[CORISBE:] Enfin, selon vos voeux vous pourrez faire un choix : Le Prince vous dégage et vous remet ses droits ; Il ne vous laisse plus aucun scrupule à faire. Sur l'ordre, en sa faveur laissé par votre père. Vous ne devez plus rien...
[ÉLISE:] Par quelle injuste loi Ne lui dois-je plus rien, quand il fait tout pour moi ? Corisbe me croit-elle une âme si farouche, Qu'une belle action n'ait plus rien qui me touche ? Et que l'excès d'amour d'un Prince si soumis, N'ait pas des droits plus forts que ceux qu'il m'a remis ? J'ai peine toutefois, quoi que je me figure, De croire dans le Prince une vertu si pure, Et de n'y soupçonner d'aucun déguisement L'excès étudié d'un si beau sentiment. J'y reconnais plus d'art que l'amour n'en inspire : Pour m'aimer comme il dit, il l'a su trop bien dire ; Et quand je le croirais, à te parler sans fard, J'aurais toujours bien peur de le croire trop tard.
[CORISBE:] Il est vrai que Sichée a reçu de vous-même, En faveur de son fils, l'espoir du diadème. Ils sont considérés tous deux dans vos États ; Le père l'est du peuple et le fils des soldats : Vous en avez besoin pour vous pouvoir défendre De l'ennemi caché qui cherche à vous surprendre.
[ÉLISE:] Je hais cet ennemi d'une invincible horreur ; Mais la haine n'est pas toute seule en mon coeur ; Astrate doit mon choix à plus que cette haine.
[CORISBE:] Vous devez à son bras la grandeur souveraine ; Et la reconnaissance a pu vous émouvoir ?
[ÉLISE:] Ce qui m'émeut, Corisbe, a bien plus de pouvoir.
[CORISBE:] Mais ce n'est pas l'amour ? Je vous dois trop connaître. Il ne peut...
[ÉLISE:] Et pourquoi ne pourrait-ce pas l'être ?
[CORISBE:] Quoi donc ? Un coeur si fier, si plein de fermeté, Par l'effort de l'amour peut être surmonté ! Il en ressent l'atteinte ; il s'y trouve accessible ?
[ÉLISE:] Crois-tu, pour être fier, qu'un coeur soit insensible ? Et quelque fermeté qu'on ait pu mettre au jour, Qu'auprès d'un grand mérite on échappe à l'amour ? Apprends que dans une âme, avec peine rendue, Rien ne fait mieux aimer que la fierté vaincue : Qu'un coeur est plus touché, plus il a fait d'effort, Et qu'où l'obstacle est grand, l'amour en est plus sort. Au bonheur d'Agénor voilà ce qui s'oppose ; Du choix d'Astrate enfin voilà la seule cause ; Voilà ce que j'ai su trop bien dissimuler ; Et si j'attends si tard à te le révéler, Ne t'en étonne pas ; avec un soin extrême, Je m'en suis fait longtemps un secret à moi-même. Mon coeur d'abord sans doute aurait mieux résisté, S'il n'eût été trahi par sa propre fierté : C'est elle qui du coup dont tu me vis atteinte, M'a causé la surprise, en m'en ôtant la crainte. Oui, loin de me servir, mon orgueil m'abusant, M'a livrée à l'amour en me le déguisant : Je négligeai d'abord une langueur secrète ; Je n'appelai qu'estime, une estime inquiète ; Et mon coeur, trop superbe et trop crédule aussi, Crut même, en soupirant, qu'on estimait ainsi. L'amour faible toujours, quand il ne fait que naître, Caché sous cette erreur, a pris le temps de croître, Et contre mon orgueil ne s'est pas déclaré, Qu'il n'ait de sa victoire été bien assuré.
[CORISBE:] Cet amour me surprend, et je croyais, Madame, Que l'ambition seule avait touché votre âme.
[ÉLISE:] Dès que j'ouvris les yeux, Astrate et la grandeur, Tous deux, d'un charme égal, surent frapper mon coeur : Mon âme également s'en trouva pénétrée ; Mais cette égalité ne fut pas de durée ; Ces deux divers transports prirent un divers cours : J'eus même ambition, mais l'amour crût toujours. Je t'avouerai bien plus, toutes mes injustices, Tout ce que pour mon rang j'ai fait de sacrifices, J'ai tout fait pour Astrate ; et, pour rien épargner, Ce héros m'a paru trop digne de régner. J'ai tenté pour donner un trône à ce que j'aime, Ce que jamais mon coeur n'eût osé pour moi-même ; Et les raisons d'État qu'on m'a vu mettre au jour, N'ont servi que de voile à des crimes d'amour.
[CORISBE:] Je m'assure qu'Astrate aussi pour vous soupire ?
[ÉLISE:] Il m'aime ; ce n'est pas qu'il me l'ait osé dire ; Pour contraindre sa flamme, il n'a rien épargné ; Le silence toujours sur sa bouche a régné : Mais un coeur pour parler n'a-t-il qu'un interprète ? Ne dit-on rien des yeux, quand la bouche est muette ? L'amant qui craint le plus de rien faire éclater, N'en dit toujours que trop à qui veut l'écouter ; En vain pour se contraindre on prend un soin extrême ; Tout parle dans l'amour, jusqu'au silence même.
[CORISBE:] Quand le respect d'Astrate, en s'oubliant un peu, Vous aurait épargné la peine d'un aveu ; Quand par un beau transport, il eût moins su se taire, À dire vrai, Madame, eût-il pu vous déplaire ?
[ÉLISE:] Du moins il l'aurait dû, c'était trop s'oublier, Et ce n'est pas à lui de parler le premier. Je sais qu'à notre sexe il sied bien d'ordinaire, De laisser aux amants les premiers pas à faire, De tenir, avec soin, tout notre amour caché, D'attendre que l'aveu nous en soit arraché, De ne parler qu'après d'extrêmes violences : Mais je règne, et le trône a d'autres bienséances ; Et quand jusqu'à ce rang notre sexe est monté, Il doit être au-dessus de la timidité. Astrate est mon sujet, et la toute-puissance L'engage aux mêmes lois dont elle me dispense. Quelque ardeur qui l'emporte, il doit se retenir ; C'est à moi de descendre et de le prévenir, De l'aider à s'ouvrir, de l'y servir de guide ; Jusques-là c'est à lui d'aimer d'un feu timide, D'en cacher tout l'éclat, et pour le mettre au jour, D'attendre qu'il m'ait plu d'enhardir son amour. Tu m'y vois résolue, et c'est trop m'en défendre.
[CORISBE:] Et l'amour d'Agénor n'a donc rien à prétendre ?
[ÉLISE:] Je l'oubliais déjà, fais m'en ressouvenir ; Il a trop fait pour moi pour ne rien obtenir : Je l'avoue, et promets, pour ne point être ingrate, De...
[CORISBE:] Quoi, qui vous retient ?
[ÉLISE:] Ne vois-tu pas Astrate ?