[ARTAXERCE:] Voici le jour fatal que j'ai tant souhaité. Madame, où ce dessein si longtemps concerté D'emporter sur la Grèce une entière victoire, Doit marquer à jamais ou ma honte ou ma gloire, Mes soldats sont tout prêts, et les vents et les eaux Semblent pour me conduire attendre mes vaisseaux ; Un mouvement secret vers la Grèce m'appelle, Mais parmi tous les soins que ce jour renouvelle, Alcibiade seul fait mon plus grand ennui, Près de moi dans ma Cour vous fûtes son appui ; C'est pour cette raison que j'ai voulu, Madame, Vous confier son sort, et vous ouvrir mon âme.
[ARTEMISE:] Eh quoi ! N'avez-vous pas assuré son destin ? Par vous de ses malheurs n'a-t-il pas vu la fin ? C'est vous qui dans ces lieux réparant sa misère.
[ARTAXERCE:] Je n'ai rien fait alors que ce que j'ai dû faire ; La Perse jouissait d'une profonde paix, Mais la guerre aujourd'hui change tous nos projets : Sera-t-il dans ces murs l'espion de la Grèce : Lorsqu'elle servira ma fureur vengeresse, Que j'irai l'attaquer, laisserai-je à Sardis Un Grec pour lui donner mille secrets avis ? Ne nous assurons point sur le sanglant outrage Dont les Athéniens ont payé le courage, Nous voyons tous les coeurs que la Grèce a nourris, Du soin de sa grandeur si vivement épris, Que bannis de son sein, accablez d'injustices, Ils lui font chaque jour de nouveaux sacrifices, Trop heureux de pouvoir partout leur sang versé Servir un seul moment leur pays menacé.
[ARTEMISE:] Ah ! Seigneur, à ce Grec vous faites trop d'injure, Contre ces sentiments sa vertu vous rassure, Sa fuite de la Cour, et l'éclat de son nom Le mettent à couvert de ce honteux soupçon, Les Grecs ne l'ont-ils pas chassé de sa patrie ? Il conserve contre eux une juste furie ; Mais qu'il aille avec vous, vous ne craindrez plus rien, Seigneur, et sa valeur le justifiera bien.
[ARTAXERCE:] Ah ! S'il le faut avec moi le mener dans la Grèce, Ne sentira-t-il point encore quelque tendresse À l'aspect de ces lieux, de sa gloire témoins, Qui furent si longtemps l'objet de tous ses soins ; Insensible et fidèle à nos mortelles haines, Verra-t-il d'un oeil sec tomber les murs d'Athènes Et refusera-t-il son bras victorieux À la Grèce mourante, et mourante à ses yeux ? Ah ! Sans trop l'accuser d'une humeur inconstante, La haine céderait à la pitié présente ; Ainsi soit qu'il demeure, ou qu'il vienne avec moi, Il me gêne partout, partout je crains sa foi ; Ce n'est pas tout. Des Grecs la pompeuse ambassade N'est que pour demander la mort d'Alcibiade.
[ALCIBIADE:] La mort d'Alcibiade ? Ah ! Pouvez-vous, Seigneur, Souffrir qu'on vous propose un projet plein d'horreur ? Ce héros sur la foi de ce fameux asile A cru pouvoir compter sur un destin tranquille, Et que par vos bontés, plus heureux désormais, Il jouirait ici d'une éternelle paix, Quoi ! La mort par vos mains lui serait donc offerte.
[ARTAXERCE:] Non, je n'ai point, Madame, encore conclu sa perte ; Et puisque de son sort je confère avec vous, Croyez que je lui garde un traitement plus doux ; J'estime sa valeur, sa gloire me fut chère, Il a mile vertus que mon âme révère ; J'ai conservé sa vie, et veux même aujourd'hui Si le sort y consent, faire encore plus pour lui ; Mais il faut que l'État, que la raison conspire Avec l'heureux penchant qui vers ce Grec m'attire, Et que la politique approuvant sa grandeur Me mette en liberté d'augmenter sa faveur. Si les ambassadeurs que la Grèce m'envoie Obtiennent qu'en leurs mains je remette leur proie, La Grèce cède Ephèse, et demande la paix ; Mais si par un refus je confonds leurs projets, Ils n'épargneront rien dans l'ardeur qui les presse, Pour calmer ces chagrins et l'attirer en Grèce Un homme comme lui n'est pas à dédaigner, Il faut absolument le perdre ou le gagner, Vous-même concevez par le pressante envie Que marquent tous les Grecs de s'immoler sa vie Par les soins dont leur haine achète son trépas. Combien ils craignent tous les efforts de son bras ?
[ARTEMISE:] Aux horreurs se son sort dérobez dont sa tête, Avec lui de la Grèce achevez la conquête, Contre tant d'ennemis sûr de votre secours Ne l'engagez-vous pas à vous servir toujours ? Ira-t-il vous devant et l'honneur et la vie De ses persécuteurs tenter encore l'envie, Et se déshonorant par un retour ingrat De tant d'exploits fameux diminuer l'éclat ; Oui si vous l'engagez à la reconnaissance, Seigneur je vous réponds de son obéissance.
[ARTAXERCE:] Faites dont plus, Madame, et puisque dans ma Cour Vous m'assurez pour lui d'un éternel séjour, Rendez-lui pour jamais ce séjour nécessaire, En redoublant des Grecs la haine et la colère, Et joignez de si près Alcibiade à moi, Qu'ils ne puissent jamais se fier à sa foi ; Pour lui vous avez pris une si forte estime, À conserver ses jours tant d'ardeur vous anime : Ah ! S'il faut sans détour m'expliquer avec vous Je serais sûr de lui s'il était votre époux, Je ne vous prescris point encore cette hyménée, Il pourrait seul pourtant fixer sa destinée, Faire taire les Grecs, venger tous ses malheurs, Assurer sa fortune, et finir mes frayeurs. Surtout ne croyez point qu'ici ma politique, Immole votre sort à la grandeur publique, Et vous faisant pour nous cet effort glorieux, vous ne descendrez point du rang de vos aïeux : Vous verrez votre époux si chéri d'Artaxerce, Qu'il sera le premier après moi dans le Perse, Et que toute ma Cour tombant à vos genoux, Partagera ses soins et son zèle entre nous. Adieu je ne veux point presser votre réponse, Consultez à loisir ce que je vous annonce : Je vous verrai dans peu, songez qu'en votre main De ce fameux proscrit vous tenez le destin.