[AJAX:] Quoi grands Dieux ! qu'un débat aujourd'hui s'accomplisse, Et devant nos vaisseaux, et d'Ajax contre Ulysse ? Moi qui les préservai lors que Mars furieux Y mit le fer, la flamme, Hector, Troie, et ses Dieux, Je soutins tout cela, lui n'osa les défendre, À ce que je mérite il ose bien prétendre. Combattons-nous de langue, et d'un parler subtil ? Je lui cède, et me rends, couronnez son babil, Il a de l'éloquence, et sa voix a des charmes, Mais combattons demain en demandant des armes, Connaissons leur usage, et si Vulcain les fit, Ou pour un bon soldat, ou pour un bon esprit. Il n'est pas nécessaire Que de mes actions vos oreilles soient plaines, Vous en fustes témoins, tout le monde les sait, Et la nuit seule a vu tout ce qu'Ulysse a fait. La gloire que je veux me doit être assurée, Elle est grande, il est vrai, mais elle est mesurée, Et puis à mon mérite Ulysse la débat, Et cette concurrence en avilit l'éclat : Sa plus superbe gloire est un honneur frivole, Et d'où s'élève Ajax, c'est là qu'Ulysse vole. Quand il n'obtiendra pas les armes qu'il prétend, Il a déjà son prix en me les disputant : Et quand j'aurai sur lui remporté la victoire, Nous aurons combattu, ce sera là sa gloire. Si j'étais sans l'éclat dont je suis revêtu, La noblesse chez moi tiendrait lieu de vertu, Les Dieux, Achille, et moi, sommes de même race, Et j'obtiendrais ce bien de naissance, ou de grâce. Mais je le haïrais, je le veux mériter, Et l'avoir comme un prix, non pas en hériter. Je sais l'humeur d'Ulysse, et vois qu'il appréhende D'obtenir sur le champ les armes qu'il demande : Quand pour lui plaire Ajax s'en voudrait départir, Il ferait l'insensé pour ne les pas vêtir, Comme autrefois charmé de sa natale terre Une feinte fureur l'exempta de la guerre, Quand son esprit touché d'une ordinaire peur Fuyait ce qu'il recherche avecque tant d'ardeur : Il sera préférable à tant d'autres personnes, Et qui n'en voulut point en aura de si bonnes ? Le mérite éclatant ne sera point connu ? Il fuira tout armé, je combattrai tout nu ? Ha que si la fureur dont il eut l'âme émue Eut été véritable, ou qu'elle eut été crue, Il nous en serait mieux, nous aurions de l'appui, Et nous n'aurions point vu ni ses crimes, ni lui ; Tu serais avec nous, malheureux Philoctète, Lemnos ne serait pas ton affreuse retraite, Et tu n'y perdrais point par occupation Les traits qui ne sont dûs qu'au destin d'Ilion, C'est là que tu languis dans une maladie, Que tu te plains d'Ulysse, et de sa perfidie, Implorant contre lui le ciel à ton secours ; Palamède vivrait, ou serait mort sans crime, Sans qu'à tort l'avarice eut taché son estime. Il affaiblit ainsi les forces d'un État, C'est comme on le doit craindre, et c'est comme il combat : Ailleurs il prend la fuite en toute diligence, Lors que Nestor blessé réclame sa défense ; Diomède le sait qui même s'en fâcha, Qui rougit de sa honte et la lui reprocha : Cette action des Dieux ne fut pas oubliée, Mais en un même temps fut vue et châtiée, Tout aussitôt lui-même a besoin de secours, M'implore, et se rassure aussitôt que j'accours, J'empêchai qu'à son corps l'âme ne fut ravie, C'est la seule action qu'on reproche à ma vie. Ingrat, si tu me veux disputer cet honneur, Retourne aux ennemis, à ta plaie, à ta peur, Que je t'aille assurer lors que ton âme tremble, Et que sous ce bouclier nous querellions ensemble. Tout fuit, Hector