[NICANDRE:] Madame, enfin le ciel par une haine ouverte Semble de Timocrate avoir juré la perte, Puis qu'après les serments que la Reine en a faits Sa mort seule pour nous est le sceau de la paix. Ce combat où déjà chaque parti s'apprête, Ne se donne aujourd'hui qu'au péril de sa tête, Elle en est le seul but, et quoi que des coeurs bas L'espérance du prix soit l'ordinaire appas, Celui qu'on nous propose... Hélas, que vais-je faire ? Je tremble à m'expliquer et je ne puis me taire, Et dans mes sentiments interdit et confus, J'en découvre le trouble, et n'ose rien de plus.
[ERIPHILE:] Non, non, Nicandre, non, cessez de vous contraindre, Je connais quel sujet vous avez de vous plaindre, Et vous craignez en vain que je prenne intérêt Au juste désaveu d'un prix qui vous déplaît. Quelque pressant devoir qui hâte sa vengeance, À trop d'emportement la Reine se dispense, Quand pour vous animer à servir son courroux, Elle prend hors de vous ce qui doit être en vous. Un coeur, qui s'abandonne au désir de la gloire, N'a jamais que soi-même à consulter et croire, Et quoi qu'il fît de grand, il aurait à rougir Si sa propre vertu ne le faisait agir. Ainsi dans ce combat où l'honneur vous engage, L'espoir de mon hymen n'est qu'un pompeux outrage, Et loin que son refus irrite ma fierté Je me plains avec vous de son indignité. C'est aux courages bas, c'est aux âmes vulgaires À goûter lâchement ces amorces grossières ; Et qui peut en montrer un coeur moins abattu, Lors même qu'il l'augmente affaiblit sa vertu. Craignez donc un hymen contraire à votre estime, Faites-en éclater un mépris légitime, Et montrez qu'un grand coeur embrasse un grand exploit, Moins par l'espoir du prix que par ce qu'il se doit.
[NICANDRE:] Moi, des mépris pour vous ? Ah, bien plutôt, Madame, Souffrez que je renonce à cette grandeur d'âme, Dont le charme pour moi n'a rien que d'odieux, S'il lui faut immoler un espoir glorieux. Non, que j'ose en prétendre un plus haut avantage Que d'en faire à vos pieds un juste et plein hommage ; Mais s'il me laisse encor à craindre également, Du moins il m'autorise à me montrer amant. C'est ici qu'un regard plus ou moins favorable Me peut faire ajouter heureux ou misérable.
[ERIPHILE:] Quel charme en ce bonheur penseriez-vous trouver, Qu'un regard peut détruire aussitôt qu'achever ? Par sa fragilité connaissez sa faiblesse, Et sans vous éblouir d'une vaine promesse, Soumettez hautement à la gloire, à l'honneur, Les appas décevants d'un si faible bonheur. Défendez jusqu'au bout l'éclat de votre vie Des traits empoisonnez que décoche l'envie ; C'est au trône d'Argos qu'on en veut aujourd'hui ; Et le devoir du sang vous en faisant l'appui, Ne lui donnez pas lieu de dire que Nicandre Le voulut partager avant que le défendre, Et qu'au moins il fallut que l'espoir de ma main, Pour être bon sujet, le rendît souverain.
[NICANDRE:] Et quoi, Madame, et quoi, ma conduite passée Vous peut-elle souffrir cette injuste pensée, Et quand vos intérêts ont exposé mon sang, M'a-t-on vu démentir la gloire de mon rang ? Par quel complot secret ai-je pu faire naître Cet outrageant soupçon que vous faites paraître, Et qui de ma princesse éblouissant les yeux Ne lui fait voir en moi qu'un Prince ambitieux ? Ah, si ce pur amour, qui règne dans mon âme, Prend de sombres couleurs pour vous peindre ma flamme...
[ERIPHILE:] Nicandre, c'en est trop, enfin vous me forcez D'opposer ma colère à des feux insensés, J'en voulais étouffer les chaleurs indiscrètes, Mais puisque je vous vois oublier qui vous êtes, Pour punir votre orgueil c'est le moins que je puis Que de vous faire ici souvenir qui je suis. Certes, si sur l'espoir dont vous flatte la Reine Vous tenez de mon coeur la conquête certaine, Ce coeur né pour le trône est d'un rang bien abject, S'il n'est qu'un prix sortable aux devoirs d'un sujet. C'est le nom que je donne à ces exploits célèbres, Qui dérobent le vôtre à l'horreur des ténèbres, Et qui sont trop payez lorsque le souvenir S'en transmet par la gloire aux siècles à venir. Outre qu'un bon sujet, qui n'agit et ne pense Qu'à remplir ces devoirs où soumet la naissance, Eut-il seul empêché la chute de l'État, Si tôt qu'il s'en souvient n'est qu'un sujet ingrat, Et qu'il serait honteux d'attendre aucun salaire Alors que l'on n'a fait que ce qu'on a dû faire.
[NICANDRE:] Je vous entends, Madame, et je vois clairement Qu'il faut être né roi pour être votre amant ; Au moins si mon espoir est si peu légitime, Ma mort saura bientôt en effacer le crime, Et laisser par respect à l'un de mes rivaux Le prix qu'acquiert un sceptre à ses heureux travaux.
[ERIPHILE:] Dans un sceptre pour moi vous croyez trop de charmes, Et si ces deux rivaux vous causent tant d'alarmes, Pour vous désabuser apprenez que mes voeux Seront dans le combat plus pour vous que pour eux.
[NICANDRE:] Se pourrait-il...
[ERIPHILE:] Allez, cela vous doit suffire ; Suivez les sentiments que l'honneur vous inspire, Et sachez qu'un grand coeur, s'il veut toucher le mien, Doit mériter beaucoup, et ne demander rien.