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La science infuse
5 avril 2014 La dynastie du roi des animaux
Par Guillaume Frasca le 5 avril 2014, 10:40 - Sciences de la vie
Le lion règne sur la savane depuis plusieurs milliers d'années : où est-il
né ?
Où est né le roi de la savane, le lion (Panthera leo) ?
Comment a-t-il conquis plusieurs continents, avant de reculer sous les coups de
boutoir des chasseurs ? S'il est célébré par de nombreuses civilisations,
des empires antiques de Perse et
d'Assyrie
jusqu'au récit médiéval du Roman de Renart et plus récemment, au
Roi lion, l'histoire du grand fauve reste pourtant encore mal connu.
Une équipe internationale menée par Ross Barnett, de l'université de Durham
(Royaume-Uni), et composée de biologistes venus du Royaume-Uni, du Qatar, des
États-Unis, d'Australie, de Suède, du Danemark et de France, a donc cherché à
remonter l'arbre généalogique du lion afin de mieux comprendre son évolution au
fil des millénaires et son parcours à travers les plaines d'Afrique et
d'Asie. L'histoire de Panthera leo est difficile à retracer pour plusieurs
raisons. Tout d'abord, les fossiles de ses ancêtres sont rares, de part les
conditions de fossilisation et de conservation souvent défavorables dans les
régions tropicales. Ensuite, plus récemment, la répartition géographique du
lion s'est restreinte sévèrement : autrefois l'une des plus vastes de tous
les mammifères terrestres (couvrant l'Afrique, l'Asie mais aussi l'Europe,
jusqu'à la Sibérie, et l'Amérique, du Pérou à l'Alaska) le grand prédateur
s'est mué en proie, et a vu de plus son habitat naturel bouleversé par l'homme.
Ainsi, on estime qu'environ un tiers des lions d'Afrique ont été décimés dans
les 20 dernières années, alors qu'il ne reste que 400 spécimens du lion d'Asie
dans la péninsule de Kâthiâwar, préservés dans le parc national et
sanctuaire faunique de Gir. Pour l'Union internationale pour la
conservation de la nature (UICN), le lion d'Afrique est aujourd'hui une
espèce
vulnérable et le lion d'Asie est en danger d'extinction.
La photo de famille reste singulièrement vide, les "survivants" africains et
indiens ne donnant qu'une image incomplète de la répartition géographique du
fauve il y a encore quelques millénaires, voire quelques siècles. Pour résoudre
cette difficulté, les chercheurs se sont tournés vers... les squelettes
conservés dans les musées. Les réserves du Muséum national d'histoire naturelle
de Paris ont ainsi été mises à contribution : Jacques
Cuisin, co-auteur de cette étude et responsable de la plateforme de
Préparation/Restauration du musée parisien, a sorti des collectes nationales 10
spécimens prélevés par le passé, dont certains dans des régions comme le
Maghreb et l'Iran où les lions ont aujourd'hui disparu.
aucun rétrolien 2 avril 2014 Le microbe qui a failli éradiquer toute vie sur Terre
Par Guillaume Frasca le 2 avril 2014, 09:20 - Système Terre
Les trilobites font partie des nombreuses espèces marines à avoir disparu
lors de la grande extinction permienne.
Il y a environ 252 millions d'années, la vie sur Terre a failli prendre fin.
En l'espace de 20 000 ans - une période assez brève à l'échelle
géologique - plus de 95 % des espèces marines (comme les trilobites) et près de trois quart des vertébrés terrestres ont été rayées
de la surface de la carte. Quelle succession d'événements ont pu ainsi
provoquer la plus grande crise biotique qu'ait connu la Terre ? C'est la
question à laquelle s'est attelée l'équipe de Daniel Rothman, au
Massachusetts Institute of Technology (États-Unis), épaulée par
Changqun Cao, paléobiologiste de l'Institut
de géologie et de paléontologie de Nankin (Chine), peu satisfaits des
différentes théories qui ont vu le jour à propos de "la mère de toutes les
extinctions de masse", selon le paléobiologiste américain Douglas Erwin.
Pour mieux comprendre les causes de l'extinction permienne, ainsi baptisée
car marquant la fin de l'ère géologique du Permien (et le début du Trias), les
chercheurs se sont envolés à Meishan, situé dans la province du Sichuan, au centre-ouest
de la Chine. Leur objectif : analyser les roches de cette région, qui
constituent pour les géologues le stratotype (c'est-à-dire l'affleurement-type)
de la limite permo-triasique. Daniel Rothman et ses collègues se sont
particulièrement intéressés à l'analyse du carbone contenu dans ces roches,
laquelle indique une forte instabilité au moment de la transition
Permien-Trias. Faut-il voir dans ce déséquilibre du cycle du carbone la trace d'événements volcaniques majeurs qui ont
eu lieu à cette époque en Sibérie, et qui seraient responsables de l'extinction
permienne selon une étude canadienne publiée en 2011 ?
aucun rétrolien 16 février 2014 La science du lancer de fléchettes
Par Guillaume Frasca le 16 février 2014, 14:49 - Physique
Bien lancer la fléchette, et au bon moment : voici les deux clés pour
atteindre le centre de la cible.
