[BIRON:] Oh !... Oh !...
[THERESE:] Oui... c'est moi...
[BIRON:] Je suis content... je suis content...
[THERESE:] Vous pouvez triompher...
[BIRON:] Oh !
[THERESE:] Mais non... Il faut être généreux...
[BIRON:] Je ne triomphe pas... Je suis trop parfaitement heureux... Il veut lui prendre la main.
[THERESE:] recule, met adroitement une petite table entre eux... Il répète, déçu. trop parfaitement heureux ?... C'est toujours joli, ici...
[BIRON:] Vous voilà... tout est redevenu comme autrefois... Thérèse... ma petite Thé...
[THERESE:] Je vous en prie... Ce que j'ai à vous dire est très difficile... Ne m'embarrassez pas... Aidez-moi... Biron, êtes-vous mon ami ?
[BIRON:] Si je suis votre ami ?...
[THERESE:] Voilà un cri du cœur !... Non, sérieusement... Ne me regardez pas... Ne me regardez pas comme vous faites... Savez-vous où nous en sommes ?
[BIRON:] Je sais tout !...
[THERESE:] Ah ! tant mieux !... Même le...
[BIRON:] Tout... tout... Parbleu !... Je savais tout... il y a longtemps... Qu'est-ce que je vous disais ?... Je vous avais prévenue...
[THERESE:] C'est vrai... Eh bien, je viens vous demander de nous sauver.
[BIRON:] Sans doute... sans doute... Je ferai... je ferai tout ce que vous voudrez... Tout ce qu'il faudra... Je disais à Courtin, tout à l'heure...
[THERESE:] Tout à l'heure ?...
[BIRON:] Eh oui... tout à l'heure... quand il est venu. Vous ne saviez pas qu'il était venu ?
[THERESE:] Non...
[BIRON:] Qu'il devait venir ?
[THERESE:] Non... mais non...
[BIRON:] Tiens !... Tiens !...
[THERESE:] Ah !... voilà le Biron qui se défie... le Biron que je n'aime pas... Croyez-vous à une comédie ?
[BIRON:] Oh !... Oh !... Oh !... Oh !...
[THERESE:] Jamais je n'ai été plus sérieuse... Non, restez là... restez où vous êtes... vous allez me faire pleurer... Vous savez bien pourtant que je ne sais pas mentir... Vous n'avez pas confiance en moi ?... Pourquoi est-il venu ?... Ah ! quand les hommes perdent la tête !... Qu'est-ce qu'il est venu faire ?
[BIRON:] Mon Dieu !
[THERESE:] Est-ce qu'il vous a demandé ?... BIRON. — Il m'a parlé de l'affaire du juge... pas autre chose... du juge... Un juge ?... Quel juge ?... Est-ce pour me tourmenter ?... Est- ce qu'il faut que j'aie encore plus peur ?...
[BIRON:] Allons !... Allons !...
[THERESE:] On va nous faire encore du mal...
[BIRON:] Mais non... ma petite Thérèse... mais non... Vos gants brûlent... Mais, ma petite Thérèse... il ne vous arrivera rien...
[THERESE:] Il ira en prison...
[BIRON:] C'est fou !... Est-ce que je ne suis pas là ?
[THERESE:] Il avait si peur !...
[BIRON:] Comme vous tremblez en pleurant !... A-t-on idée de se mettre en des états pareils !... Il n'arrivera rien... rien... je vous dis... Est-ce que je vous ai jamais trompée ?... Alors ?
[THERESE:] Bien vrai, au moins ?... Je peux être tranquille ?
[BIRON:] Oui... mais oui...
[THERESE:] Tout à fait tranquille ?
[BIRON:] Ououii...
[THERESE:] Ah ! C'est que vous ne savez pas comme je me tourmente, depuis hier... depuis qu'il m'a tout dit... Je n'ai pas dormi de la nuit... j'ai pleuré toute la nuit... Je dois avoir le nez rouge... Ne riez pas... Si, riez... Ça m'est égal... Je crois que je suis... très contente... Alors, vous nous sauvez ? Je savais bien... C'est qu'il faut tellement d'argent !
