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INCIDENCE DES RÉCENTS DÉPLOIEMENTS DE CÂBLES SOUS-MARINS SUR L’ACCÈS À LA SOCIÉTÉ DE L’INFORMATION ET DE LA COMMUNICATION EN AFRIQUE FRANCOPHONE Après l’âge du cuivre, celui de la fibre optique ?
Par Eric Normand Thibeault
par Eric Thibeault
Accès à l’Internet
Développement des infrastructures
Cet article est une mise à jour d’un article plus ancien consacré au développement des infrastructures de communication en Afrique. Par Eric-Normand Thibeault, Doctorant, Université Paris Descartes, Laboratoire Éducation et Apprentissage (EDA)
En 2002, le continent africain n’était connecté à la toile mondiale que par un seul câble sous-marin à fibre optique [1]. L’accès à Internet montre que la largeur de bande internationale disponible en Afrique subsaharienne était de 80 gigabits par seconde. La capacité se situera à 10 Tb/s début de l’année 2012, soit 120 fois la capacité mesurée en 2008 [2]. Cette fabuleuse croissance est le résultat cumulatif du déploiement et de l’entrée en service du câble de SAT3, Seacom, le Système Marin d’Afrique orientale et le câble de GLO-1). D’autres systèmes de Câble sous-marin sont également prévus en l’Afrique orientale et le câble de WACS au courant de l’année 2012.
Après l’âge du cuivre, celui de la fibre optique
La fibre optique est une technologie dont le déploiement de l’infrastructure par câble sous-marin transforme les systèmes et flux d’information et de communication. L’augmentation du débit des réseaux africains permet un accès à la société des savoirs. Les conditions d’accès sont ainsi accrues et permettent dores et déjà un plus grand usage des TIC dans le domaine de l’éducation tel que la formation à distance en visio-conférence. Également, la médecine (chirurgie en temps réel assistée par plusieurs spécialistes), le commerce électronique (le e-commerce), l’éducation (avec l’accès à la bibliothèque numérique), la formation à distance, la visio-conférence en temps réel, la promotion du tourisme par la mise en ligne de contenus issus des pays du Sud, la mise en ligne de produits locaux pour favoriser les exportations agricoles. Ce sont là quelques exemples d’applications.
En fait, quarante ans après la création d’Internet pourquoi soudaine cette frénésie de brancher l’Afrique au reste du monde par fibre optique ? Essentiellement parce que les télécommunications par voie satellitaire sont exorbitante pour l’usager du continent africain et, surtout, moins performantes que le câble sous-marin.
Au cours de cet article sera décrit la déclinaison, par région d’Afrique, les investissements consentis dans le domaine des TIC afin de dresser un portait de la situation liée à la connectivité.
1 – Déploiement de la fibre optique en Afrique francophone
En fait, quarante ans après la création d’Internet comment expliquer cette frénésie de brancher l’Afrique au reste du monde par la fibre optique. Quels pays sont concernés exactement ? Dans quelle mesure, les africains profiteront de ces infrastructures ? Est-ce que les prix diminueront pour les usagers ? Est-ce que la connexion des pays africains à la large bande passante entraînera un plus grand accès, à moindre coût, pour les usagers d’Internet ? Nous illustrerons notre propos dans cette contribution. On observe depuis une décennie que plus les câbles sous-marin se déploient de manière tentaculaire, plus s’accroît les accès, les pratiques et les usages des technologies éducatives tel que la formation à distance, le commerce électronique, l’épanouissement de la e-gouvernance, la création d’espaces publiques numériques permettant l’appropriation de la culture numérique, la mise en ligne de contenus émanant des pays du Sud, etc. En revanche, l’Afrique dispose d’un réseau particulièrement limité encore aujourd’hui, mais des changements positifs sont observés.
Selon Laurent Checola et Olivier Dumons [3] : l’Internet s’appui sur une infrastructure gigantesque de câbles qui relient entre eux les continents. Il est admis que sans les infrastructures de câbles sous-marin Internet ne serait pas aussi performant. Sauf que ces autoroutes de l’information sont contrôlées par les géants américains des télécommunications comme Verizon, AT&T, Sprint ou Level. En effet, une quinzaine de câbles relient les États-Unis et l’Europe offrant ainsi une navigation de qualité. De nombreuses firmes francophones tels que Orange y consacre des investissements majeurs. Les lois du marché régissant l’Internet qui est un bien largement privé dont les infrastructures sont détenues par quelques conglomérats. Cependant de nouveaux acteurs apparaissent sur le marché des câbles sous-marins.
