[ADRIEN:] Quel parti, juste Ciel ! César doit-il donc prendre ? Placide est convaincu de divers attentats ; Ses crimes... Quels qu'ils soient, ne nous aveuglons pas ; Le sort de ce guerrier intéresse ma gloire. L'Empire retentit du bruit de sa victoire. Tous attendent le prix de ses heureux travaux. Ce prix serait la mort, la honte, des bourreaux !... Non : il est généreux d'oublier son offense. L'exil qu'il a souffert, ses malheurs, sa naissance, Son zèle, tout m'ordonne, Albin, de le sauver. Seulement à sa loi tâchons de l'enlever. Déjà de son ami, par un sage artifice, Offrons-lui le pardon, montrons-lui le supplice. Maître du choix, son coeur peut enfin s'attendrir. Pouvant le conserver, le verra-t-il périr ? J'écarterai toujours un rival téméraire. Qu'ils rentrent. Écoutez cet ordre est nécessaire. Si lorsqu'ils sortiront, je ne vous retiens pas, Suivez-les : qu'à Maxime on donne le trépas ; Que dans une prison on conduise Placide. Venez et méritez la bonté qui me guide, Pour vous j'ai suspendu le glaive de la mort, Et c'est à vous, Placide, à fixer votre sort. Maxime vous est cher, il n'importe à quel titre. Sauvez-le, sauvez-vous ; je vous en fais l'arbitre.
[PLACIDE:] À quel prix ? Je le veux, Seigneur, si je le dois.
[ADRIEN:] Séduit par votre exemple, il abjura ma loi. Vous-même adoptez-la. Triomphez. Vos exemples Vont le changer encore, et lui rouvrir nos Temples. Alors j'oublirai tout. Répondez ; mais tremblez : Et s'il meurt, songez-y, c'est vous qui l'immolez.
[PLACIDE:] Que me proposez-vous ?... Que barbare ou parjure, J'ose outrager le Ciel, ou trahir la nature ! Que j'immole mon sang, ou renonce à ma foi !
[MAXIME:] Votre sang ! Ô surprise ! Ah, Seigneur !
[PLACIDE:] Lève-toi, Fils vertueux et tendre...
[MAXIME:] Avez-vous pu me taire Ma naissance...
[PLACIDE:] En quel temps tu reconnais ton père Hélas ! Le fer du Dace offrait moins de danger.
[MAXIME:] Je suis né d'un héros !... Éclat trop passager ! Mon père...
[PLACIDE:] Tu me fus ravi dès ton aurore. Je t'ai pleuré vingt ans, aujourd'hui même encore. Je te retrouve enfin, mais dans des fers honteux. Tu m'es rendu, mon fils, pour périr à mes yeux. Encor c'est peu de perdre une tête si chère ; De l'ordre de ta mort triste dépositaire On veut que des bourreaux je conduise la main, D'un père malheureux on fait un assassin.
[MAXIME:] Seigneur, qu'attendez-vous de sa douleur extrême ? Est-ce à lui d'ordonner la mort d'un fils qu'il aime ? De quel droit le placer entre un double attentat ? Le rendre parricide, ou le rendre apostat ?
[PLACIDE:] Quel effort déplorable on prescrit à Placide ! N'importe : il faut céder, le devoir me décide... Meurs, mon fils : Tu mourras suivi de ta vertu, Et pour vivre il faudrait un crime... Pourrais-tu Te plaindre de l'arrêt qu'a prononcé ton père ?
[MAXIME:] Où le Ciel a parlé, le sang a dû se taire. Et puis-je de mon sort ne me pas applaudir ? À peine je connais, vous me faites jouir. Oui, de nos tristes jours que ce beau sacrifice, Trop longtemps séparés, à jamais nous unisse.
[ADRIEN:] Est-ce ivresse ou courage ? Héroïsme ou fureur ? Que ferai-je ?... Écoutez, Cruels, votre Empereur. Notre loi vous condamne, et je règne moins qu'elle. À ses Dieux bienfaisants cet Empire fidèle N'admet point dans son sein de cultes étrangers. D'une Secte nouvelle on connaît les dangers. De troubles éternels source toujours fatale, Elle infecte un État du poison qu'elle exhale ; Elle en change l'esprit, en corrompt la vertu, Et sur l'autel brise le Trône est abattu. Dans un rang élevé plus Rome vous contemple, Plus je lui dois en vous un redoutable exemple, Mais mon bras à regret s'arme du fer vengeur. Ouvrez, ouvrez les yeux sur votre triste erreur. À leur prix véritable osez enfin réduire. Ces superstitions qui vous ont pu séduire...
[PLACIDE:] Portez plus de respect à ma religion, Seigneur, seule elle obtient l'aveu de la raison.
[ADRIEN:] Elle est née en nos jours.
[PLACIDE:] Mais pour être immortelle.
[ADRIEN:] Avec elle est l'opprobre.
[PLACIDE:] Et la gloire après elle.
[ADRIEN:] Elle est partout proscrite.
[PLACIDE:] Et s'accroît en tout lieu.
[ADRIEN:] D'un juif elle est l'ouvrage.
[PLACIDE:] Elle est fille d'un Dieu.
[ADRIEN:] Sortez.