[ARLEQUIN:] J'avais cru te plaire en arrangeant ce mariage ; me serais-je trompé ? N'aimes-tu pas le marquis ?
[NISIDA:] Je ne l'ai jamais aimé. Il s'est occupé de moi, et j'ai rendu justice ses qualités estimables mais qu'il y a loin de l'estime à l'amour.
[ARLEQUIN:] Ma foi, je me suis donc trompé. Tu m'en as toujours dit du bien ; je le vois te chercher dans toutes les maisons où nous allons : quand il cause avec toi, tu as un air contraint et embarrassé ; j'avais pris, tout cela pour de l'amour. Il n'en est rien ; je retirerai ma parole, parce que la première condition était que le mariage te conviendrait. Pardonne-moi ; je t'en prie, le petit chagrin que je t'ai causé ; j'en suis plus fâche que toi-même.
[NISIDA:] Ah, mon père !
[ARLEQUIN:] Je te promets que je ne ferai plus pareille étourderie. Dorénavant je te rendrai compte tous les matins de ceux qui t'auront demandée en mariage la veille, et je ne ferai les réponses que sous ta dictée.
[NISIDA:] Mais pourquoi vous occuper de m'établir ? Je suis si heureuse avec vous ! Je n'ai pas un désir, je ne forme pas un souhait que vous ne l'accomplissiez. Laissez-moi dans cette douce position : je ne connais pas le bonheur d'une femme et celui de ta plus heureuse des filles me suffit. Oui, quand bien même, ce qui est impossible, vous me donneriez un époux qui vaudrait mon père, je serais fâchée de partager mon coeur je ne veux aimer que vous, je ne veux rien devoir qu'à vous.
[ARLEQUIN:] Ma chère enfant, tu n'as pas besoin de m'attendrir pour faire de moi tout ce que tu voudras. D'abord, mariée ou non mariée, tu ne me quitteras jamais ; j'en mourrais tout de suite, et je veux vivre encore quelques années, si cela se peut. Quant à ta répugnance pour prendre un époux, tu conviendrais peut-être qu'il est nécessaire de la surmonter, si tu savais l'histoire de ma fortune. Écoute-la d'abord ensuite nous raisonnerons ensemble comme deux bons amis qui n'ont qu'un même intérêt. Je conseillerai, et tu décideras.
[NISIDA:] Ah ! mon père... Je vous écoute.
[ARLEQUIN:] Ma chère amie, j'ai toujours été un honnête-homme ; mais je n'ai pas toujours été de ceux que l'on appelle les honnêtes gens ; car les gens riches sont convenus de s'appeler ainsi exclusivement. J'étais pauvre, moi, et j'habitais avec ta mère la petite ville de Bergame. Tu n'étais pas encore née, lorsqu'un Seigneur français, nommé le comte de Valcourt, vint s'établir dans notre ville, et acheta la maison où nous avions un appartement il nous le conserva. Il me fit amitié ; je le lui rendis du meilleur de mon coeur au bout de six mois, il ne pouvait plus se passer de moi. Ce comte de Valcourt était un fort bon homme ; mais il avait épousé secrètement en France une fort mauvaise femme qui se conduisait très mal. Un beau matin, le comte s'en alla, en laissant à cette femme la moitié de sa fortune pour elle et pour un fils de six mois qu'elle avait, et dont le comte n'a jamais voulu entendre parler. J'ai demeuré douze ans avec ce monsieur de Valcourt dans la plus tendre intimité ; il y en a onze qu'il est mort, et qu'il m'a fait héritier de tout le bien qu'il avait apporté en Italie.
[NISIDA:] Je n'en suis pas étonnée.
[ARLEQUIN:] Tant que j'avais été pauvre, j'avais été heureux ; sitôt que je fus riche, les chagrins vinrent : je perdis ta pauvre mère et tes deux frères. Tout cela me fit prendre mon pays en aversion : je réalisai mon bien, et je vins m'établir à Paris avec toi, qui n'avais pas alors plus de six ans. Je plaçai bien mon argent ; mes fonds sont à peu près doublés depuis dix ans : de sorte, ma chère fille, que j'ai, ou, pour mieux dire, tu as soixante mille livras de rente qui ne doivent rien à personne. Cela est fort joli. Mais si je venais à mourir, tu te trouverais seule étrangère sans famillle sans appui, dans la ville la plus dangereuse du monde, et dans un âge où la plus légère étourderie ferait le malheur du reste de tes jours. Voilà pourquoi, ma chère fille, je voudrais te voir mariée à un homme estimable, considéré, comme le marquis d'Yrville, qui ne sera occupé que de te rendre heureuse, et remplacera du moins ton pauvre père, qui se fait déjà bien vieux. Voilà mes raisons, ma chère amie ; et, si tu n'as pas de répugnance pour le marquis je te demande comme une grâce d'assurer ton bonheur après moi... Tu pleures tu ne me réponds pas !
