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Mater dolorosa
Recherches discursives sur l'absence et le deuil d'enfant Comptes-rendus
Sur le vif
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Paroles en vol
Le photographe au chevet de la mort
2 novembre 2012 Par Catherine Ruchon	Dans la nuit, un photographe est appelé d’urgence au château. La gouvernante l’accueille avec empressement et lui explique rapidement l’objet de sa visite : il s’agit de photographier la jeune fille du château, décédée le lendemain de ses noces. Dans le salon, une belle jeune fille en robe de mariée est allongée sur le sofa, comme endormie.
Ce film de Manuel de Olivera, L’étrange affaire Angelica (2010), met en scène un fait marquant de l’histoire de la photographie : la photographie des morts. Lors de mes recherches, j’ai pu observer que sur de nombreuses tombes d’enfants et de nourrissons se trouvait un médaillon contenant une photographie de l’enfant. Parfois, il semble évident que l’enfant du médaillon a été photographié post mortem. Mais j’étais loin d’imaginer que ces photographies avaient été prises par un professionnel déplacé à dessein. Plus encore, je devais découvrir que la représentation d’enfants morts était une pratique ancestrale et rituelle dont la photographie n’était que la continuité. Je consacrerai plusieurs billets sur ce thème et j’ouvre cette série par un premier billet sur l’histoire de ces photographies d’un genre particulier. Je m’appuie pour cela sur les travaux de l’historienne Marie-France Morel. Il s’agira ensuite de mieux comprendre les fonctions de ces représentations et d’analyser les rapports sémiotiques entre ces images et les énoncés qui les accompagnent.
Gisant, cimetière du Père Lachaise. Par Marina Krylyschin.
Les représentations de l’enfant décédé : sculpture, masque et peinture
Les photographies d’enfants décédés apparaissent au XIXe siècle, mais les représentations d’enfants morts sont bien plus anciennes, sous forme de sculptures, de peintures, de dessins, d’images pieuses ou d’ex-voto. L’historienne Marie-France Morel relève dès l’Antiquité la présence de sculptures d’enfant sur les stèles votives de tombes grecques ou romaines : « le plus souvent, la sculpture le montre vivant, entouré de ses jouets ou animaux familiers » (Morel 1998 : 94). L’auteur évoque un autre type de représentation : le masque mortuaire. Dans la Rome Antique, ces masques de cire appelés imagines ont la forme d’un petit bouclier rond et seront remplacés par des médaillons. Ils sont portés par la famille lors de la procession jusqu’au lieu de sépulture. Cette tradition des imagines se perpétue de l’antiquité romaine au Moyen-Âge. Quelques uns des ces masques d’enfants ont traversé le temps : l’un d’eux, daté du IIIe ou IVe siècle, est conservé au musée Carnavalet. Le masque revient en vogue au XVIIe siècle, et persiste jusqu’au XIXe siècle, avec une fonction purement représentative et non plus cultuelle (Bruno 2011: 121). Au temps des imagines succède celui du gisant médiéval. Les sculptures de gisants d’enfants sont assez rares, excepté dans les familles royales (Morel 2001). A partir du XVIe siècle, on commence à convoquer le peintre pour conserver une image de son enfant mort. Il existe aussi des dessins d’enfants morts, comme celui du fils du peintre Samuel Cooper, décédé en 1640 (Morel 2001). D’intemporelle et angélique, la représentation des enfants se fait au cours des siècles de plus en plus réaliste. Philippe Ariès constate que « les enfants ont été les premiers bénéficiaires de la nouvelle volonté de conservation – du moins par l’image et le souvenir – qui s’affirme à partir de la fin du XVIIIe siècle et culmine au milieu du XIXe siècle, en particulier dans la statuaire funéraire des cimetières. » (Ariès 1983 : 253).
Portraits de famille, vivants et morts
Les peintures d’enfants morts apparaissent au XVIe siècle en Europe du Nord, notamment dans les pays germaniques, et au XVIIe siècle en Espagne (Morel 2001). Cette tradition perdure jusqu’au XIXe siècle. Il s’agit au début souvent de retables offerts à des églises ou des couvents par les notables, ou d’ex-voto commandés par les familles plus humbles. Les scènes sacr