[CLAUDIO:] Pensez-vous que je sois un mannequin, et que je me promène sur la terre pour servir d'épouvantail aux oiseaux ?
[MARIANNE:] D'où vous vient cette gracieuse idée ?
[CLAUDIO:] Pensez-vous qu'un juge criminel ignore la valeur des mots, et qu'on puisse se jouer de sa crédulité, comme de celle d'un danseur ambulant ?
[MARIANNE:] À qui en avez-vous ce soir ?
[CLAUDIO:] Pensez-vous que je n'ai pas entendu vos propres paroles : Si cet homme ou son ami se présente à ma porte, qu'on la lui fasse fermer ? Et croyez-vous que je trouve convenable de vous voir converser librement avec lui sous une tonnelle, lorsque le soleil est couché ?
[MARIANNE:] Vous m'avez vue sous une tonnelle ?
[CLAUDIO:] Oui, oui, de ces yeux que voilà, sous la tonnelle d'un cabaret ! La tonnelle d'un cabaret n'est point un lieu de conversation pour la femme d'un magistrat, et il est inutile de faire fermer sa porte, quand on se renvoie le dé en plein air avec si peu de retenue.
[MARIANNE:] Depuis quand m'est-il défendu de causer avec un de vos parents ?
[CLAUDIO:] Quand un de mes parents est un de vos amants, il est fort bien fait de s'en abstenir.
[MARIANNE:] Octave ! Un de mes amants ? Perdez-vous la tête ? Il n'a de sa vie fait la cour à personne.
[CLAUDIO:] Son caractère est vicieux. C'est un coureur de tabagies.
[MARIANNE:] Raison de plus pour qu'il ne soit pas, comme vous dites fort agréablement, un de mes amants. Il me plaît de parler à Octave sous la tonnelle d'un cabaret.
[CLAUDIO:] Ne me poussez pas à quelque fâcheuse extrémité par vos extravagances, et réfléchissez à ce que vous faites.
[MARIANNE:] À quelle extrémité voulez-vous que je vous pousse ? Je suis curieuse de savoir ce que vous feriez.
[CLAUDIO:] Je vous défendrais de le voir, et d'échanger avec lui aucune parole, soit dans ma maison, soit dans une maison tierce, soit en plein air.
[MARIANNE:] Ah ! Ah ! Vraiment ! Voilà qui est nouveau ! Octave est mon parent tout autant que le vôtre ; je prétends lui parler quand bon me semblera, en plein air ou ailleurs, et dans cette maison, s'il lui plaît d'y venir.
[CLAUDIO:] Souvenez-vous de cette dernière phrase que vous venez de prononcer. Je vous ménage un châtiment exemplaire, si vous allez contre ma volonté.
[MARIANNE:] Trouvez bon que j'aille d'après la mienne, et ménagez-moi ce qui vous plaît. Je m'en soucie comme de cela.
[CLAUDIO:] Marianne, brisons cet entretien. Ou vous sentirez l'inconvenance de s'arrêter sous une tonnelle, ou vous me réduirez à une violence qui répugne à mon habit.
[MARIANNE:] Holà ! Quelqu'un ! Voyez-vous là-bas dans cette rue ce jeune homme assis devant une table, sous cette tonnelle ? Allez lui dire que j'ai à lui parler, et qu'il prenne la peine d'entrer dans ce jardin. Voilà qui est nouveau ! Pour qui me prend-on ? Quel mal y a-t-il donc ? Comment suis-je donc faite aujourd'hui ? Voilà une robe affreuse. Qu'est-ce que cela signifie ? Vous me réduirez à la violence ! Quelle violence ? Je voudrais que ma mère fût là. Ah, bah ! Elle est de son avis, dès qu'il dit un mot. J'ai une envie de battre quelqu'un ! Je suis bien sotte en vérité ! Voilà Octave qui vient. Je voudrais qu'il le rencontrât. Ah ! C'est donc là le commencement ? On me l'avait prédit. Je le savais. Je m'y attendais ! Patience, patience. Il me ménage un châtiment ! Et lequel, par hasard ! Je voudrais bien savoir ce qu'il veut dire ! Asseyez-vous, Octave, j'ai à vous parler.
[OCTAVE:] Où voulez-vous que je m'asseoie ? Toutes les chaises sont les quatre fers en l'air. Que vient-il donc de se passer ici ?
[MARIANNE:] Rien du tout.
[OCTAVE:] En vérité, cousine, vos yeux disent le contraire.
[MARIANNE:] J'ai réfléchi à ce que vous m'avez dit sur le compte de votre ami Coelio. Dites-moi, pourquoi ne s'explique-t-il pas lui-même ?
[OCTAVE:] Par une raison assez simple. Il vous a écrit, et vous avez déchiré ses lettres. Il vous a envoyé quelqu'un, et vous lui avez fermé la bouche. Il vous a donné des concerts, vous l'avez laissé dans la rue. Ma foi, il s'est donné au diable, et on s'y donnerait à moins.
