[ROSINE:] Vous êtes en courroux avec justice.
[JAO:] Oui, j'y suis, de honte de respirer dans un climat où l'on peut ainsi outrager la nature. Ô, ma chère patrie ! Vous ne rougissez pas des crimes de l'Europe ! J'irai bientôt jouir de votre innocence et de votre candeur. C'est partager le vice que de vivre avec les ennemis de la vertu. Vous pleurez, mes enfants ! Gardez-vous bien que vos larmes ne coulent pour cette femme.
[ROSINE:] C'est leur mère.
[JAO:] Elle vient d'en perdre le titre respectable, vous ne lui devez plus rien.
[BABET:] Aussi n'est-ce pas elle que nous pleurons.
[ROSINE:] Quel autre sujet vous met en larmes ?
[BABET:] La perte de notre liberté.
[JAO:] Cela est raisonnable. De tous les biens, c'est le plus précieux. Mais qui vous a dit que l'on veut vous la ravir ?
[BABET:] Celle qui dit nous avoir vendue à un [e] espèce d'animal, qui tient pourtant quelque chose de l'homme, et que pour notre malheur un vaisseau a amené ici d'un autre monde. Cet animal, comme on nous l'a dépeint, est si semblable à nous que, dès que nous vous avons vu, l'envie de rire nous a pris. Mais la réflexion nous a fait pleurer.
[JAO:] Ce prétendu animal à qui vous croyez être vendues, c'est moi. On vous trompe, mes chères enfants. Vous êtes toujours libres. La liberté m'est aussi précieuse qu'à vous. C'est un bien que nul être ne peut ôter à son semblable. C'est à l'humanité et à la pitié que l'on vous confie. Je ne prétends que changer votre sort en vous demandant à votre mère, voulant pourvoir à vos besoins et vous tirer des bras de la misère.
[SUZON:] C'est nous arracher du sein de l'opulence et du plaisir.
[ROSINE:] Oui, en étant sans pain.
[SUZON:] Elle vous l'a dit ?
[ROSINE:] Oui, depuis deux jours.
[BABET:] Si elle le croit, elle a tort. Mais elle voulait de l'argent, elle est satisfaite.
[SUZON:] Quand elle est venue nous chercher, elle nous a trouvé à table avec bonne chère et deux cavaliers de nos bons amis. Nous nous divertissions au mieux.
[ROSINE:] Vous m'étonnez. Où aviez-vous eu de l'argent ?
[BABET:] Les cavaliers en ont toujours au service des filles.
[ROSINE:] Oui, mais des filles bien nées et sages ne doivent pas l'accepter.
[BABET:] Aussi n'ont-ils osé nous en offrir. Ils auraient été joliment reçus.
[ROSINE:] Comment faisiez-vous donc ?
[SUZON:] Nous leur permettions de faire exactement apporter tous les jours leur dîner et leur souper au logis.
[BABET:] Tu oublies aussi, ma soeur, le déjeuner et la collation. Oh, ce sont deux petits monsieurs d'une galanterie parfaite !
[ROSINE:] Assurément, mais sans vous offenser, peut-on vous demander ce que vous faisiez dans les intervales des repas ? Car enfin, on ne mange pas toujours.
[SUZON:] À coup sûr. Le matin, notre toilette ; l'après-dîner, la conversation, des jeux amusants, de la musique. Après la collation, la promenade dans les jardins publics, souvent au spectacle, pour nous y former. Après souper, nous nous amusions à disserter sur les différents ridicules que nous avions remarqués.
[ROSINE:] Bon, à votre âge, discerner le ridicule ? Cela ne se peut ! Dites-nous ce que vous entendez par là.
[BABET:] Tout ce qui choque la raison et n'est pas naturel.
[JAO:] La réplique est juste, je le crois. Mais comme je suis un ignorant, faites-moi le plaisir de m'apprendre ce que c'est que vous nommez ridicules.
[BABET:] Le voici. Une femme, par exemple, qui a passé trente ans et qui, pour faire accroire qu'elle n'en a que vingt, emprunte tous les matins à sa toilette un visage convenable aux années qu'elle veut avoir en public, lui masquant avec soin les désordres dont le temps, les veilles et débauches ont enlaidi sa première figure. Une jeune personne qui, pour plaire à un homme qu'elle veut épouser, met son caractère à la torture pour lui paraître douce, caressante et complaisante, le ménageant d'un esprit égal. Le marché est-il conclu ? Elle redevient dans son esprit naturel, orgueilleuse dépensière, colère capricieuse, sans égards ni ménagements pour sa dupe. Et ces jeunes abbés qui, sans respecter l'état dont l'intérêt et la fénéantise les ont décorés, abandonnent leurs fonctions pour se rendre exactement aux toilettes et aux petits soupers des coquettes les plus connues. Héros chéris du scandale, séducteurs habiles, l'effroi des mères et des maris que, par respect pour leur rabat, je ne nomme pas de jolis scélérats.
