[ÉLISE:] Que l'on nous laisse ici.
[SICHÉE:] Le Prince a su votre ordre ; et malgré sa surprise, Il m'a fait voir une âme au dernier point soumise. J'ai voulu vainement, en m'offrant contre vous, Pénétrer ses desseins, et fonder son courroux ; Et soit qu'il me néglige, ou soit qu'il me soupçonne, Je n'ai rien vu de lui qu'un respect qui m'étonne : Mais si j'ose en juger, l'excès de ce respect Est trop peu naturel pour n'être pas suspect. Ce n'est pas d'aujourd'hui que le Prince sait feindre, Qu'on connaît qu'il excelle en l'art de se contraindre, Et dans tous les secrets que jusques à ce jour, L'artifice a pu mettre en usage à la Cour. Mais souvent les plus fins manquent à reconnaître Que c'est ne l'être plus, que le vouloir trop être L'art le plus affecté n'éblouît pas le mieux, Et le trop d'artifice ouvre souvent les yeux. Qui paraît si tranquille au moment qu'on l'outrage, Loin d'ôter des soupçons, en donne davantage ; Le dépit est plus fort, moins il est apparent, Et l'orage est à craindre, où le calme est trop grand. Le Prince peut assez, pour être téméraire ; Il croit que jusqu'au trône il n'a qu'un pas à faire, Qu'à monter un degré qu'on franchit tout d'un coup.
[ÉLISE:] Quand il s'agit du trône, un degré c'est beaucoup ; Quelque projet qu'il fasse, avant qu'il l'exécute, L'espace est assez grand pour craindre encor la chute ; Et lorsqu'on croit atteindre à ce rang plein d'appas, Le dernier pas qu'on fait est souvent un faux pas : Je vous avouerai tout, puisqu'il faut faire un maître, Je veux m'en donner un qui soit digne de l'être ; Qui puisse soutenir le souverain pouvoir, Et m'affermir au trône où je l'aurai fait seoir.
[SICHÉE:] Je rends grâce, Madame, au Ciel qui vous inspire Ce dessein favorable au bien de votre empire, Pour quelque Roi voisin que vous puissiez pencher...
[ÉLISE:] Quand on peut faire un Roi, quel besoin d'en chercher ? Je veux en choisir un qui soit tout mon ouvrage, Qui n'ait que de ma main ce suprême avantage, Qui ne doive qu'à moi le rang qu'il aura pris ; En un mot, ce grand choix regarde votre fils.
[SICHÉE:] Mon fils ? Madame, ô Dieux !
[ÉLISE:] Quel trouble vous agite ?
[SICHÉE:] Cet excès de bonheur rend mon âme interdite, Madame, et peu s'en faut que l'amour paternel Ne donne à vos bontés un aveu criminel, Et que mon coeur n'oublie avec trop peu de peine, En faveur de mon fils, l'intérêt de ma Reine : Mais mon devoir me force à vous représenter Les périls où ce choix peut vous précipiter. Pensez-vous qu'Agénor renonce au diadème, À moins de faire un Roi qui le soit de lui-même ; Qui pour vous pouvoir mettre au-dessus des mutins, Vous élève au-delà de vos premiers destins ? Le Prince aspire au sceptre, et doit y trop prétendre, Pour le laisser en paix à qui l'osera prendre : Sur lui seul votre père a fixé votre choix ; Il a des partisans qui soutiendront ses droits ; La foule de la Cour le suit et l'environne.
[ÉLISE:] On court à sa fortune, et non à sa personne. L'espoir de le voir Roi le fait suivre aujourd'hui, N'ayant plus cet espoir, il n'aura rien pour lui ; Ce qui suit la Fortune, avec elle s'écoule, Et son moindre revers écarte bien la foule. Si le Prince eut des droits, qu'il ne s'en flatte plus, Dans nos derniers combats il les a tous perdus ; Lorsqu'il me réduisit en perdant deux batailles, À me voir assiéger jusques dans ces murailles, Des Syriens vainqueurs, l'effort a renversé Le trône que pour lui mon père avait laissé ; Et le Prince obligé de le savoir défendre, Le devait relever, s'il y voulait prétendre. Un autre a su le faire, et s'est mis dans ses droits ; Mon trône enfin n'est plus tel qu'il fut autrefois, Un trône ôté par force à son Roi légitime, Cimenté de son sang, et fondé sur le crime. C'en est un de conquête, où votre illustre fils M'a placée en dépit des destins ennemis ; Dont le feu de la guerre a purgé l'injustice, Qu'un héros a pour moi tiré du précipice, A formé du débris d'un Empire abattu, Et ne m'a fait devoir qu'à sa seule vertu.
