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L’Afrique Pr�coloniale.
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Mercredi 30 décembre 2009 // L’Histoire
La restitution du passé de l’Afrique pose des questions de toute nature aux historiens. Écrire cette histoire n’est possible qu’après décapage des représentations mentales et des préjugés par lesquels elle était occultée, au prix d’une énorme innovation méthodologique et d’une profonde réflexion thématique ; il ne sera pas ici question de cette dernière.
L’Afrique avait été souvent définie, depuis Hegel, comme une terre sans histoire ; elle émerge aujourd’hui du silence et du mépris où beaucoup d’Européens ont longtemps enfermé son passé. Peu à peu, les « certitudes » d’hier volent en éclats. L’Afrique méridionale était, naguère, donnée pour non occupée par les bantouphones avant le XVIe siècle : Ils auraient, heureuse coïncidence, franchi le Limpopo au moment où les Hollandais arrivaient au Cap ; l’archéologie a démantelé cette « vérité officielle ». L’Afrique aurait été incapable de construire avant de recevoir les « leçons » du Nord : Autre thèse que ruine l’archéologie ; d’une part, par les études consacrées aux immenses villages néolithiques du Dhar Tichit, en Mauritanie, celles qui ont eu lieu sur les sites d’Aoudaghost ou de Ghana, celles, surtout, des tertres du delta intérieur du Niger, dont le plus remarquable est l’ancienne Djenné, Jenne Jeno (IIe s. av.-XIVe s. apr. J.-C.) ; d’autre part, l’intelligence des rapports entre matériaux utilisés et climat n’est plus à démontrer.
Qui attache encore foi à une histoire du peuplement du continent, depuis le bas Nil, par les descendants, noirs, de Cham, maudit par Noé et « transmetteur » de malédiction ?
Au XIXe siècle, les certitudes de l’anthropométrie et de l’anthropologie physique débutante avaient conduit à classer les Noirs parmi les peuples biologiquement inférieurs aux Blancs, donc culturellement arriérés. Cette position a suscité, entre autres, les répliques célèbres de Cheikh Anta Diop. Aujourd’hui, les généticiens mettent universellement à mal toute forme raciale et raciste de classement en peuples supérieurs et inférieurs.
Un incomparable effort méthodologique
Les recherches relatives au passé de l’Afrique sont devenues très actives ; elles s’accompagnent d’un gros effort de publication de documents de base, d’une réflexion méthodologique pluridisciplinaire féconde et originale, de la parution de travaux de plus en plus importants. Une double bataille a été gagnée, relative aux sources orales africaines : celle de leur validité comme sources historiques, celle, symétrique, du traitement critique qu’elles doivent subir, comme toute autre source. Menés contre des « adversaires » opposés entre eux mais particulièrement tenaces, les deux combats ont duré des décennies. Le premier a été presque plus aisé à remporter que le second. Il est en tout cas admis que l’écriture n’est plus le seul moyen d’accès à l’histoire, qu’elle ne constitue pas même un élément de supériorité intrinsèque face aux cultures orales du Niger ou du Zambèze, où la parole n’est pas moins capable de transmettre des héritages techniques et culturels. La parole africaine, véhicule de tout un passé, est maintenant soigneusement recueillie, à Niamey, à Abidjan, à Dar es-Salaam, à Dakar et en bien d’autres régions de l’Afrique et du monde ; Même le Maghreb, où l’écriture est reine depuis longtemps, s’intéresse désormais aux sources orales. Des travaux très sérieux, sanctionnés par des jurys responsables, sont construits à l’aide des sources orales et restituent d’irremplaçables éléments du passé africain, des six ou sept derniers siècles parfois, dès deux ou trois derniers toujours.
Une attention croissante est accordée à l’écrit, même lorsqu’il n’est pas instrument de pouvoir ou garanti de privilèges. L’étude des bibliothèques africaines, essentiellement en arabe bien sûr, celle des manuscrits arabico-malgaches (sorabe), celle des innombrables et menus fragments de papier sur lesquels ont étés consignés, depuis le XVIIe siècle, dans toute la zone saharienne, les contrats qui règlent la vie quotidienne, des sociétés donnent accès à une histoire moins « officielle » que naguère.
