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Animaux préhistoriques > Le mammouth Les animaux préhistoriques, le mammouth Le mammouth Mammuthus Presqu'un animal mythologique, le mammouth est entré dans l’imaginaire commun. Il étonne toujours les nombreuses générations d’écoliers qui découvrent sur leurs livres une sorte d’éléphant poilu, armé de gigantesques défenses, cerné par des hommes préhistoriques munis de pieux. Si cette image a certainement peu de chose à voir avec la réalité il ne reste pas moins que le mammouth devait être, aux temps préhistoriques, un sujet d’étonnement et de frayeur pour nos ancêtres. C’était alors le plus grand mammifère terrestre. A droite Image Eric Le Brun Les premiers restes fossiles de mammouth trouvés dès l’Antiquité étaient attribués à des hommes géants et monstrueux. Les recherches indiquèrent par la suite que les ossements devaient appartenir à des éléphants.
C’est Georges Cuvier, en 1796 (Recherches sur les ossements fossiles), qui va démontrer par comparaison entre les ossements qu’ils appartiennent bien à une autre espèce. Mais c’est seulement en 1799 que Brumenbach lui donne l’appellation scientifique d’Elephas primigerius.