[CATON:] Trompeuse illusion ! Décevable artifice ! Qui cachaient de César la haine et la malice, Votre masque est levé, l'on voit à découvert Le prétexte insolent de celui qui nous perd : Dois-je accuser les Dieux ou bien mon imprudence, Caton, de qui prends-tu maintenant confidence ? T'étant trompé toi-même, arrête ta raison À te rendre l'auteur de cette trahison, Ah ! Ce n'est pas le Ciel qui me force à me plaindre, L'honneur que je lui dois me dispose à le craindre ; Mais voyant le désastre où le sort nous a mis, Je le prends à partie avec nos ennemis. Les Dieux aiment César, je n'en ai point de doute, Quoi ! Pouvait-il sans deux poursuivre cette route ? Il est hors de créance, et son sort absolu N'a point de dignités que les Dieux n'aient voulu, Depuis longtemps je sais que son courage aspire À tenir dans ses mains les rênes de l'Empire, Son orgueil n'a pas craint mille difficultés Qui traversaient le cours de ses prospérités ; Méprisant toute chose, on voit que son génie S'est frayé le chemin jusqu'à la tyrannie ; Enfin le faute est faite, et notre illustre effort N'a pu jamais borner le pouvoir de son sort, Rome a sujet de croire après un tel outrage Que sa perte est prochaine, et qu'il faut que l'orage Éclate dessus elle, et que sa liberté Arrive au dernier point de sa fatalité.
[PORTIUS:] Je vous surprends ici dans votre inquiétude ?
[CATON:] La fortune nous donne une attaque bien rude.
[PORTIUS:] Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on connaît son erreur.
[CATON:] Hélas ! Caton succombe aux traits de sa fureur.
[PORTIUS:] Enfin votre constance est hors de son assiette, Quoi qu'il soit très certain que l'armée est défaite, Que César est vainqueur, et Scipion vaincu, Voyez comme Caton a jusqu'ici vécu : Et sans aller chercher d'exemple qu'en vous-même, Montrez votre courage en ce désastre extrême, Relevez cet esprit un peu trop abattu, Et ne trahissez pas Caton ni sa vertu. La fortune autrefois nous fut aussi fatale, Rome éprouva sa haine aux combats de Pharsale, Là du sang des Romains se fit presqu'une mer, Vous mangeâtes dedans, mais sans vous abîmer : La Libye aujourd'hui nous est pas plus contraire, Un semblable accident, et le même adversaire Doivent trouver Caton avec autant de coeur Qu'il en fit voir alors contre ce fier vainqueur.
[CATON:] Quelque espérance alors relevait mon courage, Me rendant immobile au plus fort de l'orage : Dans des torrents de sang roulant de toutes parts, Dessus des monts de corps tombés dessous les dards, Parmi la même horreur, dans Pharsale étalée, Ma vertu s'y trouva sans s'y voir accablée : Mais ici le destin m'oblige au désespoir, La valeur m'abandonne autant que le pouvoir, Et toute mon attente étant presque étouffée, Voulez-vous que je serve à César de trophée ; J'aurai toujours le bruit de la postérité D'être parti du monde avec ma liberté, Et puisque la fortune à tous moments nous brave, C'est vivre malheureux que de vivre en esclave, Et l'unique moyen de vaincre un mauvais sort Consiste à se résoudre à chercher la mort.
[PORTIUS:] C'est de mettre en danger de perdre son estime Que suivre un désespoir sans cause légitime : Je veux que le malheur vienne fondre sur nous, Que le Ciel pour nous perdre éclate en son courroux, Qu'un vainqueur insolent par sa victoire aspire D'élever sa fortune au dessus de l'Empire : Devez-vous pour cela ne vous défendre pas, Et de peur de lui nuire aller dans le trépas, Votre âme généreuse en ce point d'importance Doit faire plus d'efforts et plus de résistance ; Et sans craindre César, non plus que le malheur, Produire un dernier coup digne de la valeur.
[CATON:] Je ferai reconnaître à la race future Les moyens de braver une triste aventure : Tel me pense déjà tributaire à César, Qu'il connaîtra Caton triompher du hasard ; Je ne suis pas encor dans cette dernière heure, Où j'ai déterminé qu'il faut que Caton meure, Il faut que mon exemple, autant que de mourir, Serve à ceux qu'on ne peut maintenant secourir. Vous que le destin rend témoin d'une fortune, Aveugle en notre endroit, à l'empire importune, Voyez de quel esprit constant et glorieux Je méprise la terre et je m'élève aux Cieux. Une gloire immortelle anime votre père D'aller trouver un bien que tout le monde espère, Survivre en nos malheurs c'est mépriser ce bien Qui fait le possédant qu'on espère plus rien : Je commence à parler d'une philosophie Dont le plus noble effet dans le Ciel se défie, Et cette apothéose ou tendent mes désirs Rassasiera mon coeur de gloire et de plaisirs ; Un jour... Mais Lucius, de nouveau vient m'instruire Du devoir que je dois au tyran de l'Empire, Remarquez son discours, et moi d'une autre part Je vais donner encore mes soins sur le rempart.