[LE GÉNIE:] Seigneur, je viens vous éclairer, Et vous servir de conducteur moi-même Dans la carrière où je vous vois entrer. Comme le monde a changé de système, Et qu'étant mal instruit, vous pourriez exalter Ce qui n'est plus digne de l'être, Ou taire ce qu'il faut vanter Il est bon, en ce jour, de vous faire connaître L'esprit qui le gouverne, et qu'on doit consulter.
[MOMUS:] C'est m'obliger très fort ; mais daignez, je vous prie, M'apprendre votre nom avec vos qualités ?
[LE GÉNIE:] Du siècle, en moi, vous voyez le génie : Remplissant l'univers de nouvelles clartés, J'ai des vieux préjugés vaincu la tyrannie ; De nos aïeux bornés corrigé les abus ; D'une constance ridicule Affranchi les Amours qui ne soupirent plus ; Dégagé l'amitié des devoirs superflus ; La probité, du poids d'un vain scrupule, Et j'ai créé d'autres vertus.
[MOMUS:] Cette reforme est des plus belles ; On fait tout ce qu'on veut quand on a de l'esprit. Mais les vieilles vertus n'ont donc plus de crédit ?
[LE GÉNIE:] Non. J'ai sur leur ruine établi les nouvelles. Ces contrôleuses éternelles Étaient dures à vivre, et d'un sot entretien.
[MOMUS:] De m'avertir vous faites bien ; Car j'aurais, dans mon ignorance, Loué bêtement la Constance, La Candeur, la Fidélité, La Modestie et la Franchise,. La Bonne-Foi, l'Integrité.
[LE GÉNIE:] Vous auriez fait une insigne méprise. Apprenez qu'aujourd'hui, la Candeur est sottise ; La Constance fadeur, ou défaut d'agréments ; La Modestie, un vice des plus grands, Qui par la crainte qu'elle excite, Ôte la grâce, étouffe les talents, Et fait souvent un sot d'un homme de mérite ; La Bonne Foi produit les plus petits esprits, Qui n'osant s'écarter de la marche commune, Ne font jamais un pas vers la Fortune ; L'intégrité, des gens durs, impolis, Sur qui ne peuvent rien les parents, les amis, Et qui refusent, tout aux Dames ; La Franchise, des étourdis ; Et la Fidélité fait les plus sottes femmes,
[MOMUS:] J'ouvre les yeux et suis de votre avis Ces vertus-là ne sont pas de commerce.
[LE GÉNIE:] Voilà pourquoi je les proscris, Et ne veux plus qu'on les exerce. Je leur substitue, en ce jour, L'Inconstance, qui de l'amour Fait un amusement au lieu d'un esclavage, Et rend illustre une aimable volage La juste Défiance, au coeur toujours couvert, Qui sait se déguiser sous un maintien ouvert, ; Et qui désigne un homme sage. La Bonne Opinion, ferme dans tous ses pas, Qui porte et met en jour le mérite qu'elle aide, Qui fait briller l'esprit que l'on possède, Et paraître souvent celui que l'on n'a pas. La, douce Politesse, et l'exacte Décence Que suivent les égards si respectés en France Qui parent les dehors sans gêner les désirs, Et leur servant de voile, augmentent les plaisirs, La Coquetterie attrayante, Au souris fin, au regard séducteur, Pour mieux plaire toujours décente, Se couvrant à demi d'un vernis de pudeur, Animant la beauté qu'elle rend plus piquante, Qui répand ses attraits jusques sur la laideur, Et forme, en épuisant son pouvoir enchanteur, La femme du grand monde, ou la femme charmante. La fine Politique, et le Manège adroit, Époux clandestin de l'Intrigue, Ami des Souterrains, et père de la Brigue, Qui cache, d'un rideau que personne ne voit, L'art de tout aplanir, et l'utile science D'aller à la Fortune avec rapidité, v Et d'une main que conduit la prudence, D'arracher ses faveurs avec impunité ; C'est ce Manège enfin qui compose d'essence, Du Génie élevé, de l'esprit transcendant, Qui franchit la barrière, et qui vole au plus grand.
[MOMUS:] Oh, voilà pour le coup les vertus à la mode. La morale en est douce, et l'usage commode.
[LE GÉNIE:] C'est d'agrément joint-à 1'utilité, Qui fait les vertus véritables ; Les miennes, douces et traitables, Ont cette double qualité ; Et, faites pour l'humanité, Sont utiles autant qu'aimables.
