[LE ROI:] Oui, ma fille, le sang par un vif caractère Me traçait dans tes yeux l'image de ta Mère, Et ces aimables traits imprimés dans mon sein Cherchaient à prévenir ce gage de sa main. Mais sans un tel secours la Nature muette Ne pouvait de ton sort se faire l'interprète, Et son aveuglement affaiblissait ses droits, Lui faisait dans mon coeur méconnaître sa voix
[BÉRÉNICE:] Pour s'expliquer au mien souvent avec adresse Elle a su de mon zèle emprunter la tendresse, Et j'ai cent fois, Seigneur, répondu malgré moi Par un respect de fille aux bontés ce mon Roi. Mais après vos bienfaits versés en abondance, J'imputais cet effet à ma reconnaissance, Et mon coeur, que par là mon destin abusait, Pensait l'entendre mieux, plus il se déguisait.
[LE ROI:] Ô Phénice ! Ô billet de la main la plus chère Qui d'un Roi malheureux pût faire un heureux père ! Enfin vingt ans passés en troubles intestins Nous ouvrent une voie à de meilleurs destins ; Nous voyons à l'État Bérénice rendue. Araxe, c'est à toi que la gloire en est due, Je lui donnai la vie, et ton zèle à son tour A su lui conserver et le Sceptre et le jour.
[ARAXE:] Seigneur, par ce récit vous découvrez sans peine Ce qui m'a fait tenter l'hymen de Philoxène. Ce billet me manquant, il fallait faire effort Pour porter vos Sujets à croire mon rapport, Et je n'y pouvais mieux préparer la Phrygie, Qu'en mettant Bérénice au trône de Lydie. Alors quel intérêt m'aurait fait soupçonner De confondre son sort pour la voir couronner, Puisque Reine déjà, cette lâche imposture, M'en dérobant la gloire, eût trahi la Nature.
[LE ROI:] Jamais avec plus d'heur un fidèle Sujet Ne fit pour la Princesse un généreux projet, Cet hymen l'assurait d'une double Couronne, La justice du Ciel autrement en ordonne ; Mais de quelque bonheur qu'il semble me flatter, Pour bien goûter ma joie il faut trop l'acheter. J'en sens, je le confesse, une secrète gêne, Quand je vois que sa cause accable Philoxène, Et que lui devant tout, l'intérêt de l'État, Pour me souffrir heureux, me force d'être ingrat. En vain, ma fille, en vain ton amour m'a su plaire. Qui put tout comme Roi ne peut rien comme père, Et le droit qui me fit disposer de ta foi, Lorsque je te suis plus, semble être moins à moi.
[BÉRÉNICE:] Seigneur, à cet amour j'ai souffert trop d'empire Pour cacher ma faiblesse, ou m'en vouloir dédire ; Mais comme son effort par mon coeur combattu Employa mon devoir pour gagner ma vertu, Il saura bien encor en repousser les charmes Quand ce même devoir lui fournira des armes, Et si pour mon repos je ne puis l'étouffer, Pour le bien de l'État j'en saurai triompher.
[LE ROI:] Les Dieux me sont témoins avec quelle contrainte Je porte à ton amour une si rude atteinte. Philoxène en lui seul montre un brillant amas De tout ce qu'on admire aux plus grands Potentats, Et ta main, dont chacun va briguer la conquête, Ne saurait couronner une plus digne tête ; Mais comme un Étranger ne peut selon nos lois, S'il est né dans le trône, aspirer à ton choix, Vouloir en sa faveur en violer l'usage, C'est plonger l'État dans un nouvel orage, Qui mettant aux Mutins les armes à la main, Du plus puissant enfin peut faire un Souverain.
[ARAXE:] Dans ce grand changement son malheur est à plaindre ; Mais ce n'est pas de lui que l'orage est à craindre.
[LE ROI:] Qui pourrait l'exciter lorsque tout m'obéit ?
[ARAXE:] Anaxaris, Seigneur, que ce revers trahit, Et qui dans ses desseins n'aura rien qui l'étonne, S'il se voit arracher l'espoir d'une Couronne.
[LE ROI:] Tu connais mal, Araxe, un coeur comme le sien. Il est trop généreux pour entreprendre rien, Et si l'ambition est ce qui l'inquiète, Par l'hymen de ma soeur elle est trop satisfaite.
[ARAXE:] Le rang dont il l'assure a toujours un défaut, Il est bien élevé, mais le trône est plus haut.
[LE ROI:] Qui fait naître en ton coeur ce soupçon qu'il déploie ?
[ARAXE:] Ce que vous avez vu qu'on a montré de joie, Lorsque parmi le peuple on a su qu'aujourd'hui Vous portiez Philoclée à s'expliquer pour lui. On voit de puis longtemps sa faveur confirmée Disposer du Palais ainsi que de l'Armée. Par là, de quoi qu'il ose il peut venir à bout, Et pour régner, Seigneur, qui peut tout, ose tout.
[LE ROI:] Le zèle qui l'anime est plus pur qu'on ne pense ; Et s'il faut t'en donner une entière assurance, Quoi qu'il m'eût avoué qu'il brûlait pour ma soeur, Apprends que son respect suspendit cette ardeur, Et que m'en osant faire un noble sacrifice Il s'offrit à mon choix d'épouser Bérénice. Vois par là si le trône attire tous ses voeux.
[ARAXE:] Ce genre de respect, Seigneur, est bien douteux. Il savait que mon coeur, fidèle à Philoxène, Rendait par mes refus sa déférence vaine, Et sur mon intérêt pouvant régler le sien, À vous montrer son zèle il ne hasardait rien. Ce n'est pas que je veuille imputer à sa flamme Qu'un téméraire orgueil l'ait fait naître en son âme, Il aime Philoclée, et je dois présumer Que l'on aime en effet quand on avoue aimer, Mais si ce que je suis m'attirait son hommage, Permettez-moi, Seigneur, d'en repousser l'outrage, Et de lui faire voir, comme fille de Roi, Qu'un lâche ambitieux est indigne de moi.
[LE ROI:] Va, ne crains rien d'un père, et d'un père qui t'aime. Tu te dois à l'État, je te rends à toi-même, Et quelque appas pour toi que Philoxène ait eu, J'abandonne ton coeur à ta propre vertu. Mais c'est trop différer à te faire connaître, Il faut enfin te rendre à ce que tu dois être. Viens, Araxe ; il est bon dans un succès pareil, Pour plus de sûreté, d'assembler mon Conseil. Ce billet de son sort fait la preuve infaillible ; Sans doute qu'à ma soeur le coup sera sensible, Mais quand Anaxaris se voudrait emporter, Elle a trop de vertu pour n'y pas résister.