[CLEOMENE:] Seigneur, il m'est bien glorieux Qu'on se souvienne encor de mon nom en ces lieux, Et qu'en le prononçant un grand prince m'assure Qu'il sait avec bonté pardonner une injure. Être parti sans ordre, et quittant cette Cour...
[NICANDRE:] Ce crime est effacé par votre heureux retour, Ou, s'il est ordonné que l'on vous en punisse, Embrasser Cléomène en sera le supplice.
[CLEOMENE:] Ah Seigneur.
[NICANDRE:] Mais au moins dans l'heur de vous revoir Ne me refusez pas ce que je dois savoir. Si votre éloignement nous parut un peu rude Je n'en pus accuser que notre ingratitude, Puisque par vous deux fois cet État défendu Ayant reçu beaucoup, vous avait peu rendu. Parlez donc, Cléomène, et si dans cet Empire Il est quelques honneurs où votre coeur aspire Pour réparer l'outrage...
[CLEOMENE:] Ah, de grâce, Seigneur, Arrêtez un discours qui blesse mon honneur. Si l'on croit dans Argos que j'ai l'âme si basse Qu'un intérêt honteux m'y retienne ou m'en chasse, Peut-être y montrerai-je avant un jour ou deux Qu'une mort éclatante est le prix que j'y veux.
[NICANDRE:] Quoi, de nos ennemis souhaiter l'avantage Quand à nous secourir la gloire vous engage ? Vous même avecque vous c'est n'être pas d'accord.
[CLEOMENE:] Tel est l'injuste effet des caprices du sort. Son ordre aveuglément contre nous se déploie, Il me chassa d'Argos c'est lui qui m'y renvoie, Forcé par ses décrets je reviens en ces lieux. Ne me demandez point que je m'explique mieux, Seigneur un tel secret m'est de telle importance Que la Reine elle-même excuse mon silence.
[NICANDRE:] J'aurais tort d'aspirer à plus qu'elle n'a su.
[CLEOMENE:] J'oubliais cependant l'ordre que j'ai reçu. Avec vous en ce lieu j'ai charge de l'attendre, Les princes d'autre part sont mandés pour s'y rendre, Je vous en donne avis.
[NICANDRE:] Quel malheur survenu Veut que sur l'heure ainsi le conseil soit tenu ?
[CLEOMENE:] Quoi, vous ignorez donc l'audience secrète, Que lui fait demander l'Ambassadeur de Crète ?
[NICANDRE:] L'Ambassadeur de Crète ? Ah vous me surprenez !
[CLEOMENE:] Pour sa réception les ordres sont donnés, On l'allait faire entrer quand j'ai quitté la Reine.
[NICANDRE:] Quel qu'en soit le dessein, l'Ambassadeur me gêne, Et d'un vieil ennemi tout doit être suspect.
[CLEOMENE:] Puis-je être curieux sans perdre le respect, Seigneur ? Tout me surprend, et j'ai peine à comprendre Ce qu'un bruit fort confus m'a voulu faire entendre. Quand je partis d'Argos, sur le commun rapport Du Prince Timocrate on y croyait la mort. Déjà depuis quatre ans l'âme aux soupirs ouverte Démochare son père en regrettait la perte, Et ce vieux Roi de Crète accablé de douleur, Paisible en ses États déplorait son malheur. Cependant aujourd'hui par un sort tout contraire Je vois ce fils crû mort au trône de son père, Et d'autres sentiments appuyant ses projets, Je rencontre la guerre où j'ai laissé la paix.
[NICANDRE:] Si de ces nouveautés votre esprit est en peine Faites réflexion sur cette vieille haine, Qui cent fois de nos mers a fait rougir les eaux Par le sang le plus pur et de Crète et d'Argos, Tant qu'enfin le feu roi combattant Démochare, Pris par lui prisonnier périt chez ce barbare. La Reine hors d'état de venger son époux, Sur l'offre de la paix déguise son courroux, Et d'un tel attentat dissimulant l'offense, Pour mieux l'exécuter, recule sa vengeance, Elle arme toutefois, mais les Messéniens, Osant renouveler des débats anciens Nous font changer bientôt, pour vouloir trop prétendre, Le dessein d'attaquer au soin de nous défendre. Je ne parlerai point des différents combats, Qu'enfin après deux ans termina votre bras, Quand l'issue en étant pour nous trop incertaine Le Ciel nous envoya l'illustre Cléomène, Par qui jusqu'en ses ports l'ennemi repoussé À ses prétentions eut bientôt renoncé. Ce fut lorsqu'affranchis d'une guerre si rude, La Reine s'accusant déjà d'ingratitude, Voulut, pour apaiser les mânes d'un grand roi, De ses armes en Crète aller porter l'effroi, Vous sûtes ce dessein, et quoi que votre absence D'une prompte victoire affaiblit l'espérance, Chacun ambitieux du nom de bon sujet Embrasse avidement ce glorieux projet. Démochare surpris et saisi d'épouvante, D'un faible et vain effort trouble notre descente, Tout fait jour, tout nous cède, il se retire, il fuit. Enflés de ce succès nous en cherchons le fruit, Et maîtres en dix jours de la moitié de l'île, Nous l'allions assiéger dans sa dernière ville Si cherchant à périr du moins avec éclat Il ne fût pas venu nous offrir le combat. Il se donne sanglant, et déjà pleins de gloire Nous cherchions par sa prise une entière victoire, Quand nous voyons de loin, pour en rompre le cours, Des escadrons épais voler à son secours. Soudain à cet aspect son camp de joie éclate, Ensuite l'on entend le nom de Timocrate, Dont l'imprévu retour nous surprend à tel point Qu'il jette le désordre où je n'en craignais point.
[CLEOMENE:] Quoi, ce fut lui, Seigneur...
[NICANDRE:] Oui, le pourrez-vous croire ? Lui seul nous sut des mains arracher la victoire, Et pour vous achever notre honte en deux mots, Il nous fallut de nuit regagner nos vaisseaux. Jugez si Démochare après cette retraite Différa contre nous d'armer toute la Crète, Mais quand de sa vengeance il croit être témoin, Sa mort à Timocrate en laisse tout le soin. Alors ce nouveau roi se déclare sans peine Ainsi que de son sceptre héritier de sa haine, Et sa flotte en nos bords nous défend désormais D'adoucir nos malheurs par l'espoir de la paix. Mais la Reine paraît.