[ZÉNOBIE:] Ardente passion qui règne sur mon âme, Qui contre deux Maris fais agir une femme, Arme des malheureux, espoir des affligés, Tison toujours fumant au coeur des outragés, Doux poison de mes sens, agréable supplice, Esprit du désespoir, ma dernière justice, Vengeance, c'est de toi que j'attends mon secours ; Toi, que sans rencontrer je cherchais tous les jours ; Toi, qu'ici réclamait mon âme infortunée, Et par les mains de Rome enfin qui m'es donnée, Mon coeur pour ces tyrans dignes de cet aveu N'est plus qu'un ciel d'orage et qu'un trône de feu, Qu'un siège empoisonné de haine et de divorce, Qu'un soleil sans chaleur, et qu'un astre sans force : Le Consul est vainqueur, ils sont entre ses mains. Il venge ma querelle, et celle des Romains, Et son bras généreux répare par les armes Et l'honneur du Sénat, et celui de mes larmes, Rome me fait leur Juge en ce double intérêt, Et déjà de leur mort j'ai prononcé l'Arrêt.
[BÉRÉNICE:] Mais, Madame, après tout, vous seriez inhumaine D'en faire également l'objet de votre haine ; Je veux que tous les deux soient indignes du jour, Mais de l'un vous avez un cher gage d'amour ; Et la Princesse enfin de qui vous êtes Mère Doit faire moins haïr Tiridate son Père, Et faire en sa faveur produire quelque effort Pour réveiller en vous une pitié qui dort : Rhadamiste n'a pas cette faveur présente, Et vous n'avez de lui rien qui le représente Votre haine agissant dans ces tempéraments, Doit suivant ses degrés régler ses mouvements.
[ZÉNOBIE:] Tu le crois, et le Peuple a sujet de le croire, Mais tu n'as jamais su ma véritable histoire, Et je veux maintenant te lever le rideau Qui de leurs attentats t'a caché le tableau ; Aussi bien ce récit anime mon courage ; Plus je vois mes malheurs, plus j'excite ma rage ; Et de mes deux tyrans j'aime à me souvenir, Et pour mieux me venger, et pour mieux les punir. Écoute donc. Le Roi dont j'ai reçu la vie Mithridate soutint le sceptre d'Arménie ; Le Prince Aronce, et moi, fûmes le double fruit Que pour revivre en nous sa couche avait produit : Rhadamiste, en ce temps, fils du Roi d'Ibérie Par le fer et le feu désolait ma Patrie, Il était pour son Père armé contre le mien ; Notre hymen, de la Paix fut l'unique lien ; Mais hélas ! Cet hymen qui semblait nécessaire Fut le crime du Fils, fut le crime du Père, Et le piège fatal où par un même sort Et mon Père, et mon Frère, ont rencontré la mort : Ce Roi, d'un jour de joie, en fit un d'injustice, Et d'un festin Royal un sanglant sacrifice : Tous deux par le poison y perdirent le jour Sous la foi d'un fantôme, et de Paix, et d'amour : Ainsi je fus réduite à ce point de misère D'avoir pour mon Époux l'assassin de mon Père, À qui ce parricide avec peu d'effort Soumettait l'Arménie après mon Frère mort. À peine y règne-t-il que le peuple s'anime, Se souvient de ses Rois étouffés par son crime, Et brisant ses liens par un commun accord L'assiège en son Palais et demande sa mort : Rhadamiste pressé s'échappe à leur poursuite, Et ne trouva pour lui de salut qu'en la fuite ; Lors, grosse que j'étais, et prête d'accoucher Je le suivais à pied, tachant de l'approcher ; Mais le traître porté d'une jalouse envie, S'imaginant ce jour le dernier de sa vie, De la crainte qu'il eut que les Arméniens Me portassent au trône, où régnèrent les miens, Pour voir en même temps achever notre trame De trois coups de poignard attenta sur sa femme, Et son bras criminel loin d'être mon soutien, Par le sang paternel vit la route du mien.
[BÉRÉNICE:] Ô ciel ! Qui l'eût pensé ? Que de crimes ensemble ! Madame, je frémis.
[ZÉNOBIE:] Tu trembles, et je tremble Mais par ce grand récit qui fait notre entretien Je m'accoutume au sang pour répandre le sien. Phocide, qui suivait l'Époux qui m'assassine, De mon corps tout blessé recueillit la ruine Et m'ayant d'un Pêcheur procuré les secours Du reste de mon de mon sang fit arrêter le cours. Alors je m'aperçus tout proche d'Artaxate, Le siège de l'Empire où règne Tiridate, Du nôtre divisé par un petit trajet Qui sépare en ce lieu l'un et l'autre sujet : Chez ce pauvre pêcheur, seule, avecque Phocide, Au jour de ma douleur j'accouchai de Perside, Qu'après tant d'accidents qui forment mes malheurs Je puis bien appeler la fille de mes pleurs.
[BÉRÉNICE:] Tiridate se trompe, et n'est donc pas son père Et le bruit qui courut n'est pas imaginaire, Qui nous entretenait de cet événement, Mais sans rien assurer, et fort confusément ?
