[ALDO:] Qui frappe ?
[TICKLE:] Votre très humble serviteur.
[ALDO:] Lequel ?
[TICKLE:] Votre ami.
[ALDO:] Que le diable vous emporte ! Vous êtes un escroc.
[TICKLE:] Non, je suis votre ami et votre serviteur.
[ALDO:] Il est évident que vous venez me dépouiller ; mais je ne crains rien de ce côté-là. Entrez.
[TICKLE:] Souffrez que je vous embrasse.
[ALDO:] Permettez-moi de vous mettre sur la table.
[TICKLE:] Et comment vous portez-vous, mon excellent seigneur, depuis que nous ne nous sommes vus ?
[ALDO:] Mais... Tantôt bien, tantôt mal. Il s'est passé beaucoup de choses depuis que je n'ai eu l'honneur de vous voir.
[TICKLE:] En vérité, mon cher monsieur ?
[ALDO:] Sur mon honneur ! Ce serait trop long à vous raconter. Il y a vingt ans environ, car notre connaissance date de l'autre monde.
[TICKLE:] Vraiment ?
[ALDO:] Sans doute, puisque je n'ai encore jamais eu l'honneur de vous rencontrer dans celui-ci.
[TICKLE:] Comment ! vous ne me connaissez pas ? Vous ne m'avez jamais vu ?
[ALDO:] Non, sur mon honneur ! Mon cher ami.
[TICKLE:] Eh ! Mais, d'où sortez-vous ? Où vivez-vous ?
[ALDO:] Je vis dans une taupinière : mais vous, il est certain que, si j'en juge par votre taille, vous sortez d'un trou de souris.
[TICKLE:] Et c'est pour cela que vous devriez connaître, ne fût-ce que de vue, le célèbre nain John Bucentor Tickle, bouffon de la reine.
[ALDO:] Je suis parfaitement heureux de faire votre connaissance ; vous passez pour un homme d'esprit.
[TICKLE:] Je n'en manque pas, et vous pouvez déjà vous en apercevoir à ma conversation.
[ALDO:] Comment donc ! j'en suis ébloui, stupéfait et renversé !
[TICKLE:] Je vois que vous êtes un homme de goût pour un poète.
[ALDO:] Et vous un homme hardi pour un nain.
[TICKLE:] Monsieur, je me conduis comme un nain avec les rustres : ceux-là ne causent qu'avec les poings ; et moi, ce n'est pas ma profession. Je porte des manchettes de dentelle, c'est mon goût.
[ALDO:] C'est un goût fort innocent.
[TICKLE:] Et qui a le suffrage des dames, généralement. Avec les dames, monsieur, comme avec les gens d'esprit, j'ai six pieds de haut, parce que sur ce terrain-là on se bat à armes égales.
[ALDO:] Et les armes sont courtoises. Vous pouvez compter, je ne dis pas sur mon esprit, mais sur ma courtoisie. Puis-je savoir ce qui me procure l'honneur de votre visite ?
[TICKLE:] Me permettez-vous d'être assis ?
[ALDO:] De tout mon coeur, si vous ne me demandez pas de siège, car cet escabeau est le seul que je possède, et mon habitude n'est pas d'écouter debout ce que l'on vient me prier d'entendre.
[TICKLE:] Je resterai de grand coeur sur cette table ; il ne m'en faut pas davantage pour être absolument à votre hauteur.
[ALDO:] J'en suis intimement persuadé. Il s'assied ; le nain se met à califourchon sur la table, vis-à-vis de lui.
[TICKLE:] Mon cher monsieur, vous êtes poète ?
[ALDO:] Pas le moins du monde, monsieur.
[TICKLE:] Ah ! Vraiment ! Je vous demande pardon ; je vous prenais pour un certain M. Aldo... Le rimeur, comme on dit dans la ville, et le barde, comme on dit à la cour. Vous avez peut-être entendu parler de lui ? C'est un jeune homme qui n'est pas sans talent.
[ALDO:] Je vous demande pardon, monsieur, c'est un homme qui n'a pas plus de talent que vous et moi.
[TICKLE:] Réellement ? Eh bien ! j'en suis fâché pour lui. Je venais lui offrir mes petits services.
[ALDO:] Il vous offre les siens également ; vous savez en quoi ils peuvent consister, puisque vous connaissez sa profession. Veuillez lui faire connaître la vôtre.
[TICKLE:] Mais moi, vous voyez la mienne... Je suis nain.
[ALDO:] Et bouffon ! Mais je ne vois pas jusqu'ici quels services votre seigneurie peut daigner offrir à un misérable poète.
[TICKLE:] Monsieur, tout petit que je suis, j'ai de très larges poches à mon pourpoint ; c'est une fantaisie que j'ai, et, par suite d'une fantaisie analogue, les poches dont j'ai l'honneur de vous parler sont toujours pleines d'or.
