[TITE:] Quoi, des ambassadeurs que Bérénice envoie Viennent ici, dis-tu, me témoigner sa joie, M'apporter son hommage, et me féliciter, Sur ce comble de gloire où je viens de monter ?
[FLAVIAN:] En attendant votre ordre ils sont au port d'Ostie.
[TITE:] Ainsi, grâces aux Dieux, sa flamme est amortie, Et de pareils devoirs sont pour moi des froideurs, Puisqu'elle s'en rapporte à ses ambassadeurs, Jusqu'après mon hymen remettons leur venue, J'aurais trop à rougir si j'y souffrais leur vue, Et recevais les yeux de ses propres sujets Pour envieux témoins du vol que je lui fais. Car mon coeur fut son bien, à cette belle Reine, Et pourrait l'être encore malgré Rome, et sa haine, Si ce divin objet qui fut tout mon désir Par quelque doux regard s'en venait ressaisir. Mais du haut de son trône elle aime mieux me rendre Ces froideurs que pour elle on me força de prendre, Peut-être en ce moment que toute ma raison Ne saurait sans désordre entendre son beau nom, Entre les bras d'un autre un autre amour la livre, Elle suit mon exemple, et se plaît à le suivre, Et ne m'envoie ici traiter de souverain, Que pour braver l'amant qu'elle charmait en vain.
[FLAVIAN:] Si vous la revoyiez, je plaindrais Domitie.
[TITE:] Contre tous ses attraits ma raison endurcie Ferait de Domitie encor la sûreté, Mais mon coeur aurait peu de cette dureté. N'aurais-tu point appris qu'elle fût infidèle, Qu'elle écoutât les rois qui soupirent pour elle ? Dis-moi que Polémon règne dans son esprit, J'en aurai du chagrin, j'en aurai du dépit, D'une vive douleur j'en aurai l'âme atteinte, Mais j'épouserai l'autre avec moins de contrainte. Car enfin elle est belle, et digne de ma foi, Elle aurait tout mon coeur, s'il était tout à moi, La noblesse du sang, la grandeur de courage, Font avec son mérite un illustre assemblage. C'est le choix de mon père, et je connais trop bien Qu'à choisir en César ce doit être le mien. Mais tout mon coeur renonce à lui faire justice Dès que mon souvenir lui rend sa Bérénice.
[FLAVIAN:] Si de tels souvenirs vous sont encor si doux, L'hyménée a, Seigneur, peu de charmes pour vous.
[TITE:] Si de tels souvenirs ne me faisaient la guerre, Serait-il potentat plus heureux sur la terre ? Mon nom par la victoire est si bien affermi, Qu'on me croit dans la paix un lion endormi : Mon réveil incertain du monde fait l'étude, Mon repos en tous lieux jette l'inquiétude, Et tandis qu'en ma cour les aimables loisirs Ménagent l'heureux choix des jeux et des plaisirs, Pour envoyer l'effroi sous l'un et l'autre pôle, Je n'ai qu'à faire un pas, et hausser la parole. Que de félicité, si mes voeux imprudents N'étaient de mon pouvoir les seuls indépendants ! Maître de l'univers, sans l'être de moi-même, Je suis le seul rebelle à ce pouvoir suprême, D'un feu que je combats je me laisse charmer, Et n'aime qu'à regret ce que je veux aimer. En vain de mon hymen Rome presse la pompe, J'y veux de la lenteur, j'aime qu'on l'interrompe, Et n'ose résister aux dangereux souhaits De préparer toujours et n'achever jamais.
[FLAVIAN:] Si ce dégoût, Seigneur, va jusqu'à la rupture, Domitie aura peine à souffrir cette injure. Ce jeune esprit qu'entête, et le sang de Néron, Et le choix qu'en Syrie on fit de Corbulon, S'attribue à l'empire un droit imaginaire, Et s'en fait comme vous un rang héréditaire. Si de votre parole un manque surprenant La jette entre les bras d'un homme entreprenant, S'il l'unit à quelque âme assez fière et hautaine Pour servir son orgueil et seconder sa haine, Un vif ressentiment lui fera tout oser, En un mot il vous faut la perdre, ou l'épouser.
[TITE:] J'en sais la politique, et cette loi cruelle À presque fait l'amour qu'il m'a fallu pour elle. Réduit au triste choix dont tu viens de parler J'aime mieux, Flavian, l'aimer, que l'immoler, Et ne puis démentir cette horreur magnanime Qu'en recevant le jour je conçus pour le crime. Moi qui seul des césars me vois en ce haut rang, Sans qu'il en coûte à Rome une goutte de sang, Moi que du genre humain on nomme les délices, Moi qui ne puis souffrir les plus justes supplices, Pourrais-je autoriser une injuste rigueur À perdre une héroïne à qui je dois mon coeur ? Non, malgré les attraits de sa belle rivale, Malgré les voeux flottants de mon âme inégale, Je veux l'aimer, je l'aime, et sa seule beauté Pouvait me consoler de ce que j'ai quitté ; Elle seule en ses yeux porte de quoi contraindre Mes feux à s'assoupir, s'ils ne peuvent s'éteindre, De quoi flatter mon âme, et forcer mes douleurs À souhaiter du moins de n'aimer plus ailleurs. Mais je ne vois pas bien que j'en sois encor maître ; Dès que ma flamme expire un mot la fait renaître, Et mon coeur malgré moi rappelle un souvenir Que je n'ose écouter, et ne saurais bannir. Ma raison s'en veut faire en vain un sacrifice, Tout me ramène ici, tout m'offre Bérénice, Et même je ne sais par quel pressentiment Je n'ai souffert personne en son appartement, Mais depuis cet adieu si cruel et si tendre, Il est demeuré vide, et semble encor l'attendre. Va, fais porter mon ordre à ses ambassadeurs, C'est trop entretenir d'inutiles ardeurs, Il est temps de chercher qui m'en puisse distraire, Et le ciel à propos envoie ici mon frère.
[FLAVIAN:] Irez-vous au sénat ?
[TITE:] Non, il peut s'assembler Sur ce déluge ardent qui nous a fait trembler, Et pourvoir sous mon ordre aux affreuses ruines Dont ses feux ont couvert les campagnes voisines.