[LE COMTE D'ESSEX:] Bien que l'autorité cruelle et souveraine, Et d'un ingrat pays et d'une Auguste Reine Me contraigne aujourd'hui de recevoir la loi De ceux qui s'honoraient de l'apprendre de moi, Ni craint ni respect ne saurait plus contraindre Ce vif ressentiment qui m'oblige à me plaindre Et cette indignité ne se peut endurer Sans en faire reproche et sans en murmurer. Donc Barons souverains, donc Juges équitables Qui pour nous occupez ces sièges redoutables, Et portez sur le front cette sévérité Qui relève l'éclat de votre autorité, Arbitres absolus du destin de nos têtes Savez-vous qui je suis, savez-vous qui vous êtes ? Et bien qu'en vos faveurs mon destin m'ait trahi, Vous souvient-il encor de m'avoir obéi ? Oui, oui, mes actions sont encor trop récentes, Et j'en laisse à l'État des marques importantes, Que mes malheurs présents, ni mes maux à venir, Ne sauraient effacer de votre souvenir : Le suis le même encor, et vous êtes les mêmes ; Mais je suis criminel, vous mes Juges suprêmes, Je vous vis honorés de mon commandement, Je dépends aujourd'hui de votre jugement : Ce que j'ai fait pour vous et par mer et par terre, Les services rendus à toute l'Angleterre, Tant de sang ennemi par ce bras répandu, Pour conserver vos droits celui que j'ai perdu, Vos rebelles punis de tant de perfidies, Vos repos assurés, vos bornes agrandies, Ne reprochent donc point à ce pays ingrat, Que ma chute sans doute ébranle son État, Que sa méconnaissance indignement me traite, Et que de sa main gauche il veut couper la droite : Vous pouvez bien juger que par un tel discours Je n'ai pas fait dessein de prolonger mes jours, Que je ne songe pas à corrompre mes Juges, Et dans votre pitié m'établir des refuges : Grâce à Dieu, mon esprit fut toujours assez fort, Pour braver les périls, et mépriser la mort, Il ne peut être atteint de cette lâche envie, De m'abaisser à vous pour conserver ma vie, Et l'obtenant de vous par un mot seulement, Je la croirais sans doute acheter chèrement, Que ma perte prévienne un mouvement si lâche ; Mais si je dois mourir que je meure sans tache ; Et que ce beau renom que j'acquis par mon sang, Dans mes derniers malheurs garde son premier rang ; Qu'on cherche des moyens pour m'ôter une vie, Que la honte fuyait, que la gloire a suivie ; Et que ce même honneur qui guidait tous mes pas, Au milieu des lauriers, m'accompagne au trépas ; Que de mes ennemis la troupe sans courage, Parmi tous mes malheurs n'ait point cet avantage, De voir humilier par une indigne loi, À des hommes comme eux, un homme comme moi.
[CÉCILE:] Cet invincible orgueil que vous faites paraître, Est celui qui toujours vous a fait méconnaître. Qui vous aveugle encor, et vous fait outrager Ces illustres Barons qui vous doivent juger : Considérez, Monsieur, le sort que vous vous faites, Connaissant ce qu'ils sont, connaissez qui vous êtes ; Et que votre malheur leur fait souffrir de vous Cet injuste mépris qui les offensent tous : Votre ressentiment reproche à cette terre Les services rendus au Sceptre d'Angleterre ; Vous voulez qu'aujourd'hui la Reine et le pays Vous rendent des honneurs pour les avoir trahis ; Qu'à jamais dans le coeur ils gravent vos victoires, Et mettent en oubli des actions si noires : Qu'au jugement de tous leur infidélité, Dément votre courage et votre qualité ; Déportez-vous, Monsieur, d'une créance vaine Si vous avez porté les armes de la Reine, Contre ses ennemis avec quelque bonheur, Vous en avez reçu le profit et l'honneur : Si vous avez acquis, ou par mer, ou par terre, En servent ce pays, des honneurs à la guerre, Reconnaissez la main de qui vous les tenez, Et la haute faveur qui vous les a donnés, Si la Reine eut voulu départir à quelque autre, Mêmes charges qu'à vous, même rang que le vôtre, Et qu'elle eut appelé à ce superbe emploi Des gens qui l'ont servie avec beaucoup de foi, Vous croupiriez encor et sans nom et sans gloire, Ne feriez plus le vain du bruit d'une victoire ; Et n'accuseriez point d'un sentiment ingrat, Et cette auguste Reine, et ce puissant État. La gloire toutefois de vos hautes vaillances N'a pas fait jusqu'ici toutes vos récompenses, Outre ce beau renom, et ce superbe bruit, De vos déportements vous avez eu le fruit. Et notre grande Reine a par ses bons offices, Et par mille bienfaits prévenu vos services. Elle vous a d'abord élevé dans un rang ; Où l'on ne vit jamais homme de votre sang. Et pour vous honorer d'une faveur plus grande, Vous a fait Maréchal, et Vice Roi d'Irlande, Ah ! Comte ces effets d'une rare bonté, Vous obligeaient sans doute à la fidélité Et l'âme la plus noire et la plus déloyale Eût payé de son sang cette faveur Royale. Pardonnez un discours que votre vanité, Arrache d'un esprit justement irrité. Et trouvez bon aussi.
