[MADAME CÉCILE:] Recevez le bonjour que je vous viens donner.
[LE COMTE D'ESSEX:] Ah ! Madame, c'est vous, Ciel avec quelle joie Recevrai-je ce bien que ta bonté m'envoie ? Et de quelle façon pourrai-je m'acquitter Envers cette beauté qui me vient visiter ? Doncques vous me donnez cette preuve dernière, Que votre affection demeure encor entière, Et vous ne privez point d'un entretien si doux Un pauvre Criminel abandonné de tous ; Toi qui me tiens aux fers ta justice m'oblige, Et si tu me la rends la liberté m'afflige, À ce prix que jamais je ne retourne au jour, Que prisonnier d'État, et prisonnier d'amour. On arrête en ce lieu ma demeure dernière Où l'âme avec le corps est toujours prisonnière, Je ne forcerai point cette aimable prison, Et j'avouerai toujours que la Reine a raison, Que ma punition établit mes délices, Et qu'on me paye assez de tant de bons services.
[MADAME CÉCILE:] Ces discours obligeants récompensent assez Et ma peine présente, et mes bienfaits passés. Mais votre grand courage a tort de se contraindre, Et vous ne voyez rien qui vous oblige à feindre, Aussi laissons à part ces discours superflus Que je souffrais de vous en un temps qui n'est plus Et songeant dans le fort d'une grande tempête À dissiper l'orage, et sauver votre tête. Je vous en viens offrir les moyens assurés.
[LE COMTE D'ESSEX:] Je vois bien, je vois bien que vous persévérez, Et que cette amitié que vous m'avez promise Se découvre, Madame, avec tant de franchise. Qu'enfin je me confesse ingrat et criminel, Si pour vous je ne souffre un tourment éternel, Et si même la mort efface de mon âme, Cette obligation, et cette belle flamme, Qui depuis si longtemps vous engage ma foi : Mais pour vous obéir dites ce que je dois, Vous avez intérêt à conserver ma vie ; Puisque enfin elle est vôtre.
[MADAME CÉCILE:] Et j'en brûle d'envie, Mais vous en trouverez des moyens assez doux, Dans cette passion que la Reine a pour vous, Bien que ce grand courroux si hautement éclate Que son ressentiment menace une âme ingrate, Vous connaissez la sienne, et ce que vous pouvez Rendant à son amour ce que vous lui devez, Ne le différez pas, et si vous êtes sage Par vos soumissions, calmez ce grand courage, Ou vous éprouverez qu'il est très dangereux D'aigrir par des mépris un esprit amoureux, D'en effacer l'amour pour y placer la haine, Et de désespérer une Amante, une Reine.
[LE COMTE D'ESSEX:] Fut-il jamais esprit surpris comme le mien ? Certes, c'est un discours où je ne comprends rien ; Mais mon âme à jamais resterait offensée Si vous n'aviez parlé contre votre pensée. Pardonne mon courroux, ma Reine, et permets-moi Qu'après un tel conseil je me plaigne de toi. Doncques pour relever ma fortune penchante Tu veux que je te quitte, âme ingrate, et changeante ; Et que ce vain éclat de pompe et de grandeur Attire une âme basse, et partage mon coeur. Ah ! Mon ressentiment ne peut plus se contraindre.
[MADAME CÉCILE:] Tu feins, mais déloyal, crois que je sais bien feindre.
[LE COMTE D'ESSEX:] Tu veux que je te quitte, et que ce doux lien Qui toujours enchaîna ton esprit et le mien, Cède honteusement à de lâches maximes, Que l'espoir du salut autorise mes crimes, Et que pour t'obéir je me laisse charmer, Par un front couronné que je ne puis aimer ? Ah ! Ne m'en parle plus, et si dans ta belle âme Il loge encor pour moi quelque reste de flamme, Si tu ne veux hâter le reste de mes jours Ne m'importune plus d'un semblable discours, Et ne te mêle plus des secrets de la Reine, Dont les commissions te donnent tant de peine ; Que ce puissant esprit gouverne son État, Et ne se trouble plus pour un sujet ingrat ; Elle doit maintenant avoir de la prudence, Qu'elle quitte l'amour, son âge l'en dispense : Donne-lui ce conseil, et plus juste reçois Pour la dernière fois, et mon coeur et ma foi.
[MADAME CÉCILE:] Retiens-toi mon courage, ne fais point paraître Ce que tu reconnais aux feintes de ce traître ; Ce conseil important qui vous met en courroux, Procédait seulement du soin que j'ai de vous ; Mais puisqu'il vous faut déplaire, et que votre pensée Garde encore pour moi son amitié passée Je ne vous parle plus contre mon sentiment, Puisque cet intérêt me touche également. Mais si vous ne pouvez feindre auprès de la Reine, En fuyant son amour, n'attirez point sa haine ; Et pour cette constance et cette passion, Au moins témoignez-lui de la soumission ; Apaisez son courroux par votre repentance, Demandez-lui pardon, confessez votre offense ; Par là votre salut vous est tout assuré, C'est aussi seulement ce qu'elle a désiré : Jetez-vous à ses pieds.
[LE COMTE D'ESSEX:] Oui je suis prêt, Madame, Devant sa Majesté je veux ouvrir mon âme, Lui rendre des devoirs, et des soumissions, Implorer sa merci par mes confessions, Avouer à ses pieds mes actions plus noires, Lui demander pardon de toutes mes victoires, Lui demander pardon du sang que j'ai perdu, Du repos éternel que je vous ai rendu ; De mille beaux effets, de mille bons services, De cent fameux combats, et de cent cicatrices : C'est de quoi je suis prêt à lui crier merci, C'est tout ce que j'ai fait, je le confesse aussi : Et je ne puis nier à toute l'Angleterre, Des crimes, si connus presque à toute la terre, Oui, oui, je les commis, mais qu'on n'espère pas Que la peur des tourments et l'horreur du trépas, Tirent de ma bassesse ou de ma repentance Que des confessions dignes de ma naissance, Que si la Reine attend avec mes ennemis, Que j'avoue un forfait que je n'ai point commis ; Dis-lui qu'elle s'abuse, et que j'offre ma tête Aux plus sensibles coups que leur rage m'apprête, Au reste ne perds point des discours superflus ; C'est mon dernier dessein, et ne m'en parle plus.
[MADAME CÉCILE:] Votre obstination visiblement vous traîne Dans le chemin certain d'une perte certaine, Vous deviez accorder ma requête à mes pleurs, Adieu cruel, je vais regretter nos malheurs Puisque le Ciel, Adieu.
[LE COMTE D'ESSEX:] Tu t'en vas inhumaine, De grâce arrête un peu.
[MADAME CÉCILE:] Je m'en vais chez la Reine, Elle ignore où je suis, je lui rends ce devoir Et demain au plus tard je viendrai vous revoir.