[VALÉRIE:] Si quand pour moi le ciel épuise ses bienfaits, Quand son oeil provident, rit à tous nos souhaits ; J'ose encor espérer que dans cette allégresse, Vous souffriez à mon sexe un acte de faiblesse ; Permettez-moi, Seigneur, de rendre à vos genoux, Ces gens, qu'en Genest seul vous sacrifiez tous ; Tous ont aversion pour la loi qu'il embrasse, Tous savent que son crime est indigne de grâce ; Mais il est à leur vie, un si puissant secours, Qu'ils la perdront du coup qui tranchera ses jours ; M'exauçant, de leur chef vous détournez vos armes ; Je n'ai pu dénier cet office à leurs larmes ; Où je n'ose insister, si ma témérité, Demande une injustice à votre majesté.
[DIOCLÉTIAN:] Je sais que la pitié, plutôt que l'injustice, Vous a fait embrasser ce pitoyable office, Et dans tout coeur bien né, tient la compassion, Pour les ennemis même, une juste action ; Mais où l'irrévérence et l'orgueil manifeste, Joint l'intérêt d'État, à l'intérêt céleste, Le plaindre, est Exercer la pitié contre la piété. C'est d'un bras qui l'irrite, arrêter la tempête Que son propre dessein attire sur sa tête ; Et d'un soin importun, arracher de sa main, Le couteau, dont lui-même il se perce le sein.
[MARCELE:] Ha ! Seigneur, il est vrai ; mais de cette tempête, Le coup frappe sur nous, s'il tombe sur sa tête ; Et le couteau fatal, que l'on laisse en sa main, Nous assassine tous, en lui perçant le sein.
[OCTAVE:] Si la grâce, Seigneur, n'est due à son offense, Quelque compassion l'est à notre innocence.
[FLAVIE:] Le fer, qui de ses ans doit terminer le cours, Retranche vos plaisirs, en retranchant ses jours.
[DIOCLÉTIAN:] Je connais son mérite, et plains votre infortune ; Mais outre que l'injure, avec les dieux commune, Intéresse l'État à punir son erreur ; J'ai pour toute sa secte une si forte horreur, Que je tiens tous les maux qu'ont soufferts ses complices, Ou qu'ils doivent souffrir pour de trop doux supplices ; En faveur toutefois de l'hymen fortuné, Par qui tant de bonheur, à Rome est destiné ; Si par son repentir, favorable à soi-même, De sa voix sacrilège, il purge le blasphème, Et reconnaît les dieux, auteurs de l'univers, Les bras de ma pitié vous sont encor ouverts ; Mais voici le préfet, je crains que son supplice, N'ait prévenu l'effet de votre bon office.