[NÉRON:] N'en doutez point, Burrhus ; malgré ses injustices C'est ma mère, et je veux ignorer ses caprices. Mais je ne prétends plus ignorer ni souffrir Le ministre insolent qui les ose nourrir. Pallas de ses conseils empoisonne ma mère ; Il séduit chaque jour Britannicus mon frère, Ils l'écoutent tout seul, et qui suivrait leurs pas Les trouverait peut-être assemblés chez Pallas. C'en est trop. De tous deux il faut que je l'écarte. Pour la dernière fois, qu'il s'éloigne, qu'il parte : Je le veux, je l'ordonne ; et que la fin du jour Ne le retrouve pas dans Rome, ou dans ma cour. Allez, cet ordre importe au salut de l'empire. Vous, Narcisse, approchez. Et vous, qu'on se retire.
[NARCISSE:] Grâces aux dieux, Seigneur, Junie entre vos mains Vous assure aujourd'hui du reste des Romains. Vos ennemis déchus de leur vaine espérance Sont allés chez Pallas pleurer leur impuissance. Mais que vois-je ? Vous-même inquiet, étonné, Plus que Britannicus paraissez consterné. Que présage à mes yeux cette tristesse obscure, Et ces sombres regards errants à l'aventure ? Tout vous rit. La fortune obéit à vos voeux.
[NÉRON:] Narcisse, c'en est fait. Néron est amoureux.
[NARCISSE:] Vous ?
[NÉRON:] Depuis un moment, mais pour toute ma vie. J'aime j'idolâtre Junie.
[NARCISSE:] Vous l'aimez ?
[NÉRON:] Excité d'un désir curieux Cette nuit je l'ai vue arriver en ces lieux, Triste, levant au ciel ses yeux mouillés de larmes, Qui brillaient au travers des flambeaux et des armes. Belle, sans ornements, dans le simple appareil D'une beauté qu'on vient d'arracher au sommeil. Que veux-tu ? Je ne sais si cette négligence, Les ombres, les flambeaux, les cris, et le silence, Et le farouche aspect de ses fiers ravisseurs Relevaient de ses yeux les timides douceurs. Quoi qu'il en soit, ravi d'une si belle vue, J'ai voulu lui parler et ma voix s'est perdue ; Immobile, saisi d'un long étonnement Je l'ai laissé passer dans son appartement. J'ai passé dans le mien. C'est là que solitaire De son image en vain j'ai voulu me distraire. Trop présente à mes yeux je croyais lui parler. J'aimais jusqu'à ses pleurs que je faisais couler. Quelquefois, mais trop tard, je lui demandais grâce. J'employais les soupirs, et même la menace. Voilà comme occupé de mon nouvel amour Mes yeux sans se fermer ont attendu le jour. Mais je m'en fais peut-être une trop belle image. Elle m'est apparue avec trop d'avantage, Narcisse, qu'en dis-tu ?
[NARCISSE:] Quoi, Seigneur ! Croira-t-on Qu'elle ait pu si longtemps se cacher à Néron ?
[NÉRON:] Tu le sais bien, Narcisse. Et soit que sa colère M'imputât le malheur qui lui ravit son frère, Soit que son coeur jaloux d'une austère fierté Enviât à nos yeux sa naissante beauté, Fidèle à sa douleur, et dans l'ombre enfermée Elle se dérobait même à sa renommée ; Et c'est cette vertu si nouvelle à la cour Dont la persévérance irrite mon amour. Quoi Narcisse ? Tandis qu'il n'est point de Romaine Que mon amour n'honore et ne rende plus vaine, Qui dès qu'à ses regards elle ose se fier Sur le coeur de César ne les vienne essayer ; Seule dans son palais la modeste Junie Regarde leurs honneurs comme une ignominie ; Fuit, et ne daigne pas peut-être s'informer Si César est aimable, ou bien s'il sait aimer ? Dis-moi, Britannicus l'aime-t-il ?
[NARCISSE:] Quoi ! S'il l'aime, Seigneur ?
[NÉRON:] Si jeune encor se connaît-il lui-même ? D'un regard enchanteur connaît-il le poison ?
[NARCISSE:] Seigneur, l'amour toujours n'attend pas la raison. N'en doutez point, il l'aime. Instruits par tant de charmes Ses yeux sont déjà faits à l'usage des larmes. À ses moindres désirs il sait s'accommoder ; Et peut-être déjà sait-il persuader.
[NÉRON:] Que dis-tu ? Sur son coeur il aurait quelque empire ?
[NARCISSE:] Je ne sais. Mais, Seigneur, ce que je puis vous dire, Je l'ai vu quelquefois s'arracher de ces lieux, Le coeur plein d'un courroux qu'il cachait à vos yeux, D'une cour qui le fuit pleurant l'ingratitude, Las de votre grandeur, et de sa servitude, Entre l'impatience et la crainte flottant ; Il allait voir Junie, et revenait content.
