[HELENE:] Quelle presse ! La ville entière se porte à leur rencontre... Chut ! Myrrha... n'entends-tu pas les flûtes et les tambours ?
[MYRRHA:] Si, je suis sûre...
[HELENE:] Tu mens ! On fait trop de bruit ; tu ne peux rien entendre. Oh ! cette incertitude mortelle ! Ignorer s'il revient en vainqueur ou en fuyard.
[MYRRHA:] Ne vous tourmentez pas, maîtresse ; le César n'est-il pas toujours revenu vainqueur ?
[HELENE:] Jusqu'à présent, oui ; après toutes les rencontres de moindre importance. Mais cette fois, Myrrha ! Cette grande et épouvantable bataille. Tous ces bruits qui se croisent. Si le César était revenu vainqueur, pourquoi donc aurait-il envoyé aux magistrats de la ville une lettre où il défendait d'aller à sa rencontre hors des portes et de lui rendre les honneurs ?
[MYRRHA:] Oh ! vous savez bien, maîtresse, combien peu votre illustre époux recherche de pareilles choses.
[HELENE:] Oui, c'est très vrai. Et s'il avait essuyé quelque échec — on le saurait bien à Rome —, est-ce que l'empereur, en ce cas, nous aurait envoyé ce messager qui doit être ici aujourd'hui même et dont le courrier m'a apporté tous ces riches bijoux et présents ? Ha ! Euthérios ! Eh bien, eh bien ?
[EUTHERIOS:] Princesse, il est absolument impossible d'apprendre rien de certain...
[HELENE:] Impossible ? Tu me trompes ! Les soldats eux-mêmes doivent pourtant savoir...
[EUTHERIOS:] Ce sont seulement des auxiliaires barbares qui arrivent, — Bataves et autres, — et ils ne savent rien.
[HELENE:] se tord les mains. — Oh ! ai-je mérité ce supplice ! Mon doux Sauveur, ne t'ai-je pas invoqué nuit et jour... Ah ! mon cher Julien ! Je l'entends !... Julien, mon bien-aimé !
[JULIEN:] arrive précipitamment par le fond, son armure couverte de poussière. — Hélène !
[EUTHERIOS:] Mon noble César.
[JULIEN:] presse avec violence la princesse dans ses bras. — Hélène !... Ferme solidement toutes les portes, Euthérios !
[HELENE:] Battu ! Pourquoi ?
[EUTHERIOS:] Seigneur !
[JULIEN:] Double les gardes aux portes ; ne laisse pénétrer personne ! Ecoute, il n'est pas venu un messager de la part de l'empereur ?
[EUTHERIOS:] Non, seigneur ; mais on en attend un.
[JULIEN:] Va, va ! Sors !
[HELENE:] se laisse tomber dans le fauteuil. — Ainsi donc nous sommes perdus !
[JULIEN:] ferme la draperie. — Qui sait ? Avec de la prudence l'orage peut encore...
[HELENE:] Après un tel échec ?...
[JULIEN:] Échec ? De quoi parles-tu, ma bien-aimée ?
[HELENE:] N'as-tu pas été battu par les Alamans ?
[JULIEN:] S'ils m'avaient battu, tu ne m'aurais pas revu vivant.
[HELENE:] se lève brusquement. — Mais, Maître du ciel, que s'est-il donc passé ?
[JULIEN:] Ce qu'il y a de pire, Hélène... une immense victoire.
[HELENE:] Une victoire, dis-tu ! Une immense victoire ? Tu es vainqueur et cependant... ?
[JULIEN:] Tu ne peux comprendre ma situation. Tu ne connais que les dehors dorés de toute la misère d'un César.
[HELENE:] Julien !
[JULIEN:] Peux-tu me blâmer de te l'avoir caché ? Le devoir comme la honte ne commandaient- ils pas de... ? Ah ! qu'est cela ? Quel changement... ?
[HELENE:] Que veux-tu dire ?
[JULIEN:] Quel changement en toi pendant ces derniers mois ! Hélène, as-tu été malade ?
[HELENE:] Non, non ; mais dis-moi...
[JULIEN:] Si, tu as été malade ! Tu dois l'être encore ; ces tempes fiévreuses, ces cercles bleuâtres autour des yeux...
[HELENE:] Oh ! ce n'est rien, mon bien-aimé ! Ne me regarde pas, Julien ! Seulement l'inquiétude et les veilles à cause de toi ; des prières ardentes au fils de Dieu sur la croix...
[JULIEN:] Ménage-toi, ma toute chère ; mais est-il bien sûr que ce zèle soit aussi utile ?
[HELENE:] Fi ! Tes pensées ne sont pas pieuses... mais parle de tes propres affaires, Julien ! Je t'en prie, ne me cache rien.
[JULIEN:] La vérité doit enfin se faire jour. Depuis la mort de l'impératrice, il m'a été impossible de faire dans cette Gaule un pas qui n'ait été interprété en mauvaise part à la cour. Ai- je procédé avec prudence à l'égard des Alamans, on m'a accusé de poltronnerie et d'inertie. On s'est moqué du philosophe qui ne pouvait pas bien s'habituer à porter l'armure du guerrier. Si j'ai remporté quelque avantage sur les barbares, il m'a fallu entendre dire que j'aurais pu obtenir plus encore.
[HELENE:] Mais tous tes amis de l'armée...
[JULIEN:] Quels amis crois-tu que j'aie dans l'armée ? Je n'en ai pas un seul, ma chère Hélène ! Si, j'en ai un... ce chevalier de Pérouse, Salluste, dont, lors de notre mariage à Milan, j'ai été forcé de repousser la prière raisonnable. Il est venu généreusement me trouver au camp, m'a rappelé notre ancienne amitié d'Athènes et m'a demandé la permission de m'accompagner dans tous les dangers. Mais quel crédit peut avoir Salluste à la cour de l'empereur ? N'est-il pas un de ceux que l'on y appelle païens ? Il ne peut m'être d'aucune utilité... Quant aux autres ! Le général Arbétion, qui m'a laissé dans l'embarras, alors que j'étais cerné chez les Serions ! Le vieux Sévérus, qui est accablé par le sentiment de sa propre incapacité, et ne peut pourtant pas se faire à ma nouvelle tactique ! Ou bien crois-tu que je peux faire fond sur Florentius, le préfet du prétoire ? Je te le dis, cet homme inquiet a les plus hautes visées.
[HELENE:] Ah ! Julien !
[JULIEN:] se promène de long en large. — Si seulement je pouvais découvrir la trace de leurs intrigues ! Toutes les semaines il part du camp des lettres secrètes pour Rome. Toutes mes actions sont rapportées et défigurées. Il n'est pas d'esclave dans l'empire moins libre que le César. Sais-tu bien, Hélène, que le menu auquel mon cuisinier doit se conformer lui est expédié par l'empereur, et qu'il ne m'est permis ni de le changer, ni d'y ajouter, ni d'en retrancher.
[HELENE:] Et tu as supporté tout cela sans rien dire... ?
[JULIEN:] Tout le monde le sait, excepté toi. Tout le monde se moque de l'impuissance du César. Je ne le supporterai pas davantage ! Je ne veux pas le supporter !
[HELENE:] Mais la grande bataille... ? Raconte-moi donc,... la renommée a-t-elle exagéré ?
[JULIEN:] Elle n'a pas pu exagérer... Chut ! Qu'y a-t-il ? Non, non ; c'était pure imagination... J'ai le droit de dire que j'ai accompli dans ces derniers mois tout ce qui était au pouvoir d'un homme, pas à pas, et en dépit de tous les obstacles que j'ai rencontrés dans mon propre camp, j'ai repoussé les barbares vers la frontière de l'est. Devant Argentoratum, avec le Rhin à dos, le roi Knodomar avait concentré toutes ses forces. Cinq rois et dix princes de moindre importance s'étaient joints à lui. Mais avant qu'il eût pu rassembler les barques nécessaires pour passer de l'autre côté en cas de besoin, j'ai fait avancer mes troupes pour l'attaque.
