[JULIE:] Salamâlec !
[LE COLONEL:] Aleïkouum-Salam ! Vous êtes charmante en ce costume ! Madame votre mère n'est pas là ?
[JULIE:] Vous voyez.
[LE COLONEL:] Elle ressemble à la Providence, montrant le bienfait et cachant la bienfaitrice. Elle m'a fait porter chez Monsieur Sévin de quoi sauver dix noyés, et quand je la cherche... Mais où est-elle ?
[JULIE:] Elle est dans sa chambre, qui corrige une épreuve avec Monsieur Sévin. Résignez-vous, vous m'appartenez.
[LE COLONEL:] Je me résigne sans difficulté, car je viens surtout pour vous voir et pour vous parler... mais que faisiez-vous donc ? Vous jouiez des charades avec Miss Jackson ?
[JULIE:] Demandez-lui ce que nous faisions et ce que nous disions.
[MISS JACKSON:] For shame !
[LE COLONEL:] Je crains d'arriver en trouble-fête. Il faut pourtant que vous m'accordiez cinq minutes d'audience, car j'ai à vous parler... et très sérieusement.
[JULIE:] En effet, je vous trouve la mine que vous devez avoir un jour de razzia. Miss Jackson, faites-moi l'amitié d'aller à votre place et de broder cela lestement... Prenez un siège, Cinna.
[LE COLONEL:] Je regrette d'être si vieux, quand je vois la gaieté de votre âge. Dites-moi, vous avez vu Louis, hier ?
[JULIE:] Si je l'ai vu hier... Attendez...
[LE COLONEL:] Comment ! Vous ne savez pas ?
[JULIE:] Ah ! Oui... je me rappelle... Il avait son cheval bai qui porte si mal les oreilles.
[LE COLONEL:] De quoi avez-vous parlé ?
[JULIE:] Mais c'est donc un interrogatoire en forme ?
[LE COLONEL:] Vous avez causé ensemble ?
[JULIE:] Probablement. Mais de quoi ?... Je l'ai oublié... Ah ! D'élections, sans doute.
[LE COLONEL:] Il a tort d'en parler à d'autres qu'à ses électeurs ; mais je crains que vous ne l'ayez peut-être un peu querellé.
[JULIE:] Moi, le quereller ! Oh ! Mon Dieu, non. Une querelle avec lui ! Je n'aurai jamais de querelles qu'avec une personne... pour qui... tenez, j'en aurais peut-être avec vous...
[LE COLONEL:] Oh ! J'espère bien ne jamais mériter votre courroux. Écoutez-moi, ma chère enfant... Vous me permettez de vous appeler ainsi ?... Nous autres hommes, nous accusons les femmes d'exigences et de susceptibilité... Et nous sommes cent fois plus exigeants et susceptibles qu'elles. C'est que, pour un homme, c'est une peine... bien cruelle, voyez-vous... d'aimer, de nourrir une affection que nous sentons n'être pas partagée... Il n'y a pas au monde de plus grand malheur. Vous traitez mal mon pauvre Louis.
[JULIE:] Comment cela ?
[LE COLONEL:] Je m'en aperçois moi-même... Vous n'avez pas pour lui...
[JULIE:] Que faut-il donc que j'aie ?
[LE COLONEL:] Tout ceci est bien délicat à dire... Mais vous excuserez l'indiscrétion d'un homme qui a vécu si longtemps parmi les sauvages... Vous ne paraissez pas avoir pour lui l'affection à laquelle peut prétendre la personne qui vous est destinée.
[JULIE:] Il trouve que je manque d'affection ?
[LE COLONEL:] Il s'en désole et s'en irrite, au lieu de chercher à la gagner, cette affection... Voyons, ma chère Julie... Parlez-moi à coeur ouvert... À mon âge, vous pouvez me dire bien des choses... Quoique vieux, j'aime la jeunesse... Eh bien, que vous n'aimiez pas Louis... Cela peut tenir à deux causes... ou vous n'aimez encore personne... C'est cela, sans doute... vous êtes si jeune... et votre éducation...
[JULIE:] En effet, on nous défendait cela au couvent... Et de nous manger les ongles.
