[HÉLÉNUS:] Ô roi trop vertueux ! Un exemple si rare Puisse-t-il désarmer un ennemi barbare, Et servir de leçon aux rois peu généreux À ne pas délaisser leurs amis malheureux ! Hélas ! Que je vous plains et que je vous admire ! Sentiments de vertu que la pitié m'inspire, Mon frère peut périr, mon frère est mon rival, Ne vous devrais-je point à mon amour fatal ? Ah ! N'est-ce point à lui que l'honneur sacrifie ? Mon frère, ainsi que moi, brûle pour Éricie. Prends garde qu'en ton coeur, trop sensible Hélénus, Éricie aujourd'hui ne parle pour Pyrrhus : Fais-toi d'autres vertus dont le choix légitime N'offre point avec lui l'apparence du crime. Quand du moindre intérêt le coeur est combattu, Sa générosité n'est plus une vertu. Mon frère est dans les fers d'un ennemi perfide, Monstre nourri de sang, et de meurtres avide : Voilà ce qui me doit parler pour Illyrus. Laissons aux dieux le soin du malheureux Pyrrhus ; Trop de pitié pour lui me touche et m'intéresse. J'entends du bruit : on vient. Ô ciel ! C'est la princesse. Madame, eh ! Quel bonheur vous présente à mes yeux, Lorsqu'à peine le jour vient d'éclairer ces lieux ? Puisse cet heureux jour confirmer l'avantage Que me fait espérer un si charmant présage !
[ÉRICIE:] S'il dépendait de moi de le rendre plus doux, Seigneur, bientôt la paix règnerait entre nous. J'allais offrir aux dieux les voeux les plus sincères, Les prier de fléchir la haine de nos pères.
[HÉLÉNUS:] Le vôtre avec la paix offre ici votre main ; Mais, hélas ! Qu'il en fait un présent inhumain ! Juste ciel ! Se peut-il que d'un objet si rare Une aveugle fureur fasse un présent barbare, Et que ce même hymen qui comblerait nos voeux Soit devenu le prix du sang d'un malheureux ?
[ÉRICIE:] Seigneur, de ce présent j'ignore le mystère, Et ne me charge point des secrets de mon père. Mais, s'il faut sans détour s'expliquer avec vous, La paix n'est pas l'objet de vos voeux les plus doux : Votre coeur, élevé dans le sein des alarmes, N'interrompt qu'à regret le tumulte des armes ; Le sang, les cris, les pleurs, cent peuples gémissants, Voila pour vos pareils les objets ravissants. Votre nom n'a-t-il pas assez rempli la terre ? Qu'a-t-il besoin encor des horreurs de la guerre ? Mon père offre la paix, votre frère y consent ; Elle trouve en vous seul, un obstacle puissant : Votre haine pour nous éclate en ma présence, Sans daigner un moment se contraindre au silence. Je vois qu'en vain mon père espérait aujourd'hui Vous trouver pour la paix de concert avec lui : Ne me déguisez point ce qu'il en doit attendre ; Du moins accordez-lui la grâce de l'entendre. Ce prince vous demande un moment d'entretien ; J'ose vous en prier... Vous ne répondez rien, Seigneur ; vous frémissez au seul nom de mon père ! Ah ! Je n'exigeais pas un aveu plus sincère.
[HÉLÉNUS:] D'un reproche cruel accablez moins mon coeur, Madame ; je sens trop à qui j'en dois l'aigreur. Je vois que pour la paix le vôtre s'intéresse, Et je crois entrevoir le motif qui le presse. Illyrus, avec vous de concert pour la paix, A remis en vos mains de si chers intérêts : Mais la guerre pour moi peut seule avoir des charmes, Et je ne me nourris que de sang et de larmes ; Je suis un furieux que rien ne peut toucher. Ah ! Madame, est-ce à vous de me le reprocher ? Si j'étais moins suspect de traverser mon frère, Vous m'accuseriez moins de haïr votre père. Je ne vous nierai pas que peut-être sans vous Rien n'eût pu le soustraire à mon juste courroux ; Que ce même palais, notre commun asile, N'aurait été pour lui qu'un rempart inutile : Mais peut-il avec vous craindre des ennemis ? Les plus fiers ne sont pas ici les moins soumis. Les coeurs nourris de sang et de projets terribles N'ont pas toujours été les coeurs les moins sensibles ; Le mien éprouve enfin que les plus grands hasards Ne se trouvent pas tous sur les traces de Mars. Dès mes plus jeunes ans enchaîné par la gloire, Je n'ai connu d'autels que ceux de la victoire ; Mais vous m'avez appris qu'il n'était point de coeur Qui ne dût a la fin redouter un vainqueur.
[ÉRICIE:] À cet aveu si prompt j'ai dû si peu m'attendre, Que l'étonnement seul m'a forcée à l'entendre. Mon père est en ces lieux, seigneur : c'est avec lui Qu'il fallait sur ce point s'expliquer aujourd'hui. Je sais pour vos vertus jusqu'où va son estime, Et la mienne jamais ne fut plus légitime. Ainsi, loin d'affecter cet orgueil éclatant Dont la fierté s'honore et le coeur se repent, J'avouerai sans détour que j'ai craint votre haine, Et ne vous ai point vu notre ennemi sans peine, Vous qui nous apprenez par cent faits glorieux Qu'on peut voir des mortels aussi grands que les dieux. Tels enfin qu'à l'amour un grand coeur inflexible Pourrait les souhaiter pour devenir sensible. Mais, malgré cet aveu que j'ai cru vous devoir, L'estime est le seul bien qui soit en mon pouvoir. Si votre amour ne peut se soumettre au silence, Songez qu'il doit ailleurs porter sa confidence. Mou père veut vous voir : quels que soient ses desseins, Vous savez peu fléchir, Seigneur, et je vous crains. Daignez vous souvenir que ce prince est mou père ; Qu'il m'est cher encor plus que je ne lui suis chère ; Que jamais de son rang on ne fut plus jaloux. Tout dépend de l'accueil qu'il recevra de vous. Je crois après ce mot n'avoir rien à vous dire : J'en ai même trop dit s'il ne peut vous suffire.