[HELENE:] Mon héros, mon Julien !
[JULIEN:] Loupicine avec les archers et les soldats armés à la légère entoura l'ennemi au nord ; les légions de vétérans sous Sévérus poussèrent les barbares de plus en plus à l'est vers le fleuve ; les Bataves, nos alliés, sous le fidèle Bainabaudès, secondèrent loyalement ses légions, et, quand Knodomar s'aperçut du danger où il se trouvait, il chercha à s'échapper vers le sud, pour gagner les îles. Mais avant qu'il y réussît, j'ordonnai à Florentius de se porter à sa rencontre avec les prétoriens et la cavalerie. Hélène, je ne voudrais pas le dire hautement, mais il est certain que la trahison ou la jalousie ont failli me ravir les fruits de la victoire, les chevaliers romains ont reculé plusieurs fois de suite devant les barbares, qui se jetaient à terre et frappaient les chevaux au ventre. J'ai vu notre défaite imminente...
[HELENE:] Mais le Dieu des combats était avec toi !
[JULIEN:] Je saisis un étendard, j'enflammai de mes cris la maison militaire de l'empereur, je leur tins en toute hâte un discours, discours qui peut-être n'aurait pas été tout à fait indigne même d'un auditoire plus éclairé, et alors, aussitôt que j'eus été récompensé par les applaudissements des soldats, je me précipitai au plus fort de la mêlée.
[HELENE:] Julien ! Oh ! tu ne m'aimes pas !
[JULIEN:] En ce moment, je ne pensais pas à toi. Je voulais mourir ; je ne voyais pas d'autre issue. Il y en eut une autre, ma bien-aiméc ! Il me sembla qu'un éclair d'épouvante foudroyante jaillissait de la pointe de nos lances. Je vis Knodomar, ce terrible guerrier — tu le connais, n'est- ce pas ? —, je le vis s'enfuir à pied du combat et avec lui s'enfuirent son frère Vestralp et les rois Hortar et Suomar et tous ceux qui ne tombèrent pas sous nos coups.
[HELENE:] Oh ! je vois cela ; je le vois ! Mon Sauveur, c'est toi qui as envoyé de nouveau l'ange exterminateur du pont Milvius !
[JULIEN:] Jamais je n'ai entendu de pareils cris de détresse ; jamais je n'ai vu de blessures béantes semblables à celles au milieu desquelles nous marchions en enjambant les morts. Le fleuve fit le reste ; ceux qui s'y étaient jetés se débattaient les uns contre les autres jusqu'au moment où ils pivotaient sur eux-mêmes, et coulaient au fond. La plupart des princes tombèrent vivants entre nos mains ; Knodomar lui-même avait cherché un refuge au milieu d'un fourré de roseaux ; un de ses compagnons le trahit, nos gens envoyèrent une grêle de traits sur sa cachette, mais sans l'atteindre. Alors il sortit volontairement et se rendit.
[HELENE:] Et après une telle victoire tu ne te sentirais pas en sûreté ?
[JULIEN:] Après la victoire, dès le soir même, il survint un hasard, une chose de peu d'importance...
[HELENE:] Un hasard ?
[JULIEN:] Je préfère lui donner ce nom. A Athènes nous nous creusions tant l'esprit au sujet de Némésis... Ma victoire était d'une grandeur si écrasante, Hélène ; ma situation avait en quelque sorte perdu son équilibre ; je ne sais pas...
[HELENE:] Oh ! parle ; tu me mets au supplice !
[JULIEN:] Ce fut une chose de peu d'importance, te dis-je. Je fis amener devant moi Knodomar prisonnier en présence de l'armée. Avant le combat, il avait menacé de me faire écorcher vif, si je tombais entre ses mains. Il vint alors à ma rencontre avec une démarche mal assurée, tremblant de tout son corps ; brisé par le malheur, il se jeta à mes pieds à la façon des barbares, embrassa mes genoux, versa des larmes et demanda la vie.
[HELENE:] Avec un frisson d'épouvante passant dans ses membres robustes, je vois Knodomar prosterné... Tu l'as fait mettre à mort, mon bien-aimé ?
[JULIEN:] Il m'était impossible de faire mettre à mort cet homme. Je lui promis la vie sauve et m'engageai à l'envoyer prisonnier à Rome.
[HELENE:] Sans le torturer ?
[JULIEN:] La prudence me commandait d'être clément. Mais alors, — je ne comprends pas comment cela se fit, — dans sa joie débordante et avec un hurlement sur les lèvres, le barbare se leva brusquement, tendit vers le ciel ses mains enchaînées et, dans son peu de connaissance de notre langue., il s'écria de toute sa force : Gloire à toi, Julien, puissant empereur !
[HELENE:] Ah !
[JULIEN:] Mes compagnons se disposaient à rire ! mais le cri du roi barbare tomba comme un coup de foudre incendiaire au milieu des soldats. "Vive Julien empereur", crièrent ceux qui étaient là ; et le cri se propagea de proche en proche jusqu'aux rangs les plus éloignés... on eût dit qu'un Titan avait lancé une montagne dans l'Océan... ô ma bien-aimée, pardonne-moi cette comparaison païenne, mais...
[HELENE:] Julien empereur ! Il a dit : Julien empereur !
[JULIEN:] Que savait ce grossier Alaman de Constance qu'il n'avait jamais vu ? Moi, son vainqueur, j'étais pour lui le plus grand...
[HELENE:] Sans doute ; mais les soldats... ?
[JULIEN:] Je leur adressai un blâme sévère ; car je le voyais bien, Florentinus, Sévérus et certains autres qui se tenaient autour de lui gardaient le silence, blancs de terreur et de colère.
[HELENE:] Eux sans doute ; mais les soldats, non !
[JULIEN:] Une nuit s'était à peine écoulée que mes ennemis secrets avaient dénaturé la chose.
[HELENE:] En es-tu sûr ? Et par qui ?
[JULIEN:] Oui, par qui ? par qui ? J'ai moi-même écrit en toute hâte à l'empereur et lui ai tout raconté, mais...
[HELENE:] Eh bien !... et qu'a-t-il répondu ?
[JULIEN:] Comme d'habitude. Tu connais ce silence de sinistre augure, quand il veut frapper quelqu'un.
[HELENE:] Je crois que tu interprètes mal tout cela. Il ne se peut autrement. Attends ; le messager ne tardera pas à t'apporter la certitude que...
[JULIEN:] La certitude, Je l'ai, Hélène ! Ici, sur ma poitrine, je cache des lettres interceptées, qui...
[HELENE:] Ah ! seigneur mon Dieu, fais-moi voir !
[JULIEN:] Plus tard, plus tard. Et tout cela après les services que je lui ai rendus ! J'ai en ces lieux terrassé pour longtemps les attaques des Alamans, tandis qu'il a essuyé lui-même défaite sur défaite sur les bords du Danube, et que l'armée d'Asie ne semble pas faire le moindre progrès contre les Perses. Honte et revers de toutes parts, excepté ici ou l'on a mis, malgré sa résistance, un philosophe à la tête des affaires. Et l'on ne m'en tourne pas moins en ridicule à la cour. Oui, même après cette dernière grande victoire on a composé une épigramme sur moi et on m'a appelé Victorinus. Il faut que cela finisse.
[HELENE:] C'est aussi mon avis.
[JULIEN:] Qu'est-ce que la dignité d'un César dans ces conditions ?
