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Socio-informatique et argumentation
sociologie argumentative des controverses, concepts et méthodes socio-informatiques
Un visiteur du soir bien singulier… Portrait du logiciel Marlowe en chroniqueur
15 avril 2012 Francis Chateauraynaud
Depuis novembre 2004, le logiciel Marlowe réalise une chronique quotidienne, fondée sur l’analyse automatique de fils d’actualités. Restée longtemps confidentielle, cette chronique a dépassé, au cours de l’année 2011, le seuil des 2000 versions. Chaque chronique est unique puisque Marlowe plonge les contenus constamment renouvelés que le logiciel Tiresias glane pour lui tous les jours, dans des algorithmes de mises en variation qui n’ont cessé d’être enrichis au fil du temps1. D’abord adressée par courriel au noyau des développeurs-utilisateurs ainsi qu’à un micro-réseau d’amateurs, la chronique de Marlowe est désormais accessible à tous depuis janvier 2012. L’opération a été discrète, accompagnant les évolutions récentes du site prosperologie. Ce nouveau site permet le téléchargement gratuit de Prospéro I, passé en freeware à la fin de l’année 2011. Il donne également accès à certains modules de Tirésias et contient les entrées principales, pour l’heure réservées à des utilisateurs particuliers, vers le serveur d’interrogation à distance MarloWeb et la base de corpus Chéloné. Grâce à l’intervention de Josquin Debaz, qui a conçu le protocole assurant le dépôt automatique et la mise en forme de la chronique de Marlowe sur le blog ouvert à cet effet2, la chronique quotidienne est donc consultable tous les jours en ligne, le système affichant sur la page la date de chaque chronique et les premiers mots d’amorce utilisés par Marlowe. On peut du même coup apprécier son sens de la mise en variation continue, notion deleuzienne selon laquelle une forme apparemment mineure ouvre un espace de créativité infini …3.
Ce billet n’entre pas, ou seulement de manière allusive, dans le coeur des structures et des algorithmes concernant la production automatique des chroniques, outils sur lesquels nous aurons l’occasion de revenir plus tard. Il propose plutôt un exercice d’explicitation de l’espace des possibles engendré par l’existence, coriace, de cet étrange sociologue numérique4.
Marlowe : OWNI de la société de l’information ou précurseur des entités futures liées aux humanités numériques ?
Il y a deux grandes méthodes pour faire face à l’emprise des systèmes managériaux qui oeuvrent chaque jour à réduire un peu plus les capacités d’invention des chercheurs au profit de comportements adaptatifs visant l’alignement sur des standards5 :
passer maître dans l’art de retourner les contraintes à son avantage en jouant des multiples logiques institutionnelles, ce qui suppose une surenchère continue dans la veille stratégique et tactique, ce qui n’est possible qu’en infiltrant les dispositifs, au risque de s’éloigner de la pratique ;
tout en gardant quelques attaches avec les communautés scientifiques, affirmer des voies de recherches et de développements incongrus et irréductibles, suffisamment marquantes dans leur genre pour provoquer chez les dits managers le réflexe comportemental attendu, qui va du simple haussement d’épaule à l’attitude lourdement méprisante, et qui devient en retour un signe de santé intellectuelle pour les chercheurs.
