[ADRIEN:] Où fuirai-je ?
[ATTILIE:] Il est mort ! Maxime est mort !.. Mon frère !... Monstre affreux, oses-tu soutenir mes regards ? Cruel imitateur des plus cruels Césars, Néron !... Quoi ? Tout fouillé du sang de ta victime, Cherches-tu dans mes pleurs à jouir de ton crime ? Ou pour payer, Tyran, les dons que je reçois, Attends-tu que mon coeur te vende ici sa foi ? J'allais te l'engager. Ce moment si funeste Me ravissait encor le plaisir qui me relie, Ce plaisir consolant de pouvoir te haïr. Je suis libre, et puisse-je à mon gré te punir ! Dans ton coupable sein puisse mon bras avide, Aller venger mon frère, et Sabine et Placide !... Placide !... Qu'ai-je dit, imprudente ! Ô Destin ! Hé quoi, le traître encor tient ses jours dans sa main... Seigneur, vous me voyez interdite, confuse. Pardonnez des fureurs que mon malheur excuse. Vous pouvez m'ôter plus encor que je ne perds. Il reste à ma tendresse un père dans les fers. Vous ménagiez son sang, et moi-même peut-être Moi-même contre lui je viens d'armer son maître. Je ne me connais plus : je cède à mes terreurs. Je tombe à vos genoux.
[ADRIEN:] Madame...
[ATTILIE:] Que d'horreurs ?
[ADRIEN:] Hélas ! Rassurez-vous, Madame, c'est moi-même Qui dois mettre à vos pieds l'orgueil du diadème. Des pleurs que vous versez, triste et funeste auteur, Votre douleur entière a passé dans mon coeur. Ah, Dieux ! Sans ce revers vous couronniez ma flamme. Il ne m'importait plus d'examiner, Madame, Si Maxime avec vous par le sang fut lié ; Maxime, quel qu'il fût, m'était sacrifié. Mais pour rendre à mes yeux sa mort encor plus noire, Pour aigrir mes remords, je veux, je veux tout croire. J'atteste cependant ici la vérité, Je croyois être juste en ma sévérité. D'une excusable erreur l'âme préoccupée, J'ai cru qu'on me trompait, et je vous ai trompée. Mais ne me craignez plus : là se bornent vos maux. Pour moi-même et pour vous je conserve un héros. Mes soins le changeront : son retour salutaire Épurant sa vertu, me la rendra plus chère : Et même aux Immortels, d'un chrétien de ce rang, Les voeux, quoique tardifs, plairont plus que le sang. Oui, Madame, et déjà de ses mains glorieuses Vous auriez vu tomber les chaînes odieuses, Si nous n'avions à craindre un peuple audacieux Qui change en fanatisme un juste amour des Dieux. De la Religion les ministres suprêmes Ont un pouvoir secret, redoutable à nous-mêmes On viendrait, pour servir leur pieuse fureur, Jusqu'en un conquérant frapper le Novateur. Il faut voiler le crime, en cachant le coupable.
[ATTILIE:] M'ose-t-il croire ainsi le jouet d'une fable ? Sur tous les coeurs mon père a le plus juste droit. On sait ce qu'il a fait, qu'importe ce qu'il croit ?
[ADRIEN:] Sur un peuple léger votre assurance est vaine. Il n'est de son amour qu'un pas jusqu'à sa haine ; Et son orgueil blessé des bienfaits qu'il reçut, Dès qu'on n'est plus utile, ignore qu'on le fut. Il serait un moyen, unique, nécessaire : Je ne l'explique point ; il doit trop vous déplaire. Vous haïriez de moi jusques à mes bienfaits... Si vous montiez au trône offert à vos attraits, Si sur vos pas Placide approchait de son maître, Père de mon épouse, alors il peut paraître ; La crainte, le respect deviendraient son appui ; Je serais un rempart entre le peuple et lui. Vous vous taisez. Je n'ose attester ma tendresse ; Mais quand d'un sort obscur l'apparente bassesse Du faîte des grandeurs eut dû vous éloigner, Vous le savez, mon coeur vous aurait fait régner : Et lorsqu'aux demi-Dieux le sang vous a liée, Que fille d'un héros, à Trajan alliée, Ce lustre orne mon choix et pare vos vertus, Il me faut commencer à ne vous aimer plus ! Je n'ai pu de Placide honorer la conquête ; Mais si sa fille au moins eût pu ceindre sa tête Du bandeau dont le père a relevé l'éclat, J'étais heureux, Madame, et n'étais point ingrat. Adieu.
[ATTILIE:] Seigneur.
[ADRIEN:] Parlez, ordonnez.
[ATTILIE:] Que mon père... Au piège qu'il me tend ne puis-je me soustraire ? Que mon père soit libre et l'Univers surpris Verra de son salut sa fille être le prix.
[ADRIEN:] Ah ! Mes voeux sont comblés. Vous allez voir Placide. Je cours vous mériter, Madame.