[LE COLONEL:] Vous dites cela singulièrement... Regardez-moi : je suis un peu physionomiste... Au travers de ce joli sourire, je vois une petite moue qui m'effraie... Après tout, un attachement ne se commande pas... Vous avez peut-être cru trouver ailleurs ce qui manque à Louis... cette vivacité expansive, cet enthousiasme qu'à votre âge on croit la preuve d'une affection véritable... Je le craignais ! Écoutez-moi, vous êtes bien jeune, bien jolie... sans expérience... Voilà de grandes chances pour mal placer son affection ; mais n'avez-vous pas près de vous une bonne mère qui vous aime, qui ne vit que pour vous !
[JULIE:] C'est ma meilleure amie.
[LE COLONEL:] C'est elle que vous devez consulter.
[JULIE:] C'est qu'elle corrige ses épreuves.
[LE COLONEL:] Ah !... Ainsi vous aimez... Et, ce n'est pas le pauvre Louis que... Je ne vous en parlerai plus... Je ne pense maintenant qu'à vous seule... Au moins, celui que vous aimez, êtes-vous sûre qu'il soit digne de vous ?
[JULIE:] Oui !
[LE COLONEL:] On croit toujours ce qu'on désire. Regardez dans votre glace... cette jolie tête rose et blanche... Demandez-vous si tant de grâce... si ce petit coeur si noble, doivent appartenir à un fat !
[JULIE:] Non, jamais !
[LE COLONEL:] Votre accent me rassure. Je crois qu'il est digne de vous... Votre mère sait-elle que vous l'aimez ?
[JULIE:] Non ! Elle corrige...
[LE COLONEL:] Ah ! Laissez cette plaisanterie... Nous parlons, hélas ! du bonheur ou du malheur de toute votre vie, ma chère enfant... Je tremble, quand je pense qu'un homme peut ensorceler une pauvre jeune fille, parce qu'il danse bien.
[JULIE:] Oh ! Pour cela, je parie qu'il danse fort mal.
[LE COLONEL:] Tant mieux, si c'est d'après des qualités plus recommandables que vous le jugez ; mais pourquoi ne parle-t-il pas à madame votre mère ?
[JULIE:] Ah ! C'est que je ne sais pas trop s'il pense à moi.
[LE COLONEL:] S'il pense à vous ?... Ah ! Julie ! Julie !... Voilà un roman comme on en fait à vingt ans. Vous aimez un inconnu qui vous aura sauvée de quelque danger au clair de la lune.
[JULIE:] Peut-être !
[LE COLONEL:] Folies, mon enfant, déplorables folies ! La contredanse valait mille fois mieux... Comment ! Il ne sait pas que vous l'aimez ? Mais c'est donc un imbécile ?
[JULIE:] Oui... ou bien peut-être il ne se rend pas justice.
[LE COLONEL:] Vous n'avez pas le sens commun, ma pauvre enfant ; mais vous voilà toute sérieuse, vous changez de couleur ; est-ce une larme que je vois dans ces grands yeux ?... Pauvre jeunesse ! Pauvre jeunesse ! Que de chagrins elle se prépare avec un seul moment d'étourderie... Enfin, ce bel inconnu...
[MISS JACKSON:] Miss Julia, Madame la Marquise doit avoir fini. Je vais la prévenir que le colonel est ici...
[JULIE:] Non, je vais la prévenir moi-même... Dites-moi, colonel, en Algérie... Les femmes sont voilées, c'est comme si les hommes étaient aveugles... Comment une femme s'y prend-elle pour faire une déclaration ?
[LE COLONEL:] Mais vous pensez bien que je n'en ai guère reçu.
[JULIE:] Mais d'autres plus heureux que vous... moins humbles...
[LE COLONEL:] Vous me rappelez une assez ridicule histoire... J'entrais à Tlemcen, j'avais à côté de moi mon adjudant-major, brave officier, beau comme un ange. Dans la grande rue, une femme voilée prend la bride de son cheval et lui jette un bouquet dans le pli de son burnous... Ah ! Mademoiselle, veuillez dire à Madame la Marquise que je repars pour l'Afrique.