[ANNIBAL:] Si j'ai paru surpris à votre aspect, Et si quelques moments j'ai gardé le silence, Seigneur, accusez-en votre auguste présence ; On ne peut regarder sans admiration L'éclat, la majesté du fameux Scipion, Et mon étonnement est qu'en un si jeune âge, Vous ayez fait trembler Annibal pour Carthage : Oui, Seigneur, je l'avoue, apprenant vos exploits Pour elle j'ai pâli pour la première fois ; J'ai quitté l'Italie encor toute fumante, Et dont pendant seize ans mon nom fut l'épouvante ; J'avais compté pour peu tant de fiers généraux Qui furent si longtemps mes trop faibles rivaux, Et les jours de Trebie, et ceux de Thrasymene, Qui me firent raison de la fierté Romaine, M'avaient accoutumé d'en être le vainqueur ; Tant de prospérités devaient m'enfler le coeur, Mais, Seigneur, vous venez d'un courage héroïque Délivrer l'Italie en attaquant l'Afrique, Sans m'avoir combattu je vois avec regret Que votre bras détruit ce que le mien a fait : Mon retour en ces lieux est votre grand ouvrage, Vous avez sauvé Rome allant droit à Carthage, Et pour elle aujourd'hui par de justes projets Vous voyez Annibal vous demander la paix.
[SCIPION:] Je ne m'attendais pas qu'un si grand Capitaine Vînt ici désarmé de colère et de haine, Qu'Annibal si longtemps couronné de lauriers, Le modèle et l'effroi des plus fameux guerriers, Nourri presque toujours au sein de la victoire, Pût ralentir en lui le désir de la gloire, Et qu'un héros illustre après tant de hauts faits Pût jamais se résoudre à demander la paix.
[ANNIBAL:] Je le veux, je le dois : la fortune éclatante Qui fut assez longtemps pour moi ferme et constante, Ne m'a point ébloui ; ses inégalités M'ont fait voir quelquefois ses infidélités, Et bien qu'elle ait paru s'attacher à mes traces, Ses faveurs m'ont instruit bien moins que ses disgrâces. Pour vous, Seigneur, je crains qu'un éternel bonheur Du dessein de la paix n'éloigne votre coeur, Jusqu'ici la fortune à vos voeux fut fidèle, Vous n'avez point encore été trompé par elle, Commandant dans un âge où l'on doit obéir, Mille et mille succès ont dû vous éblouir ? La vertu, la valeur vous fut héréditaire, Vous vengeâtes d'abord votre oncle et votre père, Cette même valeur avec rapidité Arracha de nos mains, reconquit les Espagnes, L'Afrique à votre bras a coûté deux campagnes, Je viens d'y voir périr deux frères généreux, Qui rehaussent l'éclat de vos exploits heureux : Vous avez de Syphax conquis le vaste Empire, L'univers étonné vous craint et vous admire, Mais dans ce haut degré de gloire et de splendeur Scipion, redoutez votre propre grandeur, La fortune est volage, il ne faut qu'un caprice, Un seul jour, un instant nous mène au précipice, Le sort de Regulus effraya l'univers, Du plus haut point de gloire il tomba dans nos fers, Et n'eût pas éprouvé tant d'affreuses misères S'il eût donné la paix que demandaient nos pères : Le sort d'une bataille est toujours incertain, Mais celui de la paix est tout en votre main, Pour Scipion, pour Rome étant pleine de gloire, Elle aura plus d'éclat pour vous qu'une victoire : Pour Carthage, j'avoue avec sincérité Qu'elle aura moins d'honneur et plus d'utilité : Mais j'aime mieux encor pour la cause commune Suivre ici la raison que l'aveugle fortune ; Souffrez donc que j'en vienne aux termes d'un accord, Dont les conditions régleront notre sort, Et si nous vous cédons tous nos droits sur l'Espagne, Vous quittant la Sicile ainsi que la Sardaigne, Si nous abandonnons tant de pays conquis, Qui furent de la guerre et la cause, et le prix, Si nous nous resserrons en d'étroites limites, Qui par l'ordre des Dieux nous vont être prescrites, Pourrons-nous à la fin obtenir une paix Qui va presque nous mettre au rang de vos sujets ? Mais je lis dans vos yeux qu'après tant de batailles Vous voulez de Carthage attaquer les murailles, C'est là votre dessein, je le vois, et je viens Ménager un accord pour mes concitoyens ; Jusqu'à vous en prier je fléchis mon courage, Mais j'immole ma gloire au salut de Carthage, Et je crois faire plus pour l'éclat de mon nom Que si j'avais soumis et Rome, et Scipion.
