[PIERRE:] Approchez. Menzikoff part demain. Des champs de Voronez il reprend le chemin. Demain vous le suivrez marchant sur les rebelles. Je vous pardonne tout ; et ces mains paternelles, Sur le trône avec moi prêtes à vous placer, Déjà contre mon sein brûlent de vous presser.
[ALEXIS:] Je rends grâce sans doute à ce soin tutélaire ; On ne m'a pas encor chassé du coeur d'un père, Je le crois ; et je vais, sensible à cet amour, Par un digne langage y répondre à mon tour, i Contre un tel ennemi puis-je marcher sans crime ? Seigneur, leur résistance est-elle illégitime ? Moi-même, fils des czars, et qui puis l'être un jour, Serai-je ici l'écho d'une servile Cour ? Je n'en ai point les moeurs et j'en hais le langage ; Elle craint ma franchise, : et je lui fais ombrage. Mais puisque vous daignez m'entendre sans courroux, J'élèverai ma voix entre l'Empire et vous. Eh ! Que reproche-t-on à vos sujets fidèles ? Que font ces opprimés qu'on traite de rebelles ? Des droits les plus sacrés ne sont-ils pas vengeurs ? Ne défendent-ils pas et leur culte et leurs moeurs ? Ils ont des nouveautés brisé l'injuste idole. Faut-il donc que votre âge en aveugle s'immole ? Que vos contemporains, au prix de leur bonheur, D'un douteux avenir achètent la splendeur ? Des étrangers prenant vos sujets pour victimes S'appliquent sans relâche à leur chercher des crimes. Contre un peuple innocent dont ils sont détestés Leurs cris calomnieux sont toujours écoutés. Des lâches, de vos lois ministres tyranniques, Dans l'asile sacré des foyers domestiques Poursuivent la pensée, et l'oeil des délateurs Va lire les regrets jusques au fond des coeurs. Ce peuple enfin s'indigne, et le Ciel le protège. Puis-je, armé contre lui d'un glaive sacrilège...
[PIERRE:] Oh Ciel ! Est-ce un sujet, est-ce un fils que j'entends ? Il se déclare à moi le chef des mécontents ! Il n'a point demandé leur pardon et sa grâce ! Il excuse, il partage, il vante leur audace ! Ô de tes ennemis trop docile instrument ! Ingrat, qui de mes jours es l'éternel tourment, Que t'ai-je fait ? Ma gloire est un poids qui t'accable ; Mes travaux sont l'objet de ta haine implacable. Qui doit les recueillir ? Eh quoi ! N'es-tu pas né Pour ce grand héritage à mon fils destiné ? Quand le temps, qui déjà m'avertit de sa course, Aura vu revoler mon âme vers sa source, Et que du Roi des rois j'aurai reçu le prix Des utiles travaux sur là terre entrepris, Quel autre, si tu veux, quel autre que toi-même Héritera du trône et de ce rang suprême Où tu ne verras plus ces Popes, ces Boyards, Entre, le peuple et nous ces éternels remparts ? Aux plus utiles lois, aux projets les plus sages Sans pudeur opposant de bizarres usages, Des droits injurieux que je dus abolir, Qui blessaient le pouvoir que tu devais haïr, Et dont, par une erreur fatale, inconcevable, Ton esprit aveuglé trouve le joug aimable.
[ALEXIS:] Oui, je chéris un joug où depuis neuf cents ans Sont attachés du Nord les généreux enfants ; Du Nord, qui vit l'Europe à ses armes ouvertes, Qui des maîtres du monde osa jurer la perte, Et qui, sur les débris de l'Empire romain, Vit bientôt sous ses lois passer le genre humain. En vain d'un jour nouveau vous nous montrez l'aurore : Reprenez des bienfaits que votre peuple abhorre ; Le Russe de ses moeurs n'a point encor rougi.