paraît, il amène avec soi Pour vaincre sans combattre, et la crainte, et l'effroi, Se dispose à brûler nos voiles, et nos rames, Mon bras seul repoussant Hector, ses dieux, ses flammes, Couvre toute la Grèce avec ce large écu, Nous en venons aux mains, je n'en suis pas vaincu, Nous nous craignons tous deux, quel honneur, quelle gloire, Ne triomphais-je pas empêchant sa victoire ? Et quand tout furieux sous les murs d'Ilion Je repoussais l'effort de ce jeune lion, Que faisait lors Ulysse avec sa rhétorique ? Qui vous servait le mieux ou sa langue, ou ma pique ? Quels étaient nos vaisseaux en ce triste accident ? N'allaient-ils pas sans moi faire un naufrage ardent ? Par les feux notre flotte eut été consommée, Et l'espoir du retour s'en allait en fumée, Songez quels nous étions quand Hector arriva. Vos vaisseaux sont entiers, armez qui les sauva. Ces armes dont jadis la gloire fut si grande, Vous demandent Ajax, comme Ajax les demande, Qui si votre justice honore ma valeur, J'en augmente mon lustre, et je maintiens le leur. Voyons qui les mérite, et que ce brave Ulysse Compare à ma vertu son infâme artifice, Qu'il compare à ces faits glorieux à mon nom, Et les chevaux de Rhese, et la mort de Dolon : Il n'a rien fait de jour, et rien sans Diomède, Qu'il en ait la moitié, si l'autre les possède. Mais qu'Ulysse n'ait rien puis qu'il est sans vertu, Il a bien dérobé, mais j'ai bien combattu. Ha certes sa folie est digne de nos larmes, Il demande sa perte en demandant ces armes, L'éclat de cet armet de qui l'oeil est touché, Le pourrait découvrir quand il se tient caché : Ses lueurs trahiraient ses ruses, et sa gloire, La nuit sa confidente en paraîtrait moins noire ; Achèverait-il mieux ses illustres desseins ? Que ferait cette épée en ses débiles mains ? Au lieu de récompense il recherche un supplice, Ne fut-ce rien qu'un bras que tout le corps d'Ulysse, Ce grand, et large écu que j'ai seul mérité, Qui porte tout le monde, en serait-il porté ? Si votre jugement à cet honneur le nomme, Vous ruinez la Grèce, et perdez ce grand homme, Comme dans un cercueil ce sera l'enfermer, Et vous l'étoufferez en le pensant armer. Ce prix de la valeur, ces armes défendues Par un si faible corps, seront bientôt perdues, Ulysse se verra de tous côtés atteint, Et sera dépouillé avant que d'être craint. J'ai donné de moi-même une assez ample preuve, Ma cuirasse est usée, il m'en faut une neuve, Qu'est-il besoin qu'Ulysse ait un autre bouclier ? Le mien est tout percé, le sien est tout entier. Mais c'est trop discourir, ces armes disputées Entre les ennemis doivent être jetées, Méritons par le sang un si glorieux prix, Et qu'enfin il demeure à qui l'aura repris.
[ULYSSE:] Si le Ciel m'eut ouï On ne nous verrait pas en la peine où nous sommes, Je me tairais, Ajax serait moins animé, Car tu vivrais et tu serais armé. Mais puisque le trépas qui se rit de nos larmes En nous l'ayant ôté n'en laisse que les armes, Qui par ses actions les peut mieux mériter Que celui d'entre nous qui les lui fit porter ? N'estimez point qu'Ajax ait omis quelque chose Dont le ressouvenir soit utile à sa cause. Que si de ses raisons le poids n'est pas trop grand, Croyez qu'il est injuste encore plus qu'ignorant, Pour en venir au point où son audace aspire Il a dit, quoi que mal, tout ce qu'il pouvait dire. Si j'ai de l'éloquence, au jugement de tous, Souffrez que je m'en