[OCTAVIUS:] Consuls, quelle est ma joie, De parler devant vous pour le Roi qui m'envoie, Et non devant un Peuple aveugle, audacieux. D'un crime tout récent encore furieux, Qui ne prévoyant rien, sans crainte s'abandonne Au frivole plaisir, qu'un changement lui donne ! Rome vient d'attenter sur les droits les plus saints, Qu'ait jamais consacré le respect des humains. Méconnaissant des Rois la Majesté suprême, Elle foule à ses pieds et sceptre et diadème : Et quel autre forfait plus grand, plus odieux, Peut jamais attirer tous les foudres des Dieux ? Mais il n'est pas besoin que les Dieux qu'on offense, Fassent par leur tonnerre éclater leur vengeance ; Ce forfait avec lui porte son châtiment. Les Romains sont en proie à leur aveuglement, Ils ne consultent plus les lois, ni la Justice, Un caprice détruit ce qu'a fait un caprice. Le peuple en ne suivant que sa légèreté, Se flatte d'exercer sa fausse liberté, Et par cette licence impunément soufferte, Triomphe de pouvoir travailler à sa perte. Vous-même qu'il a mis dans un rang éclatant, Que n'éprouvez-vous point de ce peuple inconstant ! À votre autorité chancelante, incertaine, Il peut quand il lui plaît se dérober sans peine ; Il vous ôte à son gré vos superbes faisceaux, Lorsqu'il fit choix d'abord de ses Maîtres nouveaux, Brutus et Collatin occupaient cette place ; Depuis, un vain soupçon, une inconstante audace Dégrada Colatin, et vous donna Seigneur, Pour peu de temps, peut-être, un dangereux honneur ; Ha ! Romulus sans doute eut tous les Dieux contraires, Lorsqu'en ces murs naissants il rassembla nos Pères, S'il faut que par un peuple à lui-même livré Périsse cet État encor mal assuré. Prévenez les malheurs qui déjà se préparent Que par un repentir vos fautes se réparent, Qu'un légitime Roi dans son trône remis Fasse en vous soumettant trembler vos ennemis.
[BRUTUS:] Non, Seigneur, les Romains n'ont point commis le crime De chasser de son trône un Prince légitime ; Un Roi qui de nos lois tient son autorité, Coupable ou vertueux doit être respecté. Mais bravant et nos lois et ces lois si sacrées Par la Nature même aux mortels inspirées, Malgré la voix du sang que dans d'affreux climats, Des coeurs à peine humains ne méconnaissent pas, Tarquin ose arracher le Sceptre à son beau-père, Et sans craindre les yeux du Soleil qui l'éclaire, Sans craindre pour témoin tout le peuple romain, Tarquin à son beau-père ose percer le sein, Ose jeter mourant du haut d'un trône auguste Des mortels le plus Grand et des Rois le plus juste. Pour ajouter encore à l'horreur de ces coups, La fière Tullia digne d'un tel époux, Se hâtant d'aller prendre un fatal diadème Précipite son char d'une vitesse extrême, Et fait par ses chevaux soudain saisis d'effroi, Fouler le corps sanglant et d'un père et d'un roi. Après de tels forfaits je puis taire le reste, Les premiers attentats d'un orgueil si funeste, La soeur de Tullia, le frère de Tarquin, Dont un poison secret avança le destin, De leur ambition déplorables victimes, Dans cette affreuse histoire à peine sont des crimes. Tels sont Octavius les légitimes Rois, Dont vous venez ici représenter les droits. Ah ! nul encor chez nous par cette infâme voix N'avait de la Couronne osé faire sa proie ; Un Roi qui le premier règne contre la loi, D'un peuple vertueux sera le dernier Roi.
[VALÉRIUS:] Seigneur, à ces raisons qui font notre défense J'ajoute des Romains la longue patience, Par un maître cruel trop longtemps oppressés, À la révolte enfin nous nous vîmes forcés. La haine, les frayeurs ou les soupçons d'un homme, Étaient les seules lois qu'on reconnut dans Rome, Des meilleurs citoyens l'exil ou le trépas, Causaient partout des pleurs qui ne se montraient pas, La vertu la plus haute était la plus coupable, Et Brutus aujourd'hui si grand, si respectable, Ne fut-il pas réduit à la nécessité D'emprunter les dehors de la stupidité ? Dieux ! Le soin d'un héros, son étude éternelle Fut de cacher une âme et trop noble, et trop belle. Cependant les Romains vainement gémissants, De toutes parts encore étaient obéissants. Mais quand la tyrannie impunément maîtresse, Crut pouvoir sans péril attenter sur Lucrèce, Ces Romains jusqu'alors esclaves si soumis, Pour venger la pudeur se crûrent tout permis. Ainsi quand nous avons détruit cette Puissance, L'amour des nouveautés, une injuste licence, À l'exil de Tarquin n'eurent aucune part ; Rome s'est seulement affranchie un peu tard.
[OCTAVIUS:] Par les bontés du roi voyez votre injustice, Tarquin qui des Romains doit chercher le supplice, Vous offre encor la paix les armes à la main, Je ne viens en ces lieux que dans ce seul dessein. Mais si vous refusez la paix qu'il vous propose, Ce Roi le fer en main justifiera sa cause. Déjà de l'Etrurie il arme tous les bras, Déjà ses vastes champs sont couverts de soldats, Et bientôt Porsenna contre un peuple rebelle Va des fronts couronnés soutenir la querelle Car enfin de son Trône indignement chassé, Tarquin par ce forfait n'est pas seul offensé : Et si de Porsenna la valeur éclatante Me pouvait accabler Rome encore naissante, D'un roi dépossédé l'exil et les malheurs De tous les autres rois lui feraient des vengeurs.
[BRUTUS:] Les légitimes Rois n'ont point reçu d'offense, Seigneur et des Tarquins nous bravons la vengeance ; Ce qui nous a rendus criminels à leurs yeux, Dans le parti de Rome attirera les Dieux. Vainement contre nous s'élève l'Etrurie, Nous soutiendrons l'éclat d'une injuste furie. Tarquin sous ses drapeaux ne peut avoir rangé Qu'un peuple à l'appuyer faiblement engagé ; Mais à tous ses efforts, sachez que Rome oppose Des bras fortifiés par l'horreur qu'il nous cause, La crainte de rentrer dans de si rudes fers Rendra toujours vainqueurs ceux qui les ont soufferts.
[OCTAVIUS:] De votre aveugle haine il ne faut rien attendre : Mais ce n'est point assez le Sénat doit m'entendre ; Un péril si pressant peut le faire trembler.
[BRUTUS:] Dans deux heures, Seigneur, il se doit assembler ; Mais n'en attendez rien qui vous soit favorable, Soyez sûr de trouver le Sénat implacable, Rome n'a qu'un esprit,
[OCTAVIUS:] Si mes conseils font vains, Du moins j'aurai tout fait pour sauver les Romains.