[DIOCLÉTIEN:] Est-il mort ?
[SERGESTE:] Oui, Seigneur, Regardant le trépas comme un parfait bonheur.
[VALÉRIE:] Cruauté sans exemple ! Injustice inouïe !
[SERGESTE:] Frappé de tous côtés, il a perdu la vie. À l'envi vos soldats ont ajusté leurs coups, Et mérité le prix qu'ils attendent de vous.
[DIOCLÉTIEN:] Ils vont le recevoir. Désormais je respire.
[VALÉRIE:] Pour moi, quelles douleurs !
[SERGESTE:] Il me reste à vous dire Quels effets, quels transports son supplice à produits ; Si vous aimez sa mort, vous pleurerez les fruits ; À peine de son sang la terre était couverte, Que les mêmes soldats ministres de sa perte, Détestant votre arrêt, et quittant leur fureur, De leur victime même ont embrassé l'erreur. Ils ont tous souhaité la mort pour récompense.
[DIOCLÉTIEN:] Ah ! Se peut-il...
[VALÉRIE:] Grand Dieu ! J'admire ta puissance.
[SERGESTE:] Oui, vos soldats, Seigneur, dans un instant changés, Du crime d'Adrien sont maintenant chargés, Leur exemple a séduit les premiers de la Ville. Ils courent à la mort avec un air tranquille. Les vieillards languissants s'efforcent d'y marcher. La jeunesse à l'envi vole pour la chercher. Le père offre son fils, espoir de sa famille ; Et la mère avec joie y présente sa fille.
[VALÉRIE:] Vous le voyez, Seigneur ; vos ordres rigoureux Rendent ce peuple encor plus saint et plus nombreux ; Il s'arme chaque jour d'une vertu nouvelle.
[DIOCLÉTIEN:] Digne sujet pour moi de ma rage mortelle ! Verrai-je malgré moi triompher des Chrétiens ? Leur Dieu seul sera-t-il plus puissant que les miens ? C'en est fait, je renonce à la Grandeur suprême. J'aurais trop à rougir portant le diadème, Puisqu'un peuple odieux, en vain persécuté, Renverse mes projets et confond ma fierté. Vis, malheureuse, vis dans une erreur profonde, Dont j'avais entrepris de purger tout le monde. À cette noble fin je n'ai pu parvenir ; Je laisse à Maximin le soin de te punir ; Plus fortuné que moi, plus jeune et plus sévère, Ses mains soutiendront mieux l'Empire et ma colère. Va servir dans sa Cour ; va porter sur ton front, Au lieu de la couronne, un éternel affront ; Et de ce rang auguste où le Ciel te fit naître, Cours, tomber à jamais aux pieds d'un nouveau maître, Puisse cet Empereur, commencer à régner, Dans ton perfide sang à loisir se baigner ! Puisse-t-il dignement dégager ma promesse ! Accablé de ma honte, et pleurant ma faiblesse, Je vais loin de ces murs consacrés aux Césars, Des peuples curieux éviter les regards ; Et du moins pour un Dieu dont la gloire me gêne, Nourrir dans la retraite une immortelle haine.
[VALÉRIE:] Que j'ai peu de regret à ce rang que je perds ! Fasse un jour l'Éternel que vos yeux fuient ouverts ! Puisse-t-il accorder cette grâce à mes larmes ! Mais allons, des Chrétiens, suspendre les alarmes, Et joignant mes devoirs à leurs actes pieux, Honorer d'un Époux les restes précieux.