[HELENE:] Oui, tu as raison, Julien ; nous ne pouvons en rester là.
[JULIEN:] s'arrête. — Hélène, aurais-tu la force de me suivre ?
[HELENE:] Sois sans crainte à mon égard ; je ne reculerai pas.
[JULIEN:] En ce cas, loin de moi tout ce labeur ingrat ; en route pour cette solitude ardemment souhaitée depuis si longtemps...
[HELENE:] Que dis-tu ? La solitude ?
[JULIEN:] Avec toi, ma bien-aimée ; et avec mes chers livres, que je n'ai pu ouvrir que si rarement ici, et auxquels je n'ai eu le temps de consacrer que mes nuits d'insomnie.
[HELENE:] laisse tomber ses regards sur lui. — Ah ! c'est cela !
[JULIEN:] Est-il d'autre résolution a prendre ?
[HELENE:] En effet ; en est-il une autre ?
[JULIEN:] Oui... je te le demande, en est-il une autre ?
[HELENE:] se rapproche. — Julien... comment le roi barbare t'a-t-il salué ?
[JULIEN:] Hélène !
[HELENE:] se rapproche davantage. — Quel est ce nom qui a eu de l'écho dans les rangs des soldats ?
[JULIEN:] Imprudente ; il y a peut-être un hormme aux écoutes derrière chaque porte.
[HELENE:] Tu crains ces gens-là ? La grâce de Dieu n'est-elle pas sur toi ? N'as-tu pas été heureux dans toutes les rencontres ?... Je vois le Sauveur qui m'exhorte, je vois l'ange à l'épée flamboyante qui a frayé la route à mon père, quand il jeta Maxence dans le Tibre ! jur.iEN. — Me révolter contre le maître de l'empire ? Contre ceux-là seuls qui vous séparent. Oh ! va, va, frappe-les de l'éclair de ta colère ; mets un terme à cette vie qui se consume sans joie ! La Gaule est un désert. Je suis glacée ici, Julien ! Je veux retourner dans ma patrie, là où le soleil est chaud, à Rome et en Grèce.
[JULIEN:] Retourner dans ta patrie, auprès de ton frère ?
[HELENE:] Constance est caduc.
[JULIEN:] Hélène !
[HELENE:] Je n'y tiens plus, te dis-je. Le temps passe. Eusébia est disparue ; son siège vide me fait signe, m'appelle aux honneurs et à la splendeur ; mais je prends de l'âge...
[JULIEN:] Tu ne vieillis pas ; tu es jeune et belle !
[HELENE:] Non, non, non ! le temps passe ; ma patience est à bout ; la vie s'en va de moi !
[JULIEN:] la regarde. — N'as-tu pas une beauté séductrice ; n'es-tu pas divine ?
[HELENE:] se suspend à lui. — Le suis-je, Julien ?
[JULIEN:] la serre dans ses bras. — Tu es la seule femme que j'aie aimée... la seule qui m'ait aimé.
[HELENE:] Je suis plus vieille que toi. Je ne veux plus vieillir. Quand tout sera fini, alors...
[JULIEN:] se dégage. — Assez ! Je ne veux pas en entendre davantage.
[HELENE:] s'attache à ses pas. — Chaque jour avance la mort de Constance ; il n'est suspendu que par un cheveu au-dessus de la tombe. O mon Julien bien-aimé, n'as-tu pas les soldats pour toi... ?
[JULIEN:] Tais-toi, tais-toi !
[HELENE:] Il ne peut supporter d'émotion profonde. Devant quoi donc reculer ? Je ne songe certes à rien de sanglant. Fi, irais-tu t'imaginer cela ? La frayeur suffira ; elle l'étreindra et lui fera la charité de terminer ses souffrances.
[JULIEN:] Oublies-tu les gardes invisibles qui veillent sur l'oint du Seigneur ?
[HELENE:] Le Christ est bon. Oh ! sois pieux, Julien, et il te pardonnera beaucoup. Je t'aiderai. Je prierai pour toi. Louanges aux saints ! Louanges aux martyrs ! Crois-moi, nous rachèterons tout plus tard. Donne-moi les Alamans à convertir ; je veux envoyer des prêtres parmi eux ; ils se courberont sous la grâce de la croix.
[JULIEN:] Les Alamans ne se courberont pas sous elle.
[HELENE:] Qu'ils meurent alors ! Comme un suave encens, leur sang montera vers le Seigneur. Nous ajouterons à sa gloire, nous publierons ses louanges. Je veux y contribuer de ma personne. A moi les femmes des Alamans ! Si elles ne se courbent, qu'elles soient immolées ! Et ensuite, mon Julien, quand tu me reverras... rajeunie, rajeunie ! Donne-moi les femmes des Alamans, mon bien-aimé ! Du sang, — il n'y a pas là de meurtre, et le moyen sera infaillible, — un bain dans du sang de jeunes vierges...
[JULIEN:] Tu pèches, Hélène !
[HELENE:] Est-ce un péché de pécher à cause de toi ?
[JULIEN:] Ma bien-aimée !
[HELENE:] s'incline sur les mains de JULIEN. — Mon gagneur devant Dieu et devant les hommes !... Ne recule pas cette fois, Julien ! Mon héros, mon empereur ! Je vois le ciel ouvert. Les prêtres chanteront les louanges du Christ ; mes femmes se réuniront pour prier. O Tout- Puissant ? O Dieu des armées... qui tiens en ta main la grâce et la victoire...
[JULIEN:] Hélène !
[LE CHAMBELLAN EUTHERIOS:] Seigneur, l'envoyé de l'empereur...
[JULIEN:] Il est arrivé ?
[EUTHERIOS:] Oui, seigneur !
[JULIEN:] Son nom ? Qui est-ce ?
[EUTHERIOS:] Le tribun Décentius.
[HELENE:] Vraiment ? Le pieux Décentius ?
[JULIEN:] A qui a-t-il parlé ?
[EUTHERIOS:] A personne, seigneur ; il arrive à l'instant.
[JULIEN:] Je veux le voir immédiatement. Écoute ; une chose encore. Que les généraux et les maîtres de la cavalerie et de l'infanterie se rendent auprès de moi.
[EUTHERIOS:] Bien, très gracieux seigneur !
[JULIEN:] Maintenant, ma chère Hélène, maintenant on va voir...
[HELENE:] Quoi qu'on voie, n'oublie pas que tu peux compter sur les soldats.
[JULIEN:] Ah ! compter, compter... j'ignore s'il es quelqu'un sur qui je puisse compter.
[HELENE:] allant au-devant de lui. — Sois le bienvenu ; noble Décentius ! Un visage de Rome, — et surtout le tien. — oh ! cela projette sur notre maussade Gaule un soleil qui ranime.
[DECENTIUS:] L'empereur va à mi-chemin au-devant de tes désirs et de ton espérance, noble princesse ! Nous avons lieu de croire que la Gaule ne te tiendra plus longtemps captive.
[HELENE:] En es-tu sûr, messager de bonheur ? L'empereur songe donc toujours avec affection à moi ? Comment se porte-t-il ?
[JULIEN:] Va, va, mon Hélène bien-aimée !
[DECENTIUS:] La santé de l'empereur n'a pas du tout empiré.
[HELENE:] Non, n'est-ce pas ? Je le savais bien. Tous ces bruits alarmants... Dieu soit loué, ce n'étaient que des bruits ! Fais-lui mes remerciements les plus sincères, pieux Décentius ! Reçois- en aussi pour toi. Par quels riches présents n'as-tu pas annoncé ta venue ! Des présents d'empereur... non, non, des présents de frère en vérité ! Deux Nubiens du plus beau noir, — il faut que tu les voies, mon cher Julien, — et des perles ! Je les porte déjà. Et des fruits... délicieux, gonflés de suc ; ah ! des pêches de Damas, des pêches à la peau dorée ! Comme elles vont me ranimer... un fruit, un fruit ; je languis dans cette Gaule.
