[ALBIN:] Elle se défend bien, Seigneur, et dans la cour...
[DOMITIAN:] Aucun n'a plus d'esprit, Albin, et moins d'amour. J'admire ainsi que toi dans ce qu'elle m'oppose Son adresse à défendre une mauvaise cause, Et si pour m'assurer que son coeur n'est qu'à moi Tant d'esprit agissait en faveur de sa foi, Si sa flamme au secours appliquait cette adresse, L'Empereur convaincu me rendrait ma maîtresse.
[ALBIN:] Cependant n'est-ce rien que ce coeur soit à vous ?
[DOMITIAN:] D'un bonheur si mal sûr je ne suis point jaloux, Et trouve peu de jour à croire qu'elle m'aime, Quand elle ne regarde et n'aime que soi-même.
[ALBIN:] Seigneur, s'il m'est permis de parler librement, Dans toute la nature aime-t-on autrement ? L'amour propre est la source en nous de tous les autres, C'en est le sentiment qui forme tous les nôtres, Lui seul allume, éteint, ou change nos désirs, Les objets de nos voeux le sont de nos plaisirs : Vous-même qui brûlez d'une ardeur si fidèle, Aimez-vous Domitie, ou vos plaisirs en elle ? Et quand vous aspirez à des liens si doux, Est-ce pour l'amour d'elle, ou pour l'amour de vous ? De sa possession l'aimable et chère idée, Tient vos sens enchantés et votre âme obsédée, Mais si vous conceviez quelques destins meilleurs, Vous porteriez bientôt toute cette âme ailleurs. Sa conquête est pour vous le comble des délices, Vous ne vous figurez ailleurs que des supplices, C'est par là qu'elle seule a droit de vous charmer, Et vous n'aimez que vous quand vous croyez l'aimer.
[DOMITIAN:] En l'état où je suis les maux dont je soupire M'ôtent la liberté de te rien contredire : Cherchons-en le remède, au lieu de raisonner Sur l'amour où le ciel se plaît à m'obstiner. N'est-il point de secret ? N'est-il point d'artifice...
[ALBIN:] Oui, Seigneur, il en est, rappelons Bérénice, Sous le nom de César pratiquons son retour, Qui retarde l'hymen, et suspende l'amour.
[DOMITIAN:] Que je verrais, Albin, ma volage punie, Si de ces grands apprêts pour la cérémonie, Que depuis si longtemps on dresse à si grand bruit, Elle n'avait que l'ombre, et qu'une autre eût le fruit ! Qu'elle serait confuse, et que j'aurais de joie ! Mais il faut que le ciel lui-même la renvoie, Cette belle rivale, et tout notre discours Ne la saurait ici rendre dans quatre jours.
[ALBIN:] N'importe, en l'attendant préparons sa victoire, Dans l'esprit d'un rival ranimons sa mémoire, Retraçons à ses yeux l'image du passé, Et profitons par là du cour embarrassé. N'y perdez point de temps, allez sans plus rien taire Tâter jusqu'en ce coeur les tendresses de frère. Si vous ne l'emportez, il pourra s'ébranler, S'il ne rompt cet hymen, il pourra reculer, Je me trompe, ou son âme y penche d'elle-même : S'il s'émeut, redoublez, dites que l'on vous aime, Dites qu'un pur respect contraint avec ennui Une âme toute à vous à se donner à lui : S'il se trouble, achevez, parlez de Bérénice, De tant d'amour qu'il traite avec tant d'injustice : Pour lui donner le temps de venir au secours Nous aurons quatre mois au lieu de quatre jours.
[DOMITIAN:] Mais j'aime Domitie, et lui parler contre elle, C'est me mettre au hasard d'irriter l'infidèle. Ne me condamne point, Albin, à la trahir, À joindre à ses mépris le droit de me haïr : En vain je veux contre elle écouter ma colère, Tout ingrate qu'elle est, je tremble à lui déplaire.
[ALBIN:] Seigneur, quelle mesure avez-vous à garder ? Quand on voit tout perdu, craint-on de hasarder ? Et si l'ambition vers un autre l'entraîne, Que vous peut importer son amour, ou sa haine ?
[DOMITIAN:] Qu'un salutaire avis fait une douce loi À qui peut avoir l'âme aussi libre que toi ! Mais celle d'un amant n'est pas comme une autre âme, Il ne voit, il n'entend, il ne croit que sa flamme, Du plus puissant remède il se fait un poison, Et la raison pour lui n'est pas toujours raison.
[ALBIN:] Et si je vous disais que déjà Bérénice Est dans Rome, inconnue, et par mon artifice ? Qu'elle surprendra Tite, et qu'elle y vient exprès Pour de ce grand hymen renverser les apprêts ?
[DOMITIAN:] Albin, serait-il vrai ?
[ALBIN:] La nouvelle vous flatte ; Peut-être est-elle fausse, attendez qu'elle éclate : Surtout à l'Empereur déguisez-la si bien...
[DOMITIAN:] Va, je lui parlerai comme n'en sachant rien.