[LE DOCTEUR TRICEPS:] Mille pardons, mon cher maire... Mille pardons, messieurs. J'ai été retenu par une opération délicate... Depuis ce matin, je suis en train de recueillir la sensibilité de ma cuisinière qui s'était extériorisée dans un moule à gaufres... Comprenez-vous ?...
[LE MAIRE:] Vraiment ?
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Ma foi, oui... Ça n'était pas une petite affaire.
[LE MAIRE:] Un moule à gaufres !... Ce que c'est que de nous !...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Je vous en prie... Et encore pardon, n'est-ce pas ?
[LE MAIRE:] Messieurs, la séance est ouverte... J'ai là quelques lettres d'excuses de nos collègues absents... Elles n'ont d'ailleurs aucun intérêt... Dois-je vous en donner connaissance ?...
[PREMIER CONSEILLER:] Inutile... inutile.
[LE MAIRE:] Des rhumes... des bronchites... des lumbagos... des dames qui accouchent... Au moins, on ne pourra pas dire que les conseillers municipaux favorisent la dépopulation française... Elles figureront au procès-verbal...
[DEUXIEME CONSEILLER:] C'est bien de l'honneur...
[LE MAIRE:] Le règlement, messieurs... Je dois une mention particulière à notre honorable collègue M. Isidore-Théophraste Barbaroux... qui fut arrêté hier soir...
[PREMIER CONSEILLER:] Encore !... C'est la troisième fois.
[LE MAIRE:] et dont l'absence, aujourd'hui est, sinon légitime... du moins justifiée par cette formalité judiciaire... Remarquez, messieurs, que je n'incrimine pas... je constate...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Quel est le soi-disant motif de cette arrestation ?
[LE MAIRE:] Toujours le même... Si les renseignements sont exacts — et j'ai tout lieu de les croire exacts — ce motif serait purement commercial... Notre honorable collègue aurait été arrêté pour avoir vendu à la troupe de la viande corrompue, ou soi-disant telle... Nous n'avons pas, je pense, à nous prononcer sur cet incident purement commercial, je le répète... Il faut attendre les décisions de la justice...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Je demande la parole.
[LE MAIRE:] D'ailleurs, le crime d'un individu... — si crime il y a dans l'espèce — ne saurait engager la collectivité...
[QUELQUES VOIX:] Très bien !..
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Sans entrer dans le fond même du débat, laissez-moi déclarer ceci... Ma conviction est que ce que l'on poursuit en notre collègue, ce ne sont pas ses viandes corrompues, mais bien ses opinions avancées...
[LE MAIRE:] C'est peut-être aller un peu loin, mon cher docteur.
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Nullement... En ma qualité de médecin et de savant, je sais ce que je dis... et vous m'accorderez que ces questions me sont familières... Eh bien... je dis que tout cela est singulièrement arbitraire et anti-scientifique au premier chef. D'abord les viandes pourries...
[PREMIER CONSEILLER:] En avez-vous mangé ?
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Parfaitement !... Et vous voyez que je ne m'en porte pas plus mal...
[UNE VOIX:] Bravo !
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Il faudrait pourtant s'entendre une bonne fois... Non seulement je ne crois pas à la nocuité de la pourriture : je lui crois au contraire des propriétés stomachiques de premier ordre... oui... oui... comprenez-vous ? D'ailleurs, pourquoi la pourriture est-elle louable chez la bécasse et criminelle chez le bœuf ?... C'est idiot... Toutes les pourritures doivent être égales devant la loi.
[DEUXIEME CONSEILLER:] Évidemment...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Est-ce une allusion ?
[PLUSIEURS CONSEILLERS:] Ah ! Ah ! Assez !
[LE DOCTEUR TRICEPS:] En présence d'une aussi étrange anomalie, j'ai donc le droit d'affirmer que le procès intenté à notre collègue Barbaroux n'est pas autre chose qu'un procès de tendance... Et je ne parle pas des entraves qu'il apporte à la liberté du commerce... Diable ! Du reste, je reviendrai sur cette question, en temps et lieu, avec tous les développements juridiques, économiques, thérapeutiques et biologiques qu'elle comporte... Mais je demande que cette observation préliminaire soit consignée au procès-verbal.