[JULIEN:] Qu'un festin termine la journée. Mais les affaires d'abord. Va, mon épouse chérie !
[HELENE:] Je vais à l'église,... prier pour mon frère et pour la réalisation de toutes tes espérances.
[JULIEN:] Un message ou des lettres ?
[DECENTIUS:] Des lettres.
[JULIEN:] lit, réprime un sourire et tend la main. — Encore !
[DECENTIUS:] C'est à peu près tout, noble César,
[JULIEN:] Vraiment ? L'empereur a fait faire à son ami un si long voyage uniquement pour... ? Le roi des Alamans Knodomar était-il arrivé à Rome avant ton départ ?
[DECENTIUS:] Oui, noble César.
[JULIEN:] Et comment se tire-t-il d'affaire en pays étranger, avec son ignorance de la langue ? Oui, il l'ignore profondément, Décentius ! Les soldats se moquaient de lui sans se gêner. Figure- toi, il a confondu des mots aussi usuels que Empereur et César.
[DECENTIUS:] hausse les épaules. — Un Barbare. Peu importe.
[JULIEN:] Peu importe en effet. Mais l'empereur n'en est pas moins clément à son égard ?
[DECENTIUS:] Knodomar est mort, seigneur !
[JULIEN:] s'arrête. — Knodomar est mort ?
[DECENTIUS:] Dans le quartier des étrangers, sur le mont Cœlius.
[JULIEN:] Mort ? Vraiment ?... Oui, l'air de Rome est malsain.
[DECENTIUS:] Le roi des Alamans est mort de nostalgie, seigneur ! Le regret des siens et de la liberté...
[JULIEN:] il ronge, Décentius ; ah ! oui, je le sais... Je n'aurais pas dû l'envoyer vivant à Rome, j'aurais dû le faire mettre à mort ici.
[DECENTIUS:] Le César a bon cœur.
[JULIEN:] Hum... ! La nostalgie ? C'est cela ! — Te voilà, vieux Faune ? Ne me tente pas davantage. Depuis la bataille d'Argentoratum il ne cesse de me parler du char triomphal et du blanc attelage. Ce serait le voyage de Phaéton avec les coursiers emportés du soleil. Comment cela a-t-il fini ? As-tu oublié — as-tu oublié ton histoire du paganisme, j'allais dire ? — Pardonne-moi, Décentius, de blesser tes pieuses oreilles.
[DECENTIUS:] Le César chatouille les oreilles de son serviteur, il ne les blesse pas.
[JULIEN:] Sans doute ; sois indulgent pour les plaisanteries du César. Je ne sais vraiment pas prendre autrement la chose... Les voici. va au-devant d'eux. — Bonjour, mes frères d'armes et amis ! Ne vous fâchez pas trop si, à peine au sortir de la poussière et des fatigues de la route, je vous ai priés de vous rendre ici ; j'aurais dû assurément vous accorder quelques heures de repos ; mais...
[FLORENTIUS:] Est-il survenu quelque chose d'extraordinaire, seigneur ?
[JULIEN:] Par le fait, oui. Pouvez-vous me dire... ce qui a manqué au bonheur du César ?
[FLORENTIUS:] Que pourrait-il bien manquer au bonheur du César ?
[JULIEN:] Rien à présent., L'armée désirait me voir faire une entrée triomphale dans la ville. Je serais entré par les portes de Lutèce à la tête des légions. Les princes barbares prisonniers devaient marcher, les mains enchaînées, à côté des roues du char ; les femmes et les esclaves de vingt peuplades vaincues devaient suivre, en rangs épais, têtes serrées les unes contre les autres... Réjouissez-vous, mes braves compagnons d'armes ; vous voyez ici le tribun Décentius. l'ami intime et le conseiller de l'empereur. Il est arrivé ce matin de Rome avec des présents et des salutations.
[FLORENTIUS:] Par conséquent, il ne manque assurément rien au bonheur du César.
[SEVERUS:] Incompréhensible ! Il est donc de nouveau dans la faveur de l'empereur !
[FLORENTIUS:] Oh ! cet empereur capricieux !
[JULIEN:] On dirait que la surprise vous a tous frappés de mutisme... On trouve que l'empereur a trop fait, bon Décentius.
[FLORENTIUS:] Comment le César peut-il concevoir une telle pensée ?
[SEVERUS:] Trop, noble César ? Pas le moins du monde. L'empereur ne saurait-il pas choisir les justes bornes pour sa faveur ?
[FLORENTIUS:] C'est à coup sûr une grande et rare distinction...
[SEVERUS:] Pour moi, je l'appellerai excessivement grande et rare.
[FLORENTIUS:] Et en particulier elle rend un témoignage éclatant que l'esprit de notre auguste empereur est exempt de toute jalousie...
[SEVERUS:] Une preuve sans exemple ; je l'ose dire.
[FLORENTIUS:] Mais aussi que n'a pas accompli en Gaule le César en ce peu d'années ?
[JULIEN:] C'est un rêve que vous avez fait durant ce temps, mes chers amis ! Je n'ai rien accompli du tout. Rien, rien !
[FLORENTIUS:] Et ta modestie compte cela pour rien ? Qu'était l'armée quand tu en as pris le commandement ? Une tourbe confuse...
[SEVERUS:] sans cohésion, sans obéissance, sans direction...
[JULIEN:] Exagération, Sévérus.
[FLORENTIUS:] Et n'est-ce pas avec cette tourbe sans frein que tu as marché contre les Alamans ? Ne les as-tu pas battus avec ces bandes que tes victoires ont transformées en une armée de vainqueurs ? N'as-tu pas repris Colonia Agrippina... ?
[JULIEN:] Hé ! hé ! tu vois les choses avec les yeux de l'amitié, mon cher Florentins !... Ou bien en est-il réellement ainsi ? Est-il vrai que j'ai chassé les barbares des îles du Rhin ? que j'ai mis en état de défense Tres Tabernae qui tombait en ruines, dans l'intérêt de la sécurité de l'empire ? En est-il réellement ainsi ?
[FLORENTIUS:] Eh quoi, seigneur ? Peux-tu douter de si grandes choses ?
[JULIEN:] Oui, en effet, c'est ce qu'il me semble... Et la bataille d'Argentoratum ? N'y étais-je pas ? J'ai bien le souvenir d'avoir vaincu Knodomar. Et après la victoire... Florentius, ai-je rêvé ? ou bien n'ai-je pas relevé le château de Trajan, quand nous envahîmes la Germanie ?
[FLORENTIUS:] Noble César, est-il un homme assez fou pour vouloir te contester cet honneur ?
[SEVERUS:] Je bénis le destin qui m'a accordé dans ma vieillesse de suivre un chef aussi heureux.
[FLORENTIUS:] Quant à ta tournure qu'aurait pu prendre l'attaque imprévue des Alamans sans la valeur et la prudence du César, j'ose à peine y songer.
[PLUSIEURS COURTISANS:] fendent la presse. — Oui, seigneur, le César est grand !
[D'AUTRES PERSONNAGES:] battent des mains. — Le César n'a pas son égal !
[JULIEN:] regarde un certain temps tour à tour DECENTIUS et les autres ; puis il pousse un éclat de rire bruyant et bref. — Voilà comme l'amitié est aveugle, Décentius ! Bien aveugle ! Ce qu'il y a ici est tout différent ! Écoutez el buvez cela comme une rosée qui étanchera votre soif de savoir. C'est le rapport de l'empereur à tous les gouverneurs de l'empire ; notre distingué Décentius en a apporté une copie. Il y est écrit ceci : Je n'ai rien accompli en Gaule. C'était un rêve, comme je viens de dire. Voici les propres termes de l'empereur : C'est sous les heureux auspices de l'empereur que le danger qui menaçait l'État a été conjuré.
