[ANTIOCHUS:] Peuples, écoutez-moi. Suspendez vos alarmes. Le Ciel, vous le voyez, favorise mes armes, Et lui-même arrêtant vos projets inhumains, A remis contre vous sa vengeance en mes mains. L'Ambassadeur d'Égypte, attendu dans Solime, Flatte peut-être encor l'espoir qui vous anime : Mais ses yeux seulement y seront les témoins De l'éclat de ma gloire, et du fruit de mes soins. De vos premiers Hébreux, les Tribus vagabondes, Vil et pâle rebut du caprice des ondes, Que la Mer, sur ses bords, vomit avec horreur, Promenèrent longtemps leur faim, et leur fureur. Leur fier Législateur, dans sa vaste entreprise, Leur présentait au loin une terre promise. Dans les déserts brûlants les uns ensevelis, Dans de stériles voeux tous les autre vieillis, Rien n'en put détromper l'espérance indiscrète. Leur zèle dévorait cette heureuse retraite, Où dans les soins pompeux d'un culte solennel, Ils devaient rencontrer un repos éternel, Rare et solide fruit d'une gloire éclatante. Où se termine enfin cette superbe attente ? L'Univers les a vus de toutes parts errants, Fugitifs en tous lieux, et jamais Conquérants. De l'esprit des Hébreux, une longue pratique, De leur Chef attentif, guida la politique ; Et toujours, de son Dieu l'organe et l'instrument, Tantôt sous l'appareil d'un divin châtiment, Par le meurtre des siens exerçant sa vengeance, Il fondait en secret sa cruelle puissance ; S'assurait par l'effroi de leur fidélité, Et tantôt abusant de leur crédulité, Ou tournant à son gré les jeux de la nature, Des menaces du Ciel voilait son imposture ; À quelle folle erreur ne sont point amenés Des esprits à leur joug si longtemps façonnés ? Les maux, comme les biens, tout sert un vain oracle. Sous leurs yeux, sous leurs pas, tout leur semble un miracle ; Et ce que la nature offre aux plus malheureux, C'est la main de leur Dieu, qui s'ouvre alors pour eux. C'est même dans l'opprobre, où sa faveur éclate. Eh ! Qu'a donc prétendu, dans l'erreur qui le flatte, Du reste des mortels un peuple séparé, Et des Rois et des Dieux l'ennemi déclaré ; Qui, d'un ordre sacré, couvrant son injustice, Rend, de ses attentats, le Ciel même complice ; Toujours plus orgueilleux, plus il est abattu ; Par pitié perfide, et cruel par vertu ? Ah ! Sans pousser trop loin tous les droits de la guerre, D'une Secte odieuse, au moins purgeons la terre. Je veux qu'en ses abus le Temple reformé, Au culte d'Israël désormais soit fermé ; Qu'à nos Dieux de vos fruits présentant les prémices, Ils y soient seuls l'objet de tous vos sacrifices ; Qu'au glaive sur l'autel loin d'être présenté, De vos fils au berceau le sang soit respecté. Quels que soient les présents, que vous fait la nature, N'en envisagez point comme une offrande impure ; Et parmi vous, usez de ses secours certains, Sans craindre désormais d'en souiller vos festins. Mais qu'est-ce que je vois ? Chacun de vous frissonne ? Ah ! J'atteste le Ciel, que n'exceptant personne, Si quelqu'un à mes Lois ose contrevenir, Des plus cruels tourments je saurai le punir. L'impie éprouvera son châtiment sur l'heure. Sortez tous ; et que seul Ménélaüs demeure. Et toi, dans mon parti, dès longtemps engagé, Rends-moi compte des soins, dont je t'avais chargé.
[MÉNÉLAÜS:] Dans un moment, Seigneur, vous verrez Zoraïde. Je ne sais point encor quel mouvement la guide ; J'ai trouvé peu d'obstacle à vos justes désirs ; On n'a point opposé de pleurs, ni de soupirs. Ou c'est orgueil en elle, ou nos Juifs en alarmes, Pour calmer vos rigueurs, ont recours à ses charmes ; Et parmi les périls, offerts de toutes parts, Attendent leur salut de ses premiers regards.
[ANTIOCHUS:] Je ne le cèle point, à sa première vue Mes sens se sont troublés, mon âme s'est émue, Et quoi que dans son coeur on eût jeté d'effroi Tant de charmes jamais ne s'offrirent à moi. Suivons sans balancer ce que l'amour m'inspire. Elle entre : laisse-moi. Et vous qu'on se retire.