[PONTGARNI:] Diable ! c'est sévère ! L'aspect extérieur n'est pas engageant, mais on s'y fait... Voici les cellules ! Ce pauvre garçon habite dans un de ces pauvres réduits ?
[MARCELLE:] Elle le connaît ! Au revoir, mon jeune ami... Ayez du courage !... M. Bornette vous traitera bien. Oh ! je ne me plains pas !... M. le Directeur est très bon pour moi ! Allons, Théodore, rentrez ! Ne bouge pas, je viens te délivrer ! On va vous apporter votre nourriture... La vie est pleine d'étranges choses !... Ah ! mon cher Bornette, je vous assure qu'en pénétrant dans votre établissement, je ne m'attendais pas à une pareille rencontre. Diable ! j'avais oublié !... Je vous demande la permission de la renvoyer à un autre jour... Je respire ! À merveille !... Je veux dire : tant pis ! tant pis ! Au revoir, mon bon ami ! Je vais vous faire accompagner !... Albert ! À
[PONTGARNI:] Je vous demande pardon de ne pas vous reconduire moi-même... Accompagnez monsieur ! Ils se serrent la main. A ce moment, dans la partie de droite, JEAN entre, introduisant un monsieur décoré : Délivrons Marcelle !
[JEAN:] Par ici, monsieur l'inspecteur ! L'Inspecteur ! Ne bouge pas, au nom du ciel ! c'est l'Inspecteur !
[L'INSPECTEUR:] Monsieur Bornette, directeur ?
[JEAN:] Heureusement que j'ai fait partir la petite dame ! Je suis M. Dorel, inspecteur des prisons. Je connaissais beaucoup votre prédécesseur. Croyez que je suis heureux de me trouver aujourd'hui en rapport avec vous. Vraiment, monsieur ! Si vous voulez vous donner la peine de passer dans mon cabinet... Inutile !. Je vais jeter un rapide coup d'œil sur la prison. Je l'examinerai plus en détail cette après-midi. Avant tout, je tiendrais à vous prévenir d'une chose... Je ne suis pas de ces inspecteurs qui ont l'air d'être satisfaits de tout et qui font ensuite des rapports très sévères. Aussi, je ne vous cache pas qu'à peine entré dans la maison, j'ai constaté plusieurs irrégularités dont une grave.
[BORNETTE:] Vous n'avez jamais eu d'évasion, avec ce système-là ? Jamais !... au contraire !
[L'INSPECTEUR:] Au contraire ?... Et puis, j'ai trouvé par terre, dans un coin, une paire de menottes Certes ! voici les couloirs ! Au bout de ces couloirs... A propos, qu'est-ce que c'est que cette histoire d'erreur judiciaire... d'innocent, dont j'ai entendu parler, ce matin, à la sous-préfecture ? Tiens ! C'est curieux ! Je me permettrai même de vous faire observer que, malgré certaines petites irrégularités que je suis le premier à déplorer, la prison de Montgaillard n'en renferme pas moins un innocent... Il y a des prisons mieux tenues dont on ne pourrait peut-être pas en dire autant. C'est une bonne note, en effet. Ces cellules sont-elles occupées ? Non ! non ! Combien avez-vous de prisonniers ? Où sont les détenus, en ce moment ? Ils sont à l'atelier... Je les emploie, autant que possible, à des travaux rappelant ceux qu'ils exerçaient avant leur incarcération... Ainsi, celui qui vous a ouvert la porte tout à l'heure est un ancien concierge. Je n'ai jamais éprouvé de difficultés. Et s'il vous venait un aéronaute ? Je lui ferais construire un ballon. Captif, alors !... Je vois, monsieur Bornette, qu'on ne m'avait pas trompé... que vous êtes un aimable homme.
[BORNETTE:] Les ateliers sont là... plus loin ! Gardien, ouvrez-moi celui-ci ! Il m'a fait une peur ! Ouvrez ! Justement, je l'ai nettoyé ce matin ! Quelle chance ! Voilà, monsieur l'inspecteur, voilà !
[L'INSPECTEUR:] Oh ! depuis très longtemps ! Toutes ces cellules sont pareilles... Au bout de ces couloirs... Ouvrez encore celui-ci ! Sapristi !
[JEAN:] Idiot ! C'est exactement le même ! N'importe ! Qu'est-ce que je vais lui dire, nom d'un chien, qu'est-ce je vais lui dire ? Eh ! bien donc ! Eh ! bien !
[BORNETTE:] Oh ! çà, ils n'ouvrent pas vos cachots ! Qu'est-ce que c'est encore que cette histoire-là ? Vous prétendez que le cachot est vide, et j'y trouve un prisonnier... Qui est ce prisonnier ?
[JEAN:] La petite dame ! Le prisonnier ?
[BORNETTE:] C'est un de mes détenus !... un de mes plus jeunes détenus ! En effet, il a l'air d'un enfant... Qu'a-t-il fait, pour être en prison ? Comment, rien ? Je dis rien, parce que... C'est l'innocent dont nous parlions tout à l'heure, c'est justement lui !... J'allais le faire sortir ! Ah ! ah ! étrange prison décidément !... Vous avez un innocent et vous le mettez au cachot ! À
[MARCELLE:] Sortez, mon ami, ce n'est pas ici votre place ! Parbleu ! ce garçon n'a pas du tout la mine d'un vrai coupable ! Comment a-t-on pu commettre une telle erreur ? À
[BORNETTE:] Et le vrai coupable, où est-il ? Je l'attends ! Je l'attends à toute minute !