Vous êtes nuls aux fléchettes et ratez immanquablement le mille (voire la
cible) ? Ne manquez pas la dernière étude menée par une équipe de
l'université d'Osaka (Japon) qui a décortiqué les différentes stratégies
gagnantes pour devenir un pro des darts (terme retenu par la
française de ce sport, qui ne devrait pas rejoindre l'élite des sports
olympiques avant les JO de 2024). Les chercheurs japonais ont pour
cela comparé les performances de huit experts et huit novices dans les
conditions homologuées : une cible à 1,73 m du sol, distante de
2,44 m, avec en son centre une "bulle" (bull's eye en anglais) de
4,4 cm de diamètre. Quelle est la meilleure technique pour planter sa
fléchette dans la bulle à tous les coups ?
Chaque participant - qui a lancé à 60 reprises sa fléchette -
était équipé de plusieurs capteurs, au niveau de l'épaule, du coude, du
poignet, des articulations métacarpo-phalangiennes (AMP) et de
l'extrémité de son index : une caméra rapide filmant à 480 images par
seconde permettait de suivre avec précision le mouvement du bras qui propulse
la fléchette. À partir d'une équation modélisant la trajectoire de la fléchette
une fois lancée, il est alors possible de prédire sa position finale sur la
cible pour un lancer qui interviendrait à n'importe quel moment du mouvement de
bras du lanceur. Ces extrapolations permettent notamment de déterminer le
moment optimal pour le lancer, c'est-à-dire celui qui envoie la fléchette au
centre exact de la bulle. Les chercheurs japonais ont ainsi calculé pour chaque
lancer l'erreur temporelle (notée Et), égale au délai séparant le lancer réel
du lancer optimal. Un autre paramètre important est la fenêtre temporelle,
notée TSZ (Time in Success Zone), pendant laquelle un lancer permet au
joueur d'atteindre la bulle. Cette fenêtre dépend du mouvement de la main
imprimé par le lanceur : plus elle est importante, plus celui-ci peut être
imprécis dans le moment de son lancer et compenser ainsi une grande erreur
temporelle.
aucun rétrolien 8 février 2014 L'invasion des coccinelles cannibales
Par Guillaume Frasca le 8 février 2014, 18:27 - Sciences de la vie
La coccinelle asiatique fait partie des espèces cannibales : ce
comportement serait encore plus fort parmi les individus envahissant en ce
moment l'Europe.
Des chercheurs du Centre de biologie pour la
gestion des populations de Montpellier et leurs collègues russe, anglais et
belge se sont intéressés à une mauvaise habitude répandue dans le monde
animal : le cannibalisme. Observé chez des invertébrés, des mammifères
mais surtout des arthropodes, ce comportement
alimentaire présente ses avantages - notamment lorsque la nourriture se fait
rare - et ses inconvénients, comme le risque de transmission de maladies, sans
évoquer les considérations morales, toutefois peu fréquentes chez les larves.
Alors que la propension à dévorer ses congénères varie d'une espèce à l'autre
mais aussi au sein d'une même espèce, les biologistes se sont penchés sur les
habitudes alimentaires de plusieurs populations de coccinelle asiatique
(Harmonia axyridis) pour déterminer les facteurs poussant certains de
ces coléoptères à se tourner vers le cannibalisme.
Originaire comme son nom l'indique d'Asie, la coccinelle asiatique a été
introduite récemment en Amérique du Nord et en Europe afin de lutter de façon
écologique contre les pucerons. Depuis sa première observation en milieu
naturel en Belgique en 2001, elle a rapidement envahi l'ensemble du plat pays
et bien au-delà : un Observatoire permanent pour le suivi de la Coccinelle asiatique en France a
ainsi été créé pour suivre l'invasion de notre territoire par le coléoptère. Et
si, au-delà de la lutte écologique contres les nuisibles pucerons, le
cannibalisme pratiqué par la coccinelle avait joué un rôle dans cette invasion
fulgurante ? C'est la question à laquelle ont souhaité répondre Ashraf
Tayeh et ses collègues dans cette étude, s'inspirant des travaux de
Sara Via, de
l'université du Maryland (États-Unis), qui montrait en
1998 que la pratique du cannibalisme par le tribolium rouge de la farine
(Tribolium castaneum) favorisait son adaptation à un nouvel
environnement. Cette hypothèse paraît d'autant plus séduisante pour la
coccinelle asiatique que l'on sait déjà que le cannibalisme joue un rôle
important dans la régulation démographique de cette espèce : il est
notamment responsable de 60 % de la mortalité des œufs, dévorés par les
adultes mais aussi par les larves, avides de toute nourriture proche de leur
lieu d'éclosion.
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