[ULYSSE:] Vous êtes informée Du redoutable arrêt qu'a prononcé l'armée ; Un sang qui vous est cher, répandu sous nos coups, Doit du terrible Achille apaiser le courroux....
[POLYXÈNE:] Voilà donc le secret que me cachait ma mère, Et ce que du destin vous gardait la colère ! Ô reine malheureuse ! À quel sort vous réduit L'implacable rigueur du Dieu qui vous poursuit ! Ma mère, on ne veut pas qu'avec vous je partage Les maux de la vieillesse et ceux de l'esclavage ! De vos tremblantes mains vous m'allez voir ravir, Et la fureur des Grecs va sur moi s'assouvir ! Vous seule à ma tendresse arrachez cette plainte ; J'envisage la mort sans douleur et sans crainte. Ce n'est pas qu'étalant un courage affecté, J'oppose à mon trépas l'insensibilité. Mais puisque j'ai perdu père, frères, couronne, Puisque du deuil partout l'image m'environne, Puisque dans l'esclavage il me faudrait souffrir, Je suis la soeur d'Hector, et je saurai mourir.
[HÉCUBE:] Ulysse, écoutez-moi, vous le devez peut-être ; Soutirez qu'une captive interroge son maître. Vous souvient-il du jour où, dans nos murs surpris, La mort vous entourait et glaçait vos esprits ? Mon nom errait alors sur vos lèvres tremblantes ; Vous pressiez mes genoux de vos mains suppliantes : J'étais, me disiez-vous, maîtresse de vos jours. Je l'étais ; qu'ai-je fait ?
[ULYSSE:] Il m'en souvient toujours ; D'un ennemi sans arme écoutant la prière, Hécube m'a des cieux conservé la lumière. Oui, de votre pitié ma vie est un bienfait.
[HÉCUBE:] Vous l'entendez, grands Dieux, cet aveu qu'il me fait ! Ma crédule bonté sauva les jours d'Ulysse, Et l'ingrat, de ma fille il presse le supplice ! Il a soif de mon sang ! Mais pourquoi l'immoler, Dites ; quel est le dieu que vous faites parler ? Achille courroucé demande une victime ! Eh ! Qu'a fait Polyxène et quel est donc son crime ? Elle n'a point trempé dans les lâches complots Qui tranchèrent les jours de ce jeune héros. Ah ! S'il faut à son ombre une victime humaine, Le choix n'est pas douteux, sacrifiez Hélène ; Vous vengerez ensemble et vos maux et les miens : Son sang satisfera les Grecs et les Troyens. L'épouse de Pâris est seule criminelle. Ah ! Ne repoussez pas ma douleur maternelle, Seigneur ; c'est à mon tour d'embrasser vos genoux : Ayez pitié d'Hécube, elle eut pitié de vous. C'est assez du trépas de toute ma famille, De mes débiles mains n'arrachez point ma fille. "Mon coeur, par elle encore, au repos est rendu ; Polyxène est pour moi tout ce que j'ai perdu. Compagne de mes maux, appui de ma vieillesse, Tout mon bonheur passé renaît dans sa tendresse." Ah ! De votre pouvoir gardez-vous d'abuser ; Le sont se lassera de vous favoriser. Quel vainqueur peut compter sur un succès durable ? Voyez, j'étais heureuse, et je suis misérable. Je m'enorgueillissais de ma vaine grandeur ; Un jour a renversé tout ce frêle bonheur. Hécube est votre amie et votre suppliante ; De ces titres, sur vous que la voix soit puissante. Retournez vers les Grecs, que votre humanité Les fasse enfin rougir de tant de cruauté. Dites qu'il est affreux que leur fureur tardive Sur les autels sacrés égorge une captive De qui, dans le désordre et l'horreur des combats, Le sang n'a point coulé sous le fer des soldats. Priez, intéressez ; votre sage éloquence Eut toujours sur les Grecs une entière puissance.
[ULYSSE:] Ne voyez point en moi l'un de vos ennemis. De vos cruels malheurs, Madame, je gémis ; J'ai de votre bienfait conservé la mémoire ; Mais je ne puis des Grecs vous immoler la gloire. Puis-je leur proposer de laisser sans honneurs Les mânes du héros qui les rendit vainqueurs ? Achille a demandé le sang de Polyxène ; Il le doit obtenir. S'il exigeait Hélène, J'irais, en l'arrachant des mains de Ménélas, La remettre moi-même en celles de Calchas. Les dieux sont irrités : par de grands sacrifices Il est temps que les Grecs se les rendent propices, Et que dans leurs tombeaux les mânes apaisés Nous ramènent les vents qui nous sont refusés.
