[ARGÉLIE:] Gardes, faites venir Phoenix, et Timagène, Vous, Clytie, approchez. Hé bien ? Que fait Ismène ? L'intérêt de l'État, son devoir, ma rigueur, Rien ne peut-il fléchir cette infidèle soeur ? Ne se rend-elle pas ?
[CLYTIE:] N'en doutez plus, Madame, L'ardeur de tant de Rois n'échauffe point son âme ; Et quoi qu'à sa prison vous ajoutiez d'affreux, Vous n'obtiendrez jamais qu'elle écoute leurs voeux ; Mais avec quel excès que vous l'ayez punie, Captive, et de vos yeux depuis deux ans bannie, Toujours dans le respect, malgré votre courroux, Elle se plaint du Sort, sans se plaindre de vous. Sa vertu jusqu'ici ne s'est point démentie.
[ARGÉLIE:] Il n'est pas encor temps : ce temps viendra, Clytie, Quand de ce cher amant, qui l'attache en ces Lieux, Elle verra le sang rejaillir à ses yeux, Que les miens à loisir jouissant de sa peine, Sur ce sang trop cher promèneront leur haine. Quels cris alors ! Quels coups à son coeur abattu ! Que de plaintes ! C'est là que j'attends sa vertu. C'est ce qu'à son amour ma vengeance prépare.
[CLYTIE:] Quoi, de ce coeur glacé l'amour enfin s'empare, Madame ? Ismène a pu changer de sentiment ?
[ARGÉLIE:] Elle aime, et la perfide a trop peu d'un amant. Deux Traîtres, deux Ingrats, dans ma Cour, à ma vue, Brûlent pour ses beautés d'une flamme imprévue, Et lui font chaque jour mille hommages secrets Du mépris outrageant des biens que je leur faits, Je ne dis rien de trop. Leur intrigue est certaine. Je sais tout. C'est Phoenix, enfin c'est Timagène.
[CLYTIE:] Eux que la Thessalie, avec un oeil jaloux, Voit par votre faveur placés si près de vous ?
[ARGÉLIE:] Timagène ! Tu sais avec quelle indulgence J'ai presqu'à sa fortune asservi ma puissance. Pour lui seul je régnais. Estime, soins, honneurs, Tout, j'ai tout prodigué, pour vaincre ses froideurs. Hélas ! À l'aveu près, qu'ai-je pu davantage ? Chaque jour mon ardeur se peint sur mon visage : Chaque jour me flattant, par une indigne erreur, Qu'un soupir m'ouvrira les chemins de son coeur, Je sens, je sens le mien prêt à trahir ma gloire ; Et chaque jour l'Ingrat ignorant sa victoire, Ou d'un regard forcé l'avouant à regret, Dans ma bouche indiscrète arrête mon secret. C'est peu. Pour l'arracher à son indifférence, J'ai cru que d'un Rival il craindrait la présence ; Et qu'appelant Phoenix aux emplois de ma Cour, La jalousie enfin ferait naître l'amour. Mais loin que ces égards ébranlent son courage, Tous deux de ma faveur approuvant le partage, Et trop d'accord ensemble à rebuter ma foi, Sont devenus Rivaux pour une autre que moi. Pour une autre, Clytie ? Ah ! Ma juste colère Ne peut plus s'arrêter : il faut me satisfaire ; Il faut du sang ; il faut... Mais dis-moi, quelquefois Quand sur sa résistance à l'hymen de nos Rois, Ils allaient de ma part la presser de se rendre, En quelque doux transport n'as-tu pu les surprendre ? Te laissais-tu séduire à leurs déguisements ? Tu m'as trahie.
[CLYTIE:] Hélas ! Madame, à tous moments, En tous lieux, à ses pas par votre ordre attachée, Jamais d'aucun amour je ne la crus touchée : Aussi dans leurs discours n'avais-je nulle part, Vous me le défendiez. Souvent à leur départ, Je voyais sur leur front la tristesse épandue, Et la Princesse en pleurs se cacher à ma vue. Il est vrai : mais bien loin d'en croire mes soupçons, Pour les désavouer, j'avais mille raisons. Leur pitié, leur chagrin de la voir obstinée À braver par caprice un illustre hyménée, Sa misère, l'ennui d'un si triste séjour, Enfin...
