[ARBATE:] Ce silence rêveur dont la sombre habitude Vous fait à tous moments chercher la solitude, Ces longs soupirs que laisse échapper votre coeur, Et ces fixes regards si chargés de langueur, Disent beaucoup sans doute à des gens de mon âge ; Et je pense, seigneur, entendre ce langage : Mais sans votre congé de peur de trop risquer. Je n'ose m'enhardir jusques à l'expliquer.
[EURYALE:] Explique, explique, Arbate, avec toute licence Ces soupirs, ces regards, et ce morne silence : Je te permets ici de dire que l'Amour M'a rangé sous ses lois, et me brave à son tour : Et je consens encor que tu me fasses honte Des faiblesses d'un coeur qui souffre qu'on le dompte.
[ARBATE:] Moi vous blâmer, Seigneur, des tendres mouvements, Où je vois qu'aujourd'hui penchent vos sentiments ; Le chagrin des vieux jours ne peut aigrir mon âme Contre les doux transports de l'amoureuse flamme, Et bien que mon sort touche à ses derniers soleils, Je dirai que l'Amour sied bien à vos pareils : Que ce tribut qu'on rend aux traits d'un beau visage De la beauté d'une âme est un clair témoignage, Et qu'il est malaisé que sans être amoureux Un jeune prince soit et grand et généreux : C'est une qualité que j'aime en un monarque, La tendresse de coeur est une grande marque, Et je crois que d'un Prince on peut tout présumer Dès qu'on voit que son âme est capable d'aimer. Oui cette passion de toutes la plus belle Traîne dans un esprit cent vertus après elle, Aux nobles actions elle pousse les coeurs, Et tous les grands héros ont senti ses ardeurs ; Devant mes yeux, seigneur, a passé votre enfance, Et j'ai de vos vertus vu fleurir l'espérance ; Mes regards observaient en vous des qualités Où je reconnaissais le sang dont vous sortez ; J'y découvrais un fonds d'esprit et de lumière ; Je vous trouvais bien fait, l'air grand, et l'âme fière ; Votre coeur, votre adresse éclataient chaque jour : Mais je m'inquiétais de ne voir point d'amour, Et puisque les langueurs d'une plaie invincible Nous montrent que votre âme à ses traits est sensible, Je triomphe, et mon coeur, d'allégresse rempli Vous regarde à présent comme un prince accompli.
[EURYALE:] Si de l'amour un temps j'ai bravé la puissance, Hélas ! Mon cher Arbate, il en prend bien vengeance ! Et sachant dans quels maux mon coeur s'est abîmé, Toi-même tu voudrais qu'il n'eût jamais aimé. Car enfin vois le sort où mon astre me guide : J'aime, j'aime ardemment la Princesse d'Élide, Et tu sais quel orgueil, sous des traits si charmants Arme contre l'amour ses jeunes sentiments ; Et comment elle fuit, dans cette illustre fête, Cette foule d'amants qui briguent sa conquête, Ah ! Qu'il est bien peu vrai que ce qu'on doit aimer Aussitôt qu'on le voit prend droit de nous charmer, Et qu'un premier coup d'oeil allume en nous les flammes Où le Ciel en naissant a destiné nos âmes. À mon retour d'Argos, je passai dans ces lieux, Et ce passage offrit la Princesse à mes yeux ; Je vis tous les appas dont elle est revêtue Mais de l'oeil dont on voit une belle statue : Leur brillante jeunesse observée à loisir Ne porta dans mon âme aucun secret désir, Et d'Ithaque en repos je revis le rivage Sans m'en être en deux ans rappelé nulle image : Un bruit vient cependant à répandre à ma cour Le célèbre mépris qu'elle fait de l'amour ; On publie en tous lieux que son âme hautaine Garde pour l'hyménée une invincible haine, Et qu'un arc à la main, sur l'épaule un carquois, Comme une autre Diane elle hante les bois, N'aime rien que la chasse, et de toute la Grèce Fait soupirer en vain l'héroïque jeunesse. Admire nos esprits, et la fatalité ! Ce que n'avait point fait sa vue et sa beauté, Le bruit de ses fiertés en mon âme fit naître Un transport inconnu dont je ne fus point maître ; Ce dédain si fameux eut des charmes secrets À me faire avec soin rappeler tous ses traits ; Et mon esprit, jetant de nouveaux yeux sur elle M'en refit une image et si noble et si belle ; Me peignit tant de gloire et de telles douceurs À pouvoir triompher de toutes ses froideurs, Que mon coeur aux brillants d'une telle victoire, Vit de sa liberté s'évanouir la gloire ; Contre une telle amorce il eut beau s'indigner, Sa douceur sur mes sens prit tel droit de régner, Qu'entraîné par l'effort d'une occulte puissance, J'ai d'Ithaque en ces lieux fait voile en diligence, Et je couvre un effet de mes voeux enflammés Du désir de paraître à ces jeux renommés, Où l'illustre Iphitas, père de la Princesse, Assemble la plupart des princes de la Grèce.
