[CRÉON:] Madame, qu'ai-je appris en entrant dans ces lieux ? Est-il vrai que la reine...
[ANTIGONE:] Oui, Créon, elle est morte.
[CRÉON:] Ô Dieux ! Puis-je savoir de quelle étrange sorte, Ses jours infortunés ont éteint leur flambeau ?
[OLYMPE:] Elle-même, Seigneur, s'est ouvert le tombeau, Et s'étant d'un poignard en un moment saisie, Elle en a terminé ses malheurs et sa vie.
[ANTIGONE:] Elle a su prévenir la perte de son fils.
[CRÉON:] Ah ! Madame, il est vrai que les Dieux ennemis...
[ANTIGONE:] N'imputez qu'à vous seul la mort du roi mon frère, Et n'en accusez point la céleste colère. À ce combat fatal vous seul l'avez conduit, Il a cru vos conseils, sa mort en est le fruit. Ainsi de leurs flatteurs les rois sont les victimes, Vous avancez leur perte en approuvant leurs crimes. De la chute des rois vous êtes les auteurs, Mais les rois en tombant entraînent leurs flatteurs. Vous le voyez, Créon, sa disgrâce mortelle Vous est funeste autant qu'elle nous est cruelle : Le ciel en le perdant s'en est vengé sur vous, Et vous avez peut-être à pleurer comme nous.
[CRÉON:] Madame, je l'avoue, et les destins contraires, Me font pleurer deux fils si vous pleurez deux frères.
[ANTIGONE:] Mes frères et vos fils ! Dieux ! que veut ce discours ? Quelque autre qu'Étéocle a-t-il fini ses jours ?
[CRÉON:] Mais ne savez-vous pas cette sanglante histoire ?
[ANTIGONE:] J'ai su que Polynice a gagné la victoire, Et qu'Hémon a voulu les séparer en vain.
[CRÉON:] Madame, ce combat est bien plus inhumain. Vous ignorez encor mes pertes et les vôtres. Mais hélas ! apprenez les unes et les autres.
[ANTIGONE:] Rigoureuse fortune, achève ton courroux. Ah ! sans doute voici le dernier de tes coups.
[CRÉON:] Vous avez vu, Madame, avec quelle furie, Les deux princes sortaient pour s'arracher la vie, Que d'une ardeur égale ils fuyaient de ces lieux, Et que jamais leurs coeurs ne s'accordèrent mieux. La soif de se baigner dans le sang de leur frère, Faisait ce que jamais le sang n'avait su faire. Par l'excès de leur haine ils semblaient réunis, Et prêts à s'égorger ils paraissaient amis. Ils ont choisi d'abord pour leur champ de bataille, Un lieu près des deux camps, au pied de la muraille. C'est là que reprenant leur première fureur, Ils commencent enfin ce combat plein d'horreur. D'un geste menaçant, d'un ? il brûlant de rage, Dans le sein l'un de l'autre ils cherchent un passage ; Et la seule fureur précipitant leurs bras, Tous deux semblent courir au devant du trépas. Mon fils qui de douleur en soupirait dans l'âme, Et qui se souvenait de vos ordres, Madame, Se jette au milieu d'eux, et méprise pour vous Leurs ordres absolus qui nous arrêtaient tous. Il leur retient le bras, les repousse, les prie, Et pour les séparer s'expose à leur furie. Mais il s'efforce en vain d'en arrêter le cours, Et ces deux furieux se rapprochent toujours. Il tient ferme pourtant et ne perd point courage, De mille coups mortels il détourne l'orage, Jusqu'à ce que du roi le fer trop rigoureux, Soit qu'il cherchât son frère, ou ce fils malheureux, Le renverse à ses pieds prêt à rendre la vie.
[ANTIGONE:] Et la douleur encor ne me l'a pas ravie ?
