[LE PROCUREUR:] Monsieur, je vous atteste Contre cet attentat insigne et manifeste.
[PHILINTE:] Eh ! mon cher, qu'est ceci ?
[ALCESTE:] Laissez-moi ; mes transports, Ma colère, n'ont pas de termes assez forts.
[LE PROCUREUR:] Je viens pour un billet que monsieur me dénie, En osant me traiter avec ignominie.
[PHILINTE:] Un billet ?
[LE PROCUREUR:] Bon billet de deux cent mille écus.
[PHILINTE:] Ah ! je commence à voir...
[ALCESTE:] De vos lâches refus Voyez-vous maintenant la suite déplorable ? Mon avocat n'a plus ce billet détestable. Et le voilà tombé dans les mains d'un fripon.
[LE PROCUREUR:] Vous l'entendez, monsieur ?
[PHILINTE:] Cette fois, tout de bon, Vous perdez la cervelle, et votre humeur s'emporte À de fâcheux excès, et d'une étrange sorte.
[ALCESTE:] Et comment faites-vous pour voir de ce sang-froid Toute perversion de justice et de droit ? Félicitez-vous de votre indifférence ; En voilà de beaux fruits, en cette circonstance : Un fourbe sans pudeur, que son pareil défend ; Un homme ruiné, le crime triomphant ; Et parmi tant d'horreurs l'effet le plus étrange, C'est qu'il semble que l'ordre encore les arrange.
[PHILINTE:] Ne vous y trompez pas, et c'est l'ordre en effet Qui dans le fond préside à tout ce qui se fait ; Et vous verrez, Monsieur, que, malgré vos murmures, En ceci tout ira suivant mes conjectures. Le grand malheur enfin pour se tant gendarmer, Comme si l'univers tendait à s'abîmer ! Je plains les maux d'autrui ; mais, au vrai, cette affaire, Dans la somme des maux, me semble une misère. C'est un billet de fait ; d'abord on plaidera ; Et puis, au bout du compte, enfin on le payera. C'est la règle, la loi : qui signe ou répond, paye ; Et je ne vois là rien, rien du tout qui m'effraye.
[LE PROCUREUR:] Monsieur prend bien l'affaire ; et j'ose demander, Moi, dont le devoir est d'instruire, de plaider Pour les infortunés sans appui, sans refuge, Si j'ai tort ou raison ? Je vous en fais le juge. On a fait un billet : j'en prétends la valeur...
[ALCESTE:] Insidieux agent, votre homme est un voleur.
[LE PROCUREUR:] C'est ce qu'il faut prouver.
[PHILINTE:] Monsieur, laissez-le dire ; Faites votre métier. On vient de vous élire ; Poursuivez donc l'affaire, et vous aurez raison.
[ALCESTE:] Permet excitez-le encore à tant de trahison. Je n'y saurais durer ; et, dans ce qui m'arrive, Je ne puis plus tenir ma colère captive. Ne voyez-vous donc pas ou feignez-vous enfin De ne pas voir le but de cet homme, plus fin Et plus fourbe, à jeu sûr, des pieds jusqu'à la tète, Que mon sage avocat lui-même n'est honnête ? Il ne le sait que trop que le billet est faux.
[LE PROCUREUR:] C'est un fait que je nie.
[PHILINTE:] Excès de vos défauts, De demander aux gens plus de droiture d'âme, Plus de sincérité que la loi n'en réclame.
[LE PROCUREUR:] Qu'on ose m'insulter ainsi devant témoins ! On verra.
[ALCESTE:] Si je l'ose ? Oui, traître, de tes soins Tu sais bien quel sera le prix ! Mais je proteste D'en rendre la noirceur publique et manifeste : Oui, morbleu ! Moi tout seul je braverai tes coups. Oui, moi-môme au procès...
[PHILINTE:] Eh bien ! Y pensez-vous ? Comment ! Vous engager dans la cause ?
[ALCESTE:] Sans doute.
[PHILINTE:] C'en est trop. Écoutez...
[ALCESTE:] Il n'est rien que j'écoute.
[PHILINTE:] Le dépit est bizarre, et c'est trop fort aussi.
[ALCESTE:] Rien, rien ! Je plaiderai.
[PHILINTE:] Parbleu, non !
[ALCESTE:] Parbleu, si ! Qui m'en empêchera ?
[PHILINTE:] Moi, Monsieur, qui déplore Ce projet insensé. J'ajoute même encore Que la saine raison, les égards, la pitié, Commandent à mon coeur bien moins que l'amitié. Par le sentiment seul ma prudence animée Devant ce zèle ardent tient mon âme alarmée. De crainte, de regret, je me trouve saisi.
