[ASTRATE:] Venez, venez, Seigneur, jouir de ma disgrâce ; Voir l'affreux châtiment de mon aveugle audace, Et goûter, à longs traits, le plaisir, sans égal, Qu'on trouve au désespoir d'un malheureux rival. Vous n'avez plus, enfin, aucun sujet de craindre ?
[AGÉNOR:] De la Reine, en effet, j'aurais tort de me plaindre ; Ce gage me permet d'oser le croire ainsi : Mais vous n'avez pas lieu de vous en plaindre aussi. Si mon bonheur est grand, votre gloire est extrême ; Que voulez-vous de plus ? Vous aimez, on vous aime ; Est-il rien de plus doux pour un coeur amoureux ?
[ASTRATE:] Triomphez, insultez au sort d'un malheureux : Corisbe m'a trop dit où ma flamme est réduite.
[AGÉNOR:] De ce qu'a vu Corisbe, apprenez donc la suite, Après m'avoir loué d'avoir cédé mes droits : En mettant dans mes mains cet anneau de nos Rois ; La Reine avec adresse a su me faire entendre Que son coeur à vos feux s'était laissé surprendre, Tâchant de s'excuser sur l'amour, dont les lois Ne souffrent pas toujours qu'un coeur aime à son choix. Mais qu'elle avait voulu du moins pour reconnaître, La générosité que j'avais fait paraître ; Et pour rendre pour moi son refus moins honteux, Que ce fût de ma main que vous fussiez heureux ; Qu'elle ne doutait point qu'après cette prière, Ma générosité ne sa montrât entière, Ne fît un grand effort pour couronner vos feux...
[ASTRATE:] Ah ! Jusque-là, Seigneur, seriez-vous généreux ?
[AGÉNOR:] Mon coeur ne peut former une plus noble envie ; À cet illustre effort la gloire me convie ; La générosité m'y fait voir mille appas ; Mais l'amour plus puissant ne me le permet pas.
[ASTRATE:] C'est donc-là cet amour, dont le pouvoir extrême Devait être assez fort pour se vaincre lui-même ?
[AGÉNOR:] S'il est beau de se vaincre, il est doux d'être heureux ; Et c'est crime aux amants d'être trop généreux. Les faiblesses toujours sont pour eux légitimes.
[ASTRATE:] Vous n'aviez pas promis de suivre ces maximes ?
[AGÉNOR:] L'Amour a beau promettre, il sait peu se trahir, À céder son bonheur, quand il en peut jouir. Un prix si doux vaut bien une injustice extrême.
[ASTRATE:] Et vous aimez, Seigneur ? Est-ce là comme on aime ? Est-ce ainsi qu'un grand coeur peut vouloir s'enflammer ?
[AGÉNOR:] Que voulez-vous ? Chacun a sa façon d'aimer. Vous aimez en héros, pour moi, je le confesse, Le Ciel m'a fait un coeur capable de faiblesse : Mais je n'en rougis point, et jusques à ce jour, La faiblesse jamais n'a fait honte à l'amour.
[ASTRATE:] Pour excuser la vôtre, elle est trop condamnable.
[AGÉNOR:] La Reine cependant l'a trouvée excusable. Son dépit, je l'avoue, a d'abord paru grand. Mon refus l'a surprise, ainsi qu'il vous surprend. Mais j'ai su m'excuser, et mon amour extrême À d'un crime si beau fait l'excuse lui-même : La Reine enfin m'épouse, et pour vous voir jaloux, Le bien qui m'est offert n'en sera pas moins doux.
[ASTRATE:] Mettez votre bonheur au-dessus de tout autre : Puisque je suis aimé, mon sort vaut bien le vôtre ; Et vous devez penser, malgré le nom d'époux, Que ce n'est pas à moi d'être le plus jaloux. Oui, quoique malheureux, puisque la Reine m'aime, Puisque vous le savez, et par son aveu même ; Que, malgré votre hymen, l'amour en ma faveur, De ce qu'elle vous offre a séparé son coeur ; Ce bien qui vous échappe, et que mon feu vous vole, De tout votre bonheur, me venge et me console ; Ce bien seul des amants fait les félicités : Et je vous ôte en lui plus que vous ne m'ôtez.
[AGÉNOR:] Laissez-moi les douceurs qui me sont accordées ; Et jouissez en paix de ces belles idées. Tandis qu'un noeud sacré, propice à mes souhaits, Va mettre entre mes bras la Reine et ses attraits : Que sans m'embarrasser d'un scrupule inutile, Je vais être à vos yeux le possesseur tranquille ; Et vais enfin, au gré de mes transports pressants, M'assurer d'être heureux sur la foi de mes sens : Pour vous en consoler ; songez qu'au fond de l'âme, La Reine avec regret s'arrache à votre flamme. Goûtez ce doux triomphe ; imaginez vous bien Qu'auprès de votre sort tout mon bonheur n'est rien ; Et par les faux appas d'une victoire vaine, Soyez ingénieux à flatter votre peine. J'y veux bien consentir ; un reste d'amitié M'oblige à voir encor vos maux avec pitié ; Et sûr d'un bien solide, il ne me coûte guère De vous abandonner un bien imaginaire. Ainsi chacun de nous se tiendra satisfait, Vous de vous croire heureux, moi de l'être en effet.
[ASTRATE:] Que sert de déguiser mon malheur et le vôtre : Nous ne sommes, Seigneur, heureux ni l'un ni l'autre. Pour l'être, c'est trop peu de me savoir aimé, S'il faut vous voir ravir tout ce qui m'a charmé, Mais sans l'heur d'être aimé, rien aussi n'est capable De vous donner jamais un bonheur véritable : Et, sans doute, il faudrait qu'un seul, pour être heureux, Obtint ce que le sort sépare entre nous deux. Il en est un moyen, si vous aimez la gloire.
[AGÉNOR:] Ce discours est obscur, du moins je le veux croire : Et pour vous faire grâce, étant ce que je suis, N'y vouloir rien comprendre, est tout ce que je puis.
[ASTRATE:] Si j'ai de vous, Seigneur, quelque grâce à prétendre, C'est de ne m'en point faire, et de vouloir m'entendre : De répondre au dessein que vous dissimulez.
[AGÉNOR:] Hé bien, je vous entends, puisque vous le voulez. Nerbal, faites venir des gardes de la Reine.
[ASTRATE:] Quoi ! Me faire arrêter ?
[AGÉNOR:] J'y consens avec peine : Mais je m'y vois forcé dans le rang que je tiens, Plus pour vos intérêts encor que pour les miens. Votre fureur trop forte a besoin qu'on l'arrête ; À trop d'emportement je vois qu'elle s'apprête, Et vous estime assez pour vouloir prévenir Le regret que j'aurais d'avoir à vous punir. Quiconque en d'autres mains voit tout ce qui le charme, Sent toujours des transports qu'il est bon qu'on désarme ; J'en prends soin pour vous-même, et crois vous trop devoir. Pour vous abandonner à votre désespoir. Je veux vous en défendre, et j'aurais l'âme ingrate... Mais on vient par mon ordre.