[ULYSSE:] La Grèce Demande encor, Seigneur, votre vaillante main ; Un prodige des mers nous ferme le chemin.
[PYRRHUS:] Un prodige !
[ULYSSE:] Les Grecs, sur la rive où fut Troie, Hâtaient tous du départ les apprêts avec joie ; Et, voyant leurs vaisseaux par les vents agités, Ils appelaient de loin les bords qu'ils ont quittés, Tout-à-coup un grand cri sort des vagues profondes ; La mer tremble, mugit, s'entr'ouvre, et, sur les ondes Monte et s'élève Achille au milieu des éclairs, De la foudre, et des vents qui grondent dans les airs : Il semble être un des dieux que l'univers adore ; Le fer brille en sa main. Il paraît tel encore Qu'aux jours, où, renversant les Troyens sous ses pas, Il portait dans leurs rangs la terreur, le trépas, Du Xanthe soulevé combattait l'onde altière, Ou traînait, à grands cris, Hector sur la poussière. Il s'avance vers nous, et nous lance un coup d'oeil Plein de dépit, de rage, et de haine, et d'orgueil ; Et terrible, en ces mots sa voix se fait entendre : "Grecs, vous allez partir sans honorer ma cendre ! Il faut, pour que les mers vous ouvrent leur chemin, Que l'armée aujourd'hui répande Sur mon tombeau le sang humain : Calchas vous nommera ce sang que je demande, Et des mains de mon fils j'en exige l'offrande.".................................... Il dit : déjà muets, les airs ne soufflent plus, Les vents sont enchaînés, et les flots abattus ; La mer tombe, et son onde aplanie et tranquille, Semble, aux yeux étonnés, une glace immobile. Les chefs, que ce spectacle a tous saisis d'effroi, S'assemblent éperdus sous la tente du roi ; Et Calchas, que des dieux le souffle saint anime, S'avance au milieu d'eux pour nommer la victime.
[PYRRHUS:] Quelle est-elle, Seigneur ?
[ULYSSE:] Le ciel interrogé Sur un autel, d'encens et d'offrandes chargé, Par la voix du grand-prêtre a nommé Polixène.
[PYRRHUS:] Polixène !
[ULYSSE:] Et bientôt, pour désarmer sa haine, Calchas va vous donner le fer, que votre main Doit, au tombeau d'Achille, enfoncer dans son sein.
[PYRRHUS:] Dans son sein ! Moi ! Grands dieux !
[ULYSSE:] Le ciel et votre père Veulent ce sacrifice affreux, mais nécessaire.
[PYRRHUS:] Il n'est pas encor fait, Ulysse !
[ULYSSE:] En ce séjour, Seigneur, il doit se faire avant la fin du jour.
[PYRRHUS:] J'en doute.
[ULYSSE:] Ce vain doute est fait pour me surprendre. Qui l'empêchera ?
[PYRRHUS:] Moi !
[ULYSSE:] Vous ! Que viens-je d'entendre, Seigneur ? Est-ce Pyrrhus, un Grec, qui m'a parlé ? D'où vient l'indigne effroi dont vous êtes troublé ? Moi, je croyais vous voir, heureux, plein d'alégresse, Fier d'honorer un père, et de servir la Grèce, Hâter avec transport un important trépas ;... Et vous balancez...
[PYRRHUS:] Non, je ne balance pas. Vous voulez, qu'abaissant la grandeur de mon âme J'ose plonger ma main dans le sang d'une femme, Qu'émule de Calchas, et m'armant d'un couteau, Je fasse, aux yeux des Grecs, l'office d'un bourreau Vous auriez dû, Seigneur, apprendre à me connaître ! Le premier des héros, Achille m'a fait naître ; Si j'ai reçu de lui son courage indompté, J'ai reçu plus encor, sa générosité. Ne me parlez donc plus d'une horreur aussi noire. Oui, lorsque, oubliant moins et mon rang et ma gloire, Les Grecs m'imposeront un honorable emploi, Digne enfin de Pyrrhus, d'un héros, et d'un roi, Je suis prêt, à leurs voeux je souscrirai sans peine... Mais, de ma propre main, immoler Polixène !... C'est un crime, Seigneur ; il me suffit : mon bras Ne fut jamais instruit à des assassinats.
[ULYSSE:] Seigneur, je reconnais à ce refus sublime, Cette austère vertu qui craint l'ombre d'un crime ; Mais l'État aujourd'hui défend de l'écouter ; Le sang est nécessaire, et ne doit rien coûter : De ce sang seul enfin le retour doit dépendre, Et vous pouvez, seigneur, rougir de le répandre ! Où donc est l'infamie ? Où donc est l'attentat ? Vous servez votre père, et les dieux, et l'État ; Je n'y vois rien, seigneur, qui ne soit légitime ; Et le ciel, qui l'ordonne, est seul chargé du crime. Ilion est tombé sous vos généreux coups : Mais ce n'est point assez ; d'un autre honneur jaloux, Il vous faut achever votre illustre victoire ; Le ciel met dans vos mains cette nouvelle gloire : Voudriez-vous laisser vos exploits imparfaits, Et d'un triomphe heureux nous ravir les bienfaits ? Faudra-t-il que les Grecs, dont vous aimez l'hommage, Changeant l'amour en haine, et l'éloge en outrage, Détruisent les autels qu'ils vous avaient dressés, Maudissent vos exploits qu'ils avaient encensés, Flétrissent vos lauriers, et, pleurant leur victoire, Rougissent à vos yeux de vous devoir leur gloire ? Eh ! Pour qui ? Pour quel sang voulez-vous nous trahir ? C'est un sang ennemi que vous devez haïr ; C'est Polixène enfin, dont la beauté traîtresse Causa la mort d'Achille, et mit en deuil la Grèce : Non, vous ne pouvez pas la soustraire à nos coups, Et ce sang criminel est tout entier à nous. Il faut nous rendre aux champs de Sparte et de Mycène.