[BIRON:] Je crois bien... Malheureusement.
[THERESE:] Trop ?...
[BIRON:] Assez comme ça... Mais ne vous occupez pas... ne vous occupez de rien... Venez vous asseoir près de moi... que je vous aie un peu à moi, ma petite Thérèse...
[THERESE:] Prenez garde !... vous allez tout gâter... Ne gâtez pas votre beau mouvement de générosité..
[BIRON:] Hein ?
[THERESE:] Soyez généreux jusqu'au bout... Sauvez-nous par bonté de cœur, par pure bonté !... Ne me demandez rien en échange...
[BIRON:] Je ne vous demande rien... Je vous demande de venir vous asseoir près de moi.
[THERESE:] Non... S'il ne s'agissait que d'argent, je ne serais pas si gênée... Il s'agit de renoncer à moi...
[BIRON:] Quoi ?
[THERESE:] D'y renoncer tout à fait...
[BIRON:] C'est trop fort !... que je renonce à tout ce que je souhaite ?... à ma raison de vivre ?... à ma vie ?...
[THERESE:] Vous refusez ?
[BIRON:] Aaaah !... Vous exigez l'impossible...
[THERESE:] Voilà votre amitié !
[BIRON:] Je vous promettrais... que je ne pourrais pas.. C'est inimaginable !...
[THERESE:] Croyez-vous donc que je sois venue, comme une fille... débattre le prix...
[BIRON:] Mais, c'est idiot !... Avec vous, toujours les extrêmes... Il n'est pas question de... Encore une fois, je ne vous demande rien... Mais... C'est vrai aussi... Vous venez chez moi, jolie comme vous êtes jolie... troublée encore... Moi, je m'affole... J'écoute votre voix... vous avez quelque chose à me demander... c'est le Paradis... Tout à l'heure... vous avez mis un genou sur ce fauteuil... Est-ce que je puis oublier ce qui a été ?
[THERESE:] S'il le faut ?...
[BIRON:] Ah !
[THERESE:] Si je ne puis rien accepter autrement ?... Si je vous en supplie ?
[BIRON:] Vous perdre, par-dessus le marché ?... Ah ! non... Vous sauver pour vous perdre ?... Non... ah !... non !...
[THERESE:] Vous ne me perdez pas... vous gardez le meilleur de moi...
[BIRON:] Oh ! vous savez... moi... ces choses-là...
[THERESE:] Vous ne connaissez donc pas quel bonheur c'est de se sacrifier... de se sacrifier pour quelqu'un qu'on aime ?... Une félicité... une félicité qui donne jusqu'au dégoût du plaisir !
[BIRON:] Moi, le plaisir, ma petite Thérèse... le plaisir me suffirait... me suffirait...
[THERESE:] Oh ! Biron... oh !...
[BIRON:] Mais, ma petite Thérèse, je ne suis pas un héros, moi... ni un saint... ni un poète !...
[THERESE:] Écoutez-moi... écoutez-moi... Jamais je n'oserai...
[BIRON:] Comme un fou ?... C'est-à-dire que c'est vous qui en êtes folle...
[THERESE:] Je ne lui ai jamais donné le moindre espoir...
[BIRON:] Oh ! il n'a qu'à vous regarder...
[THERESE:] Il ne me verra plus... Oui... si je vous demande de renoncer à moi... je m'engage à ne plus le revoir.
[BIRON:] Jamais ?
[THERESE:] Jamais... Ou enfin, jusqu'à ce que je sois guérie...
[BIRON:] Ça n'a pas le sens commun... Ça n'a pas le sens commun... Mais, c'est le meilleur moyen de ne jamais guérir... Ça ne fait rien... J'admets toutes vos belles phrases, ah !... Pratiquement... dites-moi ce que vous allez faire ?...
[THERESE:] Je partirai... Dès que le baron pourra... nous partirons.
[BIRON:] Partir ?... Où ?
[THERESE:] Il faut bien à présent que nous changions notre vie... que nous refassions notre vie... Je ne quitterai pas mon mari... je ne l'abandonnerai pas...
