[ARLEQUIN:] Voilà mon homme de tantôt ; ma foi, Monsieur le médisant, car je ne sais point votre autre nom, je n'ai rien dit de vous au Prince, par la raison que je ne l'ai point vu.
[LE-SEIGNEUR:] Je vous suis obligé de votre bonne volonté, seigneur Arlequin : mais je suis sorti d'embarras et rentré dans les bonnes grâces du Prince, sur l'assurance que je lui ai donnée que vous lui parleriez pour moi : j'espère qu'à votre tour vous me tiendrez parole.
[ARLEQUIN:] Oh ! Quoique je paraisse un innocent, je suis homme d'honneur.
[LE-SEIGNEUR:] De grâce, ne vous ressouvenez plus de rien, et réconciliez-vous avec moi, en faveur du présent que je vous apporte de la part du Prince ; c'est de tous les présents le plus grand qu'on puisse vous faire.
[ARLEQUIN:] Est-ce Silvia que vous m'apportez ?
[LE-SEIGNEUR:] Non, le présent dont il s'agit est dans ma poche ; ce sont des lettres de noblesse dont le Prince vous gratifie comme parent de Silvia, car on dit que vous l'êtes un peu.
[ARLEQUIN:] Pas un brin, remportez cela, car si je le prenais, ce serait friponner la gratification.
[LE-SEIGNEUR:] Acceptez toujours, qu'importe ? Vous ferez plaisir au Prince ; refuseriez-vous ce qui fait l'ambition de tous les gens de coeur ?
[ARLEQUIN:] J'ai pourtant bon coeur aussi ; pour de l'ambition, j'en ai bien entendu parler, mais je ne l'ai jamais vue, et j'en ai peut-être sans le savoir.
[LE-SEIGNEUR:] Si vous n'en avez pas, cela vous en donnera.
[ARLEQUIN:] Qu'est-ce que c'est donc ?
[LE-SEIGNEUR:] En voilà bien d'un autre ! L'ambition, c'est un noble orgueil de s'élever.
[ARLEQUIN:] Un orgueil qui est noble ! Donnez-vous comme cela de jolis noms à toutes les sottises, vous autres ?
[LE-SEIGNEUR:] Vous ne comprenez pas ; cet orgueil ne signifie là qu'un désir de gloire.
[ARLEQUIN:] Par ma foi, sa signification ne vaut pas mieux que lui, c'est bonnet blanc, et blanc bonnet.
[LE-SEIGNEUR:] Prenez, vous dis-je : ne serez-vous pas bien aise d'être gentilhomme ?
[ARLEQUIN:] Eh ! Je n'en serais ni bien aise ni fâché ; c'est suivant la fantaisie qu'on a.
[LE-SEIGNEUR:] Vous y trouverez de l'avantage, vous en serez plus respecté et plus craint de vos voisins.
[ARLEQUIN:] J'ai opinion que cela les empêcherait de m'aimer de bon coeur ; car quand je respecte les gens, moi, et que je les crains, je ne les aime pas de si bon courage ; je ne saurais faire tant de choses à la fois.
[LE-SEIGNEUR:] Vous m'étonnez.
[ARLEQUIN:] Voilà comme je suis bâti ; d'ailleurs voyez-vous, je suis le meilleur enfant du monde, je ne fais de mal à personne : mais quand je voudrais nuire, je n'en ai pas le pouvoir. Eh bien, si j'avais ce pouvoir, si j'étais noble, diable emporte si je voudrais gager d'être toujours brave homme : je ferais parfois comme le gentilhomme de chez nous, qui n'épargne pas les coups de bâton à cause qu'on n'oserait lui rendre.
[LE-SEIGNEUR:] Et si on vous donnait ces coups de bâton, ne souhaiteriez-vous pas être en état de les rendre ?
[ARLEQUIN:] Pour cela, je voudrais payer cette dette-là sur-le-champ.
[LE-SEIGNEUR:] Oh ! Comme les hommes sont quelquefois méchants, mettez-vous en état de faire du mal, seulement afin qu'on n'ose pas vous en faire, et pour cet effet prenez vos lettres de noblesse.