[FLORENTIUS:] Toutes les affaires de l'État prospèrent sous les auspices de l'empereur.
[JULIEN:] Ce n'est pas tout. Il y est notifié que c'est l'empereur qui a combattu et remporté la victoire sur les bords du Rhin ; c'est l'empereur qui a relevé le roi des Alamans qui s'était jeté à ses pieds en lui demandant humblement la vie. Quant à mon nom, je ne réussis à le trouver nulle part dans cet écrit... ni le tien, Florentius, ni le tien non plus, Sévérus ! Et ici, dans la description de la bataille d'Argentoratum... où est donc le passage ? Ah ! le voici ; il est dit que c'est l'empereur qui a pris les dispositions pour le combat ; c'est l'empereur en personne qui, au péril de sa vie, a émoussé son épée à force de frapper, en combattant au premier rang ; c'est l'empereur, dont la présence a terrifié les barbares et les a mis en déroute... lisez, vous dis-je !
[SEVERUS:] Noble César, ta parole suffit.
[JULIEN:] Et où voulez-vous donc en venir avec votre langage trompeur, mes amis ? Voulez- vous, dans l'excès de votre affection pour moi, faire de moi un parasite que vous engraissez avec le superflu dérobé à la table de mon parent ?... Que t'en semble, Décentius ? Que dis-tu à cela ? Tu vois qu'il me faut, dans mon propre camp, avoir l'oeil sur mes partisans qui, dans leur aveuglement, sont plus d'une fois sur le point de s'égarer au delà des bornes de l'obéissance.
[FLORENTIUS:] Par le fait, mes paroles ont été aussi mal interprétées que possible, si...
[SEVERUS:] Je n'ai jamais pu avoir la pensée de...
[JULIEN:] A la bonne heure, mes frères d'armes ; rentrons notre orgueil tous tant que nous sommes. Je demandais tout à l'heure ce qui manquait au bonheur du César. Vous le savez maintenant. C'était la connaissance de la vérité qui manquait au bonheur du César. Ton casque d'argent n'aura pas la fortune d'être couvert par la poussière du triomphe, brave Florentius ! N'ai-je pas été philosophe autrefois ? On le disait tout au moins, à Athènes comme à Ephèse. Que l'esprit de l'homme est faible dans la prospérité ! Peu s'en est fallu que je ne fisse des infidélités à la philosophie. L'empereur m'en a fait ressouvenir. Aie la bonté de l'en remercier, Décentius. As-tu quelque autre chose à m'annoncer ?
[DECENTIUS:] Une chose encore. D'après tout ce que l'empereur s'est laissé dire, et à la suite de la lettre que tu lui as écrite d'Argentoratum, la grande œuvre de pacification de la Gaule a été menée à bonne fin.
[JULIEN:] Certainement ; l'empereur a, en partie grâce à son courage, en partie grâce à sa clémence et à sa magnanimité...
[DECENTIUS:] Les frontières de l'empire sont affermies du côté du Rhin.
[JULIEN:] Par l'empereur ; par l'empereur.
[DECENTIUS:] Dans les provinces du Danube, au contraire, la situation est mauvaise, et en Asie elle est pire encore ; le roi Sapor fait constamment des progrès.
[JULIEN:] L'impudent ! Le brurt court que l'empereur n'a pas non plus daigné cet été le faire écraser par ses généraux.
[DECENTIUS:] L'empereur a l'intention de l'écraser lui-même au printemps prochain. Voici sa volonté, noble César.
[JULIEN:] Fais voir, fais voir ! Ah ! Il relit lentement avec une forte agitation intérieure ; puis il lève les yeux et dit. Ainsi, c'est la volonté de l'empereur, que... ? Bien, bien, noble Décentius ; que la volonté de l'empereur soit faite !
[DECENTIUS:] Il est indispensable qu'elle le soit aujourd'hui même.
[JULIEN:] Aujourd'hui même ; cela va sans dire. Approche, Sintula ! Eh bien, où est-il ? Ah ! oui... Qu'on rappelle Sintula !
[FLORENTIUS:] Je t'en prie instamment, n'interprète pas mal ce que j'ai dit tout à l'heure. En attribuant l'honneur au César, je ne voulais pas, bien entendu, dire par là...
[SEVERUS:] Jamais je n'ai pu avoir la pensée que ce n'est pas la sage direction suprême de l'empereur qui...
[UN COURTISAN:] Je t'en prie, noble seigneur, parle pour moi à la cour, et délivre-moi de cet emploi qui me met au supplice auprès d'un César qui... sans doute, il est l'auguste parent de l'empereur, mais...
[UN AUTRE COURTISAN:] Je pourrais, hélas ! te raconter des choses qui dénotent son immense vanité non moins que ses téméraires espérances...
[JULIEN:] Aujourd'hui même ! Que je te dise un mot, Décentius ! Mon plus grand souhait, ce serait de pouvoir déposer cette dignité qui impose une si grande responsabilité.
[DECENTIUS:] L'empereur en sera averti.
[JULIEN:] Je prends le ciel à témoin que jamais je... ah ! voici Sintula ; ainsi donc nous pouvons... Tu pars ?
[DECENTIUS:] J'ai à conférer avec les généraux, noble César.
[JULIEN:] Sans mon intermédiaire ?
[DECENTIUS:] L'empereur m'a donné l'ordre de ménager son cher parent.
[JULIEN:] le regarde quelques instants. — Sintula !
[SINTULA:] Plaît-il, seigneur !
[JULIEN:] Approche... Oui, vraiment, tu as l'air honnête. Pardonne-moi ; je n'ai jamais pensé que tu pusses m'être si dévoué.
[SINTULA:] Qu'est-ce qui te fait croite à mon dévouement, seigneur ?
[JULIEN:] montre le papier. — La lecture de ce papier ; on y dit que tu vas me quitter.
[SINTULA:] Moi, seigneur ?
[JULIEN:] L'empereur licencie l'armée des Gaules, Sintula !
[SINTULA:] Il licencie... ?
[JULIEN:] Oui ; n'est-ce pas un licenciement ? L'empereur a besoin de se renforcer, aussi bien dans la région du Danube que contre les Perses. Nos troupes auxiliaires bataves et hérules doivent se mettre en route en toute hâte, afin d'être en Asie au printemps.
[SINTULA:] Mais c'est impossible, n'est-il pas vrai, seigneur ? N'as-tu pas précisément promis solennellement à nos alliés que, en aucun cas, on ne les ferait servir au delà des Alpes ?
[JULIEN:] Oui, justement, Sintula ! L'empereur. écrit que j'ai pris cet engagement à la légère et sans son assentiment. Il est vrai que je l'ai toujours ignoré ; mais la lettre le dit. Me voilà forcé de violer ma parole, de me déshonorer aux yeux de l'armée, de tourner contre moi la colère sans frein des barbares, peut-être leurs armes meurtrières.
[SINTULA:] Ils n'y parviendront pas, seigneur ! Les légions romaines te feront un rempart de leurs poitrines.
[JULIEN:] Les légions romaines ? Hum !... naïf ami ! Chaque légion romaine devra fournir trois cents hommes qui seront également envoyés à l'empereur par les chemins les plus courts.
[SINTULA:] Ah ! c'est...
[JULIEN:] Bien calculé, n'est-ce pas ? Tous les corps de troupes seront irrités contre moi, afin qu'il y ait d'autant moins de danger à me désarmer.
[SINTULA:] Et moi, je te dis, seigneur, que pas un seul de tes généraux ne se prêtera à cela.
