[CINNA:] Donne un plus digne nom au glorieux empire Du noble sentiment que la vertu m'inspire, Et que l'honneur oppose au coup précipité De mon ingratitude et de ma lâcheté ; Mais plutôt continue à le nommer faiblesse, Puisqu'il devient si faible auprès d'une maîtresse, Qu'il respecte un amour qu'il devrait étouffer, Ou que, s'il le combat, il n'ose en triompher. En ces extrémités quel conseil dois-je prendre ? De quel côté pencher ? À quel parti me rendre ? Qu'une âme généreuse a de peine à faillir ! Quelque fruit que par là j'espère de cueillir, Les douceurs de l'amour, celles de la vengeance, La gloire d'affranchir le lieu de ma naissance, N'ont point assez d'appas pour flatter ma raison, S'il les faut acquérir par une trahison, S'il faut percer le flanc d'un prince magnanime Qui du peu que je suis fait une telle estime, Qui me comble d'honneurs, qui m'accable de biens, Qui ne prend pour régner de conseils que les miens. Ô coup ! Ô trahison trop indigne d'un homme ! Dure, dure à jamais l'esclavage de Rome ! Périsse mon amour, périsse mon espoir, Plutôt que de ma main parte un crime si noir ! Quoi ! Ne m'offre-t-il pas tout ce que je souhaite, Et qu'au prix de son sang ma passion achète ? Pour jouir de ses dons faut-il l'assassiner ? Et faut-il lui ravir ce qu'il me veut donner ? Mais je dépends de vous, ô serment téméraire ! Ô haine d'Émilie ! Ô souvenir d'un père ! Ma foi, mon coeur, mon bras, tout vous est engagé, Et je ne puis plus rien que par votre congé : C'est à vous à régler ce qu'il faut que je fasse ; C'est à vous, Émilie, à lui donner sa grâce ; Vos seules volontés président à son sort, Et tiennent en mes mains et sa vie et sa mort. Ô dieux, qui comme vous la rendez adorable, Rendez-la, comme vous, à mes voeux exorable ; Et, puisque de ses lois je ne puis m'affranchir, Faites qu'à mes désirs je la puisse fléchir. Mais voici de retour cette aimable inhumaine.
[ÉMILIE:] Grâces aux dieux, Cinna, ma frayeur était vaine ; Aucun de tes amis ne t'a manqué de foi, Et je n'ai point eu lieu de m'employer pour toi Octave en ma présence a tout dit à Livie, Et par cette nouvelle il m'a rendu la vie.
[CINNA:] Le désavouerez-vous ? Et du don qu'il me fait Voudrez-vous retarder le bienheureux effet ?
[ÉMILIE:] L'effet est en ta main.
[CINNA:] Mais plutôt en la vôtre.
[ÉMILIE:] Je suis toujours moi-même, et mon coeur n'est point autre : Me donner à Cinna, c'est ne lui donner rien, C'est seulement lui faire un présent de son bien.
[CINNA:] Vous pouvez toutefois... ô ciel ! L'osé-je dire ?
[ÉMILIE:] Que puis-je ? Et que crains-tu ?
[CINNA:] Je tremble, je soupire, Et vois que si nos coeurs avaient mêmes désirs, Je n'aurais pas besoin d'expliquer mes soupirs. Ainsi je suis trop sûr que je vais vous déplaire ; Mais je n'ose parler, et je ne puis me taire.
[ÉMILIE:] C'est trop me gêner, parle.
[CINNA:] Il faut vous obéir. Je vais donc vous déplaire, et vous m'allez haïr. Je vous aime, Émilie, et le ciel me foudroie Si cette passion ne fait toute ma joie, Et si je ne vous aime avec toute l'ardeur Que peut un digne objet attendre d'un grand coeur ! Mais voyez à quel prix vous me donnez votre âme : En me rendant heureux vous me rendez infâme ; Cette bonté d'Auguste...
[ÉMILIE:] Il suffit, je t'entends, Je vois ton repentir et tes voeux inconstants : Les faveurs du tyran emportent tes promesses ; Tes feux et tes serments cèdent à ses caresses ; Et ton esprit crédule ose s'imaginer Qu'Auguste, pouvant tout, peut aussi me donner ; Tu me veux de sa main plutôt que de la mienne, Mais ne crois pas qu'ainsi jamais je t'appartienne : Il peut faire trembler la terre sous ses pas, Mettre un roi hors du trône, et donner ses États, De ses proscriptions rougir la terre et l'onde, Et changer à son gré l'ordre de tout le monde ; Mais le coeur d'Émilie est hors de son pouvoir.
[CINNA:] Aussi n'est-ce qu'à vous que je veux le devoir. Je suis toujours moi-même, et ma foi toujours pure : La pitié que je sens ne me rend point parjure ; J'obéis sans réserve à tous vos sentiments, Et prends vos intérêts par-delà mes serments. J'ai pu, vous le savez, sans parjure et sans crime, Vous laisser échapper cette illustre victime. César se dépouillant du pouvoir souverain Nous ôtait tout prétexte à lui percer le sein ! La conjuration s'en allait dissipée, Vos desseins avortés, votre haine trompée ; Moi seul j'ai raffermi son esprit étonné, Et pour vous l'immoler ma main l'a couronné.
[ÉMILIE:] Pour me l'immoler, traître ! Et tu veux que moi-même, Je retienne ta main ! Qu'il vive, et que je l'aime ! Que je sois le butin de qui l'ose épargner, Et le prix du conseil qui le force à régner !