[ALDO:] C'est une fantaisie comme une autre, et qui n'a rien de neuf.
[TICKLE:] La vôtre me paraît plus usée encore.
[ALDO:] De quoi parlez-vous, Monsieur ? De ma fantaisie ou de ma poche ?
[TICKLE:] Je parle de votre fantaisie, de votre poche, de votre bourse et de votre crédit. Croyez-moi, c'est une habitude de mauvais genre que de n'avoir pas le sol...
[ALDO:] Je vous demande pardon ; j'ai le sol très pur. Vous m'attaquez dans ma profession. Je chante quelquefois les vers que je fais... Écoutez : Ut, ré, mi, fa, sol.
[TICKLE:] Mauvais, mauvais, monsieur !
[ALDO:] Lequel, monsieur, la note ou le mot ?
[TICKLE:] Tous deux, monsieur, tous deux, cela sonne le creux et sent le vide.
[ALDO:] Moi, je trouve que ma chambre sonne mal à cause du trop plein. Vous plairait-il d'en sortir ?
[TICKLE:] Ah ! Fi, monsieur, jamais ! Le nain de la reine !
[ALDO:] Quand vous seriez le mien, Monsieur, je n'en agirais pas autrement, je vous jure.
[TICKLE:] Je m'en rapporte à votre bonté.
[ALDO:] Ne vous en rapportez que médiocrement à ma patience.
[TICKLE:] Monsieur, j'ai fini en deux mots : voulez-vous gagner de l'argent ? Vous en avez besoin.
[ALDO:] Pas le moindre besoin, monsieur, je vous jure.
[TICKLE:] Vous êtes trop modeste. Je connais votre position, le dénuement de Mistress Meg, votre mère, et son grand âge. Je connais votre activité, votre dévouement, votre grandeur d'âme. Je vous offre un gain légitime... Vous comprenez ? Je ne viens pas faire ici le grand seigneur, cela me serait difficile ; votre regard me le rappelle. Je viens vous proposer un échange, un marché qui ne peut qu'augmenter votre gloire et vous mettre à même de secourir mistress Meg.
[ALDO:] Voyons ce que c'est, monsieur : voudriez-vous que je fisse monter une de vos jambes en flageolet, et me vendre l'autre pour en faire un porte-crayon ?
[TICKLE:] Je demande de vous quelque chose d'une moindre valeur que la plus chétive de mes jambes, je vous demande un petit drame de votre façon.
[ALDO:] Pour qui, monsieur ? Pour le théâtre de la reine ?
[TICKLE:] Pour moi, Monsieur.
[ALDO:] Pour vous ! Et qu'en ferez-vous ? Vous n'aurez jamais la force de l'emporter !
[TICKLE:] J'allégerai mes poches d'une partie de l'or qui les charge, et je prendrai votre manuscrit à la place.
[ALDO:] Très bien ; et puis ?
[TICKLE:] Et puis l'ouvrage m'appartiendra. Je le publierai, je le ferai jouer sur le théâtre de la reine.
[ALDO:] Sous quel nom, je vous prie ?
[TICKLE:] Sous le nom agréable de sir John Bucentor Tickle ; c'est dans votre intérêt que j'agirai ainsi, et pour donner de la confiance au public. Si l'autorité de mon nom ne suffisait pas à nous assurer sa bienveillance, en cas de chute, nous réclamerions contre son injuste arrêt.
[ALDO:] En lui livrant le nom du véritable auteur ?
[TICKLE:] C'est ainsi que cela se fait à la cour.
[ALDO:] Et la Cour fait bien ! Monsieur, je vous prie maintenant de me laisser travailler au drame que vous me faites l'honneur de me demander.
[TICKLE:] Puis-je compter sur votre parole, monsieur ?
[ALDO:] Je m'en flatte.
[TICKLE:] Un mot de traité serait nécessaire.
[ALDO:] De tout mon coeur, j'en sais la rédaction. Voulez-vous signer maintenant ? Moi, je signe.
[TICKLE:] Permettez-moi d'en prendre connaissance. "Je m'engage, moi, Aldo de Malmor, dit le rimeur à la ville, et le barde à la cour, à jeter par les fenêtres le très illustre seigneur John Bucentor Tickle, nain et bouffon de la reine, la première fois qu'il franchira le seuil de ma maison. Fait double entre nous, etc." Bravo ! Bravo ! C'est la première scène du drame ?
[ALDO:] Non, c'est un dénouement tout prêt, et que je vous offre gratis.
[TICKLE:] J'en suis trop reconnaissant, je cours le porter à la reine qui en sera charmée. Tu me le paieras !
[ALDO:] Tu me le paieras aussi, canaille, si tu retombes sous ma main.