[CRÉON:] J'y cours, je le relève, et le prends dans mes bras, Et me reconnaissant, je meurs, dit-il tout bas, Trop heureux d'expirer pour ma belle princesse : En vain à mon secours votre amitié s'empresse, C'est à ces furieux que vous devez courir, Séparez-les, mon père, et me laissez mourir. Il expire à ces mots. Ce barbare spectacle, À leur noire fureur n'apporte point d'obstacle, Seulement Polynice en paraît affligé, Attends Hémon, dit-il, tu vas être vengé. En effet sa douleur renouvelle sa rage, Et bientôt le combat tourne à son avantage. Le roi frappé d'un coup qui lui perce le flanc, Lui cède la victoire, et tombe dans son sang. Les deux camps aussitôt s'abandonnent en proie, Le nôtre à la douleur et les Grecs à la joie, Et le peuple alarmé du trépas de son roi, Sur le haut de ses tours témoigne son effroi. Polynice tout fier du succès de son crime, Regarde avec plaisir expirer sa victime, Dans le sang de son frère il semble se baigner. Et tu meurs, lui dit-il, et moi je vais régner. Regarde dans mes mains l'empire et la victoire, Va rougir aux Enfers de l'excès de ma gloire, Et pour mourir encor avec plus de regret, Traître, songe en mourant que tu meurs mon sujet. En achevant ces mots d'une démarche fière, Il s'approche du roi couché sur la poussière, Et pour le désarmer il avance le bras. Le roi qui semble mort observe tous ses pas. Il le voit, il l'attend, et son âme irritée, Pour quelque grand dessein semble s'être arrêtée. L'ardeur de se venger flatte encor ses désirs, Et retarde le cours de ses derniers soupirs. Prêt à rendre la vie il en cache le reste, Et sa mort au vainqueur est un piège funeste, Et dans l'instant fatal que ce frère inhumain Lui veut ôter le fer qu'il tenait à la main, Il lui perce le coeur, et son âme ravie, En achevant ce coup abandonne la vie. Polynice frappé pousse un cri dans les airs, Et son âme en courroux s'enfuit dans les Enfers. Tout mort qu'il est, Madame, il garde sa colère ; Et l'on dirait qu'encore il menace son frère. Son visage où la mort a répandu ses traits, Demeure plus terrible et plus fier que jamais.
[ANTIGONE:] Fatale ambition, aveuglement funeste ! D'un oracle cruel suite trop manifeste ! De tout le sang royal il ne reste que nous, Et plût aux Dieux, Créon, qu'il ne restât que vous, Et que mon désespoir prévenant leur colère, Eût suivi de plus près le trépas de ma mère.
[CRÉON:] Il est vrai que des Dieux le courroux embrasé, Pour nous faire périr semble s'être épuisé. Car enfin sa rigueur, vous le voyez, Madame, Ne m'accable pas moins qu'elle n'afflige votre âme. En m'arrachant mes fils...
[ANTIGONE:] Ah ! vous régnez, Créon, Et le trône aisément vous console d'Hémon. Mais laissez-moi de grâce un peu de solitude, Et ne contraignez point ma triste inquiétude ; Aussi bien mes chagrins passeraient jusqu'à vous, Vous trouverez ailleurs des entretiens plus doux. Le trône vous attend, le peuple vous appelle. Goûtez tout le plaisir d'une grandeur nouvelle. Adieu, nous ne faisons tous deux que nous gêner. Je veux pleurer, Créon, et vous voulez régner.
[CRÉON:] Ah ! Madame, régnez et montez sur le trône, Ce haut rang n'appartient qu'à l'illustre Antigone.
[ANTIGONE:] Il me tarde déjà que vous ne l'occupiez, La couronne est à vous.
[CRÉON:] Je la mets à vos pieds.
[ANTIGONE:] Je la refuserais de la main des Dieux même, Et vous osez, Créon, m'offrir le diadème ?
[CRÉON:] Je sais que ce haut rang n'a rien de glorieux, Qui ne cède à l'honneur de l'offrir à vos yeux. D'un si noble destin je me connais indigne. Mais si l'on peut prétendre à cette gloire insigne, Si par d'illustres faits on la peut mériter, Que faut-il faire enfin, Madame ?
[ANTIGONE:] M'imiter.
[CRÉON:] Que ne ferais-je point pour une telle grâce ! Ordonnez seulement ce qu'il faut que je fasse. Je suis prêt...
[ANTIGONE:] Nous verrons.
[CRÉON:] J'attends vos lois ici.
[ANTIGONE:] Attendez.