[RAGUENEAU:] Mascarat, le bonjour !
[MASCARAT:] Le Bonjour, Ragueneau !
[RAGUENEAU:] Il jette un regard dédaigneux autour de lui. Et voilà le cachot où tu tiens ce jeune homme ? Bourreau !
[MASCARAT:] Pardon : geôlier. D'ailleurs de ce qu'on nomme, Poliment, la "Prison Honnête, " au Châtelet, Ce... pourpris... sans luxe... est le meilleur, s'il te plaît ! J'ai logé... ton idole ! Aussi bien que possible. Et c'est là ma façon de me montrer sensible À son sort, sans manquer au devoir. J'aime aussi Ton cher comédien : la preuve c'est ceci, Que je laisse passer, et dont je te soulage... Il prend la manne et la dépose sur une escabelle.
[RAGUENEAU:] On m'a pris un gigot comme droit de geôlage !
[MASCARAT:] Bah ! Je n'avais point dit à mes subordonnés De laisser les gigots filer devant leur nez. Soit !... Mais le reste !
[RAGUENEAU:] Intact.
[MASCARAT:] Donc, ce panier veut dire Que tu n'as nullement raison de me maudire, Vu que je ne tiens pas, Compère Ragueneau, Ton ami fers aux pieds et le col à l'anneau. Quoique geôlier, on fut parfois au Jeu-de-Paume De la Croix-Noire...
[RAGUENEAU:] Endroit le plus gai du royaume, Depuis le Mazarin...
[MASCARAT:] Chut ! Et songe à ces clefs ! Les pâtissiers frondeurs peuvent être bouclés Un beau matin ! Retiens, au Châtelet, ta langue, Et laisse-moi finir en deux mots ma harangue : C'est parce que j'ai ri de bien heureuses fois, Grâce à Molière, au Jeu-de Paume de la Croix- Noire...
[RAGUENEAU:] Proche l'Ave-Maria...
[MASCARAT:] Tais-toi, diantre !... Que je lui donne ici pour logement...
[RAGUENEAU:] Un antre ?...
[MASCARAT:] ... Une chambre très saine, et que je te permets De lui faire manger les plus succulents mets, Arrosés du meilleur que tienne la Buvette...
[RAGUENEAU:] Ce qui fait double gain pour ta chère cassette : Car, le vin, tu le vends, et, le fond du repas, Toi, vivandier d'ici, tu ne le fournis pas ! C'est égal, Mascarat, doux guichetier, je t'aime ! Mais au moins est-il bon, ton vin ?
[MASCARAT:] J'en bois moi-même.
[RAGUENEAU:] Ah !...
[MASCARAT:] Tous nos gros bonnets, juges ou procureurs, Gens qui, sur ce point-là, commettent peu d'erreurs, Affirment, pourrais-tu douter de leur science ? Qu'il leur fait supporter la plus longue audience ; Et, buvant, chacun d'eux cligne de l'oeil, et rit En traduisant le vers d'un sieur Ovide, inscrit Sur la Buvette, par ces paroles fort saines : "Glissons, parfois, un peu de joie entre nos peines.
[RAGUENEAU:] L'argument est vainqueur ! Il ne nous reste plus Qu'à nous en pénétrer, sans propos superflus : Descends donc, à ton choix d'un pas alerte ou grave, Chercher Molière au greffe et ton vin à la cave ; Et, pendant que je vais explorer ce panier, Ramène les flacons, avec ton prisonnier, Dont, je ne sais plus qui... pour l'instant nous sépare.
[MASCARAT:] Il reçoit les conseils de Maître De Lamarre, Son procureur ; voilà ce qu'il fait à présent. Mais tu peux en savoir davantage en lisant L'écrit que voilà. C'est, paraît-il, la supplique Où maître De Lamarre, en mots congrus, explique Le cas de ton jeune homme au Lieutenant civil...
[RAGUENEAU:] Baille-moi ce papier. Çà, que nous chante-t-il ?...
[MASCARAT:] Je l'ignore. J'allai me mettre à la fenêtre Comme ils le rédigeaient. Tout geôlier qu'on puisse être, On sait vivre. D'ailleurs, à voix basse on parla. Mais puisqu'ils ont laissé leur minute, lis-la.
