[SCIPION:] Lepide, que crois-tu de cette conférence Qu'Annibal me demande avecque tant d'instance ; Son invincible bras, la terreur des Romains, Son grand coeur, sa conduite, et ses vastes desseins Avaient mis l'Italie aux bords du précipice, Longtemps de la fortune il fixa le caprice ; De Trebie, et sur tout de Cannes le malheur, Monuments éternels de sa rare valeur, Sur les deux Scipions sa dernière victoire, Tout enfin a servi de trophée à sa gloire : Cependant ce vainqueur après tant de combats Envoie à Scipion, et fait les premiers pas, Il dément la fierté de son âme hautaine. Que me vient proposer ce fameux Capitaine ? Dieux ! Serait-ce la paix ? mon esprit agité Frémit en ce moment du seul mot de traité.
[LÉPIDE:] S'il demande la paix, n'êtes-vous pas le maître D'accepter, d'imposer...
[SCIPION:] Apprends à me connaître. Si dans cette entrevue il propose la paix, Ma gloire me défend d'y consentir jamais. Quelques conditions que j'impose à Carthage, Quand Rome la verrait réduite à l'esclavage, Je ne fais rien pour moi, si dans un jour fatal Scipion n'est vainqueur de l'illustre Annibal : Voila donc l'intérêt le premier de ma gloire ; J'en ai d'autres secrets que tu ne pourras croire, Je ne sais si mon coeur se serait démenti, Je sens ce que jamais je n'avais ressenti.
[LÉPIDE:] Vous, Seigneur ?
[SCIPION:] Je te veux ouvrir toute mon âme, Je ne sais si je dois donner le nom de flamme A ce trouble mortel dont je suis agité ; Qu'on l'ignore à jamais dans la postérité ? Que toi seul sois témoin de ma faiblesse extrême ? Lepide, quelquefois j'ai pitié de moi-même, Je combats, mais en vain un rapide penchant, Qui de tous mes efforts est toujours triomphant ; Je rougis d'en sentir les mortelles atteintes, J'ai voulu te cacher mon désordre, mes craintes ; Mais il faut t'avouer mon faible avec douleur. La prise de Zama coûte cher à mon coeur.
[LÉPIDE:] Je vous entends, Seigneur, des atteintes si vives Sont de l'amour...
[SCIPION:] Écoute, une de mes captives, Je tremble seulement d'en prononcer le nom, A soumis, a vaincu le coeur de Scipion ; Pourrais-je t'en tracer une assez vive image ? Un charme éblouissant brille sur son visage, Un air plein de grandeur, une noble fierté, L'éclat et la douceur jointe à la majesté, Mille et mille vertus, une grâce infinie... Enfin ne dois-tu pas reconnaître Isperie.
[LÉPIDE:] Hé ? Qui pourrait la voir sans en être surpris, Seigneur, avec raison vous en êtes épris, Ses yeux...
[SCIPION:] Ne flatte point mon penchant, ma faiblesse, Et loin de me laisser languir dans la mollesse, Contre un feu si fatal prête-moi du secours, Sauve-moi, s'il se peut, de l'abîme où je cours : D'Isperie, il est vrai, je redoutais la vue, Je sentais à ses yeux mon âme trop émue, J'ai voulu l'éviter, vaine précaution ! Par l'absence j'ai cru vaincre ma passion, J'ai tenu quelque temps contre de si doux charmes ; Mais enfin je la vis, elle versait des larmes, C'était pour son Amant, et j'en fus offensé, D'un mouvement jaloux je me sentis pressé, Et ses pleurs, ses soupirs, sa langueur, sa tristesse, Me firent vivement ressentir ma faiblesse, Je n'en suis plus le maître, et malgré mes efforts Je succombe, Lepide, à de si doux transports.
[LÉPIDE:] Il est vrai qu'elle est belle, et digne d'être aimée.
[SCIPION:] Plus je résiste, et plus j'en ai l'âme charmée, L'effort que je me fais irrite mes désirs, Prés d'elle je contrains, j'étouffe mes soupirs : Mais dieux ! elle est sans cesse en de tristes alarmes, Je me vois aujourd'hui la cause de ses larmes, Ma fatale victoire a trahi ses desseins, Elle doit me haïr, Lepide, et je le crains.
[LÉPIDE:] Vous pourriez voir, Seigneur, votre flamme trompée, Du Prince Lucejus elle est préoccupée, Vous l'avez enlevée aux bras de cet époux.
[SCIPION:] Il l'épousait ? Ah Ciel ! que son sort était doux ! Qu'il allait être heureux, et qu'Isperie est belle ! Est-il dans l'univers rien qui soit digne d'elle ? Mais que veut Annibal ? Quel accord, quel traité ? Voudra-t-il de sa nièce avoir la liberté ? Est-ce pour Lucejus, pour elle, ou pour Carthage Qu'il vient... dure à jamais plutôt son esclavage ! Apprends que Scipion ne la rendra jamais, Elle est seule un obstacle invincible à la paix ; Ainsi donc plus d'accord, ni même d'entrevue.
[LÉPIDE:] Mais vous l'avez promise, et dans peu la venue D'Annibal en ce Camp...
[SCIPION:] Il est vrai, j'ai promis D'entendre le plus fier de tous nos ennemis ; Mais je dois pour ma gloire oublier Isperie, Je dois la regarder en mortelle ennemie, La nièce d'Annibal tenterait ma vertu ? Le plus grand ennemi que jamais Rome ait eu ? Non, Lepide, aujourd'hui je dois briser ma chaîne.
[LÉPIDE:] Seigneur, portez vos voeux du côté d'Erixene. Elle est fille d'Hannon ennemi d'Annibal, Dans Carthage ce chef fut toujours son rival. Toujours dans le Sénat à ce héros contraire, Dans Rome il n'eut jamais de plus grand adversaire, Et s'opposant sans cesse à ses justes desseins, Il paraissait plutôt l'allié des Romains ; Aux charmes d'Isperie opposez Erixene, Et prenez un amour conforme à votre haine, Elle peut balancer vos désirs à son tour, Et même elle pourrait répondre à votre amour.
[SCIPION:] Erixene !
[LÉPIDE:] Oui, Seigneur, et j'ai cru le connaître, Toute sa fierté tombe en vous voyant paraître : Quand on parle de vous, il le faut avouer, Elle prend du plaisir, Seigneur, à vous louer, Et lorsque vos regards tournent vers Isperie, Dans son dépit secret on lit sa jalousie ; Elle voudrait bien voir ses charmes effacés, Elle la hait enfin, en est-ce pas assez ?
[SCIPION:] Elle hait Isperie, ah Ciel ! quelle injustice ? Par quelle jalousie, ou plutôt quel caprice, Malgré tant de beautés cette Erixene hait Ce que la main des Dieux forma de plus parfait. Je m'égare, Lepide, et tu vois ma faiblesse, C'est en vain que je veux déguiser ma tendresse ; Apprenons cependant ce qu'Aurilcar a fait, Peut-être qu'Isperie aura su quel projet Annibal peut former, et quelle est sa conduite, De ses desseins sans doute elle doit être instruite ; Je veux sonder son coeur, je veux être éclairci Des secrètes raisons qui l'amènent ici.