[JULIEN:] Ce n'est pas non plus à mes généraux que la tentation en sera offerte. C'est toi qui en es chargé.
[SINTULA:] Moi, mon César !
[JULIEN:] C'est écrit là. L'empereur s'en remet à toi pour prendre toutes les dispositions nécessaires et pour conduire ensuite à Rome les hommes choisis.
[SINTULA:] Et c'est à moi que cette mission est confiée ? Ici, où des hommes tels que Florentius et Sévérus...
[JULIEN:] Tu n'as pas de victoires sur la conscience, Sintula !
[SINTULA:] Non, c'est la vérité. Jamais on n'a voulu ici m'accorder l'occasion de montrer...
[JULIEN:] J'ai été injuste à ton égard. Merci pour ta fidélité.
[SINTULA:] Une si grande faveur de la part de l'empereur ! Puis-je voir, seigneur...
[JULIEN:] Que veux-tu voir ? Tu ne veux pas te prêter à cela, n'est-ce pas ?
[SINTULA:] Dieu me préserve de refuser d'obéir à l'empereur !
[JULIEN:] Sintula... tu serais capable de désarmer ! ton César !
[SINTULA:] Le César a toujours fait peu de cas de moi. Le César n'a jamais pu me pardonner d'avoir à supporter à ses côtés un écuyer choisi par l'empereur.
[JULIEN:] L'empereur est grand et sage ; il sait choisir.
[SINTULA:] Seigneur... je brûle de faire mon devoir ; oserais-je te demander l'ordre de l'empereur ?
[JULIEN:] lui tend un des papiers. — Voici l'ordre de l'empereur. Va faire ton devoir.
[L'ESCLAVE:] MYRRHAvient précipitamment de la droite. — Que le Seigneur ait pitié de nous !
[JULIEN:] Myrrha ! Qu'y a-t-il ?
[MYRRHA:] Que le ciel nous soit en aide, ma maîtresse...
[JULIEN:] Ta maîtresse... eh bien ?
[MYRRHA:] Maladie ou folle... au secours, au secours !
[JULIEN:] Hélène malade ! Le médecin ! Qu'on appelle Oribase ! Va le chercher, Sintula !
[HELENE:] Détache mon peigne ! Détache mon peigne, te dis-je ! C'est un fer rouge. Le feu est dans mes cheveux ; je brûle, je brûle !
[JULIEN:] Hélène ! Pour l'amour de Dieu... !
[HELENE:] N'y a-t-il personne qui veuille venir à mon secours ? On m'assassine à coups d'épingle !
[JULIEN:] Ma chère Hélène ! Que t'est-il arrivé ?
[HELENE:] Myrrha, Myrrha ! Débarrasse-moi des servantes, Myrrha !
[ORIBASE:] vient par le fond. — Quelle terrible nouvelle on raconte... ? Est-ce vrai ? Ah !
[JULIEN:] Hélène ! mon amour, lumière de ma vie... !
[HELENE:] Laisse-moi ! ô doux Jésus, au secours !
[JULIEN:] Elle est sans connaissance. Qu'est-ce que cela peut être, Oribase ? Vois,... vois ses yeux, comme ils sont grands... !
[ORIBASE:] Qu'a pris la princesse ? Qu'a-t-elle mangé ou bu ?
[JULIEN:] Ah ! tu crois... ?
[ORIBASE:] Répondez, femmes ; qu'avez-vous donné à la princesse ?
[MYRRHA:] Nous ? Oh ! rien, croyez-moi ; c'est elle même qui a...
[ORIBASE:] Parle donc !
[MYRRHA:] Quelques fruits ; c'étaient des pêches, à ce que je crois... Oh ! je ne sais pas...
[JULIEN:] Des fruits ! des pêches ? de celles que... ?
[MYRRHA:] Oui... non... oui ; je ne sais pas, maître... ce sont deux Nubiens...
[JULIEN:] Au secours, au secours, Oribase !
[ORIBASE:] Hélas ! je crains... Silence, gracieux seigneur ; elle revient à elle.
[HELENE:] Pourquoi le soleil est-il couché ? O saintes et mystérieuses ténèbres !
[JULIEN:] Hélène ! Écoute ; rassemble tes idées...
[ORIBASE:] Auguste princesse...
[JULIEN:] C'est le médecin, Hélène ! Non, ici, où je suis.
[HELENE:] se dégage. — Fi ! Encore lui !
[JULIEN:] Elle ne me voit pas. Ici, ici, Hélène !
[HELENE:] Je l'exècre... il est toujours autour de moi.
[JULIEN:] Que veut-elle dire ?
[ORIBASE:] Éloigne-toi, gracieux seigneur... !
[HELENE:] Doux silence ! Il ne se doute pas... ô mon Gallus ?
[JULIEN:] Gallus ?
[ORIBASE:] Va-t'en, seigneur ; il n'est pas utile...
[HELENE:] Comme ton épaisse chevelure frisée s'enroule rebelle autour de toa cou ! Oh ! quel cou potelé et court !
[JULIEN:] Abîme de malheur... !
[ORIBASE:] Le délire augmente...
[JULIEN:] Je m'en aperçois bien. A nous d'approfondir, Oribase.
[HELENE:] rit doucement. — Le voilà qui à présent veut encore approfondir... De l'encre aux doigts ; de la poussière de livres dans les cheveux... malpropre ; fi, fi, comme il sent mauvais !
[MYRRHA:] Maître, ne voulez-vous pas que je...
[JULIEN:] Va-t'en, femme !
[HELENE:] Comment as-tu pu te laisser vaincre par lui, vigoureux barbare au teint brun ? Il n'est pas capable de vaincre des femmes. Quel dégoût m'inspire cette vertu qui vient de l'impuissance !
[JULIEN:] Eloignez-vous toutes ! Pas si près, Oribase ! Je prendrai soin moi-même de la princesse.
[HELENE:] Es-tu fâché contre moi, mon doux maître ? Gallus n'est-il pas mort ? Décapité. Quel coup il a dû recevoir ! Ne sois pas jaloux, toi mon premier et mon dernier. Brûle, Gallus, dans les flammes de l'enfer !... C'était bien toi, toi seul, toi... !
[JULIEN:] N'approche pas davantage, Oribase !
[HELENE:] Fais mourir aussi le prêtre ! Je ne veux plus le voir après cela. Tu connais notre doux secret, n'est-ce pas ? O toi, désir ardent de mes jours, ravissement de mes nuits ! N'était-ce pas toi en personne — sous la figure de ton serviteur —, dans l'oratoire ; oui, c'était toi ; c'était toi... dans l'obscurité, dans l'air, dans le nuage d'encens qui nous enveloppait, cette nuit où le César futur dans mon sein...
[JULIEN:] recule en poussant un cri. — Ah HELENE, les bras étendus. — Mon amant et mon maître ! Mon, mon... ! reste un moment immobile ; puis il lève le poing serré vers le ciel et s'écrie. — Galiléen !
[SALLUSTE:] La princesse évanouie ! Oh ! c'est donc vrai !
[JULIEN:] saisit le bras du médecin et l'emmène à l écart. — Dis la vérité ! Savais-tu avant aujourd'hui que... tu me comprends, n'est-ce pas ? Savais-tu avant aujourd'hui quelque chose de... de la position de la princesse ?
[ORIBASE:] Moi comme tous les autres, seigneur !
[JULIEN:] Et tu ne m'as rien dit, Oribase !
[ORIBASE:] Plaît-il, mon César ?
[JULIEN:] Tu as pu oser garder le silence sur de pareilles choses !
[ORIBASE:] Seigneur, il n'y a qu'une chose que nous ignorions tous.
[JULIEN:] Et c'est ?
[ORIBASE:] Que le César ne savait rien.
