[ERIPHILE:] Nicandre, m'aimes-tu ? La fortune publique Me fait t'en demander une preuve héroïque, Digne de ton grand coeur, digne de ta vertu, Réponds sans balancer, Nicandre, m'aimes-tu ?
[NICANDRE:] Hélas ! Si cet amour avait de quoi vous plaire, Vous n'auriez pas un doute à mes voeux si contraire. Un amant, quoi qu'il fasse à cacher son tourment, Quand il n'est point haï paraît toujours amant, Pour peindre d'un beau feu les ardeurs innocentes Ses moindres actions ont des couleurs parlantes, Dont l'éclat jusqu'au coeur en portent les appas, Qui ne les ressent point ne les approuve pas.
[ERIPHILE:] Le trouble où tu me vois me laisse peu comprendre Ce qu'une telle plainte a crû me faire entendre : Mais enfin si tes voeux furent jamais pour moi, Souffre à ton propre honneur de séduire ta foi. Soit que dans ce héros qu'ose perdre la Reine, Il t'offre Timocrate ou montre Cléomène, Sans noircir cet honneur d'un reproche fatal, Tu n'y saurais plus voir ennemi ni rival. Tous deux à sa défense intéressent ta gloire, À l'un tu dois la vie, à l'autre une victoire, Et si tu crains les noms et de lâche et d'ingrat, Perdras-tu ton vainqueur, et l'appui de l'État ? Car le pouvoir sauver et souffrir qu'il périsse, C'est de son mauvais sort te déclarer complice. Parle, et sans perdre temps à faire le surpris, Ou refuse, ou reçois mon estime à ce prix.
[NICANDRE:] Le ciel sait à quel point cette estime m'est chère, Mais pour la mériter je sais ce qu'il faut faire, Et quoi que ce désir ait sur moi de pouvoir, J'aime toujours Argos et connais mon devoir.
[ERIPHILE:] Ah, si tu le connais, songe que Cléomène...
[NICANDRE:] Mais, Madame, son sort est aux mains de la Reine, Et pour changer l'arrêt qui l'expose à périr, Ce n'est qu'à sa pitié qu'il vous faut recourir.
[ERIPHILE:] Veux-tu que violant un serment trop funeste, Elle attire sur nous la colère céleste ?
[NICANDRE:] Et voudriez-vous aussi que pour vous obéir, Devant tout à l'État, j'osasse le trahir ?
[ERIPHILE:] Si son intérêt seul à ce refus t'engage, Tu manques de lumière à voir son avantage. Ces murs qu'un triste sort prive de combattants Ne sont pas en état de résister longtemps, Déjà de tous côtés l'ennemi nous assiège ; Et si le sang d'un Roi n'a point de privilège, La mort de Timocrate irritant sa fureur Fera de tout Argos un théâtre d'horreur.
[NICANDRE:] L'on vous donne, Madame, une alarme inutile. Si l'ennemi par terre ose attaquer la ville, Quatre mille soldats, que je viens de placer, Jusques dans ses vaisseaux sauront le repousser.
[ERIPHILE:] Va, lâche, malgré toi je vois ce qui t'anime, De mon coeur engagé ton amour fait un crime, Et ton rival détruit tu t'oses figurer Que ton orgueil au trône aura droit d'aspirer, Mais quand dans son malheur je serais assez lâche Pour n'oser par mon sang en effacer la tache, Quel que soit ton espoir, ne crois pas que ma foi Jamais pour t'y placer s'abaissât jusqu'à toi, Avant que d'en souffrir la coupable pensée, Aux plus indignes lois je me verrais forcée, Et choisirais des fers plutôt que me charger D'un sceptre qu'avec toi je dusse partager.
[NICANDRE:] Le dessein que mon coeur fit toujours de vous plaire, M'oblige à respecter jusqu'à votre colère, Ma présence l'aigrit, et c'est blesser vos yeux Que ne leur pas ôter un objet odieux. Mais si de cette aigreur je souffre l'injustice, Elle pourra se rendre à quelque grand service, Et je dois craindre peu qu'elle puisse éclater Quand je soutiens un trône où vous devez monter.