[ARSACE:] Eh ! quelle est donc sur moi la volonté des dieux ? Que me réservent-ils ? et d'où vient que mon père M'envoie, en expirant, aux pieds du sanctuaire, Moi soldat, moi nourri dans l'horreur des combats, Moi qu'enfin l'amour seul entraîne sur ses pas ? Aux dieux des Chaldéens quel service ai-je à rendre ? Mais quelle voix plaintive ici se fait entendre ? Du fond de cette tombe un cri lugubre, affreux, Sur mon front pâlissant fait dresser mes cheveux ; De Ninus, m'a-t-on dit, l'ombre en ces lieux habite... Les cris ont redoublé, mon aine est interdite. Séjour sombre et sacré, mânes de ce grand roi, Voix puissante des dieux, que voulez-vous de moi ?
[MITRANE:] Oui, seigneur, en vos mains Arsace ici doit rendre Ces monuments secrets que vous semblez attendre.
[ARSACE:] Du dieu des Chaldéens pontife redouté, Permettez qu'un guerrier, à vos yeux présenté, Apporte à vos genoux la volonté dernière D'un père à qui mes mains ont fermé la paupière. Vous daignâtes l'aimer.
[OROÈS:] Jeune et brave mortel, D'un dieu qui conduit tout le décret éternel Vous amène à mes yeux plus que l'ordre d'un père. De Phradate à jamais la mémoire m'est chère ; Son fils me l'est encor plus que vous ne croyez. Ces gages précieux, par son ordre envoyés, Où sont-ils ?
[ARSACE:] Les voici.
[OROÈS:] C'est donc vous que je touche, Restes chers et sacrés ; je vous vois, et ma bouche Presse, avec des sanglots, ces tristes monuments Qui, m'arrachant des pleurs, attestent mes serments ! Que l'on nous laisse seuls ; allez, et vous, Mitrane, De ce secret mystère écartez tout profane. Voici ce même sceau dont Ninus autrefois Transmit aux nations l'empreinte de ses lois : Je la vois, cette lettre à jamais effrayante, Que, prête à se glacer, traça sa main mourante. Adorez ce bandeau dont il fut couronné : À venger son trépas ce fer est destiné, Ce fer qui subjugua la Perse et la Médie, Inutile instrument contre la perfidie, Contre un poison trop sûr, dont les mortels apprêts...
[ARSACE:] Ciel ! que m'apprenez-vous ?
[OROÈS:] Ces horribles secrets Sont encor demeurés dans une nuit profonde. Du sein de ce sépulcre, inaccessible au monde, Les mânes de Ninus et les dieux outragés Ont élevé leurs voix, et ne sont point vengés.
[ARSACE:] Jugez de quelle horreur j'ai dû sentir l'atteinte ! Ici même, et du fond de cette auguste enceinte, D'affreux gémissements sont vers moi parvenus.
[OROÈS:] Ces accents de la mort sont la voix de Ninus.
[ARSACE:] Deux fois à mon oreille ils se sont fait entendre.
[OROÈS:] Ils demandent vengeance.
[ARSACE:] Il a droit de l'attendre. Mais de qui ?
[OROÈS:] Les cruels dont les coupables mains Du plus juste des rois ont privé les humains, Ont de leur trahison caché la traîne impie ; Dans la nuit de la tombe elle est ensevelie. Aisément des mortels ils ont séduit les yeux : Mais on ne peut tromper l'oeil vigilant des dieux : Des plus obscurs complots il perce les abîmes.
[ARSACE:] Ah ! si ma faible main pouvait punir ces crimes ! Je ne sais ; mais l'aspect de ce fatal tombeau Dans mes sens étonnés porte un trouble nouveau. Ne puis-je y consulter ce roi qu'on y révère ?
[OROÈS:] Non : le ciel le défend ; un oracle sévère Nous interdit l'accès de ce séjour de pleurs Habité par la mort et par des dieux vengeurs. Attendez avec moi le jour de la justice : Il est temps qu'il arrive, et que tout s'accomplisse. Je n'en puis dire plus ; des pervers éloigné, Je lève en paix mes mains vers le ciel indigné. Sur ce grand intérêt, qui peut-être vous touche, Ce ciel, quand il lui plaît, ouvre et ferme ma bouche. J'ai dit ce que j'ai dû ; tremblez qu'en ces remparts Une parole, un geste, un seul de vos regards, Ne trahisse un secret que mon dieu vous confie. Il y va de sa gloire, et du sort de l'Asie, Il y va de vos jours. Vous, mages, approchez ; Que ces chers monuments sous l'autel soient cachés. Déjà le palais s'ouvre ; on entre chez la reine ; Vous voyez cet Assur, dont la grandeur hautaine Traîne ici sur ses pas un peuple de flatteurs. À qui, dieu tout puissant, donnez-vous les grandeurs ? Ô monstre !
[ARSACE:] Quoi, seigneur !...
[OROÈS:] Adieu. Quand la nuit sombre Sur ces coupables murs viendra jeter son ombre, Je pourrai vous parler en présence des dieux. Redoutez-les, Arsace, ils ont sur vous les yeux.