[LÉONORE:] Madame, à vos avis je rends plus de justice. Vous arrêtez mes pas au bord du précipice. Victime d'un penchant devenu criminel, J'allais m'envelopper d'un opprobre éternel ; J'allais me dérober au pouvoir légitime D'un époux, qu'on ne peut abandonner sans crime.
[GERONTE:] Ma nièce, en vérité, tous ces grands sentiments Sont des inventions pour orner des romans.
[ORPHISE:] La morale est légère, et ce n'est pas la mienne. Monsieur, que voulez-vous que madame devienne ?
[GERONTE:] Heureuse, apparemment.
[ORPHISE:] Eh ! Le moyen ?
[GERONTE:] Est sûr.
[ORPHISE:] Quoi ! Faudra-t-il qu'au fond de quelque asile obscur, Elle aille ensevelir une épouse craintive, Ou mener une vie errante et fugitive ?
[LÉONORE:] C'est un dessein coupable ; et je n'y pense plus. Je reprends des liens que je croyais rompus. Il m'en coûtera cher... que dis-je, malheureuse ? Mais la nécessité me rendra vertueuse. J'ai gagné sur mon coeur, ou du moins je le crois. Ah, rencontre cruelle ! Et qu'est-ce que je vois ?
[DAMON:] C'est un infortuné, qui n'a plus guère à vivre.
[LÉONORE:] Je vous l'ai dit, vivez ; mais cessez de me suivre.
[DAMON:] Eh ! Le puis-je ? C'est vous qui voulez mon trépas.
[LÉONORE:] Ah ! Ne m'engagez point à de nouveaux combats. Mon coeur n'a pas besoin d'une épreuve cruelle.
[DAMON:] Hélas ! Que craignez-vous ? À quoi servirait-elle ?
[LÉONORE:] À vous faire haïr, à me désespérer. C'est me persécuter, c'est me déshonorer, Que d'exposer encor mon coeur à se défendre. Ce sont de vains regrets que je ne puis entendre. Vous avez un rival qui n'en doit point avoir. Je vais le retrouver, et remplir mon devoir.
[DAMON:] Vous l'étendez plus loin qu'il ne devrait s'étendre. Madame, si je crois ce qu'on m'a fait entendre, Sans blesser ce devoir, vous pourriez recourir À des moyens plus doux, qu'on vient de vous offrir.
[LÉONORE:] Non, je n'ai point assez d'audace, ni de force, Pour aller mendier un malheureux divorce. Je n'imagine pas qu'une femme de bien, Puisse jamais avoir recours à ce moyen. Il faut un front d'airain pour donner ce scandale.
[DAMON:] On vous excepterait de la loi générale.
[ORPHISE:] Ne vous en flattez pas.
[GERONTE:] Le cas est différent.
[LÉONORE:] Sur l'espoir d'un succès toujours déshonorant, Je ne risquerai point d'être tympanisée. Le plus grand des malheurs est d'être méprisée. Hé quoi ! Sur un prétexte absurde et mendié, Aller de porte en porte implorer la pitié, Y faire de sa vie un journal équivoque, Que personne ne croit, et dont chacun se moque Suborner des témoins, gagner des partisans ; Remplir les tribunaux de ses cris indécents ; Y faire débiter des plaintes infidèles ; Inonder le public d'injurieux libelles ; Ébruiter des malheurs qu'on pouvait empêcher, Ou qu'au moins la raison devait faire cacher : Je ne puis seulement soutenir cette idée.
[GERONTE:] Eh ! Non. Rassure-toi. Ta crainte est mal fondée.
[ORPHISE:] Eh ! Mais, pardonnez-moi.
[GERONTE:] Non. Il s'agit au plus D'achever de briser des noeuds presque rompus, De m'en laisser le soin ; en un mot, de reprendre L'heureuse liberté qu'on offre de lui rendre ; De quitter un époux.
[LÉONORE:] Daignez lui pardonner. À sa discrétion, je veux m'abandonner. Peut-être que l'absence, et son état funeste Auront changé son coeur ; le mien fera le reste.
[GERONTE:] Erreur ! N'espérez pas de si tendres retours.
[DAMON:] Vous allez exposer votre gloire, et vos jours. Songez-vous qu'un mortel, insensible à vos larmes, Va jouir, malgré vous, d'un bien si plein de charmes ? Je ne vous parle point du désespoir affreux Où vous allez jeter le coeur d'un malheureux, Qui mourra, malgré vous, dans sa persévérance. J'avais pris dans vos yeux une fausse espérance. Je perds tout, en perdant ce bonheur apparent. Ce que je deviendrai vous est indifférent.
[LÉONORE:] Ah, cruel ! D'où vient donc le remords qui m'accable... Qu'ai-je dit ? Je me rends encore plus coupable. Ne vous promettez rien des pleurs que je répands. Non, quand je briserais les noeuds que je reprends, Notre hymen ne peut plus devenir légitime. Ce serait avouer, et consommer mon crime. Vous avez une épouse. Imitez-moi tous deux : Ou, plutôt, puissiez-vous l'un et l'autre être heureux. Je sens que tôt ou tard il faut qu'elle vous aime.
[DAMON:] N'exigez pas de moi cette faiblesse extrême. Sa haine ou son amour ne m'intéressent plus. Ne consent-elle pas que nos fers soient rompus ?
[LÉONORE:] C'est vous qui le voulez.
[DAMON:] Y consentirait-elle, Si ce n'était pour prendre une chaîne nouvelle ? Je n'eus jamais son coeur ; elle a repris sa foi.
[LÉONORE:] Arrêtez. On pourrait en dire autant de moi. C'est vous qui me jugez.
[GERONTE:] Quelle bizarrerie !
[ORPHISE:] Oh ! Vous traitez toujours la vertu de folie.