[LE COMTE D'ESSEX:] Dans l'état où nous sommes Il nous faut tout souffrir de toute sorte d'hommes ; Et ma captivité vous rend bien plus hardis, Et plus déterminés que vous n'étiez jadis. Les visibles transports de cette noire envie Qui vous font attaquer la candeur de ma vie, Et contre un innocent vomir tant de poison, Se fussent retenus dans une autre saison. Vous eussiez témoigné moins d'ardeur et de zèle, J'eusse dans vos discours paru moins infidèle, Et vous eussiez caché cette animosité Que vous me faites voir dans mon adversité. Mais puisqu'il faut souffrir les sensibles outrages Que m'apprêtent déjà ces généreux courages, Armez-vous, armez-vous et déployez ici Tout ce que vous pouvez contre un coeur endurci. Oui, oui, je recevrai ces atteintes mortelles.
[POPHAM:] Ce n'est pas dans ce lieu, qu'on vide des querelles. Contre vos délateurs vous disputez en vain, Et vous êtes ici pour un autre dessein. Répondez seulement à ce qu'on vous propose, Pour vous justifier il ne faut autre chose, Ces Barons gens d'honneur et gens de qualité, Vous rendront la Justice avec intégrité, Et moi selon le droit que j'ai dans cette terre, Comme grand Justicier de toute l'Angleterre, J'atteste devant vous le suprême pouvoir, Qu'avec toute équité je ferai mon devoir. Que d'aucun intérêt mon âme n'est touchée ; Que de ses passions elle s'est détachée ; Et que je rends justice avec la même foi Que je puis souhaiter qu'on me la rende à moi. Vous êtes accusé, Comte, et vous Soubtantonne, D'avoir fait des complots contre cette Couronne ; D'être d'intelligence avec ses ennemis, Et de beaucoup d'excès que vous avez commis. Vous avez découvert vos secrètes pratiques, Tenant beaucoup de gens outre vos domestiques, Et recevant chez vous un nombre de soldats : Qu'en une autre saison vous n'y recevez pas. Vous avez retenu de dessein ou de haine Ceux qui vous visitaient de la part de la Reine, Et les avez punis d'une injuste prison, D'autorité privée et dans votre maison. Vous êtes dans la ville entrés à main armée, Croyant que par vos soins la révolte allumée, Seconderait vos voeux et votre intention, Et porterait le peuple à la sédition. Vos messagers sont pris, et vos lettres surprises Nous découvrent assez toutes vos entreprises. Par un billet écrit au Comte de Tiron, Où vous avez laissé les armes et le nom, La Reine a découvert votre cruelle envie De lui ravir ensemble et le Sceptre et la vie. Des indices si grands et si pleins de clarté, Vous rendent criminels de lèse Majesté. Regardez maintenant si vous voulez répondre, Vos témoins sont connus, tâchez de les confondre.
[LE COMTE D'ESSEX:] Pour me justifier je sais ce que je dois. Cher ami répondez et pour vous et pour moi. Ma constance se rend et n'est plus assez forte, Pour retenir le cours du courroux qui m'emporte, Je l'avouerai de tout, mes juges souverains, Il lit dans mon esprit et sait tous mes desseins.
