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Général Leclerc, vous et vos glorieuses troupes êtes la fierté de la France — Général de Gaulle
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Le refus du Tchad, par le gouverneur général Laurentie
Il ne serait pas sans risques de prétendre apporter ici un témoignage proprement dit sur des événements déjà vieux de quelque dix-sept ans. Non que la mémoire du coeur ait vieilli ni que les traits du paysage se soient effacés dans le souvenir ; mais pour traduire la vigueur, l'angoisse, l'exaltation de l'histoire vécue, il faut en être assez près encore pour que le détail surgisse dans toute sa fraîcheur et conserve au récit son caractère de vérité primitive. Du moins les lignes qui vont suivre s'efforceront-elles, à défaut de mieux, de placer des repères dans le cours de ces quelques semaines qui ont vu le territoire du Tchad passer de la douleur à la colère, de la colère au doute et du doute au refus décisif de la défaite.
Refus de la défaite, c'est bien ainsi que se posait le problème dans cette bourgade qu'était Fort-Lamy en juin 1940. Il ne s'agissait naturellement pas d'y nier la victoire allemande dont l'évidence assommait. Mais cette victoire, remportée sur le sol français, devrait-elle être subie par procuration au milieu de l'Afrique, et ce qui n'était après tout, si grand fût-il, qu'un succès militaire aurait-il aussi des conséquences politiques pour le pays et pour l'Empire dont le destin se trouverait ainsi scellé, avant que l'on eût bien su ce qui nous était arrivé ?
Dès avant le 17 juin, les conversations allaient bon train. Une peine immense nous pénétrait mais on sentait pourtant qu'au-delà du malheur présent, l'heure de la responsabilité, l'heure de l'effort approchait. L'entrée en guerre de l'Italie pouvait assigner au Tchad un rôle personnel pour lequel, en dépit de l'insuffisance de l'armement, il était moralement prêt. À condition bien entendu, que la France elle-même ne capitulât pas. C'est ce dont on discutait. Et l'on prenait parti, dans un désoeuvrement que l'on haïssait mais auquel on n'aurait pu échapper tant qu'il n'y avait, pour le remplir, que le flot, tantôt obscur, tantôt tragiquement précis, des mauvaises nouvelles.
Sur le fond même des choses, sur l'interprétation qu'il convenait de donner à la défaite, l'on apercevait déjà des divergences qui réapparaîtraient plus tard. Dans leur grande majorité pourtant, les quelque 150 Français qui formaient toute l'armature de la capitale du Tchad étaient persuadés que la guerre allait continuer, devait continuer. Ils faisaient confiance, pour la poursuivre, à l'Empire et surtout à l'Afrique, à ce continent africain dont ils évaluaient avec amour la masse et l'étendue, sans en apprécier nécessairement la grande faiblesse initiale dans une lutte qui serait sans merci.
Tout cela était et ne pouvait être que spontané. Dans l'isolement général où se trouvait l'Afrique à l'époque, le Tchad était lui-même une réserve à part qu'aucun lien n'attachait pour ainsi dire aux autres terres françaises. Deux ou trois mauvais avions, le télégraphe, quelques postes de radio, rien de plus pour nous unir au monde et la saison des pluies viendrait bientôt ralentir encore les communications avec le Sud. Ni M. Éboué à qui Mandel avait confié le gouvernement du territoire 15 mois auparavant - « il va y avoir la guerre, lui avait-il dit, et vous aurez là-bas à faire de grandes choses » - ni, M. Éboué, ni le colonel Marchand, commandant militaire, n'en savaient plus que nous sur ce qu'on attendait, ou n'attendait pas, des arrières africains. Comment dès lors n'aurions-nous pas imaginé, tenu déjà pour accomplie, cette relève de la France par l'Afrique, seule solution logique au point où se trouvait la guerre ?
J'ai cité M. Éboué et le colonel Marchand. Avant de poursuivre ce récit, je voudrais marquer d'un trait le contour de ces deux belles figures. Qui n'a pas vu, durant cette période, Éboué assis sur un banc, le soir, au bord du Chari, écoutant avec attention les propos que lui tenaient les jeunes gens, ne sait pas tout ce qu'il pouvait y avoir, dans sa lourde stature, d'amitié, de sagesse et de courage. La surdité lui donnait peut-être une certaine maladresse, mais son regard où la surprise et la gaieté s'éveillaient lentement reflétait bien une âme que la médiocrité n'atteignait pas, car Éboué aimait la terre et les hommes, mais non pas au prix de ce qu'on se doit à soi-même.
Le colonel Marchand, de son côté, peut se caractériser d'un mot : l'honnêteté. Marchand était honnête vis-à-vis de son régiment, de son gouverneur, du pays. Tandis qu'Éboué trouvait la source de sa fidélité dans une France qui avait libéré ses pères, la haute silhouette terrienne de Marchand prenait racine dans le sol même de nos provinces. C'est là qu'il avait puisé cette méfiance instinctive à l'égard des songe-creux et des faux-semblants. Nous avions là vraiment deux hommes, et certains ne s'en aperçurent que plus tard, parmi les meilleurs qu'on pût rêver pour pareille aventure.
Car l'aventure devenait imminente. Le 17 au matin, l'on apprit la constitution du nouveau gouvernement. La plupart crurent y voir le signe de la résistance à mort : mobilisation de l'Empire, stratégie africaine, que sais-je ? Nous étions certes bien mal informés. À la fin de l'après-midi, comme on en avait pris l'habitude depuis quelques jours, tout le monde se réunit au cercle où se trouvait le seul poste de radio qui fût encore capable de capter les émissions françaises. On entendait mal, très mal. Un petit groupe pourtant, presque collé au poste, comprit que c'était le maréchal Pétain qui parlait. Et ce qu'il disait n'était pas entièrement perceptible mais le sens général, hélas, en était clair : on se rendait. Ce ne sont pas les armées en France qui se rendaient. La France se rendait.
La douleur qui s'ensuivit fut muette. Seul, le silence pouvait répondre à l'excès de notre désespoir. Éboué était là, plus lourd, plus immobile encore qu'à l'accoutumée. Pour nous tous, qui n'avions été jusqu'ici que les spectateurs lointains de la guerre, qui n'avions pas été pris, par notre corps, dans les mouvements de la défaite, que rien n'était venu distraire de l'idée de défaite, le coup porté était d'une cruauté sans mélange et la souffrance ressentie proprement inexprimable. Notre assemblée se défit lentement, sans un mot.
Aux Français, la douleur n'est toujours pas bonne conseillère, mais la colère peut rendre la raison. La colère nous vint. Ce que nous avions entendu était par trop contraire au bon sens. Il s'agissait ou d'inconscience ou de trahison. Comment en serait-il autrement si la flotte était intacte, l'aviation en mesure de s'échapper, la Méditerranée malaisément franchissable, l'Angleterre inflexible ? À des ordres pareils on n'obéit pas, et s'ils cèlent, comme les plus tolérants le pensaient, un double jeu, tant mieux, mais la conclusion pratique reste la même : on résiste.
L'Appel du général de Gaulle que certains entendirent le lendemain et tous, au cours des émissions suivantes où on le répéta, multiplia la vigueur de notre passion. Nous savions que nous n'étions pas seuls à sentir de la sorte. Il y avait à Londres un homme, un membre du dernier gouvernement, qui disait et justifiait la révolte dont nous étions saisis. Et cet homme, à ne pas s'y méprendre, était un chef, propre à guider, s'il le fallait, la guerre que l'Empire allait engager pour la France et en so