[ATTILIE:] Vengeons-nous donc... Vous même, ô Trajan, vous Sabine, Il vous outrage... Et toi, l'objet de sa fureur ; Dieu que Placide croit, peux-tu voir sans horreur Ces flots du sang des tiens où le Tigre se plonge ? Viens conduire mes coups, si tu n'es point un songe : D'un ennemi commun viens te venger par moi. Alors je te respecte, et j'embrasse ta loi. Avançons... Ô Trophée, ô dépouille étrangère ! Témoin cher et sacré des exploits de mon père, Du pouvoir d'Adrien fastueux monument, Prêtez-moi pour sa mort un heureux instrument ; Mon père vient ! Fuyons.
[PLACIDE:] Dans tes transports de joie Ta générosité se peint et se déploie ; Et si je suis absous, Ami trop courageux, Ma grâce, je le vois, est ton ouvrage heureux.
[JUSTIN:] Non, et dans vos revers enveloppé moi-même, Un exil m'entraînait loin du héros que j'aime. J'étais puni, Seigneur, d'estimer vos vertus. Prêt à partir, mes pas ont été retenus...
[PLACIDE:] Ainsi donc mes malheurs ont changé ta fortune : L'amitié d'un proscrit est toujours importune. Mais l'orage a fait place à la tranquillité, Je vois la paix renaître avec la liberté. Sans doute sur mon fils elle s'est étendue. Ta présence, mon fils, m'est-elle aussi rendue ?...
[JUSTIN:] Dois-je l'instruire ?
[PLACIDE:] Parle.
[JUSTIN:] Avec vous il sortait. En d'affreuses prisons on vous précipitait. Le même ordre, frappant une double victime, Portait sur l'échafaud l'infortuné Maxime... Son courage a paru plus grand que son malheur ; Sous le fer des bourreaux on l'eût dit un vainqueur. Mais enfin...
[PLACIDE:] Il n'est plus Dieu ! soutiens ma confiance ; De ses vertus déjà tu fais la récompense : Ote-moi ces regrets que condamne ma foi ; J'ai gémi, je t'adore, et je ne plains que moi. Il est mort ! Et ton maître ose m'offrir ma grâce : Quel trait de cruauté ! quelle imprudente audace ! Sait-il qu'aimé d'un camp prêt à me soutenir, Si j'ai pu le venger, je pourrais le punir ? Sait-il.... Mais non, l'ingrat fait qu'il n'a rien à craindre, Que je puis tout oser, et ne veux rien enfreindre, Que respectant le rang dans l'abus du pouvoir, Je sens son injustice, et connais mon devoir. Rome offre à la vengeance un encens sacrilège, On la croit d'un coeur fier le noble privilège. Plus sublime, ma loi fait lui marquer son rang. Qui le venge est coupable, et qui pardonne est grand. Mon fils est mort ! Enfin quelle pitié cruelle À ce jour odieux, sans mon fils, me rappelle ? Pourquoi, lorsqu'il mourait, m'envier le trépas ? Était-il criminel, si je ne le suis pas ?
[JUSTIN:] Héros infortuné, mais moins que magnanime, Une fatalité vous enlève Maxime. Trop tard de son erreur César s'est convaincu ; Il frappait son rival, votre fils eut vécu. Tout m'excite à le croire ; on immolait sa vie À la Religion moins qu'à la jalousie. Mais enfin, si vos maux pouvaient se soulager, Celui qui les a faits a paru les venger. Honteux de ses fureurs, touché de vos disgraces, Adrien du passé veut effacer les traces, Et prouvant ses remords par d'utiles effets, Il veut à ses rigueurs égaler ses bienfaits.
[PLACIDE:] Hé ! Que pourrait me rendre une main si funeste ? Mon fils revivra-t-il ?
[JUSTIN:] Une fille vous reste, Et César va par elle affiblir vos douleurs, Par elle il vous élève au faîte des honneurs.
[PLACIDE:] Que vas-tu m'annoncer ?
[JUSTIN:] Il épouse Attilie.
[PLACIDE:] Barbare, laisse-moi, tu m'arraches la vie. En est-ce donc assez ? Père trop malheureux ! Des coups qu'on me porta, voilà le plus affreux. Et ma fille se prête à ce lâche hyménée ! Au bourreau de mon fils ma fille s'est donnée !
[JUSTIN:] S'immoler pour son père est son premier objet.
[PLACIDE:] Je te comprends. Ma vie est le prix du forfait. Non, non : un tel hymen est digne qu'on l'abhorre. La nature en frémit. Et souffrirais-je encore Qu'Idolâtre obstinée, et femme d'Adrien, Enchaînée à l'erreur par ce nouveau lien, Ma fille, d'un tyran épousant la furie, Des larmes des chrétiens abreuvée et nourrie, Peut-être dans leur sang se baignant comme lui, D'autels qu'il faut briser devint l'injuste appui, Levat sur l'innocence un glaive sanguinaire, Et fit par tant d'horreurs gémir le coeur d'un père ;
[JUSTIN:] Jugez mieux, et bientôt captivant son époux, Elle obtiendra pour eux ce qu'elle obtient pour vous.
[PLACIDE:] Je cours chez elle. Adieu. Si j'ai quelque puissance, Il faudra qu'elle rompe un hymen qui m'offense.