serve, elle a parlé pour vous. Je m'en puis bien aider en cette procédure, Et me servir d'un don que m'a fait la Nature. Je ne veux point briller de l'éclat d'un aïeul, Et je ne vante ici que mon mérite seul, Mes pères dans le Ciel ont pourtant une place, Le crime, ni l'exil ne sont point dans ma race, Mais quelques grands honneurs qu'aient reçu mes aïeux, Ulysse rougirait s'il n'était pas comme eux, Et si vos jugements rendant ses voeux prospères Récompensaient en lui la vertu de ses pères. Ses gestes sont présents, leurs gestes sont passez, Honorez leur mémoire, et le récompensez. Je voudrais en ce lieu tous mes faits vous déduire, Mais j'en ai bien plus fait que je n'en saurais dire. Parlons-en toutefois. Quand l'esprit de Thétis, Eut lu dans les secrets du destin de son fils, Par le conseil rusé d'une crainte subtile Sous l'habit d'une femme elle déguise Achille, Et cette invention la tire de souci, Tous les yeux sont trompez, et ceux d'Ajax aussi ; Que fera mon esprit pour le bien de la Grèce ? S'il ne trompe une mère, et même une Déesse ? Pour être mieux Ulysse il faut ne l'être point, A mon déguisement l'artifice se joint, J'étale ce qui rend les filles mieux parées, Et parmi tout cela quelques armes dorées, La curiosité fait que je les connais. L'une orne ses cheveux, l'autre pare ses doigts, L'une prend des habits qui relèvent ses charmes, L'autre prend des joyaux, Achille prend des armes. Je le vois, je l'amène, et lui dis à l'instant, Marche contre Ilion, sa ruine t'attend. Tous ses faits sont les miens, par moi Thèbes fut prise, Et Lesbos saccagée, et Tenede conquise, Troie en la mort d'Hector commença de périr, Je ne l'ai pas tué, mais je l'ai fait mourir ; Enfin par le secours de mon sage artifice Tout ce qu'a fait Achille est ce qu'a fait Ulysse. À ses armes puis-je prétendre à tort ? Vif, il en eut de moi, qu'il me les rende mort. Et quand le port d'Aulide envieux de nos palmes Retenait nos vaisseaux sur des ondes trop calmes, Que Neptune craignait nos glorieux combats, Qu'Éole était Troyen, et ne nous soufflait pas, Qu'il fallait par la voix d'un sévère génie Même acheter les vents du sang d'Iphigénie, Qui pût jamais résoudre Agamemnon que moi ? Il était père, et Roi, mais il demeura roi. Si seulement Ajax eut par la même voie Tenté ce que je fis, nous n'aurions pas vu Troie, Je crois que son discours eut été sans pareil, Et qu'il eut bien ému Priam, et son conseil, Si ce grand Orateur s'exposant à la haine Eut été chez Pâris redemander Hélène, Il eût bien évité de si forts ennemis, C'est le premier danger où nous nous sommes mis. Je voudrais bien savoir à quel utile ouvrage S'est toujours exercé ton valeureux courage, Il s'est passé des jours qu'on n'a point combattu, Toi qui n'as que ton bras, à quoi t'occupais-tu ? Quel était ton travail ? car si tu me demandes Mes occupations, elles sont toujours grandes, Je veille quand tu dors, je ne pers point de temps, Ou je te fortifie, ou bien je te défends, Tu n'es point assuré, si mon esprit sommeille, Et si je ne combats, il faut que je conseille, Je n'ai jamais perdu mes discours, ni mes pas, Je creuse des fossés, j'exhorte nos soldats, Mon esprit pour objet n'a que de grandes choses, Sans cesse je travaille, et souvent tu reposes. Et lors que le Grégeois d'un songe épouvanté Quittait ce qu'en neuf ans son bras avait tenté, Qu'on voyait de nos gens le courage