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Aurait-il pu recevoir le prix Nobel ?
Galien, premier des grands médecins Aurait-il pu recevoir le prix Nobel ?
Article rédigé par Picospin le jeudi 1er novembre 2012
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Claude Galien né à Pergame en 131, capitale médicale, située dans la province d’Izmir de l’actuelle Turquie - abritait un important sanctuaire d’Asclépios, mêlant hôpital et magie, rêves thérapeutiques et centre de soins. Enfant d’une famille aisée - mère acariâtre, père attentif -, Galien fit preuve d’intelligence précoce. A 14 ans, il suivit l’enseignement des philosophes, à 16, préféra opter pour celui des médecins, s’instruisit du pouvoir des plantes et collectionna les recettes venues d’Orient. Du coup, à seulement 19 ans, quand mourut son père, il se retrouva déjà fort instruit, héritier d’une belle fortune. Le temps des voyages pouvait commencer.
Observateur du monde
Ils vont notamment lui permettre d’observer les collections d’os humains d’Alexandrie et de découvrir les boues de la Mer Morte, avant de trouver rassemblée, à Rome, la plus grande diversité de populations, de pathologies et de remèdes venus de tout l’empire. Entre temps, de 29 ans à 33 ans, il fut nommé, dans sa ville natale, médecin des gladiateurs. Son savoir y fit merveille car, grâce à ses soins, pour la première fois, tous les blessés survécurent, malgré les plaies ouvertes, les entailles profondes, les muscles à entailler et à recoudre. A Rome, ses réussites vont s’affirmer, ses ennemis aussi. Entre médecins, des querelles éclataient, sur des questions de doctrine mais aussi de concurrence. Comme Galien n’était pas du genre à se laisser faire, autour de lui, l’animosité grandit. Elle faiblit, par la suite, quand il soigna les empereurs et multiplia les traités magistraux. Toutefois, la gloire ne pouvant prémunir contre les accidents, un incendie, en 192, détruisit ses archives au moment où ce génie de la médecine mais aussi de la philosophie et des arts avait 63 ans. Bravement, il se mit aussitôt à reconstituer les milliers de pages perdues.
Un thérapeute
Chez cet homme exemplaire, on reconnaît d’emblée l’idéal éternel du thérapeute : observer, déduire, expérimenter, comprendre, agir dans l’intérêt propre de chaque patient. Pourtant, rien ne semble plus éloigné de notre présent que ses théories des quatre humeurs et des fièvres périodiques ou sa pratique des électuaires et des onguents. C’est bien cette juxtaposition qui trouble et charme. Considéré comme l’un des pères de la pharmacie, il eut une influence durable sur la médecine chrétienne, juive et musulmane du Moyen Âge. A cette époque, la connaissance s’échangeait, les informations circulaient sans le truchement de la microinformatique ni l’organisation de congrès aux 4 coins de l’univers où le tourisme est plus un objectif qu’un prétexte. Attaché à l’empereur Marc Aurèle, grand maître des diagnostics, prince des pharmacopées, roi des nosographies, ce Grec d’Asie fut aussi un philosophe d’envergure, combinant argumentations, raisonnements, savoirs botaniques, observations cliniques. Car sa vie, qu’il laisse entrevoir, par bribes, au fil de ses écrits, est un long périple - instructif autant qu’insolite. Ses théories ont dominé les connaissances médicales de la civilisation occidentale pendant plus d’un millénaire. Le prénom « Claudius », qui existe dans les textes grecs, a été mentionné dans les textes de la Renaissance. Son père Nicon est architecte et sénateur. Il débute des études de philosophie et de mathématiques et s’intéresse également à de nombreuses autres disciplines : l’agriculture, l’architecture, l’astronomie, l’astrologie entre autres, mais son père, après avoir reçu en rêve la visite d’Asclépios, l’oriente dans des études médicales, qu’il débute à 17 ans.
Chez Asclépios
À l’âge de vingt ans, il sert pendant quatre ans au temple du dieu Asclépios comme thérapeute (assistant ou associé). Galien aurait aimé étudier l’anatomie, mais la dissection des cadavres humains était interdite par le droit romain, à défaut, il a travaillé sur des porcs, des singes et d’autres animaux. Il est intéressant de noter que cette interdiction de la dissection des cadavres relevait sans doute d’une certaine éthique qui avait l’avantage de respecter les corps tout en entrainant des erreurs sur la conception de l’anatomie humaine. Cette dernière pouvait entrainer à son tour des fautes dans les soins aux malades, en particulier dans le domaine de la chirurgie qui exige toujours, pour être menée à bien une connaissance parfaite et détaillée des rapports anatomiques entre les organes, faute de quoi des maladresses dans la dissection des organes et des réseaux neurologiques et vasculaires risquent d’entrainer des saignements catastrophiques ou des pertes de fonction paralysantes pour certains groupes musculaires et des déficits dans les prestations de certaines parties du corps où siègent des structures aussi indispensables que la pompe cardiaque, le réseau circulatoire sanguin ou les connexions nerveuses assurant la transmission des ordres donnés à partir du cerveau aux différentes structures dont il assure la commandement.
