[TEUCER:] Quoi ! Toujours, cher ami, ces archontes, ces grands, Feront parler les lois pour agir en tyrans ! Minos, qui fut cruel, a régné sans partage ; Mais il ne m'a laissé qu'un pompeux esclavage, Un titre, un vain éclat, le nom de majesté, L'appareil du pouvoir, et nulle autorité. J'ai prodigué mon sang, je règne, et l'on me brave. Ma pitié, ma bonté pour cette jeune esclave Semble dicter l'arrêt qui condamne ses jours ; Si je l'avais proscrite elle aurait leur secours. Tel est l'esprit des grands depuis que la naissance A cessé de donner la suprême puissance : Jaloux d'un vain honneur, mais qu'on peut partager, Ils n'ont choisi des rois que pour les outrager.
[DICTIME:] Ce trône a ses périls ; je les connais sans doute ; Je les ai vus de près ; je sais ce qu'il en coûte. J'aimais Idoménée ; il mourut exilé En pleurant sur un fils par lui-même immolé : Par le sang de ce fils il crut plaire à la Crète ; Mais comment subjuguer la fureur inquiète De ce peuple inconstant, orageux, égaré, Vive image des mers dont il est entouré ? Ses flots sont élevés, mais c'est contre le trône ; Une sombre tempête en tout temps l'environne, Le sort vous a réduit à combattre à la fois Les durs Cydoniens et vos jaloux Crétois, Les uns dans les conseils, les autres par les armes ; Et chaque instant pour vous redouble nos alarmes : Hélas ! Des meilleurs rois c'est souvent le destin ; Leurs pénibles travaux se succèdent sans fin : Mais que votre pitié pour cette infortunée, Par le cruel Pharès à mourir condamnée, N'ait pas, à votre exemple, attendri tous les coeurs ; Que ce saint homicide ait des approbateurs ; Qu'on ait justifié cet usage exécrable ; C'est là ce qui m'étonne, et cette horreur m'accable.
[TEUCER:] Que veux-tu ? Ces guerriers sous les armes blanchis, Vieux superstitieux aux meurtres endurcis, Destructeurs des remparts où l'on gardait Hélène, Ont vu d'un oeil tranquille égorger Polixène. Ils redoutaient Calchas ; ils tremblent à mes yeux Sous un Calchas nouveau, plus implacable qu'eux. Tel est l'aveuglement dont la Grèce est frappée : Elle est encor barbare ; et de son sang trempée, À des dieux destructeurs elle offre ses enfants : Ses fables sont nos lois, ses dieux sont nos tyrans. Thèbes, Mycène, Argos, vivront dans la mémoire ; D'illustres attentats ont fait toute leur gloire. La Grèce a des héros, mais injustes, cruels, Insolents dans le crime, et tremblants aux autels. Ce mélange odieux m'inspire trop de haine. Je chéris la valeur, mais je la veux humaine. Ce sceptre est un fardeau trop pesant pour mon bras S'il le faut soutenir par des assassinats ; Je suis né trop sensible : et mon âme attendrie Se soulève aux dangers de la jeune Astérie ; J'admire son courage, et je plains sa beauté. Ami, je crains les dieux ; mais dans ma piété Je croirais outrager leur suprême justice, Si je pouvais offrir un pareil sacrifice.
[DICTIME:] On dit que de Cydon les belliqueux enfants Du fond de leurs forêts viendront dans peu de temps Racheter leurs captifs, et surtout cette fille Que le sort des combats arrache à sa famille. On peut traiter encore ; et peut-être qu'un jour De la paix parmi nous le fortuné retour Adoucirait nos moeurs, à mes yeux plus atroces Que ces fiers ennemis qu'on nous peint si féroces. Nos grecs sont bien trompés : je les crois glorieux De cultiver les arts, et d'inventer des dieux ; Cruellement séduits par leur propre imposture, Ils ont trouvé des arts, et perdu la nature. Ces durs Cydoniens dans leurs antres profonds Sans autels et sans trône, errants et vagabonds, Mais libres, mais vaillants, francs, généreux, fidèles, Peut-être ont mérité d'être un jour nos modèles ; La nature est leur règle, et nous la corrompons.
[TEUCER:] Quand leur chef paraîtra nous les écouterons ; Les archontes et moi, selon nos lois antiques, Donnerons audience à ces hommes rustiques : Reçois-les, et surtout qu'ils puissent ignorer Les sacrés attentats qu'on ose préparer. Je ne te cèle point combien mon âme émue De ces Cydoniens abhorre l'entrevue. Je hais, je dois haïr ces sauvages guerriers, De ma famille entière insolents meurtriers ; J'ai peine à contenir cette horreur qu'ils m'inspirent : Mais ils offrent la paix où tous mes voeux aspirent : J'étoufferai la voix de mes ressentiments, Je vaincrai mes chagrins, qui résistaient au temps : Il en coûte à mon coeur, tu connais sa blessure : Ils vont renouveler ma perte et mon injure. Mais faut-il en punir un objet innocent ? Livrerai-je Astérie à la mort qui l'attend ? On vient. Puissent les dieux, que ma justice implore, Ces dieux trop mal servis, ces dieux qu'on déshonore, Inspirer la clémence, accorder à mes voeux Une loi moins cruelle et moins indigne d'eux !