C’est au cours de la conférence organisée par l’Union internationale des télécommunications (UIT) Télécom Africa 2008 en Égypte ayant pour thème « Les TIC en Afrique – Le dynamisme d’un continent » que les représentants des pays s’étaient engagés à investir près de 56 milliards de dollars en vue d’élargir l’accès aux réseaux large bande.
L’expansion spectaculaire du réseau de nombreux câbles sous-marins trans-continentaux est phénoménale. Au cours des décennies 80, l’Europe s’est connectée aux Amériques, puis au cours des années 90, l’Asie a rejoint le réseau [4]. Le secteur privé assoiffé de profit a étendu ses ramifications au seul contient laissé pour compte par le marché : l’Afrique. C’est au cours de la décennie des années 2000, mobilisant plusieurs milliards de dollars qu’a été déployé le long des côtes occidentales et orientales du continent africain plus de 60 000 km de fibres optiques [5].
Par exemple, la Banque mondiale finance la construction d’un nouveau tracé, le Eastern Africa Submarine System censé desservir à partir de 2010 plus de 250 millions d’habitants de l’Afrique de l’Est et australe. De même, Google, le géant de l’Internet, qui a compris que la maîtrise des autoroutes de l’information lui permettait un contrôle plus important du réseau dans son ensemble. La firme Google détient des parts de capitaux de certaines entreprises propriétaires de câbles sous-marins. Aujourd’hui, le moteur de recherche Google va à la source du problème en participant activement à l’installation de câbles accélérant le transfert des données sur la Toile entre Singapour et le Japon avec des branches sur Hong Kong, les Philippines, la Thaïlande et la Guam. Il s’agit du câble le plus rapide au monde et il pourra être mis à jour pour atteindre jusqu’à 23 Tbits/s. Ce projet coûtera 400 millions de dollars (env. 275 millions d’euros) [6].
L’effervescence n’épargne que peu de pays, en particulier les dix pays de la côte occidentale qui sont connectés au câble sous-marin à fibre optique SAT 3 et tout récemment avec le nouveau câble sous-marin haut-débit Africa coast to Europe (ACE) a atterri à Abidjan le 21 novembre 2011. Dans les pays côtiers de l’Afrique occidentale, on assiste à une frénésie de la connexion. Pour les pays enclavés (tel que par exemple le Niger, le Mali et le Burkina-Faso), les pouvoirs publics et les opérateurs nationaux de télécommunication sont attentifs aux nouveaux déploiements de câbles sous-marin participant ainsi, de plus en plus, à la diversification des branchements.
La mise en place de ces nouvelles infrastructures sous-marines devrait permettre de réduire le coût de l’accès à l’internet et des autres communications internationales. Elle donnera accès à une technologie moins coûteuse et favorisera la concurrence entre fournisseurs. Bien que l’accès au câble sous-marin soit une condition préalable à la réduction du coût des principaux services fournis par les TIC, ce n’est toutefois pas une condition suffisante : une concurrence accrue, y compris pour l’accès aux portails, est également nécessaire. Parce les Fournisseurs d’accès à Internet (FAI) peuvent s’entendre entre eux et ne pas faire refléter sur la facture des usagers les bénéfices tirés de la connexion par câble sous-marin.
Quels sont les avantages ?
La fibre optique permet au pays africain de les relier au réseau mondial avec des temps d’accès très courts, plus fiable et moins couteux. Avec le satellite, le temps de bond est de 540 millisecondes, tandis qu’avec la fibre, le temps est réduit à environ 40 millisecondes. La fibre permet de transporter un plus grand volume de trafic comparativement aux satellites. Avec la fibre optique, le temps de téléchargement est réduit de près de 90%. Les usagers peuvent télécharger ou recevoir n’importe quel document (texte, photo, vidéo) en un temps record ou encore de réaliser des vidéos conférences en temps réel. La fibre optique ouvre en plus la voie à la mise en service de la téléphonie de la 3e génération. Le téléphone portable devient un outil à partir duquel un abonné accède à l’internet ou à diverses autres applications. La mise en service de cette nouvelle technologie permet également aux opérateurs de téléphonie mobile d’être encore plus performant et de proposer à leurs abonnés plusieurs services qui n’existent pas sur le continent africain (télévision numérique, accès internet, formation à distance par visioconférence, etc.).
