[THÉSÉE:] Oui, cher ami, puisque l'Armée des Amazones, qui plante des pavillons autour de la ville d'Athènes, n'a pu nous en empêcher l'entrée ; nous avons sujet de croire qu'elle ne pourra nous forcer d'en sortir, et que la postérité verra quelque jour leurs dépouilles parmi nos trophées.
[PIRITHOOS:] La parfaite connaissance que j'ai de votre valeur et de votre fortune, ne m'a pas laissé douter du succès de cette entreprise ; j'ai cru que la ville d'Athènes était secourue dès aussitôt que vous avez eu fait dessein de la secourir, mais je ne vous cèlerai point que j'ai douté si vous devez prendre cette résolution, et si vous pouviez honnêtement préférer l'amitié d'un vieil Roi à l'amour d'une jeune Reine : enfin prendre les armes pour Égée, pour un Prince que vous ne connaissez point, et contre Antiope, contre une Reine qui vous a si favorablement reçu dans ses États.
[THÉSÉE:] Quoi, cher ami, pensez-vous qu'il soit temps de former des doutes lorsqu'on est en présence du père.
[PIRITHOOS:] Celle que je vous propose ne s'offre point à mon esprit à l'objet du danger présent ; elle y fut portée par un sentiment plus généreux dès l'instant que vous me découvrîtes la pensée que vous aviez de délivrer Athènes, et je m'en fusse expliqué, si vous ne m'eussiez à même temps fait connaître que vous désiriez que j'eusse quelque part à la gloire de cette entreprise : mais dès ce moment je fis dessein de ne vous en parler qu'après avoir passé les plus grands dangers, afin de ne pas vous donner occasion de croire que je voulusse vous arrêter, pour n'être pas obligé de vous suivre.
[THÉSÉE:] Votre propre vertu, votre renommée, et mon amitié vous ont depuis longtemps mis à couvert de ces injustes soupçons, vous pouvez tout dire, et vous ne deviez rien craindre. Mais cher ami, mon amitié se plaint de quoi vous avez été si longtemps à me demander un éclaircissement que vous jugiez nécessaire à l'estime que vous faites de moi : et je ne puis me consoler lorsque j'imagine qu'il faut nécessairement que vous ne m'ayez point aimé tout autant de temps que vous m'avez cru capable d'un sentiment contraire à votre pensée.
[PIRITHOOS:] Si vous avez cru que votre résolution dût choquer mon esprit, vous avez dû me prévenir par l'éclaircissement que vous m'offrez, et si vous n'avez point eu cette pensée, je n'ai point dû vous le demander, mais plutôt soumettre mon jugement au vôtre. Aussi l'ai-je fait, et si je vous témoigne le contraire aujourd'hui, ce n'est que pour vous obliger à me fortifier dans le dessein que j'ai fait, de croire que vous avez eu droit d'entreprendre une action qui me paraissait injuste.
[THÉSÉE:] Encore que mon entreprise me semble raisonnable, je n'oserais entreprendre de vous prouver qu'elle l'est ; quoique la raison soit souveraine elle n'agit pas souverainement sur toutes sortes de sujets. Vous pouvez douter de ce dont je dois être absolument persuadé : il est pourtant des règles à qui tous les peuples ont voulu s'assujettir, et c'est par elle que je prétends autoriser ma résolution. Tout le monde généralement demeure d'accord qu'on doit secourir les oppressés, qu'il faut prendre le parti des faibles ; Athènes est dans l'oppression, son Prince est dans la faiblesse, ne dois-je pas secourir Athènes ? Ne dois-je pas prendre le parti de son Prince ?
[PIRITHOOS:] Dites seulement que vous voulez secourir Athènes, votre volonté me tient lieu d'une souveraine raison, mais souffrez que je dise encore un mot en faveur d'Antiope, et que je combatte vos maximes générales par d'autres maximes générales. Toute la terre avoue que nous devons aimer ceux qui nous aiment, que nous devons reconnaître les bienfaits : Antiope vous aime, pouvez-vous lui refuser votre affection ? Cette Princesse vous a obligé, qui est-ce qui vous peut dispenser des actes de reconnaissance que vous lui devez ?
[THÉSÉE:] Ah ! Pirithoos, enfin il faut lever le masque, j'aime Antiope, et ce n'est pas contre cette adorable Princesse que nous venons combattre aujourd'hui, mais contre les ennemis de mon père.