[BIRON:] Bon !... Et puis ?
[THERESE:] Il travaillera... Je serai près de lui... pour lui donner du courage... J'ai eu de graves torts envers lui... il faut que je les répare... Vous ne savez pas comme il est bon... comme il est capable de générosité... Ce grand homme, c'est un enfant !
[BIRON:] Nous sommes tous des enfants.
[THERESE:] Ce qu'il a fait... c'est un peu par faiblesse... C'est beaucoup pour moi... J'ai réfléchi, depuis hier soir, allez !... j'ai réfléchi toute la nuit...
[BIRON:] Au lieu de dormir et de ne penser qu'à être heureuse et jolie !
[THERESE:] J'étais transportée de bonheur !
[BIRON:] Ah ! je les reconnais bien ces projets qui paraissent si beaux la nuit... Oui, mais quand vient le jour... quand on se réveille, les châteaux s'écroulent... les projets merveilleux paraissent impossibles... ridicules...
[THERESE:] Je ne vois rien de ridicule dans mes projets.
[BIRON:] Parce que vous n'êtes pas tout à fait réveillée... Sérieusement, croyez-vous qu'à la campagne ou sur la montagne que vous aurez choisie, vous ferez autre chose que de pleurer ?... Vous voyez... Croyez-vous que Courtin soit fait pour mener la vie des champs ?... Et d'Auberval, cet espèce de petit...
[THERESE:] Armand !
[BIRON:] Oui... enfin... Croyez-vous qu'il ne trouve pas le moyen de vous rejoindre ? Ah ! aussi facilement qu'il trouvera le moyen de vous abandonner ? Et avant qu'il soit longtemps...
[THERESE:] Il y a des hommes qui aiment une seule femme toute leur vie.
[BIRON:] Tenez... tenez... Et vous parlez de renoncer à lui ? Est-ce que je vous demande, moi, de renoncer à lui ?... Est-ce que je vous demande un sacrifice, moi ?... Si vous avez tout oublié, moi, je me rappelle... Il vous faut la joie, toute la joie... une vie où vous puissiez "faire fête à tous vos caprices", comme vous disiez... Ah ! enfin, vous souriez... Ce n'est qu'une crise, votre crise... mais oui !... Elle passera...
[THERESE:] J'ai été cette femme-là ?
[BIRON:] Vous l'êtes toujours... et c'est moi qui vous sauve de vous-même... Après tout, il est gentil, ce gamin...
[THERESE:] Tellement gentil !...
[BIRON:] Mais naturellement... naturellement... C'est un petit... Mettons un petit niais... ah ! mais très gentil !... Et vous voulez le désespérer ?
[THERESE:] Est-ce ma faute ?
[BIRON:] Et à qui ?... qui vous force à le torturer... à vous torturer... et moi ?
[THERESE:] Vous ?
[BIRON:] Mais, naturellement, moi !... Ah ! je n'ai pas l'air de compter beaucoup...
[THERESE:] Vous savez que je vous aime bien..
[BIRON:] Alors, pourquoi vous priver de moi, aussi ? me chasser ?
[THERESE:] Je ne vous chasse pas...
[BIRON:] C'est tout comme... Et vous aurez encore si souvent besoin de moi... C'est à moi que vous reviendrez faire vos confidences, confesser vos peines... Quand vous pleurerez, c'est moi encore qui vous consolerai... Non ?... On dirait que cela ne vous est jamais arrivé...
[THERESE:] Comme vous m'aimez !
[BIRON:] Vous ne savez pas !... Et puis, j'inventerai, de nouveau, des distractions... des plaisirs à vous faire crier de bonheur...
[THERESE:] Vous avez trop envie de mon plaisir...
[BIRON:] N'analysez pas... ne discutez pas... Surtout ne pleurez pas... Nous ferons ce que vous voudrez... nous irons dans les pays que vous voudrez... Paris ne vous vaut rien, en ce moment...
[THERESE:] Tant pis !...
[BIRON:] Ni à Courtin.
[THERESE:] C'est vrai.
[BIRON:] Ni à moi... ni à... Partons... Oui... allons faire une croisière.