Le réseau ainsi développé (et en perpétuelle expansion sur le continent africain) permet aujourd’hui l’utilisation de canaux de communication à de nombreuses fins dont, évidemment, le déferlement d’offre de formation en ligne [7], d’applications, d’usages socio-économiques et éducatifs les plus diversifiés. Nombreux observateurs soutiennent qu’au cours de la prochaine décennie l’Afrique devrait ainsi rattraper – une partie - son retard en termes de gap numérique. Par contre, les pays industrialisés poursuivent à une vitesse effrénée leurs investissements. Comparativement aux investissements consentis par les pays africains, ils ne pourront combler le retard qui se perpétue inéluctablement.
En 2002, Internet était dix fois plus accessible dans les pays développés que dans les pays en développement. En 2006, cette proportion, de 1 pour 10, est passée à 1 pour 6. Le Maroc possède le taux de pénétration d’Internet le plus élève du continent africain atteignant 57%, le même taux n’est que d’à peine 2,9% pour le Burkina-Faso et moins de 1% en République Démocratique du Congo.
Bien que le déploiement et l’amélioration des infrastructures en Afrique, notamment celles concernant les technologies de l’information et de la communication (TIC) [8] ait connu des progrès notables au cours de la dernière décennie, les tarifs d’accès à Internet en Afrique subsaharienne sont les plus coûteux au monde. L’Union internationale des télécommunications (UIT) et la Banque mondiale estiment qu’en moyenne, le coût d’une connexion haut débit y est d’environ 100 USD pour 110 kilobits/seconde. En Europe et en Asie centrale, le même type de connexion revient à 20 USD alors qu’en Amérique latine et aux Caraïbes, il s’établit à 7 USD. Les pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord paient quant à eux moins de 30 USD. [9]
Pour se bancher à Internet, l’Afrique Subsaharienne doit payer un prix qui est le plus élevé au monde. Selon l’UIT, le prix moyen d’une connexion à haut débit est 5 fois plus élevé qu’en Europe [10]. En 2010, en fonction des zones rurales ou urbaines sur le continent Africain les tarifs de connectivité oscillaient entre 300 et 5 000 USD le Mbps par mois [11].
Les technologies de l’information et de la communication (TIC) sont en progression partout dans le monde, grâce à la baisse des prix de la téléphonie et des services Internet large bande, soutient l’UIT. Dans les pays développés, le coût moyen des services de TIC ne représente pas plus de 1,5 % du revenu mensuel par habitant, contre 17 % pour les pays en développement. La fibre optique comme plate-forme d’innovation en Europe ne fait pas de doute pour Gilles Fontaine Directeur Général Adjoint, IDATE [12]. « Mais même si les prix du large bande ont fortement chuté partout dans le monde, le prix de l’accès Internet fixe haut débit reste inabordable dans de nombreux pays à faible revenu. Ainsi, en Afrique à la fin de 2010, les services large bande fixes coûtaient en moyenne l’équivalent de 290 % du revenu mensuel, en baisse depuis le niveau de 650 % en 2008 », précise le rapport de l’Union Internationale des Télécommunications (UIT) [13]. Les 152 pays pris en compte dans cet indice ont amélioré leur situation entre 2008 et 2010, ce qui constitue une preuve que les TIC sont de plus en plus omniprésents dans la société mondiale de l’information.
A titre d’illustration, en 2011, le prix varie à Ouagadougou au Burkina-Faso à 500 dollars par mois pour 1 mégabits/s à près de 1 800 dollars à Kinshasa en RDC. Comparativement à 70 dollars pour 20 mégabit/s à Hué au Vietnam et 70 dollars pour 30 mégabit/s à Chişinău en Moldavie.
