[GLEBOFF:] Son coeur à mes leçons toujours resté fidèle, A d'Alexis enfant l'ignorance et le zèle. Eh ! Quand il serait vrai que Pierre fût sauvé, Au rang de patriarche une fois élevé, Mon pouvoir sur son fils et dans Moscow rebelle L'oblige à ménager ma dignité nouvelle. Mais que sous Alexis il vaut bien mieux régner ! Sans doute il faut tout faire et ne rien épargner Pour élever le fils, pour accabler le père. Si vainqueur ou vaincu Pierre voit la lumière, Instruit ou non, de lui tout est à redouter. Quand d'abuser, ses yeux nous pourrions nous flatter, Sur cette âme inflexible aurions-nous plus d'empire ? Pontife, je le hais ; citoyen, je l'admire. Je l'aurais imité, si le ciel m'eût fait roi : S'il eût ceint la tiare, il eût fait comme moi. Par l'arrêt du destin ennemis l'un de l'autre, Il veut fonder son règne ; allons hâter le nôtre.
[LEFORT:] Redites-moi cent fois et qu'il vit et qu'il règne ; Il n'est point avec lui de malheur que je craigne. Ô mon cher Menzikoff !
[MENZIKOFF:] Que j'aime, cher Lefort, Pour un prince si grand ce fidèle transport ! Malheur aux coeurs ingrats, nés pour la barbarie, Que n'a point enflammés le feu de son génie !
[LEFORT:] Ah ! Parlez de lui seul. Il vit, il est heureux !
[MENZIKOFF:] Le ciel qui le protège a comblé tous nos voeux.
[LEFORT:] Ainsi dans ces déserts qu'à mon âme alarmée On avait peints jonchés des débris de l'armée, Ce théâtre fatal d'horreur, de désespoir, A vu croître sa gloire, affermir son pouvoir !
[MENZIKOFF:] En triomphe élevé, l'étendard du prophète Semblait déjà du Czar annoncer la défaite, Et dominait partout nos postes envahis. L'Arabe infatigable et les légers Spahis Sans cesse harcelant les flancs de notre armée. Dans un espace étroit la tenaient enfermée : Pierre de tous côtés porte de vains secours, Veut cacher sa faiblesse, et s'affaiblit toujours. C'est peu : de ces déserts l'aridité brûlante N'offrait rien aux besoins d'une armée expirante. Mille chemins ouverts sur la terre et les eaux Conduisaient l'abondance au camp de nos rivaux. Nous, que la trahison d'un Valaque exécrable Traînait depuis trois mois sur une mer de sable, D'espoir même privés, résolus à périr, Nous voulions vendre au moins notre sang au vizir. Pierre toujours plus grand dans les dangers extrêmes, "Soyez dignes de moi, dit-il, et de vous-mêmes." Il promettait l'exemple, et l'eût bien su donner : Enfin au point du jour la charge allait sonner. Quelle nuit ! Nulle voie ouverte à la retraite : L'esclavage ou la mort suivait notre défaite, Et le soldat tombant de fatigue et de faim Semblait de son désastre être déjà certain. Nul ne force du Czar la tente inaccessible. Là, seul, et déposant son audace inflexible, Pierre se recueillait : à l'obscur avenir Il ne demande point s'il doit vivre ou mourir ! Son génie alarmé ne craint que pour l'Empire, Pour tant d'heureux travaux qu'un instant peut détruire. Il sait du sort jaloux les retours éclatants. Un jour peut voir périr l'ouvrage de vingt ans. La mort était promise au premier téméraire Dont l'abord troublerait sa douleur solitaire : Mais Catherine brave et son ordre et la mort. Sa douce voix arrête un farouche transport, Rend à ses sens le calme, à son coeur l'espérance. Aux tentes du Vizir elle veut qu'on s'avance. Ces richesses, ces dons d'un monarque enchanté, Ces chefs d oeuvres des arts offerts à la beauté, Vont tenter un barbare et le rendre accessible. Enfin le jour qui dut voir tant de sang couler Voit des deux camps amis les troupes se mêler. Au morne effroi succède une bruyante ivresse ; L'abondance et la paix remplacent là détresse ; Et ceux de qui le fer devait nous égorger Viennent nourrir le camp qu'ils allaient saccager. Cependant, au milieu d'extrémités si grandes, Le Czar n'a point souscrit à d'injustes demandes N'a rien fait, rien souffert qui blessât son pouvoir. Le vizir a tout craint du Czar au désespoir.
