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Pourquoi la soucoupe d’Owni m’a perdu en vol
Publié le 05/07/2011 par Théo Haberbusch	[Update le 31 août 2011 : un article très informé des Inrocks détaille le malaise au sein de la jeune rédaction d'Owni et vient confirmer (en pire!) certaines de mes observations. Espérons que la rentrée 2011 permettra au site de reprendre du poil de la bête.]
Comment écrire ce que je pense d’Owni sans passer pour un briseur d’initiatives? Ceux qui me connaissent savent que je suis un enthousiaste, que j’aime les idées nouvelles et que je réfléchis à ce billet depuis longtemps. Car Owni m’a tour à tour intrigué, intéressé, énervé et laissé indifférent. Et puis, Nicolas Voisin a mis en ligne deux billets, l’un très en colère après avoir manqué des subventions, l’autre plus positif, annonçant que son entreprise allait lever des fonds privés grâce à l’entregent de Bernard Henri-Levy.
Avant d’aller plus loin, je précise que quelques billets de ce blog, il y a maintenant plus d’un an, ont été repris sur Owni. A l’époque mes contraintes à l’AEF m’ont empêché de rencontrer Nicolas Voisin ou son équipe, qui me l’avaient aimablement proposé. Après un long silence, puis après avoir refusé un post que j’avais soumis, Owni m’a à nouveau sollicité en 2011 pour reproduire l’un de mes billets. J’ai décliné. Car je me sens désormais assez étranger au projet d’Owni.
1. Oui, Owni c’est (en partie) du neuf!
Quelles que soit mes réserves, le fait même que j’y consacre ce billet montre bien que j’estime qu’il se passe quelque chose d’important. Des faits démontrent que la « soucoupe » change la donne :
- sa croissance (création de 40 emplois nous dit Nicolas Voisin) ;
- sa capacité à mélanger des compétences journalistiques et techniques et plus généralement à fédérer les sympathies, comme l’illustre bien ce billet. Owni a séduit des journalistes devenus formateurs (comme Erwann Gaucher dont j’ai découvert qu’il avait rejoint 22mars, la société éditrice d’Owni), des free-lance qui, j’imagine, ne trouvaient pas d’espace pour s’exprimer etc. Bref, cela ressemble au cas américain où les « nouveaux » médias (Propublica par exemple) ont été lancés par des journalistes déçus ou virés de la presse traditionnelle ;
- sa décision de lancer un site en anglais, choix qu’aucun des sites web de news n’a encore fait et qui, étant donné la domination de cette langue en ligne, paraît très intelligent ;
- le prix décroché en 2010 aux Etats-Unis.
Owni fonce, Owni innove, Owni se décarcasse. J’ai croisé certains journalistes de la rédaction, et une chose est sûre c’est qu’ils n’ont pas volé leur salaire, étant donné leur engagement dans cette aventure. Alors que certains titres de presse acceptent encore qu’on pantoufle chez eux, l’écueil ne concerne pas Owni. Ni la compétence, ni l’honnêteté de la rédaction ne sont donc visés par ce qui va suivre.
2. Des déclarations d’intention prometteuses
crédit photo: 22 mars
Deux textes datant de 2010 avaient particulièrement retenu mon attention. La charte éditoriale d’Owni, qui annonçait une collaboration forte avec des contributeurs et une volonté de mélanger les points de vue. Du moins c’est ce que j’ai voulu retenir à l’époque. N’étant pas très sensible à la question, je ne me suis pas beaucoup soucié des autres marqueurs du site, créé en opposition à Hadopi : défense de la liberté du net et technophilie.
Ensuite, Nicolas Voisin avait publié un « plan de vol » ambitieux, s’inscrivant dans la lignée de Propublica aux Etats-Unis, ce site a but non lucratif soutenu par une fondation, qui a gagné un Pulitzer.
3.Un « modèle » économique à démystifier
Est-ce de la responsabilité d’Owni ou des confrères qui parlent d’Owni? Je ne peux le dire, mais une chose est sûre, la façon dont le site est « vendu » me semble tronquée. Owni a été applaudi pour son modèle économique : le site n’acceptant pas de pub et ne commercialisant pas ses articles. Certes, mais…
Même si cela a pu être écrit, Owni n’est pas le seul média en ligne à gagner de l’argent ; sa croissance actuelle le place même dans un besoin de financementsemble-t-il pressant.