2 – État des lieux des principaux déploiements de câbles sous-marins en Afrique Occidentale
L’Afrique occidentale est connectée au réseau mondial par trois câbles sous-marin totalisant plusieurs milliard de dollars d’investissement [14]. Ces nouveaux investissements transformeront significativement l’accès à Internet et le niveau de connectivité pour les internautes du continent Africain. Ceux-ci sont d’ailleurs demeurés considérablement à l’écart du reste du monde, en terme de connectivité et d’accès, comparativement aux phases successives de déploiement qu’ont connu depuis deux décennies les Amériques, l’Asie et l’Europe.
Une étude financée par Cisco System en 2008 démontre que la largeur de bande internationale disponible en Afrique subsaharienne était de 80 gigabits par seconde. Selon cette étude, la capacité se situera à 10 Tb/s vers la fin de 2011, soit 120 fois la capacité mesurée en 2008 [15].
2.1 – Récents déploiements des câbles sous-marin en Afrique La référence suivante présente un état du déploiement des cables…
est Africa Festooning System (WAFS) :http://www.eepublishers.co.za/images/upload/Major%20telecoms%20cable%20projects.pdf
Cette fabuleuse croissance est le résultat cumulatif du déploiement et de l’entrée en service du câble de SAT3 existant et de nouveaux câbles majeurs (à savoir Seacom, le Système Marin d’Afrique orientale et le câble de GLO-1). D’autres systèmes de Câble sous-marin sont également prévus en l’Afrique orientale et le câble de WACS au courant de l’année 2012.
Une fois la mise en service acquise, les pays bénéficiaires du continent africain seront réellement arrimés aux autoroutes de l’information ce qui constitue un des jalons à la lutte contre le fossé numérique.
Le faible taux de pénétration d’Internet et le coût élevé de la connexion tiennent essentiellement à l’absence de réseaux internationaux haute capacité. Cependant, nous constaterons dans cette analyse que les récents déploiements survenus au cours de la présente décennie dans le domaine de construction de câbles sous-marin ont modifié de manière encourageante les d’accès aux inforoutes de l’information et des communications. Pour de nombreux pays d’Afrique francophone longtemps pénalisés, des espoirs semblent dorénavant permis. Quels seront les usages et les pratiques qui s’en dégageront ? Nous illustrerons notre propos.
2.2 - Le câble sous-marin SAT-3/WASC/SAFE. De quoi s’agit ?
Il y a une décennie, soit le 28 mai 2002 a été inauguré à Dakar le câble sous-marin, ’ Sat-3/Wasc/Safe’. Initié par 36 opérateurs issus de 32 pays dont 12 d’Afrique, 7 d’Asie, deux d’Amérique du nord, 10 d’Europe, et un d’Océanie, le câble sous-marin a pour objectif de connecter l’Afrique, par la mer, au réseau mondial de câbles à fibres optiques. Cette réalisation a permis de développer les services téléphoniques de base et les services larges bandes et multimédias comme Internet, les télé-services etc.
Les câbles trois câbles SAT-3/WASC/SAFE sont inter-reliés et couvrent 28 000 km de longueur, et traverse des pays comme l’Angola, la Côte d’ivoire, le Bénin, l’Espagne, le Portugal, l’Inde et la Malaisie [16].
L’exploitation du câble WASC permet de répondre aux besoins croissants d’acheminement du trafic et de la téléphonie, des services multimédia et d’Internet. Il permet, de plus, de relier le continent africain au réseau mondial de fibres optiques et de sécuriser les liaisons Europe-Asie par la création d’une nouvelle route.
Le câble SAT-3/WASC/SAFE permet, de plus, de relier le continent africain au réseau mondial de fibres optiques et de sécuriser les liaisons Europe-Asie par la création d’une nouvelle route. Ce système permet aux opérateurs d’accéder aux réseaux numériques à une vitesse de 120 Gigabits, soit 6 millions de conversations téléphoniques simultanées. Il améliorera aussi la connexion à l’internet de bons nombre de pays africains principalement côtiers. Ainsi, le Sénégal qui vient de voir sa bande passante augmentée de 42 à 53 mégabits/s. Le potentiel de débit permet d’obtenir une connexion pouvant atteindre jusqu’à 100 mégabits/s.