[PIRITHOOS:] Quoi ! Ne m'avez-vous pas dit autrefois que vous ignoriez votre naissance ? Neptune qu'on croit être votre père a-t-il besoin de votre secours ?
[THÉSÉE:] Écoutez, mais disposez votre âme à recevoir le récit que je m'en vais vous faire, en telle sorte, que si le succès de mon entreprise est contraire à mes désirs, vous doutiez si c'est le songe ou mes discours qui vous ont fait savoir les mystères de ma fortune, et que vous n'y pensiez jamais que pour les ensevelir dans un éternel silence.
[PIRITHOOS:] Ces protestations blessent mon amitié.
[THÉSÉE:] Elles sont la bienséance et de la coutume ; sachez donc que je suis fils d'Égée.
[PIRITHOOS:] Vous êtes fils du Roi d'Athènes ?
[THÉSÉE:] Oui, mais ne m'interrompez plus. Ce Prince étant allé à Delphes, pour consulter l'Oracle d'Apollon, sur le sujet de quelque entreprise importante, et en ayant eu une réponse obscure, passa par le Péloponnèse, et voulut en conférer avec Pithée mon aïeul, qui comme vous savez, était alors l'Interprète des Oracles de toute la Grèce. Il arrêta quelque temps à Trézène ; ce fut là qu'il vit ma mère, et ce fut de cette vue que naquit l'amour qui les porta depuis à résoudre leur mariage, que mon père voulut tenir secret jusques à ce qu'il eût terminé la guerre qu'il avait contre les enfants du Roi Pallas. Cependant ils s'emportèrent dans toutes ces agréables licences que la jeunesse conseille, et que l'hymen autorise en telle sorte que mon père eut sujet de croire qu'il lui naîtrait bientôt un successeur : et ce fut au temps qu'il reçut des nouvelles qui l'obligèrent à partir pour retourner en Athènes. Il partit donc, mais auparavant il fit faire une épée, où il fit graver les plus considérables aventures de sa vie, et l'ayant remise entre les mains de ma mère, la pria de la garder jusques à ce que je serais en état de la porter, et la conjura ensuite si les grandes guerres qu'il avait sur les bras l'empêchaient de retourner vers elle auparavant ce temps de m'envoyer à lui avec cette marque de ma naissance. Je ne vous dirai point comme je naquis, comme ma mère m'éleva dans l'ignorance de mon origine : comme mon aïeul crût que j'étais fils de Neptune, et comme mes premières entreprises autorisèrent cette croyance, vous l'avez su.
[PIRITHOOS:] Oui.
[THÉSÉE:] Je vous dirai donc que ma mère ne voyant point revenir Égée, et n'osant se plaindre de lui de crainte de découvrir ce qu'elle avait caché avec tant de bonheur, se laissa enfin accabler d'une si grande tristesse qu'elle crût d'être au dernier moment de sa vie. Lors elle me fit appeler, et après avoir fait sortir de sa chambre tous ceux qui nous pouvaient entendre, elle me fit le récit que je viens de vous faire, et me bailla cette épée que vous voyez à mon côté, qui est la même que le Roi mon père lui laissa lorsqu'il partit de Trézène. Je reçus aussi d'elle ce portrait et cette lettre, avec ordre de les rendre au Roi d'Athènes : vous avez su comme cette excellente Princesse releva de sa maladie bientôt après mon départ, et vous me voyez en état d'exécuter ses commandements et la volonté de mon père.
[PIRITHOOS:] Dieux que cette Histoire est pitoyable, et qu'elle m'a donné de tristesse, et qu'elle me donne de joie, j'achève aujourd'hui de croire qu'il est difficile de bien juger des actions des hommes par les motifs qui paraissent, puisque bien souvent ils n'en sont que les prétextes. Mais ne perdons plus de temps, allons voir cet illustre père, montrons-lui l'épée qui vous doit également faire reconnaître pour fils, et pour libérateur. Vous consultez !
[THÉSÉE:] Arrêtons, il faut éprouver ce que nos savants ont dit de la force du sang ; ayons le plaisir de voir si le Roi me reconnaîtra par ces marques invisibles que la nature cache aux yeux ; mais qu'elle découvre si sensiblement à l'esprit : je veux moi-même les observer en l'abordant.