[MARCELLIN:] Que nous sommes heureux, ma soeur et moi, de n'être pas obligés, comme cette pauvre enfant, d'aller ramasser de tous côtés des épis pour vivre ! En vérité celte petite parle comme si elle avait été bien élevée : elle n'a point l'air malpropre et déguenillé des filles de nos paysans. Oh ! J'obtiendrai sûrement de mon papa.... Mais le voici qui vient avec Hubert. Bon, la corbeille est aussi de la compagnie. Ah ! Que je suis aise, mon cher papa, de vous rencontrer ! Rends-moi cette corbeille.
[HUBERT:] Doucement, doucement, Monsieur, vous allez m'arracher le cou.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Que veux-tu faire de cette corbeille, Marcellin ?
[MARCELLIN:] Elle appartient à une pauvre petite fille, à qui ce vilain Hubert l'a prise avec les épis qu'on lui avait donnés. Vous saurez tout, mon papa.
[HUBERT:] Ho ! Ho ! On est donc vilain pour faire son devoir et pour ne pas aider les voleurs à faire leur coup ? Pourquoi donc monseigneur me donne-t-il des gages ?
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Je vous l'ai déjà dit plusieurs fois, Hubert, c'est pour empêcher les vagabonds de courir sur mes terres et d'incommoder mes vassaux, mais non pas pour arrêter et traîner en prison les pauvres, et encore moins d'honnêtes nécessiteux, qui cherchent à se nourrir d'une miette de mon superflu et de quelques épis échappés à une riche moisson.
[HUBERT:] Premièrement, je ne les empêche point de glaner tant qu'ils veulent, lorsque la moisson est hors de champ ; mais tant qu'il y reste une gerbe....
[MARCELLIN:] Que ne dis-tu aussi lorsque les champs sont en friche et couverts de neige ? Il y a grand'chose à ramasser, n'est-ce pas, lorsque la moisson est rentrée ?
[HUBERT:] Vous n'entendez rien du tout à cela, Monsieur. Secondement, qui peut nous répondre que ce ne sont pas des voleurs ?
[MARCELLIN:] Des voleurs, grand Dieu ! Des voleurs ! La petite fille m'a dit qu'elle n'avait pris ici aucun épi, et que c'était un vieux moissonneur du champ voisin qui lui avait rempli sa corbeille.
[HUBERT:] Bon, elle vous l'a dit ! Comme s'il y avait un mot de vérité dans ce que ces gens-là vous disent ! Je l'ai surprise ici sur une gerbe.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Qui détachait des épis ?
[HUBERT:] Je ne dis pas tout à fait cela. Mais sais-je, moi, ce qu'elle avait fait avant mon arrivée ? Et puis, n'est-ce pas un mensonge que cette histoire d'un vieux moissonneur qui lui remplit sa corbeille ? Oh ! Je reconnais bien là nos paysans : ce sont des messieurs si charitables !
[MARCELLIN:] Et moi je soutiens que ces épis lui ont été donnés, car elle me l'a dit ; et une si bonne petite fille ne saurait mentir.
[HUBERT:] Et vous, n'avez-vous jamais menti, Monsieur ? Cependant nous vous regardons comme un brave gentilhomme.
[MARCELLIN:] Entendez-vous, mon papa, comme ce vilain Hubert me traite ? Non, si je mentais, je serais un méchant garçon ; mais je ne mens pas, ni la bonne petite fille non plus. Et c'est vous qui êtes un...
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Doucement, Marcellin, je suis content jusque-là de ta défense. On doit croire tous les hommes honnêtes gens jusqu'à ce que l'on soit bien convaincu du contraire ; mais l'on ne doit pas s'emporter contre ceux qui sont d'une opinion différente ; et il faut chercher à les ramener avec douceur à des pensées plus consolantes et plus vraies.
[HUBERT:] Non, non, Monseigneur, il vaut mieux croire tous les hommes méchants, jusqu'à ce que l'on voie, à n'en pouvoir douter, qu'ils sont honnêtes : c'est beaucoup plus sage. Lorsque je rencontre un boeuf sur ma route, je suppose toujours qu'il a la corne mauvaise, et je me retire de son chemin. Il peut se faire qu'il ne soit pas méchant ; mais je ne cours aucun risque à prendre mes précautions. Le plus sûr est toujours le meilleur.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Si tous les hommes avaient ta façon de penser, Hubert, avec qui pourrions-nous vivre ? Et qu'en serait-il résulté entre toi et moi, si, au lieu de te donner un service honnête dans ma terre, pour procurer du pain à un vieux soldat réformé, je t'avais livré à la justice comme un vagabond qui n'avait ni certificat ni passeport ?
