[CLÉONE:] Seigneur, quoique banni d'une célèbre ville, Sans honte et sans terreur je vous demande asile : L'exil, qui m'est enjoint par une injuste loi, Est honteux pour Athènes, et ne l'est point pour moi ; Et je prends pour refuge un Prince trop auguste, Pour craindre qu'il rejette une demande juste. Toute la Grèce a su que mon pays ingrat Doit à mes seuls travaux tout ce qu'il a d'éclat, Et que tous les auteurs d'une rigueur si grande Demanderaient sans moi ce que je vous demande. Ce n'est pas que je bute à murmurer contr'eux ; L'injustice, sans doute, est un vice honteux : Mais on n'acquiert pas moins, par un effet contraire, De gloire à la souffrir que de honte à la faire. Quand Athènes a commis ses armes à mes soins, Les Grecs de ma valeur ont tous été témoins ; Et si j'ai su montrer, d'une ardeur peu commune Ce que peut la vertu dans la bonne fortune, Je ne ferai pas voir avec moins de chaleur Ce que peut la vertu dans le plus grand malheur. Ma patrie, en causant mes disgrâces cruelles, Offre à ma gloire encor des matières nouvelles. Un grand revers peut rendre un grand coeur signalé, Et c'est m'avoir servi que m'avoir exilé. Ma constance rendra, dans le cours de ma vie, Mon malheur si célèbre et si digne d'envie, Qu'il fera, d'un exil pour moi si glorieux, Un supplice nouveau pour tous mes envieux. Réduit à demander asile à des Monarques, J'ai du mérite seul considéré les marques ; Et pour mon protecteur, dans mon malheur pressant, J'ai choisi le plus digne et non le plus puissant. Si vous n'eussiez point eu de guerre avec Athènes, Je n'eusse pas d'abord passé près de la Reine, Et dedans votre camp j'eusse été partager De Votre Majesté la gloire et le danger : Mais je n'ai jamais pu consentir à paraître Ingrat pour mon pays, tout ingrat qu'il puisse être ; Et n'ai pu me résoudre à voir aussi mon bras Forcé d'être inutile où vous ne l'étiez pas. Je ne vous dirai point quelles raisons puissantes Vous pressent d'arrêter mes disgrâces errantes : Pour peu qu'à mes souhaits vous vouliez résister ; Je suis trop glorieux pour vous solliciter ; Et pour peu qu'aux bienfaits la vertu vous excite, Vous n'avez pas besoin que je vous sollicite. Vous aurez, si j'obtiens votre protection, Le plaisir qui provient d'une belle action ; Et si, par un succès à mes désirs contraire, Vous ne m'accordez pas l'asile que j'espère, J'aurai confusion d'un si cruel refus ; Mais ce n'est pas pour moi que j'en serai confus Et je supporterai cette rigueur insigne D'un air qui prouvera que je n'en suis pas digne.
[AGIS:] Je prétends qu'aujourd'hui vous obteniez de moi Ce que vous méritez et ce que je vous dois, Et veux faire ardemment, malgré votre disgrâce, Ce que l'honneur pour vous ordonne que je fasse. Mais notre vieille guerre enfin vient de finir Avec le peuple ingrat qui vous a su bannir, Et j'ai lieu de douter si la paix que j'ai faite Peut souffrir que ma Cour vous serve de retraite ; Afin de m'éclaircir sur ces difficultés, Souffrez qu'entre les miens je cherche des clartés : Mais pour vous faire voir que c'est sans artifice Que le suis résolu de vous rendre justice, Et que j'en veux chercher les moyens avec soin, Je consens que vous-même en soyez le témoin ; Et c'est devant vos yeux que je vais ici prendre Le conseil de la Reine et l'avis de Lisandre.
[CLÉONE:] Bien souvent sur un point, facile à concevoir, Qui cherche trop d'avis cherche à se décevoir. Quiconque a la vertu dans le degré suprême, Ne doit, pour bien agir, consulter que soi-même. La nature aux humains, par un soin libéral, Donne la connaissance et du bien et du mal ; Et notre âme toujours, quoi qu'elle considère, Pour connaître le bien, n'a qu'à le vouloir faire. Ce n'est pas que mon coeur conçoive quelque effort Que la Reine en ce lieu vous parle contre moi : Mais Lisandre autrefois me fit voir trop de haine, Pour être, en ses conseils, juste comme la Reines Il estima ma soeur, et voulut l'épouser ; Mais je fus obligé de la lui refuser, Et je dois craindre ici qu'un dépit ne l'engage À faire une injustice à qui lui fit outrage.
[AGIS:] Pour vous ôter tout lieu de mécontentement, Lisandre le premier dira son sentiment. Quel que soit le dessein que son discours m'inspire, La Reine en sera juge, et pourra le détruire : Son sentiment toujours fut la règle du mien. Commencez donc, Lisandre, et ne déguisez rien.
