[NATALIE:] Ô nouvelle trop vraie ! Est-ce là mon époux ?
[FLAVIE:] Notre dernier espoir ne consiste qu'en vous ; Rendez-le nous à vous, à César, à lui-même.
[NATALIE:] Si l'effet n'en dépend que d'un désir extrême...
[FLAVIE:] Je vais faire espérer cet heureux changement ; Voyez-le.
[ADRIAN:] Tais-toi femme, et m'écoute un moment. Par l'usage des gens, et par les lois romaines, La demeure, les biens, les délices, les peines, Tout espoir, tout profit, tout humain intérêt, Doivent être communs, à qui la couche l'est ; Mais que comme la vie, et comme la fortune, Leur créance toujours leur doive être commune, D'étendre jusqu'aux Dieux cette communauté ; Aucun droit n'établit cette nécessité. Supposons toutefois que la loi le désire, Il semble que l'époux, comme ayant plus d'empire, Ait le droit le plus juste, ou le plus spécieux, De prescrire chez soi le culte de ses dieux. Ce que tu vois enfin, ce corps chargé de chaînes, N'est l'effet ni des lois, ni des raisons humaines ; Mais de quoi des chrétiens j'ai reconnu le dieu, Et dit à vos autels un éternel adieu. Je l'ai dit, je le dis, et trop tard pour ma gloire, Puisqu'enfin je n'ai cru, qu'étant forcé de croire ; Qu'après les avoir vus, d'un visage serein, Pousser des chants aux cieux dans des taureaux d'airain ; D'un souffle, d'un regard, jeter vos dieux par terre, Et l'argile et le bois, s'en briser comme verre ; Je les ai combattus, ces effets m'ont vaincu ; J'ai reconnu par eux l'erreur où j'ai vécu ; J'ai vu la vérité, je la suis, je l'embrasse ; Et si César prétend par force, par menace, Par offres, par conseil, ou par allèchements, Et toi, ni par soupirs, ni par embrassements, Ébranler une foi si ferme et si constante, Tous deux vous vous flattez d'une inutile attente. Reprends sur ta franchise un empire absolu, Que le noeud qui nous joint, demeure résolu ; Veuve dès à présent, par ma mort prononcée, Sur un plus digne objet, adresse ta pensée ; Ta jeunesse, tes biens, ta vertu, ta beauté, Te feront mieux trouver, que ce qui t'est ôté. Adieu ; pourquoi Noyes-tu de tes pleurs ces oeillets et ces roses ? Bientôt, bientôt le sort, qui t'ôte ton époux, Te fera respirer sous un hymen plus doux. Que fais-tu ? Tu me suis ! Quoi tu m'aimes encore ? Ô si de mon désir l'effet pouvait éclore ; Ma soeur, Que sous de douces lois nous nous pourrions aimer ! Tu saurais que la mort, par qui l'âme est ravie, Est la fin de la mort, plutôt que de la vie ! Qu'il n'est amour ni vie en ce terrestre lieu, Et qu'on ne peut s'aimer, ni vivre qu'avec Dieu.
[NATALIE:] Ô d'un dieu tout puissant, merveilles souveraines ! Laisse-moi, cher époux, prendre part en tes chaînes ! Et si ni notre hymen, ni ma chaste amitié, Ne m'ont assez acquis le nom de ta moitié, Permets que l'alliance enfin s'en accomplisse, Et que Christ de ces fers, aujourd'hui nous unisse. Crois qu'ils seront pour moi, d'indissolubles noeuds, Dont l'étreinte en toi seul saura borner mes voeux.
[ADRIAN:] Ô Ciel, Ô Natalie ! Ah ! Douce et sainte flamme, Je rallume mes feux, et reconnais ma femme ; Puisqu'au chemin du Ciel, tu veux suivre mes pas, Sois mienne, chère épouse, au-delà du trépas. Que mes voeux, que ta foi ; mais tire-moi de peine, Ne me flattai-je point d'une créance vaine ? D'où te vient le beau feu qui t'échauffe le sein ? Et quand as-tu conçu ce généreux dessein ? Par quel heureux motif ?
