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La guerre est gagnée ! La victoire est là ! C'est la victoire des nations unies et c'est la victoire de la France — Général de Gaulle
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6 mars 1942 : le Gabriel Guist’hau tente de rallier la France Libre
par Louis Monguilan
En ce temps-là, les tribunaux et Pétain lui-même étaient impitoyables pour les patriotes qui tentaient de rejoindre la France Libre.
La présente tentative était tombée dans l'oubli le plus complet lorsqu'un résistant des Alpes-de-Haute-Provence (1) a décidé d'écrire une histoire de la résistance basse-alpine vue à travers la presse régionale d'alors. Idée incontournable, les falsificateurs et les négateurs ne pourraient pas nier. Il entreprit donc le dépouillement de la presse d'époque aux archives départementales.
Entre autres articles édifiants, il est tombé dans « l'Éclaireur de Nice et du Sud-Est, édition de la montagne », du 24 mars 1942, sur un article « Deux marins qui avaient tenté de livrer leur navire aux Anglais ont été fusillés ». Il s'agit en fait d'un communiqué officiel de Vichy que l'on retrouve mot pour mot dans « l'Écho d'Oran » de la même date.
Voici résumée cette lamentable affaire telle que nous l'avons découverte lors de nos recherches, non encore terminées, grâce en particulier à l'aide bienveillante du service des archives de la marine nationale, aux témoignages de marins, Pierre Gerbeau, matelot à bord du patrouilleur la Sétoise, Yves Le Carboullec, novice sur le cargo Gabriel Guist'hau, acteur et victime survivante de ce drame, et à de nombreuses aides des services de l'état civil, du ministère des Transports et d'amis connus ou inconnus qui ont contribué à faire revivre cette mémoire (2).
Au matin du 6 mars 1942, trois convois de la marine marchande de Vichy se présentent pour franchir le détroit de Gibraltar :
- le R 69, sous la surveillance du patrouilleur la Sétoise commandé par le lieutenant de vaisseau Jannot, le cargo le Trait et deux chalutiers, le Saint-Martin-de-Gasse et le Poitou, venant d'Oran, font route vers Casablanca ;
- le R 67, dans le sillage du précédent, composé des cargos Gysberg, Porteur n° 1, Haut-Bar, escortés par le patrouilleur l'Engageante commandé par le capitaine de corvette Dunand-Gasserin, mêmes provenance et destination ;
- le K 69, en sens inverse, qui arrive de Casablanca pour Oran, cargos le Cévennes, le Gabriel Guist'hau, le Roubaisien, le Paramé et le Téméraire, escortés par le patrouilleur la Toulonnaise, commandé par le lieutenant de vaisseau Laurin.
Face à ce nombre inhabituel de navires dans le détroit, la marine britannique renforce sa surveillance. En plus du yacht armé habituel, sous le cap d'Almina, apparaissent les corvettes K 132 et K 139 et le torpilleur T 199.
Ce qui explique qu'à bord de la Sétoise, le lieutenant de vaisseau Jannot rejoint sur la passerelle l'officier de quart, l'enseigne Curot. Le matelot-chauffeur Pierre Gerbeau est sur le pont : c'est lui qui nous a fait parvenir les photos et son témoignage.
Rapport du lieutenant de vaisseau Jannot, commandant la Sétoise : « À 10 heures, le chef de file du convoi K 69 venait sur la droite, après avoir doublé la pointe Ciris afin de passer à terre de mon convoi, tandis que la Toulonnaise faisait route inverse, paraissant faire serrer leur poste aux derniers bâtiments de la ligne.
Une corvette anglaise K 139 patrouillait à environ trois milles au large de la pointe Ciris.
Lorsque je me suis aperçu que le deuxième bâtiment du convoi de la Toulonnaise ne venait pas sur la droite à l'imitation du guide, j'ai pensé à l'inattention de sa part puis à la volonté de son capitaine de passer au large de mon convoi.
Mon attention a été éveillée lorsque j'ai vu le cargo en question augmenter sa vitesse et faire franchement route vers Gibraltar, tandis que la corvette anglaise prenait poste à trois ou quatre cents mètres devant lui. »
La réaction ne se fait pas attendre, raconte le matelot Pierre Gerbeau. Le commandant met tout en oeuvre pour stopper le fugitif et, devant son refus d'obtempérer, ordre est donné de lui barrer la route. Reprenons