi dont Argos veut la mort.
[NICANDRE:] Et vous ne doutez pas que l'État, que la Reine N'accordent tout alors aux voeux de Cléomène, Et n'enfreignent ces lois qui dans le sang royal Défendirent toujours un hymen inégal ?
[CLEOMENE:] Quelque témérité qu'il fasse ici paraître, Cléomène, seigneur, sait encor se connaître, Et n'oubliera jamais que de sa passion Un éternel silence est la punition. Mais s'il vainc Timocrate, il a quelque espérance De voir de ses rivaux le bonheur en balance, Et que le sang d'un roi par lui seul satisfait, D'un si funeste choix reculera l'effet. Mais après un aveu si vain, si téméraire, Armez contre un ingrat, armez votre colère, Et puisque son malheur vous porte à le haïr, Empêchez par sa mort qu'il n'ose vous trahir.
[NICANDRE:] Non, non, ne craignez point, mon amour, quoi qu'extrême, Ne prétend rien de vous qui soit contre vous-même. Abandonnez votre âme à ces doux sentiments, Qui d'un feu sans espoir amusent les tourments, J'y consens, et je puis y consentir sans peine, Lorsque mon coeur pour vous incapable de haine, Admirant de vos feux l'aveuglement fatal, Plaint en vous un ami sans y craindre un rival.