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À quoi sert la géographie ? Journée d'étude de la revue de sciences humaines Tracés dans le cadre de son cycle « À quoi servent les sciences sociales ? »
* * * Publié le mardi 22 décembre 2009 par Marie Pellen Résumé
Entre janvier 2009 et février 2012, la revue Tracés organise, en partenariat avec l’École normale supérieure de Lyon, La vie des idées et le magazine Sciences humaines, un cycle de journées d'étude, structuré en huit thématiques, autour des sciences humaines et des rapports qu’elles entretiennent avec le politique, le judiciaire, les associations, les syndicats, les organisations internationales, les artistes, l’école, les entreprises, les médias, etc. La quatrième journée de ce cycle « À quoi servent les sciences humaines ? » sera consacrée aux usages sociaux et politiques de la géographie et de l'urbanisme. Celle-ci s'intitule « À quoi sert la géographie ? L'approche spatiale comme moyen de compréhension et d'action sur les sociétés ».
La géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre.
Yves Lacoste, 1976
La géographie ne sert-elle qu'à faire la guerre ?
A la question « A quoi sert la géographie ? », il est tentant de répondre, à la suite d’Yves Lacoste (1976) : « d’abord, à faire la guerre ! »[1]. Par cette formule provocatrice prononcée alors que la géographie est plongée dans une crise identitaire sans précédent au cours de laquelle seront redéfinis ses objets, ses méthodes et surtout ses finalités, le géographe entend mettre l'accent sur les dimensions politique et pratique de sa discipline que la tradition vidalienne a choisi d'occulter. Ce brouillage est d'autant plus surprenant que l'œuvre de refondation de la discipline entamée par Vidal de La Blache à la fin du XIXe siècle s'inscrit dans un contexte intellectuel et social très particulier, certes celui de la redéfinition des champs académiques dans l'horizon du positivisme, mais également celui de la préparation de la revanche contre l'Allemagne et de la construction intellectuelle et symbolique de la IIIe République. Ainsi la géographie est-elle mobilisée pour donner cohérence et consistance à un territoire meurtri dont il s'agit de reconstituer l'intégrité : Le tour de France de deux enfants de Giordano Bruno et le Tableau de la géographie de la France de Paul Vidal de La Blache (prélude à la monumentale Histoire de France des origines à la Révolution de Lavisse) ont un même objectif, exalter le sentiment d'appartenance envers un territoire enfin donné à voir sous ses meilleurs aspects[2]. Ce coup de force – qui privilégie la dimension spéculative de la géographie au détriment de son utilité pratique – est d'autant plus surprenant qu'il va à l'encontre des traditions épistémologiques qui ont précédé la géographie vidalienne. La géographie coloniale par exemple, tournée vers la connaissance des populations à coloniser, a fourni les prémices des réflexions sur l'aménagement du territoire. Bien plus, en dépit de leur étonnante neutralité académique, les disciples de Vidal mettent leur savoir au service de l'Etat. Après la mort de Vidal qui survient en 1918, c'est son gendre Emmanuel de Martonne, chef de file de l'Ecole française de géographie, qui œuvre au tracé des frontières d'Europe centrale à la Conférence de Versailles.
Ce paradoxe est au cœur de la réflexion d'Yves Lacoste : apparemment dépolitisée (quoi de plus rébarbatif que la nomenclature des préfectures ?), la géographe est au contraire un outil de domination aux mains des militaires, mais surtout des puissants de toute nature (notamment ceux qui détiennent le pouvoir économique) qui le confisquent. Il met donc l'accent, sur la nature hautement stratégique du savoir géographique, surtout s'il est dépouillé de ses oripeaux académiques. Cette brèche, ouverte avec fracas par des intellectuels engagés à gauche dans les années 1960 et 1970 se retrouve au cœur de la réflexion théorique.
Les usages de la géographie sont au fondement du questionnement disciplinaire.
Ce mouvement d’introspection critique entamé lors de la crise d’identité que traverse