[LE MAIRE:] Le conseil n'y voit pas d'inconvénient... eu égard surtout à la personnalité si considérable de notre éminent collègue, le docteur Triceps, dont les moindres opinions sont, pour tout le monde, un enseignement et une lumière. Consignez...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Je remercie monsieur le maire de ses nobles paroles. Elles me vengent de bien des injustices professionnelles... Les voisins du docteur lui serrent la main.
[LE SECRÉTAIRE:] Dois-je aussi consigner cette dernière observation ?
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Ma foi !... Qu'en pensez-vous ?
[LE MAIRE:] Hum !...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Nous verrons cela tout à l'heure. Je vous donnerai la rédaction du tout, à la fin de la séance...
[LE SECRÉTAIRE:] Très bien... J'aime mieux ça...
[LE MAIRE:] L'incident est clos. Et maintenant, messieurs, nous allons, si vous le voulez bien, nous occuper de cette grave... de cette importante et urgente question, pour laquelle je vous ai convoqués en séance extraordinaire et secrète.
[DEUXIEME CONSEILLER:] De quoi s'agit-il ?
[QUELQUES VOIX:] Silence ! Silence !
[LE MAIRE:] Messieurs, j'ai une nouvelle... une nouvelle délicate et... fâcheuse à vous apprendre... Mais rassurez-vous, messieurs... Quand je dis fâcheuse, c'est pour conformer mon langage...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Votre éloquence...
[LE MAIRE:] pour conformer mon... langage au langage usuel que des sentimentalités trop ombrageuses...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Très bien ! Très bien !
[LE MAIRE:] que de trop systématiques oppositions...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Bravo !...
[LE MAIRE:] des rivalités même... et, si j'ose dire, de véritables empiétements de pouvoir... des abus d'autorité, en un mot...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Parlez clairement, on ne vous comprend pas...
[LE MAIRE:] Veuillez ne pas interrompre... Messieurs, dans ce que j'ai à vous apprendre, il n'y a rien de grave, rien qui puisse vous effrayer. La nouvelle en soi n'est pas extraordinaire... Ce n'est pas, à proprement parler, une nouvelle... une de ces nouvelles qui... Bref, messieurs, c'est, si je puis m'exprimer ainsi, un ennui périodique... une crise annuelle... un retour offensif...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] À la question ! Pas d'allusions politiques ici. Nous ne sommes pas ici pour faire de la politique...
[LE MAIRE:] Il ne s'agit pas de politique...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Il ne s'agit pas de politique...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] De quoi s'agit-il, alors ? Pourquoi toutes ces précautions ?... Pourquoi ce mystère ?
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Je ne sais pas de quoi il s'agit... Mais...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Si vous ne savez pas de quoi il s'agit, taisez-vous.
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Je me tairai si je veux... Vous n'avez pas de leçons à me donner...
[LE MAIRE:] Messieurs... messieurs... Je vous en prie !
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Nous ne sommes pas dans votre cabaret, ici... avec tous les souteneurs et toutes les filles de la ville...
[LE MAIRE:] Messieurs... messieurs...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Eh bien... venez-y donc, dans mon cabaret... comme vous dites. Osez donc y venir... Cabaret ?... le meilleur café de la ville... le plus beau café de la ville... un café Louis XVI !... Venez-y...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Oui, j'irai... J'irai pour le faire fermer... Je ne puis comprendre qu'on tolère des établissements pareils... C'est une honte... une immoralité... un attentat à la. pudeur...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Et vous qui vendez des farines avariées... des petits morceaux de terre pour du café... et des feuilles d'épinard sous le nom de thé russe...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Moi ?...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Oui, vous... Et vos petits beurre qui datent de la Déclaration des Droits de l'homme...
[QUELQUES VOIX:] Assez !... Assez !
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Cabaret !... Un établissement de premier ordre, où j'ai installé un cinématographe !...
[LE MAIRE:] Messieurs... Messieurs... De grâce !..
[QUELQUES VOIX:] Assez ! Assez ! À la porte !...
[LE MAIRE:] Messieurs. Messieurs... Je vous en supplie !... Je fais appel à votre patriotisme... aux sentiments d'union, de concorde... à votre dévouement municipal...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Une épidémie sur la ville...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Sur la ville !...
