[ERNEST:] Voilà le monde !... Voilà ceux qui réussissent !... Et moi !... Moi, comment parviendrai je jamais ? Orphelin, sans fortune, je n'ai point de protecteur, point d'ami ; personne ne s'intéresse à moi ; et, pour comble de malheur et d'extravagance, il faut encore que je sois amoureux... Et de qui ? D'une grande dame pour qui je donnerais ma vie et qui sait à peine que j'existe... Je ne puis dire ce que j'éprouvais tout à l'heure, pendant qu'il écrivait cette lettre. C'était du dépit, de la jalousie, de la rage... Oui, de la rage !... Et pourquoi ? Est-ce que cela m'importe ? Est-ce que cela me regarde ? Est-ce que je suis quelque chose au monde ? Aussi quand je songe à mon abaissement et à ma misère, j'entre dans un accès de ressentiment contre tout le genre humain, j'ai besoin de me venger du malheur que j'éprouve. Qui vient là ? Monsieur de Nangis... Son mari ! Son mari ! Vient-il me narguer avec son bonheur ?
[LE MARQUIS:] Bonjour, mon cher monsieur, bonjour ! Le docteur est-il ?
[ERNEST:] Non, monsieur, il vient de sortir !
[LE MARQUIS:] Sorti ? Soit. Je voulais lui parler. Mais depuis cette fièvre ataxique dans laquelle vous m'avez soigné, j'ai presque autant de confiance en vous qu'en lui.
[ERNEST:] Monsieur le Marquis !
[LE MARQUIS:] Vous sentez que c'est entre nous, et que je ne le dirais pas dans le monde, parce qu'on se moquerait de moi...
[ERNEST:] Vous êtes bien bon !
[LE MARQUIS:] Et puisque nous voilà seuls, il faut que je vous consulte longuement, en détail, et en reprenant de plus haut.
[ERNEST:] Daignez donc vous asseoir.
[LE MARQUIS:] J'ai de la fortune. Deux cent mille livres de rentes ou à peu près, de la naissance, du crédit. Membre de la chambre des députés, j'aurais pu arriver au Luxembourg lors de la dernière invasion...
[ERNEST:] Quelle invasion ?...
[LE MARQUIS:] Celle des soixante-seize dans la chambre des pairs. Mais j'ai promesse pour la prochaine levée, ce que j'aime mieux, parce que, d'ici là, j'aurai le temps de prendre mes arrangements, de réaliser ma fortune en portefeuille ; car je ne veux garder en biens-fonds que vingt-neuf-mille-cinq-cents livres de rentes.
[ERNEST:] Et pourquoi ?
[LE MARQUIS:] Pour avoir droit à la dotation que nous nous sommes votée dernièrement, sans avoir l'air de savoir ce que nous faisions. Mais, je le savais... moi ! !
[ERNEST:] Vraiment !
[LE MARQUIS:] Oui, mon cher ; nous ne sommes plus dans ces temps où les marquis étaient légers, étourdis, et réussissaient dans le monde en ruinant leur fortune ou leur santé ! On a changé tout cela. Notre siècle est positif, il est grave, il est sérieux. Pour parvenir, il faut une idée fixe, un but déterminé, une grande pensée, et j'en ai une à laquelle se rattachent toutes les actions de ma conduite politique ou privée. Je pense...
[ERNEST:] Et à quoi ?
[LE MARQUIS:] À bien me porter ! Lorsque l'on a tout ici-bas on n'a plus que cela à faire. Acquérir n'est rien, conserver est tout. Aussi dans le monde j'évite les attachements ou les affections trop vives, de peur de troubler ma tranquillité ; en politique je ne me prononce pas, de peur des commotions, et à la Chambre je ne parle jamais, de peur de me fatiguer la poitrine.
[ERNEST:] C'est prudent. Et alors qu'y faites-vous ?
[LE MARQUIS:] Ce qu'il faut toujours, faire dans les assemblées délibérantes. Je me tais.
[ERNEST:] Cela doit vous coûter.
[LE MARQUIS:] Du tout. J'y suis fait. J'ai été sénateur, et j'ai même gardé alors en portefeuille tous les discours que j'ai faits contre l'usurpateur ; mais je les ai publiés depuis !
[ERNEST:] Et ceux que vous avez maintenant...
[LE MARQUIS:] Je les publierai plus tard, — parce que dans ce moment ils donneraient lieu à des réclamations, à des répliques ; cela influerait sur mon repos, sur ma santé, qui, dans ce moment, je l'avouerai, me donne des inquiétudes !...
