[ARGÉLIE:] Princes, je le vois bien, nos soins sont superflus. Ismène est toujours ferme en ses premiers refus : Plus on parle d'hymen, moins elle s'y dispose. Je n'en suis plus surprise. Enfin j'en sais la cause ; Et je vous ai mandés, pour prendre vos avis. Ce sont, depuis trois ans, les seuls que j'ai suivis : Par vous seuls je résous, et par vous seuls j'ordonne : Je vous ai confié ma soeur, et ma Couronne. Vous savez mieux que moi quels sont nos intérêts, Jugez-en. La Princesse a des amants secrets.
[TIMAGÈNE:] La Princesse, Madame ?
[PHOENIX:] Ô Dieux ! Se peut-il faire, Qu'en l'état...
[ARGÉLIE:] Ce n'est point un soupçon téméraire. Oui, deux amants secrets, en pleine liberté, Chaque jour contre moi révoltent sa fierté ; Et malgré tous les voeux de Sparte, et de Mycène, Au gré de leur amour disposent de sa haine. Elle sur ses Captifs ménageant son pouvoir, Avec un soin pareil balance leur espoir ; Paraît de tous les deux également charmée. Timagène, Phoenix, suis-je bien informée ?
[PHOENIX:] Oui, je vous l'avouerai, Madame, et sans effroi. Nous aimons ; ou plutôt je n'accuse que moi : J'aime : et ce qui me rend plus digne de supplice, J'ai déguisé mon feu sous un lâche artifice. Je devais à vos yeux, aux yeux de mes Rivaux, Déployer mon amour, et vanter mes travaux. Mille fameux exploits, mille heureuses fatigues, Vos bontés envers moi, depuis trois ans prodigues, Vos discours, vos regards, un si facile accès, Tout semblait m'animer à l'espoir du succès. Mais doublement ingrat à vous, à ma Princesse, J'ai trahi vos desseins, j'ai caché ma tendresse. Mon secret a sur elle attiré tous vos coups. Vous l'avez découvert, vengez-la, vengez-vous. Il faut...
[ARGÉLIE:] Je vous entends, Phoenix. Vous, Timagène, Parlez.
[TIMAGÈNE:] Si c'est un crime, hélas ! Qu'aimer Ismène, Je ne puis m'en défendre, et veux bien m'en louer ; Mon crime est trop charmant pour le désavouer. Je sens que cet aveu rend ma perte assurée, Je connais dans vos yeux que vous l'avez jurée. Je vois que je me livre à tout votre courroux : Mais, Madame, du moins qu'il expire avec nous, Cessez de regarder Ismène en Ennemie. Hélas ! Dans son devoir ses maux l'ont affermie. Nos bras cent fois offerts à venger sa prison, N'ont pu contre vos Lois révolter sa raison. Toujours nous conjurant de vous être fidèles, Elle oppose ses pleurs à nos projets rebelles. Elle fait plus. Le soin du repos de la Cour Lui fait entre nous deux suspendre son amour ; Et sans ressentiment de se voir opprimée, Son unique regret, c'est d'être trop aimée. C'est là son crime. Hélas ! Pour peu qu'on ait d'attraits, Qu'on pardonne aisément de semblables forfaits, Madame ! Et plût au Ciel, que ce ferme courage Qu'avec tant de beauté vous eûtes en partage, Vous eût mis, pour flatter la peine des amants, Un peu moins au-dessus des tendres sentiments ! Que ce coeur maintenant insensible à nos plaintes, Eût senti de l'amour quelques faibles atteintes ! Loin de voir aujourd'hui notre espoir combattu... Mais tant de vains souhaits blessent votre vertu. Cette austère vertu, que vous suivez pour guide, Vous montre dans la gloire un plaisir plus solide ; Et de votre grande âme épurant les désirs, La rend inaccessible aux amoureux soupirs. Nos tourments sont pour vous d'inutiles alarmes : Mais quoi ? Je vois vos yeux prêts à verser des larmes ? Le croirai-je, que las de nous laisser souffrir, Ces yeux sur nos malheurs daignent enfin s'ouvrir ? Que deux Sujets...
[ARGÉLIE:] Cédons, cédons à la Nature, Dont j'ai jusqu'à ce jour étouffé le murmure. C'est trop dissimuler mon déplaisir secret. Non, Princes, je ne hais Ismène qu'à regret. En la faisant souffrir, je partage sa peine ; Et je gémis en soeur, quand je punis en Reine. Un intérêt d'État, plus puissant sur mon coeur, M'inspirait, malgré moi, cette injuste rigueur. Mais enfin votre aveu, sa tranquille constance, N'ont que trop réparé sa désobéissance. Maîtresse d'elle-même, elle peut désormais Se choisir un Époux au gré de ses souhaits. Obliger son amour à vous faire justice : C'est toute ma vengeance, et tout votre supplice.
[PHOENIX:] Quel effort imprévu, quel excès de bonté Vous rend si favorable à ma témérité ? D'un feu désespéré vous réveillez l'audace : Vous me comblez de biens, quand je demande grâce.
[TIMAGÈNE:] Ah ! Madame, du moins souffrez qu'à vos genoux, Après tant de bontés...
[ARGÉLIE:] Non, Princes, levez-vous. Ismène vient. Gardez tous ces respects pour elle, Ah ! Pourquoi me cacher une flamme si belle ? De combien de douceurs vous êtes-vous privés ? Mais vous ne savez point tout ce que vous pouvez. Découvrez qui de vous est maître de son âme ; Si nos Rois sont trompés, j'en prends sur moi le blâme ; Et leurs Ambassadeurs, que je vais assembler... Mais dans vos entretiens je ne veux rien troubler. Ma soeur envisageant sa fortune changée, Aurait entre nous trois l'âme trop partagée, Elle vient. Elle a su toutes mes volontés. Il suffit.
[TIMAGÈNE:] Ô moments si longtemps souhaités !