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À l’époque apostolique, diverses formes d’assistance diaconale aux apôtres et aux communautés exercées par des femmes semblent avoir un caractère institutionnel. C’est ainsi que Paul recommande à la communauté de Rome « notre sœur Phébée, servante (he diakonos) de l’Église de Cenchrées » (cf. Rm 16, 1-4). Bien que la forme masculine de diakonos soit utilisée ici, on ne peut conclure que celle-ci désigne déjà la fonction spécifique de « diacre » ; d’une part, parce que, dans ce contexte, diakonos signifie encore, dans un sens très général, serviteur et, d’autre part, parce que le mot « serviteur » n’est pas muni d’un suffixe féminin, mais doté d’un article féminin. Ce qui paraît assuré, c’est que Phébée a exercé un service dans la communauté de Cenchrées, reconnu et subordonné au ministère de l’Apôtre. Ailleurs, chez Paul, les autorités du monde elles-mêmes sont appelées diakonos (Rm 13, 4) et, en 2 Co 11,14-15, il est question de diakonoi du diable.
Les exégètes sont divisés au sujet de 1 Tm 3, 11. La mention des « femmes » à la suite des diacres peut laisser penser à des femmes-diacres (même présentation par « pareillement »), ou aux épouses des diacres dont il a été question plus haut. Dans cette épître, les fonctions du diacre ne sont pas décrites, mais seulement les conditions de leur admission. Il est dit que les femmes ne doivent pas enseigner ni diriger les hommes (1 Tm 2, 8-15). Mais les fonctions de direction et d’enseignement sont de toutes manières réservées à l’épiscope (1 Tm 3, 5) et aux presbytres (1 Tm 5, 17), pas aux diacres. Les veuves constituent un groupe reconnu dans la communauté, dont elles reçoivent assistance en échange de leur engagement à la continence et à la prière. 1 Tm 5, 3-16 insiste sur les conditions de leur inscription sur la liste des veuves secourues par la communauté et ne dit rien d’autre quant à leurs fonctions éventuelles. Plus tard, elles seront officiellement « instituées », mais « non ordonnées » [1] ; elles constitueront un « ordre » dans l’Église [2], et n’auront jamais d’autre mission que le bon exemple et la prière.
Au début du IIème siècle, une lettre de Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie, mentionne deux femmes, désignées par les chrétiens comme ministrae, équivalent probable du grec diakonoi (X 96-97). Ce n’est qu’au IIIe siècle que les termes spécifiquement chrétiens diaconissa oudiacona, apparaissent.
En effet, à partir du IIIème siècle, en certaines régions de l’Église [3], – et non pas toutes – est attesté un ministère ecclésial spécifique attribué aux femmes appelées diaconesses [4]. Il s’agit de la Syrie orientale et de Constantinople. Vers 240 paraît une compilation canonico-liturgique singulière, la Didascalie des Apôtres (DA), qui n’a pas de caractère officiel. L’évêque y a les traits d’un patriarche biblique omnipotent (cf. DA 2, 33-35, 3). Il est à la tête d’une petite communauté, qu’il dirige surtout avec l’aide de diacres et de diaconesses. Ces dernières font ici leur première apparition dans un document ecclésiastique. Selon une typologie empruntée à Ignace d’Antioche, l’évêque tient la place de Dieu le Père, le diacre la place du Christ et la diaconesse celle du Saint-Esprit (mot au féminin dans les langues sémitiques), tandis que les presbytres (peu mentionnés) représentent les Apôtres et les veuves l’autel (DA 2, 26, 4-7). Il n’y est pas question de l’ordination de ces ministres.
La Didascalie met l’accent sur le rôle caritatif du diacre et de la diaconesse. Le ministère de la diaconie doit apparaître comme « une seule âme en deux corps ». Il a pour modèle la diaconie du Christ qui a lavé les pieds de ses disciples (DA 3, 13, 1-7). Cependant, il n’y a pas de parallélisme strict entre les deux branches du diaconat quant aux fonctions exercées. Les diacres sont choisis par l’évêque pour « s’occuper de beaucoup de choses nécessaires », et les diaconesses seulement « pour le service des femmes » (DA 3, 12, 1). Il est souhaité que « le nombre des diacres soit proportionnel à celui de l’assemblée du peuple de l’Église » (DA 3, 13, 1) [5]. Les diacres administrent les biens de la communauté au nom de l’évêque. Comme l’évêque, ils sont entretenus à ses frais. Les diacres sont dits oreille et bouche de l’évêque (DA 2, 44, 3-4). Le fidèle doit passer par eux pour accéder à l’évêque, de même les femmes doivent passer par les diaconesses (DA 3, 12, 1-4). Un diacre surveille les entrées dans la salle de réunion, tandis qu’un autre assiste l’évêque pour l’offrande eucharistique (DA 2, 57, 6).
