[DIOCLÉTIAN:] Déployez, Valérie, et vos traits et vos charmes ; Au vainqueur d'Orient, faites tomber les armes ; Par lui, l'Empire est calme, et n'a plus d'ennemis ; Soumettez ce grand coeur, qui nous a tout soumis ; Chargez de fers un bras fatal à tant de têtes, Et faites sa prison, le prix de ses conquêtes. Déjà, par ses exploits, il avait mérité La part que je lui fis, de mon autorité ; Et sa haute vertu, réparant sa naissance, Lui fit, sur mes sujets, partager ma puissance : Aujourd'hui, que pour prix des pertes de son sang, Je ne puis l'honorer d'un plus illustre rang, Je lui dois mon sang même, et lui donnant ma fille, Lui fais part de mes droits, sur ma propre famille. Ce présent, Maximin, est encore au-dessous Du service important que j'ai reçu de vous ; Mais pour faire vos prix égaux à vos mérites, La Terre trouverait ses bornes trop petites ; Et vous avez rendu mon pouvoir impuissant, Et restreint envers vous, ma force, en l'accroissant.
[MAXIMIN:] La part que vos bontés m'ont fait prendre en l'Empire, N'égale point, Seigneur, ces beaux fers où j'aspire ; Tous les arcs triomphants, que Rome m'a dressés, Cèdent à la prison que vous me bâtissez ; Et de victorieux des bords que l'Inde lave, J'accepte plus content, la qualité d'esclave ; Que dépouillant ce corps, vous ne prendrez aux cieux Le rang par vos vertus acquis entre les dieux ; Mais oser concevoir cette insolente audace, Est plutôt mériter son mépris, que sa grâce ; Et quoi qu'ait fait ce bras, il ne m'a point acquis, Ni ces titres fameux, ni ce renom exquis Qui des extractions effacent la mémoire, Quant à sa vertu seule, il faut devoir sa gloire ; Quelque insigne avantage, et quelque illustre rang, Dont vous ayez couvert le défaut de mon sang ; Quoi que l'on dissimule, on pourra toujours dire, Qu'un berger est assis au trône de l'Empire ; Qu'autrefois mes palais ont été des hameaux, Que qui gouverne Rome, a conduit des troupeaux ; Que pour prendre le fer, j'ai quitté la houlette ; Et qu'enfin votre ouvrage est une oeuvre imparfaite. Puis-je avec ce défaut, non encor réparé, M'approcher d'un objet digne d'être adoré ? Espérer de ses voeux les glorieuses marques ? Prétendre d'étouffer l'espoir de cent monarques ? Passer ma propre attente ? Et me faire des dieux, Sinon des ennemis, au moins des envieux ?
[DIOCLÉTIAN:] Suffit que c'est mon choix, et que j'ai connaissance Et de votre personne et de votre naissance ; Et que si l'une enfin n'admet un rang si haut, L'autre, par sa vertu, répare son défaut, Supplée à la nature, élève sa bassesse, Se reproduit soi-même, et forme sa noblesse ; À combien de bergers les Grecs et les Romains Ont-ils pour leur vertu vu des sceptres aux mains ? L'histoire des grands coeurs, la plus chère espérance, Que le temps traite seule avecques révérence, Qui ne redoutant rien, ne peut rien respecter, Qui se produit sans fard, et parle sans flatter, N'a-t-elle pas cent fois publié la louange De gens que leur mérite a tiré de la fange ? Qui par leur industrie ont leurs noms éclaircis, Et sont montés au rang où nous sommes assis ? Cyrus, Sémiramis, sa fameuse adversaire, Noms, qu'encor aujourd'hui la mémoire révère, Lycaste, Parrasie, et mille autres divers, Qui dans les premiers temps ont régi l'univers ; Et récemment encor dans Rome, Vitellie, Gordian, Pertinax, Macrin, Probe, Aurélie, N'y sont-ils pas montés ? Et fait de mêmes mains Des règles aux troupeaux, et des lois aux humains ; Et moi-même, enfin moi, qui de naissance obscure Dois mon sceptre à moi-même, et rien à la nature, N'ai-je pas lieu de croire en cet illustre rang Le mérite dans l'homme, et non pas dans le sang ? D'avoir, à qui l'accroît fait part de ma puissance, Et choisi la personne, et non pas la naissance ? Vous, cher fruit de mon lit, beau prix de ses exploits, Si ce front n'est menteur, vous approuvez mon choix ; Et tout ce que l'Amour, pour marque d'allégresse, Sur le front d'une fille amante, mais princesse, Y fait voir sagement que mon élection Se trouve un digne objet de votre passion.
[VALÉRIE:] Ce choix étant si rare, et venant de mon père, Mon goût serait mauvais, s'il s'y trouvait contraire ; Oui Seigneur, je l'approuve, et bénis le destin, D'un heureux accident que j'ai craint ce matin. Mon songe est expliqué ; j'épouse en ce grand homme Un Berger, il est vrai, mais qui commande à Rome ; Le songe m'effrayait, et j'en chéris l'effet, Et ce qui fut ma peur, est enfin mon souhait.
[MAXIMIN:] Ô favorable arrêt, qui me comble de gloire, Et fait de ma prison, ma plus belle victoire !
[CAMILLE:] Ainsi souvent le ciel conduit tout à tel point, Que ce qu'on craint arrive, et qu'il n'afflige point ; Et que ce qu'on redoute, est enfin ce qu'on aime.