Bataille de Barking Creek
# Bataille de Barking Creek

La bataille de Barking Creek est un incident de tir ami au-dessus de l'Angleterre, le 6 septembre 1939, qui cause la première mort d'un pilote de chasse britannique au cours de la Seconde Guerre mondiale.

## Bataille

Le 6 septembre 1939, à 6 h 15, une panne de radar déclenche une fausse alerte indiquant que des avions non identifiés s'approchent de l'est à haute altitude au-dessus de West Mersea, sur la côte de l'Essex. Le No. 11 Group RAF ordonne l'envoi de six Hawker Hurricane du No. 56 Squadron, basé à l'aérodrome de North Weald, dans l'Essex. Le contrôleur du secteur, le group captain David Frederick Lucking, envoie l'ensemble des 14 appareils. À l'insu des autres pilotes, deux pilot officer prennent place à bord d'une paire d'appareils de réserve et les suivent à distance.

Les Hurricane du No. 151 Squadron (également de North Weald) et les Supermarine Spitfire des No. 54, No. 65 et No. 74 Squadron basés à l'aérodrome de Hornchurch décollent. Aucun des pilotes de la Royal Air Force n'a participé à des combats et peu d'entre eux ont vu un avion allemand. La communication entre les pilotes et le contrôle au sol est mauvaise et il n'existe aucune procédure permettant aux pilotes de distinguer les avions britanniques des avions de la Luftwaffe. Les dispositifs d'identification ami ou ennemi (IFF) sont encore en cours de développement et n'ont pas été installés dans de nombreux avions de la RAF.

Alors que tout le monde dans les airs s'attend à voir des avions ennemis et n'a aucune expérience en la matière, le groupe « A » du No. 74 Squadron voit ce qu'il croit être des avions allemands, et son commandant, Adolph « Sailor » Malan, a prétendument donné l'ordre d'engager le combat. Deux des trois pilotes, le flying officer Vincent « Paddy » Byrne et le pilot officer John Freeborn, ouvrent le feu. Malan prétendra plus tard avoir lancé un appel de dernière minute : "Avion ami - dégagez !", mais, si cela est vrai, Byrne et Freeborn ne l'entendent pas. Richard Hough et Denis Richards écrivent que d'autres pertes sont évitées grâce au commandant du No. 51 Squadron, le squadron leader Edward Donaldson, qui prévient ses pilotes que les avions attaquants sont britanniques et leur donne l'ordre de ne pas riposter.

Frank Rose et le pilot officer Montague Hulton-Harrop sont abattus, et Hulton-Harrop est tué. Attaqué par John Freeborn, il est touché à l'arrière de la tête et meurt avant que son Hurricane ne s'écrase à Manor Farm, à Hintlesham, dans le Suffolk, à environ 8 km à l'ouest d'Ipswich. Hulton-Harrop est le premier pilote britannique tué pendant la guerre, et son Hurricane est le premier avion abattu par un Spitfire.

## Conséquences

### Cour martiale

La cour martiale de John Freeborn et Paddy Byrne à Bentley Priory, le quartier général du Fighter Command, se tient à huis clos. En 2019, les archives nationales publient un nombre limité de documents, jusqu'alors restreints, y compris les registres des opérations des escadrons de chasseurs de la RAF concernés et certains documents judiciaires. La transcription de la cour martiale n'est toujours pas publiée en 2021. Selon Bill Nasson, dans une publication de 2009, il est de notoriété publique que Freeborn estime que son commandant, Sailor Malan, a tenté de se soustraire à sa responsabilité dans l'attaque. Malan a témoigné à charge contre ses pilotes, déclarant que Freeborn avait été irresponsable, impétueux et n'avait pas tenu compte des communications vitales. Au cours du procès, l'avocat de Freeborn, Sir Patrick Hastings, traite Malan de menteur invétéré.

Le tribunal disculpe les deux pilotes, estimant qu'il s'agit d'un accident malheureux. En 1990, Hough et Richards écrivent,

   « Cette tragédie, passée sous silence à l'époque, a été surnommée par la RAF "la bataille de Barking Creek" - un endroit situé à plusieurs kilomètres du lieu de l'abattage mais qui, comme Wigan Pier, faisait l'objet d'une plaisanterie dans les music-halls. »

En 2003, Patrick Bishop écrit que l'incident a mis en lumière les insuffisances des radars et des procédures d'identification de la RAF, ce qui a permis de les améliorer considérablement au moment de la bataille d'Angleterre, un point de vue repris dans une publication de 2012 de Philip Kaplan.

### Carrières des protagonistes

Montague Hulton-Harrop est enterré avec une pierre tombale de guerre à l'église St Andrew à North Weald. En tant qu'officier du génie faisant partie de la General Duties Branch et pouvant être affecté à des tâches ne relevant pas du génie, Lucking est muté. Il reprend ses fonctions d'ingénieur le même mois en tant qu'OC (Officer Commanding) 32 MU, et est transféré vers la nouvelle branche technique en 1940 et est air commodore en décembre 1941. Il meurt en 1970, à l'âge de 75 ans. Frank Rose est tué au combat au-dessus de Vitry-en-Artois, en France, le 18 mai 1940. Malan devient l'un des pilotes de chasse alliés les plus performants de la guerre, abattant 27 avions de la Luftwaffe et accédant au grade de group captain. Il reçoit l'ordre du service distingué, une barrette et la Distinguished Flying Cross. À son retour en Afrique du Sud, il lutte contre le régime d'apartheid jusqu'à sa mort en 1963.

Paddy Byrne est abattu et capturé au-dessus de la France en 1940. Il est détenu au Stalag Luft III avec son ancien avocat Roger Bushell. En 1944, il est rapatrié, après avoir convaincu les Allemands et la commission de rapatriement qu'il est fou. À son retour en Angleterre, il ne peut être réintégré dans la RAF et se voit confier un poste au sol ; il ne peut reprendre le combat en raison de son rapatriement pour raisons médicales et sert d'officier de liaison pour les prisonniers de guerre de retour, puis en Extrême-Orient au sein de l'état-major de Lady Mountbatten. John Freeborn effectue plus d'heures de vol dans la bataille d'Angleterre que n'importe quel autre pilote, et participe à des opérations pendant le reste de la guerre et se révèle être un aviateur exceptionnel. Il est décoré de la Distinguished Flying Cross et d'une barrette et est promu wing commander. Freeborn raconte finalement une partie de sa version des événements dans une biographie parue en 2002, A Tiger's Tale, avant de coécrire un récit plus complet dans Tiger Cub. En 2009, Freeborn confie à un intervieweur qu'il regrette la mort de Hulton-Harrop, déclarant : "Je pense à lui presque tous les jours. Je l'ai toujours fait... J'ai eu une bonne vie, et il aurait dû en avoir une aussi". Freeborn se marie deux fois, d'abord en 1941 avec Rita Fielder, qui est morte en 1979, puis avec Peta en 1983, qui est morte en 2001. Freeborn meurt le 28 août 2010 et laisse une fille de son premier mariage.

