[LOTHAIRE:] Ô Ciel ! ô jour que je redoute ! Le voici... Calmons nous. Venez, venez, Seigneur ; Je dois prendre vos lois ; vous êtes mon vainqueur. Dans ces murs assiégés entré malgré moi-même, Vous venez sous vos pieds fouler mon diadème, Diviser mes sujets, et braver mon courroux ; Mais ne me forcez pas à me venger de vous. De nous deux aujourd'hui dépend le sort du monde ; Unissons les chrétiens dans une paix profonde ; Délivrons Adrien de ses persécuteurs, Ce sont là nos devoirs : Ces brigands destructeurs, Nés aux sables mouvants de l'aride Arabie, Ont envahi l'Espagne, ont pillé l'Italie ; L'Europe peut tomber sous ces maitres cruels, Rome craint de les voir profaner ses autels ; Mais rendez moi la paix, secondez mon courage, Et bientôt vos vainqueurs fuiront votre rivage. Au lieu de m'opposer au cours de leurs exploits, Si j'embrassais, Seigneur, et leur culte et leurs lois, Cet amour partagé dont on me fait un crime, Autorisé chez eux deviendrait légitime. Loin de vous voir alors dévaster mes états, Dans Rome mite aux fers je guiderais leurs pas ; Mais malgré l'intérêt qui me parle contre elle, Né parmi les chrétiens, je lui reste fidèle ; Faut-il m'en repentir ? Dans son austérité, L'Église eut autrefois moins de sévérité ; Les enfants de Clovis ont entre plusieurs femmes, Sans être criminels, pu partager leurs flammes ; Pourquoi ne puis-je donc disposer de mon coeur ? Est-ce moi qui vous nuit ? C'est l'Arabe vainqueur : Usurpant vos autels le fortuné Calife, Du ciel, comme Adrien, le dit le vrai pontife. Écartez de vos murs les soldats triomphants ; Voila des intérêts pour vous plus importants Que l'étrange intérêt de venger une femme, Dont un jeune inconstant a dédaigné la flamme ; Et sans doute aujourd'hui vous n'immolerez pas Au soin de la servir le soin de tant d'états.
[ARSÈNE:] Sans prétendre à régir les destins de la terre, Je me borne aux devoirs de mon saint ministère, Seigneur ; je laisse à Dieu le soin de l'univers ; Il maintient son Église au milieu des revers. L'Arabe en vain de Rome environnait les portes, La voix du Tout-puissant a chassé ses cohortes.
[LOTHAIRE:] Ce malheur me manquait.
[ARSÈNE:] Ce bonheur dés chrétiens Est encore ignoré de tous vos citoyens. Dans ces murs assiégés vous ne pouviez l'apprendre. Mais quand j'en sus instruit, Seigneur, croyant entendre La volonté de Dieu contre ses ennemis, J'ai marché vers ces murs, ces murs furent soumis. L'Éternel sous mes pas a brisé leur barrière ; Vos soldats prosternés le front dans la poussière, Vos peuples éperdus l'encensoir à la main, Jusques dans ce palais m'ont ouvert-un chemin : Je n'y viens point braver la majesté royale ; Mais j'y viens de la tare effacer le scandale De la religion faire entendre la voix, Rétablir les vertus, et les moeurs et les lois, Détourner loin de nous la mort et l'anathème, Raffermi votre sceptre et vous rendre à vous-même. Les ordres d'Adrien vous ont paru cruels, Vous rendrez grâce un jour à ses soins paternels ; Sans écouter vos cris, il doit d'une main sure ; De votre sein ouvert augmenter la blessure, Afin d'en arracher le trait empoisonneur Qui distille la mort au fond de votre coeur. Si vous lui résistez, quand tout vous abandonne, Tremblez, Prince ; c'est peu de perdre la couronne, De mourir en horreur à vous, à vos états, Vos-malheurs vous suivront au delà du trépas. Du Dieu qui vous poursuit déplorable victime, Dans l'abime éternel préparé pour le crime, Dans ces lieux de remords, de rage et de tourments... Cette effrayante idée accable tous mes sens.... Grâce, Dieu tout-puissant ! pardonne à la faiblesse. Cédez, Prince cédez au trouble qui vous presse. Abjurez votre erreur et votre passion, Sauvez vous dais les bras de la religion ; Et que tout votre coeur aujourd'hui s'abandonne Au Dieu juste et clément qui frappe et qui pardonne !