[ERNEST:] Que ressentez-vous ?
[LE MARQUIS:] Je ne puis dire... mais il y a quelque chose... je crains que la vie de l'homme d'État ne me vaille rien.
[ERNEST:] Quand cela vous prend-il ?
[LE MARQUIS:] À la suite de nos discussions, de nos travaux administratifs. Tenez, avant-hier soir nous raisonnions la dernière loi en comité secret.
[ERNEST:] Où cela ?
[LE MARQUIS:] À table... chez le ministre, et au moment du premier article...
[ERNEST:] Que mangiez-vous alors ?
[LE MARQUIS:] Du saumon à la Chambord.
[ERNEST:] Et vous buviez ?...
[LE MARQUIS:] Du vin du Rhin à chaque amendement.
[ERNEST:] Combien y a-t-il eu d'amendements ?
[LE MARQUIS:] Huit ou dix, sans compter les sous-amendements. On a parlé pour, on a parié contre ; la discussion a été tellement longue et approfondie, que la séance, qui avait commencé à sept heures n'a été levée qu'à dix, et en entrant dans le salon je me suis senti des douleurs de tête, des pesanteurs, un malaise général...
[ERNEST:] Une indigestion administrative !...
[LE MARQUIS:] Et le soir ce fut bien pis ; je trouvai, en rentrant chez moi, la Marquise qui allait partir pour le bal, et qui était charmante.
[ERNEST:] Ah ! Mon Dieu !
[LE MARQUIS:] Qu'avez-vous donc ? Quel air d'effroi ?...
[ERNEST:] Est-ce par hasard ?...
[LE MARQUIS:] Jamais, mon ami jamais, depuis mes travaux parlementaires. Quelquefois cependant... Car la Marquise est fort jolie, plus encore qu'on ne le croit, quelquefois, quoique homme d État, au milieu de nos sous-amendements, de nos projets... J'en ai eu d'autres que j'aurais voulu voir adopter... Mais, loin de donner suite à mes propositions, la marquise à toujours passé à l'ordre du jour.
[ERNEST:] Heureusement.
[LE MARQUIS:] Et pourquoi donc ?
[ERNEST:] Pourquoi ? Vous me demandez pourquoi ?... Parce que, dans ce moment, dans les dispositions où vous êtes, ce serait courir à une perte certaine.
[LE MARQUIS:] Ô ciel !
[ERNEST:] Sur-le-champ !... À l'instant même ! Autant vaudrait pour vous une attaque d'apoplexie foudroyante. Je ne sais même si je ne l'aimerais pas mieux.
[LE MARQUIS:] Qu'est-ce que vous me dites-là ?
[ERNEST:] Aussi, je vous en prie en grâce, Monsieur le Marquis, je vous en supplie...
[LE MARQUIS:] Mon ami, mon cher ami, rassurez-vous, n'ayez pas peur ; je suis trop sensible à l'intérêt que vous me portez pour ne pas suivre vos avis... Diable ! Il ne s'agit pas ici de plaisanterie.
[ERNEST:] Je respire.
[LE MARQUIS:] Apoplexie foudroyante ! Voilà ce que je craignais, et toutes les fois que j'ai eu envie de monter à la tribune, la crainte de m'animer m'a toujours arrêté à la première marche. Hé bien ! C'est ce que je ferai chez moi... Je me tairai... Ce ne sera pas difficile : la marquise n'y tient pas, et au lieu de lui faire des phrases, je lui voterai tout uniment le bonsoir.
[ERNEST:] À la bonne heure.
[LE MARQUIS:] Et, du reste, mon cher ami, quel régime à suivre ?
[ERNEST:] De l'exercice, de la sobriété.
[LE MARQUIS:] Que cela ?
[ERNEST:] Au fait, si je ne le droguais pas, il ne se croirait jamais guéri. Je vous donnerai des bols que je vais composer. Vous en prendrez deux par jour ; mais après les avoir pris, il faudra faire à pied ou à cheval le tour du bois de Boulogne.
[LE MARQUIS:] Quand commencerons-nous ?
[ERNEST:] Aujourd'hui, si vous voulez : je vous porterai cette boîte tout à l'heure à votre hôtel.
[LE MARQUIS:] Et moi, je vais faire seller mon cheval. Adieu, mon cher Esculape. Ce n'est pas chez un vieux médecin que j'aurais trouvé ce zèle... Cette chaleur... N'y a que la jeune médecine pour se mettre ainsi à la place des clients... Adieu. Adieu !... Apoplexie foudroyante ! En vous remerciant bien ! Au revoir.