[THERESE:] Une croisière ?
[BIRON:] Sur l'Argo, cette bonne Argo. Partons... partons... Nous partons !
[THERESE:] Oh ! mais c'est impossible... Le baron ne peut pas encore...
[BIRON:] Il s'arrangera... Et vous ne savez pas ? Vous ferez les invitations, ah !... Voulez-vous beaucoup de monde ?... Peu de monde ?. Une seule personne ? Eh bien... eh bien !...
[THERESE:] Vous voulez me faire honte...
[BIRON:] Vous êtes une petite bête... Tout ce qui vous fera heureuse me ravira.
[THERESE:] Pourquoi excitez-vous toujours en moi les pires instincts ?
[BIRON:] Ne vous occupez pas de moi...
[THERESE:] C'est fou... Et nous partirions quand ?
[BIRON:] Tout de suite... tout de suite... Le temps d'être à Marseille.
[THERESE:] Vous allez rire... mais... c'est tout ce qu'il y a de plus sérieux... je n'ai pas une robe.
[BIRON:] Tant mieux !... L'Argo vous emportera comme vous êtes... Thérèse, vous rappelez-vous l'été d'il y a trois ans, sur l'Argo ?
[THERESE:] Oui... Trieste au jour levant... Le soleil sur l'Adriatique. Raguse... Raguse !... Et la voix qui chantait à Grado !
[BIRON:] La nuit d'Amalfi ?... Les danses sur le pont ?... Et quand la petite Marianita...
[THERESE:] Taisez-vous !
[BIRON:] Sebenico ?... Lissa ?
[THERESE:] Lissa !... D'où vient que je n'ai pas la force de vous résister ?
[BIRON:] Thérèse ! ma petite Thérèse !
[THERESE:] J'ai trop de faiblesse, pour ma lâcheté.
[BIRON:] C'est-à-dire que vous devenez raisonnable...
[THERESE:] Ah ! je sens bien que je vais me laisser faire... Mon pauvre cœur ne me vaut pas...
[BIRON:] Vous vous calomniez... vous redevenez la Thérèse d'autrefois, la jolie Thérèse qui veut vivre... Nous allons faire fête à tous vos caprices...
[THERESE:] Pauvre petit !... Je suis tellement fatiguée, étourdie... Je ne sais plus où j'en suis... Il me semble que je suis grise... ne vous moquez pas... presque grise, comme quand j'ai bu du Porto trop doux... Ce soleil aussi !...
[BIRON:] Thérèse !... Je vous retrouve... Thérèse bien aimée...
[THERESE:] Mais, il doit être affreusement tard... Il faut que je m'en aille... Il faudrait que je me lève, d'abord... Je ne peux pas... Tout tourne... Armand, aidez-moi !...
[BIRON:] Ma chère amie !... mon amie bien aimée !...
[THERESE:] Qu'est-ce qu'il y a de changé, là ?...
[BIRON:] Ce miroir ?... Il y était... C'est le miroir de la Du Barry.
[THERESE:] Je sais... non... sur la console... devant...
[BIRON:] Vous avez raison... La petite pendule de Falconet. Elle était dans ma chambre à coucher...
[THERESE:] Je m'en vais... je m'en vais...
[BIRON:] Je ne vous retiens pas, parce que j'ai à faire... à faire pour vous... Mais vous revenez... vous allez revenir ?...
[THERESE:] Il faut que je revienne ?
[BIRON:] Mais naturellement... vous revenez... Lerible ?
[JEAN:] Il est là !
[BIRON:] Bien !
[JEAN:] Mais Madame la baronne peut... J'accompagnerai Madame la baronne...
[BIRON:] C'est bon... allez !...
[THERESE:] L'affreux petit Lerible ?
[BIRON:] Oui.
[THERESE:] Le petit ver qui grimpe ?... qui travaille... Il déjeune ?... Aurez-vous fini à deux heures ?
[BIRON:] Avant... Avant... Je vous attends avant deux heures... Quelques petits points à régler... Ce ne sera pas long... Vous comprenez... il faut absolument que je tire Courtin de cette affaire-là... que je le débarrasse du Foyer.