[ZÉNOBIE:] Écoute : ce Pêcheur qui connut mon visage, Garda bien le secret, et cacha bien mon gage, Et toujours éleva ma Fille en sa maison Comme un de ses enfants, et sans titre, et sans nom. On ne la connut point, mais pour ce qui me touche Mes tristes accidents passaient de bouche en bouche. Tiridate le sût, et me mande en sa Cour ; Je pensais, Bérénice, y voir mon dernier jour, C'était notre ennemi, mais je fus étonnée Que ce Prince adouci me parlait d'Hyménée, Et me persuadait pour de nouveaux liens Que mon Époux atteint par les Arméniens Me laissait par sa mort dans le droit légitime De faire désormais un second choix sans crime. Je me rendis facile à croire ces discours, Et de ce Roi de Parthe écoutai les amours. Que te dirai-je enfin ? Je l'épousai ce traître, Mais ma condition ne changea que de maître, Et je ne changeai point dans ce jour de malheur De persécutions, mais de Persécuteur ; Il crut que lui portant les droits de l'Arménie Ce Trône incontinent suivrait sa tyrannie ; Mais ce peuple lassé ne voulut plus de Rois, Et pour se gouverner lui-même fit ses lois : Ce sensible refus échauffa son courage, Je devins un objet de reproche, et d'outrage ; Par son commandement conduite en une Tour Où je ne vis jamais ni lumière ni jour, Où mon seul désespoir me présentait des armes, Je ne vécu longtemps que de l'eau de mes larmes ; Mais comme j'étais grosse, il eut le sentiment De m'en faire sortir, pour mon accouchement : D'une fille, en ce temps, le Ciel qui me fit Mère Fit éloigner d'ici Tiridate son Père, Il partit pour la guerre, et les armes en main Contre un Peuple allié de l'Empire Romain ; Il fut trois ans absent, et pendant cette absence Cette fille mourut avec mon espérance, Puisqu'il ne me restait plus rien pour opposer À mon cruel tyran et pour me l'apaiser : À mon propre repos cet intérêt sensible Pour me le procurer me rendit tout possible. Ma Fille me restait encor dans mon malheur, Élevée et nourrie au logis du Pêcheur Avecque confidence, et sans que rien n'éclate Ma ruse lui donna pour Père Tiridate ; Elle fut supposée, et le Roi de retour Embrassa ce mensonge avec beaucoup d'amour. Cette ruse, en effet si bien exécutée M'empêcha quelque temps d'en être maltraitée : Mais le coeur d'un méchant quoiqu'il parle de Paix Retourne à sa nature, et ne change jamais : Ce Prince vicieux l'ouvrit à tous les crimes, Sa cruauté me mit au rang de ses victimes, Trois fois il m'a voulu perdre par le poison, Trois fois j'ai découvert sa lâche trahison : Quelquefois sa fureur s'attachant à Perside D'un faux Père en voulait faire un vrai parricide, Il voulait l'immoler, et le fer à la main Pour me faire trembler en menaçait son sein : Dans le funeste état de ces tristes journées Toujours prête à mourir j'ai passé vingt années. Tu sais qu'à Tiridate, en ce point trop heureux, Est né d'un premier lit un Prince généreux ; Ce fils digne en effet d'une source plus pure ; Par ce Pêcheur mourant instruit de l'imposture, Eut alors pour Perside un autre sentiment, Et n'étant plus son Frère il devint son Amant Mais il jugea pour moi ce crime nécessaire Et malgré son amour son respect l'a su taire, Perside n'en sait rien, et jusques à ce jour Impute à l'amitié les termes de l'amour.
[BÉRÉNICE:] Que devint Rhadamiste ?
[ZÉNOBIE:] Enfin Roi d'Ibérie Par la mort de son Père, il marche en Arménie ; J'en conserve les droits, il se dit mon Époux, Dans le même moment il députe vers Nous, Et par lui Tiridate est sommé de se rendre. Tiridate au contraire, au point de se défendre, Joint à moi par l'hymen dont je souffre les lois Dit qu'il en a le titre, et qu'il est en mes droits : Il part au même temps, il y porte ses armes ; Lors les Arméniens dans ces fortes alarmes, Députent aux Romains, leur demandent secours Contre ces deux tyrans qui menacent leurs jours : Je demande comme eux un bras pour ma vengeance : Ce Peuple vertueux embrasse ma défense, Court où l'on voit paraître, et crime et le mal.
[BÉRÉNICE:] Je sais qu'Helvidius en est le Général, Qu'à peine son armée arrive en Arménie Que de vos deux Époux la haine se rallie, Et que pour la combattre ils joignent leurs efforts, Que ces Rois assemblés paraissent les plus forts ; Mais qu'enfin ce Consul en ce jour plein de gloire, Après un grand combat remporte la victoire ; Et pour comble d'honneur que ces Rois, en ses mains Marquent avec éclat les armes des Romains.
[ZÉNOBIE:] Je veux par leur trépas, et juste, et nécessaire À la postérité consacrer ma colère : Le Consul va venir pour apprendre de moi De leur arrêt de mort la Justice, et la Loi ; Par l'ordre du Sénat il vient chargé de gloire Me faire triompher de sa propre victoire.
[BÉRÉNICE:] N'en espérez pas tant, et craignez un peu plus. La Princesse...
[ZÉNOBIE:] Je sais qu'elle aime Helvidius : Au coeur de ce Consul elle jette une amorce Pour dérober son Père à ma haine, par force, Je sais pour cet effet leur secret entretien, Mais j'ai feint jusqu'ici de n'en connaître rien, Outre qu'Helvidius se faisant sa conquête Au courroux du Sénat irait porter sa tête, Quelque brillant espoir qu'il voie en ses appas Il y va de la vie à ne m'obéir pas : Je ne doute donc point, quoi qu'elle me dispute, Que l'ordre du Sénat ici ne s'exécute ; Perside et le Consul, en vain veulent s'unir, Par mon commandement vous la voyez venir, Afin que ce Romain qui fait cesser nos larmes Voie en nous, et l'honneur, et l'objet de ses armes.