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L’histoire de la lèpre au Moyen Âge reste encore mystérieuse
La régression soudaine de la lèpre dans l’Europe du Moyen Âge résulterait de l’apparition d’une résistance des humains vis-à-vis de la bactérie responsable, et non pas d’une moindre virulence de la bactérie.
Au Moyen Âge, à Paris, Anvers ou Barcelone, des hommes et des femmes souvent vêtus d’une simple robe de bure devaient signaler leur présence dans les rues d’une ville en agitant leur cloche ou leur crécelle. Le soir, ils devaient la quitter pour passer la nuit dans les léproseries, le plus souvent situées à leur périphérie. Fortement imprégnée dans l’imaginaire collectif, cette maladie allait tout de même perdre un peu de son mystère en 1873 quand le Norvégien Hansen découvrit qu’un bacille, Mycobacterium leprae, était responsable de cette pathologie infectieuse et chronique, peu contagieuse, mais très invalidante (peau, muqueuse, nerfs périphériques, mutilations), sans compter les conséquences psychosociales tendant à en faire une maladie taboue. En 1909, la Société de pathologie exotique de Paris va même jusqu’à prôner « l’exclusion systématique des lépreux ».Une méthode capable de distinguer ADN humain et ADN bactérienMalgré ce noir tableau, au début du XVIe, la lèpre connut un brusque recul en Europe. Pourquoi donc ? Les historiens se posent la question depuis longtemps, mais n’ont pas encore trouvé d’explication convaincante. De leur côté, depuis 2005, des biologistes et des archéologues, menés notamment par Stewart Cole, alors chercheur à l’Institut Pasteur de Paris, cherchent la solution en étudiant le génome de souches médiévales de la maladie. Aujourd’hui, une équipe internationale encore coordonnée par Stewart Cole, actuellement directeur du Global Health Institute à l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), a séquencé le génome presque complet de cinq souches de Mycobacterium leprae, reconstitué à partir de restes humains prélevés dans des sépultures médiévales, en Grande-Bretagne (Winchester), au Danemark (Odense et Refshale) et en Suède (Sigtuna), vieilles d’un millénaire. Les scientifiques sont parvenus à reconstruire la quasi-totalité du génome des souches de lèpre médiévale. Une véritable gageure, alors que les cellules osseuses présentaient moins de 0,1 % d’ADN bactérien, le reste étant constitué d’ADN humain. Les chercheurs ont inventé une méthode extrêmement sensible, leur permettant de séparer les deux ADN et de reconstituer le génome avec une précision sans précédent.L’homme sélectionné pour résister à la maladieRésultat ? Le génome des souches médiévales ressemble beaucoup à celui des souches contemporaines, et leur virulence ou leur pathogénicité sont identiques. « Si l’explication du recul de la lèpre ne se trouve pas dans l’agent pathogène, c’est donc dans son hôte, c’est-à-dire nous-même, qu’il faut la chercher », explique Stewart Cole. De nombreux indices laissent penser que ce serait l’homme qui aurait développé une résistance immunitaire. Toutes les conditions étaient réunies pour que s’opère un intense processus de sélection naturelle : une prévalence extrêmement forte de la lèpre, ainsi qu’un isolement social forcé pour les malades. « Dans certaines conditions, les malades peuvent être simplement amenés à moins procréer, avance Stewart Cole. De plus, d’autres études ont identifié des causes génétiques rendant la plupart des Européens plus résistants que le reste de la population mondiale, ce qui va également dans le sens de cette hypothèse. » Une voie extension entre la Scandinavie et le Moyen-OrientPetite originalité, les chercheurs ont trouvé en Suède et au Royaume-Uni une souche médiévale presque identique à celle que l’on trouve aujourd’hui au Moyen-Orient. « Nous n’avons pas les données qui nous permettent de savoir dans quelle direction s’est répandue l’épidémie. Ce pourraient être les croisades qui ont amené le pathogène en Palestine. Mais le processus aurait pu se faire dans l’autre sens », voire même depuis l’Asie, via la route de la soie puis la Palestine comme le pensent certains historiens.Au-delà de l’intérêt historique, ce travail revêt une grande importance pour une meilleure compréhension des épidémies, ainsi que du fonctionnement de l’agent de la lèpre. La grande résistance du matériel génétique de Mycobacterium leprae – probablement due à son épaisse enveloppe cellulaire – laisse entrevoir la possibilité de remonter plus loin encore dans le temps, le plus ancien lépreux ayant été daté du Ier siècle à Jérusalem. Il s’agirait alors de mieux comprendre comment et dans quelles conditions est apparue une maladie qui touche encore 200 000 nouvelles personnes par année dans le monde et a atteint 1,5 million de patients plus ou moins bien traités par des antibiotiques.
DENIS SERGENT 14/6/13 - 19 H 36
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