[PIERRE:] Comment aussi, comment veut-il être régi ? Toujours prêt à porter sa brutale ignorance De l'extrême esclavage à l'extrême licence, On le verrait en foule, à d'indignes hasards, Du premier imposteur suivre les étendards ; Encenser ce qu'il hait, briser ce qu'il adore, ; Détester ses fureurs, s'y replonger encore ; Et menacer toujours, si ce bras irrité N'eût mis un frein terrible à leur férocité. Cent fois de ce palais l'artifice ou l'audace Dans un jour, dans une heure ont pu changer la face : Et le cri d'un Strélits, la brigue d'un Boyard A suffi pour proscrire ou proclamer un czar. Je me suis indigné contre une tyrannie Qui du Prince en naissant étouffait le génie. L'obstacle révolta ce coeur impétueux : J'eusse été plus cruel étant moins rigoureux. Qui veut plaire à ce peuple est un esclave à plaindre. Qu'il m'estime, il suffit : je saurai l'y contraindre. Un czar trop débonnaire en ses nobles projets Et se perdrait lui-même et perdrait ses sujets ; À des malheurs sans fin j'ai voulu les soustraire. Je retiens par pitié le pouvoir arbitraire. Mon siècle en vain s'oppose à sa félicité. J'en appelle sans crainte à la postérité ; Elle est l'espoir d'un Roi dont la gloire est l'idole. Au sein des durs travaux cet espoir le console ; Et loin dans l'avenir au vulgaire caché, Lui montre le seul prix dont son coeur soit touché, Le seul qu'il obtiendra. Jamais l'ingrat vulgaire Ne l'absout, tant qu'il vit, du bien qu'il ose faire : On le menace au trône, on l'invoque au tombeau ! C'est pour toi que des arts s'allume le flambeau : Suis cet astre propice et marche à sa lumière ; Tu ne peux sans péril demeurer en arrière. Change avec l'Univers, qui change autour de toi ; C'est la nécessité qui t'en prescrit la loi. Les arts qui de l'Europe ont doublé la puissance, La paix et ses travaux, la guerre et sa science, Secours dont tes voisins contre toi vont s'armer, Sont prêts à te défendre ou prêts à t'opprimer. Des Germains que ta voix excitait contre un père Fais fleurir dans nos camps la discipline austère : Notre valeur sauvage asservie à ses lois Surpassera bientôt leurs plus savants exploits. Crois-tu qu'à l'ignorance obstinément fidèle, L'orgueilleux Musulman, que tu prends pour modèle, Dispute encor longtemps sa dépouille à nos mains ? Non ; je t'ai de Byzance aplani les chemins : Et sans l'affreux succès de l'allié perfide, Qui préparait pour nous d'une main parricide Dans ses brûlants déserts un trépas trop certain, Moi-même j'aurais vu les murs de Constantin. Ose embrasser les arts dont l'Europe s'honore ; Dans trente ans sous tes lois mugira le Bosphore. Mais quoi ! Je parle en vain ! Ton coeur reste glacé, Et vers ce grand espoir ne s'est point élancé ! Va, tu ne démens pas tout ce dehors barbare, Ces vêtements, ce luxe inutile et bizarre.
[ALEXIS:] Tels étaient nos ayeux, fondateurs de nos droits, Race dé tant de saints, de héros et de rois.
[PIERRE:] Leurs aïeux ! C'est toujours leur facile réponse. Cet esprit qui t'obsède à chaque mot s'annonce. De lâches factieux qu'importunent mes lois, N'osant ouvrir la bouche, ont emprunté ta voix.
[ALEXIS:] Que mes tristes amis, objets de votre haine, D'un sincère discours ne portent point la peine ; Ils ne l'ont point dicté. Dans mes justes transports Je n'ai rien consulté que le sang dont je sors : Il nous parle assez haut. Vos lois, vos arts profanes De nos pères, Seigneur, ont soulevé les mânes ; Dans la nuit éternelle ils s'arment contre vous. Ne croyez-vous pas voir leurs ombres en courroux, Pour venger leur injure à la tombe échappées, Frémir à vos côtés, de nos plaintes frappées ?