[NISIDA:] Ah ! Mon père, je ferai ce que vous voudrez : mais si vous pouviez lire dans mon coeur, si j'avais la force de vous dire.
[ARLEQUIN:] Quoi, ma fille ! As-tu quelque secret pour moi ? Cela ne serait pas juste, je n'en eus jamais pour ma Nisida.
[NISIDA:] Jamais, jamais : je le sais bien ; mais...
[ARLEQUIN:] Est-ce ma qualité de père qui te fait peur ? Oh ! Tu peux en sûreté me confier ce que tu voudras je te réponds que ton père n'en saura rien.
[NISIDA:] Non, je ferai mon devoir ; j'en aurai la force ; moins vous ordonnez, plus je veux obéir. Mais j ai deux grâces a vous demander ; elles sont importantes, elles sont nécessaires au repos de ma vie c'est de différer ce mariage, et de me mettre au couvent.
[ARLEQUIN:] Au couvent !
[NISIDA:] Oui, mon père, j'en ai besoin ; j ai besoin de solitude et de réflexion.
[ARLEQUIN:] Tu n'y penses pas, Nisida ; toi au couvent ! Cela est bon pour les filles que leurs pères n'ont pas le temps d'aimer. Eh ! Que deviendrais-je quand je ne te verrais plus ? Ma chère enfant, d'où peut te venir une résolution si cruelle pour moi ? Ton coeur s'est-il donné ? Aimes-tu quelqu'un ?
[NISIDA:] Oui... Mon père.
[ARLEQUIN:] Hé bien voilà un grand malheur ! Tu n'as qu'à me le nommer, je m'en vais t'aimer aussi.
[NISIDA:] Ah ! Il m'est impossible de le nommer sans rougir.
[ARLEQUIN:] Tu ne peux pas rougir avec moi : ne suis-je pas ton père ? Ton honneur n'est-il pas le mien ? Ouvre-moi ton coeur, ma fille ; peut-être à nous deux nous viendrons à bout de te rendre heureuse.
[NISIDA:] Hé bien, mon père apprenez ce que j'ai voulu cent fois me cacher à moi-même ; guérissez-moi d'une passion que je combats sans cesse et qui renaît toujours plus violente. J'aime... J'aime...
[ARLEQUIN:] Qui donc ?
[NISIDA:] Cléante.
[ARLEQUIN:] Mon secrétaire !
[NISIDA:] Il n'est pas fait pour l'être, j'en suis sûre ; mais je n'en sens pas moins tout le malheur de mon choix. Je ne vous demande que de me secourir, et j'ose vous répondre que je surmonterai cet invincible penchant. Éloignez-moi de Cléante ; j'espère tout de mon courage ; du temps, et surtout de l'absence.
[ARLEQUIN:] As-tu confié ce secret a quelqu'un ?
[NISIDA:] Comment pouvez-vous le penser, puisque vous ne le saviez pas ?
[ARLEQUIN:] Il est vrai ; j'ai tort. Écoute-moi je n'ai pas oublié que je ne vaux pas mieux que Cléante ; et si j'étais encore en Italie, où tout le monde sait qui je suis, je n'hésiterais pas à te le donner mais ici, où, par amour pour toi, j'ai fait la sottise d'avoir de la vanité, cela devient plus difficile. Cependant...
[NISIDA:] Non mon père, non c'est à moi de mettre des bornes à votre excessive bonté. Plus vous faites pour moi, plus je dois faire pour vous. Je surmonterai ma passion je l'immolerai au bonheur de votre vieillesse. Éloignez-moi de Cléante, je vous le demande, je vous en supplie donnez-moi du temps... et j'épouserai le marquis d'Yrville.
[ARLEQUIN:] Tu n épouseras point le marquis d'Yrville ; mais il faut essayer de te guérir. Tu es bien malade, mon enfant, je serai ton médecin et si les remèdes te font trop de mat, nous les cesserons tout de suite : c'est t'en dire assez. Adieu ; laisse-moi, et viens m'embrasser encore.
[NISIDA:] Ah ! Je ne le verrai plus !