[LE ROI:] Que je n'entende jamais pareille chose ! Ce malheureux royaume est-il donc si maudit du ciel, si ennemi de son repos, qu'il ne puisse conserver la paix au dedans, tandis que je fais la guerre au dehors ! Quoi ! l'ennemi est à peine chassé, il se montre encore sur nos rivages, et lorsque je hasarde pour vous ma propre vie et celle de l'infant, je ne puis revenir un instant ici sans avoir à juger vos disputes !
[LA REINE:] Pardonnez-leur au nom de votre gloire et du nouveau succès de vos armes.
[LE ROI:] Non, par le ciel ! Car ce sont eux précisément qui me feraient perdre le fruit de ces combats, avec leurs discordes honteuses, avec leurs querelles de paysans ! Celui-là, c'est l'orgueil qui le pousse, et celui-ci c'est l'avarice. On se divise pour un privilège, pour une jalousie, pour une rancune ; pendant que la Sicile tout entière réclame nos épées, on tire les couteaux pour un champ de blé. Est-ce pour cela que le sang français coule encore depuis les Vêpres ? Quel fut alors votre cri de guerre ? La liberté, n'est-ce pas, et la patrie ! et tel est l'empire de ces deux grands mots, qu'ils ont sanctifié la vengeance. Mais de quel droit vous êtes-vous vengés, si vous déshonorez la victoire ? Pourquoi avez-vous renversé un roi, si vous ne savez pas être un peuple ?
[LA REINE:] Sire, ont-ils mérité cela ?
[LE ROI:] Ils ont mérité pis encore, ceux qui troublent le repos de l'État, ceux qui ignorent ou feignent d'ignorer que, lorsqu'une nation s'est levée dans sa haine et dans sa colère, il faut qu'elle se rassoie, comme le lion, dans son calme et sa dignité. Ne vous effrayez pas, bonnes gens. Vous savez combien il vous aime. Nous sommes tous solidaires, nous répondons tous des hécatombes du jour de Pâques. Il faut que nous soyons amis, sous peine d'avoir commis un crime. Je ne suis pas venu chez vous pour ramasser sous un échafaud la couronne de Conradin, mais pour léguer la mienne à une nouvelle Sicile.] Je vous le répète, soyez unis ; plus de dissentiments, de rivalité, chez les grands comme chez les petits ; sinon, si vous ne voulez pas ; si, au lieu de vous entraider, comme la loi divine l'ordonne, vous manquez au respect de vos propres lois, par la croix-Dieu ! Je vous les rappellerai, et le premier de vous qui franchit la haie du voisin pour lui dérober un fétu, je lui fais trancher la tête sur la borne qui sert de limite à son champ. — Jérôme, ôte-moi cette épée.
[LA REINE:] Permettez-moi de vous aider.
[LE ROI:] Vous, ma chère ! Vous n'y pensez pas. Cette besogne est trop rude pour vos mains délicates.
[LA REINE:] Oh ! Je suis forte, quand vous êtes vainqueur. Tenez, don Pèdre, votre épée est plus légère que mon fuseau. — Le prince de Salerne est donc votre prisonnier ?
[LE ROI:] Oui, et monseigneur d'Anjou payera cher pour la rançon de ce vilain boiteux. — Pourquoi ces gens-là s'en vont-ils ?
[LA REINE:] Mais, c'est que vous les avez grondés.
[LE ROI:] Oui, je suis bien barbare, bien tyran ! N'est-ce pas, ma chère Constance ?
[LA REINE:] Ils savent que non.
[LE ROI:] Je le crois bien ; vous ne manquez pas de le leur dire, justement quand je suis fâché.
[LA REINE:] Aimez-vous mieux qu'ils vous haïssent ? Vous n'y réussirez pas facilement. Voyez pourtant, ils se sont tous enfuis ; votre colère doit être satisfaite.] Il ne reste plus dans la galerie qu'un jeune homme qui se promène là, d'un air bien triste et bien modeste. Il jette de temps en temps vers nous un regard qui semble vouloir dire : Si j'osais ! — Tenez, je gagerais qu'il a quelque chose de très-intéressant, de très-mystérieux à vous confier. Voyez cette contenance craintive et respectueuse en même temps ; je suis sûre que celui-là n'a pas de querelles avec ses voisins... Il s'en va. — Faut-il l'appeler ?
