[ANTIOCHUS:] Ô toi ! Fille du Ciel, auguste Vérité, Combien, à tes dépends, nos faits ont éclaté ! Aux yeux de l'Univers notre orgueil les déguise. Ainsi sous l'appareil d'une illustre entreprise, Me voilà le Vengeur de l'honneur des Autels. J'embrasse, je poursuis les droits des Immortels. Mais de ce grand dessein, dont la Terre est saisie, Quel est donc le motif secret ? La jalousie. Toujours d'un faux objet, nos projets revêtus, À nos propres regards dégradant nos vertus, Sans cesse aux yeux d'autrui consacrent nos faiblesses. Ciel ! C'est dans tes décrets, tout ce que tu nous laisses. Mais on vient. C'est Salmone. Ah, Dieux ! À son aspect, Que mon coeur est ému de trouble, et ce respect ?
[SALMONE:] Seigneur, car de mon rang je puis sans trop descendre, Appeler de ce nom l'héritier d'Alexandre, Souffrez que rappelant son ombre du tombeau, J'expose à vos regards un modèle si beau. Ce héros, d'Israël avait juré la perte : Ses desseins éclataient partout à force ouverte, De Tyr, et de Gaza les murs encor fumants, Étaient de son courroux d'éternels monuments. Il marcha sur Solime. Israël en alarmes N'avait pour tout secours, que ses voeux, et ses larmes. Qu'espérer en effet dans cette extrémité ? Mais du courroux du Ciel le temps est limité. Que peuvent contre lui d'innombrables Cohortes ! À ce grand Conquérant, Solime ouvrit ses portes. Instruit du fier courroux, dont son coeur était plein, Le Pontife Jadus, dans son habit de lin, Des Prêtres et du Peuple, entraînant l'affluence, Au-devant de ses pas marchait en assurance. Sur l'ornement sacré, dont son front était ceint, Brillait, de l'Éternel, le nom auguste, et saint. Et Dieu sans doute alors le couvrait de sa gloire : Et ce que ce Pontife à peine aurait pu croire, Alexandre, Seigneur, saisi d'un saint respect, S'avance seul vers lui, se courbe à son aspect : Croit voir en lui le Dieu, qui sembla lui prédire Que des Persans un jour il détruirait l'Empire. Ainsi ce Roi, fameux par tant d'exploits divers, Devant qui longtemps s'était tu l'Univers, Dans son étonnement garde un profond silence, Et du Dieu d'Israël adora la puissance.
[ANTIOCHUS:] Que sert de rappeler un pareil souvenir ? Cet exemple en ce jour doit peu me retenir. Et les temps, et les lieux, tout est changé, Madame. Ce Dieu même, sur qui se repose votre âme, A retiré de vous son aide, et son pouvoir.
[SALMONE:] Ce qu'il a fait pour nous rallume notre espoir. Dans le cours éclatant de nos vastes misères, De mille affreux périls, il garantit nos Pères, De leur captivité brisa les fers honteux, Et par lui la Mer s'ouvre, et s'enfuit devant eux. Dans ses gouffres profonds le juif trouve un passage ; Et dissipe Amalec, qui l'attend au rivage. Que dis-je ? Des méchants, les complots criminels Conduisent à leur but ses décrets éternels. La fin de leurs projets est présente à sa vue. De moyens tout-puissants, sa sagesse est pourvue. Il sourit en secret d'un triomphe trop vain ; Et la chute des Rois est un jeu de sa main.
[ANTIOCHUS:] Du Jourdain teint de sang, par d'éternels ravages, Une juste fureur désola les rivages. De vos malheurs, du moins, rappelez-vous le cours.
[SALMONE:] Ah ! Du sein de nos maux naissent tous nos secours. À nos calamités, succède un sort prospère. De son Peuple toujours l'Éternel est le père. Son bras l'éprouve, alors qu'il paraît l'accabler ; Et quand il nous punit, c'est à vous de trembler.
[ANTIOCHUS:] Israël, enivré de l'espoir qui le flatte, Des rives du Jourdain jusqu'aux bords de l'Euphrate, Par de nouveaux exploits, cherchant à s'agrandir, De ses derniers malheurs, peut, s'il veut, s'applaudir. Pour moi, je l'avouerai, dans les bras de la gloire, J'ignore ces retours, qu'entraîne la victoire. Je vois Solime aux fers, et ne vois rien de plus. Mais, Madame, tranchons des discours superflus. C'est assez vous nourrir d'une vaine chimère : Et comme Israélite enfin, et comme mère, Libre d'un fol espoir tant de fois démenti, Prenez, il en est temps, un plus sage parti. À tout un peuple entier, donnez un grand exemple ; Et venez avec moi purifier le Temple De superstitions, d'usages odieux.
[SALMONE:] Moi ! Que brûlant l'encens sur l'Autel de vos Dieux, Que par des sentiments à tous les miens contraires, J'abandonne nos Lois, et le Dieu de nos Pères ! Qu'oubliant un moment sa gloire, et ses bienfaits, Moi-même je me livre au plus grand des forfaits ! Dût s'armer contre moi votre haine implacable, Du plus léger oubli, ma foi n'est point capable. Contre un culte si saint, où tout crime est égal...
[ANTIOCHUS:] Ô d'un Peuple incrédule aveuglement fatal ! Je vois mes volontés sans cesse démenties. Respectez-les ; ou bien les premières hosties, Qu'immolera ma main à nos Dieux en courroux, Songez-y, ce sera vos sept Enfants, et vous. Sans doute, en vos projets le zèle, qui vous guide, A séduit avec eux le coeur de Zoraïde. Votre exemple la perd, et je sais à quel point...
[SALMONE:] Qui ? Moi, Seigneur ?
[ANTIOCHUS:] Oui, vous.
[SALMONE:] Je ne m'en défends point, Je l'aime ; sa vertu, dans Solime adorée, Passe encor la beauté, dont le Ciel l'a parée. L'illustre Manassès, à notre espoir ravi, Descendait, comme moi, d'un Enfant de Lévi : De sa fille, Seigneur, les bontés infinies Exercent avec soin dans nos cérémonies, Le dernier de mes fils, et cultivant sa foi, Du vrai Dieu dans son coeur ses mains gravent la Loi ; Elle joint à son zèle une pieuse adresse. Une soeur pour son frère aurait moins de tendresse.
[ANTIOCHUS:] Madame, sans entrer dans des propos si vains, Profitez des instants, que je laisse en vos mains. Du sang Asmonéen je sais la noble audace ; Je connais Maccabée, ornement de sa race. Instruisez-le à loisir de tout cet entretien. Je vais vous l'envoyer. Adieu. Songez-y bien. Du plus pur sang des Juifs, vous devenez comptable. De leur Dieu, quel qu'il soit, le Conseil redoutable Réprouve tant de zèle en ce commun effroi, Et le salut des siens est sa première Loi.