Bataille de Balmaseda
# Bataille de Balmaseda

La bataille de Balmaseda se déroula le 5 novembre 1808 à Balmaseda, en Espagne. Elle opposa une division française commandée par le général Eugène-Casimir Villatte à l'armée espagnole du lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes. L'affrontement se solda par une victoire espagnole. Malgré sa défaite à la bataille de Durango face au maréchal Lefebvre, le 31 octobre 1808, Blake avait réussi à reculer vers la Cantabrie, rendant caduque la manœuvre de Napoléon visant à l'anéantir. L'Empereur mécontent lança Lefebvre et Victor à la poursuite des Espagnols.

De son côté, Blake, renforcé par les troupes régulières du marquis de La Romana, se retourna subitement contre ses poursuivants. La division Villatte, détachée seule en avant-garde, tomba dans une embuscade tendue par Blake à Balmaseda. La surprise et la confusion passée, Villatte se retira en bon ordre, non sans avoir perdu 600 hommes et un canon. Victor, sermonné par Napoléon pour son imprudence, se racheta quelques jours plus tard en infligeant une sévère défaite à Blake lors de la bataille d'Espinosa.

## Contexte

En novembre 1808, à la suite des échecs répétés des troupes françaises en Espagne, Napoléon entra dans la péninsule Ibérique à la tête d'une puissante armée afin de rétablir la situation. Son intervention fut accueillie avec soulagement par son frère Joseph, roi d'Espagne, qui avait dû quitter Madrid après la capitulation du général Dupont à Bailén, au mois de juillet.

Alors que ses troupes se dirigeaient à marches forcées vers l'Espagne, Napoléon quitta Paris pour Bayonne, puis se rendit à Vitoria où il arriva dans la soirée du 8 novembre, accompagné des maréchaux Lannes et Soult. Il commença alors à élaborer son plan de campagne sur la base des renseignements disponibles. À cette période, les forces françaises étaient encore très dispersées : le Ve corps n'avait pas encore franchi les Pyrénées et le VIIIe, évacué du Portugal après la convention de Cintra, était en train d'être débarqué sur les côtes françaises par la marine britannique. En outre, le Ier corps du maréchal Victor et le IVe corps du maréchal Lefebvre, sur l'aile droite, n'avaient toujours pas effectué leur jonction. Le IIe corps de Bessières était posté au centre à Briviesca tandis que le IIIe commandé par le maréchal Moncey occupait Tafalla et Estella ; enfin, plus en arrière et en approche de Vitoria se trouvaient le VIe corps de Ney et la Garde impériale.

Les Français avaient devant eux toute l'armée espagnole sous les ordres des généraux Blake, Castaños et Palafox, soutenus en arrière par les Anglais. L'Empereur, qui voulait à tout prix empêcher la concentration de ses adversaires autour de la capitale, articula ses forces en trois colonnes : à droite, les maréchaux Victor et Lefebvre ; au centre, Bessières et Soult ; enfin, à gauche, Ney, Moncey et Gouvion-Saint-Cyr. Le 31 octobre, peu avant l'arrivée de Napoléon, le maréchal Lefebvre battit les Espagnols du général Blake à la bataille de Durango. Les pertes se limitèrent à 200 hommes du côté français et 600 du côté espagnol, mais quoique vaincu, Blake put retraiter vers l'ouest en bon ordre. L'Empereur, furieux de voir les Espagnols s'échapper avec une armée presque intacte, lança Victor et Lefebvre à leur poursuite.

Les troupes de ces derniers se mirent en marche mais le mauvais état des routes gêna considérablement leur progression. De son côté, Blake reçut le renfort de la division de vétérans du marquis de La Romana, portant ses effectifs à 24 000 hommes et 30 canons. Le général espagnol décida alors de contre-attaquer dans le but de soulager la pression française sur ses arrières. Le 1er novembre, Lefebvre s'empara de Bilbao, coupant la retraite à la division Acevedo en position à Miravalles. D'après le déroulement des opérations donné par l'historien John Fortescue, le maréchal poussa ensuite jusqu'au village de Balmaseda dans l'espoir de tomber sur le corps principal espagnol. Celui-ci étant introuvable, Lefebvre rétrograda sur Bilbao en laissant la division du général Eugène-Casimir Villatte à Balmaseda. Pour Jacques Le Coustumier, c'est le maréchal Victor qui, ignorant tout des projets de Blake, détacha la division Villatte dans la province de Biscaye. Blake décida de tendre une embuscade à cette troupe isolée.