[LE MAIRE:] Vous voyez bien, messieurs, qu'il ne s'agit pas de politique...
[LES MEMBRES DE L'OPPOSITION ET DE LA MAJORITE:] Sur la ville... Une épidémie sur la ville !
[LE MAIRE:] Quand je dis sur la ville, ce n'est pas tout à fait exact... Dieu merci ! l'épidémie n'est pas sur la ville... elle est...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Au fait... elle est où ? elle est sur quoi ?... Est-elle sur la ville ou non ?... Précisez... Pas d'équivoque... Dites la vérité... Nous ne sommes pas des enfants. Nous sommes des hommes, que diable !... Nous l'avons prouvé dans des circonstances plus graves... Quand la patrie était en danger, nous n'avons pas hésité à entrer dans la garde nationale... Elle est sur quoi, cette épidémie ?... sur quoi ?... Allons !... Parlez...
[QUELQUES VOIX:] Sur quoi ?... Sur quoi ?
[LE MAIRE:] Vous ne me laissez pas parler... Elle est sur la ville et, pourtant, elle n'y est pas absolument... Elle y est, sans y être... Je m'explique...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Mais écoutez donc !
[LE MAIRE:] L'épidémie est sur l'arsenal et, principalement, sur la caserne de l'artillerie de marine.
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Très bien ! Très bien !...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Il fallait le dire tout de suite et nous épargner d'inutiles angoisses... Certes, nous ne craignons pas les épidémies... Nous leur avons toujours opposé un viril dédain... toujours nous les avons traitées par le mépris... Mais nous avons de la famille... Nous avons des amis... que diable ! Et l'arsenal n'est pas la ville... la caserne n'est pas la ville... Et puis, il y tous les ans des épidémies sur la caserne... Nous n'y pouvons rien... Cela ne nous regarde pas.
[TOUS:] Mais non... Mais non...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Du calme, Messieurs... Ne nous emportons pas... Procédons avec méthode... Combien de décès ?
[LE MAIRE:] Hier, douze soldats sont morts... ce matin, seize.
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Ah !... Combien de malades ?
[LE MAIRE:] À l'heure actuelle, on compte cent trente-cinq malades.
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Ah !... C'est normal...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Pas d'officiers ?
[LE MAIRE:] Non... pas d'officiers, heureusement... Le mal s'arrête aux adjudants... Il ne s'attaque qu'aux simples soldats et aux sous-officiers, comme toujours.
[LE DOCTEUR TRICEPS:] C'est normal.
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Je remercie monsieur le maire de ses explications loyales et rassurantes...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Enfin, je ne vois pas du tout, mais pas du tout, pourquoi l'on nous a convoqués... Cette épidémie n'est pas de notre compétence... j'allais dire... de notre juridiction... Elle n'offre aucun caractère municipal...
[LE MAIRE:] Une administration sage doit être, en même temps, prévoyante... L'épidémie peut s'étendre de l'arsenal à la ville, du militaire au bourgeois...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Allons donc !...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Nous n'avons pas à prévoir des choses qui ne sont pas encore arrivées... Je connais la marche et, si je puis dire, l'esprit de ces sortes d'épidémies... C'est un esprit hiérarchique... Si, contrairement aux avis de la science, une pareille éventualité se produisait... si des symptômes alarmants et que nous n'avons pas le droit de préjuger, se manifestaient... eh bien, nous aurions toujours le temps de prendre les mesures nécessaires...
[LE MAIRE:] Justement, messieurs... et c'est là où je voulais en venir... Le préfet maritime est fort en colère... Je l'ai vu hier soir... Il m'a dit que cela ne pouvait pas durer... Il prétend que les casernes sont d'immondes foyers d'infection... que l'eau bue par les soldats est plus empoisonnée que le purin des étables... Bref, messieurs, il exige que nous reconstruisions les casernes... que nous amenions de l'eau de source dans les casernes... Il exige encore...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Il exige... il exige... Mais c'est de l'insolence...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] De la folie...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Du gaspillage...
[PREMIER CONSEILLER:] Nous n'avons pas d'argent pour de telles fantaisies... La commune est obérée... Il nous faut reconstruire le théâtre.
[DEUXIEME CONSEILLER:] Décorer l'hôtel de Ville... Car, enfin, est-ce un hôtel de ville ?... A quoi ressemblons-nous dans cette baraque ?