[SICHÉE:] Astrate fut heureux, et peut cesser de l'être : C'est un fils qui m'est cher, mais je le dois connaître : Loin comme il est de vous, pourriez-vous aujourd'hui, Sans vous trop abaisser, descendre jusqu'à lui ? Il a sans doute un coeur qui ne cède à nul autre, Mais il n'a point de sceptre à joindre avec le vôtre, Point de rang qui mérite un si glorieux soin.
[ÉLISE:] Il a de la vertu, c'est de quoi j'ai besoin. Le crime, en ma famille, a mis le diadème ; L'ayant ainsi reçu, je l'ai gardé de même. Mon père fut injuste, et le fut moins que moi : Mon règne commença par la mort du vrai Roi : Après quinze ans entiers de prison et de peines, N'ayant plus nul espoir qu'on pût briser ses chaînes, Son parti réveillé, voyant mon père mort, Crut que contre une fille il serait assez fort. Mais j'osai, dans le trouble où je me vis réduite, En détruisant la source, en arrêter la suite ; Et du danger pressée, enfin je me défis De ce Roi malheureux, et de deux de ses fils. Le troisième, à mon père échappé dès l'enfance, Caché dans mes États, prépare sa vengeance : J'en ai divers avis, et le peuple irrité, Pour lui, sans le connaître, est presque révolté. Le Prince, en m'épousant, loin d'assurer ma tête, N'aiderait qu'à grossir l'orage qui s'apprête ; Et le peuple serait encor plus mutiné, S'il voyait des tyrans tout le sang couronné. J'ai besoin d'un époux illustre et magnanime, Qui m'allie à la gloire, et me tire du crime, Dont la vertu pour moi, calme les factieux, Écarte la tempête et désarme les Dieux.
[SICHÉE:] En faveur de mon fils, c'est en vouloir trop croire, C'est trop vous éblouir du peu qu'il a de gloire ; Le sceptre entre ses mains fera mille jaloux.
[ÉLISE:] S'il n'importe pour moi, qu'importe-t-il pour vous ?
[SICHÉE:] J'ai cru qu'un bon sujet ne vous devait rien taire.
[ÉLISE:] C'est trop être sujet, soyez un peu plus père, Et laissez, sans contrainte, échapper au-dehors, De l'amour paternel la joie et les transports.
[SICHÉE:] Astrate vous doit trop, et je lui cours apprendre...
[ÉLISE:] Non ; envoyez-le-moi, sans lui rien faire entendre. Je lui prétends moi-même annoncer son bonheur, Et connaître l'effet qu'il fera sur son coeur. Cependant, employez toute votre prudence À chercher l'ennemi dont je crains la vengeance. De Jupiter Hammon, l'Oracle consulté, Nous en pourra bientôt donner quelque clarté : J'espère en sa réponse, et je l'attends sans cesse ; Mais elle tarde trop, et le péril me presse. Mon ennemi, peut-être, est prêt à me punir, Tâchons de le connaître, et de le prévenir. J'ai trop fait, pour laisser ma fortune douteuse : L'injustice imparfaite est la plus périlleuse ; C'est erreur de tenter des crimes superflus, Et de n'en pas jouir, pour un crime de plus. Je me trouve en un rang où je dois me défendre De tout ce qui pourrait me forcer d'en descendre : Adraste, et ses deux fils, pourraient m'en faire choir, Et j'ai cru que leur perte était de mon devoir. J'eusse épargné leur sang, s'il m'eut été possible ; Le sang versé toujours de lui-même est horrible : La vertu résistait sans doute à leur trépas ; Mais ma perte était sûre, en ne les perdant pas ; Et la raison d'État veut souvent qu'on préfère À la vertu nuisible, un crime nécessaire. Cette même raison exige encore de moi, La mort du dernier fils de ce malheureux Roi. Il ne m'est plus permis de m'épargner ce crime ; Mon destin me demande encor cette victime Le sort de ma maison, plus fort que mes souhaits, M'arrache à l'innocence, et m'enchaîne aux forfaits. Il m'en fait un devoir, et me force à connaître Qu'on n'est pas toujours juste autant qu'on voudrait l'être ; Qu'il est des Ascendants, dont la fatalité Nous impose du crime une nécessité ; Et qu'en nous quelquefois, par un pouvoir suprême, Il entre du destin jusqu'en la vertu même. Épousez donc mon sort, comme moi votre Fils, Et souffrez des forfaits dont il reçoit le prix. Cherchez, avecque moi l'ennemi qui me reste : Ma chute désormais vous deviendrait funeste. Songez que sans vous nuire on ne peut m'attaquer.
[SICHÉE:] Je sais trop mon devoir pour y pouvoir manquer.