[AJAX:] Le vice, et la vertu tendent à même fin, Je montre nos vaisseaux, il montre son larcin, À personne ne soyez favorables, Je vous ai bien servis, vous êtes équitables, Des effets d'un causeur ne soyez point charmez, Écoutez-le, je perds, voyez-moi, vous m'armez, Ce prix à l'éloquence est un prix inutile, Ornez-en votre Ajax, il sera votre Achille. Ulysse est mon rival, et vous délibérez ? Soyons seulement vus, et non pas comparez.
[ULYSSE:] La Grèce a par mes soins la fortune prospère, Elle connaît Ulysse, elle est juste, j'espère. Oublieriez-vous mes services passez ? J'attends ma récompense, et vous en jouissez. Comme vous le savez, mes paroles sont vraies, Voyez cette Pallas, vous avez vu mes plaies, Quoi qu'Ulysse ait ravi par de nobles moyens Tout ce qui soutenait l'Empire des Troyens, Il vous peut rendre encore un fidèle service.
[AJAX:] Souvenez-vous d'Ajax.
[ULYSSE:] Souvenez-vous d'Ulysse.
[AGAMEMNON:] Que ne suis-je privé du Sceptre, et du pouvoir Que malgré mes désirs le Ciel m'a fait avoir, Je n'obéirais pas à cette loi sévère Qui tout roi que je suis veut que je la révère, Et veut que je prononce un arrêt importun Qui de deux concurrents n'en peut obliger qu'un. Ma fille par ma voix servit au sacrifice, Parce que je commande il faut que j'obéisse, Que si l'un de vous deux se voit désobligé, Je parle seulement, les autres ont jugé, Qu'il témoigne pourtant une constance insigne, Et s'il n'a pas ce prix qu'il en paroisse digne, Supportant ce refus sans en être étonné Il est plus glorieux vaincu que couronné, Ces armes qu'on lui nie après lui seront dues, Ou ne les gagnant pas il les aura perdues. Ulysse, on vous connaît, et non pas d'aujourd'hui, Pour Ajax, tout salaire est au dessous de lui. Oui, brave, et fort Ajax, j'ai charge de vous dire Que la Grèce vous doit l'honneur de son Empire, Contre Hector, et pour nous parut votre vertu, Vous l'avez repoussé, vous l'avez combattu, Enfin vous méritez agissant de la sorte, Au dessus de ce prix, mais Ulysse l'emporte.
[ULYSSE:] Pour ces armes mon coeur a fait des voeux ardents, Assurez-vous que je mourrai dedans.
[AGAMEMNON:] Ses yeux, et son silence expliquent bien sa rage, Ulysse, adoucissons ce violent courage.
[ULYSSE:] J'y consens, j'ai mon prix. Que veux-tu, cher ami ? Ces armes ne t'auraient satisfait qu'à demi, C'est trop peu pour Ajax, c'est assez pour Ulysse, Si tu crois que par là ta gloire s'accomplisse, Accepte-les, j'eus tort de te les disputer, Et personne que toi ne les saurait porter.
[AJAX:] Vous avez pour ce fer des mains assez robustes, Ajax est moins qu'Ulysse, et mes juges sont justes.
[AGAMEMNON:] Ne vous irritez point d'un jugement forcé, Espérez d'être ailleurs bien mieux récompensé.
[AJAX:] Je ne m'irrite point de vos arrêts augustes, Ma cause était mauvaise, et mes Juges sont justes. Qu'espérerais-je, ingrats, quelle faveur, quel bien, Puis que du grand Achille il ne reste plus rien ? Il est vrai, ce salaire était digne d'Ulysse, Je vous l'ai demandé, j'ai fait une injustice, Comme pour vous j'eus tort d'exercer ce bras ci En me récompensant vous auriez tort aussi, Et puis mon espérance était illégitime, Qu'attendrais-je de vous n'ayant point fait de crime ? Vous, dis-je, dont l'esprit lâchement abattu Récompense le vice, et punit la vertu ? Ne soyez point ingrats, c'est assez d'être iniques, Rappelez du passé vos misères publiques, Remettez votre flotte en son premier malheur, Ressuscitez Hector, sa force, et votre peur, Fuyez bien loin des murs d'une superbe ville, Implorez mon secours, qu'il vous soit inutile, Empêchez que mon corps n'ait reçu tant de coups, Rendez-moi tout le sang que j'ai versé pour vous, Et qu'après, s'il le faut, Ulysse me surmonte, Et qu'il demeure après glorieux de ma honte, Coeurs sans reconnaissance ! il vous faut un tel bras, Vous voulez qu'il vous serve, et vous ne l'armez pas, On me préfère Ulysse !
[AGAMEMNON:] Ha ! sa fureur l'emporte.
[AJAX:] Mais sachez que ma cause est toujours la plus forte, Ce fer au lieu de vous me récompensera, Et d'Ajax seulement Ajax triomphera, L'honorable secours de ma fidèle épée Qu'au sang des ennemis j'ai trop souvent trempée Me rendra glorieux par le reste du mien, Ulysse, elle est à moi, vous n'y prétendez rien ?
[AGAMEMNON:] Étouffez, brave Ajax, cette fureur extrême, Vous aurez tout vaincu vous surmontant vous-même.
[AJAX:] Qu'on ne m'approche pas, ou je me vengerai Dis-moi, mon désespoir, quel chemin je suivrai, Que ferai-je vaincu ?
[AGAMEMNON:] Son courage est à craindre.
[ULYSSE:] C'est enflammer ce feu que le vouloir éteindre, Empêchons seulement qu'il ne se fasse tort.
[AJAX:] Voici mes ennemis, voilà Troie, et ma mort, Nous vengerons nous d'eux ? J'aurais trop peu de gloire, Ferai-je qu'Ilion ait sur eux la victoire ? Je ne leur veux point faire un si sensible affront, Tous lâches, tous méchants, et tous ingrats qu'ils sont, Mais leur faux jugement m'a traité de la sorte, Ajax est sans défense, Ulysse armé, n'importe, Cela sentirait trop son courage abattu, Laissons-les dans le vice, et suivons la Vertu, Mourons, c'est le dernier, et le plus sûr remède Que je doive appliquer au mal qui me possède.
[AGAMEMNON:] Hé, de grâce !
[AJAX:] Mourons, ha qu'aujourd'hui ma mort Affaiblit, et renforce, est utile, et fait tort ! Mais dans mon sang ma vie, et ma honte se noie, Puisqu'Ajax est tombé, subsiste, heureuse Troie.
[AGAMEMNON:] Ô Ciel ! de sa main propre il s'est ouvert le flanc, Et son courroux éteint fume encor dans son sang ; Cette mort de nos Dieux est donc vue, et soufferte ? Ha que nous faisons bien une seconde perte !
[ULYSSE:] Je goûte peu l'honneur de ce prix obtenu, Plût aux Dieux qu'il fut vif, et que je fusse nu ! Mais puisque c'est un mal qui n'a point de remède ; Dissimulons au moins le deuil qui nous possède.
[AGAMEMNON:] Il est vrai qu'Ilion, s'il sait cet accident, S'animera bien mieux, deviendra plus ardent. N'encourageons pas tant cette orgueilleuse ville, Soupirons pour Ajax, éclatons pour Achille ; Brûlons l'un en public, brûlons l'autre en secret, Et de tant de regrets ne montrons qu'un regret, Afin que le Troyen n'y puisse rien comprendre, Nous en pleurerons deux sur une même cendre.