Appel à la robotique
On y supplée actuellement par un appel de plus en plus fréquent et impératif à la robotisation. De même a géographie et la topographie des organes est actuellement parfaitement connue grâce à la vision tridimensionnelle fournie par l’imagerie médicale obtenue à partir de l’IRM et du scanner qui permettent d’explorer le corps humain dans sa totalité et le moindre de ses recoins. Les restrictions légales qui lui étaient imposées l’ont conduit à concevoir un assez grand nombre d’idées erronées sur l’anatomie. Par exemple, il pense qu’un réseau de vaisseaux sanguins situés à l’arrière du cerveau, le rete mirabile, existe chez l’homme, mais en réalité on ne le trouve que chez l’animal. Après la mort de son père en 148 ou 149, il quitte Pergame où se trouve la plus importante école de médecine de l’époque pour étudier à Smyrne, Corinthe et Alexandrie pendant les douze années qui suivent. En 157 Galien regagne sa ville natale, où il travaille pendant trois ou quatre ans comme médecin de l’école de gladiateurs. Pendant cette période, il a acquis beaucoup d’expérience dans le traitement des traumatismes et notamment des plaies, qu’il a qualifiées de « fenêtres sur le corps » et en profite pour parfaire ses connaissances en anatomie.
Médecine militaire
Cette acquisition des connaissances ressemble fort à celle accumulée par la médecine militaire qui profite des nombreuses blessures infligées aux combattants pour parfaire leur savoir sur la constitution du corps humain grâce aux « fenêtres » ouvertes sur ce dernier pour en recevoir une vision directe, vivante et réelle. Galien a réalisé de nombreuses opérations audacieuses – allant jusqu’à aborder la chirurgie du cerveau et des yeux – des domaines qui n’ont ensuite plus fait l’objet d’aucune tentative, pendant près de deux millénaires. Pour opérer une cataracte, il se servait pour seul instrument d’une grande aiguille qu’il insérait dans l’œil derrière le cristallin ; ensuite il retirait légèrement l’instrument pour enlever la cataracte. Le moindre dérapage pouvait alors provoquer une cécité irréversible. Galien a déménagé à Rome en 162. Là, il a donné des conférences, a beaucoup écrit, et réalisé des démonstrations publiques de ses connaissances en anatomie et en physiologie, deux disciplines dont il pense qu’elles sont à la base de toute bonne médecine. Il acquiert vite une réputation de médecin expérimenté et une nombreuse clientèle de notables se dispute ses soins. Parmi eux se trouve le consulaire Flavius Boethus, qui le présente à la cour impériale, où il devient médecin de l’Empereur Marc Aurèle.
De Marc Aurèle à la peste
Il est aussi confronté à la très grave épidémie appelée peste antonine qui sévit dans la capitale à partir de 166. Jalousé, car peu modeste et critique, il doit quitter Rome vers 167. Il y revient deux ans plus tard à la demande de Marc Aurèle (pour des raisons inconnues). Il devient médecin de la cour et s’engage à soigner les deux fils de l’empereur. À la mort de Marc Aurèle, il devient, jusqu’à sa propre mort en 201, le médecin de l’empereur Commode. Il soigne également des Romains célèbres comme Lucius Verus et Septime Sévère. Bien que membre réputé de la cour, Galien boudait le latin, préférant parler et écrire dans la langue de son pays natal, le grec, une langue qui était alors celle de l’élite à Rome. En 166 Galien revient à Pergame, où il a vécu jusqu’à son retour définitif à Rome en 169. Il a passé le reste de sa vie à la cour impériale romaine, où il a été autorisé à écrire et à expérimenter sur de nombreux animaux pour étudier la fonction des reins et de la moelle épinière. Son sujet d’étude préféré était le singe magot pour le rapport duquel il avait employé vingt scribes pour transcrire ses paroles. En 191, un incendie dans le temple de la Paix détruisit certains de ces documents. En raison d’une référence du lexique de la Souda, au Xe siècle, l’année de la mort de Galien a été traditionnellement située aux alentours de l’année 200. Certains chercheurs font valoir que Galien a écrit jusqu’en 207 et ils avancent que le célèbre médecin a vécu plus longtemps, la dernière année proposée étant 216. L’incendie du temple de la Paix (192) détruit l’essentiel de sa bibliothèque, ses manuscrits et sa collection de « médicaments simples ».
Réécrire
À plus de 60 ans, Galien tente de récrire tout ce qu’il a perdu. Une entreprise énorme puisque son œuvre couvre 20 000 pages, publiées en grec mais non totalement traduites dans les langues modernes. Claude Galien fut un des fondateurs de la médecine et de la pharmacie. Il reste avant tout