C/2013 A1 (Siding Spring)
# C/2013 A1 (Siding Spring)

C/2013 A1 (Siding Spring) est une comète issue du nuage d'Oort découverte le 3 janvier 2013 qui présente la particularité de passer à faible proximité (environ 131 000 km) de la planète Mars le 19 octobre 2014 à 18 h 32 UTC. L'hypothèse d'un impact avec la planète Mars, un temps envisagée, a été progressivement écartée par les mesures de plus en plus précises de sa trajectoire effectuées à la suite de sa découverte. Les analyses se sont alors concentrées sur les dégâts que pourraient produire les poussières et roches éjectées par la comète sur les engins spatiaux situés en orbite autour de Mars. Un rapport produit début juin 2014 a également conclu que les risques étaient limités. Siding Spring fait partie d'une catégorie de comètes qui a conservé les caractéristiques fixées au moment de la création du système solaire et qui n'a jamais pu être observée de près car elle n'effectue qu'un seul passage dans le Système solaire interne. L'enjeu scientifique associé à son observation est donc important. Il était prévu que les instruments des sondes spatiales en orbite autour de Mars et des instruments des rovers en activité à la surface de la planète soient utilisés pour réaliser des observations au moment du survol de Mars par la comète.

## Découverte

La comète est découverte par Robert H. McNaught à l'Observatoire de Siding Spring à l'aide d'un télescope Schmidt-Cassegrain de 0,5 mètre. Des images de pré-découverte, par le Catalina Sky Survey datant du 8 décembre 2012 ont été rapidement trouvées. Depuis, des observations remontant au 4 octobre 2012 ont été retrouvées. Au moment de sa découverte, la comète est à 7,2 UA du Soleil et elle a une magnitude de 18,6. Lors de son passage auprès de Mars, sa magnitude apparente était estimée comme pouvant atteindre 8 et des images haute définition étaient possibles à partir de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) alors en orbite autour de Mars.

## Caractéristiques

La comète provient du nuage d'Oort qui entoure à très grande distance le Système solaire. Comme toutes les comètes issues de cette région de l'espace, elle a sans doute été mise en mouvement par une perturbation gravitationnelle liée au passage d'une étoile. Elle circule sur une orbite hyperbolique ce qui signifie qu'elle effectuera un seul passage près du Soleil avant de s'échapper définitivement du Système solaire. Son orbite a une inclinaison de 129° (orbite rétrograde) et une excentricité de 1,00043. La comète est passée au plus près du Soleil à une distance d'environ 1,4 Unité astronomique. Le diamètre de son noyau, initialement évalué à quelques kilomètres, fut réévalué à 700 mètres peu avant le survol de Mars. Lors de ce survol, des images prises par des instruments sur le sol de la planète rouge ont permis de préciser la taille du noyau en l'estimant à moins de 500 mètres.