[LISANDRE:] Seigneur, Alcibiade avec raison assure Que je n'ai pas une âme insensible à l'injure. Mon coeur, par ses mépris fortement irrité, N'a pas, pour vouloir feindre, assez de lâcheté. Je le hais, je l'avoue, et vous le pouvez croire ; Mais je le hais bien moins que je n'aime la gloire. Ma haine à mon devoir doit céder aujourd'hui, Et j'aime mieux parler pour vous que contre lui. Toujours nos premiers soins sont dus aux diadèmes ; Nous sommes à nos Rois avant qu'être à nous-mêmes ; C'est trahir son devoir que le suivre à demi : On doit comme sujet plus que comme ennemi. C'est donc votre intérêt qui m'oblige à vous dire Qu'on lui doit accorder l'asile qu'il désire, Et que l'honneur défend à Votre Majesté De souscrire à l'exil qu'il n'a pas mérité. Jamais par le malheur la gloire n'est flétrie ; Le vertueux partout doit trouver sa patrie ; Et dans un ennemi, des Grecs si renommé, Vous devez protéger le mérite opprimé. Oui, si l'injuste Athènes, à soi-même cruelle, Bannit honteusement la vertu de chez elle, Sparte doit faire voir, quoi qu'il puisse avenir ; Qu'elle l'estime trop pour la vouloir bannir. La paix, qui pour l'État doit être avantageuse, N'exige point de vous d'injustice honteuse, Un traité glorieux, en cette occasion, Né vous peut ordonner une lâche action ; Et si la paix l'ordonne, et vous y doit contraindre C'est un traité honteux que vous devez enfreindre. Sparte a trop eu d'honneur en nos derniers combats, Pour faire, par terreur, rien d'injuste ou de bas, Et ne vous permet pas, si vous l'en voulez croire, D'acheter son repos aux dépens de sa gloire. Enfin, je trouve juste, à ne déguiser rien, Que l'on accorde asile à cet Athénien.
[AGIS:] Alcibiade a lieu d'espérer toute chose, Après ce que pour lui son ennemi propose : La Reine estime trop.son mérite charmant Pour ne confirmer pas ce premier sentiment.
[TIMÉE:] J'ai pour cet étranger une estime équitable : Le mérite a partout un charme inévitable ; Et puisque, par le droit qu'il a de tout charmer, Il est toujours aimable, on doit toujours l'aimer. Ce qui me charme en vous me doit plaire en tout autre ; J'estime sa vertu comme j'aime la vôtre ; Et, de quelque façon qu'un grand coeur puisse agir, L'amour de la vertu ne fait jamais rougir. C'est cette même ardeur qui m'oblige à vous dire Qu'on lui doit refuser l'asile qu'il désire, Et que l'honneur permet à Votre Majesté De souscrire à l'exil qu'il n'a pas mérité. Chaque État a ses lois, et par quelque maxime On condamne en un lieu ce qu'en l'autre on estime ; Et si l'arrêt d'Athènes est trop injurieux, Elle est libre, et ne doit en répondre qu'aux Dieux. Des malheurs assez grands ont troublé cette terre ; Recevoir ce banni, c'est accepter la guerre. Athènes est trop encline aux nouveaux démêlés, Pour souffrir pour amis ceux de ses exilés. Quelqu'illustre que soit ce Grec que l'on renomme, Il vaut mieux conserver un État qu'un seul homme ; Un bien particulier doit passer pour un mal, S'il détruit le repos et le bien général. Il est beau d'obliger ; mais un bon Roi doit croire Que le bonheur public fait sa plus grande gloire, Et doit incessamment songer que quelquefois Les communes vertus sont les vices des Rois. Alcibiade ailleurs peut rencontrer des Princes Qui le pourront servir sans nuire à leurs provinces. Enfin, je trouve juste, à ne déguiser rien, Que l'on refuse asile à cet Athénien.
[AGIS:] Hé bien ! Qu'il cherche donc ailleurs une retraite ; Ce que vous désirez est ce que je souhaite.
[CLÉONE:] Ah ! Du moins écoutez.
[AGIS:] Veuillez m'en dispenser ; Un intérêt public m'oblige à vous laisser Je vais me préparer pour la chasse prochaine : Si vous n'êtes content, plaignez-vous de la Reine ; Son sentiment toujours fut la règle du mien ; Je vous l'ai déjà dit, souvenez-vous-en bien.
[CLÉONE:] Permettez-moi la plainte après cette injustice.
[TIMÉE:] Seigneur, permettez-moi d'aller au sacrifice.
[CLÉONE:] Ainsi, tout me trahit ; mais dans cet embarras Mon coeur me reste au moins, qui ne me trahit pas. Qui ne me trahit pas ! Ah, ciel ! Qu'osais-je dire ? De tous mes ennemis c'est peut-être le pire : Trouvant dans sa vertu ce qu'il doit désirer, L'infortune jamais ne le fit soupirer. Cependant, sur le point de quitter cet empire, Je l'entends en secret malgré moi qui soupire : Je ne sais qui produit sa faiblesse en ce jour ; Mais hélas ! Je crains bien que ce ne soit l'Amour.