[LA REINE:] J'estime votre zèle, Prince, mais ce dessein me rendrait criminelle, Et je dois redouter la colère des Dieux.
[CRESPHONTE:] Seront-ils contre vous pour un ambitieux ?
[LA REINE:] Quels que soient ses projets, s'ils méritent leur foudre, Leur justice sans nous en saura bien résoudre. Quand vous aurez parlé, nous verrons quels avis Dans cette occasion doivent être suivis. Nobles et chers appuis d'une illustre couronne Dont la gloire à vos soins aujourd'hui s'abandonne, Vous qui contre la Crète en portez la splendeur, Répondez par ma bouche à son Ambassadeur. Si je veux par la paix éloigner la tempête Ma fille d'un tyran doit être la conquête, Et par son hymen seul dont je frémis d'horreur Je puis de Timocrate apaiser la fureur. Pour soutenir d'Argos la gloire toute entière Ici de vos conseils j'attends quelque lumière, Parlez donc, et sans fard résolvez avec moi Ce que de bons sujets doivent au sang d'un roi.
[CRESPHONTE:] C'est par ce sentiment que je m'obstine à dire Que, quoi que la vengeance à votre coeur inspire, C'est au tyran de Crète en montrer peu d'ardeur Que de le respecter dans son ambassadeur. Rendez donc hautement menace pour menace, Que sa mort soit le prix d'une insolente audace, Et par son châtiment faites connaître à tous Quel sang vous destinez aux mânes d'un époux.
[LEONTIDAS:] Je n'examine point quelle est cette maxime Qui permet de punir un crime par un crime, Mais ce vieux droit des gens, partout si révéré, Pour le vouloir enfreindre, est un droit trop sacré. Non qu'on doive excuser dans l'orgueil qui le flatte L'indigne procédé du Prince Timocrate, En tête d'une armée expliquer son dessein, C'est agir en amant bien moins qu'en souverain. Cette honteuse paix dont l'offre nous étonne Est un ordre absolu que sa fierté nous donne, Et si quelque rebelle osait s'en dispenser, Il tient la foudre en main toute prête à lancer. Certes il faudrait être ennemi de la gloire Pour céder sans combat le prix de la victoire, Et ce trône où sans peine il aspire à monter, À son ambition vaut bien le disputer. Ainsi pour faire voir qu'on craint peu quoi qu'il ose, Je ne répondrais rien sur l'hymen qu'il propose, Et son Ambassadeur retournerait confus Deviner avec lui d'où viendraient mes refus.
[NICANDRE:] Un tel avis sans doute est glorieux à suivre, D'un reproche éternel je sais qu'il nous délivre, Et qu'il part d'un grand coeur, qui voit que sur l'État L'hymen du Roi de Crète est un noir attentat. Mais ce n'est pas assez d'en rejeter la honte, Dans un plus haut orgueil ne souffrons pas qu'il monte, Et pour lui mieux apprendre à ne pas s'élever, Bravons cet ennemi qui pense nous braver. Quelques fausses couleurs qui déguisent sa haine Cet hymen proposé n'est pas ce qui l'amène, Et de quoi qu'il l'appuie, on ne parla jamais Qu'un appareil de guerre ait annoncé la paix. Non, non, il avait cru que l'effroi de ses armes Nous réduirait d'abord aux dernières alarmes, Et que, chassant d'Argos ses légitimes rois, Chaque ville en tremblant irait prendre ses lois : Il s'était figuré que pour s'en rendre maître, Avec toute sa flotte il n'avait qu'à paraître, Et contre son espoir ayant trouvé nos ports En état de braver ses plus rudes efforts. Sous l'offre d'une paix qu'il fait avec contrainte Il cache le désordre, où le jette sa crainte. Profitons-en, Madame, et pour sauver l'État, Lorsqu'il offre la paix offrons-lui le combat. Par là dès aujourd'hui prévenant sa menace Étonnons sa fierté par une belle audace, Et faisons éprouver à cet ambitieux Que jamais les tyrans ne sont amis des Dieux, C'est là mon sentiment, et le Ciel me l'inspire Pour votre propre gloire et le bien de l'Empire.
[LA REINE:] Et Cléomène enfin ?
[CLEOMENE:] Je me tais par respect, Aussi bien mon avis pourrait être suspect, Et voyant pour l'État que trois grands princes veillent, C'est à moi de souscrire à tout ce qu'ils conseillent.
[LA REINE:] Non, non, ce que déjà vous avez fait pour nous Ne permet à l'envie aucun pouvoir sur vous, Votre coeur m'est connu, parlez en assurance.