[JULIEN:] Où vas-tu ?
[ORIBASE:] Essayer les moyens que mon art...
[JULIEN:] Je crois que ton art ne servira de rien,
[ORIBASE:] Seigneur, il se pourrait donc que...
[JULIEN:] De rien, te dis-je !
[ORIBASE:] fait un pas en arrière. — Noble César, mon devoir m'ordonne de te désobéir en cette circonstance.
[JULIEN:] Quel sens donnes-tu à mes paroles ? Va, va ; essaie ce que ton art... sauve la sœur de l'empereur ; l'empereur serait inconsolable si son affectueuse sollicitude devait avoir un malheur pour conséquence. Tu sais, n'est-ce pas ? que ces fruits étaient un présent de l'empereur.
[ORIBASE:] Ah !
[JULIEN:] Va, va, homme... et essaie ce que ton art...
[ORIBASE:] s'incline respectueusement. — Je crois que mon art est inutile, seigneur !
[JULIEN:] Eh bien, Salluste ! Que t'en semble ? A présent, les flots du destin recommencent à se précipiter sur notre famille.
[SALLUSTE:] Oh ! mais tout espoir de salut n'est pas perdu. Oribase va...
[JULIEN:] La princesse expire.
[SALLUSTE:] Oh ! si j'osais parler ! Si j'osais rechercher les fils mystérieux de cette trame criminelle !
[JULIEN:] Aie confiance, ami ; tous les fils seront mis à jour, et alors...
[LE TRIBUN DECENTIUS:] vient du fond. — Comment me présenter à la vue du César ! Que les voies de Dieu sont impénétrables ! Foudroyée... plût à Dieu que tu eusses pu lire dans mon cœur ! Moi, messager de deuil et de malheur... !
[JULIEN:] Oui, tu dois le dire et le redire, noble Décentius ! Et quels termes assez érnus et assez voilés trouverai-je bien pour porter cette nouvelle aux oreilles fraternelles de l'empereur dans une peinture tolérable !
[DECENTIUS:] Quelle fatalité qu'un pareil événement ait dû s'accomplir presque en même temps que ma mission ! Et précisément aujourd'hui ! Oh ! quel coup de foudre dans un ciel pur d'espérance !
[JULIEN:] Oui, quelle tempête du destin subitement déchaînée et qui engloutit tout, au moment précis où le navire semblait aborder au port depuis longtemps désiré ! Quel, quel... La douleur nous rend éloquents, Décentius... toi comme moi. Mais d'abord les affaires. Que l'on arrête les deux Nubiens et que l'on procède à leur interrogatoire.
[DECENTIUS:] Les Nubiens, seigneur ? Crois-tu que 1'ardeur de mon courroux a pu souffrir que ces deux serviteurs négligent un moment de plus...
[JULIEN:] Comment ? Tu n'as pas cependant... ?
[DECENTIUS:] Accuse-moi d'emportement, noble César ; mais en vérité il eût fallu que mon affection pour l'empereur et pour sa maison si cruellement éprouvée fût moindre qu'elle n'est, si, en un pareil moment, elle avait pu admettre des considérations de prudence.
[JULIEN:] Tu as fait mettre à mort les deux esclaves ?
[DECENTIUS:] N'avaient-ils pas dix fois mérité la mort par leur négligence ? C'étaient deux sauvages païens, seigneur ! Leur témoignage n'aurait été d'aucune utilité ; il m'a été impossible de tirer d'eux autre chose, sinon qu'ils avaient laissé ces objets importants, sans les surveiller, un temps passablement long dans le vestibule à portée de tout le monde...
[JULIEN:] Ha ! ha ! C'est cela, Décentius !
[DECENTIUS:] Je n'accuse personne. Oh ! mais, mon cher César, je t'avertis ; car tu es entouré de serviteurs perfides. Ta cour... — quel fâcheux malentendu ! — on a cru entrevoir une sorte de disgrâce, je ne trouve pas d'autre nom, derrière les mesures que l'empereur a dû forcément prendre ici ; en un mot... SINTULAvient par le fond. — Seigneur, tu m'as donné une mission qui est absolument au-dessus de mes forces.
[JULIEN:] C'est l'empereur qui te l'a donnée, bon Sintula !
[SINTULA:] Reprends-la-moi, seigneur ; je ne suis vraiment pas en état de la remplir.
[DECENTIUS:] Que s'est-il passé ?
[SINTULA:] Le camp est en pleine révolte. Les légions et les fédérés forment des attroupements...
[DECENTIUS:] Malgré la volonté de l'Empereur !
[SINTULA:] Les soldats crient qu'ils veulent s'en tenir aux promesses du César.
[JULIEN:] Écoutez, écoutez ; ces vociférations dehors... !
[SINTULA:] La bande se porte par ici...
[DECENTIUS:] Ne laisse entrer personne !
[SALLUSTE:] Il est trop tard ; la place tout entière est remplie de soldats menaçants !
[DECENTIUS:] La vie précieuse du César est en danger ! Où est Florentius ?
[SINTULA:] En fuite.
[DECENTIUS:] Le misérable fanfaron ! Sévérus alors ?
[SINTULA:] Sévérus se dit malade ; il s'est fait conduire à sa campagne.
[JULIEN:] Je vais parler moi-même à ces forcenés.
[DECENTIUS:] Ne bouge pas, noble César !
[JULIEN:] Pourquoi donc ?
[DECENTIUS:] C'est mon devoir, très gracieux seigneur ; l'ordre de l'empereur... la vie de son cher parent... le César est mon prisonnier.
[SALLUSTE:] Ah !
[JULIEN:] Nous y voilà donc !
[DECENTIUS:] La maison militaire, Sintula ! C'est toi qui dois conduire le César à Rome sous ta responsabilité.
[JULIEN:] A Rome !
[SINTULA:] Que dis-tu, seigneur !
[DECENTIUS:] A Rome, te dis-je !
[JULIEN:] Comme Gallus ! Au secours ! au secours !
[SALLUSTE:] Fuis, mon César ! Fuis, fuis !
[CRIS PARMI LES SOLDATS:] César, César !
[D'AUTRES VOIX:] César, pourquoi nous as-tu trahis !
[D'AUTRES:] A bas le perfide César !
[JULIEN:] se jette, les bras étendus, au milieu des soldats et s'écrie. — Compagnons, frères d'armes... sauvez-moi de mes ennemis !
[DECENTIUS:] Ah ! qu'est cela... ?
[CRIS FURIEUX:] A bas le César ! Le César à mort !
[JULIEN:] Formez un cercle autour de moi ; tirez vos épées !
[MAUHOS:] C'est déjà fait !
[DES FEMMES:] Frappez ; frappez-le !
[JULIEN:] Merci d'être venus ! Mauros ! Honnête Mauros ! Ah ! oui ; je puis compter sur toi !
[SOLDATS BATAVES:] De quel droit nous envoies-tu à l'extrémité du monde ? Est-ce là ce que tu nous as juré ?
[AUTRES FÉDÉRÉS:] Pas au delà des Alpes ! Nous ne sommes pas tena à cela !
[JULIEN:] Pas à Rome ! Je n'irai pas ; on veut m'assassiner, comme on a assassiné mon frère Gallus !
[MAUROS:] Que dis-tu, seigneur !
[DECENTIUS:] Ne le crois pas !
[JULIEN:] Ne touchez pas au noble Décentius ; il est innocent.
[LE SOUS-OFFICIER LAIPSO:] C'est vrai ; le coupable, c'est le César.
[JULIEN:] Ah ! c'est toi, Laipso ! Vaillant ami, c'est toi... ? Tu t'es bien battu à Argentoratum.
[LAIPSO:] Le César s'en souvient ?
