[LE-ROI:] Hé bien, cher Fédéric, qu'avez-vous à me dire ? Vous dois-je mon repos, ma gloire, et mon empire ?
[FÉDÉRIC:] Tout rit à vos souhaits ; et cette vieille loi Qui ne souffre en ces lieux que le règne d'un roi, S'en va tomber par terre aux yeux de tout le monde.
[LE-ROI:] Apprenez-moi sur quoi ce grand espoir se fonde.
[FÉDÉRIC:] C'est sur ce grand secours qui fait régner les rois, Qui fait la loi par tout, et se moque des lois, Sur la force, Madame. Oui cette loi sévère Que consacre le temps, que le peuple révère, Ne peut sortir des coeurs que par de grands efforts ; La brigue et l'artifice ont de faibles ressorts. Il faut en vous montrant, montrer tant de puissance, Que tout ce qui vous nuit tremble en votre présence. S'il faut flatter le peuple, en ôtant cet abus, Il faut être en état de punir son refus. À ce dessein j'ai fait ramasser sur nos terres Les plus vaillants soldats de nos dernières guerres ; Tous les ports sont à moi, qui couverts de vaisseaux Me donnent sous vos lois tout l'empire des eaux. Mais par cet appareil et de vaisseaux, et d'armes, De peur que nos voisins n'en prennent trop d'alarmes, Vous savez le prétexte : une reine en ces lieux Donne à cet armement un motif glorieux : J'ai fait dire partout qu'on devait cette armée Au rétablissement d'une reine opprimée ; Qu'au péril de l'Empire, et de tout notre sang, Il fallait forcer Naples à lui rendre son rang. Ce prétexte plausible, et si plein de justice, Du voisin défiant contiendra le caprice, Qui dans un autre temps surpris, épouvanté, S'ébranlerait sans doute à cette nouveauté.
[LE-ROI:] Donc je ne puis garder la suprême puissance Que par la seule force, ou par la violence. Fédéric, pardonnez à ma timidité ; Je suis femme toujours sous ce sexe emprunté. Si je ne puis régner sans jeter sur ma vie L'horreur de l'imposture, ou de la tyrannie, Sortons, sortons du trône au moins avec honneur.
[FÉDÉRIC:] D'où vous naît tout d'un coup ce remords suborneur ? Est-ce au roi d'Aragon que vous cédez la place ? La crainte sur le trône est de mauvaise grâce ; Ce sont troubles qu'un roi doit toujours s'épargner, On n'est jamais tyran, quand on sait bien régner ; Suffit d'avoir régné pour rendre un règne juste : Quand on s'est revêtu de ce pouvoir auguste, Quand le Ciel l'a souffert, quand le sort l'a voulu, C'est assez pour garder le pouvoir absolu.
[LE-ROI:] Mais ici votre sexe a seul droit à l'Empire.
[FÉDÉRIC:] Mais vous en êtes digne, et cela doit suffire. Oui ce Sceptre est à vous, et tout l'effort humain Ne saurait l'arracher d'une si digne main. Armez vous seulement d'une mâle assurance. Si notre sexe aspire à la toute-puissance, Montrez lui que le vôtre, aidé de votre sang, Peut former un courage à soutenir ce rang. J'en prends en ces beaux yeux le glorieux augure ; Cet Empire reçu des mains de la nature, Cet Empire sans sceptre, et que fait la beauté, Ajoute à vos grandeurs une autre majesté. Les Grâces ont déjà couronné votre tête, Elles font de nos coeurs leur trône et leur conquête, Et l'effort amoureux de ces charmes puissants Est un règne visible établi sur nos sens.
[LE-ROI:] Ton zèle, Fédéric, emporte la victoire ; Couronne promptement et mon sexe, et ma gloire, Je brûle, je languis sous ce déguisement. Ah ! Que ne connais-tu l'excès de mon tourment ! Allons, allons forcer toute ma destinée.
[FÉDÉRIC:] Attendez, attendez cette grande journée, Où tout bien préparé pour un succès certain, Nous puissions sans péril tenter ce grand dessein. Octave doit régler toutes nos aventures ; Sur son retour de Naples on prendra ses mesures ; De l'état des mutins instruits par son rapport, De Camille, et de vous, nous règlerons le sort.
[LE-ROI:] Hâte donc ce beau jour, et sache...
[FÉDÉRIC:] Quoi, Madame. Quel trouble...
[LE-ROI:] Ignore encor le secret de mon âme.
[FÉDÉRIC:] Quel secret !
[LE-ROI:] Ah ! Valère. Adieu ; mais souviens-toi, Si je règne en ces lieux, que je me dois un roi.