[GENEST:] Si parmi vos sujets, une abjecte fortune, Permet de partager l'allégresse commune, Et de contribuer en ces communs désirs, Sinon à votre gloire, au moins à vos plaisirs ; Ne désapprouvez pas, ô généreux monarques, Que notre affection vous produise ses marques ; Et que mes compagnons, vous offrent par ma voix, Non des tableaux parlants de vos rares exploits, Non cette si célèbre et si fameuse histoire, Que vos heureux succès laissent à la mémoire, Mais quelque effort au moins, par qui nous puissions dire, Vous avoir délassés du grand faix de l'Empire, Et par ce que notre art aura de plus charmant, Avoir à vos grands soins ravi quelque moment.
[DIOCLÉTIAN:] Genest, ton soin m'oblige, et la cérémonie Du beau jour où ma fille à ce prince est unie, Et qui met notre joie en un degré si haut, Sans un trait de ton art, aurait quelque défaut. Le théâtre aujourd'hui fameux par ton mérite, À ce noble plaisir puissamment sollicité ; Et dans l'état qu'il est, ne peut sans être ingrat, Nier de te devoir son plus brillant éclat : Avec confusion j'ai vu cent fois tes feintes, Me livrer malgré moi de sensibles atteintes ; En cent sujets divers, suivant tes mouvements, J'ai reçu de tes feux de vrais ressentiments ; Et l'Empire absolu que tu prends sur une âme, M'a fait cent fois de glace, et cent autres de flamme : Par ton art les héros plutôt ressuscités, Qu'imités en effet, et que représentés, Des cent et mille ans après leurs funérailles, Font encor des progrès, et gagnent des batailles, Et sous leurs noms fameux établissent des lois ; Tu me fais en toi seul maître de mille rois. Le comique, en ton art également succède, Est contre la tristesse un si présent remède, Qu'un seul mot, un pas, une action, Ne laisse plus de prise à cette passion, Et par une soudaine, et sensible merveille, Jette la joie au coeur, par l'oeil ou par l'oreille.
[GENEST:] Cette gloire, Seigneur, me confond à tel point...
[DIOCLÉTIAN:] Crois qu'elle est légitime, et ne t'en défends point. Mais passons aux auteurs, et dis-nous quel ouvrage Aujourd'hui dans la scène a le plus haut suffrage, Quelle plume est en règne, et quel fameux esprit S'est acquis dans le cirque un plus juste crédit.
[GENEST:] Les goûts sont différents, et souvent le caprice Établit ce crédit, bien plus que la justice.
[DIOCLÉTIAN:] Mais entr'autres encor, qui l'emporte, en ton sens ?
[GENEST:] Mon goût, à dire vrai, n'est point pour les récents ; De trois ou quatre au plus, peut-être la mémoire Jusqu'aux siècles futurs, conservera la gloire ; Mais de les égaler à ces fameux auteurs, Dont les derniers des temps seront adorateurs, Et de voir leurs travaux, avec la révérence Dont je vois les écrits d'un Plaute et d'un Térence, Et de ces doctes Grecs, dont les rares brillants Font qu'ils vivent encor si beaux après mille ans, Et dont l'estime enfin ne peut être effacée, Ce serait vous mentir, et trahir ma pensée.
[DIOCLÉTIAN:] Je sais qu'en leurs écrits, l'art et l'invention, Sans doute, ont mis la scène en sa perfection ; Mais ce que l'on a vu, n'a plus la douce amorce, Ni le vif aiguillon, dont la nouveauté force ; Et ce qui surprendra nos esprits et nos yeux, Quoique moins achevé, nous divertira mieux.
[GENEST:] Nos plus nouveaux sujets, les plus dignes de Rome, Et les plus grands efforts des veilles d'un grand homme, À qui les rares fruits que la muse produit, Ont acquis dans la scène un légitime bruit ; Portent les noms fameux de Pompée et d'Auguste ; Ces poèmes sans prix, où son illustre main, D'un pinceau sans pareil a peint l'esprit Romain, Rendront de leurs beautés votre oreille idolâtre, Et sont aujourd'hui l'âme et l'amour du théâtre.
[VALÉRIE:] J'ai su la haute estime où l'on les a tenus, Mais leurs sujets enfin sont des sujets connus ; Et quoi qu'ils aient de beau, la plus rare merveille, Quand l'esprit la connaît, ne surprend plus l'oreille ; Ton art est toujours même, et tes charmes égaux, Aux sujets anciens, aussi bien qu'aux nouveaux ; Mais on vante surtout, l'inimitable adresse, Dont tu feins d'un chrétien le zèle et l'allégresse, Quand le voyant marcher du baptême au trépas, Il semble que les feux soient des fleurs sous tes pas.
[MAXIMIN:] L'épreuve en est aisée.
[GENEST:] Elle sera sans peine, Si votre nom, Seigneur, nous est libre en la scène ; Et la mort d'Adrian, l'un de ces obstinés, Par vos derniers arrêts naguère condamnés, Vous sera figurée avec un art extrême, Et si peu différent de la vérité même, Que vous nous avouerez de cette liberté, Où César à César sera représenté ; Et que vous douterez, si dans Nicomédie, Vous verrez l'effet même, ou bien la comédie.
[MAXIMIN:] Oui, crois qu'avec plaisir je serai spectateur En la même action dont je serai l'acteur. Va, prépare un effort digne de la journée, Où le Ciel m'honorant d'un si juste hyménée, Met Mon bonheur et ma gloire, au-dessus de mes voeux.