[CAMILLE:] Qu'ai-je entendu ? Grands Dieux ! Et que me dit Omphale ? Croire que Torquatus à ce point se ravale ? Torquatus, un vainqueur, un Consul, un Romain, De l'univers entier l'arbitre Souverain, Cède aux faibles attraits d'une jeune étrangere ? Ce qu'on appelle amour, cette vaine chimere, Ce caprice des sens, ce poison des Vertus, A rangé sous ses lois le coeur de Torquatus ? L'amour blesse un Consul ? Mais c'est peu qu'il le blesse, Il le soumet encore aux lois d'une Princesse, Dont le père a coûté pour le malheur de tous Au Sénat Decius, à Camille un époux. Injuste Torquatus, tu sais que ce grand-homme A répandu son sang pour le salut de Rome, À peine a-t-il reçu les honneurs du tombeau ; Et tu veux t'allier au sang de son bourreau ? Ô vous qui le souffrez, Démons de la Patrie, Vous à qui s'immola cette ombre si chérie, Vous qui devez veiller sur l'État des Romains ; Êtes vous donc des Dieux ou des fantômes vains ? Vos éloges brillants sont-ils des impostures ? Voyez vous sans horreur les crimes des parjures ? N'avez vous point de bras, ou si vous en avez À quel usage, hélas ! Sont-ils donc réservez ? Quel plus noir attentat, mérite le supplice ? Ah ne retenez plus grands Dieux votre Justice ; Il est temps, d'éclater, montrez votre courroux, Et vengez d'un seul coup, l'État, Camille, et vous : Mais, pourquoi battre l'air de ces vaines paroles ? Que sont à ma douleur tant de plaintes frivoles ? Ne puis-je sans les Dieux repousser un affront ; Et mon bras n'est-il pas un remède plus prompt ? Ah, ne balançons point, la plainte est inutile, Armons nous d'un poignard, courons ; mais où Camille, Te charger de la mort, d'un Consul, d'un Romain, Et dans un si beau sang oser tremper ta main ? Que plutôt le Consul te donne au lieu d'Omphale, Une esclave, une infâme, un monstre pour rivale ; Qu'il te rende plutôt le rebut du Sénat Que de souiller ton nom d'un si grand attentat. Les criminels désirs, que t'inspire ta rage, Te feraient mériter ta honte, et cet outrage ; Cherche d'autres moyens pour ton soulagement, Manlius doit se rendre ici dans un moment, Il est jeune et bouillant, il aime la Princesse, Et son propre salut dans son mal l'intéresse, Je sais que le Consul a juré son trépas, Pour un jeune vainqueur la vie a des appas, Offrons lui du secours embrassons sa défense Tâchons de l'irriter : le voici qui s'avance. J'ai su jeune héros qu'un outrageant mépris, D'une grande victoire avait été le prix ; Et que le noir venin du démon de l'envie D'un péril évident menaçait votre vie : Je vous ai donc mandé pour garantir vos jours Et dans ce mal pressant vous offrir du secours ; De mon illustre époux la mort encore récente, Parmi tous les Romains rend sa veuve puissante : Tant de vivants portraits par la gloire tracés, Du coeur de nos soldats ne sont pas effacés. Il leur souvient toujours d'avoir vu ce grand homme, Chez les peuples voisins planter l'aigle de Rome, Et par le noble effet de cent exploits divers, Rendre notre cité Reine de l'univers ; Son ombre peut encore dissiper la tempête, Dont la noire vapeur gronde sur votre tête. D'entre les immortels il peut voir aujourd'hui, Que son nom glorieux n'est pas mort avec lui : Pour éviter les coups d'une injuste furie, Faites-vous un rempart de cette ombre chérie : À qui dans ce péril pourrait avoir recours Un vainqueur innocent ?
[MANLIUS:] Ha, cessez ce discours, Ma vertu qui ne peut en permettre la suite En conçoit trop d'horreur pour en être séduite. Si mon père et l'État ont résolu ma mort, J'en subirai l'arrêt sans me plaindre du sort. Des plus cruels destins je puis sentir la rage, Mais jamais je ne puis en mériter l'outrage : Et de quelque malheur dont je sois combattu, L'on peut m'ôter le jour mais non pas la vertu.
[CAMILLE:] J'aime trop la vertu pour vouloir la détruire, Et si de mes desseins vous daignez vous instruire, Bien loin d'en murmurer peut-être verrez-vous, Que j'abhorre le vice autant ou plus que vous : Je voudrais épargner un crime à votre père Et sachant à quel point son humeur est sévère, Par pitié pour tous deux je tâche d'empêcher Une sévérité qu'il peut se reprocher ; Si vous avez besoin de secours ou d'escorte, Je veux vous en fournir, je vous offre main forte. Des traits de sa fureur daignez vous garantir ; De grâce épargnez-lui l'horreur d'un repentir ; Contre un père irrité la fuite est salutaire, Et souvent la terreur est un mal nécessaire. Servez-vous des moyens que vous offre le sort.