Surtout, Owni se finance sur des prestations de conseil : 22mars, la société mère, vend des formations, développe des sites web, et élabore des applications de « datajournalisme », mot savant pour dire « infographies interactives ». L’un des membres d’Owni le dit très clairement dans cette (passionnante) interview en anglais :
The value the website provides is in gaining expertise online that we can then share and sell to clients.
Dans son récent billet, Nicolas Voisin, parle d’ailleurs maintenant d’Owni comme d’un média qui a des « concurrents », terme qu’il répète plusieurs fois:
Vivre en écosystème, c’est savoir coopérer avec ses concurrents pour l’intérêt commun, et savoir en même temps rester concurrents de ceux avec qui nous collaborons.
Le site vise, peut être, à faire un journalisme « d’intérêt général », mais il est plus certainement une vitrine pour que 22mars tourne. Il y a encore peu de temps, juste avant sa refonte, le site de 22mars mettait d’ailleurs en avant la participation des journalistes à cette activité (voir capture d’écran ci-contre).
Je ne suis pas adepte des procès d’intention. Simplement, je m’étonne que personne ne s’interroge sur les incidences déontologiques d’une telle pratique.
Comme beaucoup d’entreprises, Owni n’est pas particulièrement transparent, ni sur l’identité de ses clients, ni sur celles de ses financeurs. Et la nouvelle version du site de 22mars est encore plus pauvre que la précédente.
Dans un récent article, Arrêt sur images prend également Nicolas Voisin en flagrant délit de mauvaise foi concernant une subvention prétendument refusée au site alors qu’elle lui a en réalité été accordée. Je n’ai en outre pas retrouvé trace du fonds de dotation, annoncé dans cet entretien, qui devait permettre de créer un médias répondant à un modèle mixte, alliant « profit » et « non-profit ».
Résumons : Owni n’est donc pas Propublica, on ne peut pas le classer dans les organismes à but non lucratif. Dit autrement, économiquement c’est un média comme un autre, qui cherche à assurer sa survie.
4. Une ligne éditoriale…stratosphérique
Je trouve que l’engagement pris initialement par la charte éditoriale n’est pas (ou plus) tenu. Diversité des points de vue? J’attends toujours des articles expliquant, sans l’étriller, pourquoi le filtrage des sites pédopornographiques a été décidé dans le cadre de la Loppsi. J’attends une diversité d’angles concernant les technologies de la sécurité, pour ne prendre que l’exemple d’un sujet que je connais.
J’aimerais aussi comprendre pourquoi Owni a couvert avec un envoyé spécial le procès de Julian Assange, nous a proposé des live-tweet en direct des révolutions arabes (sujet ultra couverts par d’autres), puis se met à nous parler des « sociétés militaires privées » sans vraiment approfondir, ou nous balance sans autre forme d’explications des liasses de documents de la DGSE. Je ne comprends pas l’intérêt d’articles synthétisant ce que d’autres ont déjà écrit et qui n’apportent pas d’éléments supplémentaires (prenons cet exemple et celui-là)
Owni fait le choix de travailler sur des sources écrites : rapports, notes… Comblant sans doute ainsi une faiblesse de la presse généraliste. Mais se faisant, je lis trop souvent des articles désincarnés, incapables au fond de m’expliquer le pourquoi d’une situation révélée par un document. Ce n’est pas parce que l’on est capable de sortir des documents que l’on informe correctement. Non seulement le lecteur que je suis se sens assailli d’informations, mais en plus, régulièrement, je pressens que l’on ne me présente qu’une facette, très orientée de la réalité (dans certains cas je le sais car ce sont des dossiers que je suis de mon côté).
Si l’on reprend la filiation revendiquée avec Propublica, Owni déçoit pour le moment. La fondation américaine produit peu, mais des enquêtes lourdes, de long cours, souvent réalisées en partenariat, et publiées dans différents médias. Rien de tel depuis un an sur le site français. D’ailleurs est-il possible de co-publier des enquêtes avec des titres auxquels on souhaite vendre des prestations?
