[ASSUR:] Obéir ! ah ! ce mot fait trop rougir mon front ; J'en ai trop dévoré l'insupportable affront. Parle, as-tu réussi ? Ces semences de haine, Que nos soins en secret cultivaient avec peine, Pourront-elles porter, au gré de ma fureur, Les fruits que j'en attends de discorde et d'horreur ?
[CÉDAR:] J'ose espérer beaucoup. Le peuple enfin commence À sortir du respect, et de ce long silence Où le nom, les exploits, l'art de Sémiramis, Ont enchaîné les coeurs étonnés et soumis. On veut un successeur au trône d'Assyrie ; Et quiconque, seigneur, aime encor la patrie, Ou qui, gagné par moi, se vante de l'aimer, Dit qu'il nous faut un maître, et qu'il faut vous nommer.
[ASSUR:] Chagrins toujours cuisants ! honte toujours nouvelle ! Quoi ! Ma gloire, mon rang, mon destin dépend d'elle ! Quoi ! J'aurais fait mourir et Ninus et son fils. Pour ramper le premier devant Sémiramis ! Pour languir, dans l'éclat d'une illustre disgrâce, Près du trône du monde, à la seconde place ! La reine se bornait à la mort d'un époux ; Mais j'étendis plus loin ma fureur et mes coups : Ninias, en secret privé de la lumière, Du trône où j'aspirais m'entr'ouvrait la barrière, Quand sa puissante main la ferma sous mes pas. C'est en vain que, flattant l'orgueil de ses appas, J'avais cru chaque jour prendre sur sa jeunesse Cet heureux ascendant que les soins, la souplesse, L'attention, le temps, savent si bien donner Sur un coeur sans dessein, facile à gouverner. Je connus mal cette âme inflexible et profonde ; Rien ne la put toucher que l'empire du monde. Elle en parut trop digne, il le faut avouer : Je suis dans mes fureurs contraint à la louer. Je la vis retenir dans ses mains assurées De l'état chancelant les rênes égarées, Apaiser le murmure, étouffer les complots, Gouverner en monarque, et combattre en héros. Je la vis captiver et le peuple et l'armée. Ce grand art d'imposer, même à la renommée, Fut l'art qui sous son joug enchaîna les esprits : L'univers à ses pieds demeure encor surpris. Que dis-je ? sa beauté, ce flatteur avantage, Fit adorer les lois qu'imposa son courage ; Et, quand dans mon dépit j'ai voulu conspirer, Mes amis consternés n'ont su que l'admirer. 1
[CÉDAR:] Ce charme se dissipe, et ce pouvoir chancelle ; Son génie égaré semble s'éloigner d'elle. Un vain remords la trouble ; et sa crédulité A depuis quelque temps en secret consulté Ces oracles menteurs d'un temple méprisable, Que les fourbes d'Égypte ont rendu vénérable. Son encens et ses voeux fatiguent les autels ; Elle devient semblable au reste des mortels : 2 Elle a connu la crainte.
[ASSUR:] Accablons sa faiblesse. Je ne puis m'élever qu'autant qu'elle s'abaisse. De Babylone au moins j'ai fait parler la voix : Sémiramis enfin va céder une fois. Ce premier coup porté, sa ruine est certaine. Me donner Azéma, c'est cesser d'être reine ; Oser me refuser, soulève ses états ; Et de tous les côtés le piège est sous ses pas. Mais peut-être, après tout, quand je crois la surprendre, J'ai lassé ma fortune à force de l'attendre.
[CÉDAR:] Si la reine vous cède, et nomme un héritier, Assur de son destin peut-il se défier ? De vous et d'Azéma l'union désirée Rejoindra de nos rois la tige séparée. Tout vous porte à l'empire, et tout parie pour vous.
[ASSUR:] Pour Azéma sans doute il n'est point d'autre époux. Mais pourquoi de si loin faire venir Arsace ? Elle a favorisé son insolente audace. Tout prêt à le punir, je me vois retenu Par cette même main dont il est soutenu. Prince, mais sans sujets, ministre, et sans puissance, Environné d'honneurs, et dans la dépendance, Tout m'afflige, une amante, un jeune audacieux, Des prêtres consultés, qui font parler leurs dieux, Sémiramis enfin toujours en défiance, Qui me ménage à peine, et qui craint ma présence ! Nous verrons si l'ingrate avec impunité Ose pousser à bout un complice irrité.