Si, pour les technocrates, il ne saurait y avoir d’innovation ou d’invention digne de ce nom que valorisée dans un dispositif d’excellence, l’histoire des sciences n’a cessé de montrer que les processus de découverte et d’invention se font toujours dans les marges ou sur les bords, et parfois dans un geste d’opposition radicale aux formats imposés par l’institution. Enfin quand même … Comment ce machin, appelé Marlowe, qui ne relève d’aucun Labex, aucun Idex ou Equipex, et qui ne peut être qu’un canular, une sorte de poil à gratter entretenu par une bande d’originaux, qui feraient mieux de s’autoproduire dans un spectacle numérique ambulant plutôt que de prétendre habiter la planète SHS, pourrait-il être pris au sérieux par des chercheurs en quête de scientificité ? En réalité, la question ne se pose pas, car elle est de part en part rhétorique. Marlowe et son chroniqueur sont depuis longtemps intégrés dans des programmes de recherche, et rendent déjà de multiples services à leurs porteurs. Il suffit pour s’en convaincre de lire ou de relire les rapports produits ces dernières années, par exemple sur le dossier des OGM, sur la question des faibles doses, ou sur les innombrables alertes qui saturent le champ de la santé environnementale. C’est parce qu’il nous fallait d’abord consolider le statut épistémique de cet Objet du Web Non Identifié au coeur d’une pragmatique de la complexité, que son surgissement sur le Web a pris du temps. La publication quotidienne de la chronique, entièrement prise en charge par une chaîne d’automates, constitue ainsi la première étape d’un processus visant non seulement la mise en visibilité de travaux de fond mais l’organisation graduelle de nouveaux espaces collaboratifs dans lesquels interviendront diverses entités numériques non conventionnelles.
La chronique, un genre littéraire qui a une longue histoire …
Comme d’autres formes utilisées par Marlowe, telles que la citation, la définition, l’éphéméride, le proverbe, le résumé, l’anecdote ou le témoignage, la chronique est un genre issu d’une longue histoire lettrée. Cette forme littéraire, bien décrite par l’histoire intellectuelle, rend possibles, à partir d’un système de production sous contrainte, d’infinies variations. C’est pourquoi la chronique a inspiré de multiples techniques d’écriture, qui trouvent aujourd’hui de nombreux prolongements dans les écrits du Web6. Sans me livrer ici à un exercice d’histoire culturelle, il n’est pas inutile de rappeler que la généalogie des chroniques commence, pour les érudits, en Mésopotamie antique où la chronographie accompagne la formation de l’écriture cunéiforme. Dès la fin du IIIe millénaire, on voit s’amorcer un travail d’archivage des oracles et des événements marquants auxquels ils renvoient, et c’est autour de l’an 2200, sous le règne de Naram-Sîn d’Akkadé, que des scribes composent une chronique royale, la première du genre7. La chronique a alors pour fonction de manipuler le passé et de rendre compte de la situation présente tout en légitimant le pouvoir du souverain. Certes, la chronique telle qu’on l’entend aujourd’hui n’a plus que de lointains rapports avec ce point d’origine : la performance des chroniqueurs contemporains repose sur un genre littéraire très éloigné de la chronologie des faits historiques et elle est beaucoup plus détachée des pouvoirs. Épousant l’évolution des rapports critiques aux techniques de domination politique, le genre des chroniques s’est évidemment transformé au fil des siècles, au point de devenir de nos jours quasiment synonyme de figure humoristique ou ironique, en incarnant une forme d’expression marquée par un fort degré de distanciation. Mais si la fixation de la chronique moderne s’est opérée avec la professionnalisation de la presse écrite et radiophonique, face à l’explosion de la blogosphère, l’exercice du chroniqueur a encore changé de format … De là à dire que l’heure des chroniqueurs automatiques a sonné, il n’y a évidemment qu’un pas…
Sarkozy ou la ferme célébrité (vidéo d’une chronique de Guillon insérée automatiquement par le script de Marlowe dans sa propre chronique du 11 avril 2012).
