[ZOPIRE:] Jeune et charmant objet dont le sort de la guerre, Propice à ma vieillesse, honora cette terre, Vous n'êtes point tombée en de barbares mains ; Tout respecte avec moi vos malheureux destins, Votre âge, vos beautés, votre aimable innocence. Parlez ; et s'il me reste encor quelque puissance, De vos justes désirs si je remplis les voeux, Ces derniers de mes jours seront des jours heureux.
[PALMIRE:] Seigneur, depuis deux mois sous vos lois prisonnière, Je dus à mes destins pardonner ma misère ; Vos généreuses mains s'empressent d'effacer Les larmes que le ciel me condamne à verser. Par vous, par vos bienfaits, à parler enhardie, C'est de vous que j'attends le bonheur de ma vie. Aux voeux de Mahomet j'ose ajouter les miens : Il vous a demandé de briser mes liens ; Puissiez-vous l'écouter ! Et puissé-je lui dire Qu'après le ciel et lui je dois tout à Zopire !
[ZOPIRE:] Ainsi de Mahomet vous regrettez les fers, Ce tumulte des camps, ces horreurs des déserts, Cette patrie errante, au trouble abandonnée ?
[PALMIRE:] La patrie est aux lieux où l'âme est enchaînée. Mahomet a formé mes premiers sentiments, Et ses femmes en paix guidaient mes faibles ans : Leur demeure est un temple où ces femmes sacrées Lèvent au ciel des mains de leur maître adorées. Le jour de mon malheur, hélas ! Fut le seul jour Où le sort des combats a troublé leur séjour : Seigneur, ayez pitié d'une âme déchirée, Toujours présente aux lieux dont je suis séparée.
[ZOPIRE:] J'entends : vous espérez partager quelque jour De ce maître orgueilleux et la main et l'amour.
[PALMIRE:] Seigneur, je le révère, et mon âme tremblante Croit voir dans Mahomet un dieu qui m'épouvante. Non, d'un si grand hymen mon coeur n'est point flatté ; Tant d'éclat convient mal à tant d'obscurité.
[ZOPIRE:] Ah ! Qui que vous soyez, il n'est point né peut-être Pour être votre époux, encor moins votre maître ; Et vous semblez d'un sang fait pour donner des lois À l'arabe insolent qui marche égal aux rois.
[PALMIRE:] Nous ne connaissons point l'orgueil de la naissance ; Sans parents, sans patrie, esclaves dès l'enfance, Dans notre égalité nous chérissons nos fers ; Tout nous est étranger, hors le dieu que je sers.
[ZOPIRE:] Tout vous est étranger ! Cet état peut-il plaire ? Quoi ! Vous servez un maître, et n'avez point de père ? Dans mon triste palais, seul et privé d'enfants, J'aurais pu voir en vous l'appui de mes vieux ans ; Le soin de vous former des destins plus propices Eût adouci des miens les longues injustices. Mais non, vous abhorrez ma patrie et ma loi.
[PALMIRE:] Comment puis-je être à vous ? Je ne suis point à moi. Vous aurez mes regrets, votre bonté m'est chère ; Mais enfin Mahomet m'a tenu lieu de père.
[ZOPIRE:] Quel père ! Justes dieux ! Lui ? Ce monstre imposteur !
[PALMIRE:] Ah ! Quels noms inouïs lui donnez-vous, seigneur ! Lui, dans qui tant d'états adorent leur prophète ! Lui, l'envoyé du ciel, et son seul interprète !
[ZOPIRE:] Étrange aveuglement des malheureux mortels ! Tout m'abandonne ici pour dresser des autels À ce coupable heureux qu'épargna ma justice, Et qui courut au trône, échappé du supplice.
[PALMIRE:] Vous me faites frémir, seigneur ; et, de mes jours, Je n'avais entendu ces horribles discours. Mon penchant, je l'avoue, et ma reconnaissance, Vous donnaient sur mon coeur une juste puissance ; Vos blasphèmes affreux contre mon protecteur À ce penchant si doux font succéder l'horreur.
[ZOPIRE:] Ô superstition ! Tes rigueurs inflexibles Privent d'humanité les coeurs les plus sensibles. Que je vous plains, Palmire ! Et que sur vos erreurs Ma pitié malgré moi me fait verser de pleurs !
[PALMIRE:] Et vous me refusez !
[ZOPIRE:] Oui. Je ne puis vous rendre Au tyran qui trompa ce coeur flexible et tendre ; Oui, je crois voir en vous un bien trop précieux, Qui me rend Mahomet encor plus odieux.