Sans entrer dans le détail des formes et des étapes de l’hominisation en Afrique orientale, il est maintenant possible de reconstituer les phases des domestications nécessaires à la croissance de l’espèce humaine, en Afrique comme ailleurs ; et certaines de ces étapes sont fort anciennes. Plus on travaille, plus l’apparition des métaux recule dans le temps. Le cuivre, présent en Mauritanie au VIIe siècle avant J.-C., l’est au moins un millénaire plutôt au sud de l’Aïr ou près de la deuxième cataracte du Nil ; Au début de notre ère, les métallurgies du Copper Belt (Zaïre, la Zambie), de la bouche du Limpopo (Phalaborwa), du Congo (Niari) sont actives. Les dates du fer, elles aussi, reculent, et s’estompent les théories diffusionnistes. L’Afrique équatoriale, entre Cameroun et Rwanda-Burundi, est une zone privilégiée de production au plus tard au début du 1er millénaire avant J.-C.
L’étude des cités aux fonctions complexes, dont aucun texte ne parle aussi bien que les fouilles, éclaire les historiens sur l’ampleur des échanges matériels et culturels, sur la nature des contacts entre peuples. Jenne Jeno (le Mali), Begho (le Ghana), Axoum (l’Éthiopie ), faras (soudan ), gao (mali ), mema (mali ), aoudaghost (mauritanie ), koumbi le Saleh (Mauritanie), Mapungubwe (Afrique du Sud), Kilwa (Tanzanie), Zimbabwe sont, parmi bien d’autres, des sites urbains dont la fouille a développé nos connaissances de manière originale et souvent inattendue, apportant plus de renseignements sur le passé de l’Afrique qu’aucun texte ne l’avait fait.
En Afrique, l’archéologie est tout spécialement liée à l’étude de l’évolution de l’environnement, donc à la paléoécologie et à la paléoclimatologie. Le Sahara, vieux terrain de recherche internationale, fournit dans ce domaine des résultats de plus en plus spectaculaires. Ailleurs, au Congo, à Madagascar, au Maroc, ces disciplines rendent finement compte de l’évolution des climats et des possibilités offertes, ou non, à l’espèce humaine. En Afrique orientale, l’étude des pollens a fourni des précisions décisives sur l’évolution des climats et de la végétation.
Plus près de nous dans le temps, l’archéologie associe ses enquêtes à celles de l’anthropologie culturelle : L’étude de la demeure, celle des productions éparpillées du fer, du cuivre, de l’or, des tissus, celle de l’énorme masse de poteries produite, pendant plus de neuf millénaires dans certains cas, et qui est encore facile à étudier de nos jours, l’étude, aussi, de l’organisation des espaces dans les concessions, les villages et les villes, des étapes et des formes du commerce à distance constituent des sources d’information de plus en plus riches sur le passé plus ou moins lointain du continent.
Parfois, aussi, la recherche archéologique pose des questions momentanément insolubles : comment intégrer à nos connaissances actuelles les peintures sur galets retrouvés dans la grotte Apollo XI en Namibie et datée d’une vingtaine de milliers d’années ?
Les langues africaines, naguère considérées tout au plus comme des véhicules de l’échange populaire quotidien, révèlent maintenant leur profondeur de champ chronologique, leurs parentés probablement anciennes et le rôle de porteuses de cultures qu’elles ont tout naturellement joué. L’enquête internationale sur le Méroïtique, si elle n’a pas encore abouti à des résultats définitifs, permet au moins de rapprocher cette langue d’autres langues africaines et fournit des informations sur le pouvoir et la société. Des efforts comparables, où se sont illustrés Soviétiques, Anglo-Saxons et Africains, sont consentis en faveur de l’ensemble des langues du continent, de moins en moins considérées comme une poussière de dialectes qui se serait opposée à toute tentative d’unification territoriale. Des recherches sur le kikongo et sur le kiswahili ont appris aux historiens à jeter des bases linguistiques pour leurs travaux. On ne pressent aujourd’hui que les rapports, de toute nature, entre peuples africains peuvent être éclairés, à l’avenir, par les méthodes de la linguistique comparative.
