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Publications scientifiques et ressources
Cultures médicinales canadiennes
Introduction aux plantes médicinales
Les plantes médicinales - de l'antiquité à aujourd'huiNombre de plantes médicinalesAgents médicinauxPlantes médicinales ou produits pharmaceutiquesLa popularité croissante des plantes médicinalesProduits nutraceutiques et aliments fonctionnelsLes produits pharmaceutiques d'origine végétaleLa recherche de nouveaux médicaments d'origine végétalePerspectives économiques
Les plantes médicinales - de l'antiquité à aujourd'huiL'homme utilise les plantes médicinales pour traiter les maladies depuis des millénaires. Il semble qu'il y a quelque 60 000 ans, les Néandertaliens appréciaient les vertus thérapeutiques des plantes. Les chercheurs ont pu tirer cette conclusion après avoir examiné un lieu de sépulture en Iran dans lequel ils ont trouvé du pollen de huit plantes médicinales (Solecki et Shanidar, 1975). L'une des plantes médicinales prétendument utilisées à l'époque est l'achillée millefeuille qui est décrite dans le présent ouvrage comme une plante médicinale moderne.Depuis la préhistoire, les chamans ainsi que les sorciers et les sorcières d'Eurasie et d'Amérique ont acquis des connaissances très poussées sur les plantes médicinales. Toutes les plantes indigènes discutées ici étaient utilisées en médecine traditionnelle par les populations autochtones. Des centaines d'autres espèces étaient également utilisées par les Premières nations du Canada (Arnason et al., 1981), ce qui donne à penser que nombre de celles-ci renferment aussi des agents pharmacologiques importants qui pourraient être précieux en médecine moderne.Jusqu'au 18e siècle, les professions de médecin et de botaniste étaient étroitement liées. En effet, les premiers jardins botaniques modernes, qui ont vu le jour au 16e siècle en Italie, à Pise, Padoue et Florence, étaient des jardins de plantes médicinales rattachées à des écoles ou des facultés de médecine.L'usage des plantes médicinales n'est pas uniquement une lointaine coutume. Quelque 90 % de la population mondiale utilise peut-être encore uniquement des plantes brutes et des extraits non raffinés de plantes pour se soigner (Duke, 1985). Une enquête réalisée en 1997 a montré que 23 % des Canadiens ont déjà utilisé des plantes médicinales. De plus, presque 25 % des produits pharmaceutiques modernes contiennent des plantes (Duke, 1993).Nombre de plantes médicinalesLes plantes médicinales sont extrêmement nombreuses. Aux États-Unis, il existe presque 1 800 espèces de plantes médicinales disponibles commercialement (Muller et Clauson, 1998). On estime que quelque 13 000 espèces de plantes médicinales ont été utilisées pendant au moins un siècle comme remèdes traditionnels par diverses cultures dans le monde entier (Tyler, 1993a). Une liste de plus de 20 000 plantes médicinales a été publiée (voir détails dans Deans et Svoboda, 1990) et il y a fort à parier que beaucoup plus d'espèces de plantes à fleurs ont été utilisées à des fins médicinales. On dit parfois qu'il y a 70 000 espèces de plantes médicinales, mais ce chiffre englobe un grand nombre d'algues, de champignons et de micro-organismes qui ne sont pas vraiment des plantes au sens où l'entendent habituellement les botanistes. Quoi qu'il en soit, il n'existe pas d'autre catégorie de plantes utiles à l'homme (à l'exception des plantes ornementales) qui compte autant d'espèces, et il est normal de se demander pourquoi autant de plantes ont des propriétés médicinales utiles.