[THERESE:] Oh ! oui... n'est-ce pas ?... Je vous en prie...
[BIRON:] Comptez sur moi... Il finirait par se perdre tout à fait. Cet homme-là... il trouverait le moyen de se ruiner, avec le privilège de la Banque de France... Nous allons arranger ça !... A tout à l'heure !... Introduisez ici ce Monsieur qui attend. Mais, avant tout, dites à Frédéric de venir me donner mes vieilles pantoufles. A nous deux, papa Lerible.
[LERIBLE:] Monsieur Biron, qu'est-ce qu'il y a donc ?
[BIRON:] Nous allons voir si vous êtes un homme, Lerible. Si je vous proposais de reprendre... pour de bon cette fois... Le Foyer ?...
[LERIBLE:] Le Foyer ? Je ne dis pas, monsieur Biron, je ne dis pas.
[BIRON:] Ah ! nous n'allons pas recommencer à discuter la combinaison ! Vous prenez toutes les dépenses à forfait... on vous les garantit... Qu'est-ce que vous risquez ?
[LERIBLE:] Sans ça, parbleu !
[BIRON:] Et le travail des petites vous appartient. LERIBLE regarde BIRON, sourit. Allons donc ! Je sais bien que vous en grillez d'envie !
[LERIBLE:] Mon Dieu !... Mais nous ne pouvons rien faire sans M. le baron Courtin ?
[BIRON:] Ne vous occupez pas de Courtin... Je vais peut-être vous aboucher avec lui tout à l'heure... Peut-être tout de suite. Allons, décidez-vous.
[LERIBLE:] S'il est toujours aussi bien disposé !...
[BIRON:] Oh ! vous savez... Courtin est un grand seigneur... Il voit les choses de haut... ça va aller tout seul... Mais je veux être sûr que nous serions d'accord, vous et moi... le cas échéant... Il me faut votre réponse avant de rien décider.
[LERIBLE:] Je vous dirai, monsieur Biron, que je ne tiens plus tant à cette affaire... Non, sincèrement... L'affaire est lourde... Le Foyer ? On n'arrive pas à joindre les deux bouts...
[BIRON:] Courtin, parbleu ! Il ne sait pas s'y prendre... Il ne sait que dépenser... Il n'a jamais fait œuvre de ses dix doigts.
[LERIBLE:] M. le baron Courtin a de trop belles mains...
[BIRON:] Il en est assez fier... Allons, allons, vieux caïman, ne finassez plus, ne marchandez plus... Est-ce que vous n'avez pas envie de voir bientôt, à votre boutonnière... Hein ?... Célestin Lerible, chevalier de la Légion d'honneur ?
[LERIBLE:] Vous l'avez promis... bien sûr... bien sûr... Mais vous avez votre intérêt... vous riez ?... Ce n'est peut-être pas en argent... Je n'en sais rien... Le fait que vous ne m'envoyez pas pour rien chercher en automobile. Enfin, vous ne me donnerez pas votre part... M. le baron Courtin, lui, je ne veux rien savoir non plus... Et ce serait ce pauvre Lerible qui irait perdre son temps et sa peine, pour rien... pour une misère... Écoutez donc, monsieur Biron...
[BIRON:] Sacré Lerible !... Mais un homme comme vous... avec un contrat bien fait...
[LERIBLE:] Ça !... le contrat sera bien fait...
[BIRON:] Peut gagner, au Foyer... je ne sais pas, moi... sept... huit mille... voyons... avec de l'ordre... un billet de mille, par mois.
[LERIBLE:] Bien sûr... bien sûr... Tenez, monsieur Biron, si vous voulez me garantir quinze mille francs...
[BIRON:] Il est gourmand, ce Lerible !...
[LERIBLE:] Voyons, monsieur Biron, c'est vous qui, à présent, allez marchander... pour une affaire qui vous tient tant à cœur !...
[BIRON:] Allons... je suis bon prince... je suis de bonne humeur, ce matin... c'est entendu...