[LEFORT:] Ah ! Bénissons le ciel qui nous rend un tel maître. Oui, le ciel, protecteur des rois, dignes de l'être, A dû garder ce Czar qui n'a point d'héritier. En sauvant un grand homme, il sauve un peuple entier. Au bruit de vos revers que grossissait la haine, J'ai cru que du devoir Moscow romprait la chaîne À quels excès honteux ne s'est pas emporté Des murmures, des cris le délire effronté ! Nos désastres étaient les suites nécessaires De nos nouvelles lois, de ces moeurs étrangères, Que Pierre ose introduire ; et le ciel irrité Versait tous les fléaux sur son impiété. À ces cris, de leurs moeurs, de leurs rites antiques, Les Popes, les Boyards, partisans fanatiques, Jusques dans cette enceinte ont soudain relevé L'appareil qu'aux saints lieux Pierre avait réservé. Des objets consacrés par de pieux hommages, Vos yeux, à chaque pas ; reverront les images. Là, le Russe du Czar demande avec ardeur Tout haut l'heureux succès, et tout bas le malheur. Gleboff, ou plus prudent, ou, si je veux l'en croire, Plus zélé pour le Czar, plus touché de sa gloire, Semble voir à regret ces pieuses fureurs. Mais quel oeil peut percer dans l'abîme des coeurs ? Eudoxie a tenté de franchir cette enceinte Où la loi d'un époux, sous une règle sainte, La force d'expier ses longs égarements. Tout s'unit pour aigrir ses fiers ressentiments. Ami, depuis longtemps le choix de sa retraite Aux portes de Moscow m'afflige et m'inquiète. Une intrigue éternelle y trouble ces esprits, Qu'achèvent d'enflammer les lettres d'Alexis : Alexis, de l'Empire un jour l'indigne maître, Que le ciel d'un héros n'eût pas dû faire naître ; Qui détruira l'ouvrage élevé par ses mains, Et garde à ses vieux jours les plus mortels chagrins. Jusqu'à Vienne, frappé d'une crainte servile, Il avait fui, cherchant un criminel asile : Mais, depuis que dû Czar on répand le trépas, Je sais que vers ces murs il a porté ses pas. À de tels sentiments quel prix garde son père ? Quel arrêt dictera sa trop juste colère ? Ah ! S'il est un sujet digne de ses mépris, Digne de ses rigueurs, c'est son coupable fils : C'est lui qui, de sa mère armant la main cruelle, En secret alluma la première étincelle Du vaste embrasement qui, malgré nos efforts, A d'un spectacle horrible épouvanté ces bords.
[MENZIKOFF:] Pierre en ignore encor la récente disgrâce.
[LEFORT:] Déjà mes prompts efforts en dérobent la trace. Sans doute à la faveur du tumulte des cris, Ils pensaient soulever le peuple... les Strélits, Profiter du faux bruit de la mort de leur maître, Nous jeter dans les fers, nous égorger peut-être, Et de nos longs travaux dispersant les débris Sur leurs restes fumants proclamer Alexis. Trône digne de lui !
[MENZIKOFF:] Tremblants sur son passage, Les factieux vont voir son auguste visage... Dès ce jour...
[LEFORT:] Quoi ! Le Czar vous suivrait de si près ? Se peut-il ?
[MENZIKOFF:] J'ai longtemps erré dans les forêts Prisonnier des brigands qui désolent l'Ukraine. De leurs barbares mains je m'échappais à peine, Dans les États du Czar, sous son autorité, Je pensais m'avancer avec sécurité : Non loin de Voronez un parti de rebelles Recevait de sa mort et semait les nouvelles. Ils me forcent de suivre, avec des cris affreux, De leurs hideux exploits le cours impétueux. Je veux faire cesser leur erreur et leurs crimes ; Ils parlent de me joindre à tant d'autres victimes. Enfin la vérité, perçant de toutes parts, Disperse ces suppôts des Popes, des Boyards : Je reste en liberté, mais seul et sans ressource J'ai voulu vainement précipiter ma course, Et je n'arrive enfin qu'à l'aurore du jour Qui doit du Czar lui-même éclairer le retour. Vous savez si l'on peut compter sur sa parole ; Si Pierre a jamais fait de promesse frivole. Mais quoi ! C'est Alexis que je vois s'avancer !...