[BÉRÉNICE:] Ah, Seigneur, il est temps qu'une rude victoire Aux dépens de mon coeur satisfasse ma gloire, Et que par un effort trop longtemps combattu Tout mon repos s'immole à ma fière vertu. Dans votre passion tout l'État s'intéresse, Elle choque le Roi, déplaît à la Princesse, Et l'ambition cache à mes yeux abusés L'horreur du précipice où vous me conduisez. Je l'avouerai, Seigneur, j'ai cru pouvoir sans crime Payer d'un feu tout pur une ardeur légitime ; Mais puisqu'il est contraire à ce que je vous dois D'une dure contrainte il faut suivre les lois, Et ne permettre plus à mon âme enflammée Que l'heureux souvenir que vous m'avez aimée.
[PHILOXÈNE:] Quoi, le Roi, la Princesse à ma perte animés En prononcent l'Arrêt, et vous le confirmez ? Ils blâment votre amour, vous cherchez à l'éteindre ? Ah, Madame, avouez que j'ai droit de me plaindre, Et qu'un coeur qui se rend aussitôt qu'alarmé, Sait peu comme l'on aime, ou n'a jamais aimé.
[BÉRÉNICE:] Le combat que pour vous je rends contre moi-même Me fait trop éprouver que je sais comme on aime, Et dans le rude assaut dont je soutiens les coups, Je méritais peut-être un reproche plus doux. Mais si, quand de mon feu le vôtre se défie, Le respect veut encor que je me justifie, À nourrir quelque espoir ne trouver plus de jour, Le savoir, vous le dire, est-ce manquer d'amour ?
[PHILOXÈNE:] Oui, c'est manquer d'amour, et s'il est quelque obstacle Qui semble demander le secours d'un miracle, Si sans lui sa rigueur ne saurait se forcer, On peut bien le prévoir, on peut bien le penser, Mais quand l'amour sur nous règne avec quelque empire, On ne doit pas avoir la force de le dire, Et d'un oeil languissant le désordre confus Doit servir d'interprète à qui n'espère plus.
[BÉRÉNICE:] Ah, Seigneur, n'imputez cette fermeté d'âme Qu'au généreux motif qui fait agir ma flamme. Mon coeur de son succès paraîtrait plus jaloux Si vous perdiez en moi ce que je perds en vous ; Mais quand votre intérêt veut que je vous arrache Au malheur qui me suit, et que l'amour vous cache, Un si beau sentiment ne saurait endurer Que de lâches soupirs l'osent déshonorer.
[PHILOXÈNE:] Et vous ne voyez pas dans cette noble envie Que m'ôter votre amour c'est m'arracher la vie, Et que votre vertu conspire contre moi Si par son vain scrupule il échappe à ma foi ? Que le Roi s'en indigne, ou que l'État murmure, Ce coeur vous l'a donnée inviolable, pure, Et je prends aujourd'hui tous les Dieux pour témoins Que l'effet qu'elle attend ne le sera pas moins.
[BÉRÉNICE:] Vous pourriez l'espérer si le Roi votre père Souffrait à sa raison de régler sa colère, Mais bien loin que le sang lui parle pour un fils...
[PHILOXÈNE:] Attendons le retour au moins de Cléophis. Il l'estime, il l'écoute, et comme à sa prudence Il daigna confier ma vie, et mon enfance, De ce vieux Gouverneur la sage autorité Peut-être adoucira son esprit irrité. Par lui mieux informé de tout ce que vous êtes, Cessant de faire outrage à vos vertus parfaites, Il se ressouviendra qu'avant que d'être Roi, Il excusait en lui ce qu'il condamne en moi. Mon frère qu'un vrai zèle à me servir engage, Pour gagner son aveu mettra tout en usage, Et si par politique il s'obstine au refus, Son exemple est pour moi, je ne balance plus.
[BÉRÉNICE:] À quel indigne espoir cet exemple vous porte ! Me connaissez-vous, Prince, en parlant de la sorte, Et songez-vous assez qu'en ses plus doux appas, Si l'amour m'a surprise, il ne m'aveugle pas ? Je sais que votre père, étant ce que vous êtes, S'abaissa pour aimer une de ses Sujettes, Et qu'à fléchir le Roi ne voyant aucun jour, L'hymen à son insu satisfit son amour. Mais quelle suite ! À peine entrez-vous à la vie Qu'il vous faut en tumulte enlever de Lydie. Votre Mère traitée avec indignité, Hors d'état de vous suivre, en perd la liberté, Et si la prompte mort de ce Roi trop sévère N'eût bientôt à son trône appelé votre père, Cette injuste prison, cet exil rigoureux, Auraient puni longtemps un Prince malheureux. Non, son destin en vain semble régler le nôtre, Mon amour est trop pur pour abuser du vôtre, Et souffrir qu'un Hymen contraire à ses desseins Vous fasse mériter les malheurs que je crains.
[PHILOXÈNE:] Ô sévère vertu, dont la fière maxime Sans l'appui du devoir ne croit rien légitime ! Au moins s'il faut tout craindre en l'état où je suis, Voyez ce que je fais, et non ce que je puis, Et l'espoir à l'amour étant si nécessaire, Faites...
[BÉRÉNICE:] Vous le voulez, et bien, Seigneur, j'espère ; Mais quoi que votre foi m'y serve de soutien, Je sais trop qui je suis pour l'obliger à rien.
[PHILOXÈNE:] Quoi, si l'on me pouvait forcer à la reprendre, Pour l'engager ailleurs vous pourriez me la rendre.
[BÉRÉNICE:] Après les sentiments que j'ai fait éclater, Sans blesser ma vertu vous n'en sauriez douter.
[PHILOXÈNE:] Et votre amour par là m'explique sa tendresse ?
[BÉRÉNICE:] Que vous êtes cruel de presser ma faiblesse ! Oui, peut-être ce coeur en voudrait murmurer, Mais je ferais qu'au moins vous pussiez l'ignorer.
[PHILOXÈNE:] Qu'aisément à ma foi votre vertu renonce !
[BÉRÉNICE:] Prince, adieu ; ce soupir est toute ma réponse, Et l'amour vous l'explique en termes assez doux, Si vous croyez de moi ce que je crois de vous.