Une thématique originale
Par la nature des sources, par la profondeur du champ chronologique et par des types d’évolutions lentes qui coïncident mal avec ce qui s’est passé dans le reste du monde, on est conduit, pour l’Afrique, à construire une histoire très différente de celle de l’Europe ; les historiens s’interrogent sur les lignes de force et les thèmes qu’il convient d’étudier en priorité.
Le peuplement du continent constitue un de ces thèmes : répartition géographique des différents types d’hominidés ; différenciation et métissage des « Méditerranéens » et des « Noirs » ; sauts qualitatifs : le feu, l’élevage, l’agriculture, la poterie, le village, l’organisation socio-ethnique, etc. Beaucoup de chercheurs se sont demandé, depuis le début du XXe siècle, si, au fond, l’Afrique n’avait pas connu une évolution comparable au reste du monde mais décalée dans le temps, en matière socio-économique ; si, aujourd’hui, happée par l’impérialisme capitaliste, elle n’était pas contrainte de « rattraper son retard » à grandes enjambées. Ce schéma a séduit de nombreux chercheurs, et pas seulement des marxistes ; il a conduit à plaquer sur le passé africain des modèles d’évolution qui lui étaient étrangers. À l’opposé, d’autres historiens tentent de démontrer que l’évolution de ce continent est spécifique, originale et irréductible à toute autre ; certes, pour eux, le continent africain compte quelques retards - dont ses voisins, par la traite par exemple, sont en grande partie responsable ; mais il présenterait aussi, en face d’un monde désemparé, une harmonie, un équilibre exemplaires dans les rapports avec l’environnement qui pourraient être proposés, à leur tour, comme des modèles. Sans doute, faut-il, comme toujours, trouver une voie moyenne entre ces deux visions opposées ; mais ce débat est présent dans chacun colloque, discussion ou enquête.
Beaucoup s’interrogent sur l’évolution démographique de ce continent, où l’homme est aux prises avec quelques-uns des grands fléaux sanitaires. L’Afrique n’aurait-elle pas connu, longtemps, une évolution parallèle à celle des autres régions du monde, et la traite, l’un des grands drames de l’histoire mondiale, n’aurait-elle pas brisé irrémédiablement le potentiel de développement humain et économique du continent ? N’existait-il pas, au XIVe siècle, au moins dans certaines régions, un véritable décollage économique, brutalement interrompu au XVe siècle, même si la peste a épargné les régions situées au sud du Sahara ? Ces interrogations ne concernent pas que les Africains, mais aussi l’Europe, les Amériques, les Noirs de la diaspora.
Des interprétations parfois tout à fait contradictoires présentent les pouvoirs qui ont existé en Afrique, des pharaons au XIXe siècle, tantôt comme des tyrannies plus ou moins tempérées par la surveillance d’aristocraties ou de clergés, vivant, par le tribut et les prestations exigées, de l’exploitation de peuples opprimés ; tantôt, au contraire, comme des modèles d’équilibre intelligent, puisque aucun détenteur de pouvoir n’est libre de ses actes sans contrôle et sans contrepoids, ni assuré de la permanence de ce pouvoir entre ses mains ou entre celles de ses descendants.
Les regards ne sont pas moins contraires lorsqu’il s’agit des sociétés « précoloniales » : pour les uns, elles sont arriérées, peu dignes de considération et d’étude, surtout si elles risquent de servir de référence nostalgique et réactionnaire pour les Africains actuels. Pour d’autres, elles représentent un modèle d’harmonie, où les chances individuelles sont garanties par la collectivité, au prix de faibles contraintes, dans un équilibre culturel et mental fructueux que la colonisation a détruit.
