[PIERRE:] J'obéis à tes lois, Ô devoir ! Mais le sang fait entendre sa voix. Roi pour ce peuple, ici le père se retrouve. Ah ! Nul bonheur n'est pur ; et ce jour me le prouve. Qui me consolera ?... Vous m'abandonnez tous ! Toi-même, Catherine....
[CATHERINE:] Elle est auprès de vous.
[PIERRE:] J'ai besoin de t'entendre.
[CATHERINE:] Ah ! Si votre grande âme S'est quelquefois ouverte aux conseils d'une femme ; Si même bien souvent du plus juste courroux, Par un mot, un regard, j'ai suspendu les coups : Puisse aujourd'hui le ciel vous parier par ma bouche, Prêter à mes accents le charme qui vous touche, Chasser le trouble affreux qui règne en votre coeur, Et dissiper du mien la profonde terreur ! Qu'avez-vous ordonné, Seigneur ? Qu'allez-vous faire ?
[PIERRE:] Mon devoir.
[CATHERINE:] Quel devoir !
[PIERRE:] Il fait frémir un père. D'un souvenir affreux il flétrira mes jours ; Mais je le remplirai. Prête-moi ton secours, Grand Dieu ! Qui, sur mon front plaçant le diadème. Ne m'as pas confié cette grandeur suprême Pour étaler l'orgueil d'une vaine splendeur, Mais pour conduire un peuple à la gloire, au bonheur. Quand tu mis sous mes lois cette vaste contrée De ténèbres couverte et du monde ignorée, Au rang des nations tu voulus l'élever. J'ai commencé l'ouvrage, et je dois l'achever.
[CATHERINE:] Arrêtez ; ils croiront qu'au rang d'impératrice J'ai voulu m'affermir en pressant son supplice. Vous ne souffrirez pas qu'un si cruel discours Flétrisse votre gloire, empoisonne mes jours. En tout lieu, s'il se peut, qu'on publie au contraire Que j'ai su vous fléchir, pour le fils, pour la mère, Et mériter un rang au-dessus de mes voeux, En essuyant les pleurs de tous les malheureux !. C'est alors que l'Empire, et l'Europe attentive, Sans peine à vos côtés verront votre captive, Et non lorsqu'un époux du plus pur de son sang Semble teindre pour moi les degrés de ce rang. Alexis doit frémir de voir une étrangère Au rang dont vos rigueurs précipitent sa mère. En voulant le changer il aggrave son sort : Ce dévouement d'un fils mérite-t-il la mort ? La cour est consternée et l'Empire murmure. Eh ! Que n'excuse pas le cri de la nature ! Gardez-vous d'hésiter entre l'Empire et moi, Trop de dangers suivraient les dons de votre foi. Laissez-moi loin du trône et loin de sa lumière Retrouver de mon sort l'obscurité première. Seigneur, l'effort heureux qui romprait ce lien Vous rendrait tous les coeurs sans vous ôter le mien.
[PIERRE:] Pour la dernière fois je te pardonne encore Cette étrange vertu dont ton orgueil s'honore. Tu connais ton pouvoir, tu me le fais haïr. Sans toi je ne puis vivre, et tu parles de fuir !
[CATHERINE:] Ah ! Lorsqu'à vos côtés les foudres de la guerre De morts et de mourants couvraient partout la terre ; Lorsqu'un désert sans borne et brûlant sous nos pas Sous mille aspects hideux nous offrait le trépas ; Quand tout nous trahissait, quand la faim dévorante Moissonnait votre camp, assiégeait votre tente : Je n'ai pas fui, Seigneur, j'ai bravé près de vous, Tous les traits de la guerre et du ciel en courroux. Mais si c'est ma présence à ce peuple importune Qui doit faire à Moscow pâlir votre fortune ; Si ma fuite en effet doit calmer les esprits, Désarmer la révolte et vous rendre Alexis, Je saurai fuir.
[PIERRE:] Pardonne, oui j'adore, oui j'admire Ces généreux desseins que ton zèle t'inspire. Sais-tu quel est ce peuple, et que leur souverain À leurs cris insolents obéirait en vain : Ils ne se tairaient point, et cette complaisance Avilirait sans fruit mon rang et ma puissance. Un prétexte jamais ne manque aux factieux : Il faut d'un grand exemple épouvanter leurs yeux.
[CATHERINE:] Non, ce sang répandu par une loi cruelle, C'est sur moi qu'il imprime une tache éternelle. Tandis qu'au prix du mien je voudrais le sauver, L'Empire contre moi, prêt à se soulever, M'en demandera compte ; et ce cri d'âge en âge De nos tristes enfants deviendra l'héritage. Ah ! Prenez pitié d'eux, de vous-même et de moi.