[ALCESTE:] Quel langage étonnant avez-vous donc choisi ? Vous, effrayé d'un trait qui me comble de joie ? Et pensez-vous, Monsieur, que sottement je crois À tous ces faux semblants de sensibilité ? Non, non, elle n'a point ce langage apprêté. Quittez ou démentez ces grimaces frivoles, Mais par des actions, et non par des paroles. Avouez-moi plutôt que je vous fais rougir ; Que mon zèle confond votre refus d'agir ; Et que, par un dépit rongeur qui vous accuse Vous souffrez d'un bienfait que votre âme refuse Voilà votre état vrai ; voilà ce que je crois, Et comment la vertu ne perd jamais ses droits. Plus d'explication. Et vous, agent honnête, Nommez-moi, pour répondre au combat qui s'apprête, Nommez-moi, du billet dont vous êtes porteur, Le traître créancier et le faux débiteur. Vous n'avez pas encore une pleine victoire.
[PHILINTE:] Non, ne les nommez pas, Monsieur, veuillez m'en croire.
[ALCESTE:] Je veux l'apprendre, moi.
[PHILINTE:] Vous ne le saurez pas.
[LE PROCUREUR:] Messieurs, je n'entends rien à de pareils débats, Les noms dont il s'agit, dont l'enquête m'étonne, Monsieur les sait fort bien.
[ALCESTE:] Qui ? Moi ?
[LE PROCUREUR:] Mieux que personne.
[ALCESTE:] Comment ?
[LE PROCUREUR:] Le débiteur, c'est vous...
[ALCESTE:] Moi ? Scélérat !
[LE PROCUREUR:] Vous. En voici la preuve en ce brief contrat Souscrit dans la teneur d'une lettre de change, Au seul profit d'Ignace-André Robert.
[PHILINTE:] Qu'entends-je ? Robert ? Un intendant de maison ?
[LE PROCUREUR:] Je le sais. Monsieur son débiteur, comte de Valancès.
[PHILINTE:] Qu'avez-vous dit ? Comment ?... Monsieur, prenez-y garde ! Comment ?...
[LE PROCUREUR:] Sans le prouver, jamais je ne hasarde Aucun fait ; et voici...
[PHILINTE:] Savez-vous que c'est moi ?
[LE PROCUREUR:] Comte de Valancès ?
[PHILINTE:] Moi-même.
[ALCESTE:] Vous ?... Hé quoi !... Qu'est ceci ?
[LE PROCUREUR:] Vous devez, en celte conjoncture, Connaître donc ce titre et votre signature ?
[PHILINTE:] Ô grand Dieu ! C'est mon seing !
[ALCESTE:] Le vôtre ? Juste ciel !
[PHILINTE:] Comte de Valancès, c'est mon nom actuel : Et le traître Robert est un fripon insigne, Qu'avec une rigueur dont il était bien digne Depuis quinze ou vingt jours j'ai chassé de chez moi. C'est lui qui m'a surpris le billet que je vois.
[ALCESTE:] Vous ?...
[PHILINTE:] Billet faux, monsieur, que vous devez me rendre ; Ou gardez-vous, au moins, d'oser rien entreprendre.
[LE PROCUREUR:] Je ne connais ici que mon titre.
[ALCESTE:] Oh ! Morbleu ! C'est vous que le destin, par un terrible jeu, Veut instruire et punir... Ô céleste justice ! Votre malheur m'accable, et je suis au supplice. Mais je ne perdrai pas, moi, de ce coup du sort, Cent mille écus comptant... Eh bien ! Avais-je tort ? Tout est-il bien, Monsieur ?
[PHILINTE:] Je me perds... je m'égare... Ô perfidie !... Ô siècle et pervers et barbare ! Hommes vils et sans foi !... Que vais-je devenir ? Rage !... Fureur !... Vengeance !... Il faut... On doit punir... Exterminer... Monsieur !... Restez, sur votre tête !
[LE PROCUREUR:] Comment ? Et de quel droit est-ce que l'on m'arrête ?
[PHILINTE:] Vous répondrez du mal que vous allez causer.
[LE PROCUREUR:] J'y consens.
[PHILINTE:] Mon déni doit vous désabuser. Vous seriez compromis ; l'honneur et votre place...
[LE PROCUREUR:] Bagatelle !... Ceci n'a rien qui m'embarrasse.
[ALCESTE:] Sors donc ! Fuis loin de nous.
[LE PROCUREUR:] Oui, je sors... À mon tour... Il est tard, la nuit vient... Demain il fera jour.
[PHILINTE:] Hé ! Champagne ! À l'instant les chevaux, la voiture !...
[LE PROCUREUR:] Évasion subite !... À demain...