[LUCIUS:] Il ne tiendra qu'à vous de voir sa destinée, Loin du mal qui la rend trop infortunée, Modérez ce courage, usez de la raison, S'obstiner maintenant n'est pas bien de saison, Un peu d'humilité peut faire des miracles, Et dissiper bientôt tous les plus grands obstacles : Si César est vainqueur, son destin glorieux Ne peut tant s'élever sans le secours des Dieux, Au reste ses désirs sot autre chose qu'on ne pense, Il ne veut que l'honneur pour toute récompense, Loin de monter au trône et d'être souverain Il voudrait affermir le sceptre en votre main ; Mais comme on sait assez où sa belle âme aspire, Ses intérêts à part, la gloire de l'Empire Anime sa valeur...
[CATON:] Lucius, tes propos Apportent du désordre et non pas du repos : Pourquoi dissimuler avec tant d'artifice D'un barbare insolent l'orgueil et l'injustice ; Caton le considère en ses prétentions, Et sait assez juger de ses ambitions, Son âme à mon esprit se montre toute nue, Dans ses plus grands secrets elle m'est trop connue, Mais puisque le destin le seconde à ce point, Qu'il règne absolument, je ne l'empêche point. Cependant qu'il s'élève, il faut que je m'abaisse, Et que Rome devienne esclave, de maîtresse.
[LUCIUS:] Caton, espérez mieux d'un héros comme lui.
[CATON:] Toute sorte d'espoir m'abandonne aujourd'hui.
[LUCIUS:] Son âme généreuse aime trop la clémence.
[CATON:] Dieux ! Pourquoi étant sans nulle offense.
[LUCIUS:] Sans crime on peut souvent éprouver la vertu, Parmi tant de périls vous voyant combattu D'une fortune adverse, on a raison de croire Que chercher son salut n'est pas ternir sa gloire : Mon destin a pouvoir sur le sort du vainqueur, Je suis le confident des secrets de son coeur, S'il regarde mes voeux, pensez que la tempête N'éclatera jamais si près de votre tête ; Ainsi soyez plus ferme et n'appréhendez rien Si Lucius vous peut procurer tant de bien.
[CATON:] Tu me prends pour un autre estimant qu'un outrage Ne peut intéresser un généreux courage : Mais Caton n'est pas tel qu'on l'estime aujourd'hui, Malgré tous les malheurs qui tombent dessus lui, Toujours semblable à soi, sa constance ordinaire Ne manquera jamais à ce qu'elle doit faire ; Ainsi c'est temps perdu de penser que son coeur Défère quelque chose aux désirs de vainqueur. Nous le verrons pourtant, mais sans qu'aucune crainte Puisse dans mon esprit donner la moindre atteinte, Qu'il vienne assurément couronner ses desseins, Et mettre dans les fers le reste des Romains : Autant que la Fortune élève son audace, Autant qu'un mauvais sort redouble ma disgrâce, Caton demeure ferme et même généreux Pour tirer son bonheur d'une destin malheureux.
[LUCIUS:] Vous n'appréhendez pas le péril trop étrange Où l'obstination assurément vous range, Résolu de vous perdre, au moins ayez pitié De ceux qui vous sont joints d'un lien d'amitié.
[CATON:] Parmi ce grand désastre où le malheur m'engage, Il suffit que Caton rencontre son naufrage, Et pendant qu'il subit les rigueurs de son sort, De grâce à mes amis découvre quelque port : Des enfants, une femme, et même Cornélie Joignent à mes douleurs de la mélancolie.
[PORTIUS:] Pourquoi penser à nous avecque tant de soin ? Pour vous trahir vous-même en un si grand besoin, Seigneur, au nom des Dieux soyez plus raisonnable, Et ne me rendez pas tout à fait misérable, Ou souffrez par raison que marchant sur vos pas L'honneur m'oblige aussi de vous suivre au trépas.
[CATON:] Regardez qui je suis et quelle est ma conduite N'ayant rien à sauver que mon peu de mérite, Si je peux commander, qui me doit obéir ? Quoi ! Dois-je me résoudre à suivre un tel désir ? Portius me contraindre à cette procédure, Contentez-vous de voir la peine que j'endure.
[PORTIUS:] Hélas ! Dois-je obéir jusqu'à l'extrémité D'approuver les effets de l'inhumanité ! Serais-je autant barbare en ce fait si tragique, Que les tigres d'Asie, et les lions d'Afrique ? Quoi ? Ne répugnera pas votre désespoir C'est contenter mon père et suivre son devoir.
[CATON:] Que votre résistance est fâcheuse à mon âme, Et que j'ai de raison de blâmer cette flamme : Pouvez-vous méconnaître en quoi gît le bonheur, Et ce que je dois faire à conserver l'honneur ; Songez plus d'une fois que la gloire me porte Malgré vos sentiments d'agir de cette sorte, Vous connaîtrez bientôt qu'en ce point ma valeur Devait agir ainsi pour borner mon malheur. Lucius, mes amis ont besoin de ta grâce Pour trouver dans l'orage un port et la bonace, Si je peux quelque chose envers ton amitié Regarde ces objets d'un regard de pitié, Je dois les conserver autant qu'il m'est possible, Apprends que leur malheur ne m'est que trop sensible, N'ayant rien de si cher qu'une femme et mon fils, Empêchons s'il se peut de les voir où je suis ; Ta douceur a pouvoir de soulager ma peine, Fait voir encor un coup que ton âme est Romaine, Défère quelque chose à mes prétentions.
[LUCIUS:] Je veux vous témoigner beaucoup d'affections, Et j'aurais grand désir, touchant votre prière, Que la grâce envers vous fut une grâce entière.
[CATON:] Je n'y prends point de part ayant assez de coeur Se l'obtenir pour moi, parlant à ce vainqueur, S'il n'a la dureté d'une bête farouche, Lucius, il saura mes désir par ma bouche ; Mais surtout souviens-toi que ton coeur m'a promis Un soin particulier pour sauver mes amis.
[LUCIUS:] Je vous le jure encor.
[CATON:] Je vois que la Fortune Commence à se montrer un peu moins importune, Et je dois prolonger la suite de mes jours Puisqu'en tant de malheurs je trouve encore secours ; Je vais me préparer à recevoir cet homme Que les Dieux ont choisi pour triompher de Rome.
[LUCIUS:] Et moi je veux agir selon tout mon espoir Pour donner de la paix un favorable espoir.