Opabinia
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Opabinia regalis

Opabinia est un genre éteint d'animaux dont la position taxonomique n'est pas encore assurée. La seule espèce rattachée à ce genre est Opabinia regalis ( « regalis » signifiant « royal » en latin). Ce fossile a été découvert dans des dépôts du Cambrien. On l'a retrouvé dans deux sites distincts : les dépôts du Cambrien moyen des schistes de Burgess en Colombie-Britannique et dans ceux du Cambrien inférieur et moyen des schistes de Maotianshan en Chine. L'animal a donc vécu il y a environ 505 Ma (millions d'années).

## Présentation

D'une taille comprise entre 43 et 70 mm, l'animal avait le corps segmenté et mou. La tête portait cinq yeux dont deux paires pédonculés, tous fonctionnels en apparence, de même qu'un long et flexible proboscis, sorte de trompe, totalement unique parmi la faune cambrienne et capable, selon toute vraisemblance, de se plier jusqu'à la bouche, ce qui amène à croire que Opabinia trouvait sa nourriture en fouillant les sédiments avec cette trompe. À l'extrémité de la trompe se trouvaient des épines préhensiles, supposées servir à attraper ses proies.

L'appareil digestif est constitué d'un simple tube digestif courant le long du corps. Les segments du corps présentaient une série d'ouïes et une paire de « nageoires », encore une fois dissimilaires à ceux des autres animaux connus de l'époque. Les trois nageoires postérieures formaient la queue. Contrairement aux autres arthropodes connus, la tête ne semble pas constituée de segments soudés ensemble. Le corps d'Opabinia était couvert de ce qui semble être une mince et molle carapace dénuée de joints entre les segments. On ne lui connaît aucune espèce apparentée, mis à part peut-être Anomalocaris. Les analogies anatomiques avec Tullimonstrum gregarium du Carbonifère, une espèce postérieure de plus de deux cent millions d'années également pourvue d'un proboscis denté et de nageoires à l'arrière, ne sont probablement qu'un cas d'évolution convergente car l'étude de l'œil de Tullimonstrum révèle des affinités avec les vertébrés.

On croit qu'Opabinia vivait dans les sédiments du fond marin, quoiqu'il ait fort bien pu poursuivre ses proies à la nage grâce à ses lobes latéraux. Sur les fonds, il a pu plonger sa trompe dans les tunnels creusés dans le sable afin d'aller attraper les vers ou les bivalves qui les ont creusés. Il a également pu rapidement brasser le sable en quête de nourriture. Dans ce cas, Opabinia aurait pu capturer ses proies en repliant sa trompe sur ces dernières pour les amener à sa bouche, située sous sa tête.

Quoique ne constituant qu'une espèce relativement mineure des faunes Cambriennes, Opabinia a une importance historique en paléontologie, pour avoir été le premier animal inhabituel à avoir été complètement étudié et décrit lors de la redéfinition de la faune des schistes de Burgess dans les années 1970. Harry Whittington a démontré de manière convaincante en 1975 que l'animal, au départ classifié en tant qu'arthropode, non seulement n'en était pas un, mais qu'il n'appartenait vraisemblablement en fait à aucun embranchement connu. Avec deux autres arthropodes aux formes inattendues et uniques, Marrella et Yohoia, qui ont toutes deux été décrites antérieurement, Opabinia démontre clairement que la faune invertébrée des schistes de Burgess est beaucoup plus diversifiée et complexe que ce qui avait été imaginé auparavant.

