[ERIPHILE:] Que voulez-vous de moi ? Venez-vous pour me plaindre Du refus d'un hymen qui me rend tout à craindre, Ou si le roi de Crète assuré de vos soins A pu vous ordonner de me voir sans témoins ?
[CLEOMENE:] Ah, Madame...
[ERIPHILE:] Parlez, si c'est ce qui vous mène, Je vous dois audience aussi bien que la Reine.
[CLEOMENE:] Pour me faire jouir de toute sa douceur Daignez me la promettre avecque moins d'aigreur, Ma princesse.
[ERIPHILE:] Est-ce à moi que ce discours s'adresse ? Qui peut trahir Argos me nomme sa Princesse, Et lorsque de ses voeux notre honte est l'objet, Me nommant sa princesse, il se dit mon sujet ? Si l'indignation d'un conseil bas et lâche Me fait vous témoigner quelque aigreur qui vous fâche, Jugez contre un sujet quel serait mon courroux Par le peu d'intérêt que je dois prendre en vous.
[CLEOMENE:] Et j'ai pu m'attirer un traitement semblable Par le plus bel effort dont l'amour soit capable ? Car j'atteste les Dieux...
[ERIPHILE:] Non, non, c'est perdre temps, Une excuse de vous n'est pas ce que j'attends, Et quand mon coeur pourrait s'en pardonner l'injure, Quelle foi donnerais-je aux serments d'un parjure ?
[CLEOMENE:] Moi, parjure, Madame, et d'un soupçon si bas Vos propres sentiments ne me défendent pas ? Ah, si de mes respects désavouant l'hommage Ma foi d'un tel reproche a mérité l'outrage...
[ERIPHILE:] En effet, c'est fort bien signaler votre foi Que servir Timocrate aujourd'hui contre moi, Son hymen conseillé d'injustice m'accuse ? Ingrat, voilà ton crime, apprête ton excuse, Car quoi que de ta part il me dut peu toucher, J'ai la faiblesse encor de te le reprocher. Cette fierté qu'en moi la naissance autorise, À ta fausse vertu ne s'était donc soumise, Qu'afin de te voir faire un lâche désaveu D'un triomphe si beau qui t'a coûté si peu ?
[CLEOMENE:] Ah, daignez mieux juger du zèle qui m'anime, D'un bel excès d'amour ne faites pas un crime, Et dans ce même avis suspect de lâcheté Voyez jusqu'où pour vous cet amour m'a porté. Il m'a fait renoncer à tous ces avantages Qu'un glorieux espoir permet aux grands courages, Afin de mieux aimer j'ai voulu me haïr, Et je me suis trahi de peur de vous trahir.
[ERIPHILE:] Quoi, toi seul applaudir aux voeux de Timocrate, N'est pas montrer une âme aussi lâche qu'ingrate, Et quand ta trahison par là se met au jour J'en dois prendre l'effet pour des marques d'amour ?
[CLEOMENE:] Quoi, vous pourriez souffrir avecque moins de peine Qu'un servile intérêt fit agir Cléomène, Et qu'alors que le Ciel s'offre à vous couronner, Il vous ravit un bien qu'il ne peut vous donner ? Non, non, ma passion est assez noble et pure Pour savoir de mon coeur étouffer le murmure Quand cette belle ardeur dont l'appas m'est si doux, Sans me considérer s'attache toute à vous. Ainsi lorsque j'ai vu par la paix qu'il souhaite Timocrate à vos pieds mettre toute la Crète, Que son hymen offert s'en faisant le soutien Assurait votre trône en vous plaçant au sien. Vous devant un conseil et grand et magnanime, Ma flamme à balancer aurait cru faire un crime, Et contre vos soupçons les Dieux me sont témoins Que j'eusse été perfide à le paraître moins.
[ERIPHILE:] Je croyais que l'amour qu'un tel revers accable, Dedans son désespoir n'était pas si traitable, Et qu'il désavouait comme autant d'attentats Ces générosités qui lui font des ingrats.
[CLEOMENE:] Aussi de mes conseils si l'effet devait suivre, Je sais d'un tel malheur par où l'on se délivre, Et ma vie immolée à mon cruel devoir Saurait bien m'épargner la douleur de le voir. Oui, du même moment que la fortune ingrate Eut semblé se résoudre à flatter Timocrate, Comme victime due à ce fameux accord Cléomène sans doute eut achevé son sort, Trop heureux si mourant pour vous avoir servie On eut vu dans sa mort la gloire de sa vie, Et si de cette mort le secret avéré Pour vous placer au trône eut servi de degré. Appelez ce dessein, faiblesse, ingratitude, Donnez lui, s'il se peut encor un nom plus rude, C'est par là seulement que ce coeur amoureux A cru justifier l'audace de ses feux. Renoncer pour l'amour au soin de sa fortune, N'est que le faible effet d'une vertu commune, On a vu mille amants dans ses moindres douceurs Trouver la pente aisée au mépris des grandeurs, Et pour l'objet aimé, sans que rien les étonne, Quitter parents, amis, sceptre, trône, couronne ; Mais il est inouï peut-être avant ce jour Qu'aucun ait immolé l'amour même à l'amour. Pour consacrer mon nom au temple de mémoire, C'est à moi que le Ciel en réservait la gloire, Il la devait sans doute à ma fidélité, Et j'ose jusques-là flatter ma vanité, Que d'un effort si grand, si beau, si peu croyable, S'il vous fit seule digne, il m'a fait seul capable.