[CLEOMENE:] Puisque vous m'ordonnez de rompre le silence, Je dirai qu'un bon roi doit n'oublier jamais Qu'il est comptable aux Dieux du sang de ses sujets, Et qu'il n'est point de guerre, encor que légitime, Qui par trop de longueur ne penche vers le crime. Songez depuis un siècle à quel excès d'horreur De vos dissensions a monté la fureur, Et ce que peut encor dans sa rage secrète Cette même fureur à moins qu'on ne l'arrête. Vous le pouvez, Madame, et revoir votre État Par la paix qu'on vous offre en son premier éclat, On vous en sollicite, et vous aurez la gloire Qui dans tout l'avenir suivra votre mémoire, D'avoir malgré l'orgueil qui réglait leurs projets Réduit vos ennemis à demander la paix.
[CRESPHONTE:] Ainsi notre vertu lâchement endormie De cette indigne paix souffrirait l'infamie, Et la Reine étouffant un trop juste courroux Vendrait pour l'acheter le sang de son époux ? De la mort du feu Roi Démochare coupable En rend toute la Crète aujourd'hui responsable, Et nous justifierions nous-même cette mort Si de ses meurtriers nous recevions l'accord.
[CLEOMENE:] Seigneur, de ce soupçon qui souille sa mémoire, La honte rejaillit sur votre propre gloire, Et vous ne songez pas qu'il expose au mépris Ce rare privilège où vous êtes compris. Ceux que dans votre rang, comme Dieux de la terre, Le Ciel qui les forma n'a soumis qu'au tonnerre, Par un ordre éternel sont en quelque façon, Comme indignes du crime, au-dessus du soupçon, Et ternir leur vertu par un sombre nuage C'est offenser les Dieux dans leur plus noble image. Si j'ose toutefois pour décider ce point Donner à Démochare un juge qu'il n'a point, Pour lever à la paix l'obstacle qui s'oppose, Voyons de cette mort s'il pût être la cause. Le feu Roi votre époux attaquant son État Blessé mortellement fut pris dans un combat, Et quoi qu'en ait osé publier l'imposture, S'il mourut prisonnier, ce fut d'une blessure. Le calme en vos États aussitôt affermi Du soupçon de sa mort purgea son ennemi. Ce malheur remplissant tous vos sujets d'alarmes, Laissait Argos en proie à l'effort de ses armes, Et les messéniens en guerre contre vous, S'il eût voulu vous perdre, animaient son courroux. Cependant qu'a-t-il fait digne de cette haine, Qui d'un si noir soupçon le condamne à la peine, Et qui pour soutenir d'ambitieux desseins Dedans le sang d'un roi lui fait tremper les mains ?
[CRESPHONTE:] Vous palliez en vain avec un peu d'adresse Un crime qu'avec nous a su toute la Grèce ; Pour s'en justifier, s'il proposa la paix, La fausse mort d'un fils produisit ces effets. Privé de Timocrate, à qui de sa victoire Ce coupable vieillard devait toute la gloire, Il borna des désirs dont la trop vaste ardeur Manquait pour les remplir d'un bras déjà vainqueur. Mais c'est trop balancer une belle entreprise : Éprouvons quel parti le destin favorise, Et si ce Timocrate est tant à redouter, Qui de nous le craindra n'aura qu'à l'éviter.
[CLEOMENE:] Le succès règlera qui de nous le doit craindre, Tel brave qui souvent devient le plus à plaindre, Et peut-être...
[LA REINE:] Il suffit, je vois dans vos conseils Pour moi, pour mon état des sentiments pareils, Un même zèle en vous en fait la différence. Mais pour vous expliquer enfin ce que je pense, La Crète, quoi qu'on dise, est coupable vers moi Du secret attentat qui fit périr un Roi. Depuis ce coup fatal j'aspire à la détruire, Et quand par vos avis je cherche à me conduire, De quoi que Timocrate ose flatter ses voeux, Ce n'est pas son hymen, c'est sa mort que je veux. Démochare sans lui tombait en ma puissance, Son bras seul l'a soustrait à ma juste vengeance, Et ce serait trahir les mânes d'un époux Que d'écouter pour lui des sentiments plus doux, À ces mânes sacrés je le dois pour victime, Qui sauve un criminel se charge de son crime. Et j'atteste aujourd'hui les Dieux nos souverains, Qu'il payera de son sang s'il tombe entre mes mains. Oui, tant que dans ces lieux j'aurai le nom de Reine, Si d'autres intérêts affaiblissent ma haine, Puissent ces Dieux vengeurs, pour le dernier des maux, Sous les lois de la Crète assujettir Argos. Cependant si ma fille a pour vous quelques charmes, Princes, pour l'acquérir il faut prendre les armes, Et livrant Timocrate à mon juste courroux, Régler enfin mon choix qui balance entre vous. Outre qu'à cet effort la gloire vous convie, Sa main sera le prix de qui m'aura servie, Et de mon ennemi couronnant le vainqueur, Par mon ordre aussitôt fera suivre le coeur.
[LEONTIDAS:] Madame, permettez à l'amour qui m'en presse D'aller sur cet espoir consulter la Princesse.
[LA REINE:] Allez, et l'assurez que le bien de l'État Va porter ma réponse à l'offre du combat.