[MARIANNE:] Cela veut dire qu'il a songé à vous ?
[OCTAVE:] Oui.
[MARIANNE:] Eh bien ! Parlez-moi de lui.
[OCTAVE:] Sérieusement ?
[MARIANNE:] Oui, oui, sérieusement. Me voilà. J'écoute.
[OCTAVE:] Vous voulez rire ?
[MARIANNE:] Quel pitoyable avocat êtes-vous donc ? Parlez, que je veuille rire ou non.
[OCTAVE:] Que regardez-vous à droite et à gauche ? En vérité, vous êtes en colère.
[MARIANNE:] Je veux prendre un amant, Octave..., sinon un amant, du moins un cavalier. Qui me conseillez-vous ? Je m'en rapporte à votre choix : Coelio ou tout autre, peu m'importe ; dès demain, dès ce soir, celui qui aura la fantaisie de chanter sous mes fenêtres trouvera ma porte entr'ouverte. Eh bien ! Vous ne parlez pas ? Je vous dis que je prends un amant. Tenez, voilà mon écharpe en gage : qui vous voudrez, la rapportera.
[OCTAVE:] Marianne ! Quelle que soit la raison qui a pu vous inspirer une minute de complaisance, puisque vous m'avez appelé, puisque vous consentez à m'entendre, au nom du ciel, restez la même une minute encore, permettez-moi de vous parler !
[MARIANNE:] Que voulez-vous me dire ?
[OCTAVE:] Si jamais homme au monde a été digne de vous comprendre, digne de vivre et de mourir pour vous, cet homme est Coelio. Je n'ai jamais valu grand chose, et je me rends cette justice, que la passion dont je fais l'éloge trouve un misérable interprète. Ah ! Si vous saviez sur quel autel sacré vous êtes adorée comme un Dieu ! Vous, si belle, si jeune, si pure encore, livrée à un vieillard qui n'a plus de sens, et qui n'a jamais eu de coeur ! Si vous saviez quel trésor de bonheur, quelle mine féconde repose en vous ! En lui ! Dans cette fraîche aurore de jeunesse, dans cette rosée céleste de la vie, dans ce premier accord de deux âmes jumelles ! Je ne vous parle pas de sa souffrance, de cette douce et triste mélancolie qui ne s'est jamais lassée de vos rigueurs, et qui en mourrait sans se plaindre. Oui, Marianne, il en mourra. Que puis-je vous dire ? Qu'inventerais-je pour donner à mes paroles la force qui leur manque ? Je ne sais pas le langage de l'amour. Regardez dans votre âme ; c'est elle qui peut vous parler de la sienne. Y a-t-il un pouvoir capable de vous toucher ? Vous qui savez supplier Dieu, existe-t-il une prière qui puisse rendre ce dont mon coeur est plein ?
[MARIANNE:] Relevez-vous, Octave. En vérité, si quelqu'un entrait ici, ne croirait-on pas, à vous entendre, que c'est pour vous que vous plaidez ?
[OCTAVE:] Marianne ! Marianne ! Au nom du ciel, ne souriez pas ! Ne fermez pas votre coeur6 au premier éclair qui l'ait peut-être traversé ! Ce caprice de bonté, ce moment précieux va s'évanouir. Vous avez prononcé le nom de Coelio ; vous avez pensé à lui, dites-vous. Ah ! Si c'est une fantaisie, ne me la gâtez pas. Le bonheur d'un homme en dépend.
[MARIANNE:] Êtes-vous sûr qu'il ne me soit pas permis de sourire ?
[OCTAVE:] Oui, vous avez raison ; je sais tout le tort que mon amitié peut faire. Je sais qui je suis, je le sens ; un pareil langage dans ma bouche a l'air d'une raillerie. Vous doutez de la sincérité de mes paroles ; jamais peut-être je n'ai senti avec plus d'amertume qu'en ce moment le peu de confiance que je puis inspirer.
[MARIANNE:] Pourquoi cela ? vous voyez que j'écoute. Coelio me déplaît ; je ne veux pas de lui. Parlez-moi de quelque autre, de qui vous voudrez. Choisissez-moi dans vos amis un cavalier digne de moi ; envoyez-le-moi, Octave. Vous voyez que je m'en rapporte à vous.
[OCTAVE:] Ô femme trois fois femme ! Coelio vous déplaît, mais le premier venu vous plaira. L'homme qui vous aime depuis un mois, qui s'attache à vos pas, qui mourrait de bon coeur sur un mot de votre bouche, celui-là vous déplaît ! Il est jeune, beau, riche et digne en tout point de vous ; mais il vous déplaît ! Et le premier venu vous plaira !
[MARIANNE:] Faites ce que je vous dis, ou ne me revoyez pas.
[OCTAVE:] Ton écharpe est bien jolie, Marianne, et ton petit caprice de colère est un charmant traité de paix. Il ne me faudrait pas beaucoup d'orgueil pour le comprendre : un peu de perfidie suffirait. Ce sera pourtant Coelio qui en profitera.