Cela a-t-il un lien? J’ai lu qu’Owni n’avait pas reproduit la hiérarchie des « vieilles » rédactions, avec des réd’ chefs ou des chefs de rubrique. Nicolas Voisin a ainsi dit à WIP qu’il ne prend pas « l’initiative éditoriale ». Vu de l’extérieur ça semble vouloir dire que chaque journaliste (souvent des gens assez spécialisés) fait donc ce qui lui chante. D’où, peut être, cette impression d’un site qui part dans tout les sens, à l’image du lancement d’un Owni Sciences et d’un Owni politics (dont le dernier article date de mars, preuve que je n’ai peut être pas été le premier lecteur perdu).
5. Data ou blabla?
Avec la naissance d’Owni, peut être parce que le projet est porté par une génération (la mienne) de « geeks », on s’est mis à utiliser des mots compliqués pour désigner des choses simples. De nouveaux termes ont fait florès : « datajournalisme », « digitaljournalism » et celui qui m’énerve le plus le »journalisme augmenté ».
Owni dispose de compétences techniques peu répandues, mais elles ne sont pas uniques. Des sites d’info comme Le Monde ou l’Express proposent des infographies ou des visualisations de données très élaborées.
Certes, chez Owni, ils semblent en faire beaucoup (surtout de la cartographie). Sauf qu’en termes d’information, tout cela reste assez pauvre, en dépit de l’énorme coup de pub occasionné par le travail avec Wikileaks. Prenons les deux applications imaginées pour trier les données concernant l’Irak et la diplomatie américaine à cette occasion : elles n’ont pas suscité la mobilisation d’internautes, dont Owni attendait pourtant qu’ils aident à faire remonter les ressources intéressantes parmi ces données. Résultat, le gros boulot d’exploitation a été fait par d’autres (« Le Monde » en France) qui ont travaillé « à l’ancienne »…en lisant les câbles et en les racontant à leurs lecteurs. Et la carte de la vidéosurveillance dans les lycées semble avoir également eu du mal à susciter des collaborations.
Le « data » sauce Owni c’est la détection d’une vrai bonne info, qui n’est ensuite pas réellement exploitée. Voilà qui pourrait aussi expliquer que les infos de ce site soient finalement peu reprises, contrairement par exemple à celles de Médiapart qui, sur ce point, est bien meilleur dans le mélange de la source écrite et des explications en coulisses.
6. Quels critères de qualité ?
Le problème fondamental d’Owni est peut être le manque d’outils lui permettant de mesurer la qualité de sa production. Le site vend essentiellement de la technique : des outils et des méthodes pour faire des sites web ou des applications à partir de bases de données. Les clients s’intéressent donc sans doute assez peu au contenu éditorial produit par Owni. Une application « pauvre » ne pénalisera peut être pas Owni à condition qu’elle soit très bien faite (la dernière version du site de 22mars illustre bien mon propos).
Quant à la fréquentation du site, elle constitue un indicateur sans intérêt : qu’elle explose, qu’elle soit faible, que l’audience soit étroite ou au contraire variée, cela ne conditionne pas la réussite économique d’Owni, tant que 22mars va bien.
7. Ce que je souhaite pour Owni
Il y a clairement un espace pour ce site, et mes attentes sont à la mesure de l’intérêt que je lui portais à ses débuts, à la mesure aussi des intentions affichées par son fondateur. J’aimerais donc qu’Owni: - devienne un vrai média d’information (et non d’opinion), se rapprochant ainsi éditorialement de Propublica, qu’il prend pour modèle;
- produise moins mais mieux, en ayant pour objectif que ses enquêtes fassent une différence ;
- revoie les relations avec les contributeurs extérieurs en cessant de reprendre l’intégralité des billets (sauf à les payer) et en choisissant de lier vers les contenus ;
- mette sa charte éditoriale à jour
- complète son excellent travail de documentation auprès de sources « humaines », afin d’éviter toute caricture de sujets complexes ;
- soit plus transparent sur la répartition des rôles entre l’activité de conseil et celle journalistique, et publie la liste de ses financeurs ;
Et vous, êtes vous inconditionnels d’Owni ou bien avez-vous aussi des réserves à émettre? Commentaires constructifs attendus!
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