[IOLAS:] Je suis convaincu depuis longtemps de cette vérité, que l'homme juste est dévoué à ses semblables, tandis que celui dont le coeur est possédé de l'amour du gain, inutile à l'État et d'un commerce désagréable, n'est bon que pour lui seul. Or, ce n'est pas pour l'avoir entendu dire que je le sais. Quand je pouvais vivre tranquille à Argos, fidèle à l'honneur et aux liens de la parenté, je me suis associé, seul, aux nombreux travaux d'Hercule, alors qu'il était au milieu de nous ; maintenant qu'il habite au ciel, j'abrite ses enfants sous mon aile et je veille à leur salut, quoique j'aie besoin moi-même de protection. Lorsque leur père eût quitté la terre, Eurysthée commença par vouloir nous tuer ; mais nous échappâmes à ses coups ; et, si notre patrie disparut, notre vie fut sauve. Nous promenons en tous lieux notre exil et passons d'une contrée dans une autre. Car à tous les maux qui nous accablent, Eurysthée a jugé bon d'ajouter un nouvel outrage : en quelque lieu de la Grèce qu'il nous sache arrêtés, il envoie des hérauts qui nous réclament, et il nous chasse du pays, mettant en avant la ville d'Argos, puissante par son amitié comme par sa haine, et l'éclat de sa propre fortune. Quand on voit ma faiblesse et l'âge tendre de ces orphelins, on s'incline devant le plus fort, et l'on nous chasse du pays. Pour moi, j'accompagne ces enfants dans leur fuite, et je partage leur infortune ; je rougirais de les abandonner et que l'on pût dire : "Voyez, depuis que ces enfants n'ont plus leur père, Iolas a cessé de les défendre, quoiqu'il soit leur parent." Repoussés de toute la Grèce, nous sommes venus à Marathon et dans le pays qui en dépend nous asseoir en suppliants devant les autels des Dieux pour implorer leur appui. Car on dit que les fils de Thésée, issus de Pandion, habitent cette contrée qui leur est échue par le sort, ce sont les proches des enfants d'Hercule : voilà pourquoi nous avons dirigé nos pas vers le territoire de l'illustre Athènes. Deux vieillards guident cette troupe d'exilés : moi, je m'occupe de ces pauvres enfants ; Alcmène est dans l'intérieur de ce temple avec les filles qu'abrite sa tendresse : car il nous semble malséant que de jeunes vierges assiègent les autels, mêlées à la foule. Hyllus et ses frères plus avancés en âge cherchent en quel lieu nous trouverons un refuge, si nous sommes chassés de ce pays par la force. Ô mes enfants, mes enfants ! Venez près de moi et attachez-vous à mes vêtements. Je vois s'avancer vers nous le héraut d'Eurysthée, celui qui nous poursuit et nous chasse, pauvres vagabonds, de tout pays. Homme odieux, puisses-tu périr et celui qui t'envoie ! C'est toi qui, de cette même bouche, as dénoncé tant d'ordres cruels à leur généreux père.
[COPRÉE:] Tu te crois sans doute assis en sûreté dans ce lieu, et tu comptes sur l'assistance de cette ville : erreur ! Car il n'est personne capable de préférer ton débile appui à la puissance d'Eurysthée. Va-t'en : pourquoi te donner une peine inutile ? Il faut te lever et prendre le chemin d'Argos, où l'on t'attend pour te lapider.
[IOLAS:] Non pas ; l'autel du Dieu et cette terre libre où nous avons mis le pied sauront nous protéger.
[COPRÉE:] Veux-tu donc donner à ce bras de la besogne ?
[IOLAS:] Non, tu n'entraîneras ni moi ni ces enfants par la force.
[COPRÉE:] C'est ce que tu verras ; tu n'es pas bon prophète en ce point.
[IOLAS:] Cela ne sera pas, moi vivant.
[COPRÉE:] Arrière ! Je les emmènerai, malgré toi, pour les rendre à Eurysthée auquel ils appartiennent.
[IOLAS:] Antiques habitants d'Athènes, à l'aide ! Nous sommes les suppliants de Jupiter Agoréen, et l'on nous fait violence, et l'on souille nos bandelettes ; c'est une insulte pour la ville, un outrage pour les Dieux.
[LE CHOEUR:] Hé ! Hé ! Quel cri a retenti près de l'autel ? Quel malheur va-t-il nous révéler ?
[IOLAS:] Voyez un faible vieillard renversé sur le sol ! Ah ! Malheureux que je suis !
[LE CHOEUR:] Qui donc t'a fait faire cette déplorable chute ?
[IOLAS:] C'est lui, étrangers, qui, au mépris de vos dieux, m'arrache violemment de l'autel de Jupiter.
[LE CHOEUR:] Et toi, vieillard, de quelle contrée es-tu venu chez le peuple qui compose la Tétrapole ? Est-ce en vous aidant de la rame que vous avez abordé ici, après avoir quitté le rivage de l'Eubée ?
[IOLAS:] Non, étrangers, je ne suis pas un insulaire ; c'est de Mycènes que nous sommes arrivés dans ton pays.
[LE CHOEUR:] De quel nom, vieillard, t'appelait le peuple de Mycènes ?
[IOLAS:] Peut-être connaissez-vous Iolas, le compagnon d'Hercule : car ma personne est assez célèbre.
[LE CHOEUR:] Dès longtemps j'ai entendu prononcer ton nom ; mais dis-moi qui sont ces jeunes enfants que tu tiens dans tes bras.
[IOLAS:] Ce sont les fils d'Hercule, ô étrangers ! Tes suppliants et ceux de ta patrie.
[LE CHOEUR:] Que leur faut-il ? veulent-ils, dis-moi, qu'on les abouche avec les chefs de la cité ?
[IOLAS:] Ils demandent à ne pas être livrés, à ne pas etre arrachés par la force des autels de vos dieux et conduits à Argos.
[COPRÉE:] Mais cela ne fera pas le compte de tes maîtres, qui ont pouvoir sur toi et te retrouvent ici.
[LE CHOEUR:] Il convient de respecter les suppliants des dieux, étranger ; et ce n'est point par la violence qu'ils doivent sortir des temples sacrés : l'auguste Justice ne le souffrira pas.
[COPRÉE:] Chasse donc du pays ces sujets d'Eurysthée, et je n'aurai pas recours à la violence.
[LE CHOEUR:] Une ville offense les Dieux en rejetant les supplications des étrangers.
[COPRÉE:] Il est sage de s'épargner des embarras en s'inspirant de meilleurs avis.
[LE CHOEUR:] Eh bien, tu devais t'adresser au roi de ce pays avant de montrer cette audace, et respecter une ville libre, au lieu d'arracher ces étrangers des autels.
[COPRÉE:] Quel est le roi de ce pays et de cette cité ?
[LE CHOEUR:] Démophon, fils du vaillant Thésée.
[COPRÉE:] Eh bien, c'est avec lui que je discuterai cette question : tout ce que j'ai dit est non avenu.
[LE CHOEUR:] Le voici précisément qui vient en toute hâte avec son frère Acamas ; ils entendront tes raisons.