[ALCMÈNE:] Te voilà, monstre ! Enfin la justice a mis la main sur toi. Tourne d'abord ton visage de mon côté, et ose regarder tes ennemis en face : car tu es devenu esclave, de maître que tu étais. Est-ce bien toi, scélérat, je veux le savoir, qui n'as pas craint d'accabler d'outrages mon fils, aujourd'hui compagnon des Dieux ? Car il n'est pas de mauvais traitement que tu lui aies épargné ? Tu l'as même forcé à descendre vivant aux enfers, et tu le chargeais de détruire les hydres et les lions. Je ne parle pas des autres cruautés que tu as imaginées ; le récit en serait trop long.. Là ne s'est pas arrêtée ta fureur ; de toute la Grèce tu nous chassais, moi et ces enfants, assis en suppliants aux autels des dieux, les uns courbés par l'âge, les autres encore enfants. Mais tu as trouvé des hommes et une cité libre qui n'ont pas tremblé devant toi. Il faut que tu meures misérablement. Ce sera tout profit pour toi : car tu as mérité mille morts, après les nombreux forfaits que tu as commis.
[LE MESSAGER:] Il ne t'est pas possible de le mettre à mort.
[ALCMÈNE:] Alors c'est en vain que nous l'avons fait prisonnier. Quelle loi interdit de le mettre à mort ?
[LE MESSAGER:] Les maîtres de ce pays s'y opposent.
[ALCMÈNE:] Qu'est-ce à dire ? N'est-il pas glorieux pour eux de tuer un ennemi ?
[LE MESSAGER:] Non, s'ils l'ont pris vivant dans le combat.
[ALCMÈNE:] Et Hyllus a souscrit à cet arrêt ?
[LE MESSAGER:] Il fallait, je pense, qu'il désobéît aux lois de ce pays ?
[ALCMÈNE:] Il fallait que ce monstre pérît et ne vît plus la lumière.
[LE MESSAGER:] On lui a fait tort pour la première fois en ne lui donnant pas la mort.
[ALCMÈNE:] Il est donc encore à propos de le punir.
[LE MESSAGER:] Il n'y a personne qui puisse le tuer.
[ALCMÈNE:] Je suis là, et je prétends compter pour quelqu'un.
[LE MESSAGER:] Tu encourras de graves reproches, si tu le fais.
[ALCMÈNE:] J'aime cette ville, je n'y contredis pas ; mais, puisque ce monstre est tombé entre mes mains, nul parmi les mortels ne saurait me l'arracher. Après cela, permis à qui voudra de me trouver hardie et plus osée qu'il ne sied à une femme ; cet acte, je l'accomplirai.
[LE CHOEUR:] La haine qui t'anime contre cet homme est violente et excusable, ô femme, je ne l'ignore pas.
[EURYSTHÉE:] Sache bien, femme, que je ne te flatterai pas, et que je ne dirai rien pour sauver mes jours qui puisse me faire accuser de lâcheté. C'est malgré moi que je vous ai persécutés : je savais bien que j'étais ton cousin et uni par le sang à ton fils Hercule ; mais que je le voulusse ou non, Junon m'a soufflé ces sentiments haineux. Dès que je devins l'ennemi d'Hercule et que je sus quelle lutte j'avais à soutenir, j'inventai mainte épreuve pénible, et je passais les nuits rêver aux moyens de repousser et d'anéantir mes ennemis pour vivre désormais à l'abri de la crainte, sachant bien que ton fils n'était pas un être vulgaire, mais vraiment un homme : car, quoiqu'il ait été mon ennemi, je lui rendrai hommage parce que ce fut un héros. Débarrassé de lui, ne devais-je pas, me sachant haï de ces enfants, héritiers de la haine paternelle, tout machiner, tout mettre en oeuvre pour les tuer et les proscrire ? Ma sûreté était à ce prix. Toi-même, à ma place, n'aurais-tu pas poursuivi sans pitié ces nourrissons odieux d'un lion terrible, ou, plus modérée, les aurais-tu laissés habiter Argos ? C'est ce que tu ne feras croire à personne. Aujourd'hui qu'ils ne m'ont pas tué malgré mon ardeur guerrière, ma mort, d'après les lois de la Grèce, sera une souillure pour celui qui m'aura tué, et Athènes a fait sagement en me laissant aller ; elle respecte plus les Dieux que votre haine. À ce que tu as dit, voilà ma réponse : il me reste à invoquer le dieu protecteur des suppliants et des braves. Toutefois, pour que tu saches où j'en suis, je ne désire pas mourir, mais je quitterai la vie sans regret.
[LE CHOEUR:] Je veux te donner un petit conseil, Alcmène : laisse aller cet homme, puisque tel est le sentiment de la ville.
[ALCMÈNE:] Mais, s'il meurt sans que nous désobéissions à la ville ?
[LE CHOEUR:] Rien de mieux ; comment donc la chose est-elle possible ?
[ALCMÈNE:] Je te l'apprendrai facilement : je tuerai mon ennemi, puis je donnerai son cadavre aux amis venus pour le réclamer : ainsi, pour ce qui est de son corps, je ne désobéirai point aux lois de ce pays ; et lui, par sa mort, me donnera satisfaction.
[EURYSTHÉE:] Tue-moi, je ne te demande pas la vie ; mais cette ville qui m'a épargné et a refusé de me faire périr, je la récompenserai par un vieil oracle d'Apollon, à qui lui servira un jour plus qu'on ne pense. Vous enterrerez mon corps au lieu fixé par le destin, à l'entrée du temple de la vierge Pallas. Sous cette terre où je reposerai quoique étranger, je serai pour vous et pour cette ville un ami, un sauveur ; je serai pour les descendants des Héraclides un ennemi implacable, lorsque, oubliant votre bienfait, ils viendront ici avec une armée nombreuse : voilà les hôtes que vous avez couverts de votre protection. Comment se fait-il que, sachant cela, je sois venu ici, et n'aie point redouté l'oracle du Dieu ? Je croyais que Junon, plus puissante que des oracles, ne m'abandonnerait pas. Mais gardez-vous de m'offrir des libations et de verser du sang sur mon tombeau ; en récompense, je donnerai à vos ennemis un funeste retour. Ma mort vous sera donc doublement profitable ; j'assure en périssant votre salut et leur ruine.
[ALCMÈNE:] Pourquoi balancer, après cette déclaration, a le sacrifier, puisqu'il doit assurer le salut de cette ville et de vos descendants ? Il vous montre la voie la plus sûre : vivant, il est votre énnemi ; mort, votre protecteur. Emmenez-le, esclaves, et, après l'avoir tué, livrez son cadavre aux chiens. Car n'espère plus m'échapper et me proscrire encore de ma terre natale.
[LE CHOEUR:] J'approuve ce langage. Allez, serviteurs. Car, pour ce qui nous concerne, nos rois n'auront pas de meurtre à expier.