[ROSINE:] Tudieu ! Rusée petite commère ! Qui vous en a tant appris ?
[BABET:] Le sens commun.
[JAO:] Écoutez-le toujours, il vous apprendra que le premier devoir est d'aimer ses frères et non les haïr en les déchirant, comme vous faites, par des vérités peut-être, mais cruelles, qu'un bon coeur cache [par] crainte de faire tort à la réputation et à l'honneur.
[ROSINE:] Et vous, petite éveillée ? Étudiez-vous aussi le prochain par la calomnie ?
[SUZON:] Non, j'en laisse le soin à Babet. N'ayant pas de bien et sachant que l'on ne peut vivre sans en avoir, il faut donc faire quelque chose. Ainsi, consultant mon goût et mes talents, je me suis engagée pour le théâtre, aux petits comédiens, qui nous régalent tous les jours. Ainsi, je laisse babiller ma soeur pour me perfectionner à la déclamation où, sans trop me flatter, je suis un petit prodige.
[ROSINE:] Bon, vous ferez une excellente comédienne, car vous en avez déjà l'amour-propre.
[JAO:] Mais qu'est-ce qu'un comédien, un théâtre et une déclamation ?
[SUZON:] Quoi, vous ne connaissez pas cela ? Mais vous ne savez donc rien ?
[JAO:] Je vous l'ai déjà dit.
[SUZON:] Eh bien, je vais vous en instruire.
[JAO:] Vous me ferez plaisir si cela est raisonnable.
[SUZON:] Oh, très raisonnable, c'est moi qui vous le dis ! Écoutez, ce que je vais nommer théâtre, c'est un endroit vaste et superbement orné où s'assemble le public, où une troupe de personnes de tout sexe et que l'on appelle comédiens tiennent une école de vertu, en y représentant les grandes actions ou les malheurs des héros, comme la mort de César ou de Pompée et de plusieurs autres, vous menant à l'admiration, à la pitié ou à l'horreur des crimes, suivant le tableau qu'on représente, vous faisant verser des larmes pour la vertu persécutée, vous donnant la satisfaction de voir le crime puni et abhoré. Cela s'appelle des tragédies, qui ne parlent que le langage des dieux. La comédie, en vous divertissant, songe à vous faire rire des ridicules, des caractères et des folies humaines, tâchant de les corriger par une morale saine et épurée que les moeurs dictent pour combattre ces vices.
[JAO:] Voyons un peu le langage des dieux. Parlent-ils autrement que nous ?
[SUZON:] Ciel ! Quel transport de vengeance et de haine Succède à l'amour qui régnait dans mon coeur. Mon ingrat va périr et sa mort est certaine. Peut-être en ce moment une main inhumaine... Je tremble... Je frémis d'horreur... L'ingrat que vous percez cause encor ma langueur ! Mais il vit pour une autre ! Une pitié soudaine Doit-elle s'opposer à mon dépit vengeur ? Ministres qui servez le courroux qui m'entraîne, Frappez ! et qu'en mourant, cet infidèle apprenne Que je l'immole à ma juste fureur !
[JAO:] Vous êtes folle, je crois. Ce n'est là ni parler, ni chanter.
[ROSINE:] Cela tient assez de l'un et de l'autre.
[JAO:] Cela ne ressemble à rien. Si les dieux s'exprimaient, ils le feraient aussi simplement que nous, sans cadencer leurs mots ni faire chevroter leurs voix. Je veux la pure nature toute simple, car tout ce qui s'en éloigne ne vaut rien. Fais de ces enfants tout ce que tu voudras, hors de les rendre à leur marâtre.
[ROSINE:] Si tu m'en crois, nous les abandonnerons à leurs talents. L'on doit rendre compte au public de l'usage qu'on en fait. La nature ne les donne pas pour les tenir ensevelis, c'est pour embellir la société. De l'argent que tu m'as remis pour elles, j'aurai soin de leur ajustement et de leur nourriture, ainsi que des frais de voyage pour joindre la troupe où elles sont engagées.
[SUZON:] Partons, cher Théramène, Et quittons sans regret le séjour de Trézène, Où j'ai trop à rougir de notre oisiveté.