Au-delà du caractère plutôt défrisant du contenu de ses productions, le chroniqueur de Marlowe est d’abord une lucarne installée sur une chaîne d’instruments évolutifs destinée à en cerner les capacités d’adaptation dynamique. Car il ne faut pas s’y méprendre : s’il y a de multiples tours littéraires embarqués dans la fabrique quotidienne de la chronique, cette application a surtout pour objectif d’engendrer des bases de connaissances réutilisables pour d’autres traitements, ce qui repose sur une forme de boucle d’apprentissage. Rien de tel pour en saisir toutes les subtilités que d’aller lire en détails quelques-unes des productions quotidiennes de Marlowe qui, malgré une certaine routinisation de son style, n’a de cesse de nous surprendre…
Ce chroniqueur automatique s’appuie, à ce jour, sur une base de données bien monotone : des fils d’agence de presse, dont le choix avait, au départ, une fonction purement technique. Il nous fallait un type de support homogène et assez facile à décortiquer pour des automates. Mais la « fonction chroniqueur » peut être a priori appelée sur n’importe quel fil susceptible d’être transformé en corpus de textes, par voie manuelle ou automatique, ce qui est (presque) un jeu d’enfant de nos jours avec les flux du Web : on a ainsi fait plusieurs essais sur des communiqués d’un Premier ministre (2005-2007), sur un site d’informations sur l’environnement (2007-2011)8, ou encore sur les discours du Président de la République (2007-2012). Récemment un module de Tirésias a été conçu pour préparer un corpus d’actualités multi-sources, allant des agences de presse à des blogs identifiés pour leur « autorité » sur des champs assez larges liés aux technologies, à l’environnement ou à la santé (qui restent des objets prioritaires pour nos applications), en passant par des sites d’acteurs bien constitués, comme des agences publiques ou des ONG. Dans les prochains mois, le chroniqueur de Marlowe devrait utiliser cette base mise à jour quotidiennement, de façon à élargir l’assise de ses annotations continues sur l’histoire en train de se faire – ou de se défaire – et à rompre quelque peu la monotonie créée par la seule référence à l’AFP, qui reste néanmoins la source la plus utilisée par la plupart des auteurs-acteurs de nos dossiers.
Un chroniqueur doublé d’un protocole d’acquisition de connaissances
Lorsque la chronique a été lancée à titre expérimental fin 2004, plusieurs algorithmes étaient en concurrence. Puisque l’idée directrice était d’extraire d’un flux continu d’informations génériques des éléments pouvant servir des applications de plus longue portée (repérer des personnages-clés de la vie publique liés aux dossiers suivis par ailleurs, identifier des objets d’alerte et de controverse, émergents ou oubliés par les répertoires déposés dans Prospéro, etc.), il s’agissait d’abord d’apprendre à se doter de protocoles d’acquisition de connaissances sur des thèmes, des relations ou des configurations non anticipés et susceptibles de produire des bifurcations, des ruptures, des précédents ou pour le moins des changements notables dans des jeux d’acteurs et d’arguments observés dans leur développement continu.
Le projet était dans la foulée de créer une sorte de générateur de contre-propositions face aux cadres d’analyse supervisés par les chercheurs. Dans l’analyse classique des corpus prospériens, Marlowe n’intervient en général que dans un second temps, une fois fixés les cadres lexico-sémantiques et les jeux de descripteurs pertinents : soit il entre en lice pour produire des rapports sur des objets déterminés, soit il s’agit d’évaluer la portée des outils d’analyse (catégories, collections et formules), soit encore il a pour fonction de surprendre l’interprète humain, de faire surgir des propriétés singulières, en activant la fameuse clause de serendipité. Avec la production de chroniques lancées à l’initiative du système, l’idée était de prendre à rebours le fonctionnement habituel des analyses de corpus en mettant Marlowe aux commandes, et surtout en lui permettant de construire des classes d’objets, d’établir des répertoires et de se doter de mémoires dynamiques autour de personnages et de thèmes a priori éloignés des dossiers étudiés « en routine », de manière à préparer les opérateurs de recoupement du futur. Derrière cette stratégie se glissait en effet un projet plus ambitieux que le simple suivi superficiel des fils d’« actualité » : apprendre au système à se doter d’un « sens commun minimal», en sondant de manière continue le monde dans lequel s’inscrivent les alertes et les controverses, et le faire évoluer à partir de l’identification d’événements marquants, de changements de configuration, de glissements ou de ruptures dans les évidences partagées. Les premiers résultats obtenus étaient encourageants : Marlowe assurait seul la construction dynamique de listes de personnages et de thèmes susceptibles d’acquérir une importance ultérieure dans la structure actantielle des corpus ; il opérait un test permanent du degré d’adéquation des index (dictionnaires et plus particulièrement dictionnaires d’expressi