[PHOSTIME:] Quelques horreurs, Seigneur, que ce grand jour entraîne, Et qu'étalent ici la discorde et la haine, Je ne soupçonne rien d'un injuste courroux, Et crois que ma présence arrêtera vos coups, Des Juifs nos alliés vous entendez les plaintes, La foi de nos traités en reçoit trop d'atteintes, L'Égypte s'en offense, et n'a pu sans douleur Apprendre jusqu'où va l'excès de leur malheur, Ne portez pas plus loin une longue vengeance ; C'est à vous de savoir, Seigneur, que la clémence Dont au vainqueur, surtout, il sied bien d'être épris, Donne aux plus grands exploits leur véritable prix. Par aucune entreprise ouverte ou dérobée, N'attentez pas du moins au sang de Maccabée. Ce sang vous le savez porte d'augustes droits, Et tire sa splendeur de celui de ses Rois.
[ANTIOCHUS:] J'ai cru qu'une audience en ces lieux demandée Sur de justes motifs du moins serait fondée, Ou que de ma clémence enfin cherchant l'appui, Vous parleriez pour vous, sans agir pour autrui ; Pour moi jusques au bout poursuivant mon ouvrage, Des Dieux longtemps bravés, je veux venger l'outrage ; Et chargé dans ces lieux de leurs droits immortels, Sur les débris du Temple, élever leurs Autels.
[PHOSTIME:] Laissez aux Dieux le soin de venger leur querelle ; Trop jaloux de leur gloire, ils agiront pour elle : Et s'il faut que mon coeur se dévoile à vos yeux, Tout ce que vous tentez leur est injurieux. Sous quelques noms, Seigneur, et sous quelques images, Que les Dieux immortels reçoivent nos hommages, D'un culte différent, ils ne sont point surpris : Et c'est notre vertu qui lui donne le prix. Par là le Ciel se prête à l'humaine faiblesse. Ses bizarres effets, dont le nombre vous blesse, À notre liberté sont autant de liens. La Syrie a ses Dieux, et l'Égypte a les siens. À nous les figurer, pourquoi cette contrainte ? Dans mille objets divers, leur Majesté s'est peinte, Pour eux, ses traits épars excitent notre ardeur ; Et partout la nature annonce leur grandeur.
[ANTIOCHUS:] Quoi ! Dans nos saints respects, il n'est point de réserve ? Et l'auguste Junon, et la sage Minerve, Jupiter, foudroyant les mortels éperdus, Dans la foule des Dieux, seraient-ils confondus ? Et loin d'en mesurer la gloire, et la puissance...
[PHOSTIME:] Je ne m'égare point par trop de confiance Mais quand il serait vrai que du reste des Dieux La loi serait profane, et le culte odieux, Et qu'alors il fut beau d'en détacher les âmes, Serait-ce en vous servant, et du glaive, et des flammes, Et lorsque la fureur à la haine se joint ? Persuadez, Seigneur, mais ne tourmentez point. Servir ainsi les Dieux, c'est en souiller la gloire. Modérez vos transports ; et sans vouloir vous croire, Employez sur des coeurs, rarement abattus, Les conseils, la raison, l'exemple des vertus. C'est de ces mêmes Dieux imiter la clémence. Est-ce par la rigueur que le zèle commence ? Laissez la vérité seule se soutenir, Et confondez l'erreur au lieu de la punir.
[ANTIOCHUS:] Eh ! Qui ne connaît pas, même en leur esclavage, Des Juifs l'humeur hautaine, et le zèle sauvage ? La douceur, les conseils, tout est hors de saison. Un fatal préjugé fait toute leur raison. Il semble, à les ouïr, que rien ne les effraie. Mais c'est dans les tourments que la nature est vraie. Plus le sang d'Asmonée enfin a de splendeur, Plus de leur foi sa perte affaiblira l'ardeur. J'en dois le sacrifice, et l'exemple à ma gloire, À l'intérêt du Ciel.
[PHOSTIME:] Ah ! Gardez-vous de croire Que d'un supplice affreux les terribles apprêts, Seigneur, fassent aux Juifs respecter vos arrêts. J'ignore quel pouvoir soutient leurs grands courages : Mais je ne puis penser que parmi tant d'outrages, Qu'au milieu des tourments pouvant se secourir, Pour une indigne cause, ils brûlent de mourir. Quel fruit espérez-vous d'une injuste poursuite ? Des contradictions l'humanité s'irrite ; Et jusqu'en sa ruine est étrange à tel point, Que son orgueil gémit, et ne se dompte point. Paré d'un droit auguste, autant que légitime, Quoi que vous me disiez, je compte que Phostime, Chargé d'exécuter un ordre généreux, N'a point en vain prêté sa voix aux malheureux ; C'est justice en effet, Seigneur, ce n'est point grâce.
[ANTIOCHUS:] Ce grand zèle pour eux doit passer pour audace. Et quant à ces traités qui pourraient nous lier, Il n'est pas temps encor de m'en justifier, Aux portes de Memphis, suivi de mon armée, J'irai de mes raisons informer Ptolémée. Attendant que mes pas s'en ouvrent les chemins, Il pourra mendier le secours des Romains.
[PHOSTIME:] Hé bien, si son appui que l'Orient révère, Ne peut ravir aux fers, et les fils, et la mère ; Si négligeant des cris portés jusques aux Cieux, Vous osez vous souiller d'un sang si précieux ; Si toujours dépendant des conseils tyranniques, De tant de cruautés, de misères publiques, Le cours trop dangereux n'est bientôt arrêté, C'est à vous de songer à votre sûreté.
[ANTIOCHUS:] Ah ! Je pourrais, après une telle menace... Mais, non, c'est à ton Maître à punir ton audace. Va, sort de mes États où je donne la loi, Et rends grâce à des droits que je respecte en moi.
[PHOSTIME:] Je pars. Non, cependant que d'indignes alarmes Souillent ici ma gloire et l'honneur de mes armes, Connaissez mieux Phostime, et tel qui dans ce jour Ordonne mon départ, doit craindre mon retour.