[PIERRE:] Du temps qui détruit tout je sens déjà l'outrage ; Sous le poids des travaux plus encor que de l'âge, Lorsqu'à peine j'atteins mon quarantième hiver, Mon front de cheveux blancs sera bientôt couvert. J'ai consacré ma vie au bonheur de la terre : J'appris dans les revers le grand art de la guerre, Et vous vîtes enfin le vainqueur de Narva Par ses propres leçons défait à Pultava. Dans Sardam cette main au sceptre destinée A fait crier la scie et gémir la cognée. Aux plus rudes travaux l'esclave condamné Versa moins de sueurs que ce front couronné. Mais est-ce assez d'avoir en ma double carrière Du bruit de mes exploits rempli l'Europe entière ? Par d'utiles travaux, par de grands monuments, D'en avoir illustré les paisibles moments ? Ces travaux, cet éclat que l'univers encense, Souvent au fond du coeur laissent un vide immense. Je l'éprouvai moi-même, et j'ai cherché longtemps Un objet qui mêlât de plus doux sentiments Aux agitations qui consumaient ma vie : Enfin je l'ai trouvé, mon âme en est remplie. Avec ravissement je goûte mon bonheur : Catherine a comblé ce besoin de mon coeur ; Elle va près de moi s'asseoir au rang suprême. Quand mon coeur est donné, qu'est-ce qu'un diadème ? Je le lui dois peut-être ; elle seule a sauvé Aux fers des Ottomans tout mon camp réservé. Compagne de mes pas, son zèle, sa constance Exerçaient sur mon âme une douce puissance. Les accents de sa voix calmaient mon coeur ému, Et régnaient sur mes sens par un charme inconnu. Qui voudrait rappeler dans sa froide pensée De son rang et du mien la distance effacée ? Qu'importe le destin qui la fit naître aux fers, Si son esprit est fait pour régir l'univers ? C'est trop peu que l'on sache à la Cour, dans l'armée, Qu'un noeud sacré m'unit à mon esclave aimée : Après tous les fléaux qu'elle a su détourner, Soldats, peuple, à l'envi la devraient couronner. Sur son modeste front, c'est ma reconnaissance Qui place le bandeau qu'affermit sa prudence. Ainsi j'instruis ce peuple, ainsi je foule aux pieds Des préjugés encor vainement décriés. Du mérite humble, obscur, j'enflamme le courage ; J'inspire des vertus qui seront mon ouvrage ; Et laissé, s'il le faut, mon pouvoir en des mains Qui feront après moi prospérer mes desseins. Amis, vous n'êtes pas des mortels ordinaires ; Vous voyez de trop haut les maximes vulgaires Pour blâmer un instant mon projet et mon choix.
[LEFORT:] Vivez, régnez heureux ; que vos puissantes lois Fassent, après mille ans, fleurir votre patrie ; Qu'on respecte, Seigneur, qu'on craigne la Russie. En des lieux où son nom était même ignoré. Une fois acquitté de ce devoir Sacré, Des publiques rumeurs méprisez le caprice. Votre coeur est content, que l'Empire obéisse.
[PIERRE:] Tu te tais, Menzikoff ?
[MENZIKOFF:] Seigneur, puis-je blâmer Un choix que le ciel même a semblé confirmer ? J'oserai seulement pour la triste Eudoxie...
[PIERRE:] Je retire la main sur elle appesantie. En des lieux que son choix fixera désormais Le reste de ses jours pourra couler en paix. Prêt à donner son rang à celle qui l'honore, Sous le voile aujourd'hui je la retiens encore. Demain son Czar lui rend toute sa liberté. Puisse-t-elle y trouver plus de félicité ! On sait par quelle humeur bizarre, impérieuse, Elle fit mon malheur, sans être plus heureuse ; Que ce palais toujours trop plein de son esprit, À mes plus justes lois à regret obéit ; Que sa bouche affectait un éternel murmure, À l'hymen, au pouvoir, insupportable injure ! Enfin la nuit profonde où de vains préjugés Retiennent ses esprits obstinément plongés ; Son orgueil, tout la rend à mes voeux opposée. Pesante pour tous deux cette chaîne est brisée. De qui fait mon bonheur ma couronne est le prix. Je l'ai dû, je le veux. Mais parlons de mon fils. Tout s'éveille à ce nom, le devoir, la nature, Et c'est-là de mon coeur la mortelle blessure. Avez-vous vu ce front qui semblait menacer, Et ces yeux que les miens n'ont pu faire baisser ? Gleboff s'en indignait, Gleboff de qui le zèle, Dans un corps dangereux, m'offre un appui fidèle ; Gleboff qui sert l'État, l'Église, et dont mon fils Pourrait suivre du moins l'exemple et les avis : Je détournais la vue, et faisais violence À l'amour que pour lui, dès sa plus tendre enfance, Dans ce coeur paternel je me plus à nourrir. Que ce coeur aisément peut encor se rouvrir ! Mais parmi des méchants, ennemis de leur maître, Lorsque je m'attendris, il conspire peut-être. Il conspirait à Vienne, où d'un voisin jaloux Sa fureur parricide excitait le courroux. Et quand au nom des lois, dont il se rend l'organe, Sa fuite toute seule à la mort le condamne ; L'ingrat, bravant ces lois et mon ressentiment, Déserteur de son poste, y rentre insolemment ! Au bruit de mon trépas, dans sa joie insensée, Déjà de ma dépouille il repaît sa pensée. Comment porterait-il ce fardeau dangereux, De tout glorieux soin détracteur malheureux, Des factieux Boyards ralliement politique, Des Popes plus adroits instrument fanatique ? L'État, je le vois trop, sous un tel successeur Ne peut rien espérer, ni gloire, ni bonheur. Entre un fils et l'Empire il faut que je prononce. Quel choix ! À me survivre il faut que je renonce, Ou bien que de l'État adoucissant la loi, Mais juge sans faiblesse, et moins père que roi, Je déclare à jamais indigne de l'Empire Un cruel dont la haine ouvertement conspire. Dans ce combat terrible approuvez ma douleur, Mais dans mon seul devoir affermissez mon coeur.