Ce ne sont pas tous les pays d’Afrique qui pourront bénéficier des facilités qu’offre le câble sous-marin. Pour les pays enclavés comme le Mali, le Niger ou le Burkina-Faso, ils peuvent indirectement bénéficier du branchement des pays côtiers aux câbles.. Ces pays, à défaut de se connecter directement au Sat3, pourraient passer par d’autres pays, et c’est ce qui explique, l’importance encore des satellites, explique Russel Southwood, directeur de Balancing Act [17]. Le Sénégal a depuis augmenté sa bande passante à plus de 400 Mbit/s. Aussi, avec l’augmentation de la bande passante, des offres ADSL ont pu apparaître dans les capitales de certains pays côtiers bénéficiant du câble sous-marin (Abidjan, Dakar, Cotonou). La connexion qui était à 1 500 francs Cfa l’heure est aujourd’hui disponible avec 300 francs Cfa à Dakar. En soit, c’est grâce à la connexion par fibre optique que les prix ont pu être divisés par 5 depuis 2006.
2.3 - Nouveaux investissements : le cas du câble sous-marin ACE
Le déploiement du câble sous-marin Africa coast to Europe (ACE) est l’un des grands chantiers d’ingénierie de télécommunication au monde. D’une longueur de plus de 17 000 kilomètres, ce câble relie la France à l’Afrique du Sud tout en connectant potentiellement 21 pays au total [18]. Les internautes africains, les enseignants, les entrepreneurs de l’économie numérique peuvent s’en réjouir car ils devraient bénéficier d’un meilleur débit et contribuer à diminuer la fracture numérique qui perdure entre l’Afrique et les pays occidentaux. La question qui est sur toutes les lèvres : est-ce que l’accès aux câbles sous-marins par fibre optique sera accompagné d’une diminution des coûts des fournisseurs d’accès à Internet (FAI) aux usagers. Est-ce que les établissements scolaires du continent africains pourront accroître les usages et les pratiques des TIC en classe grâce aux connexions à haut-débits ? Nous illustrerons notre propos au cours des prochains pages en prêtant une attention particulière aux récents déploiements concrets et réels de différents câbles sous-marins.
Le câble sous-marin ACE [19] est actuellement entré en phase opérationnelle depuis la fin de l’année 2011. Il intègre les toutes dernières technologies et, avec un débit minimal de 1, 92Tbit/s, est donc à même de fournir la connectivité réseau requise pour faire face aux besoins de nombreux pays africains. La problématique demeure toutefois le taux de pénétration des TIC pour une grande partie de la population de non usagers qui ne dispose pas de revenu suffisant pour s’équiper et informatique. A juste titre, Boucabar Berté, animateur-principale de la MDS souligne : « qu’à peine 1 % de la population burkinabés peut acquérir un ordinateur et consacrer plus de 35 000 CFA par mois à la connexion(…) Les espaces publiques numériques ont donc de belles années devant eux car elles compensent le faible pourcentage de pénétration dans les foyers et dans les écoles poursuit Boubacar Berté. » [20]
Les représentant de Orange en Côte d’Ivoire Telecom précisent que ce câble acheminera simultanément l’équivalent de 370 millions de communications téléphoniques. Le câble ACE dispose d’une capacité finale de 5000 GBPS permettant de sécuriser l’acheminement du trafic voix et donnée réduira la fracture numérique, accompagnera le développement économique et social et permettra de répondre à la forte demande de leurs clients concernant le réseau internet et mobile.
M. André Apété, représentant du ministre de la Poste, des technologies de l’information et de la communication précise que c’est un exploit pour la Côte d’Ivoire. « Ce câble est pour nous un grand exploit qui va permettre de concrétiser les actions qui sont engagées aujourd’hui au niveau du gouvernement. » Le câble ACE est géré par un consortium de 17 pays dont la Côte d’Ivoire [21].
L’examen des aspects liés au financement de la connexion, du montage financier, sa gestion, son exploitation et sa règlementation nécessitent plus de 3 à 5 ans de planification. Dans le cas du câble ACE, le financement est garanti par l’État auprès de la Banque européenne d’investissement (BEI) qui joue un rôle d’intégrateur au sein de la Table-Ronde de Bruxelles dans le montage financier de ce vaste projet.
Avant la Côte-d’Ivoire, c’est la Guinée qui inaugura le 15 juillet 2011 la pose de la première pierre de la station d’atterrissage du câble sous-marin à fibre optique (ACE) financé par la Banque mondiale et la Fondation G