[CINNA:] Ne me condamnez point quand je vous ai servie ; Sans moi, vous n'auriez plus de pouvoir sur sa vie ; Et, malgré ses bienfaits, je rends tout à l'amour, Quand je veux qu'il périsse ou vous doive le jour. Avec les premiers voeux de mon obéissance Souffrez ce faible effort de ma reconnaissance, Que je tâche de vaincre un indigne courroux, Et vous donner pour lui l'amour qu'il a pour vous. Une âme généreuse, et que la vertu guide, Fuit la honte des noms d'ingrate et de perfide ; Elle en hait l'infamie attachée au bonheur, Et n'accepte aucun bien aux dépens de l'honneur.
[ÉMILIE:] Je fais gloire, pour moi, de cette ignominie : La perfidie est noble envers la tyrannie ; Et quand on rompt le cours d'un sort si malheureux, Les coeurs les plus ingrats sont les plus généreux.
[CINNA:] Vous faites des vertus au gré de votre haine.
[ÉMILIE:] Je me fais des vertus dignes d'une Romaine.
[CINNA:] Un coeur vraiment romain...
[ÉMILIE:] Ose tout pour ravir Une odieuse vie à qui le fait servir ; Il fuit plus que la mort la honte d'être esclave.
[CINNA:] C'est l'être avec honneur que de l'être d'Octave ; Et nous voyons souvent des rois à nos genoux Demander pour appui tels esclaves que nous ; Il abaisse à nos pieds l'orgueil des diadèmes, Il nous fait souverains sur leurs grandeurs suprêmes ; Il prend d'eux les tributs dont il nous enrichit, Et leur impose un joug dont il nous affranchit.
[ÉMILIE:] L'indigne ambition que ton coeur se propose ! Pour être plus qu'un roi, tu te crois quelque chose ! Aux deux bouts de la terre en est-il un si vain Qu'il prétende égaler un citoyen romain ? Antoine sur sa tête attira notre haine En se déshonorant par l'amour d'une reine ; Attale, ce grand roi, dans la pourpre blanchi, Qui du peuple romain se nommait l'affranchi, Quand de toute l'Asie il se fût vu l'arbitre, Eût encor moins prisé son trône que ce titre. Souviens-toi de ton nom, soutiens sa dignité ; Et prenant d'un Romain la générosité, Sache qu'il n'en est point que le ciel n'ait fait naître Pour commander aux rois, et pour vivre sans maître.
[CINNA:] Le ciel a trop fait voir en de tels attentats Qu'il hait les assassins et punit les ingrats ; Et quoi qu'on entreprenne, et quoi qu'on exécute, Quand il élève un trône, il en venge la chute ; Il se met du parti de ceux qu'il fait régner ; Le coup dont on les tue est longtemps à saigner ; Et quand à les punir il a pu se résoudre, De pareils châtiments n'appartiennent qu'au foudre.
[ÉMILIE:] Dis que de leur parti toi-même tu te rends, De te remettre au foudre à punir les tyrans. Je ne t'en parle plus, va, sers la tyrannie ; Abandonne ton âme à son lâche génie ; Et pour rendre le calme à ton esprit flottant, Oublie et ta naissance et le prix qui t'attend. Sans emprunter ta main pour servir ma colère, Je saurai bien venger mon pays et mon père. J'aurais déjà l'honneur d'un si fameux trépas, Si l'amour jusqu'ici n'eût arrêté mon bras ; C'est lui qui, sous tes lois me tenant asservie, M'a fait en ta faveur prendre soin de ma vie : Seule contre un tyran, en le faisant périr, Par les mains de sa garde il me fallait mourir. Je t'eusse par ma mort dérobé ta captive ; Et comme pour toi seul l'amour veut que je vive, J'ai voulu, mais en vain, me conserver pour toi, Et te donner moyen d'être digne de moi. Pardonnez-moi, grands dieux, si je me suis trompée Quand j'ai pensé chérir un neveu de Pompée, Et si d'un faux-semblant mon esprit abusé A fait choix d'un esclave en son lieu supposé. Je t'aime toutefois, quel que tu puisses être ; Et si pour me gagner il faut trahir ton maître, Mille autres à l'envi recevraient cette loi, S'ils pouvaient m'acquérir à même prix que toi. Mais n'appréhende pas qu'un autre ainsi m'obtienne. Vis pour ton cher tyran, tandis que je meurs tienne : Mes jours avec les siens se vont précipiter, Puisque ta lâcheté n'ose me mériter, Viens me voir, dans son sang et dans le mien baignée, De ma seule vertu mourir accompagnée Et te dire en mourant d'un esprit satisfait : "N'accuse point mon sort, c'est toi seul qui l'as fait. Je descends dans la tombe où tu m'as condamnée, Où la gloire me suit qui t'était destinée : Je meurs en détruisant un pouvoir absolu ; Mais je vivrais à toi si tu l'avais voulu."
[CINNA:] Eh bien ! Vous le voulez, il faut vous satisfaire, Il faut affranchir Rome, il faut venger un père, Il faut sur un tyran porter de justes coups ; Mais apprenez qu'Auguste est moins tyran que vous. S'il nous ôte à son gré nos biens, nos jours, nos femmes, Il n'a point jusqu'ici tyrannisé nos âmes ; Mais l'empire inhumain qu'exercent vos beautés Force jusqu'aux esprits et jusqu'aux volontés. Vous me faites priser ce qui me déshonore ; Vous me faites haïr ce que mon âme adore ; Vous me faites répandre un sang pour qui je dois Exposer tout le mien et mille et mille fois : Vous le voulez, j'y cours, ma parole est donnée ; Mais ma main, aussitôt contre mon sein tournée, Aux mânes d'un tel prince immolant votre amant, A mon crime forcé joindra mon châtiment, Et par cette action dans l'autre confondue, Recouvrera ma gloire aussitôt que perdue. Adieu.