[LEFORT:] Devant un autre czar, devant un autre père, Tout me ferait, sans doute, un devoir de me taire. C'est d'un fils qu'il s'agit. Sorti de vos États, La loi pour ce seul crime ordonne son trépas, Loi trop digne en effet du code des Tartares ; L'horreur des étrangers est le sceau des Barbares. Sans doute vous devez, heureux réformateur, Abolir de ces lois l'odieuse rigueur. Qu'il vive !... Mais qu'un jour, successeur téméraire, Des fruits de votre gloire ingrat dépositaire, Il puisse la flétrir et la fouler aux pieds ! De cet affreux tableau mes sens sont effrayés. Excusez jusqu'au bout ma franchise sévère, C'est le tribut d'un zèle et d'un amour sincère. Qu'attendre d'Alexis, qu'en exiger, Seigneur, Quand, d'être né de vous méconnaissant l'honneur, Aux plus honteux conseils il a livré son âme ? Non, jamais de la gloire il n'a senti la flamme. S'il en était capable, ah ! Ne devrait-il pas Baiser avec amour la trace de vos pas Et, méritant les soins d'une tendre tutelle, Se vouer sans réserve à suivre un tel modèle ? Mais non, il fuit, il va parmi les nations Semer les tristes bruits de vos divisions, Au-dedans, au-dehors sa coupable imprudence De tous vos ennemis réveille l'espérance ; De vos bontés, enfin, sa haine est le retour. Quel fruit à vos travaux réserve-t-il un jour ? Prévenez des malheurs... Ah ! Seigneur, je m'arrête, Et si j'en ai trop dit, frappez, voilà ma tête ; Mais ce coeur plein de vous, plein de votre grandeur, N'en saurait entrevoir la chute sans horreur.
[PIERRE:] Je ne vous blâme point, Lefort, je vous admire, Voilà ce qu'un ami devait oser me dire. Vous déchirez mon coeur en éclairant mes yeux ; Mais j'aime encore un fils qui dut m'être odieux. Contre mon propre sang je crains d'être sévère. Vous parlez en ministre, et je suis czar et père ; Et du plus juste arrêt redoutant la rigueur, La nature gémit dans le fond de mon coeur.
[MENZIKOFF:] Seigneur, écoutez-la. Vous serait-il possible De n'être ici qu'un juge ; et qu'un juge inflexible ? Élevé dans les camps, je n'ai point contracté Des maximes d'État la sombre austérité. Loin de moi de vouloir blâmer ou méconnaître Le plus digne sujet qu'ait le plus digne maître. Lefort est de l'État un vertueux soutien, Et mon pays n'a pas de meilleur citoyen : Mais, Seigneur, pour un fils n'est-il plus d'espérance ? Ne peut-on pas guider son inexpérience, Éclairer son esprit, toucher même son coeur, Et lui montrer encor les routes de l'honneur ? Nourrie en ce palais, son oisive jeunesse N'a quitté ce séjour d'erreur et de mollesse Qu'alors que, de l'État bravant la dure loi, Il affligea son père, il offensa son Roi. Qu'il vienne dans les camps, que son jeune courage Des travaux, des combats fasse l'apprentissage. Loin des Popes menteurs, des Boyards factieux, De l'éclat de la gloire éblouissons ses yeux. En voyant à quel ordre, à quelle obéissance Votre armée a ployé son antique licence, Il prendra des leçons d'amour et de respect, Cet espoir dans mon coeur ne peut être suspect : Souvenez-vous, Seigneur, que, dans mon âge tendre, J'étais cet orphelin, cet obscur Alexandre, Qui vivait loin de vous dans le plus humble emploi : Un regard de vos yeux daigna tomber sur moi. La faveur ou l'oubli nous rend ce que nous sommes ; Notre sort en dépend, et les rois font les hommes. Si de vos dons comblé, je n'ai point démenti Ce que d'un faible enfant vous aviez pressenti, Si Menzikoff peut-être est votre heureux ouvrage, Que ce coeur paternel prenne quelque courage. Voyez ce que j'étais, voyez ce que je suis ; Ne désespérez pas, Seigneur, de votre fils.
[PIERRE:] Ta voix fait triompher la voix de la nature, Si tu crois au retour de cette âme trop dure : De son père en effet le coeur peut se fléchir. Pardonnons.
[LEFORT:] Puisse-t-il ne pas s'en repentir !
[PIERRE:] Exécute le plan que te dicte ton zèle. Marche sur Voronez. Sa province rebelle, Qu'à mes lois va ranger ta prudente valeur Te garde le doux nom de pacificateur. Prends mon fils avec toi, qu'il parte et qu'il t'imite ; Je veux que de ces lieux il s'éloigne au plus vite. De tous mes ennemis sans cesse environné, Le malheureux respire un air empoisonné ; Contre les révoltés qu'il porte son audace. Quelque jour il saura qu'il te doit cette grâce.
[MENZIKOFF:] Souffrez, Seigneur...
[PIERRE:] Il faut qu'il sache que tous deux Vous trouviez de nos lois l'arrêt trop rigoureux. Ton avis fut plus sage et plus juste sans doute : Mais enfin éloignons ce que mon coeur redoute. Fais venir Alexis, et puisses-tu pour moi, Inspirer à mon sang ton amour et ta foi ! Veille sur ce palais ; que Moscow soit tranquille.