[LE-COMTE-DE-SOUBTANTONNE:] Puisqu'un même destin confond notre fortune, Que nous devons tomber d'une chute commune, Et que dorénavant rien ne peut séparer Ce lien d'amitié qui doit toujours durer. Avant que d'abuser de votre patience, Par une favorable et paisible audience, J'appelle pour témoin de ma confession, Ce juge souverain de mon intention. Lui qui voit jusqu'au fond mes secrètes pensées, Pourra justifier nos actions passées, Et déciller les yeux de tant de gens d'honneur Contre les trahisons d'un lâche suborneur. Tous ceux que la vertu rendait amis du Comte Souffrent avec regret sa disgrâce et sa honte. Ceux qui ne la voyaient que d'un oeil envieux Supportent son malheur d'un esprit plus joyeux. Mais je suis assuré que les uns ni les autres, Si par mes sentiments je puis juger des vôtres, N'ont cru, ni ne croiront qu'il ait jamais commis Des crimes inventés parmi ses ennemis. Ce coeur qui n'eut pour but que l'honneur et la gloire Ne pouvait concevoir une action si noire ; Et les preuves qu'on a de sa fidélité Ferment assez la bouche à cette fausseté. Ces indices légers, ces faibles témoignages, De qui nos délateurs tirent leurs avantages, S'il se peuvent blâmer avec quel que raison, C'est de ressentiment, non pas de trahison. Tenir dans nos maisons une troupe enfermée, Recevoir des Soldats, entrer à main armée. Quelle loi le défend. Quoi n'est-il pas permis De se tenir armé contre ses ennemis ? Les nôtres sont connus, Cobban, Raleig, Cécile, À leur lâche cordelle en ont attiré mille, Et bien que leur dessein n'ose se déclarer, Contre leur trahison on se peut assurer. Témoin ce brave Grey de qui la violence Parut ces jours passés avec tant d'insolence, Que si le coup mortel n'eût été détourné, Dans la place publique il m'eût assassiné. Si vous nous accusez de dessein ou de haine Contre les Conseillers députés de la Reine, Je le confesserai, s'ils osent assurer Qu'on les ait retenus que pour les honorer. Qu'on ne les ait traités avec la déférence, Et les civilités qu'on doit à leur naissance, Le damnable dessein que vous avez appris, Du Messager du Comte et du billet surpris, Est un trait de ces coeurs et de ces mains adroites, Qui ne manquent jamais de lettres contrefaites. De témoins apostés, ni de sceau, ni de seing, Pour faire réussir un perfide dessein, Voyez nos ennemis ils sont assez habiles. Mais à quoi prolonger des discours inutiles, Nous sommes innocents mon front le dit assez, Vous êtes gens de bien et vous bous connaissez.
[RALEIG:] Ne nous accusez point avec tant de malice, Nous ne fûmes jamais ennemis que du vice : Cobban, Cécile et moi, sommes très assurés, De n'avoir point paru parmi vos conjurés ; Et qu'aucun mouvement ou de haine ou d'envie Ne nous a fait dresser d'embûche à votre vie, Si Grey vous attaqua nous ne l'avons pas fait, La Reine l'en punit vous êtes satisfait ; Et rien ne vous oblige à vous mettre en défense Contre ceux qui jamais ne vous ont fait d'offense Pour un autre dessein vous vous étiez armés.
[CÉCILE:] Contre les gens de bien ils sont envenimés, Et sont nos ennemis parce que nous le sommes.