[SCIPION:] Souffrez que je démêle avant que de répondre De pressants intérêts qu'on ne doit pas confondre, Et je dois balancer avec un soin égal Le mien, celui de Rome, et celui d'Annibal ; Pour le vôtre, Seigneur, je souffrirais sans peine Que Rome par la paix pût éteindre sa haine ; Je connais vos vertus, j'admire vos exploits, Mais pour ma gloire il faut vous combattre une fois : Si Fabius acquit une immortelle gloire D'éviter Annibal, et de fuir la victoire, Si Rome l'applaudit de n'être pas vaincu, En triomphant de vous quelle gloire eut-il eu ? Je n'ose m'en flatter, je serais téméraire, Mais du moins, il est beau de tenter de le faire, D'essayer de vous mettre au nombre des vaincus, Et d'aller aujourd'hui plus loin que Fabius.
[ANNIBAL:] Peut-être ferez-vous un effort inutile ? Scipion, le chemin en sera difficile, Je le rendrai pénible, et sans doute fatal A quiconque voudra triompher d'Annibal.
[SCIPION:] Et c'est là ce qui doit en rehausser la gloire.
[ANNIBAL:] J'ai bien prévu, Seigneur, qu'ardent à la victoire Vous pourriez dédaigner celle de Fabius, Mais regardez le sort du fier Minutius ; Ce Chef impétueux par un esprit contraire, Emporté d'une ardeur bouillante et téméraire Accusait Fabius de crainte et de lenteur, J'eus bientôt ralenti son inutile ardeur, Quand le prudent Consul m'évitant par sagesse, Avec cette lenteur fatigua mon adresse, Et toujours devant moi ce grand homme ployant, Rétablit sa patrie et sut vaincre en fuyant.
[SCIPION:] Je m'accommode peu de pareille victoire, Et laisse à Fabius sa lenteur et sa gloire, Rome qui veut de moi de plus puissants efforts, Est dans un autre état qu'elle n'était alors ; Mais Carthage, Seigneur, et perfide, et cruelle Est indigne après tout que vous parliez pour elle ; Nos alliés par elle indignement traités, Croyant être à l'abri sur la foi des traités, Ont senti les premiers toute sa perfidie, Vos combats trop heureux l'ont depuis enhardie, Les Mammertins vaincus, les Sagontins défaits, L'Italie embrasée après tant de succès, Nos consuls terrassés, Rome presque assiégée, Tout cela veut que Rome à la fin soit vengée.
[ANNIBAL:] Vous ferez plus pour elle en accordant la paix, La victoire toujours ne suit pas nos souhaits ; De plus, considérez qu'en l'état où nous sommes, Je me vois à la tête encor de cent mille hommes, Que je fais avancer et camper à vos yeux, Nous combattrons, le reste est en la main des Dieux : Elle saura régler votre sort et le nôtre, Mais songez que la paix est encor en la vôtre. J'ai négligé, Seigneur, de vous parler d'abord D'un lien qui pourrait cimenter un accord ; Jusqu'ici vous n'avez aucun noeud qui vous lie : Si ma nièce, Seigneur, si l'heureuse Isperie A ce suprême honneur méritait d'aspirer... Mais le coeur d'un Romain ne sait pas soupirer, Et le vôtre trop fier et trop inexorable...
[SCIPION:] Je respecte Isperie, elle est toute adorable, Elle pourrait fléchir le plus superbe coeur, Mais pour la mériter il faut être vainqueur, Et ce serait pour moi le comble de la gloire, Que l'hymen d'Isperie après une victoire, Je ne m'en défens point, j'adore ses vertus, Cependant vous l'avez promise à Lucejus, Et votre foi Seigneur...
[ANNIBAL:] Cette promesse est vaine, Ce lien est rompu par sa nouvelle chaîne, Elle est votre captive, et ne peut être à lui, Et pourrait être à vous, Seigneur, dès aujourd'hui.
[SCIPION:] Dieux !
[ANNIBAL:] Heureux ! si mon sang avait cet avantage De cimenter la paix que demande Carthage, Je réponds d'Isperie, elle y doit consentir, J'attends votre réponse avant que de partir, En l'attendant souffrez que je parle à ma nièce.
[SCIPION:] Seigneur, vous le pouvez.