[ALEXIS:] Que son sort est heureux ! Assis sur le rivage, Il regarde en pitié ce turbulent orage Qui de mon triste règne a commencé le cours. Irène a fait le charme et l'horreur de mes jours : Sa faiblesse m'immole aux erreurs de son père, Aux discours insensés d'un aveugle vulgaire. Ceux en qui j'espérais sont tous mes ennemis. J'aime, je suis césar, et rien ne m'est soumis ! Quoi ! Je puis sans rougir, dans les champs du carnage, Lorsqu'un scythe, un germain succombe à mon courage, Sur son corps tout sanglant qu'on apporte à mes yeux, Enlever son épouse à l'aspect de ses dieux, Sans qu'un prêtre, un soldat, ose lever la tête ! Aucun n'ose douter du droit de ma conquête ; Et mes concitoyens me défendront d'aimer La veuve d'un tyran qui voulut l'opprimer ! Entrons. Eh bien ! Zoé, que venez-vous m'apprendre ?
[ZOÉ:] Dans son appartement gardez-vous de vous rendre. Léonce et le pontife épouvantent son coeur ; Leur voix sainte et funeste y porte la terreur : Gémissante à leurs pieds, tremblante, évanouie, Nos tristes soins à peine ont rappelé sa vie. Des murs de ce palais ils osent l'arracher ; Une triste retraite à jamais va cacher Du reste de la terre Irène abandonnée : Des veuves des césars telle est la destinée. On ne verrait en vous qu'un tyran furieux, Un soldat sacrilège, un ennemi des cieux, Si, voulant abolir ces usages sinistres, De la religion vous braviez les ministres. L'impératrice en pleurs vous conjure à genoux De ne point écouter un imprudent courroux, De la laisser remplir ces devoirs déplorables Que des maîtres sacrés jugent inviolables.
[ALEXIS:] Des maîtres où je suis !... j'ai cru n'en avoir plus. À moi, gardes, venez.