[ATTILIE:] D'une amante égarée, Dieux ! Guidez les pas.
[PLACIDE:] C'est elle... Je succombe, et mon âme éperdue... Ô ma chère Attilie !... Elle m'est donc rendue.
[ATTILIE:] Se peut-il que la joie éclate dans vos yeux Lorsqu'Adrien est prêt, d'ensanglanter ces lieux ? En vain à l'implorer j'ai forcé mon courage : Au seul nom de Maxime, il frémissait de rage.
[PLACIDE:] Séchez, séchez vos pleurs. Un nouveau jour vous suis. César s'apaisera. Le rival qu'il poursuit Va d'une ardeur trompeuse abjurer l'imposture. L'amour n'était en vous qu'un cri de la Nature. Maxime est votre frère ; et tous deux...
[ATTILIE:] Arrêtez ! Mon frère !... Pardonnez à mes sens agités, Seigneur... Mais un instant, souffrez que je respire.
[PLACIDE:] M'y serais je attendu ? Que puis-je encor lui dire ?
[ATTILIE:] Moi, sa soeur !... S'il est vrai, quel rare événement Vous a, d'un tel secret, instruit en un moment ? Vous n'aviez de son sort aucune connaissance... Avez-vous tout appris ? Quelle est donc sa naissance ?... Sait-on quel est son père ?
[PLACIDE:] Il vous ouvre les bras.
[ATTILIE:] Où suis-je ? Est-ce donc vous, Seigneur...
[JUSTIN:] N'en doutez pas. Je jure qu'à Nisa quand le Dace...
[ATTILIE:] Ô mon père ! Mon père ! Nom sacré ! Que ma bouche sincère, Pour la première fois, aime à le prononcer !
[PLACIDE:] Ah ! Ma fille !
[ATTILIE:] Qui peut encor m'intéresser ? De grâce, descendez jusques à ma faiblesse : Vous lisez dans mon coeur, voyez ce qui le blesse. Trouver un père en vous est un sort plein d'appas ; Oui, j'en rends grâce au Ciel. Mais, Seigneur, mais hélas ! Pourquoi de mon amant trouvé-je en vous le père ? Mes voeux sont insensés ; j'en rougis la première. Aussi, dans cet instant propice et malheureux, Dans ce grand changement, fais-je ce que je veux ? Sais-je ici distinguer quel sentiment m'anime ? Suis-je soeur ? Suis-je encore Amante de Maxime ? Ces noms sont l'un et l'autre et chers et précieux... Maxime, je te vois toujours des mêmes yeux... Daignez souffrir, Seigneur, quelques moments de trouble. À la voix de l'honneur mon courage redouble ; D'un trop funeste amour mon coeur triomphera ; La vertu l'allumait, la vertu l'éteindra.
[PLACIDE:] Ces plaintes, ces regrets que vous faites entendre, Ma fille, ont affligé le père le plus tendre. Sans les autoriser, j'excuse vos douleurs, Et des crimes je sais distinguer les erreurs. Puisse-je en même temps, dans votre âme abbattue Établir pour toujours la paix qu'elle a perdue ! Ah ! Si dans la vertu vous mettez votre espoir, Celle que vous vantez n'a qu'un nom sans pouvoir. Ma fille, il en est une et plus sûre et plus grande... Mais c'est peut-être un soin qu'il faut que je suspende : Le trouble où je vous vois...
[ATTILIE:] Je vous ai trop compris. Je révère, Seigneur, vos conseils, vos avis : Mais vous me rappeliez, et puis je le redire ? Qu'aujourd'hui votre fils s'est soumis à l'Empire De ces dogmes fatals, dévoués au mépris, Entourés de périls, par l'échauffant punis. Mon cher Maxime, hélas ! Ton aveugle imprudence Donne au Prince à la fois deux titres de vengeance ; Et lorsqu'un danger cesse, un autre se produit. À quels traits est marqué le malheur qui me suit ? Non ; ne me parlez point d'une loi meurtrière, Qui m'arrache en ce jour et mon père et mon frère : Ou, si vos coeurs sont faits pour braver le trépas, Au moins cherchez la mort où la honte n'est pas...