[NATALIE:] Je te vais satisfaire. Il me fut inspiré, presque aux flancs de ma mère ; Et presque en même instant le ciel versa sur moi La lumière du jour, et celle de la foi. Il fit qu'avec le lait, pendante à la mamelle, Je suçai des chrétiens la créance et le zèle ; Et ce zèle, avec moi, crût jusqu'à l'heureux jour, Que mes yeux, sans dessein, m'acquirent ton amour. Tu sais, s'il t'en souvient, de quelle résistance Ma mère, en cette amour, combattit ta constance ; Non qu'un si cher parti ne nous fût glorieux, Mais pour sa répugnance au culte de tes dieux ; De César toutefois, la suprême puissance, Obtint ce triste aveu de son obéissance ; Ses larmes seulement marquèrent ses douleurs, Car qu'est-ce qu'une esclave a de plus, que des pleurs ? Enfin le jour venu, que je te fus donnée, Va, me dit-elle à part, va fille infortunée, Puisqu'il plaît à César ; mais surtout souviens-toi, D'être fidèle au dieu, dont nous suivons la loi, De n'adresser qu'à lui tes voeux, ni tes prières, De renoncer au jour, plutôt qu'à ses lumières, Et détester autant les dieux de ton époux, Que ses chastes baisers te doivent être doux. Au défaut de ma voix, mes pleurs lui répondirent, Tes gens dedans ton char aussitôt me rendirent, Mais l'esprit si rempli de cette impression, Qu'à peine eus-je des yeux pour voir ta passion ; Et qu'il fallut du temps pour ranger ma franchise, Au point où ton mérite à la fin l'a soumise. L'oeil qui voit dans les coeurs clair comme dans les cieux, Sait quelle aversion j'ai depuis pour tes dieux ; Et depuis notre hymen, jamais le culte impie, ne m'a coûté d'hostie ; Jamais sur leurs autels mes encens n'ont fumé ; Et lorsque je t'ai vu de fureur enflammé, Y faire tant offrir d'innocentes victimes, J'ai souhaité cent fois de mourir pour tes crimes ; Et cent fois vers le Ciel, témoin de mes douleurs, Poussé pour toi des voeux, accompagnés de pleurs.
[ADRIAN:] Enfin je reconnais, ma chère Natalie, Que je dois mon salut au saint noeud qui nous lie ; Permets-moi toutefois de me plaindre à mon tour, Me voyant te chérir d'une si tendre amour, Y pouvais-tu répondre, et me tenir cachée Cette céleste ardeur, dont Dieu t'avais touchée ? Peux-tu, sans t'émouvoir, avoir vu ton époux, Contre tant d'innocents exercer son courroux ?
[NATALIE:] Sans m'émouvoir, hélas ! Le ciel sait si tes armes Versaient jamais de sang, sans me tirer des larmes ; Je m'en émeus assez ; mais eussé-je espéré De réprimer la soif d'un lion altéré ? De contenir un fleuve inondant une terre, Et d'arrêter dans l'air la chute d'un tonnerre ? J'ai failli toutefois, j'ai dû parer tes coups, Ma crainte fut coupable, autant que ton courroux ; Partageons donc la peine, aussi bien que les crimes, Si ces fers te sont dûs, ils me sont légitimes, Tous deux dignes de mort, et tous deux résolus, Puisque nous voici joints, ne nous séparons plus ; Qu'aucun temps, qu'aucun lieu, jamais ne nous divisent, Un supplice, un cachot, un juge, nous suffisent.
[ADRIAN:] Par un ordre céleste, aux mortels inconnu, Chacun part de ce lieu, quand son temps est venu ; Suis cet ordre sacré, que rien ne doit confondre, Lorsque Dieu nous appelle, il est temps de répondre ; Ne pouvant avoir part en ce combat fameux, Si mon coeur au besoin ne répond à mes voeux ; Mérite, en m'animant, ta part de la couronne, Qu'en l'empire éternel, le martyre nous donne ; Au défaut du premier, obtiens le second rang, Acquiers par tes souhaits, ce qu'on nie à ton sang, Et dedans le péril, m'assiste en cette guerre.
[NATALIE:] Bien donc, choisis le ciel, et me laisse la terre. Pour aider ta constance, en ce pas périlleux, Je te suivrai partout, et jusques dans les feux ; Heureuse, si la loi qui m'ordonne de vivre, Jusques au ciel enfin me permet de te suivre ; Et si de ton tyran le funeste courroux Passe jusqu'à l'épouse, ayant meurtri l'époux. Tes gens me rendront bien ce favorable office, De garder qu'à mes soins césar ne te ravisse, Sans en prendre l'heure, et m'en donner avis ; Et bientôt de mes pas, les tiens seront suivis ; Bientôt...
[ADRIAN:] Épargne-leur cette inutile peine, Laisse m'en le souci, leur veille serait vaine ; Je ne partirai point de ce funeste lieu, Sans ton dernier baiser, et ton dernier adieu ; Laisses-en sur mon soin reposer ton attente.