[DOMITIAN:] Faut-il mourir, Madame, et si proche du terme Votre illustre inconstance est-elle encor si ferme, Que les restes d'un feu que j'avais cru si fort Puissent dans quatre jours se promettre ma mort ?
[DOMITIE:] Ce qu'on m'offre, Seigneur, me ferait peu d'envie, S'il en coûtait à Rome une si belle vie, Et ce n'est pas un mal qui vaille en soupirer Que de faire une perte aisée à réparer.
[DOMITIAN:] Aisée à réparer ! Un choix qui m'a su plaire, Et qui ne plaît pas moins à l'empereur mon frère, Charme-t-il l'un et l'autre avec si peu d'appas, Que vous sachiez leur prix, et le mettiez si bas ?
[DOMITIE:] Quoi qu'on ait pour soi-même ou d'amour, ou d'estime, Ne s'en croire pas trop n'est pas faire un grand crime. Mais n'examinons point en cet excès d'honneurs Si j'ai quelque mérite, ou n'ai que du bonheur ; Telle que je puis être, obtenez-moi d'un frère.
[DOMITIAN:] Hélas, si je n'ai pu vous obtenir d'un père, Si même je ne puis vous obtenir de vous, Qu'obtiendrai-je d'un frère amoureux et jaloux ?
[DOMITIE:] Et moi, résisterai-je à sa toute puissance, Quand vous n'y répondez qu'avec obéissance ? Moi qui n'ai sous les cieux que vous seul pour soutien, Que puis-je contre lui quand vous n'y pouvez rien ?
[DOMITIAN:] Je ne puis rien sans vous, et pourrais tout, Madame, Si je pouvais encor m'assurer de votre âme.
[DOMITIE:] Pouvez-vous en douter, après deux ans de pleurs Qu'à vos yeux j'ai donnés à nos communs malheurs ? Durant un déplaisir si long et si sensible De voir toujours un père à nos voeux inflexible, Ai-je écouté quelqu'un de tant de soupirants Qui m'accablaient partout de leurs regards mourants ? Quel que fût leur amour, quel que fût leur mérite ?
[DOMITIAN:] Oui, vous m'avez aimé jusqu'à l'amour de Tite. Mais de ces soupirants qui vous offraient leur foi Aucun ne vous eût mise alors si haut que moi. Votre âme ambitieuse à mon rang attachée N'en voyait point en eux dont elle fut touchée, Ainsi de ces rivaux aucun n'a réussi, Mais les temps sont changés, Madame, et vous aussi.
[DOMITIE:] Non, Seigneur, je vous aime, et garde au fonds de l'âme Tout ce que j'eus pour vous de tendresse et de flamme, L'effort que je me fais me tue autant que vous, Mais enfin l'Empereur veut être mon époux.
[DOMITIAN:] Ah si vous n'acceptez sa main qu'avec contrainte, Venez, venez, Madame, autoriser ma plainte : L'empereur m'aime assez pour quittez vos liens, Quand je lui porterai vos voeux avec les miens. Dites que vous m'aimez, et que tout son empire...
[DOMITIE:] C'est ce qu'à dire vrai j'aurai peine à lui dire, Seigneur, et le respect qui n'y eut consentir...
[DOMITIAN:] Non, votre ambition ne se peut démentir, Ne la déguisez plus, montrez-la toute entière, Cette âme que le trône a su rendre si fière, Cette âme dont j'ai fait les plaisirs les plus doux, Cette âme...
[DOMITIE:] Voyez-la, cette âme toute à vous, Voyez-y tout ce feu que vous y fîtes naître, Et soyez satisfait, si vous le pouvez être. Je ne veux point, Seigneur, vous le dissimuler, Mon coeur va tout à vous quand je le laisse aller ; Mais sans dissimuler j'ose aussi vous le dire, Ce n'est pas mon dessein qu'il m'en coûte l'empire, Et je n'ai point une âme à se laisser charmer Du ridicule honneur de savoir bien aimer. La passion du trône et seule toujours belle, Seule à qui l'âme doive une ardeur immortelle ; J'ignorais de l'amour quel est le doux poison, Quand elle s'empara de toute ma raison. Comme elle est la première, elle est la dominante ; Non qu'à trahir l'amour je ne me violente, Mais il est juste enfin que des soupirs secrets Me punissent d'aimer contre mes intérêts. Daignez donc voir, Seigneur, quelle route il faut prendre, Pour ne point m'imposer le honte de descendre, Tout mon coeur vous préfère à cet heureux rival, Pour m'avoir toute à vous, devenez son égal, Vous dites qu'il vous aime, et je ne puis le croire, Si je ne vois sur vous un rayon de sa gloire. On vous a vus tous deux sortir d'un même flanc, Ayez mêmes honneurs ainsi que même sang, Dites-lui que le droit qu'a ce sang à l'empire...
[DOMITIAN:] C'est là qu'à son tour j'aurais peine à lui dire, Madame, et le devoir qui n'y peut consentir...
[DOMITIE:] À mes vives douleurs daignez donc compatir, Seigneur, j'achète assez le rang d'impératrice, Sans qu'un reproche injuste augmente mon supplice.
[DOMITIAN:] Et bien dans cet hymen qui n'en a que pour moi, J'applaudirai moi-même à votre peu de foi, Je dirai que le ciel doit à votre mérite...
[DOMITIE:] Non, Seigneur, faites mieux, et quittez qui vous quitte. Rome a mille beautés dignes de votre coeur, Mais dans toute la terre il n'est qu'un empereur. Si mon père avait eu les sentiments du vôtre, Je vous aurais donné ce que j'attends d'un autre, Et ma flamme en vos mains eût mis sans balancer Le sceptre qu'en la mienne il aurait dû laisser. Laissez à son défaut suppléer la fortune, Et n'ayez pas une âme assez basse et commune, Pour s'opposer au ciel qui me rend par autrui Ce que trop de vertu me fit perdre par lui : Pour peu que vous m'aimiez, aimez mes avantages ; Il n'est point d'autre amour digne des grands courages. Voilà toute mon âme. Après cela, Seigneur, Laissez-moi m'épargner les troubles de mon coeur ; Un plus long entretien ne pourrait rien produire, Qui ne pût malgré moi vous déplaire ou me nuire.