[HÉCUBE:] Les dieux sont irrités ! Ô temples de Phrygie, Détruits et saccagés par un vainqueur impie, Autels qu'ont profanés des soldats furieux, Dites-lui quels forfaits ont irrité les dieux ! Et vous, tombeaux, et vous, dont les saints privilèges Ont été violés par des mains sacrilèges, Ne soyez plus muets ; à la Grèce apprenez Pourquoi les morts ici gémissent indignés. Sous le fer des bourreaux lorsque ta soeur succombe, Hector, pour la sauver sors aussi de la tombe, Et qu'Ulysse, frappé de crainte et de respect, Une seconde fois recule à ton aspect. "Si le fils de Téthis veut poursuivre sa proie, Vous combattrez encor devant les murs de Troie, Et peut-être les dieux, las de se partager, S'uniront-ils pour nous dans ce nouveau danger." Mais Hector et les dieux, et le fils de Laërte, Tout est sourd à mes cris, tout, conspire ma perte ; En discours impuissants s'exhale ma douleur. Grecs, s'il vous faut d'Achille apaiser la fureur, Mes discours impuissants se perdent dans les airs. Ma fille, par pitié, si mes jours te sont chers, Pour détourner de toi cet affreux sacrifice, Tombe en pleurs aux genoux de l'insensible Ulysse. Il est père, et déjà je le vois s'attendrir ; Tes larmes, tes accents vont enfin le fléchir. Que dans ce flanc plutôt elle soit assouvie ; Dans ce flanc malheureux Paris puisa la vie, Frappez, et du guerrier qu'il perça de ses traits, Apaisez, par ma mort, les mânes satisfaits.
[ULYSSE:] Achille veut son sang, Madame, et non le vôtre.
[HÉCUBE:] Eh bien, sur son tombeau répandez l'un et l'autre. Qu'une double victime apaise son courroux.
[ULYSSE:] C'est assez qu'une seule expire sous nos coups ; Et que n'a pu des dieux le décret moins sévère, Permettre que sa mort ne fut pas nécessaire ! N'écoute pas, ma fille, une fierté funeste, Tes jours sont, ta le sais, le seul bien qui me reste.
[POLYXÈNE:] Ulysse craint mes pleurs, il détourne les yeux ; Il craint que, pour surprendre un sentiment pieux, Ma suppliante main ne s'attache à la sienne ; Qu'Ulysse se rassure, une femme troyenne De la nécessité saura subir la loi ; La mort qu'on me destine est un bienfait pour moi. Pourquoi voudrais-je vivre ? Au sein de la puissance, Dans la pourpre des rois, j'ai reçu la naissance ; J'ai vu, tout conspirait alors à mon bonheur, Vingt rivaux couronnés se disputer mon coeur. L'hymen d'un grand monarque attendait Polyxène ; Que dis-je ? Ici déjà dans ma cour j'étais reine, Et j'aurais des dieux même eu la félicité, S'ils avaient à leurs dons joint l'immortalité.
[HÉCUBE:] Non, non, avec sa sa fille Hécube veut mourir.
[ULYSSE:] Hécube n'est plus libre, Hécube doit souffrir.
[HÉCUBE:] Qui pourrait de mes bras arracher Polyxène ?
[ULYSSE:] La force : obéissez, la résistance est vaine.
[POLYXÈNE:] Écoutez-moi, madame, et vous, daignez, seigneur, D'une mère, un moment, respecter la douleur. Maintenant, ô revers, affreuse ignominie ! Polyxène est esclave !... Abandonnons la vie. Peut-être, pour grossir son avare trésor, Un maître, à prix d'argent, voudrait la soeur d'Hector ; Mourons, n'attendons pas qu'au sein de la bassesse, Du sang qui coule en moi se perde la noblesse, Et qu'un esclave abject, abusant de ses droits, Déshonore mon lit qu'ont espéré des rois. Venez donc, à l'autel menez votre victime. Vous, ne combattez point un désir légitime, Ma mère, par vos pleurs au lieu de m'affaiblir, Permettez que je meure avant de m'avilir, Et que le fer sacré promptement me délivre De l'affront d'être esclave et du tourment de vivre.
[HÉCUBE:] Sa magnanimité redouble ma douleur. Grecs, s'il vous faut d'Achille apaiser la fureur, etc. Dans cette lutte, hélas ! Quelle est votre espérance, Ma mère ? Il en est temps, cédez à la puissance. Eh ! quoi, voulez-vous voir de farouches soldats M'arrachant sans pitié de vos débiles bras, Maltraiter, outrager le rang et la vieillesse ? Que vos embrassements consolent ma tendresse ; Ouvrez-moi votre sein, recevez mes adieux ; Vivez, je vais mourir. Impitoyables dieux ! Enfin, c'en est assez, terminez ma misère.
[POLYXÈNE:] Que dirai-je à Priam, au grand Hector, mon frère ?
[HÉCUBE:] Dis-leur que je succombe à l'excès du malheur.
[POLYXÈNE:] O sein qui m'as nourrie ! Ô tendresse ! Ô douleur ! Ulysse, je vous suis, votre victime est prête ; Du voile révéré que l'on couvre ma tête. Adieu, ma mère, adieu. Seigneur, éloignons-nous.
[ULYSSE:] Soldats, conduisez-la.