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Oldies But Goodies: Smash Comics #14 (Sept. 1940) – 26 janvier 2013Posted in: ARTICLES, DIAPO, OLDIES BUT GOODIES [FRENCH] On se souvient surtout du héros le Ray (« Le Rayon ») pour sa participation aux aventures des Freedom Fighters et pour sa version moderne (son fils) des années 90. Spontanément, peu de lecteurs seront capables d’évoquer les origines du personnage… Et encore moins de réaliser que le personnage se situe (entre autres choses) à mi-chemin entre Watchmen et les Fantastic Four. Faisons donc un peu la « lumière » sur ce pionnier méconnu…
En 1940, les surhommes originaux ne se bousculaient pas aux portillons. Les auteurs manquaient tout simplement d’imagination. Ou bien devrait-on dire que leurs employeurs les pressaient d’inventer le prochain Superman. Dans ces condition l’essentiel des super-héros du moment s’inscrivait soit dans la logique de Batman et des détectives masqués (un « simple » meurtre dans la famille valide alors qu’un personnage s’habille de manière ridicule pour aller combattre le crime) soit copiait, à un niveau ou à un autre ce moule initial qu’était Superman. On lorgnait sur son apparence ou sur sa force herculéenne. Will Eisner (qui venait de lancer The Spirit et était alors une des deux têtes du studio Eisner & Iger) était un peu à la croisé des chemins en la matière. Co-créateur de Wonder Man (premier super-héros à faire l’objet d’une plainte de DC Comics), de Wonder Boy, de Doll Man et de quelques autres, Eisner avait régulièrement suivi le modèle de Superman à des degrés divers (quand ce n’était pas une allusion au costume, c’était un emprunt aux pouvoirs). Mais, dans d’autres cas Eisner, s’éloignait au contraire de ce canevas pour s’intéresser à des super-héros qui tenaient plus d’un esprit élémentaire. Ainsi en juillet 1939 Eisner avait lancé, en compagnie du dessinateur Lou Fine, The Flame (« La Flamme ») chez Fox Feature Syndicate. Personnage aux pouvoirs incendiaire, The Flame préfigurait un peu le Human Torch de Marvel… En 1940, dans Smash Comics #14 (publié chez Quality Comics), c’est vers ce « canevas élémentaire » qu’Eisner et Fine allaient revenir. Après avoir lancé un héros qui incarnait la flamme, ils allaient créer un personnage qui était… la lumière !
L’origine du Ray commence par une manchette de journal qui nous explique que le professeur Styne (notez que le nom a sans doute été choisi pour sonner comme Stein et, par association, comme Einstein) se prépare à lancer un nouveau type de ballon stratosphérique ce jour-là. A la rédaction du Morning Telegraph, on a visiblement organisé les choses pour ressembler le plus possible au Daily Planet. Il y a un irascible rédacteur-en-chef qui tempête et joue les Perry White. Il y a aussi, devant lui, une brune qui pourrait passer pour Lois Lane… si l’histoire lui laissait le temps de placer une parole. En fait le rédacteur est furieux. Pour lui le lancement de ce ballon est « l’histoire la plus marquante depuis des mois » (en 1940 on a quand même du mal à croire que l’actualité était si plate qu’on se passionne pour ce genre d’expérience) et son journaliste vedette, Terrill, est introuvable. Au lieu de crier sans faire avancer les choses, le rédacteur pourrait aussi bien demander à un autre journaliste de couvrir l’affaire mais l’idée n’a pas l’air de lui traverser la tête.
Finalement Terrill pénètre dans la pièce et on se rend compte qui est tout le contraire de son chef. Terrill a un physique d’acteur et un certain sens de l’humour. Sans se démonter il commence à conseiller à l’autre homme de se calmer avant de faire exploser une de ses artères. Mais le rédacteur ne décolère pas. Le ballon décolle dans une heure… Le rédacteur, ulcéré, le traite alors de « slap-happy cub » (insulte qu’on pourrait traduire par « chaton irresponsable » ou « aussi irresponsable qu’un chaton). L’expression restera dans la série les auteurs n’avaient pas réellement donné de prénom à leur héros, seulement identifié par « Terrill ». Par la suite on partira du principe que l’insulte est en fait le surnom du reporter : « Happy » Terrill. Mais on n’en est pas encore là… Calmement Terrill explique que s’il n’était pas là… c’est qu’il était en train de se faire admettre au sein de l’équipage du professeur Styne. Il va faire partie des hommes qui vont s’envoler jusqu’à la stratosphère ! En gros, tandis qu’on le traitait d’incapable Terrill a grillé toute la concurrence et s’est trouvé un siège aux premières loges : Il va participer lui-même à l’exploit. Pour le coup le rédacteur est bien obligé de se calmer : « Écoutes, gamin, c’est une mission dangereuse ! Si j’ai dis des choses un peu vexantes… Oh… Bonne chance, gamin ! ».
Du danger, oui. Car le ballon stratosphérique du professeur Styne ne se contente pas d’emmener quelques gadgets dans l’espace pour y mesurer la température. C’est a