[LES MEMES:] Je vais faire mes adieux aux camarades.
[L'INSPECTEUR:] Qui est cet homme, avec ces loques sur le dos ?
[BORNETTE:] Cet homme, c'est... justement, le voilà !... C'est le coupable, le vrai coupable ! J'aurais dû m'en douter ! Avec cette tête et ce costume !... Alors, c'est ça que vous appelez administrer une prison ? Fourrer un innocent au cachot et laisser circuler les malfaiteurs en toute liberté ? Ah ! c'est vous qui êtes le vrai coupable ? Moi ! Il en a bien l'air ! Moi ?... c'est une farce ! Vous vous êtes enfin décidé à vous dénoncer ?
[BLAIREAU:] Mon Dieu, oui, il faut bien rire !
[L'INSPECTEUR:] Il a un joli cynisme ! J'espère que vous allez m'enfermer ce gaillard-là immédiatement ?
[BORNETTE:] Certes ! Certes !
[L'INSPECTEUR:] Nous vous apprendrons à plaisanter, mon garçon ! Allons ! Ce n'est pas une farce ? Une farce !... Vous allez voir ! Mais je ne suis pas le coupable, je suis l'innocent ! La perversité de ces êtres-là est effroyable. Tenez, monsieur Bornette, je vais vous apprendre comment on dirige une prison, moi ! Gardien, mettez-moi ce gaillard-là au cachot et tout de suite !
[BLAIREAU:] Ah ! il résiste !... Une bonne paire de menottes ! Je n en ai pas, de menottes. Prenez celles-là ! Pauvre Blaireau ! Je me plaindrai à l'inspecteur ! L'inspecteur, c'est moi ! Mais, monsieur l'inspecteur, je suis l'innocent ! Où est-il l'innocent, si ce n'est moi ?
[L'INSPECTEUR:] Le voici !
[BLAIREAU:] On m'a chipé ma place ! On m'a chipé ma place ! Voilà les gens qu'il faut fourrer au cachot, et non pas les innocents !
[LE GARDIEN:] Ah ! j'y vais ! Allez ! allez !
[BORNETTE:] Inutile, je vais continuer à interroger le pauvre diable !
[MARCELLE:] N'aie pas peur !
[BORNETTE:] Ma foi, tant pis !
[MARCELLE:] Pour quels motifs aviez-vous été condamné ? Un tas d'histoires ! Je ne me souviens plus bien ! Vous ne vous souvenez plus à quel propos vous avez été condamné ? Naturellement, je ne me souviens plus, puisque ce n'était pas moi qui étais coupable. Pourquoi voulez-vous que je me rappelle les crimes des autres ? Ne dites pas de mal de Bornette, il est très chic !
[L'INSPECTEUR:] Très chic !... hum ! Il tourne autour d'elle et lui enlève son bonnet, les cheveux de MARCELLE s'échappent ; alors, il retire son chapeau : Madame !
[MARCELLE:] Monsieur l'inspecteur ! Mais dites-moi, madame, par quel bizarre concours de circonstances vous trouvez-vous dans ce cachot ? C'est une simple fantaisie !... Je vous assure que M. Bornette ignorait complètement ma petite mascarade et qu'il a été aussi surpris que vous de me voir dans ce costume. Qui vous va admirablement d'ailleurs. Jamais je n'aurais cru que des effets, si mal portés généralement, puissent être aussi séants à une jolie femme ! Vous me flattez, monsieur l'inspecteur. Non, non, je vous assure, vous êtes très gentille ! Eh bien, si vous me trouvez gentille, promettez-moi de ne pas être méchant pour M. Bornette qui est un si bon garçon ! Je vous le promets. Vous avez l'air de l'aimer beaucoup ? Beaucoup ! beaucoup ! Heureux homme ! Elle est charmante !... Alors, vous ne le gronderez pas ? Non ! Et même, vous lui ferez avoir de l'avancement ?
[L'INSPECTEUR:] Est-ce qu'on ne pourrait pas lui trouver une petite prison à Paris ? Quartier des Champs-Elysées ? À Passy, plutôt ? Elle est adorable ! J'ai une envie folle de vous embrasser ! Alors, vous n'oublierez pas la petite prison de Passy ? C'est entendu ! Vous pouvez compter sur moi.
[JEAN:] Pauvre M. Bornette ! Les femmes l'auront perdu !... Je crois que l'inspecteur va en faire un, un peu sévère, de rapport !
[VOIX DE BLAIREAU:] Qu'on m'ouvre, et tout de suite ! Ah ! ah ! je ne peux pas t'ouvrir, mon vieux !... L'inspecteur n'est pas encore parti ! Les menottes me font mal ! Qu'on m'enlève au moins les menottes ! Ça, c'est juste !... Je veux bien t'ouvrir, mais tu me promets de ne pas faire de tapage ?
[JEAN:] Sors, mon vieux !... et donne-moi tes mains... Là !...
[BLAIREAU:] Sais-tu comment ça s'appelle, ce qu'il vient de faire, ton inspecteur ?... Ça s'appelle de l'ar... de l'ar... C'est ça, de l'arbitraire !... Il ne faut pas que j'oublie ce nom-là ! Oh ! quelqu'un, maintenant, mon vieux, rentre ! Encore ! L'inspecteur peut revenir !
[JEAN:] Veux-tu bien rentrer, à la fin ? C'est trop fort !