[MADAME NELSON:] Ah, Seigneur ! Vous savez le secret de mon sort ; À mes sens trop émus pardonnez ce transport. C'est vous qui, le premier recueillant ma misère, Avez daigné longtemps me tenir lieu de père. Toujours de vos bontés j'éprouvai les effets. Seigneur ! Mettez le comble à de si grands bienfaits. À l'exil, en naissant, à l'oubli condamnée, J'attends qu'un mot de vous fixe ma destinée. Quel pays m'a vu naître ? À qui dois-je le jour ?
[JOHNSON:] Gage unique et sacré d'un vertueux amour ! Objet infortuné des plus tendres alarmes, Que vous avez coûté de regrets et de larmes ! La fierté d'un aïeul, tout puissant et cruel, Menaçait vos parents d'un divorce éternel. Hélas ! Tant qu'il vécut, un aveu téméraire Aux plus affreux dangers exposait votre mère : Vous jugez si j'ai dû, par un zèle indiscret, Vous confier alors ce dangereux secret, Le ciel a terminé leurs malheurs et vos peines ; C'est le sang d'un Anglais qui coule dans vos veines.
[MADAME NELSON:] Et cet Anglais, Seigneur... ô ciel ! Vous soupirez, De quel charme inconnu mes sens sont enivrés ? Si j'en crois mes transports, ce trouble, ce silence, La nature vous parle, et je sens sa puissance.
[JOHNSON:] Je ne puis plus longtemps résister à sa voix.
[MADAME NELSON:] J'ai retrouvé mon père, et c'est lui que je vois.
[JOHNSON:] Oui.
[MADAME NELSON:] Je tombe à vos pieds.
[JOHNSON:] Viens dans mes bras, ma fille. Digne appui, seul espoir de ta noble famille, Que ton père est heureux, si, dans ces doux moments, Tu partages sa joie et ses ravissements !
[MADAME NELSON:] Dieu ! Si je les partage ! Eh ! Qui peut, ô mon père ! Balancer dans mon coeur un si saint caractère ? Non, rien n'égalera, j'en jure à à vos genoux, Le filial amour que je ressens pour vous. Il est encor un bien qui manque à ma tendresse ; Ma mère de ma joie eût augmenté l'ivresse : Quand pourra votre amour, pour combler mon espoir, Rassasier mes yeux, du bonheur de la voir.
[JOHNSON:] À la cour de nos rois, l'orgueil de sa naissance Répand sur moi l'éclat d'une illustre alliance. Là, tu verras ta mère, au sein de la faveur, De son rang avec toi partager la splendeur ; Et moi, prompt à remplir les voeux de l'Angleterre, Sitôt que de ces bords j'aurai chassé la guerre, Je te ramène à Londres, où je porte la paix. Le congrès semble enfin seconder mes projets. Sur les bruits que l'armée a pris soin de répandre, Washington, rappelé, dans ces lieux va se rendre. Demain de l'Amérique on va régler le sort ; Demain j'attends du peuple un courageux effort... Que vois-je.... Tu frémis... Tu gardes le silence. Tes regards semblent fuir et craindre ma présence.
[MADAME NELSON:] J'ose vous l'avouer ; Washington est, Seigneur, Des mortels, après vous, le plus cher à mon coeur. Par sept ans de combats, génie infatigable, Il avait, sur l'Anglais, tout puissant, implacable, Conquis la liberté d'un nouvel univers ; Et le peuple séduit veut rentrer dans vos fers.
[JOHNSON:] Dans nos fers ? Lui ! Jamais, garde toi de le croire ? Va : ta crainte est injuste, elle offense ma gloire ? Il obtient tous les droits dont il était jaloux, Et la paix va le rendre aussi libre que nous.
[MADAME NELSON:] Vous, libre ! Ah, pardonnez ! Peuple anglais, tu crois l'être ? Et le vil intérêt, ton idole, ton maître, Secondant, malgré toi, des ministres trompeurs, Du trône et du Sénat repoussa nos clameurs, Et quand de mon aïeul l'âme inflexible et dure, Par orgueil, étouffait le cri de la nature, Menaçait votre hymen, tenait ma mère aux fers, Reléguait mon enfance au bout de l'univers ; Mon père ! Étiez-vous libre, alors ? Et la justice A-t-elle osé vous tendre une main protectrice ? Que dis-je ! Avez-vous même osé la réclamer Pour tout ce que l'amour vous commandait d'aimer ? Eh ! Comment voulez-vous nous donner l'assurance D'un bien qui si longtemps trompa votre espérance ? On peut sans la vertu, les moeurs, l'égalité, Connaître la licence et non la liberté ; La flamme qui l'anime est trop pure et trop belle ; Les peuples corrompus ne sont pas faits pour elle. Ici, loin des tyrans, l'homme plus vertueux, Plus près de la nature, est né pour être heureux. En lui donnant la paix, respectez, ô mon père ! D'un peuple encor nouveau les moeurs, le caractère. La triste humanité, dans un autre univers, Gémit sous le fardeau des préjugés, des fers ; Laissez, du moins, laissez, sur la terre, un asile Où tout infortuné pauvre, faible, tranquille, Puisse, d'un ciel plus doux éprouvant les bienfaits, Trouver la liberté, l'innocence et la paix.
[JOHNSON:] J'estime ta franchise et ton noble courage ; D'un coeur sensible et bon c'est le digne partage. Tout Anglais que je suis et ministre d'un roi, De tout temps j'ai pensé, j'ai parlé comme toi. Ainsi donc, à tes yeux, je puis en assurance M'ouvrir sur un objet dont tu sens l'importance ; Et même si tu veux seconder mon dessein, Ma fille, pour adieux au peuple Américain, Tu lui rends un service et lui deviens plus chère. Des offres que je fais au nom de l'Angleterre, L'avantage est si grand qu'il doit en imposer. Fût-il plus grand encor, il faut tout refuser ; Il faut que le congrès demain demande à reconnaître L'Anglais pour allié, sans le vouloir pour maître. Revêtu d'un pouvoir qui n'est point limité, J'accepte l'alliance et signe le traité. Vas toi-même à Laurens révéler ce mystère ; Mais à d'autres que lui, songe qu'il le faut taire.
[MADAME NELSON:] Oui, j'y cours.
[JOHNSON:] Et surtout, pour ton propre intérêt, Que ta naissance ici soit encor un secret.
[MADAME NELSON:] Quel bonheur de servir et l'auteur de ma vie, Et les lieux dont j'ai fait si longtemps ma patrie !