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Chenouda III, la voix des coptes d’Egypte s’est éteinte
Malade, le patriarche de l’Église copte-orthodoxe s’est éteint samedi 17 mars, à l’âge de 88 ans.
Mots-clés : copte
(NDP). AFP PHOTO/AMRO MARAGHI
Le patriarche Chenouda III, lors de la messe de Noël, au Caire, en janvier 2005.
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Parfois critiqué pour sa proximité avec le régime Moubarak, il avait pourtant su se faire apprécier des responsables musulmans. La communauté chrétienne s’interroge sur son avenir. « L’Égypte n’est pas une nation dans laquelle nous vivons, mais une nation qui vit en nous. » Cette phrase du patriarche copte-orthodoxe Chenouda III avait touché les musulmans autant que les chrétiens. Samedi 17 mars, l’annonce de son décè, a suscité une grande tristesse. Le premier hommage lui a été rendu par cheikh Ahmed Al Tayeb, grand imam d’Al-Azhar, la plus haute autorité de l’islam sunnite : « Il était le symbole de la paix et de l’amour, il était aussi l’un des piliers de l’unité nationale. »Les témoignages d’estime se succèdent, tandis que dans la cour de la cathédrale Saint-Marc, siège de l’Église copte, des milliers de fidèles sont venus dire adieu à leur chef spirituel.La communauté copte-orthodoxe, qui compte 8 à 10 millions de fidèles, vit aujourd’hui dans une certaine inquiétude. Quel sera son sort à l’heure où le printemps arabe a provoqué une poussée islamiste ? Car le 117e
successeur de l’évangéliste Marc tenait depuis quarante et un ans le gouvernail, peut-être d’une main de fer, mais sans aucun doute avec une grande sagesse.Il a cherché à développer la communauté copteNazir Gayed était né en 1923. Diplômé en lettres, passionné par l’archéologie, il avait endossé l’uniforme pendant la première guerre israélo-arabe de 1948. Ordonné prêtre en 1954, il avait vécu pendant plusieurs années à Deir El-Siriani, l’un des monastères de Wadi-Natroun, entre Le Caire et Alexandrie, puis était devenu secrétaire particulier du patriarche Cyrille VI (1902-1971) et évêque en 1962.En 1971, à 48 ans, il était devenu à son tour patriarche, prenant le nom de Chenouda III et le titre de « pape d’Alexandrie et patriarche de la prédication de saint Marc et de toute l’Afrique ». Dynamique et ambitieux, il a alors cherché à développer la communauté copte. Son tempérament l’avait également incité à relancer le dialogue avec l’Église catholique, au point mort depuis le concile de Chalcédoine en 451. Il s’était rendu au Vatican en 1973, et avait signé avec Paul VI une « déclaration de foi commune ». Une commission de théologiens avait alors été formée pour étudier les points de désaccord.Destitué et assigné à résidence par SadateJusqu’alors, Chenouda III entretenait d’excellentes relations avec le pouvoir égyptien. Mais de graves incidents confessionnels ont modifié son comportement. La signature du traité de paix avec Israël a déchaîné la colère des islamistes, qui ont alors attaqué des églises dans le delta du Nil ou en Haute-Égypte, région à forte densité chrétienne. « Un substitut à leurs attaques contre l’État » diront certains historiens – une lecture pas encore évidente en 1980. Chenouda III a alors dénoncé dans ses sermons le laxisme de l’État, ce qui lui a valu l’avertissement du président Sadate : « Un pape ne doit pas avoir de rôle politique mais adorer Dieu. »Mais les attentats se sont poursuivis, et le pape a continué à s’insurger. Dans la nuit du 3 au 4 septembre 1981, Sadate a fait arrêter 1 482 personnalités opposées à sa politique. Le 5, il prononçait la destitution de Chenouda III, et l’a relégué dans l’un des couvents de Wadi-Natroun. Mais un chef d’État ne pouvait pas destituer un pape. L’Église a trouvé un compromis : Chenouda III est resté son chef spirituel, tandis qu’un comité d’évêques a été chargé d’administrer les intérêts de la communauté.Il deviendra un proche de MoubarakEn janvier 1985, le président Moubarak lui a permis de reprendre ses fonctions. Chenouda III a retrouvé la direction de sa communauté, et l’a défendue, parfois avec véhémence, mais sans jamais attaquer l’État. Il deviendra un proche de Moubarak, ce que lui reprocheront de nombreux fidèles. Année après année, le pape a fait construire des églises aux États-Unis et au Canada, où la communauté copte est importante. En Égypte, il encourageait les jeunes à ne pas négliger la catéchèse, et réussit à susciter de nombreuses vocations. Parfois, une église était attaquée, des conflits éclataient dans les villages à forte densité copte. Chenouda III a réclamé justice, souvent en vain.Il n’avait pas prévu la révolution du 25 janvier 2011, et a alors ordonné à ses fidèles de ne pas participer aux manifestations. Nombre d’entre eux ont désobéi. Leur nationalisme ne sera pas récompensé. Dès le mois de mars, les salafistes ont multiplié les attentats contre les coptes. Et novembre a marqué le triomphe politique des Frères musulmans. La plus importante Église chrétienne d’Orient a alors commencé à s’interroger sur son sort, malgré les déclarations rassurantes de la confrérie.À l’heure du décès de Chenouda III, malade depuis plusieurs années, le pouvoir militaire et les Frères musulmans soulignent son patriotisme. Ils vont participer à ses obsèques. De son côté, Benoît XVI s’unit spirituellement à la prière pour que « le Seigneur accueille ce grand pasteur ». Il est rare de voir catholiques, orthodoxes et musulmans s’associer dans un même hommage pour un chef religieux.
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