[TARQUIN:] Rome est donc à nous.
[ARONS:] Non, non.
[TARQUIN:] Hé quoi Marcile ?
[ARONS:] Oui l'on a cru longtemps avoir gagné la ville, La fuite des Romains nous rendait glorieux Nous étions sur le pont déjà victorieux, Et déjà Rome esclave avant qu'elle succombe Croyait être des siens le bûcher ou la tombe ; Mais aussitôt le sort s'est comme repenti D'avoir favorisé le plus juste parti.
[TARQUIN:] Ô Ciel qui me trahis ! Es-tu donc équitable D'abandonner un Roi pour un peuple coupable, Mérites-tu nos voeux ?
[PORSENNE:] Ce succès me surprend. Dis le reste mon fils.
[ARONS:] Certes le reste est grand. Lorsque des ennemis la défaite et la fuite Semblaient nous donner Rome à l'extrême réduite, Horace qui menait ce reste de Romains Se retourne vers eux, leur fait signe des mains Leur parle fortement, les conjure, les pique D'appuyer en tombant la fortune publique, Mais le bien du public est une faible loi Que l'on respecte peu quand chacun craint pour soi. Horace veut en vain retenir ces rebelles La frayeur les emporte, et leur prête des ailes ; On fuit, on l'abandonne, il ne voit plus d'appui, Bref il demeure seul et pour Rome et pour lui. Toutefois il tient ferme et nous montre visage, On dirait que le Ciel seconde son courage, Ou que le sort de Rome ait en lui ramassé Et la force et les bras de ceux qui l'ont laissé.
[TARQUIN:] Quoi ? Tout seul contre nous et sans autre assistance Ce chef de révoltés vous a fait résistance.
[ARONS:] Il a résisté seul assisté de son bras Sur le pont chancelant qu'on rompait sous ses pas ! Car durant le combat il criait à la ville Rompez, rompez le pont, mon bras est mon asile. De là jetant sur nous des regards furieux, Il provoque au combat nos gens victorieux, Leur reproche en Héros un honteux esclavage, Vante la liberté, fait voir son avantage, Et par les faux appas qu'il veut faire goûter Tâche à corrompre ceux qu'il ne peut surmonter. Enfin d'un si beau feu son audace animée A comme un grand prodige étonné notre armée, Et cet étonnement que sent chaque soldat A fait comme une trêve au milieu du combat. Ainsi pour un moment nos meilleurs Capitaines Pour admirer Horace ont oublié leurs haines, Se regardent l'un l'autre, et demeurent honteux D'attaquer un seul homme opposé devant eux : Mais enfin plus honteux qu'un homme les arrête De mille traits ensemble ils attaquent sa tête Son bouclier les reçoit, Horace les fait voir Et nous donne l'horreur qu'il devait recevoir. Partout où de nos gens le courage s'adresse, On rencontre partout sa force ou son adresse ; À peine en ai-je cru le rapport de mes yeux, On court de toutes parts, mais il est en tous lieux. Enfin Horace seul est partout où l'on donne Et remplit tout le pont de sa seule personne. Certes cet ennemi m'a surpris à mon tour, Certes cet ennemi m'a donné de l'amour ; Au moins j'ai regretté qu'une audace si belle Et si digne d'amour fût au coeur d'un rebelle.
[TARQUIN:] Quoi ? L'on n'a pu l'abattre ?
[ARONS:] En vain de toutes parts Nos gens poussaient sur lui des orages de dards, Il semblait que les Dieux aveugles pour les autres Détournaient tous les traits que lui poussaient les nôtres Et que pour faire honneur à chacun de ses coups Ils conduisaient les traits qu'il poussait contre nous. Mais si ce grand combat d'un seul contre dix mille Est un prodige illustre en prodiges fertile, La fin de ce combat et si grand et si beau Est en faveur de Rome un miracle nouveau. Comme enfin tous nos gens confus de tant d'audace Allaient faire un effort pour renverser Horace Le pont s'est entrouvert a fait un grand fracas Et dans les eaux du Tibre est tombé sous ses pas. L'air en a retenti, notre poursuite cesse, Et Rome en a jeté de grands cris d'allégresse. Horace en même temps jette l'oeil dessus l'eau Et comme préparé d'y faire son tombeau ; Dieu du Tibre, a-t-il dit, seconde l'entreprise Et reçoit un soldat qui défend ta franchise. Il se jette en parlant.
[TARQUIN:] Et le Tibre irrité N'aurait pas englouti ce fameux révolté ?
[ARONS:] Non Seigneur, mais les Dieux ravis de son courage L'ont porté sans péril jusqu'à l'autre rivage, Et malgré tous les traits dont il est combattu Ont fait de son salut le prix de sa vertu, Ayant osé tout seul un acte magnanime À qui l'on donnera moins de foi que d'estime. On eût dit à le voir balancé dessus l'eau Que même son bouclier lui servait de vaisseau Et qu'en poussant nos traits, tout notre effort n'excite Qu'un favorable vent qui le pousse plus vite. On eût dit qu'en tombant le Dieu même des flots Comme un autre dauphin le reçut sur son dos. Et que l'eau secondant une si belle audace Fut un char de cristal où triomphait Horace. Ainsi le pont brisé tombant pour son secours A de notre victoire interrompu le cours : Ainsi nous pouvons dire et même à notre gloire Que dessus les Romains nous gagnons la victoire, Mais qu'Horace arrêtant nos pas et nos desseins A vaincu les vainqueurs de Rome et des Romains.
[TARQUIN:] Donc le crime de Rome à sa perte penchante Des forces de deux Rois la rendra triomphante ! Devez-vous le souffrir ? Et ce fameux affront Ne se répand-il pas jusques sur votre front ? Non, non, ne laissons pas à cette ville ingrate La gloire de jouir du succès qui la flatte, Forçons ces révoltés, et ne me dites pas Que c'est mon propre bien que je renverse à bas. En l'état misérable où le ciel m'abandonne Je cherche la vengeance autant que la couronne.
[PORSENNE:] Encore un coup, sachons si le peuple Romain, Comme on nous en assure est pressé de la faim.