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La naissance d’un enfant, et la f�condation « In Vitro »
Vendredi 31 mars 2006, par Paul Vaurs // Sant�
Lorsque le premier bébé-éprouvette naquit après fécondation in vitro en 1978, ce ne fut pas un accident de l’histoire des sciences, mais au contraire l’aboutissement d’une lente évolution des mentalités confrontées aux progrès techniques. Alors que, depuis toujours, l’enfant de l’homme naissait de façon aléatoire, sa naissance est totalement maîtrisée aujourd’hui.
Actuellement les techniques de procréation médicalement assistée (P.M.A.) permettent le traitement de presque toutes les formes d’infertilité du couple. Plusieurs centaines de milliers d’enfants sont nés grâce à elles. Bien que des doutes s’expriment encore, en théorie, sur l’innocuité de ces procédures, il est évident que l’on peut s’attendre à de nouvelles avancées dans ces domaines.
Bases cytologiques et physiologiques de la génitalité humaine Il est important de faire un rapide survol de l’histoire des découvertes concernant la fertilité humaine : les événements du passé sont le fil conducteur qui explique où l’on en est, et où l’on va.
Rien d’important n’est à mentionner jusqu’au XVII° siècle, car ce n’est qu’en 1672 qu’un Hollandais, Reinier De Graaf, décrit sur les ovaires de petits monticules ou « follicules ». Il en déduit que la femme pond des « œufs » (en fait ovocytes), et que ceux-ci sont animés par l’« aura seminalis » une vapeur émanant de la semence masculine. Cinq ans plus tard, Johann Ham et Antony Leuwenhoeck découvrent la présence d’animalcules dans la semence de bélier : ce sont les spermatozoïdes dont on pense qu’ils justifient le rôle génital de l’animal qui les produit. On a donc découvert l’essentiel, mais il faudra attendre cent ans avant que Lazzaro Spallanzani démontre sur des grenouilles que la présence des spermatozoïdes est nécessaire à la fécondation. Cependant, la nature même de la fécondation n’était pas comprise. Ni Karl Ernst von Baer, qui découvrit l’œuf des mammifères en 1827, ni Jan Evangelista Purkinje, qui observa en 1830 le gros noyau de l’ovule (qu’il appela vésicule germinale), ne remarquèrent la nature cellulaire de l’œuf fécondé. Aucun biologiste ne pensait que le spermatozoïde pénétrait dans l’ovule. Tout était dû à l’excitation par la semence mâle. De 1850 à 1875, on oscilla entre deux théories : Celle du « contact » et celle de la « fusion », jusqu’à ce que Oskar Hertwig ait montré qu’un seul spermatozoïde pénétrait dans l’ovocyte et que celui-ci, fécondé, était devenu binucléé.
En 1883, le cytologiste belge Edouard Van Beneden publia une analyse de la fécondation chez l’ascaris, ver parasite du cheval qui ne possède que quatre chromosomes. Van Beneden montra que les gamètes n’avaient que deux chromosomes. Les deux chromosomes du noyau mâle se joignaient aux deux chromosomes du noyau femelle pour former le nouveau noyau de l’ovule fécondé, lequel devient ainsi le zygote, cellule initiale d’un nouvel individu. L’étude de l’hérédité, entreprise par Mendel sur les végétaux dès 1865, pourrait désormais utiliser cette constatation.
En 1903 un pharmacien danois, Wihelm Ludvig Johannsen, crée le terme de gène à partir duquel William Bateson baptise en 1906 « génétique » la nouvelle science. Lucien Cuénot démontre à partir de 1902 que les lois de Mendel sont applicables au règne animal. C’est en 1953 que James Dewey Watson, Francis Harry Crick et Maurice Wilkins proposent la structure hélicoïdale de l’ADN et en 1956 que Joe Hin Tjio et Albert Levan fixent à quarante-six le nombre des chromosomes de l’homme.
Dès le début du XX° siècle, les constatations physiologiques se succèdent : l’ovariectomie, par ses conséquences, permet de comprendre le rôle de l’ovaire et les premiers extraits tissulaires hormonaux apparaissent. En 1909, Ernest H. Starling suggère d’appeler « hormone » les messagers tissulaires chez les mammifères et donc chez l’espèce humaine. Il est alors possible d’analyser les phénomènes qui se reproduisent de manière cyclique à partir de la puberté au niveau de l’appareil génital féminin : on leur donne le nom de cycle menstruel, car il est ponctué par les règles ou menstruations, mais c’est fondamentalement un cycle ovarien, qui prend fin lors de la ménopause.
Le cycle menstruel de la femme est un processus qui conduit à la ponte d’un ovocyte mûr en vue de fécondation une fois par mois en moyenne.
Ce processus est commandé par des hormones de l’hypophyse. Cette commande conduit à la sécrétion d’hormones ovariennes, estrogènes et progestérone, qui préparent l’utérus à l’implantation de l’œuf. En l’absence de g