[JANE:] Est-ce que votre mère est morte ? Hélas ! Quelle douleur !
[ALDO:] Ah ! Tu viens pleurer avec moi, ma douce Jane ; sois la bienvenue ! Mon âme est brisée, je n'espère plus qu'en toi.
[JANE:] Qu'est-ce que je puis faire pour vous, Aldo ? Je ne puis pas rendre la vie à votre mère.
[ALDO:] Tu peux me rendre sa tendresse, sa mélancolique et silencieuse compagnie, et surtout le besoin qu'elle avait de moi, le devoir qui m'attachait à elle et à la vie. Hélas ! il y a eu des jours où, dans mon découragement, j'ai souhaité que la pauvre Meg arrivât au terme de ses maux, afin de retrouver la liberté de me soustraire aux miens ! Tout à l'heure, dans mon délire, je me suis réjoui amèrement d'être enfin délivré de mon pieux fardeau. Je me suis assis en blasphémant au bord du chemin. Et j'ai dit : Je n'irai pas plus loin. Mais je suis bien jeune encore pour mourir, n'est-ce pas, Jane ? Tout n'est peut-être pas fini pour moi, l'avenir peut s'éveiller plus beau que le passé. Je veux devenir riche et puissant ; si je trouve une douce compagne, tendre et bonne comme ma mère, et en même temps jeune et forte pour supporter les mauvais jours, belle et caressante pour m'enivrer comme un doux breuvage d'oubli au milieu de mes détresses, je puis encore voir la verte espérance s'épanouir comme un bourgeon du printemps sur une branche engourdie par l'hiver.
[JANE:] J'aime beaucoup les choses que vous dites, ô mon bien-aimé ! Quoique vos paroles ne soient pas familières à mon oreille, vos compliments me font toujours regretter de n'avoir pas un miroir devant moi, pour voir si je suis belle autant que vous le dites.
[ALDO:] Et que vous importe de l'être ou de ne l'être pas, pourvu que je vous voie ainsi et que je vous aime telle que vous êtes à mes yeux et dans mon coeur !
[JANE:] Vous avez toujours à la bouche des paroles qui plaisent quand on les écoute ; mais quand on y songe après, on ne les comprend plus et on sent de l'inquiétude.
[ALDO:] En vérité, Jane, vous raisonnez plus que je ne croyais. Eh quoi ! Vous gardez un compte exact de mes paroles et vous les commentez en mon absence ? Il faut prendre garde à ce que l'on vous dit !
[JANE:] N'est-ce pas mon orgueil et ma joie de m'en souvenir ?
[ALDO:] Aimable et bonne fille ! Pardonne-moi. Je suis injuste ; je suis amer : j'ai été si malheureux ! Mais tu me consoleras, toi, n'est-ce pas ?
[JANE:] Oui, mon beau rêveur, si vous consentez à être consolé.
[ALDO:] Comment pourrais-je ne pas y consentir ? Voilà une parole étrange dans votre bouche !
[JANE:] Vous vous étonnez de mon désir de vous consoler ? C'est vous, Aldo, qui me semblez étrange !
[ALDO:] En effet, c'est peut-être moi ! Passez-moi ces boutades, c'est malgré moi qu'elles me viennent. Je ne veux pas m'y livrer. Donnez-moi votre main, Jane, et donnez-moi aussi votre foi. Jurez avec moi sur le cadavre de ma pauvre vieille amie qui n'est plus, que vous vivrez pour moi, pour moi seul. J'ai besoin à l'heure qu'il est, de trouver un appui ou de mourir. Vous êtes mon seul et dernier espoir ; m'accueillerez-vous ?
[JANE:] Si je vous promets de vous aimer toujours, me promettez-vous de m'épouser ?
[ALDO:] Vous en doutez ?
[JANE:] Non, je n'en doute pas.
[ALDO:] Mais vous en avez douté.
[JANE:] Pourquoi quittez-vous ma main ? Pourquoi vous éloignez-vous de moi d'un air sombre ? Est-ce que je vous ai offensé ?
[ALDO:] Non.
[JANE:] Vous ne voulez pas me regarder ?
[ALDO:] Je vous regarde ; seulement ce n'est pas votre figure qui m'occupe, c'est au fond de votre coeur que mon regard plonge.
[JANE:] Voilà que vous me dites des choses que je n'entends plus ; et, comme vous froncez le sourcil en me les disant, je dois croire que ce sont des choses dures et affligeantes pour moi. Vous avez un malheureux caractère, Aldo, un sombre esprit, en vérité !
[ALDO:] Vous trouvez ?
[JANE:] Oui, et j'en souffre.
[ALDO:] Oh !... En ce cas je ne veux pas vous faire souffrir.
[JANE:] Je vous pardonne.
[ALDO:] Vous êtes bonne !
[JANE:] C'est que je vous aime ; tâchez de m'aimer autant, et nous serons heureux.
[ALDO:] J'y compte. En attendant, voulez-vous avoir la bonté d'appeler les voisines pour qu'elles viennent ensevelir le corps de ma mère ?
[JANE:] J'y vais. Donnez-moi un baiser.