[LERIBLE:] Il y a toujours un passif, au début d'une affaire intéressante.
[BIRON:] Ce passif... Admettons que je le couvre... Avez-vous le moyen de me faire rentrer dans mon argent ?... Toute la question est là... J'avance les fonds... Je ne veux pas les perdre...
[LERIBLE:] Je vous l'ai toujours dit, monsieur Biron... le moyen, c'est la loterie. Une belle loterie d'un million !
[BIRON:] Je sais bien... C'est assez difficile...
[LERIBLE:] Il faut l'autorisation, voilà tout... Et si vous... vous ne l'obtenez pas ?... Alors ?... Vous l'avez bien obtenue en 94 !
[BIRON:] Ah ! En 94 !... C'était le temps du Panama.
[LERIBLE:] La belle époque !...
[BIRON:] Et j'avais un journal à moi...
[LERIBLE:] Je n'ai jamais compris que vous n'en ayez plus...
[BIRON:] Se remettre à faire chanter les gens... Ma foi, non ! J'ai pris du grade... Eh bien, Lerible... C'est parfait !... A présent, je vais pouvoir vous mettre en présence du baron... Il ne va pas tarder... Dites comme moi, laissez-moi faire... laissez-nous faire... Vous ne vous en repentirez pas... Ça doit être lui...
[LERIBLE:] Je m'en vais ? Je reste ?
[BIRON:] Si c'est lui, vous allez nous attendre un instant, je vous ferai demander.
[LERIBLE:] Ne le laissez pas me dire de ces choses si blessantes... vous savez, avec son air... Il a besoin de moi.
[BIRON:] Bah ! laissez donc.
[LERIBLE:] On a sa dignité.
[UN VALET DE PIED:] M. le baron Courtin demande...
[BIRON:] Introduisez-le ici. Je reviens, Allons, Lerible.
[LERIBLE:] Mais qu'est-ce que c'est ?... Vous voulez ?... Qu'est- ce que c'est ?
[BIRON:] Là... Vous êtes un peu épaté... petit papa Lerible...
[FREDERIC:] Monsieur sera ici dans un instant.
[COURTIN:] Oui... mon bon, j'ai d'excellentes nouvelles... excellentes... et j'ai tenu à venir, moi-même... vous rassurer... Tout va bien... tout va très bien...
[BIRON:] Ah !... Et comment ?
[COURTIN:] Mon cher, ce matin... on a beaucoup parlé du Foyer, au Conseil des Ministres.
[BIRON:] Ah !
[COURTIN:] On ne tient pas tant à me créer des embarras... Je le pensais bien... Vous comprenez... je suis un fort gros morceau...
[BIRON:] Eh ! mais voilà un Courtin bien fringant ! Et Le Foyer ?
[COURTIN:] Quoi ?
[BIRON:] L'argent ?
[COURTIN:] Oh !... bien l'argent !...
[BIRON:] Vous n'avez oublié que ça... Une paille ! Allons ! je ne veux pas vous faire languir... J'ai travaillé, moi aussi... tout est arrangé.
[COURTIN:] Voyons !
[BIRON:] Vous allez voir.
[COURTIN:] Lerible ?
[BIRON:] Lerible. Approchez, Lerible, et venez expliquer à M. le baron Courtin.
[LERIBLE:] Expliquer !... bien sûr... bien sûr... Mais il n'y a rien à expliquer... M. le baron sait bien. Ce sont toujours les mêmes conditions qu'il y a trois mois...
[COURTIN:] L'ancien projet ?
[LERIBLE:] Mais oui... Mon Dieu, oui, monsieur le baron.
[BIRON:] Attendez donc !...
[COURTIN:] Le projet que j'ai refusé ?... Qui me dépouille ? qui me met, en propres termes, à la porte du Foyer ?
[LERIBLE:] Au contraire. monsieur le baron... au contraire...
[BIRON:] Puisque vous restez Président du Comité ?
[LERIBLE:] Bien sûr... C'est même toute la base de la combinaison... vous restez avec nous... monsieur le baron... vous restez...