[MOMUS:] Elles auront nombre de partisans,
[LE GÉNIE:] Pour mieux prouver mon avantage Sur la sagesse du vieux temps, Examinons son plus parfait ouvrage. Quels font ces sages renommés, Ces mortels si parfaits que ses mains ont formés ? Des hommes singuliers, des esprits indociles, Des misanthropes noirs, des censeurs difficiles, Qui trouvent tout mauvais, et ne sont bons à rien ; Des vains déclamateurs, en maximes fertiles, Parés du nom de gens de bien, Et Citoyens très inutiles ; S'ils sont dans l'indigence, ils le méritent bien. Quels sont présentement ceux que je favorise, Et que j'ai pris soin de polir ? Des hommes accomplis que tout le monde prise, Qui joignent l'art de plaire à l'art de s'agrandir, Propres a tout, alliant les contraires, Amusants dans un cercle, utiles à l'État, Papillons en amour, Aigles dans les affaires, Polis dans le commerce, et vaillants au combat ; Comblés de gloire, ils sont dignes de leur éclat.
[MOMUS:] À ces derniers que je préfère, Je donne, en ces instants, le prix sans balancer : Ils sont riches, brillants, le sort leur est prospère. Ce sont-là les Héros que je dois encenser ; Et c'est à vous que je veux plaire. Sur la vertu, quoique je la révère, Je me tairai, de peur de m'oublier.
[LE GÉNIE:] À ses dépens Momus peut s'égayer. Gothique comme elle est, chacun vous l'abandonne.
[MOMUS:] Mais mon métier est d'approuver.
[LE GÉNIE:] Attaquez-la, Seigneur, vous n'offensez personne.
[MOMUS:] J'offense tout le monde, et je vais le prouver.
[LE GÉNIE:] Oh ! Cette saillie est fort bonne ! On vous défend d'être malin, Vous déguisez la pente où vous êtes enclin, Et vous sauvez par l'ironie ; J'applaudis de bon coeur à ce trait de génie, Et vous prenez de bon chemin.
[MOMUS:] Moi ! Je ne raille points quoique vous puissiez dire ; Penser ainsi de moi, c'est vouloir me détruire, Car qu'est-ce qu'un railleur ? Un esprit sans égard, Qui ne respecte rien, qu'on fuit de toute part ; Haï de la moitié du monde qu'il déchire, Et craint ou méprise de l'autre qu'il fait rire.
[LE GÉNIE:] Vous peignez un caustique, et non un fin railleur ; Songez que le plus sage est quelquefois rieur Avec raison, Paris s'offense, Qu'on fronde ouvertement et par profession ; Mais il est très permis en France De railler joliment et par occasion. Vous pouvez, en faisant la juste apologie Du goût du siècle et de ses moeurs, Vous pouvez en passant contre tous ses frondeurs, Exercer votre raillerie : Décochez-leur vos traits, mais d'une main polie.
[MOMUS:] La mienne est mal adroite, et pourroit les meurtrir. Pour louer, volontiers, je suis prêt d'obéir, Car j'en ai fait un serment authentique Pour mon repos et pour mon bien ; Et dussai-je échouer dans le Panégyrique, J'aime mieux louer mal, que de médire bien.
[LE GÉNIE:] Je ne puis m'empêcher d'en rire, Et je trouve le trait aussi neuf que charmant ; Momus qui me prie instamment De le dispenser de médire ! Adieu. Je vais, Seigneur, publier hautement, Que Momus a quitté, déposant son tonnerre, L'uniforme du régiment ; Qu'à l'avenir, toute la terre Peut être ridicule, et folle impunément, Et qu'il fait en ces lieux ; trafic de compliment ; Que sans contribuer à l'intrigue comique, Et sans servir au dénouement, Tout personnage épisodique, Il Peut à ses yeux paraître hardiment, Beauté, Laidron, Roturière, Marquise, Vieille, tendron piquant, Honnête homme, Fripon, Ignorant et Savant, Les vertus, les défauts, l'esprit et la sottise ; Que vous louez, enfin, tout indifféremment, Et qu'au premier venu d'une main libérale, Vous prodiguez d'encens dans cette sal [l] e, Sans savoir pourquoi, ni comment.
[MOMUS:] Allez, vous me forcez de quitter l'ironie ; À mes yeux ne vous offrez plus. Si de ce siècle heureux vous étiez le génie, Vous seriez plus de cas des solides vertus.