[IRÈNE:] Que vais-je devenir ? Comment échapperai-je Au précipice horrible, au redoutable piége, Où mes pas égarés sont conduits malgré moi ? Mon amant a tué mon époux et mon roi ; Et sur son corps sanglant cette main forcenée Ose allumer pour moi le flambeau d'hyménée ! Il veut que cette bouche, aux marches de l'autel, Jure à son meurtrier un amour éternel ! Oui, grand dieu, je l'aimais ; et mon âme égarée De ce poison fatal est encore enivrée. Que voulez-vous de moi, dangereux Alexis ? Amant que j'abandonne, amant que je chéris, Me forcez-vous au crime, et voulez-vous encore Être plus mon tyran que ne fut Nicéphore ?
[ZOÉ:] Quoi ! Vous n'avez osé, timide et confondue, D'un père et d'un amant soutenir l'entrevue ! Ah ! Madame ! En secret auriez-vous pu sentir De ce départ fatal un juste repentir ?
[IRÈNE:] Moi !
[ZOÉ:] Souvent le danger dont on bravait l'image, Au moment qu'il approche, étonne le courage : La nature s'effraye, et nos secrets penchants Se réveillent dans nous, plus forts et plus puissants.
[IRÈNE:] Non, je n'ai point changé ; je suis toujours la même ; Je m'abandonne entière à mon père qui m'aime. Il est vrai, je n'ai pu, dans ce fatal moment, Soutenir les regards d'un père et d'un amant ; Je ne pouvais parler : tremblante, évanouie, Le jour se refusait à ma vue obscurcie ; Mon sang s'était glacé ; sans force et sans secours, Je touchais à l'instant qui finissait mes jours. Rendrai-je grâce aux mains dont je suis secourue ? Soutiendrai-je la vie, hélas ! Qu'on m'a rendue ? Si Léonce paraît, je sens couler mes pleurs ; Si je vois Alexis, je frémis et je meurs ; Et je voudrais cacher à toute la nature Mes sentiments, ma crainte, et les maux que j'endure. Ah ! Que fait Alexis ?
[ZOÉ:] Il veut en souverain Vous replacer au trône, et vous donner sa main. À Léonce, au pontife, il s'expliquait en maître ; Dans ses emportements j'ai peine à le connaître : Il ne souffrira point que vous osiez jamais Disposer de vous-même, et sortir du palais.
[IRÈNE:] Ciel, qui lis dans mon coeur, qui vois mon sacrifice, Tu ne souffriras pas que je sois sa complice !
[ZOÉ:] Que vous êtes en proie à de tristes combats !
[IRÈNE:] Tu les connais ; plains-moi, ne me condamne pas. Tout ce que peut tenter une faible mortelle, Pour se punir soi-même, et pour régner sur elle, Je l'ai fait, tu le sais ; je porte encor mes pleurs Au dieu dont la bonté change, dit-on, les coeurs. Il n'a point exaucé mes plaintes assidues ; Il repousse mes mains vers son trône étendues ; Il s'éloigne.
[ZOÉ:] Et pourtant, libre dans vos ennuis, Vous fuyez votre amant.
[IRÈNE:] Peut-être je ne puis.
[ZOÉ:] Je vous vois résister au feu qui vous dévore.
[IRÈNE:] En voulant l'étouffer, l'allumerais-je encore ?
[ZOÉ:] Alexis ne veut vivre et régner que pour vous.
[IRÈNE:] Non, jamais Alexis ne sera mon époux. Eh bien ! Si dans la Grèce un usage barbare, Contraire à ceux de Rome, indignement sépare Du reste des humains les veuves des césars, Si ce dur préjugé règne dans nos remparts, Cette loi rigoureuse, est-ce un ordre suprême Que du haut de son trône ait prononcé Dieu même ? Contre vous de sa foudre a-t-il voulu s'armer ? Oui : tu vois quel mortel il me défend d'aimer.
[ZOÉ:] Ainsi, loin du palais où vous fûtes nourrie, Vous allez, belle Irène, enterrer votre vie !
[IRÈNE:] Je ne sais où je vais... humains ! Faibles humains ! Réglons-nous notre sort ? Est-il entre nos mains ?