[COURTIN:] Pour couvrir de mon nom, de mon honorabilité, de ma situation... je ne sais quel commerce ?... Merci !... Pour que vous puissiez mettre sur vos prospectus : Président : M. le baron Courtin, de l'Académie française...
[LERIBLE:] Commandeur de la Légion d'honneur... tiens !...
[COURTIN:] C'est une plaisanterie, n'est-ce pas ?
[BIRON:] Courtin, vous êtes épatant !... Je vous admire !
[COURTIN:] Je refuse...
[BIRON:] Non... ma parole d'honneur... je n'ai jamais vu...
[COURTIN:] Quoi ? Enfin, si je refuse ?...
[BIRON:] Eh bien, mon petit Courtin, c'est très simple... Vous vous débrouillerez tout seul... Comment ? Je me mets en quatre pour vous obliger... Je vous tire d'une affaire... embêtante ! Vous ne voulez pas ?... Arrangez-vous !... Arrangez-vous !... Voyons, Courtin... mon bon Courtin... Réfléchissez !...
[COURTIN:] Vous savez bien que je n'en fais pas une question personnelle... Je m'efface... Un sacrifice de plus ou de moins, mon Dieu !... Mais, sans parler de moi... où allons- nous ? Je vous le demande, où allons-nous ?... Et si, pour augmenter inconsidérément les recettes... car enfin, il y a une limite... On ne peut pas tuer ces petites au travail... les tuer !...
[LERIBLE:] Bien sûr... bien...
[COURTIN:] Il faut aussi les nourrir... Elles sont difficiles, vous savez ?...
[LERIBLE:] Comme tous ceux qui ne paient pas...
[COURTIN:] Je sais bien... Il faut pourtant qu'elles aient l'indispensable...
[LERIBLE:] Monsieur le baron... rassurez-vous... J'ai un principe... On vit en travaillant... On ne s'enrichit qu'en faisant travailler... Les petites travailleront... elles vivront... Nous... nous les ferons travailler...
[COURTIN:] Vous n'espérez pas, au moins, gagner de l'argent au Foyer ?
[BIRON:] Laissez-le donc faire...
[COURTIN:] Je vous avertis, loyalement... C'est impossible !
[LERIBLE:] Monsieur le baron, j'avais une prison à Nantes...
[BIRON:] Une prison ?... à vous ?...
[LERIBLE:] Bien sûr... bien sûr... C'est-à-dire, j'étais adjudicataire d'une prison, à Nantes... Je fabriquais des chaises de paille... des chaises de pauvres... et je soumissionnais la nourriture des prisonniers... Enfin... quelque chose dans le genre du Foyer... Deux de mes prédécesseurs s'y étaient ruinés... Moi, j'ai toujours réalisé, bon an mal an, vingt mille francs de bénéfice...
[BIRON:] Sacré Lerible !... Et vous l'avez toujours, votre prison ?
[LERIBLE:] Hélas ! non !... Ils en ont fait, monsieur Biron, une prison humanitaire !...
[BIRON:] Que dites-vous de ça ?... Voilà l'homme qu'il vous fallait...
[COURTIN:] Oh ! j'ai bien peur... j'ai affreusement peur... que nous fassions fausse route... Le Foyer est une œuvre de charité... Qu'est-ce que vous allez faire de la charité ?
[LERIBLE:] Bien sûr... Mais, je vais vous dire, monsieur le baron, la charité n'est pas mon métier...
[COURTIN:] Monsieur, la charité n'est pas un métier.
[LERIBLE:] Le fait est...
[COURTIN:] La charité est un luxe... C'est un devoir... Nous devons l'exemple au peuple...
[BIRON:] Eh bien ! il est joli !... l'exemple que nous donnons, hein ?... Laissez donc... Dans la vie, il faut se tirer d'affaire, avant tout...
[LERIBLE:] C'est le plus bel exemple qu'on puisse donner, monsieur le baron.
[COURTIN:] Voilà les raisonnements avec lesquels on arrive à saper les fondements d'une société... Voilà comment nous serons tous balayés !...
[BIRON:] Courtin... vous êtes épatant... Parce qu'on va serrer un peu plus fort la vis à ces petites... c'est la Révolution !
