[LE SECRÉTAIRE:] Johnson est dans nos murs ; et la foule égarée, À ses séductions secrètement livrée, Viendrait ici peut-être appuyer ses projets.
[LAURENS:] Et votre ordre absolu l'éloigne du congrès. De quel droit les agents du pouvoir populaire Osent-ils s'entourer des ombres du mystère ? Aux décrets du Sénat c'est à moi de céder ; Mais j'abdique à l'instant l'honneur d'y présider.
[LE SECRÉTAIRE:] Respectable Laurens, ce peuple à peine est libre : Rien ne peut arrêter dans un juste équilibre, Son esprit incertain, trop prompt à s'alarmer. De nos dangers nouveaux on craint de l'informer.
[LAURENS:] Le soin de le soustraire à des maux qu'il ignore Le livre à des soupçons plus dangereux encore. Il est libre ; il suffit. Votre injuste dédain Blesse la majesté d'un peuple souverain. Né dans les préjugés d'un honteux esclavage, L'homme de sa raison a méconnu l'usage, En cherchant, loin de lui, par attrait pour l'erreur, D'utiles vérités qui dorment dans son coeur. Par dix siècles d'efforts, un rayon de lumière Peut à peine entrouvrir sa débile paupière ; Que la liberté parle à son coeur comme au mien, Son âme alors s'élève aux droits du citoyen ; L'esclave devient homme en devenant son maître : Chaque instant vaut un siècle au peuple qui veut l'être.
[LE SECRÉTAIRE:] Mais songez-vous qu'hier ses cris séditieux Nous ont fait rappeler Washington dans ces lieux ?
[LAURENS:] Je sais que des soldats la voix accusatrice, Contre lui du congrès invoquant la justice, A longtemps attendu : s'ils n'avaient dénoncé Qu'un citoyen obscur, auriez-vous balancé ? Loin de blâmer le peuple alors qu'il est extrême, De ses emportements n'accusons que nous-mêmes. Il n'a pas reconquis l'égalité des droits Pour voir des citoyens plus puissants que les lois. Je porte à Washington l'amitié la plus tendre ; Mais il est accusé, qu'il vienne se défendre ; Et nous à tous les yeux montrons la vérité : C'est l'éclat du grand jour qui sert la liberté. Le peuple, trop en butte aux traits de l'imposture, Cruel par ignorance, est bon par sa nature, Soupçonneux et facile, il se laisse égarer ; Voulez-vous qu'il soit juste ? Il le faut éclairer. Si nos malheurs passés n'avaient pas su l'instruire ; S'il ne s'était armé contre l'art de séduire, Au nom d'un Dieu de paix les fiers épiscopaux Du fanatisme encor allumaient les flambeaux. Un souffle a renversé, du sein de l'opulence, Ce colosse d'orgueil, fondé sur l'ignorance. Déjà, de toutes parts, nos ministres sacrés Abjurent un vain faste et sont plus honorés. J'ai vu ces citoyens que la voix populaire Fait monter aux emplois d'un si saint ministère ; De cette auguste enceinte ils attendent l'accès, Impatiens d'offrir leur hommage au congrès, En foule sur leurs pas, charmé de les entendre, Dans ces lieux respectés le peuple vient se rendre. Sénateurs, prononcez ; y sera-t-il admis ? Le sénat y consent.
[LE SECRÉTAIRE:] Puissent nos ennemis, De ce peuple en secret excitant les murmures, Ne pas faire à l'État de mortelles blessures !