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Internet	Technology adoption	Nanotechnology	Genetic engineering	National research policy	Science development	Climate change	Les centenaires seront-ils les quinquas de demain?
ParisTech Review / Rédaction / August 23rd, 2011
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Partout ou presque, le taux de mortalité ne cesse de chuter, même en Occident où nous continuons à tenter le sort en prenant toujours plus de poids. Les progrès de la génétique laissent espérer de nouvelles percées médicales. Combien d'années supplémentaires pourrons-nous vivre? Et quel impact cet accroissement de la longévité aura-t-il sur nos sociétés?	Print
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L’obésité, les infections résistantes à la pénicilline, le sida, le réchauffement climatique… en matière de santé publique, les raisons ne manquent pas de s’inquiéter. Et pourtant, le taux de mortalité continue à baisser. Si cette tendance devait se poursuivre – et il semble bien que ce soit le cas, au vu de l’ensemble des facteurs qui la déterminent – les experts prédisent une phase d’ajustements difficile.
La chute du taux de mortalité En mars et pour la dixième année consécutive, le Centre de contrôle des maladies (Center for Disease Control, CDC) a annoncé que le taux de mortalité aux Etats-Unis était en baisse. En 2009, dernière année pour laquelle les statistiques sont disponibles, la mortalité a baissé de 2,9%, tombant à 741 décès pour 100 000 habitants. Et pour 10 des 15 principales causes de décès, le taux de mortalité a diminué cette année-là.
Les maladies cardiaques ont diminué de 3,7%, le cancer de 1,1%, les maladies des voies respiratoires inférieures de 4,1%, et les attaques de 4,2%. Les accidents et blessures involontaires, la maladie d’Alzheimer et le diabète ont tous connu une baisse de 4,1%. La grippe et la pneumonie ont diminué de 4,7%, suivies par les septicémies (1,8%). Même le taux d’homicides a chuté de 6,8%!
Globalement, les chiffres suggèrent qu’il est sans doute moins tard que vous ne le pensiez. En 1961, l’espérance de vie à la naissance d’un bébé américain était de 67 ans et demi; elle est aujourd’hui de 78,3 ans. Et cette tendance n’est pas spécialement récente: Jim Oeppen et James W. Vaupel, démographes à Duke University, ont établi en 2002 que les limites supérieures de l’espérance de vie avaient constamment augmenté au cours des 160 années précédentes. Les deux chercheurs ont noté qu’en 1845, la Suède caracolait en tête des classements mondiaux avec une espérance de vie de 40 ans pour les femmes; aujourd’hui, les Japonaises atteignent un peu plus de 86 ans, soit plus du double de cet ancien record. Dans un article publié dans la revue Science, Oeppen et Vaupel notent que sur cette période l’espérance de vie au sommet du classement augmente d’environ deux années et demie par décennie, même si ce n’est pas toujours le même pays qui est en tête. Ils remarquent aussi que les démographes ont presque toujours sous-estimé les possibilités réelles d’allongement de l’espérance de vie.
Et il reste encore beaucoup de marge pour progresser, en particulier en ce qui concerne les Américains: les Nations Unies classent les Etats-Unis au 36e rang mondial pour l’espérance de vie, le Japon étant le chef de file parmi les pays de premier plan, avec une espérance de vie à la naissance qui est aujourd’hui de 82,6 ans. L’Islande, la Suisse, l’Espagne et la France surpassent toutes les Etats-Unis. Même les habitants du Royaume-Uni – pays du beignet au Mars et du sandwich au bacon – peuvent espérer vivre une année de plus que l’Américain moyen, soit 79,4 ans contre 78,3.
Quel est le moteur du progrès? Le CDC indique qu’un tiers de la population américaine est à présent obèse. Le phénomène touche bon nombre d’autres pays, même la France, où selon une enquête menée par Roche, la société pharmaceutique suisse, près de 12% des habitants sont maintenant classés comme obèses, à comparer aux 8,7% de 1997. Comment se fait-il, alors, que nous grignotions chaque jour un peu plus de terrain dans notre course avec la Faucheuse, alors qu’a priori nous devrions nous traîner vers une tombe toujours plus précoce?
Les avancées scientifiques sont sans doute la composante la plus importante, mais l’une des sources des progrès récents aura sans doute moins été de nature technique qu’organisationnelle.
Par exemple, Abdul I. Barakat, directeur de recherche au laboratoire d’hydrodynamique (LadHyX) et au département de mécanique de l’Ecole Polytechnique, travaille sur l’amélioration des stents, ces petits ressorts métalliques qui aident à élargir les artères obstruées. Le sujet, en soi, n’a rien de surprenant: un grand nombre de chercheurs en médecine se sont spécialisés dans les problèmes cardiaques. Après tout, ces maladies sont parmi les principales causes de décès dans les pays les plus développés. Mais ce qui peut sembler plus étonnant, c’est que le professeur Barakat n’est pas médecin: il est ingénieur. Il n’y a pas si longtemps, on n’aurait guère vu de chercheurs sans formation médicale participer à ce type de recherches. De nos jours, c’est beaucoup plus souvent le cas. “Au cours des vingt dernières années, les choses ont énormément changé”, explique Abdul Barakat. “Les médecins sont aujourd’hui beaucoup plus ouverts à une participation intégrant des ingénieurs, des physiciens et des biologistes de base à tous les niveaux de l’aventure. Il y a une interaction énorme à l’œuvre aujourd’hui, et tout le monde va en profiter.”
Ces collaborations semblent prometteuses. Parmi les domaines sur lesquels se penchent Abdul Barakat et d’autres chercheurs, il en est un dont l’immense potentiel est presqu’unanimement reconnu: les nanotechnologies. La capacité de manipuler des matériaux à l’échelle moléculaire et même atomique ouvre à la médecine de nombreuses possibilités. Il se pourrait bien que d’ici quelques années les médecins soient en