[LERIBLE:] Monsieur le baron, on commence à avoir l'expérience des révolutions... On sait très bien qui en fait toujours les frais !
[BIRON:] Mes enfants, nous nous égarons... On ne peut plus se mettre au contrat... il est trop lard... Il faut pourtant le discuter et le signer le plus tôt possible... A
[COURTIN:] qui s'est assis à l'écart. Qu'en dites-vous ? Je ne dis rien...
[BIRON:] Lerible... préparez-nous un petit projet...
[LERIBLE:] Je l'apporterai...
[BIRON:] Quand se réunit-on ?
[COURTIN:] Quand vous voudrez...
[BIRON:] Où ?
[COURTIN:] Où vous voudrez...
[BIRON:] Eh bien... demain... ici... dix heures... Pas d'opposition ?... Adopté... Lerible, je vous reconduis.
[LERIBLE:] Monsieur le baron, à demain... COURTIN salue de la tête. LERIBLE remonte, suivi de BIRON et montrant sa boutonnière. Et ça ?... Vous êtes bien sûr, au moins ?
[BIRON:] Mon cher, mais je fais décorer... cinq, dix personnes dans mes affaires... tous les ans... Passez donc !... Allons ! allons ! Courtin... On vous sauve... Du nerf ! Du nerf ! Sapristi !
[THERESE:] Vous êtes seul ? Biron n'est pas là ?
[COURTIN:] Vous voyez !
[THERESE:] Vous l'attendez ?
[COURTIN:] Je ne l'attends pas... Je n'attends rien...
[THERESE:] Est-ce que les choses ne s'arrangeraient pas ?
[COURTIN:] Si... Elles sont arrangées.
[THERESE:] Bien ?
[COURTIN:] Les choses ne s'arrangent jamais bien...
[THERESE:] Mon pauvre ami ! Il n'y a que les enfants qui espèrent le bonheur.
[COURTIN:] Qui l'aient.
[THERESE:] C'est vrai... Je me rappelle... Plus tard !...
[COURTIN:] Ah ! l'argent !... Mais comment faire ?
[THERESE:] Il faudrait imaginer des joies différentes... un monde de satisfactions qui lui soient étrangères...
[COURTIN:] Vous rêvez toujours...
[THERESE:] Je voudrais bien...
[COURTIN:] La vie se fait pendant ce temps-là !
[BIRON:] Le baron vous a dit ? Tout est arrangé... Vous êtes contente ? La baronne vous a dit ?... Nous partons... nous partons...
[COURTIN:] Nous partons ?
[BIRON:] Mais oui...
[COURTIN:] Nous partons ?
[THERESE:] Il paraît...
[COURTIN:] Je ne comprends pas. Nous partons où ?
[BIRON:] Une croisière... En Adriatique... La baronne... vous.. moi... le petit...
[THERESE:] Nous avons bien le temps de décider qui.
[BIRON:] Oui... Bon ! Enfin, c'est votre femme qui veut bien faire les invitations... L'essentiel, c'est que nous partons... Vous ne saviez pas ?...
[COURTIN:] C'est impossible... Mes affaires...
[BIRON:] Mais vous n'avez plus rien à faire... Plus de discussion au Sénat... plus de Foyer... plus rien... Heureux Courtin !
[COURTIN:] Je croyais que vous m'aviez laissé au moins l'Académie.
[BIRON:] Ah ! ah ! ah ! ah !... Mais, mon cher, ce n'est pas l'Académie qui vous...
[COURTIN:] Pardon !... Mon rapport... Vous n'en avez pas chargé M. Lerible, j'imagine ?...
[BIRON:] Quel rapport ?
[COURTIN:] Mon rapport sur les Prix de vertu...
[BIRON:] Ah ! oui ! Eh bien ?... Quoi ?... Vous le ferez là-bas... dans la paix... le silence... tout à votre aise... Les prix de vertu ? Songez donc !... Le large, les couchers de soleil... les nuits bleues... Venise... Venise... Ah ! vous allez nous en écrire des pages admirables !...