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L'hyperthyroïdie
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L’hyperthyroïdie désigne une production anormalement élevée d’hormones par la glande thyroïde, cet organe en forme de papillon situé à la base du cou, sous la pomme d'Adam (voir schéma). Il ne s’agit pas d’une enflure de la thyroïde, comme on le croit parfois.
La maladie se déclare habituellement chez des adultes âgés de 20 à 40 ans. Cela dit, elle peut survenir à n’importe quel âge, et on la voit aussi chez les enfants et les personnes âgées. Elle est moins fréquente que l’hypothyroïdie.
L'influence de la glande thyroïde sur l'organisme est majeure : son rôle principal est de réguler le métabolisme des cellules de notre corps. Elle détermine donc la vitesse du « moteur » de nos cellules et organes et le rythme auquel seront utilisés les « carburants » : lipides (gras), protéines et hydrates de carbone (sucres). Chez les personnes en hyperthyroïdie, le moteur fonctionne en accéléré. Elles peuvent se sentir nerveuses, avoir des selles fréquentes, trembler et perdre du poids, par exemple.
Le métabolisme de base
Au repos, l’organisme consomme de l’énergie pour maintenir en activité ses fonctions vitales : circulation sanguine, fonctionnement du cerveau, respiration, digestion, maintien de la température du corps, etc. C’est ce qu’on appelle le métabolisme de base, qui est en partie contrôlé par les hormones thyroïdiennes. La quantité d’énergie dépensée varie d’un individu à l’autre, selon la taille, le poids, l’âge, le sexe et l’activité de la glande thyroïde.
Causes Les principales causes
Maladie de Basedow (ou de Graves). C’est de loin la cause la plus fréquente d’hyperthyroïdie (environ 90 % des cas7). Il s'agit d'une maladie auto-immune : des anticorps stimulent excessivement la thyroïde à produire plus d’hormones. La maladie s'attaque aussi parfois à d’autres tissus, comme ceux des yeux. Cette maladie touche environ 1 % de la population au Canada7.
Nodules thyroïdiens. Les nodules sont des petites masses qui se forment dans la glande thyroïde, en solitaire ou en groupe (consultez notre fiche Nodule thyroïdien). Ce ne sont pas tous les nodules qui produisent des hormones, mais ceux qui le font (appelés « toxiques ») peuvent entraîner une hyperthyroïdie.
Thyroïdite. Si une inflammation touche la thyroïde, cela peut aussi causer un excès d’hormones thyroïdiennes dans le sang. Souvent, on ne connaît pas la cause de l’inflammation. Elle peut être de nature infectieuse ou survenir après une grossesse. Habituellement, la thyroïdite provoque une hyperthyroïdie de courte durée, la thyroïde retrouvant son fonctionnement normal après quelques mois, sans intervention. Des médicaments peuvent aider à soulager les symptômes en attendant que la maladie passe. La thyroïdite évolue vers une hypothyroïdie permanente dans environ 1 cas sur 10.
Remarque. Certains médicaments, comme ceux qui sont riches en iode, peuvent entraîner une hyperthyroïdie temporaire. C’est le cas, par exemple, de l’amiodarone, prescrit dans certains cas d’arythmie cardiaque, et de produits de contraste iodés parfois injectés lors d’un examen de radiologie.
Complications possibles
L'hyperthyroïdie provoque une accélération du métabolisme, donc une dépense accrue d’énergie. À long terme, une hyperthyroïdie non traitée augmente le risque d'être atteint d’ostéoporose, car l'absorption du calcium par les os est affectée. Le risque de développer un type d’arythmie cardiaque appelé fibrillation auriculaire augmente aussi.
Une hyperthyroïdie majeure non traitée peut conduire à une crise thyréotoxique. Lors d’une telle crise, tous les signes d'hyperthyroïdie se trouvent réunis et s’expriment à leur paroxysme, ce qui peut entraîner des complications graves, comme de l'insuffisance cardiaque ou un coma. La personne est confuse et agitée. Cette situation requiert des soins médicaux d'urgence.
Les symptômes d’hyperthyroïdie peuvent être subtils, surtout chez les personnes plus âgées. Seule une analyse sanguine (voir l’encadré qui suit) montrant à la fois une baisse des taux de l'hormone TSH et une élévation des taux d'hormones thyroïdiennes (T4 et T3) permettra de confirmer le diagnostic. L'apparition des symptômes énumérés plus bas devrait inciter à consulter un médecin afin d'obtenir un diagnostic sûr.
TSH, hormones thyroïdiennes T3 et T4 et Cie
Les 2 principales hormones sécrétées par la thyroïde sont la T3 (triiodothyronine) et la T4 (tétra-iodothyronine ou thyroxine). Toutes deux comprennent le terme « iodo », car l'iode est indispensable à leur production. La quantité d’hormones produites dépend d'autres glandes. C’est l'hypothalamus qui commande à l'hypophyse de produire l'hormone TSH (pour thyroid stimulating hormone). À son tour, l’hormone TSH stimule la thyroïde à produire ses hormones.
On peut détecter une hypoactivité ou une hyperactivité de la glande thyroïde en mesurant le taux de TSH dans le sang. En cas d’hypothyroïdie, le taux de TSH est élevé, car l’hypophyse réagit au manque d’hormones thyroïdiennes (T4 et T3) en sécrétant davantage de TSH. Par ce moyen, l’hypophyse tente de stimuler la thyroïde à produire plus d’hormones. En situation d’hyperthyroïdie (lorsqu'il y a trop d’hormones thyroïdiennes), l’inverse se produit : le taux de TSH est bas parce que l’hypophyse perçoit l’excès d’hormones thyroïdiennes dans le sang et cesse de stimuler la glande thyroïde. Même au tout début d’un problème thyroïdien, le taux de TSH est souvent anormal.
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