[PREMIER CONSEILLER:] Il est inouï, le préfet... Il est inouï...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Si les soldats n'ont pas d'eau... qu'ils boivent de la bière...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Si les casernes sont malsaines... eh bien, qu'ils campent...
[PLUSIEURS VOIX:] Mais oui ! C'est cela !..
[LE MAIRE:] Sans doute... vous avez raison... En principe, vous avez raison... Mais vous connaissez le caractère autoritaire, violent, tout d'une pièce, de notre préfet maritime... Il m'a fait entendre qu'il déplacerait les régiments... qu'il les enverrait dans une autre ville... Plus de commerce, messieurs... plus de musique, le dimanche !... Ce serait une véritable catastrophe pour notre chère population... "Je ne peux pourtant pas laisser crever mes soldats comme des mouches", m'a-t-il dit...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Allons donc ! Il veut nous faire peur... Est-ce qu'on déplace un arsenal français comme un cirque américain ?... Est-ce qu'on transporte un port de guerre comme des chevaux de bois ?...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Et puis, c'est malheureux, soit !... Plaignons-les, je le veux bien... mais les soldats sont faits pour mourir...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] C'est leur métier de mourir...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Leur devoir de mourir...
[LE TRÈS VIEUX CONSEILLER:] Leur honneur de mourir...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Aujourd'hui qu'il n'y a plus de guerres en France, les épidémies sont des écoles, de nécessaires et admirables écoles d'héroïsme... S'il n'y avait pas d'épidémies, messieurs, où donc les soldats apprendraient-ils aujourd'hui le mépris de la mort... et le sacrifice de leur personne à la patrie ?...
[PLUSIEURS CONSEILLERS:] C'est vrai... Bravo !
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Où donc cultiveraient-ils cette vertu si française, le courage ?... Ce qu'on nous demande, c'est de consacrer une lâcheté...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] De déconsidérer l'armée...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] De diminuer l'honneur national... de tuer le patriotisme...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Mouvement d'attention. — Je m'associe aux idées si généreusement exprimées par mes honorables collègues... J'irai plus loin... Aujourd'hui la science est aux microbes, à l'eau de source, aux logements salubres... à l'anti-sep-sie !... à l'hygiène !... C'est là une simple hypothèse, messieurs... une hypothèse... de littérateur, d'intellectuel, qu'aucune expérience décisive et loyale n'est venue confirmer... Demain, d'autres théories, inverses à celle-là, se succéderont, aussi peu probantes... aussi peu démontrées par les faits... Eh bien, les communes doivent-elles subordonner leur activité progressiste et leurs ressources budgétaires aux fantaisies inconsistantes et ruineuses des savants ?... Doivent-elles se plier aux caprices d'une science qui ne sait ce qu'elle veut et qui se dément, elle-même, tous les huit jours ?... Je ne le pense pas... Et, pourtant, moi aussi, je suis un savant...
[DEUXIEME CONSEILLER:] Très bien !... Très bien... C'est envoyé... LE DOCTEUR TRICEPS. — Nos pères, messieurs, ignoraient ces choses... Ils ignoraient les bacilles, les bouillons de culture, les sérums, les inoculations, les vaccinations, les micro- biographies et les commissions d'hygiène... Ils ne savaient pas ce que c'est que les congrès médicaux, ce que c'est que M. Brouardel... Ils se contentaient des maisons et de l'eau qu'ils avaient... Ils ne prenaient même pas de bains... même pas de bains... comprenez-vous ?... Or l'histoire ne nous dit pas qu'ils se soient plus mal portés pour cela... Au contraire... C'est vrai !... C'est vrai !
[LE DOCTEUR TRICEPS:] On nous objecte toujours : Et l'Angleterre ?... Messieurs, nous ne sommes pas en Angleterre... L'Angleterre est l'Angleterre... et la France est la France... À chaque peuple son génie... Restons Français !...
[PREMIER CONSEILLER:] Vive la France !
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Laissons donc cette épidémie suivre son cours naturel... son évolution nécessaire. Il ne faut jamais violenter la nature... Croyez-moi, elle sait ce qu'elle fait...