[ARLEQUIN:] Têtubleu, vous avez raison, je ne suis qu'une bête : allons, me voilà noble, je garde le parchemin, je ne crains plus que les rats, qui pourraient bien gruger ma noblesse ; mais j'y mettrai bon ordre. Je vous remercie, et le Prince aussi ; car il est bien obligeant dans le fond.
[LE-SEIGNEUR:] Je suis charmé de vous voir content ; adieu.
[ARLEQUIN:] Je suis votre serviteur. Monsieur ! Monsieur !
[LE-SEIGNEUR:] Que me voulez-vous ?
[ARLEQUIN:] Ma noblesse m'oblige-t-elle à rien ? Car il faut faire son devoir dans une charge.
[LE-SEIGNEUR:] Elle oblige à être honnête homme.
[ARLEQUIN:] Vous aviez donc des exemptions, vous, quand vous avez dit du mal de moi ?
[LE-SEIGNEUR:] N'y songez plus, un gentilhomme doit être généreux.
[ARLEQUIN:] Généreux et honnête homme ! Vertuchoux, ces devoirs-là sont bons ! Je les trouve encore plus nobles que mes lettres de noblesse. Et quand on ne s'en acquitte pas, est-on encore gentilhomme ?
[LE-SEIGNEUR:] Nullement.
[ARLEQUIN:] Diantre ! Il y a donc bien des nobles qui payent la taille ?
[LE-SEIGNEUR:] Je n'en sais pas le nombre.
[ARLEQUIN:] Est-ce là tout ? N'y a-t-il plus d'autre devoir ?
[LE-SEIGNEUR:] Non ; cependant, vous qui, suivant toute apparence, serez favori du Prince, vous aurez un devoir de plus : ce sera de mériter cette faveur par toute la soumission, tout le respect et toute la complaisance possibles. À l'égard du reste, comme je vous ai dit, ayez de la vertu, aimez l'honneur plus que la vie, et vous serez dans l'ordre.
[ARLEQUIN:] Tout doucement : ces dernières obligations-là ne me plaisent pas tant que les autres. Premièrement, il est bon d'expliquer ce que c'est que cet honneur qu'on doit aimer plus que la vie. Malapeste, quel honneur !
[LE-SEIGNEUR:] Vous approuverez ce que cela veut dire ; c'est qu'il faut se venger d'une injure, ou périr plutôt que de la souffrir.
[ARLEQUIN:] Tout ce que vous m'avez dit n'est donc qu'un coq-à-l'âne ; car si je suis obligé d'être généreux, il faut que je pardonne aux gens ; si je suis obligé d'être méchant, il faut que je les assomme. Comment donc faire pour tuer le monde et le laisser vivre ?
[LE-SEIGNEUR:] Vous serez généreux et bon, quand on ne vous insultera pas.
[ARLEQUIN:] Je vous entends, il m'est défendu d'être meilleur que les autres ; et si je rends le bien pour le mal, je serai donc un homme sans honneur ? Par la mardi ! La méchanceté n'est pas rare ; ce n'était pas la peine de la recommander tant. Voilà une vilaine invention ! Tenez, accommodons-nous plutôt ; quand on me dira une grosse injure, j'en répondrai une autre si je suis le plus fort. Voulez-vous me laisser votre marchandise à ce prix-là ? Dites-moi votre dernier mot.
[LE-SEIGNEUR:] Une injure répondue à une injure ne suffit point ; cela ne peut se laver, s'effacer que par le sang de votre ennemi ou le vôtre.
[ARLEQUIN:] Que la tache y reste ; vous parlez du sang comme si c'était de l'eau de la rivière. Je vous rends votre paquet de noblesse, mon honneur n'est pas fait pour être noble, il est trop raisonnable pour cela. Bonjour.
[LE-SEIGNEUR:] Vous n'y songez pas.
[ARLEQUIN:] Sans compliment, reprenez votre affaire.
[LE-SEIGNEUR:] Gardez-la toujours, vous vous ajusterez avec le Prince, on n'y regardera pas de si près avec vous.
[ARLEQUIN:] Il faudra donc qu'il me signe un contrat comme quoi je serai exempt de me faire tuer par mon prochain, pour le faire repentir de son impertinence avec moi.
[LE-SEIGNEUR:] À la bonne heure, vous ferez vos conventions. Adieu, je suis votre serviteur.
[ARLEQUIN:] Et moi le vôtre.