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La communauté ismailie
[Extraits de la préface du livre de Farhad Daftary, The Ismailis: Their history and doctrines (Cambridge University Press, 1990, pp.xv-xvi. Voir aussi, du même auteur, Les ismaéliens (éd. Fayard, 2003).]
« Les Ismailis forment la deuxième communauté musulmane chiite après celle des chiites duodécimains, et vivent aujourd’hui disséminés dans quelque vingt pays d’Asie, d’Afrique, d’Europe et d’Amérique. Ce livre retrace l’histoire et les doctrines du mouvement ismaili, de ses origines au temps présent, sur une période couvrant près de douze siècles ».
« Les origines du sunnisme et du chiisme, les deux branches principales de l’islam, remontent à la crise de succession à laquelle la communauté musulmane naissante fit face à la suite de la mort du Prophète Muhammad, bien que les bases doctrinales de ces divisions aient été progressivement posées au cours de plusieurs siècles. À son tour, la pensée minoritaire de l’islam chiite se subdivisa en différents groupes. Cependant, la plupart de ces groupes devaient vite disparaître, à l’exception majeure du chiisme imamite. Le chiisme imamite avait, très tôt, été le socle commun de plusieurs sectes chiites, notamment les chiites duodécimains et les ismailis. »
« L’histoire des ismailis est longue et mouvementée. À l’époque médiévale, ils établirent par deux fois des États de plein droit et jouèrent un rôle majeur durant des périodes relativement longues dans l’histoire du monde musulman. Au cours du second siècle de leur histoire, les ismailis fondèrent le premier califat chiite sous les Califes-Imams fatimides. Ils contribuèrent également, de manière significative, à la pensée et à la culture islamiques pendant la période fatimide. Plus tard, un schisme divisa l’ismailisme en deux branches principales : les nizaris et les mustaliens. Les chefs nizaris réussirent à fonder un État cohésif, défendu par de nombreuses forteresses érigées dans les régions montagneuses et s’étendant sur des territoires allant de la Perse orientale à la Syrie. L’État nizari ne s’effondra finalement que sous les assauts des envahisseurs mongols. Par la suite, les ismailis ne regagnèrent jamais leur ascendant politique. Ils devinrent une secte musulmane chiite minoritaire et survécurent dispersés dans de nombreuses régions. Cependant, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, les chefs spirituels, les imams de la majorité nizarie, sortirent de la clandestinité et s’impliquèrent activement dans certains événements politiques en Perse, puis dans les Indes britanniques. Plus tard, ils occupèrent le devant de la scène internationale sous le titre héréditaire d’Agha Khan (Aga Khan) ».
En raison des événements politiques en Iran à la fin des années 1830 et au début des années 1840, le 46e imam, Aga Hasan Ali Shah, émigra vers le sous-continent indien. Il fut le premier imam à porter le titre d’Aga Khan qui lui avait été conféré par le Shah de Perse, Fath Ali Shah. Il s’installa à Bombay en 1848, où il établit son quartier général. L’événement eut un effet hautement stimulant sur la communauté en Inde, mais aussi sur la vie religieuse et communautaire de l’ensemble des ismailis à travers le monde. Dès lors, les musulmans chiites ismailis présents en Inde développèrent leur confiance en soi et un sentiment d’appartenance, qui leur permirent de jeter les bases de leur progrès social. À cette même époque, les contacts entre l’Imam et ses disciples, qui étaient très dispersés, se firent plu