[LE SOUS-OFFICIER VARRON:] Mais il ne se souvient pas de ses engagements !
[JULIEN:] N'est-ce pas la voix de l'intrépide Varron que j'ai entendue ? C'est bien lui, n'est-ce pas ? Ta blessure est guérie, à ce que je vois. O guerrier de grand mérite...a-t-on pu me refuser de faire de toi un capitaine !
[VARRON:] Tu l'as réellement voulu ?
[JULIEN:] Ne fais pas un crime à l'empereur d'avoir repoussé ma prière. L'empereur ne connaît aucun de vous comme je vous connais.
[DECENTIUS:] Soldats, écoutez-moi !...
[VOIX NOMBREUSES:] Nous n'avons pas affaire à l'empereur !
[D'AUTRES:] s'avancent d'un air menaçant. — C'est au César à nous rendre raison !
[JULIEN:] Quel pouvoir, je vous le demande, mes amis, possède votre infortuné César ? On veut me conduire à Rome. On me refuse le droit d'administrer même mes propres affaires. On confisque ma part de butin. J'avais l'intention de donner à chaque soldat cinq pièces d'or et une livre d'argent, mais...
[LES SOLDATS:] Que dit-il ?
[JULIEN:] Ce n'est pas l'empereur qui le défend ; ce sont des conseillers méchants et jaloux. L'empereur est bon, mes chers amis ! Oh ! mais l'empereur est malade ; il ne peut rien faire...
[SOLDATS NOMBREUX:] Cinq pièces d'or et une livre d'argent !
[AUTRES SOLDATS:] Et on nous refuse cela !
[D'AUTRES:] Qui ose refuser quelque chose au César !
[MAUROS:] C'est ainsi qu'on agit avec le César, le père des soldats !
[LAIPSO:] Avec le César qui a été pour nous un ami plutôt qu'un maître ! Il ne l'est peut-être pas ?
[VOIX NOMBREUSES:] Si, si, il l'est !
[VARRON:] Le César, le vainqueur, n'a-t-il pas le droit d'élire capitaine qui il lui plaît ?
[MAUROS:] N'a-t-il pas le droit de disposer à son gré du butin qui lui est échu ?
[CRIS BRUYANTS:] Si, si, si !
[JULIEN:] Ah ! A quoi cela vous servirait-il bien ? Quel usage pouvez-vous faire des biens de ce monde, vous qui allez être emmenés dans les pays les plus lointains pour affronter une destinée incertaine... ?
[LES SOLDATS:] Nous ne l'affronterons pas !
[JULIEN:] Ne me regardez pas ; j'ai honte ; car je suis près de verser un torrent de larmes en pensant que, dans quelques mois, vous serez en proie aux maladies, à la faim et aux armes d'un ennemi altéré de sang.
[SOLDATS NOMBREUX:] César ! bon César !
[JULIEN:] Et vos femmes et vos enfants sans défense que vous serez obligés d'abandonner dans les demeures éparses ! Qui protégera ces êtres dignes de pitié, ces veuves et ces orphelins futurs, qui ne tarderont pas à être exposés aux attaques et aux vengeances des Alamans ?
[LES FEMMES:] César, César, prends soin de nous !
[JULIEN:] pleurant égaiemem. — Qu'est-ce que le César ? Que peut le César déchu ? LAIPSO. — Écris à l'empereur et informe-le... Hélas ! Qu'est-ce que l'empereur ? L'empereur est malade au physique et au moral ; il est ruiné par les soucis du bonheur de l'empire. N'est-ce pas Décentius ?
[DECENTIUS:] Assurément ; mais !...
[JULIEN:] Combien mon cœur a été navré d'apprendre... !. Priez pour son âme, vous qui adorez le Chris bon ! Offrez des sacrifices pour sa santé, vous qui êtes restés fidèles aux dieux de vos pères... ! — Savez-vous bien que l'empereur a fait une entrée triomphale dans Rome ?
[MAUROS:] L'empereur a fait cela ?
[VARRON:] Comment ? Lui qui est revenu battu du-Danube ?
[JULIEN:] Oui, revenu du Danube dans ces conditions, il a triomphé pour nos victoires...
[DECENTIUS:] Noble César, songe...
[JULIEN:] Oui, le tribun dit vrai ; songez comme l'esprit de l'empereur doit être couvert d'un voile, puisque cela peut être ? O mon parent durement éprouvé ! Quand il a fait son entrée à cheval dans Rome sous l'arc puissant de Constantin, il s'est cru si grand qu'il a courbé la tête et s'est incliné jusqu'au pommeau de sa selle.
[MAUROS:] Comme un coq sous une voûte !
[VOIX ISOLÉES:] Est-ce là un empereur ?
[VARRON:] Et nous lui devons l'obéissance !
[LAIPSO:] Assez de lui !
[MAUROS:] César, prends le gouvernail !
[DECENTIUS:] Sédition... !
[VOIX NOMBREUSES:] Prends le pouvoir ; prends le pouvoir, César !
[JULIEN:] Insensés ! Est-ce là parler en Romains ? Voulez-vous suivre l'exemple des barbares Alamans ? Quel cri a poussé Knodomar à Argentoratum ? Réponds-moi, bon Mauros... quel cri a- t-il poussé ?
[MAUROS:] Il a crié : Vive Julien empereur !
[JULIEN:] Ah ! tais-toi, tais-toi ! Que dis-tu donc.
[MAUROS:] Vive Julien empereur !
[CEUX QUI SONT DERRIÈRE:] Que se passe-t-il ?
[VARRON:] On acclame le César Julien empereur !
[GRANDS CRIS:] Vive l'empereur ! Vive Julien empereur !
[JULIEN:] Oh ! Je vous en supplie... ! Soldats, amis, frères d'armes... ! voyez, je tends mes bras tremblants.. Ne te tourmente pas, mon cher Décentius !... Oh ! faut-il que j'aie assez vécu pour assister à un tel spectacle ! Je ne vous fais pas de reproches, mes fidèles ; c'est le désespoir qui vous a poussés. Vous le voulez. Bien ; je me résigne à la volonté de l'armée... ! Sintula, prie mes officiers de se réunir... ! Quant à toi, tribun, tu pourras témoigner en présence de Constance, que la contrainte seule m'a... ! Va, capitaine, va publier dans le camp ce changement inattendu. Pour moi, je vais écrire à Rome sur-le-champ...
[SALLUSTE:] Seigneur, les soldats veulent te voir.
[MAUROS:] Un cercle d'or autour de ta tête, empe reur !
[JULIEN:] Je n'ai jamais possédé pareil bijou.
[MAUROS:] Ceci en tiendra bien lieu.
[CRIS AU DEHORS:] L'empereur ! l'empereur ! Nous voulons voir l'empereur !
[SOLDATS:] Sur le pavois ! En haut, en haut !
[JULIEN:] Que la volonté de l'armée soit faite ! Je m'incline devant la nécessité et renouvelle toutes les promesses... !
[LES LÉGIONNAIRES:] Cinq pièces d'or et une livre d'argent !
[LES BATAVES:] Pas au-delà des Alpes !
[JULIEN:] Nous nous fixerons à Vienne. Cette ville est la plus forte de la Gaule et de plus riche en approvisionnements de toutes sortes. J'ai l'intention d'y attendre que nous voyions si mon parent affligé approuve ce que nous avons décidé ici dans l'intérêt de l'empire.
[SALLUSTE:] Il ne le fera pas, seigneur !
[JULIEN:] Sagesse divine, éclaire son âme plongée dans les ténèbres et inspire-lui les résolutions les plus salutaires ! Et toi, accompagne-moi, fortune, qui ne m'as jamais fait défaut jusqu'ici !
[MYRRHAET LES FEMMES:] Morte, morte, morte !