La diaconesse doit procéder à l’onction corporelle des femmes lors du baptême, instruire les femmes néophytes, visiter chez elles les femmes croyantes et surtout les malades. Il lui est interdit de conférer le baptême lui-même, ou de jouer un rôle dans l’offrande eucharistique (DA 3, 12, 1-4). Les diaconesses ont pris le pas sur les veuves. L’évêque peut toujours instituer des veuves, mais elles ne doivent ni enseigner ni administrer le baptême (des femmes), mais seulement prier (DA 3, 5, 1-3, 6, 2).
Les Constitutions apostoliques, parues vers 380 en Syrie, utilisent et interpolent la Didascalie, la Didachè ainsi que la Tradition apostolique. Elles auront une influence durable sur la discipline des ordinations en Orient, même si elles n’ont jamais été considérées comme une collection canonique officielle. Le compilateur envisage l’imposition des mains avec épiclèse du Saint-Esprit non seulement pour les évêques, les presbytres et les diacres, mais aussi pour les diaconesses, sous-diacres et lecteurs (cf. CA VIII 16-23) [6]. La notion de klèros est élargie à tous ceux qui exercent un ministère liturgique, qui tirent leur subsistance de l’Église et qui profitent des privilèges civils que la législation impériale accorde aux clercs, de sorte que les diaconesses font partie du clergé, alors que les veuves en restent exclues.
Évêque et presbytres sont mis en parallèle respectivement avec le grand-prêtre et les prêtres de l’ancienne Alliance, tandis qu’aux lévites correspondent tous les autres ministères et états de vies : « diacres, lecteurs, chantres, portiers, diaconesses, veuves, vierges et orphelins » (CA II 26, 3. CA VIII 1, 21). Le diacre est placé « au service de l’évêque et des presbytres » et ne doit pas empiéter sur les fonctions de ces derniers [7]. Le diacre peut proclamer l’évangile et conduire la prière de l’assemblée (CA II 57, 18), mais seuls l’évêque et les presbytres exhortent (CA II 57, 7). L’entrée en fonction des diaconesses se fait par une epithesis cheirôn ou imposition des mains qui confère le Saint-Esprit [8], comme pour le lecteur (CA VIII 20.22). L’évêque prononce la prière suivante :
Dieu, éternel, Père de notre Seigneur Jésus-Christ, créateur de l’homme et de la femme, toi qui as rempli d’esprit Myriam, Débora, Anne et Hulda, qui n’as pas jugé indigne que ton Fils, le Monogène, naisse d’une femme, toi qui dans la tente du témoignage et dans le temple as institué des gardiennes pour tes saintes portes, toi-même regarde maintenant ta servante que voici, proposée pour le diaconat, donne-lui l’Esprit-Saint et purifie-la de toute souillure de la chair et de l’esprit pour qu’elle s’acquitte dignement de l’office qui lui a été confié, pour ta gloire et à la louange de ton Christ, par qui à toi gloire et adoration dans le Saint-Esprit pour les siècles, Amen [9].
Les diaconesses sont nommées avant le sous-diacre qui, lui, reçoit une cheirotonia comme le diacre (CA VIII 21), alors que les vierges et les veuves ne peuvent être « ordonnée » (VIII 24-25). Les Constitutions insistent pour que les diaconesses n’aient aucune fonction liturgique (III 9, 1-2), mais elles élargissent leurs fonctions communautaires de « service auprès des femmes » (CA III 16, 1) et d’intermédiaires entre les femmes et l’évêque. Il est toujours dit qu’elles représentent le Saint-Esprit, mais elles « ne font rien sans le diacre » (CA II 26, 6). Elles doivent se tenir aux entrées des femmes dans les assemblées (II 57, 10). Leurs fonctions sont ainsi résumées :
La diaconesse ne bénit pas et elle n’accomplit rien de ce que font les presbytres et les diacres, mais elle garde les portes et elle assiste les presbytres lors du baptême des femmes, à cause de la décence (CA VIII 28,6).
À cette observation fait écho celle presque contemporaine d’