[DICTIME:] À son aspect, seigneur, La pitié qui vous touche a pénétré mon coeur. Que dans la Grèce encore il est de barbarie ! Que ma triste raison gémit sur ma patrie !
[PHARES:] Captive des crétois, remise entre mes mains, Avant d'entendre ici l'arrêt de tes destins, C'est à toi de parler, et de faire connaître Quel est ton nom, ton rang, quels mortels t'ont fait naître.
[ASTERIE:] Je veux bien te répondre. Astérie est mon nom ; Ma mère est au tombeau ; le vieillard Azémon, Mon digne et tendre père, a, dès mon premier âge, Dans mon coeur qu'il forma fait passer son courage. De rang, je n'en ai point ; la fière égalité Est notre heureux partage, et fait ma dignité.
[PHARES:] Sais-tu que Jupiter ordonne de ta vie ?
[ASTERIE:] Le Jupiter de Crète, aux yeux de ma patrie, Est un fantôme vain que ton impiété Fait servir de prétexte à ta férocité.
[PHARES:] Apprends que ton trépas, qu'on doit à tes blasphèmes, Est déjà préparé par mes ordres suprêmes.
[ASTERIE:] Je le sais, de ma mort indigne et lâche auteur ; Je le sais, inhumain, mais j'espère un vengeur. Tous mes concitoyens sont justes et terribles ; Tu les connais, tu sais s'ils furent invincibles. Les foudres de ton dieu, par un aigle portés, Ne te sauveront pas de leurs traits mérités : Lui-même, s'il existe, et s'il régit la terre, S'il naquit parmi vous, s'il lance le tonnerre, Il saura bien sur toi, monstre de cruauté, Venger son divin nom si longtemps insulté. Puisse tout l'appareil de ton infâme fête, Tes couteaux, ton bûcher, retomber sur ta tête ! Puisse le temple horrible où mon sang va couler, Sur ma cendre, sur toi, sur les tiens s'écrouler ! Périsse ta mémoire ! Et s'il faut qu'elle dure, Qu'elle soit en horreur à toute la nature ! Qu'on abhorre ton nom ! Qu'on déteste tes dieux ! Voilà mes voeux, mon culte, et mes derniers adieux. Et toi, que l'on dit roi, toi, qui passes pour juste, Toi, dont un peuple entier chérit l'empire auguste, Et qui, du tribunal où les lois t'ont porté, Sembles tourner sur moi des yeux d'humanité, Plains-tu mon infortune en voulant mon supplice ? Non, de mes assassins tu n'es pas le complice.
[MERIONE:] On ne peut faire grâce, et votre autorité Contre un usage antique, et partout respecté, Opposerait, seigneur, une force impuissante.
[TEUCER:] Que je livre au trépas sa jeunesse innocente !...
[MERIONE:] Il faut du sang au peuple, et vous le connaissez ; Ménagez ses abus, fussent-ils insensés. La loi qui vous révolte est injuste peut-être ; Mais en Crète elle est sainte, et vous n'êtes pas maître De secouer un joug dont l'état est chargé. Ton pouvoir a sa borne, et cède au préjugé.
[TEUCER:] Quand il est trop barbare, il faut qu'on l'abolisse.
[MERIONE:] Respectons plus Minos.
[TEUCER:] Aimons plus la justice. Et pourquoi dans Minos voulez-vous révérer Ce que dans Busiris on vous vit abhorrer ? Oui, j'estime en Minos le guerrier politique ; Mais je déteste en lui le maître tyrannique. Il obtint dans la Crète un absolu pouvoir : Je suis moins roi que lui, mais je crois mieux valoir ; En un mot à mes yeux votre offrande est un crime. Viens, suis-moi.
[PHARES:] Qu'aux autels on traîne la victime.
[TEUCER:] Vous osez !...