[NÉRON:] D'autant plus malheureux qu'il aura su lui plaire, Narcisse, il doit plutôt souhaiter sa colère. Néron impunément ne sera pas jaloux.
[NARCISSE:] Vous ? Et de quoi, Seigneur, vous inquiétez-vous ? Junie a pu le plaindre et partager ses peines, Elle n'a vu couler de larmes que les siennes. Mais aujourd'hui, Seigneur, que ses yeux dessillés Regardant de plus près l'éclat dont vous brillez, Verront autour de vous les rois sans diadème, Inconnus dans la foule, et son amant lui-même, Attachés sur vos yeux s'honorer d'un regard Que vous aurez sur eux fait tomber au hasard ; Quand elle vous verra de ce degré de gloire, Venir en soupirant avouer sa victoire, Maître, n'en doutez point, d'un coeur déjà charmé Commandez qu'on vous aime, et vous serez aimé.
[NÉRON:] À combien de chagrins il faut que je m'apprête ! Que d'importunités !
[NARCISSE:] Quoi donc ? Qui vous arrête, Seigneur ?
[NÉRON:] Tout. Octavie, Agrippine, Burrhus, Sénèque, Rome entière, et trois ans de vertus. Non que pour Octavie un reste de tendresse M'attache à son hymen, et plaigne sa jeunesse. Mes yeux depuis longtemps fatigués de ses soins, Rarement de ses pleurs daignent être témoins. Trop heureux si bientôt la faveur d'un divorce, Me soulageait d'un joug qu'on m'imposa par force. Le ciel même en secret semble la condamner. Ses voeux depuis quatre ans ont beau l'importuner. Les dieux ne montrent point que sa vertu les touche. D'aucun gage, Narcisse, ils n'honorent sa couche, L'empire vainement demande un héritier.
[NARCISSE:] Que tardez-vous, Seigneur, à la répudier ? L'empire, votre coeur, tout condamne Octavie. Auguste votre aïeul soupirait pour Livie ; Par un double divorce ils s'unirent tous deux, Et vous devez l'empire à ce divorce heureux. Tibère, que l'hymen plaça dans sa famille, Osa bien à ses yeux répudier sa fille. Vous seul jusques ici contraire à vos désirs N'osez par un divorce assurer vos plaisirs.
[NÉRON:] Et ne connais-tu pas l'implacable Agrippine ? Mon amour inquiet déjà se l'imagine, Qui m'amène Octavie, et d'un oeil enflammé Atteste les saints droits d'un noeud qu'elle a formé ; Et portant à mon coeur des atteintes plus rudes, Me fait un long récit de mes ingratitudes. De quel front soutenir ce fâcheux entretien ?
[NARCISSE:] N'êtes-vous pas, Seigneur, votre maître et le sien ? Vous verrons-nous toujours trembler sous sa tutelle ? Vivez, régnez pour vous. C'est trop régner pour elle. Craignez-vous ? Mais, Seigneur, vous ne la craignez pas. Vous venez de bannir le superbe Pallas, Pallas, dont vous savez qu'elle soutient l'audace.
[NÉRON:] Éloigné de ses yeux j'ordonne, je menace, J'écoute vos conseils, j'ose les approuver, Je m'excite contre elle et tâche à la braver. Mais Sitôt que mon malheur me ramène à sa vue, Soit que je n'ose encor démentir le pouvoir De ces yeux, où j'ai lu si longtemps mon devoir, Soit qu'à tant de bienfaits ma mémoire fidèle, Lui soumette en secret tout ce que je tiens d'elle : Mais enfin mes efforts ne me servent de rien, Mon génie étonné tremble devant le sien. Et c'est pour m'affranchir de cette dépendance, Que je la fuis partout, que même je l'offense, Et que de temps en temps j'irrite ses ennuis Afin qu'elle m'évite autant que je la fuis. Mais je t'arrête trop. Retire-toi, Narcisse. Britannicus pourrait t'accuser d'artifice.
[NARCISSE:] Non, non, Britannicus s'abandonne à ma foi. Par son ordre, Seigneur il croit que je vous vois. Que je m'informe ici de tout ce qui le touche, Et veut de vos secrets être instruit par ma bouche. Impatient surtout de revoir ses amours Il attend de mes soins ce fidèle secours.
[NÉRON:] J'y consens : porte-lui cette douce nouvelle. Il la verra.
[NARCISSE:] Seigneur, bannissez-le loin d'elle.
[NÉRON:] J'ai mes raisons, Narcisse, et tu peux concevoir, Que je lui vendrai cher le plaisir de la voir. Cependant vante-lui ton heureux stratagème. Dis-lui qu'en sa faveur on me trompe moi-même. Qu'il la voit sans mon ordre. On ouvre, la voici. Va retrouver ton maître et l'amener ici.