[NADOR:] Zopire, tu connais les desseins de la Reine : Dans ce palais sanglant son ordre nous ramène. Quoi, lorsque ses fureurs devraient nous indigner, Nous allons les servir !
[ZOPIRE:] Nador, il faut régner. Tu frémis ? Ce projet te trouble et t'intimide ! Le tyran va tomber sous le glaive homicide. Seconde mon audace ; et le Peuple étonné Du bandeau de ses Rois me verra couronné, Astarbé dans ce jour immole sa victime : Perdons la criminelle, et jouissons du crime. Sous un Sceptre de fer trop longtemps accablés, D'un Sceptre plus pesant craignons d'être foulés ; Sur les débris du trône et de la tyrannie, Élevons un pouvoir utile à la Patrie ; Rappelons dans ces lieux la justice et les moeurs. C'est pour vous rendre heureux que j'aspire aux grandeurs.
[NADOR:] Dans ce vaste projet, je te plains et t'admire. Astarbé tient ici les rênes de l'Empire ; Sur elle, sans péril, peux-tu les usurper ?
[ZOPIRE:] Elle me craint, Nador, et, je puis la tromper. Tantôt dans ses terreurs, je l'ai vue elle-même M'offrir, avec sa main l'éclat du diadème ; Elle veut que mon bras, de cet espoir flatté, Enchaîne sous ses lois un peuple révolté. J'accepte tous les dons que me fait sa faiblesse ; Mais c'est pour les remettre aux mains de la Princesse : Leuxis, seul rejeton de la tige des rois, Oppose à mes desseins de légitimes droits : Heureuse et triomphante, et par moi couronnée, Que l'Hymen à mon sort joigne sa destinée. Ne crois pas cependant qu'un coeur ambitieux, Asservi par l'amour, en ressente les feux : Leuxis, sans m'éblouir par l'éclat de ses charmes, Me plaît par ses vertus, me touche par ses larmes. Astarbé sur mon coeur peut moins par ses bienfaits ; Je vois avec mépris l'orgueil de ses attraits. Ô vertu ! Telle est donc ta puissance suprême ! On t'aime, on te respecte au sein du crime même.
[NADOR:] Tu voudrais réunir, dans ton coeur combattu, La fureur, la pitié, le crime et la vertu ; Pour éviter les noms d'usurpateur, de traître, Tu défends dans Leuxis le sang qui l'a fait naître ; Cependant, poursuivant ce sang infortuné, Tu souffres que ton Roi périsse assassiné ! Tu crois que son trépas sauvera cet empire ; Tu veux perdre Astarbé... Tu veux régner, Zopire. Ah ! Quels font tes desseins ! Par quel contraste affreux, Es-tu donc à la fois barbare et généreux ?
[ZOPIRE:] Je sais des souverains quel est le privilège. Mon bras n'est point armé d'un couteau sacrilège. Je voudrais de mon roi prévenir le malheur. Mais comment l'arracher à fa propre fureur ? Accuser à ses yeux une épouse qu'il aime ; Ce n'est point le sauver, c'est me perdre moi-même. La Barbare, abusant des droits de la beauté, Saura d'un voile épais couvrir la vérité, Et d'un amour trompeur employant l'artifice, Faire tomber sur moi le crime et le supplice. Que te dirai-je encor ? Sans cesse partagé, Ami de la vertu, dans le crime engagé, J'ai balancé longtemps ; mais enfin moins timide, L'ambition me parle, et sa voix me décide. De nos amis communs va disposer les coeurs. Je vais tromper la Reine en servant ses fureurs. Elle vient, laisse-nous.