[LE MAIRE:] Permettez-moi d'ajouter une observation qui va, peut-être, éclairer ce débat d'une plus vive lumière... Malgré ses allures cassantes, le préfet maritime n'est pas un mauvais homme, et je crois que l'on peut s'entendre avec lui... J'ai le sentiment qu'il ne se préoccupe pas de l'épidémie, en tant qu'épidémie, du moins... Non... Seulement il redoute l'opinion... il craint la presse... il a peur d'une interpellation à la Chambre... Vous savez avec quelle violence la marine est attaquée en ce moment... Rien qu'à la pensée que M. Lockroy puisse revenir ici, tripatouiller son arsenal, il s'affole... Mettez-vous à sa place.
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Eh bien ?...
[LE MAIRE:] Eh bien... si j'ai compris le fond de son idée, pourvu que nous votions les dépenses nécessaires aux travaux susmentionnés, le préfet se tiendrait pour satisfait... Ce qu'il demande, c'est une formalité... Sa prétention n'irait pas jusqu'à exiger l'exécution de ce vote... Il veut se mettre en règle, vis-à-vis de l'opinion, de la presse, du Parlement et de M. Lockroy... N'est-ce point, en somme, un désir légitime... une prudence louable ?...
[DEUXIEME CONSEILLER:] Et dangereuse... pour nous... Qui nous garantit la pureté de ses intentions ?...
[LE MAIRE:] Moi ! Moi, dis-je !
[DEUXIEME CONSEILLER:] Ce n'est pas assez... Avez-vous un engagement écrit ?...
[LE MAIRE:] Non...
[PREMIER CONSEILLER:] Vous a-t-il donné sa parole d'honneur ?
[LE MAIRE:] Non... Mais j'ai quelque chose de plus... quelque chose de mieux... Le souci de sa tranquillité.
[DEUXIEME CONSEILLER:] Il faut se méfier...
[LE MAIRE:] Et pourquoi ?... Et de quoi ?... Je vous assure que, l'épidémie passée, il ne sera plus question de rien. Et nous recommencerons tous les ans.
[DEUXIÈME CONSEILLER:] Il faut se méfier... Il faut se méfier...
[LE MAIRE:] Autrement, songez aux luttes quotidiennes, aux hostilités sourdes, terribles, qui vont mettre la zizanie dans la ville, sans compter qu'elles seront préjudiciables à nos intérêts électoraux... Sans compter aussi que toutes les femmes... que toutes nos femmes sont avec les officiers de marine...
[UNE VOIX:] Parlez pour la vôtre...
[LE MAIRE:] Je méprise ces insinuations vulgaires et injustifiées... Où en étais-je ? Ah ! oui... avec les officiers de marine... Réfléchissez, messieurs... Ne vous heurtez pas à des partis pris, respectables sans doute, mais impolitiques... Dans les conditions que j'ai dites, je crois que nous pouvons voter les crédits... que nous pouvons même nous montrer généreux... puisqu'il ne nous en coûtera rien...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Je proteste... Ce serait établir un précédent déplorable...
[LE MEMBRE DE LA MAJORITE:] Toutes les casernes de France sont infectées...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Toutes les eaux imbuvables...
[LE TRÈS VIEUX CONSEILLER:] La fièvre typhoïde est une institution nationale... Ne touchons pas aux vieilles institutions françaises.
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Non, messieurs, ne touchons pas à ce qui fait la force de notre belle armée... à ce qui est son honneur : l'intrépidité devant la mort. Ne donnons pas à l'étranger le spectacle douloureux d'une armée française battant en retraite devant quelques problématiques microbes... d'une armée, messieurs... synonyme d'Austerlitz et de Marengo... non d'antisepsie et d'hygiène... Allez dire à votre maître...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Après les admirables paroles que vous venez d'entendre... et l'accueil enthousiaste que vous leur avez fait, je crois qu'il est inutile de mettre aux voix la proposition concernant les crédits.
[UNE VOIX:] Oui ! oui !
[LE MAIRE:] Je m'incline, messieurs...
[UNE AUTRE VOIX:] Pas de vote... Pas de crédits...
[LE MEMBRE DE L'OPPOSITION:] Pas d'équivoque... Une situation nette...
[LE DOCTEUR TRICEPS:] Il y a encore de grands cœurs français !