[HUBERT:] Oui, cela est vrai ; mais il est vrai aussi que je suis un honnête-homme.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Je ne te garde auprès de moi que parce que j'en suis persuadé ; mais je ne pouvais le croire d'abord que sur ta parole et sur ta physionomie.
[MARCELLIN:] Oh ! Mon cher papa ! Si vous vous en rapportez à la parole et à la physionomie, vous en croiriez bien plus ma petite fille qu'Hubert.
[HUBERT:] Oui-da, Monsieur ! Regardez-moi en face. Voire papa sera certainement bien content de la physionomie de votre petite fille, si elle lui revient autant que la mienne.
[MARCELLIN:] Vraiment oui, il le sied bien, avec ta figure d'ours...
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Fi donc ! Marcellin.... Hubert, connais-tu la petite fille ?
[HUBERT:] Oui, je la connais et je ne la connais pas. Je sais qu'elle est ici depuis dix à douze jours, avec sa mère ; mais comment et pourquoi elles y sont venues, il n'y a que Monsieur le bailli qui puisse vous en instruire. Vous le dirai-je, Monseigneur ? C'est bien mal fait à lui de recevoir cette espèce de gens dans la paroisse, pour y être nourris aux dépens de la communauté.
[MARCELLIN:] Eh bien ! C'est moi qui les nourrirai, oui, moi.
[HUBERT:] Vous avez donc quelque chose à vous, Monsieur ?
[MARCELLIN:] Si je n'ai rien, mon papa en a assez.
[HUBERT:] En attendant, toute la communauté murmure. Mais lorsqu'on graisse la patte aux gens en place... car j'imagine que Monsieur le bailli....
[MARCELLIN:] Ne voilà-t-il pas qu'il dit aussi des injures à Monsieur le bailli ? Je le lui dirai, va !
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Doucement, mon fils. Je vois, Hubert, qu'il est impossible de guérir ton esprit soupçonneux ; mais je conçois des soupçons à mon tour. Tu juges que cette petite fille a rempli ici sa corbeille, parce que tu l'as trouvée dans mon champ, auprès d'une gerbe ; tu juges que Monsieur le bailli s'est laissé corrompre pour de l'argent, parce qu'il a reçu une pauvre famille dans le village. Eh bien ! Je juge aussi que tu n'as retenu la corbeille de la petite fille que parce qu'elle n'a pas eu de l'argent ou quelques prises de tabac à te donner, et qu'à ce prix tu l'aurais volontiers relâchée.
[HUBERT:] Quoi ! Monseigneur, vous pourriez croire ?...
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Pourquoi ne veux-tu pas que je pense sur ton compte ce que tu te permets de penser sur le compte des autres ?
[HUBERT:] Tenez, Monseigneur, il vaut mieux que je me taise. Et quand je verrais ces mendiants charger sur les épaules vos champs, vos bois et vos prairies... Faut-il porter la corbeille chez Monsieur le bailli ?
[MARCELLIN:] Oh ! Non, non, mon cher papa, je vous en supplie.
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Hubert, vous la rapporterez chez la pauvre femme, et vous ferez des excuses à la petite fille.
[HUBERT:] Des excuses, Monseigneur ! Des excuses, y pensez-vous ? Moi lui aller faire des excuses ! Et pourquoi ?
[MARCELLIN:] Pourquoi ? Pour l'avoir affligée sans sujet, et pour lui avoir fait l'affront de l'accuser d'une bassesse.
[HUBERT:] Si elles n'Ont pas d'autres excuses ni d'autre corbeille....
[MONSIEUR DE BEAUVAL:] Hubert, si j'avais commis une injustice envers vous, je ne balancerais pas à la réparer. Et pour vous en convaincre, j'irai moi-même, je rapporterai la corbeille et je ferai des excuses en votre nom.
[HUBERT:] Chargez-vous-en plutôt, Monsieur Marcellin.
[MARCELLIN:] Oh ! De tout mon coeur. Mon cher papa, la petite fille doit revenir à l'instant avec Henriette, qui est allée consoler sa mère : il faut l'attendre.
[HUBERT:] En ce cas-là, je n'ai plus rien à faire ici. Je vois que nous allons avoir tant de mendiants dans ce village, qu'il nous faudra bientôt mendier nous-mêmes.