[LOTHAIRE:] Ce discours fanatique et ce zèle imposteur, Loin de m'en imposer irrite ma fureur. Voila comme effrayant un peuple trop crédule, Vous l'avez aux forfaits entrainé sans scrupule. Par vos tableaux affreux le remplissant d'effroi, La crainte de son Dieu lui fait haïr son roi. Il croit Dieu, comme vous, avide de vengeance : Mais Dieu que votre orgueil, plus que ma flamme, offense ; Dans le fond de mon coeur a mis ma passion ; Il me livre à l'amour, vous à l'ambition. Devant lui tous les deux également coupables, Ne soyons pas du moins l'un pour l'autre implacables Dans nos emportements gardons l'humanité ; Si l'amour que je sens pouvait être domptés, se n'aurais pas sans doute, éprouvant tant d'alarmes, Fait verser tant de sang, ni couler tant de larmes : Mais tel est de mon feu l'épouvantable excès, Que si pour voir encore un moment tant d'attraits, Il me fallait, proscrit, sans trône et sans patrie, Passer dans les malheurs le reste de ma vie, Endurer un trépas aussi long que cruel, Et trouver en mourant un supplice éternel, Je n'hésiterais pas : ma flamme triomphante M'entrainerait soudain aux pieds de mon amante ; Je me croirais heureux de la voir à ce prix. Mais malgré les transports dont mon coeur est épris, Je fais, en frémissant, les malheurs d'Emirène. Et vous qui soulevez sa colère et sa haine, Faites-vous ceux du monde avec tranquillité ? Seigneur, mettons un terme à tant d'adversité. De mon peuple éperdu la voix plaintive et tendre, À mes sens déchirés se fait trop bien entendre ; L'amitié de Raimond, l'amour même, l'amour M'a contraint, malgré moi, de vous voir en ce jour. Parlez donc, à quel prix, donnant la paix au monde, Puis-je arrêter les flots du sang qui nous inonde ?
[ARSÈNE:] Dans les remparts de Rome il faut aller, Seigneur, Aux genoux d'Adrien expier votre erreur, Renouer dans ses mains votre première chaine, Avouer pour épouse et reprendre Emirène, Me livrer la beauté qui trouble vos états, Et signant son arrêt souffrir que son trépas Épouvante à jamais ces femmes orgueilleuses, Qui bravant la pudeur, par cent brigues honteuses, En séduisant les rois corrompent leurs sujets, Et donnent aux humains l'exemple des forfaits.
[LOTHAIRE:] De quelque atrocité que vous soyez coupable, Je n'aurais jamais cru que votre âme implacable M'eût osé proposer un tel assassinat. Je devrais à l'instant punir cet attentat : Si mon mépris pour vous n'arrêtait ma vengeance, Votre sang....
[ARSÈNE:] Sur mes jours vous êtes sans puissance, Dieu seul peut m'en priver : Et votre cruauté Ne peut porter atteinte à ma sécurité. Tremblez, vous qui bravez l'éternelle justice ; Étendu sur la cendre et couvert d'un cilice, Le fils de Charlemagne au pied de son clergé Tomba du rang des rois pour l'avoir outragé. Il était votre aïeul, et son sort vous menace.
[LOTHAIRE:] Charlemagne du moins réprima tant d'audace. Il imposa des lois aux ministres des deux ; Jamais il n'eût rampé, ni fléchi devant eux. Ce prince avec son sang m'a transmis son courage. Fuyez ; si vous m'osez résister davantage, Votre mort est certaine.
[ARSÈNE:] Emirène, Seigneur, Dissipera bientôt cette vaine fureur ; Elle doit à vos pieds...
[LOTHAIRE:] Gardez qu'elle n'avance : J'ai causé ses malheurs, je n'ai pas l'impudence De braver, comme vous, ceux que je fais souffrir.
[ARSÈNE:] Ses pleurs, son désespoir pourront vous attendrir.
[LOTHAIRE:] Qu'on l'éloigne ou craignez...
[ARSÈNE:] Venez, venez, Madame. Revoyez votre époux et fléchissez son âme.