[PHILINTE:] Y pensez-vous ? Peut-on, de bonne foi, Charger un inconnu, mon cher, d'un tel emploi ? Et pour trouver un homme exact, plein de droiture...
[ALCESTE:] Vraiment, je risque fort d'aller à l'aventure.
[PHILINTE:] Mais...
[ALCESTE:] Comme si tous ceux que je pourrais choisir Ne se prétendaient pas formés à mon désir ? Et que le plus fripon ne soit, par son adresse, Réputé le héros de la délicatesse ?
[PHILINTE:] Mais il faudrait encor, pour livrer votre bien, De votre préposé connaître d'abord...
[ALCESTE:] Rien. Je veux un honnête homme, il est bien vrai, Philinte : Mais je ne l'attends pas, à vous parler sans feinte, Môme en sortant ici de l'usage commun : Et c'est un coup du ciel s'il peut m'en tomber un.
[PHILINTE:] Cependant...
[ALCESTE:] Vos discours sont perdus, je vous jure. Voulez-vous écouter ma fâcheuse aventure ?
[PHILINTE:] Voyons donc.
[ALCESTE:] Quand l'hymen vous unit tous les deux, J'allai m'ensevelir dans un désert affreux... Affreux ? Pour le méchant : pour la vertu, superbe ! L'homme avait, en ces lieux, pour trésor une gerbe ; Pour faste, la santé ; le travail pour plaisirs, Et la paix de ses jours pour uniques désirs. Grâce au ciel, dans ce lieu sauvage et solitaire, Parmi de bons vassaux je trouvais ma chimère ; Douce pitié, candeur, raison, franche gaieté, L'ignorance des maux, et l'antique bonté. Mais qu'elle dura peu cette charmante vie ! En un jour la discorde, et le luxe, et l'envie, Les désirs corrupteurs et l'avide intérêt, Et les besoins parés de leur perfide attrait, Avec un parvenu, turbulent personnage, Vinrent, en s'y logeant, troubler mon voisinage. Vous vous doutez fort bien, à cette invasion, Des rapides progrès de la contagion ? Le bonheur déserta... Je tais les brigandages Qui vinrent assaillir nos paisibles ménages. Je veux, dans le principe, effrayé de ces maux, Maintenir à la fois la paix et mes vassaux. Mais enfin, à l'appui d'un renom de puissance, L'iniquité parut avec tant d'impudence, Que j oppose en courroux, au front de l'oppresseur, Le front terrible et fier d'un juste défenseur. Le champ d'un villageois, son patrimoine unique, Convient au parvenu, qui de ce bien modique Veut agrandir un parc, je ne sais quel jardin, Qui fatigue la terre et mon village. Enfin, ; Il veut avoir ce champ ; on ne veut pas le vendre, Et voilà cent détours inventés pour le prendre. Titres insidieux, procès, ruse, incidents, Créanciers suscités, persécuteurs ardents, Bruit, menaces, terreur et domestique guerre, L'enfer est déchaîné pour un arpent de terre : Et moi, lâche témoin de ce crime inouï, Je l'aurais enduré ! Je me suis réjoui De braver les fripons et d'en avoir vengeance : Et, faisant tête à tous, plaidant à toute outrance, J'ai soutenu le faible, et le faible vainqueur A conservé son bien. Alors, la rage au coeur, Les traîtres ont tourné contre moi leurs machines : Ils ont tant fait d'horreurs, tant fait jouer de mines, Tant controuvé de faits avec dextérité, Que, je ne sais comment, je me vois décrété. J'ai cent preuves, ici, de leur lâche conduite, Et cependant il faut que je prenne la fuite. La loi donne aux méchants son approbation, Et l'exil est le prix d'une bonne action.
[ÉLIANTE:] Oui sans doute elle est bonne, Alceste ; je la loue : Et des lois c'est en vain que le méchant se joue. Avant peu, croyez-moi, vous aurez de l'appui. Mon oncle de l'État est ministre aujourd'hui, Et son rang m'autorise à promettre d'avance Que vos vils ennemis...
[ALCESTE:] Qui, moi ? Je l'en dispense. De vos soins généreux je suis reconnaissant : Mais la seule vertu doit garder l'innocent ; Et j'aurais à rougir qu'une main protectrice Redressât la balance aux mains de la justice.
[PHILINTE:] Mais il peut arriver...
[ALCESTE:] Tout ce que l'on voudra : Des juges ou de moi, voyons qui rougira.
[PHILINTE:] Enfin...
[ALCESTE:] Et devant eux j'accuserais en face Quiconque en ma faveur irait demander grâce.
[PHILINTE:] C'est tenir un discours dépourvu de raison. Et si, par un effet de quelque trahison, Des calomniateurs, d'une voix clandestine, Ont suscité l'arrêt, comme je l'imagine, Il faut bien s'employer, avant d'être arrêté, À se laver du fait qui vous est imputé. La faveur est utile alors ; et j'ose croire...
[ALCESTE:] Et peut-on m'alléguer d'iniquité plus noire Que ce jeu ténébreux et ces perfides soins Par lesquels, à l'appui de quelques faux témoins, De l'homme le plus juste, et sans qu'il le soupçonne, On peut, à tout moment, arrêter la personne ? À la perversité dès lors tout est permis, Et tout homme est coupable, ayant des ennemis. Ah ! C'est trop écouter ces avis politiques : La vérité répugne à ces lâches pratiques. En ceci je n'ai fait que le bien. Oui, morbleu ! Je fais tête à l'orage ; et nous verrons un peu Si l'on refusera de me faire justice. Justice ? C'est trop peu. Je veux qu'on m'applaudisse. Non que ma vanité s'abaisse à recevoir De l'encens pour un trait qui ne fut qu'un devoir ; Mais enfin, dans un siècle égoïste et barbare, Où le crime est d'usage et la vertu si rare, Je prétends qu'un arrêt, en termes solennels, Cite mon innocence en exemple aux mortels.
[PHILINTE:] La méthode, en effet, serait toute nouvelle.
[ALCESTE:] En serait-elle donc et moins juste et moins belle ?
[PHILINTE:] Mais comment voulez-vous, obligé de partir... ?
[ALCESTE:] Mon bien reste ; et, plutôt que de me démentir, J'en emploierai la rente et le fonds, je vous jure, À sauver à l'honneur une mortelle injure. J'attends un avocat, et je vais l'en charger. Et vous, en ce moment, qui voulez m'obliger Par la protection d'un oncle que j'honore, Que je connais beaucoup, j'ajoute même encore Digne du noble poste où j'apprends qu'on l'a mis, Gardez-vous, je vous prie, au moins, mes chers amis, De souiller par vos soins la beauté de ma cause. S'il faut d'un tel crédit que votre main dispose, Que ce soit par clémence, ou pour aider des droits Que ne peut protéger la faiblesse des lois.