[MANLIUS:] Moi fuir ? Moi me sauver pour éviter la mort : Que la postérité reproche à ma mémoire, Qu'une honteuse fuite a souillé ma victoire ? Non si je dois mourir pour un crime si beau, La gloire de sa main me conduit au tombeau : Sur la foi d'un tel guide il est doux d'y descendre.
[CAMILLE:] En vain ce fol espoir tâche de vous surprendre, Cette mort qui vous charme au milieu des combats, Dans les mains d'un bourreau perdrait tous ses appas. Jamais un tel dessein n'inspira de l'envie ; Aussi n'avez-vous pas tant d'horreur pour la vie, Que ce genre de mort ne vous semble odieux. Mais ne pouvant laisser Omphale dans ces lieux, Vous aimez mieux souffrir la mort la plus cruelle, Que de quitter le camp et de partir sans elle.
[MANLIUS:] Moi, Madame ?
[CAMILLE:] Oui vous : je sais tous vos secrets, Les regards des amants sont toujours indiscrets, Ils ne peuvent sentir un grand feu dans leur âme, Sans donner au dehors quelque marque de flamme : Et même ce qu'ils font pour cacher leurs soupirs, Est souvent ce qui fait deviner leurs désirs. On ne remarque point un soupir ordinaire ; Mais quand on le retient, et qu'on craint de le faire, On devine d'abord qu'un peu de passion Fait naître dans un coeur cette précaution. Parlez donc, Manlius, bien que je sois Romaine, Et que toujours mon âme ait conçu de la haine Pour cette illusion que vous nommez amour ; Si pour vous conserver la lumière du jour, Il faut enfreindre un peu, les lois de la sagesse, Je pense que pour vous j'aurai cette faiblesse, Omphale a du mérite, et je veux vous sauver : Vous vous aimez, enfin, vous pouvez l'enlever, Voyez ce que pour vous aujourd'hui je surmonte. O Dieux ! Ce seul discours me fait rougir de honte.
[MANLIUS:] Moi, former des desseins pour un enlèvement ? Me préservent les Dieux d'un tel aveuglement. Je sais trop que la gloire est chère à ma Princesse Pour concevoir jamais un désir qui la blesse ; Et mon coeur craint bien plus d'irriter ses appas Qu'il ne craindrait les coups du plus cruel trépas.
[CAMILLE:] Je vous l'ai déjà dit, on me fait injustice, Quand on peut m'accuser de conseiller le vice ; Cet outrageant soupçon me force à vous parler D'un mal que par pitié, je voulais vous celer ; Il est temps d'éclater : et c'est trop me contraindre ! Sachez que c'est ici qu'Omphale a tout à craindre, Que le Consul épris de votre même mal Pour soulager ses feux :
[MANLIUS:] Mon père, mon rival ! Ô Dieux ! Que dites vous ?
[CAMILLE:] Ce qu'il faut vous apprendre : Oui, le coeur du Consul s'étant laissé surprendre, Aux indignes appas d'un amoureux transport, Étant maître absolu d'Omphale et de son sort Peut tout exécuter contre vous, et contre elle, Si vous ne profitez d'un avis si fidèle. Ne consultez donc plus un timide respect, Et fuyez promptement un juge si suspect.
[MANLIUS:] Quelque profond respect que vous doive mon âme, Dans cette occasion pardonnez moi Madame, Si pour un tel discours je refuse ma foi, Et si tous vos conseils ne peuvent rien sur moi. Je sais votre vertu ; mais je connais mon père ; Et j'ai peine à penser qu'un Romain si sévère, Qui depuis si longtemps brave les passions Voulût ainsi ternir cent belles actions. Dissipez cette erreur dont votre âme est saisie, Sans doute les vapeurs d'un peu de jalousie Ont jeté votre esprit dans cet aveuglement.
[CAMILLE:] Quoi ? Vous me soupçonnez d'un tel dérèglement : Vous pouvez m'accuser d'une crainte si vile ? Apprenez, apprenez à connaître Camille, La veuve d'un Consul qui sauva les Romains, Peut choisir un époux parmi tous les humains. Entre nos citoyens on n'affecte personne. Ils n'ont que le pouvoir que la vertu leur donne, Ils montent à leur rang par leurs nobles travaux, Et s'ils sont tous vaillants, ils me sont tous égaux. Allez malgré mes soins, allez tendre la tête Sous le tranchant mortel du couteau qui s'apprête, Votre seule injustice a mérité la mort, Et je vous abandonne aux cruautés du sort.