s'abattre, Que ne combattais-tu pour les faire combattre, Mais tu fuyais toi-même, et tu te disposais A ce retour honteux au gendarme Grégeois, Ma remontrance utile à la gloire des nôtres Te fit tourner visage aussi bien comme aux autres. Voilà ce que j'ai fait pour notre commun bien, Je le dis pour ma cause, et ne reproche rien. Me refuserez-vous ce que je vous demande ? Quoi ? qu'un autre qu'Ulysse à cet honneur prétende ? Il n'est point de dangers qu'Ulysse n'ait tentez, Vous le savez ou si vous en doutez, J'en porte dans le sein des assurances vraies, Et nous avons aussi de glorieuses plaies, Regardez-les, de grâce, au point où je me vois, Ces bouches sans parler haranguent mieux que moi. Qu'a de plus cet Ajax ? Quoi m'est-il préférable, A cause que sa main par un coup favorable A couvert nos vaisseaux de son large bouclier ? Il fit bien ce jour là, je ne le puis nier, Et je ne suis pas homme à lui ravir sa gloire, Mais bien d'autres qu'Ajax ont part à la victoire. Un mystère secret à ces armes est joint, Quoi posséderait-il ce qu'il ne connaît point ? Les Cieux, les eaux, les champs, et les villes gravées, Ouvrage de Vulcain, seraient mal observées, Cet écu pour Ajax a-t-il été formé ? Un soldat ignorant n'en doit pas être armé. Je me suis feint, dit-il, de la guerre incapable, Si ma feinte est un crime, Achille fut coupable, Deux femmes sur nous deux l'emportèrent jadis, Nous n'en rougirons point, je fus mari, lui fils, Elles ont obtenu par un pouvoir céleste, Un peu de notre temps, vous avez eu le reste. Mais sans toi, poursuit-il, Palamede eut vécu, Car tu l'as accusé sans l'avoir convaincu, Ailleurs son innocence eut trouvé des refuges, Vous l'avez condamné, défendez-vous, mes Juges ; Non, non, vos jugements ne sont point éblouis, Ses crimes furent vus devant que d'être ouïs, Et je n'ai point causé les maux de Philoctete, Ni voulu que Lemnos lui servit de retraite. Mais malgré son courroux qui contre nous s'émeut, Il faut pourtant qu'il vienne, et le destin le veut, Qu'Ajax l'aille trouver, et qu'il le persuade, Si vous lui commettez une telle ambassade : Le superbe Ilion sera longtemps debout, Fut-il plus animé, j'en viendrai bien à bout, Ses flèches, et sa main déjà vous sont acquises, Et cela n'est qu'au rang des moindres entreprises, Ulysse a bien sué par de plus grands travaux, Dolon en est témoin, et Rhese, et ses chevaux, Et sur tout, et surtout l'image de Minerve Où la fatalité d'Ilion se conserve ; Ma généreuse main l'arracha de l'autel, Avecque ta vaillance as-tu rien fait de tel ? Troie était invincible en étant défendue, J'ai fait qu'on la peut vaincre, ainsi je l'ai vaincue, J'ai volé ce trésor, le Ciel m'apercevant, Le jour, dans Troie, au Temple, et même Hector vivant. A quelque haut dessein où ta vaillance butte, Oserais-tu tenter ce qu'Ulysse exécute ? Tu fais ce que tu peux alors que tu combats, Mais j'ai le jugement aussi bien que le bras. Accordez-moi une faveur si grande, J'ai mérité ce prix, et je vous le demande, Souvenez-vous d'Ulysse, et de ce qu'il a fait, Ses services de vous exigent cet effet, Pour les récompenser, qu'il se puisse défendre, Par ceux qu'il vous rendit, par ceux qu'il vous peut rendre, Par ses conseils suivis, par ses soins vigilants, Par Troie à demi prise, et par ses murs branlants, Que les armes d'Achille animent mon courage, Au moins honorez-en Ulysse, ou cette image.