[ARSACE:] De tout ce qu'il m'a dit que mon âme est émue ! Quels crimes ! quelle cour ! Et quelle est peu connue ! Quoi ! Ninus, quoi ! mon maître est mort empoisonné ! Et je ne vois que trop qu'Assur est soupçonné.
[MITRANE:] Des rois de Babylone Assur tient sa naissance ; Sa fière autorité veut de la déférence : La reine le ménage, on craint de l'offenser ; Et l'on peut, sans rougir, devant lui s'abaisser.
[ARSACE:] Devant lui ?
[ASSUR:] Me trompé-je ? Arsace à Babylone ! Sans mon ordre ! Qui ? lui ! Tant d'audace m'étonne.
[ARSACE:] Quel orgueil !
[ASSUR:] Approchez : quels intérêts nouveaux Vous font abandonner vos camps et vos drapeaux ? Des rives de l'Oxus quel sujet vous amène ?
[ARSACE:] Mes services, seigneur, et l'ordre de la reine.
[ASSUR:] Quoi ! la reine vous mande ?
[ARSACE:] Oui.
[ASSUR:] Mais savez-vous bien Que pour avoir son ordre on demande le mien ?
[ARSACE:] Je l'ignorais, seigneur, et j'aurais pensé même Blesser, en le croyant, l'honneur du diadème. Pardonnez ; un soldat est mauvais courtisan. Nourri dans la Scythie, aux plaines d'Arbazan, J'ai pu servir la cour, et non pas la connaître.
[ASSUR:] L'âge, les temps, les lieux, vous l'apprendront peut-être ; Mais ici par moi seul aux pieds du trône admis, Que venez-vous chercher près de Sémiramis ?
[ARSACE:] J'ose lui demander le prix de mon courage, L'honneur de la servir.
[ASSUR:] Vous osez davantage. Vous ne m'expliquez pas vos voeux présomptueux : Je sais pour Azéma vos desseins et vos feux.
[ARSACE:] Je l'adore, sans doute, et son coeur où j'aspire Est d'un prix à mes yeux au-dessus de l'empire : Et mes profonds respects, mon amour...
[ASSUR:] Arrêtez. Vous ne connaissez pas à qui vous insultez. Qui ? vous ! associer la race d'un Sarmate Au sang des demi-dieux du Tigre et de l'Euphrate ? Je veux bien par pitié vous donner un avis : Si vous osez porter jusqu'à Sémiramis L'injurieux aveu que vous osez me faire, Vous m'avez entendu, frémissez, téméraire : Mes droits impunément ne sont pas offensés.
[ARSACE:] J'y cours de ce pas même, et vous m'enhardissez : C'est l'effet que sur moi fit toujours la menace. Quels que soient en ces lieux les droits de votre place, Vous n'avez pas celui d'outrager un soldat Qui servit et la reine, et vous-même, et l'état. Je vous parais hardi ; mon feu peut vous déplaire : Mais vous me paraissez cent fois plus téméraire, Vous qui, sous votre joug prétendant m'accabler, Vous croyez assez grand pour me faire trembler.
[ASSUR:] Pour vous punir peut-être ; et je vais vous apprendre Quel prix de tant d'audace un sujet doit attendre.
[ARSACE:] Tous deux nous l'apprendrons.