[LE COMTE D'ESSEX:] Tu ne le fus jamais, peste de tous les hommes ; Et si cette raison me devait animer, Par le contraire aussi je te devrais aimer, Tu me hais, tu me hais, pour des raisons très lâches ; Je ne les dirai point suffit que tu les saches, Et que dans tes rapports et dans ta trahison ; Tu cherches le repos de ta seule maison. Tu peux encor avoir d'autres sujets de haine ; Oui, oui, j'avais juré d'éloigner de la Reine Un coeur plein d'artifice, un lâche suborneur, Un ennemi juré de tous les gens d'honneur, Un esprit cauteleux, un délateur à gages, Qui du malheur d'autrui tire ses avantages, Oui j'avais ce dessein et l'eusse exécuté, Oui, je t'eusse perdu, quoi qu'il m'en eût coûté. Et de quoi peut servir un homme de ta sorte, La ligue de la Reine en est-elle plus forte ? As-tu jamais rendu de service à l'État, Incapable de tout hormis un attentat ? Toi que la gloire fuit, que la honte accompagne, Ennemi du pays, et partisan d'Espagne.
[CÉCILE:] Ces mots injurieux dont votre passion S'efforce de blesser ma réputation, Procèdent seulement, ou de rage ou d'envie, Et ne peuvent noircir une innocente vie, Ma Reine et mon Pays ne m'accusent de rien ; J'ai vécu sans reproche, et suis homme de bien. Je vous cède en esprit, je vous cède en naissance, Et je vous cède aussi cette haute vaillance, Qui vous a signalé dans votre nation ; Ce n'est pas ma vanité, ni ma profession, J'affecte seulement des honneurs légitimes : Mais je suis grâce à Dieu sans remords et sans crimes. Dans mes fidèles soins je me suis conservé, Chez la Reine et partout je vais le front levé. C'est ce qui me munit contre tous vos outrages, Et je n'ai pas sur vous de petits avantages. Si l'on nous voit paraître en ce lieu solennel ; Moi comme un innocent : vous comme un criminel.
[POPHAM:] Trêve à tous ces discours, n'avez-vous autre chose Pour vous justifier contre ce qu'on dépose ?
[LE COMTE D'ESSEX:] Non, non, je n'ai plus rien, prononcez seulement, Mais gardez l'équité dans votre jugement, Et n'enveloppez point dans mon sort déplorable Un innocent ami, qui n'en est point coupable. Oui si vous me pouvez ajouter quelque foi, Si quelqu'un a failli, Barons ce n'est que moi, L'amitié qui toujours nous unit comme frères, Engagea mon ami dans toutes mes affaires. Mais il est innocent, le Ciel m'en soit témoin, Ayez-y quelque égard, prenez-en quelque soin ; Et ne permettez point, qu'un jugement injuste Déshonore à jamais cette assemblée auguste.
[LE-COMTE-DE-SOUBTANTONNE:] S'il tâche d'émouvoir vos esprits à pitié Par les derniers effets d'une étroite amitié, Connaissez son dessein, considérez mes Juges, Que dans sa propre perte, il cherche mes refuges. Que pour m'en garantir il s'expose au trépas Et qu'il fait criminel celui qui ne l'est pas. Oui l'amitié sans doute attacha ma fortune Avecque son destin d'une chaîne commune. L'amitié m'engagea dans tous ses intérêts, Me fit participer à ses plus grands secrets. Me fit son confident, fut en paix, fut en guerre, Et me l'eût fait servir contre toute la terre, Enfin même destin nous a conduit ici, Et s'il est criminel je le dois être aussi.
[POPHAM:] Suivant l'autorité que ma charge me donne, Robert Comte d'Essex, avec Soubtantonne, Leur réponse entendue, et leur droit disputé, Paraissent convaincu de lèse Majesté, D'avoir ouvertement attaqué la Couronne, Et notre grande Reine en sa propre personne, Et pour punition de ce noir attentat, Et contre notre Reine et contre notre État. Leur faisant grâce, et droit nous condamnons leurs têtes, À réparer leur faute.
[LE COMTE D'ESSEX:] Elles sont toutes prêtes. Et ce sanglant Arrêt n'épouvantera pas Ceux qui savent déjà mépriser le trépas. Allons mon cher ami, j'espère que la reine Saura ton innocence ; et sera plus humaine, Que son ressentiment n'éclatant que sur moi, Elle sera plus douce, et plus juste pour toi. Pour moi de quelque horreur que la mort me menace Je l'attendrai plutôt que d'implorer sa grâce.
[LE-COMTE-DE-SOUBTANTONNE:] Et moi dont l'amitié ne peut jamais périr, Je veux mourir aussi, si vous devez mourir.