[NICANDRE:] Mais es-tu bien certain que ce soit Cléomène ? Tes yeux t'ont pu trahir.
[ARCAS:] Il est avec la Reine, Seigneur, et son retour qu'exprès l'on fait savoir Dans le peuple alarmé jette un nouvel espoir. Avec joie à l'envi déjà chacun publie Ce qu'il a fait pour nous contre la Messénie. Et portant jusqu'au ciel le nom de ce héros, Semble mettre en lui seul la défense d'Argos.
[NICANDRE:] Jamais une si haute et vaste renommée Par de nobles exploits ne fut mieux confirmée, Et dans toute la Grèce il est fort peu d'États Qui pour mieux s'affermir n'aient employé son bras. Partout son grand courage a contraint la victoire De suivre ses désirs et respecter sa gloire, Et bien plus souhaité qu'il n'était attendu Ce vaillant Cléomène enfin nous est rendu. La justice des Dieux par son retour éclate : Ils s'en veulent servir pour perdre Timocrate. Ce lâche roi de Crète attaquant cet État Veut d'un père perfide achever l'attentat, Déjà devant Argos sa flotte ose paraître, Mais l'orgueilleux tyran n'en est pas encor maître, Et nous lui ferons voir peut-être dès ce jour Ce que peut un grand coeur animé par l'amour.
[ARCAS:] Seigneur, dans le dessein de plaire à la Princesse Il semble qu'avec vous le destin s'intéresse, Puisque par cette guerre il offre à votre bras Tout ce qu'un bel espoir a d'illustres appas. Combattez, et forçant l'orage qui s'apprête De son coeur à vos feux assurez la conquête, Et de l'éclat d'un sceptre avec raison jaloux, Le conservant pour elle, acquérez-le pour vous.
[NICANDRE:] Hélas ! C'est cette guerre à moi seul trop contraire Qui détruit mon espoir quand tu veux que j'espère. Pour vaincre la rigueur de nos premiers destins, La Reine a fait armer deux princes ses voisins ; Tous deux sont accourus au besoin qui la presse. Cependant, cher Arcas, ils ont vu la Princesse, Et comme il est trop vrai que la voir c'est l'aimer, Tous deux également s'en sont laissés charmer. Ainsi dans ses désirs ma flamme opiniâtre Trouve avec mon respect deux rivaux à combattre, Et si ce seul respect tient mes sens étonnés, Juge ce que feront deux rivaux couronnés.
[ARCAS:] Quoi que ces deux rivaux vous donnent lieu de craindre, Si vous n'en aviez qu'un vous seriez plus à plaindre. Je sais bien que la Reine a trop de besoin d'eux, Pour négliger leur flamme et rebuter leurs voeux, Mais comme choisir l'un serait irriter l'autre, Leur bonheur suspendu fera naître le vôtre, Et chacun d'eux enfin l'un par l'autre détruit, De ses prétentions vous laissera le fruit.
[NICANDRE:] Mais s'il faut t'expliquer ma crainte toute entière, Sais-tu que la Princesse est orgueilleuse et fière ?
[ARCAS:] Quel que soit son orgueil, il manque en vous d'objet, N'êtes-vous pas né Prince ?
[NICANDRE:] Oui Prince, mais sujet.
[ARCAS:] Mais sujet dont les soins toujours infatigables Aux peuples nos voisins nous rendent redoutables. Depuis plus de six ans c'est d'eux que cet État Sous une auguste Reine emprunte son éclat, Et vous avez fait voir par d'assez nobles marques Ce qu'en vous peut le sang de nos premiers monarques. Avec ce privilège oserez-vous douter Que son coeur...
[NICANDRE:] Cesse Arcas, cesse de me flatter. Mes rivaux ont sur moi du moins cet avantage Qu'ils eurent en naissant un sceptre pour partage, Et que sans son hymen dans le trône placés, Mes voeux auprès des leurs semblent intéressés. Oui, ce rang inégal où le ciel m'a fait naître, Sans être ambitieux, me force à le paraître, Puisqu'enfin mon amour, qu'en vain je veux borner Demande une couronne, et n'en saurait donner.
[ARCAS:] Vous vous alarmez trop.
[NICANDRE:] Pour sortir de ce doute, Employons auprès d'elle un ami qu'elle écoute. Cléomène...