[PIERRE:] Vous triomphez, cruels, qui de ce noir poison Vous êtes fait un jeu d'infecter sa raison. Ô doctrine ! Ô fureur flétrissante, insensée ! Tant de honte m'accable, et mon âme oppressée Jetant sur l'avenir un regard plein d'effroi N'y découvre que deuil pour l'État et pour moi. Vois quel mal ils m'ont fait, grand Dieu ! Vois ma misère. Infortuné Monarque, et plus malheureux père ! Est-ce ainsi qu'à mon rang digne de succéder, Dans l'Empire, après moi, tu penses commander ? Quoi ! Le seul droit du sang, qui, dans des jours prospères Assure aux fils des rois le sceptre de leurs pères, Si je tombé au milieu de mes vastes travaux, Te donnerait pour maître à ces peuples nouveaux ! Quel changement, grand Dieu ! Quelle nuit triste et sombre ! Eh ! Contre tant d'ingrats qui défendra mon ombre ? Ne vois-je pas ces grands aujourd'hui contenus, Et leurs serfs avilis, par leur voix prévenus, Rivaliser entre eux d'outrages, de blasphèmes ? De vos prêtres menteurs j'entends les anathèmes : "D'un czar haï du ciel brisons les monuments ; Loin des sacrés parvis chassons ses ossements." À ces sinistres cris ma tombe renversée Livre aux vents indignés ma cendre dispersée. Et toi, lâche témoin de tous ces attentats, C'est beaucoup si tes mains ne les partagent pas : Mais tu croiras en vain dérober à leur haine Un sang dont aura soif leur vengeance inhumaine. Sur ma froide dépouille encor mal assouvis, Ils te feront payer l'honneur d'être mon fils. Tu te troubles ! Crois-moi, c'est la fidèle histoire De ce que tes amis gardent à ma mémoire, À toi-même.
[ALEXIS:] Il faut feindre. Étonné, confondu, Votre voix retentit dans mon coeur éperdu Terrible, menaçante, et semblable au tonnerre Qui gronde dans la nue ; et fait trembler la terre. Quelques doutes, Seigneur, dans mon coeur élevés Peut-être sans courroux voulaient être levés. Mais enfin vous parlez, votre voix me décide, Et vous m'enhardissez quand le ciel m'intimide. Eh bien ! Je partirai ; le sort en est jeté : J'ose espérer un prix de ma docilité. De ma mère aujourd'hui vous comblez la disgrâce ; Une autre va s'asseoir et régner en sa place : De tout cet appareil vous n'avez pas besoin Que le triste Alexis soit encor le témoin. Puisque vous l'ordonnez, puisqu'il faut que je parte, De ces lieux, à l'instant, souffrez que je m'écarte.
[PIERRE:] Pars ; de ce libre aveu bien loin de te blâmer, La franchise m'en plaît, et je sais l'estimer : Je veux au repentir tendre une main propice, À Catherine un jour tu rendras mieux justice. Un jour tu chériras cet objet que tu hais, Ce coeur si magnanime et que tu méconnais, Qui mérite du tien une autre récompense. Je te permets encor d'éviter sa présence. Tu m'as rendu mon fils ; c'est assez aujourd'hui Ton père te bénit ; reviens digne de lui.
[ALEXIS:] Vous connaissez Orloff, Seigneur, et sa prudence, Et dans l'art des combats sa longue expérience : Daignez souffrir qu'Orloff me suive dans les camps ; Que ses sages conseils...
[PIERRE:] Tu le veux, j'y consens. Je connais bien Orloff ; il fut jadis rebelle.
[ALEXIS:] Seigneur, depuis longtemps c'est un soldat fidèle.
[PIERRE:] Mon fils, je veux tout croire, et me fier enfin De ma gloire à moi seul, et du reste au destin.
[ALEXIS:] Je vole à mon devoir. Que la feinte me pèse !
[PIERRE:] Que d'un père aisément tout le courroux s'apaise !