[ERIPHILE:] Au moins si tu me crois le courage si bas, Que les seules grandeurs aient pour moi des appas, Ces princes dont l'amour vient servir notre haine ; Pouvaient par leur hymen me faire deux fois Reine, Et préférer au leur celui d'un ennemi, Ce n'est que te montrer généreux à demi.
[CLEOMENE:] Hélas ! Vous plaignez-vous de cette préférence Quand ils n'ont rien en eux par-delà la naissance, Rien dont un bon courage ait lieu d'être jaloux Hors l'illustre projet de soupirer pour vous ? Ayant à succomber sous un revers insigne, Ma flamme a cru devoir ne céder qu'au plus digne, Et je laisse, Madame, à juger qui des trois A fait parler pour lui de plus nobles exploits.
[ERIPHILE:] Souvent la renommée est mal instruite, ou flatte, Et quoi qu'elle ait osé nous vanter Timocrate, La vertu qui produit les exploits les plus grands Est celle quelquefois qu'on punit aux tyrans, Et c'est avec raison ce qu'en lui je soupçonne, Si je veux m'arrêter aux marques qu'il en donne.
[CLEOMENE:] Aussi ne croyez pas que mon juste courroux Ait vu sans s'indigner qu'il armât contre vous. Pour savoir ses desseins, en prévenir la suite, D'un zèle impatient je choisis la conduite, Et quoi qu'un ordre exprès, connu dans chaque port, De Crète aux étrangers eut défendu l'abord, Je passais dans sa Cour plein de cette vengeance, Que de ma passion pressait la violence. Mais hélas ! Eus-je lieu de la précipiter, Quand j'appris qu'il n'armait que pour vous mériter, Et qu'une ardeur si belle échauffant son courage, Je devais dans son coeur respecter votre image ? J'avouerai plus encor, dussai-je me trahir : Tout mon rival qu'il est, j'ai peine à le haïr, Car comme enfin de soi le mérite est aimable, Si quelque chose en moi vous paraît estimable, Si ce zèle en mon coeur par la gloire produit De quelque grandeur d'âme a mérité le bruit, Il la possède toute, avec cet avantage Qu'assis dedans un trône où brille son courage, De ce premier éclat ses exploits revêtus Donnent un double prix à ses moindres vertus.
[ERIPHILE:] Et bien, sans respecter ton amour ni ta gloire, Fais pour ce cher rival ce qu'on n'eut osé croire, Et puisqu'en ta louange il trouve un faible appui, Contre toi, contre moi, va combattre pour lui, Tu me verras constante et fidèle en ma haine Avouer hautement les serments de la Reine, Encourager moi-même à mériter ma foi Ceux que jusques ici j'ai dédaignés pour toi, Et par un noble orgueil que la gloire autorise, De ma main à tes yeux récompenser sa prise. Quel triomphe de voir son sort précipité, Confondant son orgueil, punir ta lâcheté, Et dresser par l'éclat d'une seule victoire De ton ingratitude un trophée à ma gloire !
[CLEOMENE:] Cessez de soupçonner de sentiments ingrats Ce coeur qu'un rival touche et ne partage pas. Puisque vous la voulez, sa perte est assurée, Il ne peut l'éviter quand vous l'avez jurée, J'y cours, et si pour lui mon zèle officieux A tâché d'étaler son mérite à vos yeux, Rendant à sa vertu ce tribut légitime Je ne l'ai regardé que comme une victime, Que mon amour soumis osant vous destiner, Pour vous l'immoler mieux, a voulu couronner.
[ERIPHILE:] Non, non, n'embrasse point une vertu contrainte.
[CLEOMENE:] Le respect me défend le murmure et la plainte, Mais je veux que les Dieux, pour punir mes serments, M'exposent chaque jour à de nouveaux tourments, S'il est trône, grandeurs, que mon âme souhaite À l'égal de vous voir souveraine de Crète, Et si j'épargne rien, quoi que vous présumiez, Pour en mettre dans peu la couronne à vos pieds. Est-ce assez noblement répondre à votre haine ?
[ERIPHILE:] Va, tu n'ignores pas ce qu'a promis la Reine, Combats, vaincs, et sur tout n'expose pas ma foi À refuser ailleurs ce qui n'est dû qu'à toi.