[LE ROI:] Si cela vous plaît. As-tu quelque chose à me dire ?
[PERILLO:] Sire, je crains qu'on ne m'ait trompé.
[LE ROI:] En quoi trompé ?
[PERILLO:] On m'avait dit que le roi daignait permettre au plus humble de ses sujets d'approcher de sa personne sacrée, et de lui exposer...
[LE ROI:] Que demandes-tu ?
[PERILLO:] Une place dans votre armée.
[LE ROI:] Adresse-toi à mes officiers. Pourquoi es-tu venu à moi ?
[PERILLO:] Sire, la demande que j'ose faire peut décider de toute ma vie. Nous ne voyons pas la Providence, mais la puissance des rois lui ressemble, et Dieu leur parle de plus près qu'à nous.
[LE ROI:] Tu as bien fait, mais tu as un habit qui ne va guère avec une cuirasse.
[PERILLO:] J'ai étudié pour être avocat, mais aujourd'hui j'ai d'autres pensées.
[LE ROI:] D'où vient cela ?
[PERILLO:] Je suis Sicilien, et Votre Majesté disait tout à l'heure...
[LE ROI:] L'homme de loi sert son pays tout aussi bien que l'homme d'épée. Tu veux me flatter. — Ce n'est pas là ta raison.
[PERILLO:] Que Votre Majesté me pardonne...
[LE ROI:] Allons, voyons ! Parle franchement. Tu as perdu au jeu, ou ta maîtresse est morte.
[PERILLO:] Non, Sire, non, vous vous trompez.
[LE ROI:] Je veux connaître le motif qui t'amène.
[LA REINE:] Mais, Sire, s'il ne veut pas le dire ?
[PERILLO:] Madame, si j'avais un secret, je voudrais qu'il fût à moi seul, et qu'il valût la peine de vous être dit.
[LA REINE:] S'il ne t'appartient pas, garde-le. — Ce n'est pas la moins rare espèce de courage.
[LE ROI:] Fort bien. — Sais-tu monter à cheval ?
[PERILLO:] J'apprendrai, Sire.
[LE ROI:] Tu t'imagines cela ? Voilà de mes cavaliers en herbe, qui s'embarqueraient pour la Palestine, et qu'un coup de lance jette à bas, comme ce pauvre Vespasiano !
[LA REINE:] Mais, Sire, est-ce donc si difficile ? Il me semble que moi, qui ne suis qu'une femme, j'ai appris en fort peu de temps, et je ne craindrais pas votre cheval de bataille.
[LE ROI:] En vérité ! Comment t'appelles-tu ?
[PERILLO:] Perillo, Sire.
[LE ROI:] Eh bien ! Perillo, en venant ici, tu as trouvé ton étoile. Tu vois que la reine te protège. — Remercie-la et vends ton bonnet, afin de t'acheter un casque.
[LA REINE:] Perillo, [tu as raison de vouloir être soldat plutôt qu'avocat. Laisse d'autres que toi faire leur fortune en débitant de longs discours.] La première cause de la tienne aura été la discrétion dont tu as fait preuve1. Fais ton profit de l'avis que je te donne, car je suis femme et curieuse, et je puis te dire, à bon escient, que la plus curieuse des femmes, si elle s'amuse de celui qui parle, n'estime que celui qui se tait.
[LE ROI:] Je vous dis qu'il a un chagrin d'amour, et cela ne vaut rien à la guerre.
[PERILLO:] Pour quelle raison, Sire ?
[LE ROI:] Parce que les amoureux se battent toujours trop ou trop peu, selon qu'un regard de leur belle leur fait éviter ou chercher la mort.
[PERILLO:] Celui qui cherche la mort peut aussi la donner.
[LE ROI:] Commence par là ; c'est le plus sage.