[ULYSSE:] Je remplis à regret des ordres inhumains, Madame ; remettez Polixène en mes mains.
[HÉCUBE:] Tu veux qu'aux meurtriers de ma famille entière, De mes filles encor je livre la dernière ; Que moi-même, mettant son front sous le couteau, Hécube de son sang devienne le bourreau ! Je sais qu'au nom d'Achille on a proscrit sa tête.
[ULYSSE:] Oui, pour prix du retour, et des vents qu'il arrête, Achille veut son sang ; il est le fils des Dieux, Il parle, il faut céder. Dites-moi dans quels lieux...
[HÉCUBE:] En quels lieux sont Hector, Priam, et ma famille ? Où sont tous les Troyens ? Tu demandes ma fille ! Et moi, mon peuple entier, mes fils, et mon époux.
[ULYSSE:] Grecs, entrez dans ces murs.
[HÉCUBE:] J'embrasse vos genoux, Écoutez ; c'est du moins la grâce que j'implore.
[ULYSSE:] Demeurez, Grecs. Eh bien ?
[HÉCUBE:] Vous souvient-il encore, Ulysse, de ce jour où, surpris, enchaîné, À mes pieds, pour mourir, vous fûtes amené ? J'étais reine, et tenais dans mes mains votre vie ; Je n'avais qu'à parler, un mot vous l'eût ravie. Vos exploits, nos revers, que j'aurais pu prévoir, Tout de votre trépas me faisait un devoir. Vous demandâtes grâce, et soudain vous l'obtîntes ; La générosité l'emporta sur mes craintes ; Je vous fis échapper des remparts des Troyens, Pour leurs malheurs, hélas ! Et surtout pour les miens. Vous en souvenez-vous ?
[ULYSSE:] Ah ! Gardez-vous de croire Que d'un si grand bienfait je perde la mémoire.
[HÉCUBE:] Vous vous en souvenez ! Vous l'avouez, cruel ! Et, ravissant ma fille à mon coeur maternel, Vous pouvez me montrer autant d'ingratitude ! Vous me portez un coup si sensible et si rude, Vous à qui, par mes soins, le jour fut conservé ! Vous me donnez la mort, quand je vous ai sauvé. Non, ne me l'ôtez point ; son nom est-il un crime ? Si la tombe d'Achille exige une victime, Sacrifiez Hélène, auteur de tous les maux, Qui causa le trépas d'Achille et des héros, Furie, ainsi qu'à Troie, à la Grèce funeste. Mais pourquoi de mon sang me demander le reste ? Ma fille n'a rien fait que pleurer son pays. Ulysse, tu me vois ainsi que je te vis, À des pieds ennemis prosternée et tremblante, Tendre, au milieu des fers, une main suppliante : Tu pressas mes genoux, et je presse les tiens ; J'eus pitié de tes maux, prends donc pitié des miens. Comme je t'ai sauvé, sauve aussi Polixène. Je dois bien rester mère, en cessant d'être reine. J'ai besoin de ma fille : elle me rend mes fils, Mon trône, mon époux, et nos remparts détruits ; Je ne demande point qu'ils sortent de leur cendre : Je n'ai plus un Hector, hélas ! Pour les défendre ; Je n'ai plus que ma fille, et ne veux qu'elle enfin. Souffre, qu'auprès de moi prolongeant son destin, Elle ferme mes yeux à mon heure suprême. Que dis-je ? En elle, en moi respecte-toi toi-même ; Respecte ta couronne, et montre à l'univers Ce qu'on doit à des rois, même au sein des revers. Ta voix de l'éloquence étale tous les charmes : Va parler à l'armée en faveur de mes larmes ; Fais révoquer aux Grecs leurs odieux arrêts. D'une mère, en tes mains, je mets les intérêts : Ulysse est père, il doit secourir une mère.
[ULYSSE:] Madame, je gémis que mon devoir austère Ne me permette pas, d'accord avec mes voeux, De payer aujourd'hui vos secours généreux ; Mais la Grèce a besoin du sang de la princesse. Si j'osais la sauver, je trahirais la Grèce, Et je ne puis, rompant un si sacré lien, Pour n'être point ingrat, n'être plus citoyen. D'ailleurs trahirons-nous Achille et sa mémoire ? Ce héros, immolé dans les bras de la gloire, En rompant sous ses coups vos escadrons épars, En frappant les héros, soutiens de vos remparts, Et surtout le plus grand qui marchait à leur tête, D'Ilion ébranlé prépara la conquête.... Et nous refuserions à son ombre en courroux, Vainqueurs par lui, le sang dont il paraît jaloux ! Vous craignez de pleurer une fille immolée ! Hélas ! Comme llion, la Grèce est désolée. Que de veuves en deuil y pleurent un époux ! Que de mères, un fils qu'Hector perça de coups ! Hécube, abandonnez votre fille à la Grèce. Vous qui m'avez sauvé, dont le sort m'intéresse, Suivez-moi dans ma cour, venez dans mon palais ; C'est là que vous attend le prix de vos bienfaits. Pénélope saura vous y traiter en reine. Auprès de moi, soldats, amenez Polixène.
[HÉCUBE:] Ah ! Seigneur !... Ah ! Cruels, vous n'obéirez pas ; Arrêtez, je me jette au-devant de vos pas : C'est moi qu'il faut frapper ; dans le sang d'une mère Contentez, épuisez une soif sanguinaire.
[ULYSSE:] Amenez Polixène.