[ARGÉLIE:] Qu'ai-je donc fait ? J'ai trahi mon amour. J'ai de ma propre main, par trop de confiance, Serré le noeud fatal de leur intelligence, Et par le libre accès, que je leur ai permis, J'ai moi-même à ma perte armé mes Ennemis. Perfide soeur ! Ô Dieux ! Que j'étais abusée ! Des plus superbes Rois la flamme méprisée Me faisait adorer la tranquille vertu D'un coeur, qui de l'amour n'était point combattu. Son repos me piquait plus que sa résistance. J'enviais le bonheur de son indifférence : Et pour l'associer un jour à mon tourment, Je voulais la contraindre à choisir un amant. Elle a choisi. Sa flamme enfin s'est déclarée. De tout de que j'aimais elle s'est emparée : Et les premiers appas de ces funestes noeuds L'ont rendu insensible à tous les autres voeux. Mais quel charme inconnu, quelle force cruelle Me ravit tous les coeurs, et les porte vers elle ? Mes attraits soutenus du pouvoir souverain, Ne peuvent d'un Sujet me mériter la main ? Et ma Captive, au rang où ma haine l'abaisse, Voit que pour ses beautés tout l'Univers s'empresse ? Qu'à ses moindres regards tout se laisse enflammer ? Hélas ! Et je croyais qu'elle ne pût aimer ! Non, quoique de l'amour on semble se défendre, Quand on en peut donner, on est bien prêt d'en prendre ; Et l'on passe bientôt, sans beaucoup s'alarmer, Du plaisir d'être aimée, à la douceur d'aimer. Mais vengeons-nous, Clytie, et cherchons une peine Digne de leur amour, et digne de ma haine. Ismène tient encor leurs désirs suspendus. Sachons vers qui des deux les siens penchent le plus. Bornons là ma vengeance, et par un prompt supplice, À ma bonté bravée offrons ce sacrifice. L'autre instruit par l'exemple à recevoir ma loi, Ne balancera point entre la mort et moi. Car enfin, tu le sais, le Peuple veut un Maître. En vain par mon hymen cent ont prétendu l'être. Mon coeur du rang suprême uniquement jaloux, A traité d'Ennemis ces prétendus Époux ; Et de l'Amour alors ignorant les surprises, J'ai dans leur propre sang éteint leurs entreprises : Mais que pour se venger l'Amour prend bien son temps ! Il me force d'aimer, quand je n'ai plus d'amants. Donnons un Roi du moins à ce Peuple volage : Contentons à la fois mon amour et ma rage ; Et posant à ma soeur les plus sensibles coups, Immolons son amant, s'il faut prendre un Époux.
[CLYTIE:] Votre rigueur est juste après tant de tendresses : Mais...
[ARGÉLIE:] Ne réveille point mes premières faiblesses, Ma main, pour en bannir le souvenir honteux, Peut-être au lieu d'un Traître en immolerait deux ; Peut-être un même sort enveloppant Ismène... Que sais-je ? Tu connais la source de ma haine. Mon Père, si la mort n'eût trompé ses desseins, Eût laissé, malgré moi, le Sceptre entre ses mains. Tu sais, que méditant cet injuste partage, Pour moi des Rois voisins il mendiait l'hommage. Il les sollicitait de m'unir à leur rang, Pour m'éloigner d'un Trône où m'appelait le sang. Mon âge, et mon bonheur, m'ont fait rendre justice : Mais s'il faut qu'à l'orgueil l'amour enfin s'unisse, Et que, pour m'arracher du sein de mes États, L'ambition d'Ismène ait séduit mes Ingrats ; Que ne dois-je point craindre ? Et sous quelle assurance Lui laissai-je nourrir son feu dans le silence ? Qu'il éclate. Il est temps. Elle aura quelque égard À l'ordre qu'elle a dû recevoir de ma part, D'éteindre par son choix nos haines mutuelles, D'aimer en liberté... Mais voici mes Rebelles.