[ALDO:] Cette jeune fille est d'une merveilleuse stupidité ! elle me blesse et me choque sans s'en douter, elle m'accorde mon pardon quand c'est elle qui m'offense, et elle reçoit mon baiser sans s'apercevoir au froid de mes lèvres que c'est le dernier ! Mais la femme est donc un être bien lâche et bien borné ! Je croyais celle-ci plus naïve, plus abandonnée à ce que la nature leur inspire parfois de beau et de généreux ! Mais il y a dans le coeur un fonds d'égoïsme plus dur que le diamant, et aucun grand sentiment n'y peut germer. Toi qui te prétends descendue des cieux pour nous consoler, tu ne t'oublies pas toi-même dans le partage que tu veux établir entre nos destinées et les tiennes ! Tu promets ton dévouement, tes caresses et ta fidélité, à la condition d'un échange semblable. Celle-ci me demande sans pudeur un serment qui était sur mes lèvres, et que j'aurais voulu offrir et non céder. C'est ainsi que tu nous sauveras, ange équitable et prudent. Tu tiens une balance comme la justice, mais tu as soulevé le bandeau de l'amour, et tu vois clairement nos défauts pour nous les reprocher sans pitié. Rien pour rien, c'est ta devise ! Où est ta miséricorde, où est ton pardon, où donc tes ineffables sacrifices ? Femme ! Mensonge ! Tu n'es pas ! Tu n'es qu'un mot, une ombre, un rêve. Les poètes t'ont créée, ton fantôme est peut-être au ciel. Il m'a semblé parfois te voir passer dans mes nuées. Insensé que j'étais, pourquoi suis-je descendu sur la terre pour te chercher ? Maintenant je sais ce qu'il me reste à faire. Ma mère, je ne te pleure plus, nous ne serons pas longtemps séparés. Je laisse à d'autres le soin d'ensevelir ta dépouille, je vais rejoindre ton âme... J'ai bien assez tardé, mon Dieu ! il y a assez longtemps que j'hésite au bord du gouffre sans fond de l'éternité ! Pourquoi ai-je tremblé !... Tremblé ? Est-ce que c'est la peur qui t'a retenu, Aldo ?... Non, c'est le devoir. Et pourtant tout à l'heure que faisais-tu lorsque tu priais, à genoux, cette jeune fille de conserver ta vie en te confiant la sienne ? Tu ne devais plus rien à personne, et tu voulais vivre pourtant ! Lâche enfant ! Tu demandais l'espoir, tu demandais l'avenir, tu demandais l'amour avec des larmes ! Tu les demandais à une paysanne imbécile, quand c'est dans un monde inconnu que tu dois les chercher ! Qui t'arrête ? Est-ce le doute ? Le doute ne vaut-il pas mieux que le désespoir ? Là-haut l'incertitude, ici la réalité. Le choix peut-il être douteux ? Va donc, Aldo ! Descends dans ces vagues profondeurs, ou monte dans ces espaces insaisissables. Que Dieu te protège, si tu en vaux la peine ; qu'il te rende au néant, si ton âme n'est qu'un souffle sorti du néant !... Adieu, grabat où j'ai si mal dormi ! adieu, table dure et froide où j'ai tracé des vers brûlants ! adieu, front livide de ma mère, où j'ai tant de fois interrogé avec anxiété les ravages de la souffrance et les dernières luttes de la vie prête de s'éteindre ! Adieu, espérances de gloire ; adieu, espérances d'amour ! vous m'avez menti, je romps les mailles du filet où vous m'avez tenu si longtemps captif et ridicule ! je vais me relever à mes propres yeux, je vais briser un joug dont je rougis... Adieu. Il ouvre la porte de sa maison qui donne sur le fleuve et descend les degrés. Une barque pavoisée passe au même moment.
[LA REINE:] Quel est ce jeune homme si pâle et si beau qui descend vers le fleuve et semble vouloir s'y précipiter ?
[TICKLE:] C'est un homme de rien, un rêveur, un fou, un misérable.
[LA REINE:] Je veux savoir son nom.
[TICKLE:] C'est Aldo le rimeur.
[LA REINE:] Aldo le barde ? Ses chants sont inspirés, sa voix est celle d'un poète des anciens jours. La beauté de son génie ne le cède qu'à celle de son visage. Je veux lui parler.
[TICKLE:] C'est un homme sans usage et sans courtoisie qui répondra fort mal aux bontés de Votre Grâce.
[LA REINE:] N'importe, je veux voir ses traits et entendre sa voix. Faites aborder la barque au bas de cet escalier.
[ALDO:] Qui êtes-vous, et que demandez-vous à la porte de cette pauvre maison ?
[LA REINE:] Je suis la Reine et je viens te voir.
[ALDO:] Votre Grâce arrive une heure trop tard, la maison est déserte. Ma mère est morte, et je ne repasserais pas le seuil que je viens de franchir, fut-ce pour la reine Mab elle-même.
[LA REINE:] Comme tu voudras. J'aime ton audace. Viens sur ma barque.
[ALDO:] Madame, où me menez-vous ?
[LA REINE:] À la promenade.
[ALDO:] Votre promenade sera-t-elle longue ?
[LA REINE:] Que sais-je !