[PLACIDE:] C'est assez : près du Prince assurons votre gloire ; Et qu'à jamais du moins s'efface la mémoire De l'amour, dont l'erreur égara vos esprits. Montrons dans son rival votre frère et mon fils.
[ATTILIE:] Allons, qu'en rougissant il connaisse Maxime. Au jaloux Adrien épargnons un grand crime. Hélas ! Et plût au Ciel qu'il ne pût lui rester Aucun autre motif de nous persécuter. Un moment... et daignez, Seigneur, m'entendre encore. Une Religion que l'Empereur abhorre, Trouve en Maxime et vous des sujets pleins de foi. Tous vos voeux sont pour elle. Hé bien, si cette loi À des Héros si grands paraît d'un prix si rare, S'il faut qu'à l'embrasser, comme, eux, je me prépare, Si ce coeur libre et fier lui doit être soumis ; Venez, et vengeons-la de tous ses ennemis ; Il nous faut l'établir, l'illustrer, la conduire Des antres qu'elle habite au faîte de l'Empire. Contre elle d'Adrien l'inhumaine fureur, Du règne de Néron renouvelle l'horreur. Réprimons d'un tyran l'injuste violence. Du monde dans vos mains le Ciel mit l'espérance, Et venger l'Univers est le droit des héros. Fameux par des vertus qu'illustrent vos travaux, Défenseur de l'Empire, adoré de l'armée, Dites un mot, mon père, et la terre est calmée, Et ce sceptre souillé À l'instant peut orner une plus digne main. L'armée ordonne tout ; l'armée élit ses maîtres, Fidèle aux vertueux, mais inflexible aux traîtres, Elle parle ; un mortel alors ne fait qu'un pas De ses foyers au trône, ou du trône au trépas. Des Caïus, des Nérons les tragiques disgrâces, Exemples éternels pour qui suivra leurs traces ; Les Galbas, les Othons, Domitien, Aulus, Tant de Césars, proscrits presqu'aussitôt qu'élus, Prouvent que le Romain, sage en son inconstance, Joint l'oeil de la justice au fer de la vengeance,
[PLACIDE:] Quels sentimens ! quels voeux ! tout mon coeur frémissait. J'ai voulu l'interrompre, et ma voix se glaçait. Quoi ! De votre fureur la criminelle ivresse Me trace le chemin de la scélératesse ? Vous osez m'enhardir à la rébellion ! Vous conseillez le meurtre et l'usurpation ! Ma fille, que mon front rougit de vos maximes ! Que vous connaissez mal les principes sublimes D'une religion, qu'insultent vos projets ! Non : le trône a ses droits quelle n'enfreint jamais. Sachez que des chrétiens cette divine mère, Sur la terre exilée, en ce monde étrangère, Jalouse seulement d'y conquérir les coeurs Par l'attrait des vertus et l'exemple des moeurs, Quoi qu'elle ait à souffrir, n'a jamais pour défense Que la soumission, les pleurs et l'innocence : Tel est son art unique ; et sans nos vains secours, Plus forte par l'orage, elle vaincra toujours. Un temps, un temps viendra que libre et respectée, Assise sur le trône, aux deux pôles portée, Reine des souverains et des peuples divers, Ses rameaux étendus couvriront l'Univers. Ce jour n'est pas connu ; soyons toujours fidèles. Et vous qui l'outragiez, revenez sous ses ailes. Si vous êtes mon sang, reconnaissez ma loi. Que dis-je elle est la vôtre. Oui, ma fille, crois-moi Tu fus à ce Dieu même en naissant consacrée : Tu blasphèmes la foi sur ta tête jurée : Il daigna t'adopter... Rappelle ses bienfaits. Ne verse aucun poison dans les dons qu'il m'a faits. En ce jour où sa main rassemble ma famille, J'ai retrouvé mon fils, que je trouve ma fille... Rien ne la touche... Ô Ciel !
[ATTILIE:] Vous régnez sur mon coeur. Mais, mon père, Attilie, en proie à sa douleur, Songe à briser les fers de ce frère qu'elle aime. Je veux dans sa prison les détacher moi meme.
[PLACIDE:] Je la mets en tes mains. Dieu ! Remplis mon espoir. C'est à changer un coeur que brille ton pouvoir.