[PYRRHUS:] Il est trop vrai qu'Achille, épris de Polixène, Lorsque, pour l'épouser, il volait à l'autel, À ses côtés tomba, frappé d'un coup mortel. Mais de ce crime affreux Pâris fut seul coupable ; Le ravisseur d'Hélène en était seul capable. Pourquoi donc la punir de l'attentat d'autrui ? Si le ciel l'eût proscrite, eût-il jusqu'aujourd'hui Sauvé ses jeunes ans du glaive et de la flamme Qui, longtemps autour d'elle, ont brillé dans Pergame ? N'eût-il pas, dans le sang de ses concitoyens, Sous la chute du trône et des murs des Troyens, Au milieu des débris de sa famille entière, Enseveli la fille à côté de son père ? Le ciel ne l'a point fait, et nous, trancherons-nous Des jours, sacrés pour lui dans un temps de courroux ? De son sang, dites-vous, Achille veut l'offrande. Mais que lui servira ce sang qu'il vous demande ? Ses mânes, chez les morts, tranquilles à jamais, Reposeront-ils moins dans l'éternelle paix ? Sera-t-il aux enfers moins sûr de sa mémoire ? Peut-il même à ce point déshonorer sa gloire ? Il a donc en mourant, plein d'un esprit nouveau, Dépouillé sa vertu sur le bord du tombeau ! Il est toujours d'Hector le vainqueur sanguinaire, Et non l'Achille ému des larmes d'un vieux père ! Seigneur, un doute s'offre à mon coeur éclairé. Est-il bien vrai qu'Achille, aux Grecs se soit montré ? Je n'y fus pas présent ; je crois peu les miracles ; De vulgaires rapports ne sont pas mes oracles. Qui l'a vu ? Les soldats ! Je pense que du moins Il en aurait aussi rendu mes yeux témoins. Ce miracle sans doute est un de ces prestiges Que se fait le vulgaire, amoureux des prodiges. Achille, croyez-moi, sur les bords du Léthé, Sans s'occuper de nous, se promène enchanté ; Il ignore à jamais et l'orgueil et la haine ; Il ne se souvient plus des Grecs, de Polixène ; Il a même oublié tous ces exploits divers, Prodiges que jamais n'oubliera l'univers. Soyons vrais. Nos rigueurs, nos cruautés dans Troie, Les Grecs, depuis deux jours, acharnés sur leur proie, La mort, à chaque instant, docile à nos fureurs, Ont soulevé le ciel, lassé de tant d'horreurs. Le céleste courroux, non le courroux d'Achille, Vient d'enchaîner les vents sur l'Hellespont tranquille. Le sang irriterait encor son équité : On ne peut plaire aux Dieux par l'inhumanité. D'ailleurs, toujours du sang ! Toujours des barbaries ! Les Dieux que nous servons sont-ils donc les furies ? J'ai rempli de carnage Ilion renversé, Ma fureur en est lasse, et mon glaive émoussé. Enfin, mon père a-t-il demandé Polixène ?
[ULYSSE:] Mais Calchas l'a nommée ; et notre juste haine...
[PYRRHUS:] Vous croyez Calchas ? Vous ?
[ULYSSE:] Interprète des Dieux, Il lit dans leurs secrets, qu'ils ouvrent à ses yeux.
[PYRRHUS:] Leurs secrets de leur sein ne daignent point descendre À la voix d'un mortel peu fait pour les entendre ; Les Dieux n'abaissent point leur sainte majesté Jusqu'à remplir son coeur de leur divinité ; Leurs secrets à leurs pieds restent avec la foudre.
[ULYSSE:] Je ne dis plus qu'un mot. Que pensez-vous résoudre ? Nous accorderez-vous aujourd'hui votre bras ?
[PYRRHUS:] Non.
[ULYSSE:] Ainsi Polixène....
[PYRRHUS:] Elle ne mourra pas.
[ULYSSE:] Vous l'adorez sans doute : une chaleur si vive...
[PYRRHUS:] Que je l'adore ou non, je prétends qu'elle vive.
[ULYSSE:] La patrie à vos yeux n'est donc plus rien, Seigneur ?
[PYRRHUS:] Elle est toujours beaucoup, mais bien moins que l'honneur : L'honneur, au vrai héros, doit parler plus haut qu'elle.
[ULYSSE:] Mais ne craignez-vous point que ce refus rebelle Des Grecs, contre Pyrrhus, n'arme ici tous les rois, Jaloux de vous punir du mépris de leurs droits ?
[PYRRHUS:] Je ne suis point surpris de cette ingratitude, Seigneur ; c'est chez les Grecs une vieille habitude. Mon père l'éprouva, je l'éprouve aujourd'hui ; Mais je ne prétends pas la souffrir comme lui : Et, si les Grecs dix ans demandèrent Hélène, Ils pourront plus longtemps demander Polixène. Adieu.