[NORATE:] Je ne viens point ici par un lâche artifice Contre ce chef coupable armer votre justice. Moi-même, de ma haine étouffant le transport, Je vous fais en ce jour arbitres de son sort Vous l'interrogerez : si sa voix téméraire Outrage encor les dieux qu'en ces murs on révère... S'il vous laisse entrevoir que son coeur ulcéré Des feux de la discorde est toujours dévoré ; Sénateurs, c'est à vous de régler son supplice. À ce séditieux faites grâce ou justice ; Je consens, je promets de souscrire à vos lois, Sûr que vous soutiendrez votre rang et mes droits, Et que pour assurer la paix de cet Empire... Mais il vient, prenez place, et vous qu'on se retire.
[ÉGLATOR:] Esclaves d'un tyran, que voulez-vous de moi ? Mais Norate au Sénat ! Qu'y fait-il ? Et pourquoi, Depuis quand, parmi vous les tyrans ont-ils place ?
[NORATE:] Je puis, quand il le faut, faire justice ou grâce ; Mais pour vous, je renonce aux droits d'un potentat, Et vous serez jugé par les chefs du Sénat.
[ÉGLATOR:] Eux, les chefs du Sénat,... Dis plutôt les complices D'un brigand qu'ils devraient envoyer au supplice. Qu'appelles-tu Sénat ? Un tas d'hommes obscurs Que ton faste insolent attira dans nos murs ; Un ramas d'étrangers de qui les mains vénales, S'arrachent à l'envi tes largesses royales, Et souscrivant sans honte à tes lâches projets, Trafiquent avec toi du sang de tes sujets ? Mais, vous qui prétendez me traiter en rebelle, Quand d'un peuple opprimé j'embrasse la querelle. Que me reproches-vous ?
[UN SÉNATEUR:] Vos complots factieux, Vos mépris pour le trône, et surtout pour nos dieux. Si vous voulez nous voir user avec clémence Des droits que sur vos jours nous donne sa puissance, Craignez que de vos cris ce monarque irrité, Ne s'arme contre vous de son autorité. Et quand de vos destins il nous rend les arbitres...
[ÉGLATOR:] Ce n'est pas sans raisons qu'il vous cède ses titres : Soumis à tous ses voeux, prompts à les prévenir, Vous n'êtes sénateurs, que lorsqu'il faut punir. Adroit à déguiser la rage qui l'anime, Lorsqu'il faut opprimer, il vous charge du crime, Et vous n'êtes plus rien, lorsqu'il faut pardonner. Avant qu'un peuple ingrat l'eût osé couronner, Lorsque la liberté régnait dans cet [te] enceinte On plaidait sans bassesse, on jugeait sans contrainte ; Le Sénat n'était pas ce qu'il est aujourd'hui, Jamais le faible en vain n'implora notre appui, Nous n'avions point alors d'esclaves à conduire, D'usurpateur à craindre, et d'or pour nous séduire. Toi qui connais si bien l'art de gagner les coeurs, S'ils ne s'étaient pas tous vendus à tes fureurs, S'il en était un seul que Cyrène ait vu naître, Je l'interrogerais, et parviendrais peut-être À l'armer avec moi pour l'intérêt commun... Mais j'ai beau regarder... je n'en connais pas un.
[NORATE:] Fallait-il les choisir chez un peuple infidèle ?
[ÉGLATOR:] C'est en suivant tes lois qu'il s'est rendu rebelle.
[NORATE:] Qu'on le flatte, on l'opprime, il se plaindra toujours ; Il est né pour haïr.
[ÉGLATOR:] Quel horrible discours ! Tu veux qu'il te chérisse et tu le tiens esclave ! Tu vis de ses bienfaits, et ton orgueil le brave ! Mais s'il t'abandonnait, où serait ton appui ? Sans toi le peuple est tout, et tu n'es rien sans lui,
[NORATE:] Quel orgueil ou plutôt quelle rage imprudente Te fait haïr la paix qu'un vainqueur te présente ? Pourquoi ravir ta fille à mes nobles destins.
[ÉGLATOR:] S'il faut ou l'immoler ou la mettre en tes mains, Mon choix est fait : tu peux t'en fier à ma haine.
[NORATE:] Mais ce trouble à ta voix excité dans Cyrène...
[ÉGLATOR:] Tant que l'âge et l'espoir de venger mon malheur Laisseront dans mon sang un reste de chaleur, J'oserai l'employer pour punir l'injustice, Et mes derniers soupirs seront pour ton supplice.
[NORATE:] Mais en faveur d'un culte aboli par nos lois, Quelle audace, profane a ranimé ta voix.
[ÉGLATOR:] Sénat, je l'avouerai, j'ai douté si la terre Occupait les regards des maîtres du tonnerre, Ou si, faibles jouets d'un pouvoir incertain, Nous n'avions d'autres dieux qu'un aveugle destin. Quand j'admirais l'accord qui règne entre les mondes, La barrière imposée à la fureur des ondes, La marche des saisons, de la nuit et du jour Dont le soleil prescrit l'absence et le retour ; Tout m'annonçait alors un dieu dont le génie Créa de l'univers la constante harmonie, Fertilisa la terre et plaça sous le ciel Tous ces globes roulants dans un ordre éternel. Mais lorsque je voyais triomphant sur la terre, Le méchant faire au sage une sanglante guerre, Ma raison se troublait à cet affreux tableau ; De la religion j'éteignais le flambeau ; J'embrassais à regret ce désolant système, Que tout naît et périt sans un ordre suprême : Que dans l'immensité, distribués sans art, Ces globes enflammés ne marchent qu'au hasard. L'existence des dieux me semblait incertaine : "Il n'en est point, disais-je, ou sur la race humaine, Jamais ces dieux oisifs n'ont abaissé les yeux." Mais que le tyran meure, et j'absoudrai vos dieux.
[NORATE:] Sénateurs, vous voyez la rage qui l'inspire.
[ÉGLATOR:] Esclaves, prononcez, je n'ai plus rien à dire.
[UN SÉNATEUR:] Sa mort seule à la paix peut ramener l'État.