[ARBATE:] Mais à quoi bon, Seigneur, les soins que vous prenez ? Et pourquoi ce secret où vous vous obstinez ? Vous aimez, dites-vous, cette illustre Princesse, Et venez à ses yeux signaler votre adresse, Et nuls empressements, paroles, ni soupirs Ne l'ont instruite encor de vos brûlants désirs. Pour moi, je n'entends rien à cette politique Qui ne veut point souffrir que votre coeur s'explique, Et je ne sais quel fruit peut prétendre un amour Qui fuit tous les moyens de se produire un jour.
[EURYALE:] Et que ferai-je, Arbate, en déclarant ma peine, Qu'attirer les dédains de cette âme hautaine ? Et me jeter au rang de ces princes soumis Que le titre d'amants lui peint en ennemis ? Tu vois les souverains de Messène et de Pyle Lui faire de leurs coeurs un hommage inutile, Et de l'éclat pompeux des plus hautes vertus En appuyer en vain les respects assidus : Ce rebut de leurs soins sous un triste silence, Retient de mon amour toute la violence ; Je me tiens condamné dans ces rivaux fameux, Et je lis mon arrêt au mépris qu'on fait d'eux.
[ARBATE:] Et c'est dans ce mépris et dans cette humeur fière Que votre âme à ses voeux doit voir plus de lumière, Puisque le sort vous donne à conquérir un coeur Que défend seulement une jeune froideur, Et qui n'impose point à l'ardeur qui vous presse De quelque attachement l'invincible tendresse : Un coeur préoccupé résiste puissamment ; Mais quand une âme est libre, on la force aisément, Et toute la fierté de son indifférence N'a rien dont ne triomphe un peu de patience. Ne lui cachez donc plus le pouvoir de ses yeux, Faites de votre flamme un éclat glorieux, Et bien loin de trembler de l'exemple des autres, Du rebut de leurs voeux enflez l'espoir des vôtres. Peut-être pour toucher ces sévères appas, Aurez-vous des secrets que ces princes n'ont pas ; Et si de ses fiertés l'impérieux caprice Ne vous fait éprouver un destin plus propice, Au moins est-ce un bonheur, en ces extrémités Que de voir avec soi ses rivaux rebutés.
[EURYALE:] J'aime à te voir presser cet aveu de ma flamme, Combattant mes raisons tu chatouilles mon âme, Et par ce que j'ai dit je voulais pressentir Si de ce que j'ai fait tu pourrais m'applaudir : Car, enfin, puisqu'il faut t'en faire confidence, On doit à la Princesse expliquer mon silence, Et peut-être au moment que je t'en parle ici Le secret de mon coeur, Arbate, est éclairci. Cette chasse où, pour fuir la foule qui l'adore, Tu sais qu'elle est allée au lever de l'aurore, Est le temps dont Moron, pour déclarer mon feu, A pris...
[ARBATE:] Moron, Seigneur ?
[EURYALE:] Ce choix t'étonne un peu : Par son titre de fou tu crois le bien connaître, Mais sache qu'il l'est moins qu'il ne le veut paraître, Et que, malgré l'emploi qu'il exerce aujourd'hui Il a plus de bon sens que tel qui rit de lui : La Princesse se plaît à ses bouffonneries, Il s'en est fait aimer par cent plaisanteries, Et peut, dans cet accès dire et persuader Ce que d'autres que lui n'oseraient hasarder ; Je le vois propre enfin à ce que j'en souhaite, Il a pour moi, dit-il, une amitié parfaite, Et veut, Contre tous mes rivaux appuyer mon amour : Quelque argent mis en main pour soutenir ce zèle...