[RAGUENEAU:] À monsieur le Lieutenant civil en la prévôté et vicomté de Paris, Dreux d'Aubray, seigneur d'Ossémont, Villiers et autres lieux. "Supplie humblement Jean-Baptiste Poquelin, comédien de l'Illustre-Théâtre, entretenu par Son Altesse royale, disant que, en vertu des sentences données par les Juges-consuls par défaut contre ledit suppliant, qui n'est leur justiciable, au profit de Antoine Fausser, maître chandelier, faute de paiement de la somme de cent quinze livres d'une part, vingt-sept de l'autre, le suppliant a été arrêté et recommandé des prisons du Châtelet, et d'autant qu'il ne doit les sommes, désirerait lui être sur ce pourvu. "Ce considéré, monsieur, et attendu ce que dessus, il vous plaise, joint la modicité de la somme, ordonner que ledit suppliant aura provision de sa personne et sera mis hors des dites prisons pour trois mois, joint qu'il ne doit rien, nonobstant opposition ou appellation quelconque, et vous ferez bien." "DE LAMARRE.".
[MASCARAT:] Et c'est pour cette cause absurde ?...
[RAGUENEAU:] Il le faut croire. Puisque c'est, tout au long, couché sur ce grimoire...
[MASCARAT:] Ainsi, le bon plaisir d'un maître chandelier Vindicatif me force... Hélas ! Tais-toi, geôlier ! Je le croyais pincé pour de graves fredaines : Pour un seigneur, tombant à jambes rebindaines Sur le pré, dans un duel... ou quelque quatrain Imprudent... décoché dans l'ombre... au Mazarin. Mais je me doutais peu du motif et de l'hôte Qui le logent ici !
[RAGUENEAU:] C'est le destin de Plaute Qui l'accable à son tour !
[MASCARAT:] Plaute ?
[RAGUENEAU:] Un auteur-acteur ; Un Ancien ! En son temps, le pauvre débiteur Pouvait être livré comme esclave, aux enchères. Plaute, ayant fait, dit-on, assez mal ses affaires, Fut en la prison dure incarcéré d'abord...
[MASCARAT:] Alors, Plaute et Molière ont bien le même sort !
[RAGUENEAU:] De plus, le créancier fit vendre le poète, Comme on vend un objet, une chose, une bête, Et Plaute alla tourner la meule d'un moulin.
[MASCARAT:] Mais on ne vendra point ton ami Poquelin !
[RAGUENEAU:] Eh ! Qu'importe ! À Paris, autant et plus qu'à Rome, Un prisonnier pour dette est l'esclave d'un homme !
[MASCARAT:] C'est la Loi. Je me tais.
[RAGUENEAU:] C'est une horrible loi Que celle qui permet de mettre, au nom du Roi, Un être libre et doux comme les hirondelles Dans une cage, au gré d'un marchand de chandelles Le pauvre enfant n'a pas vingt-trois ans, mon ami ; Combien de mois, combien d'ans il aura gémi, Usant ses plus beaux jours en des larmes de rage, Avant que ce Fausser, contemplant son ouvrage, Dise enfin : "Mon courroux s'est enfin déployé ; Sors de prison, vieillard ! Va ! Mon suif est payé !
[MASCARAT:] Ah ! Combien je maudis la fortune marâtre ! Que faire ?
[RAGUENEAU:] C'est au nom de l'Illustre-Théâtre Tout entier que la dette est contractée : ainsi L'appréhender au corps, lui seul, le mettre ici, C'est plus qu'injuste, c'est barbare ! Ô lois modèles !
[MASCARAT:] Mais qu'a-t-il fait de tant de paquets de chandelles ?
[RAGUENEAU:] Eh ! Spectateur ingrat, c'était pout tes beaux yeux Qu'il les brûlait là-bas ! Cependant qu'anxieux, Dans le fond du parterre aux obscures cachettes, J'enviais, moi, le sort du porteur de mouchettes ! Car j'ai l'ambition d'être au théâtre aussi ! Hélas ! Quand je voyais, par le fer raccourci, Chaque flambeau décroître, ah ! Je ne pensais guère Que sa lumière aussi fumeuse que vulgaire Se rapprochât, à chaque instant, de son déclin, Avec ta liberté, mon pauvre Poquelin !
[MASCARAT:] Mais on la lui rendra ! Cela serait facile S'il voulait... accepter la dot de ma Lucile !
[LUCILE:] Parrain ?
[MASCARAT:] C'est ma filleule. Eh bien, mais ?...
[LUCILE:] Ouvrez-moi ! On a besoin de vous à la geôle...
[MASCARAT:] Ma foi, J'oubliais mes devoirs. Entrez, mademoiselle !...