[DIOCLÉTIEN:] Moi, je pardonnerais à cette loi funeste, Qui seule s'applaudit et condamne le reste ? Qui contraignant les coeurs, réprimant les désirs, Renverse la nature et proscrit les plaisirs ? Qui rend les Sectateurs heureux dans l'infortune ; Et changeant des humains la conduite commune, De la faveur d'un Dieu leur promettant le prix, Leur ordonne de voir la mienne avec mépris. Non, non, que la pitié n'entre plus dans mon âme, Pour le reste odieux de cette race infâme. Laissons, laissons contre elle agir tout mon courroux.
[VALÉRIE:] Seigneur, je viens tremblante embrasser vos genoux.
[DIOCLÉTIEN:] Ma fille...
[VALÉRIE:] Je vous parle au nom de tout l'Empire.
[DIOCLÉTIEN:] Que me demande-t-il ? Qu'avez-vous à me dire ? Votre trouble m'afflige : est-il quelque intérêt Assez puissant sur vous...
[VALÉRIE:] Révoquez votre arrêt ; Sauvez un malheureux, garantissez sa tête ; Il en est temps encore, écartez la tempête. Sébaste est cher au peuple, à la Cour, aux soldats.
[DIOCLÉTIEN:] Que dis-tu ?
[VALÉRIE:] Je le plains, je ne m'en cache pas. Si vous saviez, Seigneur...
[DIOCLÉTIEN:] Quoi ! Quel est ce mystère ?
[VALÉRIE:] Je voudrais vous l'apprendre, et je dois vous le taire.
[DIOCLÉTIEN:] Dieux ! Que dois-je penser ?
[VALÉRIE:] Seigneur, n'augmentez pas D'un coeur infortuné la crainte et l'embarras. Ne vous suffit-il pas que ma douleur paraisse ? Ah ! C'est assez pour moi qu'un père la connaisse. Conservez un sujet si fidèle autrefois ; Changez en ma faveur la rigueur de vos lois.
[DIOCLÉTIEN:] Qu'on l'immole, le traître, à ses lois légitimes ; Quelle sanglante mort peut expier ses crimes ? Je lui pardonnerais de m'avoir outragé : Mais le culte des Dieux sera-t-il négligé ?
[VALÉRIE:] Ah ! Pour vous arracher cette funeste envie, Apprenez que je suis... Laissez durer sa vie, Seigneur, de vos bienfaits ce sera le plus doux. Une seconde fuis j'embrasse vos genoux. Souffrez...
[DIOCLÉTIEN:] À quel excès tu portes ton audace ? Tu veux que d'un chrétien je t'accorde la grâce ? Apprends qu'il n'en est point dont j'épargne le sang, L'amitié, le devoir, la naissance, le rang Ne me rendront jamais à moi-même infidèle. J'en ai fait le ferment, et je le renouvelle : Tous les Chrétiens mourrons.
[VALÉRIE:] Ciel !
[DIOCLÉTIEN:] Tout l'Empire en vain Unirait ses efforts pour rompre mon dessein. Et pour vous, à jamais j'impose à votre bouche Un silence éternel sur tout ce qui les touche. Ma haine se redouble et vous la connaissez. Craignez-en les transports ; j'ordonne, obéissez.
[VALÉRIE:] Hélas ! Quelle disgrâce à la mienne est égale ?
[DIOCLÉTIEN:] Ma fille, rougissez d'une pitié fatale. D'un rebelle Sujet laissez trancher les jours. Mon sang m'est précieux, je vous aime toujours : Mais ce nom de Chrétien, je ne saurais le taire, Jusques à la fureur a porté ma colère. J'en bannis la mémoire ; et par des soins plus doux, Je vais faire éclater ma tendresse pour vous. L'espoir de votre hymen fait mon bonheur suprême : Je n'en veux confier les apprêts qu'à moi-même. Dans une heure au plus tard nous verrons votre amant ; Je prétends vous unir dès ce même moment. De mes ordres ici l'un viendra vous instruire, Et vous n'aurez alors qu'à vous laisser conduire.