[VALERE:] Allons le prévenir pour cet illustre aveu. Se flatte qui voudra d'un trône imaginaire, La faveur d'un grand roi, les tendresses d'un père, Ne sont rien où je vois un Empire à gagner ; Et je préfère à tout le hasarde régner.
[FÉDÉRIC:] Que je ressens de joie, Octave, à ton retour ! Que j'en augure bien dans cet illustre jour ! Tu vois de toutes parts se former l'assemblée Dont la Cour est surprise, et la ville troublée, Et d'où tu verras naître un grand évènement. Cependant, cher Octave, apprends moi promptement Ce qu'aux lieux d'où tu viens a produit ta présence. Tu m'as déjà mandé par quelle violence, Et sous quelles couleurs la jalouse fureur A détrôné Camille, et détruit sa grandeur ; Et que l'ingrat Roger, pour attenter sans blâme, Décriait hautement le règne d'une femme. Dis moi ce qu'a suivi cet indigne attentat ?
[OCTAVE:] Roger s'élève au trône, arme avec grand éclat ; Mais toujours menacé de ce peuple indocile, Au dehors alarmé des forces de Sicile, Doutant même des siens ; dans cette extrémité Il s'en va sur la mer chercher sa sûreté. Il remplit ses vaisseaux de sujets infidèles ; Et comme il est mal sûr de la foi des rebelles, Voulant s'en assurer, il s'éloigne du port, Et les force à chercher la victoire, ou la mort. Il s'avance vers vous, bien moins pour vous surprendre Que pour fuir le péril qu'il court à vous attendre, Voyant que le soldat par vos retardements Laissait languir l'ardeur de leurs commencements. Cependant que Roger s'éloigne de sa ville, Je m'y montre, j'agis, j'y trouve tout facile. Tout le peuple ébranlé n'attend qu'un grand éclat, Et tout enfin dépend du succès du combat.
[FÉDÉRIC:] Le succès est à nous, sois sûr de la victoire ; Et pour t'apprendre enfin le comble de ma gloire, C'est peu d'un trône, Octave, et l'orgueil de mes voeux Entre mes fils et moi s'ose en promettre deux : Je destine mon sang au sceptre de Camille ; Et moi j'ose aspirer à celui de Sicile.
[OCTAVE:] Vous voulez détrôner son légitime roi ?
[FÉDÉRIC:] Oses-tu concevoir ce soupçon contre moi ? Il est temps de t'ouvrir cet important mystère ; Et si près d'éclater, je ne te dois rien taire. Si dans Naples on couronne un chef des factieux, Ici règne le sang d'un père ambitieux, Qui renversant nos lois couronne sa famille, Et pour tout dire enfin, fait un roi de sa fille.
[OCTAVE:] Ciel ! Que m'apprenez-vous ?
[FÉDÉRIC:] Un secret étonnant ; Mais vois combien mon sort est rare et surprenant. La Princesse voulant changer son aventure, Comme j'avais aidé moi-même à l'imposture, Je m'apprête à forcer le peuple à faire un choix, Pour un trône sans roi, du seul sang de nos rois.
[OCTAVE:] Ce dessein est hardi.
[FÉDÉRIC:] C'est l'amour qui m'en presse.
[OCTAVE:] L'amour !
[FÉDÉRIC:] Ce sentiment sied mal à ma vieillesse : Mais aussi que sait-on si cette passion, Qui me semble l'amour, n'est point l'ambition. Le trône jusqu'ici n'a point touché mon âme ; C'est sans doute l'amour qui fait toute ma flamme, Oui, tout âge est sujet à ce maître absolu, Et tout coeur peut aimer, quand le Ciel l'a voulu. L'amour tient sous ses lois toutes nos destinées, Son Empire s'étend sur toutes nos années ; On doit dans tous les temps craindre ses trahisons, Et l'amour est un dieu de toutes les saisons. Oui, je veux couronner la Princesse elle-même ; Pour redoubler mes soins, j'ose croire qu'elle aime ; Je l'entends m'adresser ces grands mots : souviens-toi Si je règne en ces lieux, que je me dois un roi. Ce charmant souvenir émeut toute mon âme. Allons la couronner aussi bien que ma flamme. Tu connais mon crédit, mon pouvoir, mes amis. Un seul trouble me reste en faveur de mon fils ; Fabrice aime Camille, et je vois que Valère Aspire à sa Couronne aussi bien que son frère. Fais voir à mon aîné, sans lui rien expliquer, Qu'un Empire après moi ne lui saurait manquer ; Que la faveur du roi l'attache à sa personne, Et qu'il peut dans ce rang attendre une couronne ; Qu'il lui sera plus doux de régner après moi... Mais Camille paraît.