[CATON:] César nous fait savoir par un nouveau message Le motif qui le porte à voir finir l'orage, Il est las, se dit-il de voir rougir ses mains Dans le sang généreux des plus nobles Romains, Et regrette la mort de son gendre Pompée, Qui n'est pas un effet...
[CORNÉLIE:] Hélas !
[CATON:] De son épée, Lui-même dans l'Egypte a pensé succomber, Mais les Dieux l'ont sauvé tout proche de tomber, Son monarque barbare avait encore l'envie D'offrir à sa colère et sa gloire et sa vie ; Mais ce Prince averti de cette lâcheté, A fait paraître assez de générosité. Ptolémée a servi d'une illustre victime Pour purger dans son sang la noirceur de son crime, Photin l'a devancé d'un infâme trépas, Le même est arrivé du perfide Acillas : Ces traîtres conseillers ont souffert le supplice, Et César a fait voir quelle était sa justice. Je vous donne un motif d'avoir moins de courroux Puisqu'il a su venger la mort de votre époux, Après ce témoignage il faut être Romaine, Afin que la douceur l'emporte sur la haine, Je crois qu'il vous regarde avec moins de pitié Que d'amour, et son coeur cherchant votre amitié Reconnaît vos beautés, et commande à son âme De se laisser toucher d'une amoureuse flamme.
[CORNÉLIE:] Passez légèrement sur un si mauvais pas, Ce discours me surprend, même ne me plaît pas. Ah ! Caton, vous savez où la douleur me blesse.
[MARTIA:] Bien souvent le plaisir succède à la tristesse.
[CATON:] Pénétrer les desseins de cet ambitieux N'appartient qu'à l'esprit sage et judicieux : Après tout il prétend justifier sa cause Et se rendre innocent du fait qu'on lui suppose, C'est à nous de l'entendre en ses prétentions, Et de la recevoir dans ses soumissions ; Mais je crains qu'il n'emploie et la feinte et la ruse, Et qu'en ce procédé...
[CORNÉLIE:] Sans doute il vous amuse, Il n'est que trop certain qu'il doit être suspect, César n'est pas un homme à rendre du respect, Gardez quelque surprise, et sur la défiance Faites-lui toujours voir quelle est votre prudence, Il pense m'apaiser par un étrange effet, Pour se rendre innocent de tout ce qu'il a fait : Son esprit est grossier d'inventer tant de ruses, Et mon âme aurait tort de croire ses excuses, Hors de mes intérêts qui se voudrait fier Qu'un semblable dessein le pût justifier ? Non, quoi qu'il puisse dire, et quoi qu'il puisse faire, Je suivrai les motifs de ma juste colère, Je ne m'arrête pas dessus un compliment, Il faut bien d'autre chose à mon ressentiment, En quelque lieu qu'il soit des climats de la terre Je déclare à sa vie une immortelle guerre ; Qu'il monte sur les Cieux, qu'il descende aux enfers, J'emploierai contre lui les flammes et les fers, Et ma haine implacable étant presqu'infinie N'aura jamais de trêve avec sa tyrannie. Il montre qu'il n'a pas l'esprit bien délié De croire qu'un époux soit si tôt oublié, Cornélie est toujours justement occupée À chercher les moyens de venger son Pompée ; Faites paix avec lui, rendez-vous ses sujets, Approuvez la rigueur de ses lâches projets, Que Rome l'autorise en tout ce qu'il désire, Qu'il se rende absolu du destin de l'Empire, Je serai généreuse, et d'un noble attentat J'irai le poignarder moi-même en plein Sénat.
[CATON:] Cette illustre colère est digne de votre âme, Et je voudrais brûler d'une aussi belle flamme, Je pense avec raison qu'un état malheureux Rencontre un grand secours dans un coeur généreux ; Mais je mêle un reproche avec votre louange, Voyant jusqu'à quel point la passion vous range, Vous rendez criminels tous vos meilleurs amis, Et croyez que César les a déjà soumis, Cette erreur vous transporte et vous devriez croire Que Rome a plus de soin de conserver sa gloire. Nous écoutons César, mais comme humilié, J'observe assez souvent son esprit délié Et sur tous ses projets portant l'intelligence Je découvre à peu près quelle est son insolence.
[CORNÉLIE:] À moins que d'être Dieux, vous ne saurez jamais Si son âme désire ou la guerre ou la paix, Mais dans son procédé je vois bien que cet homme Désire absolument l'autorité de Rome, Du depuis que Pompée est au nombre des morts Il s'est fait redouter par ses cruels efforts, Feignant de se soumettre au vouloir de l'Empire, Il cache aux moins rusés où son orgueil aspire, Mais on verra bientôt où se porte son coeur Si dans cette bataille il reste le vainqueur.
[CATON:] Nous n'avons rien conclu touchant cette matière, Utique à ses projets servira de barrière, Pour conserver encor les grandeurs de l'État, Nous suivrons les avis des Dieux et du Sénat ; Croiriez-vous que Caton eut si peu de courage De pouvoir vivre et voir Rome dans l'esclavage, Il porte dans le coeur trop de fidélité Pour vouloir condescendre à cette lâcheté. Assurez vous sur moi que César et ses ligues Se verront terrassés sous l'effort de nos brigues, Et bien loin d'obéir à ses prétentions Je m'oppose tout seul à ses ambitions, Premier que de l'entendre en sa moindre défense Nous voulons qu'il se range à notre obéissance, Le croyant criminel, il faut comme sujet Qu'il rende ici de tout ce qu'il a fait.
[MARTIA:] En ce cas, Cornélie, il fait borner vos plaintes, Et donner quelque trêve à vos vives atteintes, Le Sénat s'intéresse à venger votre époux.
[CORNÉLIE:] Son procédé ne peut modérer mon courroux, Quoi qu'on révère assez ses soins et sa prudence De mon ressentiment je prends la confidence, Et je n'ai point d'espoir dans la peine où je suis De trouver un remède à borner mes ennuis ; Qui pourrait consoler la pauvre Cornélie, Et donner du relâche à sa mélancolie ? Pompée, attire-moi si tu peux dans le Ciel Pour affranchir mon sort d'un tourment si cruel, Je ne connais que toi, si ta valeur m'écoute, Qui puisse m'enseigner ce phare et cette route : Ne laisse plus souffrir ta plus chère moitié, Regarde mes malheurs d'un regard de pitié, C'est tromper mon esprit d'une vaine espérance De penser de ta mort obtenir la vengeance.
[CATON:] J'ai droit de vous blâmer voyant ce désespoir, Et vous doutez beaucoup d'un généreux pouvoir : Quoi ! Sommes-nous vaincus pour parler de la sorte ? Voyez en quelle erreur la passion vous porte, Et pour vous assurer dans ces émotions, Allez voir de César...
[CORNÉLIE:] Quoi ?
[CATON:] Les soumissions, Ce papier nous les montre, et vous pourrez connaître Les désirs de son âme en lisant cette lettre.
[CORNÉLIE:] Ah ! Que pourrons-nous voir s'il se moque de nous ?
[CATON:] La plainte et les regrets qu'il fait de votre époux.
[CORNÉLIE:] Dois-je ajouter créance à des discours frivoles ?
[CATON:] Espérez quelque chose au sens de ses paroles, Et prenez de la peine à les bien consulter, Il sait l'art très parfait de feindre et de flatter : Brutus survient ici, nous allons par ensemble Penser plus d'une fois de ce qu'il nous en semble.