[ROTHENBERG:] Comme on me traite ! Comme on m'humilie ! En horreur à tous les gens honnêtes, renié par mes amis, obligé de me cacher, craignant même pour ma liberté ! Quel est mon sort ?... Maudite fureur d'écrire, funeste désir d'une malheureuse réputation, me coûtez-vous assez cher ! Mon père !
[LE BARON:] Êtes-vous assez cruel, Monsieur !
[ROTHENBERG:] Mon père.
[LE BARON:] Vous déchirez mon coeur, vous flétrissez ma vieillesse... Quand, après dix ans d'absence et de travaux, je viens chercher ma récompense et le repos, je ne retrouve que la honte et l'opprobre ; je suis obligé de rougir en entendant prononcer mon nom... On me reproche mon fils... Mon fils ! Le premier bien d'un père sa consolation, son espoir... Mon fils pour qui seul j'existais... C'est lui qui afflige mes derniers jours, c'est lui qui me fait descendre au tombeau dans la douleur et la honte.
[ROTHENBERG:] Ô mon père ! Mon père ! Ne m'accablez pas : vos reproches me tuent, je mérite plus votre pitié que votre colère.
[LE BARON:] Ma pitié ! Il faut en avoir pour oser en réclamer, et votre coeur ne l'a jamais connue ; quand vous déchiriez celui qui, loin de vous avoir offensé, vous caressait peut-être, vous croyait son ami, vous confiait ses peines et ses secrets ; quand vous faisiez verser des larmes de désespoir, au malheureux qui ne connaissait pas même votre nom, quand vous enleviez à l'innocence, à la probité son honneur, ce bien si précieux, la sentiez vous cette pitié que vous osez me demander ? Voilà donc vos titres à la gloire, voilà par quels ouvrages vous recommandez votre nom à la postérité Allez, vous êtes plus vil, plus méchant à mes yeux, que le malheureux qui m'enlève ma bourse, que l'assassin qui m'arrache la vie.
[ROTHENBERG:] Ô mon Dieu ! N'est-il donc pas de grâce pour le repentir ?
[LE BARON:] Il invoque son Dieu, quand le crime est dans son coeur ; je pardonnerais peut-être aux fautes de l'esprit ; ce que je ne pardonne pas, ce sont les vices du coeur, et votre coeur est encore plus méchant, plus corrompu, plus coupable que votre esprit.
[ROTHENBERG:] Non, mon père, non, je ne suis pas un méchant ; ma plume fut dangereuse, j'en conviens, vous m'en voyez puni, vous m'en voyez désespéré : mais je ne suis pas un calomniateur ; jamais je n'outrageai la vérité, jamais je n'ai coûté de larmes à l'innocence, de regrets à l'honneur... Mon coeur ne me reproche rien.
[LE BARON:] Malheureux, ton coeur ne te reproche rien ?
[ROTHENBERG:] Rien, mon père.
[LE BARON:] Ah ! Vous êtes un monstre.
[ROTHENBERG:] Mon père !
[LE BARON:] Votre coeur ne vous reproche rien, quand vous n'êtes occupé qu'à séduire, à tromper l'innocence. Malheureux ! Regarde cette chaumière ; ose après me regarder.
[ROTHENBERG:] Mon père, voulez-vous m'écouter ?
[LE BARON:] Retirez-vous ; vos mains glacent mes mains.
[ROTHENBERG:] N'êtes-vous plus mon père ?
[LE BARON:] Ton père !... Moi !.... Sais-tu quel est l'homme qui repose sous ce chaume, et que tu projettes de déshonorer ? C'est un être sacré, c'est un infortuné... Eh ! Par qui ? Ô mon Dieu ! Ce Wild que vous prêtiez pour un paysan, ce Wild dont vous séduisez la fille, ce Wild que vous traînez au tombeau, ce Wild dans le sein duquel vous enfoncez le poignard de la rage et du désespoir, ce Wild est le président de Rostein.
[ROTHENBERG:] Le président de Rostein ?
[LE BARON:] Ce Wild est le président de Rostein.
[ROTHENBERG:] Cet homme dont toute l'Allemagne déplore la chute et les malheurs ?
[LE BARON:] Oui, Monsieur ; un monstre comme vous, un calomniateur, un libelliste, après lui avoir arraché l'honneur, l'a plongé dans le désespoir et la misère ; et c'est à cet homme que vous voulez déchirer le coeur en séduisant sa fille !
[ROTHENBERG:] Ô mon père, écoutez-moi, écoutez-moi, de grâce !... Je vois que vous êtes instruit de mon amour pour Henriette.
[LE BARON:] Oui, j'en suis instruit, et ce n'est pas par mon fils.
[ROTHENBERG:] Vous alliez l'être, mon père, vous alliez l'être : je n'avais choisi votre ermitage pour retraite, que dans l'intention de vous y ouvrir mon coeur, quand j'ai trouvé le vôtre glacé pour votre fils... Me permettez-vous... ?
[LE BARON:] Parlez... Le coeur d'un père n'est jamais glacé pour un fils.
[ROTHENBERG:] Il y a quatre mois que le hasard m'amena dans cet ermitage ; j'aperçus Henriette... ! Oh ! Mon père, ne regardez pas la sympathie comme le système d'une imagination tendre et brillante ; rien n'est plus vrai que ce rapport, que ce magnétisme des âmes, dont les effets ont la chaleur et la rapidité de la foudre.
[LE BARON:] Je le sais... Mais au fait, Monsieur, au fait.
[ROTHENBERG:] Eh bien ! Mon père ; mon oeil ne se fixa pas sur Henriette, sans reconnaître la moitié de moi-même.
[LE BARON:] Pourquoi donc chercher à la tromper ?
[ROTHENBERG:] Tromper Henriette, mon père ? Ah ! Plutôt périr mille fois, plutôt mourir.
[LE BARON:] Mais pourquoi ce déguisement, pourquoi ce nom de Georges ?
[ROTHENBERG:] Pour pouvoir m'approcher de Henriette, de son père ; le pouvais-je autrement ? Mais je vous le jure, mon père, malgré sa vivacité, mon amour est tranquille, et malgré son ardeur, il est pur comme l'âme de Henriette.
[LE BARON:] J'aime à le croire ; vous avez soulagé mon coeur, mon fils, vous l'avez soulagé d'un grand poids ; vous ne savez pas combien votre amour pour Henriette est un bonheur, est un besoin pour votre père... Mais enfin, quel était votre dessein en laissant ignorer à Henriette votre naissance et votre état ?
[ROTHENBERG:] J'attendais votre retour et votre aveu pour me déclarer à son père, et lui demander la main de sa charmante fille.
[LE BARON:] Puisse-t-il vous l'accorder ?
[ROTHENBERG:] Il me l'accordera, mon père, il me l'accordera, il m'aime... et je suis votre fils.
[LE BARON:] Ah ! Ce titre fera peut-être votre malheur.
[ROTHENBERG:] Non, mon père, non ; je sais que vous lui êtes cher ; je sais qu'il vous aime, qu'il vous estime quelquefois je lui parlais de vous, il était ému, il vous regrettait.
[LE BARON:] Il me regrettait ?
[ROTHENBERG:] Henriette aussi vous aimait ; jugez de ma joie, quand elle me disait qu'elle était votre fille.
[LE BARON:] Oh ! oui, elle l'est... Mais que me veut Robert ?