[MADAME NELSON:] Écoutez, citoyens, Johnson était mon père, Vous tous qui respectez ce sacré caractère, Vous, témoins des complots dont il paraît l'auteur, Concevez, s'il se peut, mes regrets, ma douleur. Quand j'ai vu sur les siens éclater la tempête, À votre fer vengeur j'ai dérobé sa tête ; J'ai pu sauver ses jours, en vous gardant ma foi ; La nature et l'honneur m'en imposaient la loi ; Mais prompte à triompher de ma peine cruelle, Je m'arrache à mon père et vous reste fidèle : Il part ; il a reçu mes éternels adieux. Que Nelson ne soit plus étrangère à vos yeux, Ne me refusez point cette faveur suprême. J'ai puisé parmi vous, que j'estime, que j'aime, Et l'amour des vertus, et l'horreur des tyrans ; Je ne connais que vous, pour amis, pour parents ; Adoptés par mon coeur, ces lieux sont ma patrie, Et je viens pour jamais vous consacrer ma vie.
[LAURENS:] Ce langage touchant, cet élan généreux Du coeur le plus sensible et le plus vertueux, Est pour nous un plaisir que le despote ignore Le voeu que vous formez ou aime à l'accueillir. Comme un bien dont l'état devait s'enorgueillir.
[L'ORATEUR:] Je l'avouerai, Laurens ; dans mon respect pour elle, De la sage Nelson j'ai secondé le zèle. À l'envoyé d'un roi si j'ai servi d'appui, Si j'ai calmé le peuple, irrité contre lui, Des traits que sur vous tous lançait sa main impure, Je vous ai crus trop grands pour venger votre injure. Parmi tous les écrits, lâchement clandestins, Enlevés à Johnson et tombés dans vos mains, Un traître nous annonce et sa fuite et la guerre : Parjure à ses serments, il pense que la terre Va soudain embrasser avec avidité La cause des tyrans contre l'humanité : Ce mélange d'orgueil, de crime, de faiblesse, Part du coeur d'un esclave et marque sa bassesse. Je viens vous apporter...
[LE SECRÉTAIRE:] Donnez.
[LAURENS:] Que faites-vous ? Non. Cet infâme écrit, trop indigne de nous, Souillerait les regards de ce sénat auguste : Qu'importe un vil esclave à l'homme libre et juste ? Les efforts des tyrans ne feront qu'aguerrir Un peuple qui prétend vivre libre ou mourir. De notre liberté l'édifice s'élève ; La valeur l'a fondé, que la vertu l'achève. Citoyens, l'univers attentif, étonné, Trouve enfin dans les lois qu'un peuple s'est donné, Ces grandes vérités dont la base éternelle Est la raison suprême, unique, universelle Qui ne peut émaner que d'un Dieu bienfaiteur, Et que l'homme, en naissant, porte au fond de son coeur Les peuples façonnés au dur métier des armes, L'un par l'autre opprimés, s'abreuvent de leurs larmes ; Un faux patriotisme enivrant la raison Des poisons de l'orgueil et de l'ambition, Alimente en leurs coeurs et la haine et l'envie ; Mais, fondé sur nos lois, l'amour de la patrie N'est que le pur amour de nos concitoyens ; La douce égalité qui forme nos liens, Loin de nous inspirer des haines meurtrières, Nous fait mieux souvenir que les hommes sont frères Voulons-mous couronner nos généreux efforts ? Soyons toujours unis, nous serons toujours forts. C'est à vous d'affermir cette paix fraternelle, Vous qu'à nous remplacer le voeu public appelle. Le sentier de la gloire, aplani devant vous, Vous promet des succès moins contestés, plus doux ; D'un pas sûr et hardi, marchez dans la carrière Où notre heureuse audace a porté la lumière. Vous n'avez vu que trop quels troubles, quels combats, Quels obstacles sans nombre ont assiégé nos pas : D'un roi toujours séduit les trompeuses promesses ; De nos lâches tyrans les perfides caresses ; Leurs agents orgueilleux, confus, humiliés, Conjurés contre nous et par nous soudoyés ; Et l'hypocrite, armé de fraude et d'artifice, De l'intérêt du ciel couvrant son avarice ; Et l'ignorant imbu de préjugés honteux, Tous, en nous poursuivant de leurs cris scandaleux, Pour étouffer la voix de la raison suprême, Ont su, trop fréquemment, nous diviser nous-mêmes Ce que de nos efforts nous nous étions promis, Nos éternels débats ne nous l'ont point permis ; Mais vous, que le succès, que notre exemple éclair Vous répondrez du bien qui nous restait à faire : Voilà le seul serment que la patrie et nous, Vertueux citoyens, nous attendons de vous.
[L'ORATEUR:] Votre zèle intrépide, objet de notre estime, A fait passer en nous l'esprit qui vous anime. Si vous avez osez, du pouvoir des tyrans, Alors qu'ils triomphaient, saper les fondements, Nous saurons, entourés de leurs vastes ruines, De derniers préjugés extirper les racines : Nous le jurons.
[LAURENS:] Grand Dieu ! Daigne, du haut des cieux, Recevoir leurs serments et seconder leurs voeux ! Place le repentir dans le coeur des rebelles ! Citoyens, à nos lois vivons, mourons fidèles ; Sachons leur obéir, et que l'égalité, Le plus doux de nos noeuds, soit le plus respecté.