Entre tant de pôles contraires, l’historien, comme les autres spécialistes en sciences humaines, hésite et modifie son opinion. Il paraît chaque année à peu près autant d’ouvrages défendant un point de vue ou son contraire. Du moins, ces affrontements, profondément liés, parfois, aux luttes idéologiques contemporaines, obligent-ils chacun à un effort constant de réflexion, de documentation et d’argumentation ! Le passé de l’Afrique revit fortement, puisque l’on en parle abondamment et avec passion.
L’Afrique orientale
Les hautes terres de l’Est africain, où la paléontologie actuelle place le berceau de l’espèce humaine, ont été depuis deux millénaires un extraordinaire lieu de rencontre de populations, de langues, d’économies et de cultures différentes. En contact avec le bassin du Zaïre, la vallée du Nil, le massif éthiopien, les plateaux du Zambèze et les navigations de l’océan Indien, ces peuples, aujourd’hui répartis entre cinq États (kenya ,ouganda ,rwanda ,le Burundi, la Tanzanie), ont noué progressivement une histoire commune, de la région des Grands Lacs à la côte swahilie, une communauté de destin qui s’est approfondie depuis près de deux siècles et qui reste d’actualité.
Les débuts de la métallurgie du fer sont en général associé à l’« expansion bantu ». L’étroite parenté des langues bantu d’Afrique orientale et australe, la rapidité de diffusion des céramiques, comme la simple based accompagnai les traces de forges, et les convergences rencontrées dans la zone ShabaZambie ont inspiré dans les années soixante (M. Guthrie et R. OLIVER) un schéma de diffusion s’étendant du bassin du Zaïre vers la côte orientale. La réalité apparut ensuite plus complexe (synthèses linguistiques de D. Dalby ou de B. Heine, archéologique de D. W. Phillipson). Du foyer proto-bantu, situé vers le Cameroun actuel et caractérisé par une économie néolithique, serait parti au cours du Ier millénaire avant J.-C. DEUX courants, vers le sud (aire kongo) et vers l’est. Ce dernier, en contact avec des groupes central-soudaniques, aurait adopté la culture du sorgho, l’élevage des bovins et la métallurgie du fer, donnant lieu à un foyer bantu, au nord et à l’ouest du lac Victoria, caractérisé par la céramique dite Urewe (site du golfe Kavirondo, auquel il faut ajouter ceux de Chobi, de Nsongezi, du Buhaya et du Rwanda du Sud). Ce premier âge du fer (Early Iron age) se diffusa ensuite vers l’ouest (aire kongo) et vers l’est - poteries de type kwale à l’est du Kenya, de type lelesu au centre de la Tanzanie durant les deux premiers siècles - puis jusqu’au Transvaal au IVe siècle. Ces premiers Bantu orientaux ne semblent pas pratiquer l’élevage des bovins, contrairement à ce qui se passe à l’ouest (du Kongo à la Namibie). Mais à la fin du Ier millénaire, un autre foyer bantu se développe entre le Kassaï et le haut Zambèze : son expansion technologique et démographique provoque une nouvelle vague de peuplement ou d’acculturation bantu en Afrique de l’Est, celle du deuxième âge du fer (later Iron age) vers le XIe siècle. Le complexe agro-pastoral moderne, qui associe selon des formules variées petit et gros bétail, céréaliculture, plantation de tubercules d’origine forestière et enfin exploitation du bananier venu du monde malais par l’Arabie ou par Madagascar, se met alors en place. Le défrichement des forêts, notamment sur les versants des montagnes, sera encore accéléré aux XVIIe et à XVIIIe siècles par l’introduction de plantes américaines (maïs, patate douxs, haricot phaseolus).
Regroupements politiques (1500-1800)
Les traditions orales, qui sont pratiquement la seule source pour l’intérieur du continent, sont généralement défaillantes au-delà du XVIIIe siècle, les généalogies dynastiques étant volontiers remaniées au gré des crises successives et les récits anciens se remodelant en légendes. Mais les royaumes qui se constituèrent dans la région des Grands Lacs s’opposent clairement au morcellement des chefferies et des confédérations tribales observées ailleurs.
Les royaumes des Grands Lacs
Les listes dynastiques les plus longues