## Déroulement de la bataille

Le matin du 5 novembre, alors que les troupes françaises arrivées à Balmaseda échangeaient des tirs sporadiques avec l'arrière-garde espagnole, Blake passa à l'attaque. Ses hommes tombèrent avec violence sur la division Villatte qui, presque entièrement dépourvue de cavalerie et d'artillerie, fut rejetée du village en désordre. La confusion s'installa dans les troupes françaises mais Villatte parvint à rallier ses soldats et ordonna le repli pour éviter d'être submergé, d'autant qu'au bruit de la fusillade, Acevedo avait fait mouvement et menaçait maintenant sa ligne de retraite. Face aux Espagnols qui l'encerclaient, Villatte forma ses troupes en carrés et décida « avec bravoure et résolution » de se frayer un passage dans les rangs ennemis. La manœuvre effectuée en bon ordre fut un succès et la discipline des soldats français permit de contenir la poursuite espagnole. Les Impériaux perdirent néanmoins la plus grande partie de leurs bagages, capturée au cours de la retraite par la division Acevedo.

## Bilan et conséquences

Les pertes françaises s'élevèrent à 200 ou 300 tués ou blessés, 300 prisonniers et un canon. Une autre source mentionne près de 400 hommes hors de combat chez les Impériaux et confirme la perte d'une bouche à feu ainsi que de nombreux fusils. Digby Smith décrit les pertes espagnoles comme « légères ». Villatte fit peu après sa jonction avec le IVe corps, accouru en hâte depuis Bilbao. Dans le même temps, Blake exploita son succès et occupa Güeñes, mais une contre-attaque dirigée par le maréchal Lefebvre l'en chassa et le força à reprendre sa retraite.

La bataille de Valmaseda fut la dernière victoire espagnole de l'année 1808. Le 8 novembre, Victor débusqua de Balmaseda l'arrière-garde espagnole qui perdit 750 hommes, tués, blessés ou prisonniers. Le même jour, la ville fut incendiée par la brigade hollandaise du général Chassé. Choqué d'apprendre que ses troupes avaient subi une défaite face à ce qu'il considérait comme « la pire armée d'Europe », Napoléon réprimanda sévèrement Victor pour son imprudence :

   « Sa Majesté […] a été très mécontente de ce qu'au lieu d'avoir soutenu le général Villatte, vous l'ayez laissé aux prises avec l'ennemi ; faute d'autant plus grave que vous saviez que le maréchal Lefebvre avait commis celle de laisser exposée une division de votre corps d'armée en repliant ses autres divisions sur Bilbao. […] Comment, après que vous avez eu la nouvelle que, pendant la journée du 5, la division Villatte se fusillait, avez-vous pu, au lieu de marcher à son secours, supposer gratuitement que ce général était victorieux ? Sa Majesté demande depuis quand la fusillade et l'attaque sont une preuve de la retraite de l'ennemi ? »

Victor se racheta six jours plus tard en infligeant une lourde défaite à Blake lors de la bataille d'Espinosa.

## Forces en présence

### Ordre de bataille français

Selon les sources, la division Villatte dépendait du corps de Lefebvre ou de $Victor^,.$

Ordre de bataille de la division Villatte :

| Division | Effectif | Unités |
| - | - | - |
| Division : général de division Eugène-Casimir Villatte | 15 bataillons, environ 12 000 hommes | 27e régiment d’infanterie légère, 3 bataillons |
| Division : général de division Eugène-Casimir Villatte | 15 bataillons, environ 12 000 hommes | 63e régiment d'infanterie de ligne, 3 bataillons |
| Division : général de division Eugène-Casimir Villatte | 15 bataillons, environ 12 000 hommes | 94e régiment d'infanterie de ligne, 3 bataillons |
| Division : général de division Eugène-Casimir Villatte | 15 bataillons, environ 12 000 hommes | 95e régiment d'infanterie de ligne, 3 bataillons |
| Division : général de division Eugène-Casimir Villatte | 15 bataillons, environ 12 000 hommes | Deux batteries d'artillerie à pied |

### Ordre de bataille espagnol

La cavalerie attachée se composait de trois escadrons pour un total de 302 hommes. L'artillerie de l'armée alignait 38 canons servis par 1 033 artilleurs, auxquels s'ajoutaient les deux bataillons de gardes de l'artillerie, soit 940 hommes.

Armée espagnole du général $Blake^,$ :

| Corps | Division | Effectif |
| - | - | - |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | Avant-garde : brigadier-général Gabriel de Mendizábal, 5 bataillons | 2 884 |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | 1re division : brigadier-général Figueroa, 7 bataillons | 4 018 |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | 2e division : maréchal de camp Martinengo, 7 bataillons | 5 066 |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | 3e division : brigadier-général Riquelme, 7 bataillons | 4 789 |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | 4e division : brigadier-général Carbajal, 10 bataillons | 3 531 |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | 5e division ou División del Norte : lieutenant-général Pedro Caro y Sureda, marquis de La Romana, 7 bataillons | 4 186 |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | División de Asturias : capitaine-général Acevedo, 10 bataillons | 7 833 |
| Ejército de la Izquierda ou armée de Galice : lieutenant-général Joaquín Blake y Joyes, 37 607 hommes et 38 $canons^,$ | Réserve générale : maréchal de camp Mahy, 5 bataillons | 3 025 |
