[MÉNÉLAS:] Ô toi, qui disputas jadis, dans Pise, à OEnomaüs le prix de la course des chars, que n'as-tu perdu la vie, ô Pélops, dans l'assemblée des dieux, le jour où tes membres dépecés ont été servis sur leur table ! Tu n'aurais pas donné le jour à mon père Atrée, et de son union avec Aéropé nous ne serions pas nés, Agamemnon et moi, couple à jamais fameux. Car l'armée la plus considérable qu'on ait vue, je l'ai conduite à Troie, à travers les mers : ce n'était point un roi qui exerçait une autorité tyrannique, mais un chef auquel obéissait volontairement la jeunesse grecque. De tous ces guerriers, les uns ne comptent plus au nombre des vivants ; les autres, heureux d'avoir échappé aux dangers de la mer, rapportent dans leur patrie les noms de ceux qui ont succombé. Pour moi, j'erre malheureusement sur la vaste étendue de la mer azurée, depuis le jour où j'ai renversé les remparts d'Ilion ; et, malgré mon désir de rentrer dans ma patrie, les dieux ne me jugent pas digne d'obtenir cette faveur. J'ai abordé aux déserts de la Libye et sur ses côtes inhospitalières ; et, quand je suis près de ma patrie, le vent me repousse en arrière ; et jamais un souffle favorable n'enfla mes voiles pour me ramener dans mes foyers. Aujourd'hui, malheureux naufragé, après avoir vu périr mes amis, j'ai été jeté sur cette terre, et mon vaisseau s'est brisé contre les rochers qu'il a jonchés de ses débris. La carène seule m'est restée, et, sur ces ais solidement ajustés, je me suis sauvé avec peine et par une chance inespérée avec Hélène que j'ai arrachée de Troie. J'ignore le nom de cette contrée et quel peuple l'habite : car je rougirais de paraître devant la foule dont la curiosité serait éveillée par la vue de ces haillons, et par pudeur je cache ma misère. Lorsqu'un homme d'un rang élevé tombe dans l'infortune, cette existence, à laquelle il n'est point fait, lui est plus pénible qu'à celui qui fut toujours malheureux. Je suis tourmenté par le besoin : car je n'ai ni aliments, ni vêtements pour me couvrir ; et il est facile de voir que je suis habillé de lambeaux échappés au naufrage. Ces riches habits, ces étoffes brillantes qui me paraient autrefois, la mer me les a ravis ; et, après avoir caché au fond d'un antre cette épouse, auteur de tous mes malheurs, je suis venu, la laissant sous la garde des amis que la mort a épargnés. J'erre dans ces lieux et cherche si je trouverai de quoi subvenir aux besoins des compagnons qui m'attendent là-bas. À la vue de ce palais entouré de murs crénelés, de ces portes magnifiques dont l'aspect annonce l'opulence, je me suis approché : j'espère trouver dans une riche demeure des secours pour mes matelots : car l'homme dénué de ressources, le voulût-il, ne saurait nous assister. Holà ! N'ouvrira-t-on pas les portes de ce palais, pour annoncer mes malheurs au maître de céans ?
[LA VIEILLE FEMME:] Qui frappe à cette porte ? Retire toi d'ici ; cesse d'importuner mon maître en stationnant à rentrée de la Cour ; sinon, tu mourras : car tu es Grec, et pour eux il n'y a point de toit hospitalier.
[MÉNÉLAS:] Vieille femme, tout cela est fort bien dit. Tu es dans ton droit, et j'obéirai. Mais laisse-moi parler.
[LA VIEILLE FEMME:] Va-t-en, étranger : car j'ai pour fonction de ne laisser aucun Grec approcher de cette demeure.
[MÉNÉLAS:] Ah ! Retiens ton bras et ne me repousse pas par la force.
[LA VIEILLE FEMME:] C'est que tu n'écoutes rien de ce que je dis : la faute en est à toi.
[MÉNÉLAS:] Va m'annoncer à tes maîtres.
[LA VIEILLE FEMME:] C'est pour ton malheur, je crois, que je porterai ton message.
[MÉNÉLAS:] Je suis un naufragé, un hôte, et l'hospitalité a des droits sacrés.
[LA VIEILLE FEMME:] Va-t-en donc frapper à une autre porte.
[MÉNÉLAS:] Non, je veux entrer ici : il faut que tu me cèdes.
[LA VIEILLE FEMME:] Sache que tu deviens importun : tu te feras chasser par la force.
[MÉNÉLAS:] Hélas ! Hélas ! Qu'est devenue ma fameuse armée ?
[LA VIEILLE FEMME:] Peut-être étais-tu respectable ailleurs ; ici, tu ne l'es pas.
[MÉNÉLAS:] Ô ciel ! Quels indignes traitements je subis !
[LA VIEILLE FEMME:] Pourquoi tes yeux se mouillent-ils de larmes ? Qu'as-tu à gémir ?
[MÉNÉLAS:] Je songe à ma félicité d'autrefois.
[LA VIEILLE FEMME:] Eh bien, va-t-en donner à tes amis le spectacle de tes larmes.
[MÉNÉLAS:] Quel est ce pays ? À qui appartient cette demeure royale ?
[LA VIEILLE FEMME:] Protée habite ce palais ; cette contrée est l'Egypte.
[MÉNÉLAS:] L'Égypte ? Malheureux ! Où les vents m'ont-ils jeté ?
[LA VIEILLE FEMME:] Qu'as-Lu à reprocher aux habitants des bords du Nil ?
[MÉNÉLAS:] Ce n'est point à eux que j'en ai ; je déplore mon infortune.
[LA VIEILLE FEMME:] Il ne manque pas de malheureux ; tu n'es pas le seul.
[MÉNÉLAS:] Le roi que tu m'as nommé est-il dans ce palais ?
[LA VIEILLE FEMME:] Tu vois son tombeau ; mais son fils règne sur le pays.
[MÉNÉLAS:] Où donc le trouverai-je ? Est-il dehors ou dans le palais ?
[LA VIEILLE FEMME:] Il est absent : c'est l'ennemi implacable des Grecs.
[MÉNÉLAS:] Et pourquoi cette haine dont j'aurai à souffrir ?
[LA VIEILLE FEMME:] C'est qu'Hélène, la fille de Jupiter, habite cette demeure.
[MÉNÉLAS:] Qu'as-tu dit ? Quelle parole as-tu prononcée ? Répète-la-moi.
[LA VIEILLE FEMME:] Je dis la fille de Tyndare qui vivait jadis à Sparte.
[MÉNÉLAS:] D'où est-elle venue ? Comment expliquer ce mystère ?
[LA VIEILLE FEMME:] Elle est partie de Lacédémone pour venir en ces lieux.
[MÉNÉLAS:] Quand ? Aurait-on enlevé mon épouse de l'antre où je l'ai laissée ?
[LA VIEILLE FEMME:] C'était avant que les Grecs arrivassent à Troie, étranger. Mais éloigne-toi de ce palais : il y a ici un fléau qui jette le trouble dans la demeure royale. Tu ne pouvais venir plus mal à propos : si mon maître te surprend, tu recevras la mort pour présent d'hospitalité. Je veux du bien aux Grecs, en dépit des dures paroles que je t'ai adressées par crainte de mon maître.