Haut de la pageAgents médicinauxLes propriétés médicinales des plantes sont dues à des produits chimiques. Les plantes synthétisent de nombreux composés appelés métabolites primaires qui sont indispensables à leur existence. Ceux-ci englobent des protéines, des lipides et des hydrates de carbone qui servent à la subsistance et à la reproduction, non seulement de la plante elle-même mais encore des animaux qui s'en nourrissent.De plus, les plantes synthétisent une gamme extraordinaire d'autres composés appelés métabolites secondaires dont la fonction est loin de faire l'unanimité. De nombreux métabolites secondaires sont des « antibiotiques » au sens large, car ils protègent les plantes contre les champignons, les bactéries, les animaux et même les autres plantes.Toutes les espèces de plantes contiennent des produits chimiques qui peuvent être néfastes pour certains animaux ou micro-organismes, ce qui vient étayer la croyance selon laquelle les métabolites secondaires jouent un rôle primordial dans la lutte contre les maladies et les herbivores. Les plantes ont été une riche source de médicaments parce qu'elles produisent une foule de molécules bioactives, dont la plupart jouent probablement le rôle de défense chimique contre des prédateurs ou des agents infectieux (Cox et Balick, 1994).De nombreux animaux ont aussi développé des mécanismes de défense chimique mais, dans l'ensemble, le règne végétal dépasse largement le règne animal à cet égard. Il se peut que les animaux sédentaires, c'est-à-dire ceux qui, à l'instar des plantes, passent le plus clair de leur vie attachés à un substrat donné (par exemple, les espèces de coraux qui construisent des récifs, les balanes) aient également développé des défenses chimiques sophistiquées pour se protéger contre les prédateurs, à la manière des plantes. Cependant, la plupart des animaux sédentaires (qui vivent majoritairement dans les mers) sont très difficiles à recueillir et à cultiver. C'est pour cette raison qu'on trouve beaucoup plus de plantes que d'animaux qui ont des propriétés médicinales.Il importe ici de se demander jusqu'à quel point les plantes médicinales peuvent être bénéfiques et jusqu'à quel point elles peuvent être néfastes. Comme nous l'avons souligné précédemment, les plantes contiennent une grande variété de composés secondaires. Il est clair que certains de ces composés, au moins à l'état pur et à certaines doses, ont des propriétés médicinales ou peuvent être toxiques. Toutefois, il ne s'ensuit pas nécessairement que les mêmes composés sont aussi toxiques ou bénéfiques lorsqu'ils se trouvent dans la plante que lorsqu'ils en sont extraits, car il peut y avoir des effets synergiques des composés chimiques dans la plante.Dans son ouvrage, Duke pose une question (1985, p. 101 et répétée aux pages 366 et 414) très intéressante au sujet du mélange de composants toxiques et bénéfiques dans les plantes médicinales, à savoir : « Le corps humain en quête d'homéostasie peut-il choisir celui dont il a besoin? »La plupart des animaux, y compris les humains, se sont adaptés sur des millions d'années à une alimentation à base de plantes. Par conséquent, l'organisme humain est adapté à un apport régulier de constituants végétaux. Les constituants alimentaires essentiels des plantes sont relativement bien compris, mais ce n'est pas le cas des propriétés thérapeutiques éventuelles de la plupart d'entre elles.Il est presque certain que les humains ingèrent à leur insu des plantes aux vertus médicinales depuis des centaines de milliers d'années. En revanche, leur organisme n'est pas naturellement adapté à l'ingestion des puissants médicaments modernes sur lesquels repose la médecine occidentale, et les effets secondaires mortels de ces derniers (comme nous l'indiquons plus bas) sont beaucoup plus fréquents que ceux qui sont observés avec les plantes médicinales.L'usage traditionnel des plantes médicinales par les humains, si imparfait et peu scientifique soit-il selon les standards modernes, est le résultat d'une approche par tâtonnements, c'est pourquoi l'usage traditionnel montre la voie de l'usage thérapeutique naturel. Comme nous le soulignons cependant dans cet ouvrage, « naturel » n'est pas nécessairement synonyme de « sûr ». Certaines plantes médicinales sont extrêmement efficaces mais si dangereuses qu'elles ne doivent être administrées que par des pro