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Books Editions
Ce que nous enseignent les cartes du monde	Le Livre
L'histoire du monde en douze cartes	par Jerry Brotton	Allen Lane	Acheter ce livre en ligne
« On me dit qu’il existe des gens qui ne s’intéressent pas aux cartes, j’ai peine à le croire » écrivait Robert Louis Stevenson dans un texte autobiographique commentant son fameux roman d’aventures L’Île au trésor. Dans ce récit, une carte au trésor joue notoirement un rôle clé. Mais Stevenson n’aimait pas que les cartes au trésor. Il aimait les cartes en général, toutes les cartes, à l’instar de la plupart d’entre nous. Depuis que les cartes existent, c’est-à-dire plusieurs milliers d’années, des millions d’hommes se sont laissé entraîner à rêver sur les noms exotiques de cités mystérieuses perdues aux confins de la terre, égarés en esprit dans des contrées éloignées aux contours peu familiers, plu à suivre du doigt les méandres de fleuves inconnus, ou le tracé sinueux de chaînes de montagnes à la physionomie étrange. Les cartes dépaysent, elles font voyager en imagination. La séduction qu’elles exercent pour cette raison a parfaitement été décrite par Charles Marlow, le narrateur du roman Au cœur des ténèbres, porte-parole de son auteur Joseph Conrad : « Quand j’étais petit garçon, j’avais une passion pour les cartes. Je passais des heures à regarder l’Amérique du Sud, ou l’Afrique, ou l’Australie, et je me perdais dans toute la gloire de l’exploration. En ce temps-là il restait beaucoup d’espaces blancs sur la terre, et quand j’en voyais un d’aspect assez prometteur sur la carte (mais ils le sont tous), je mettais le doigt dessus et je disais : “Quand je serai grand j’irai là.” » Aujourd’hui, bien que les espaces blancs en aient disparu, nous plongeons toujours dans les cartes du monde avec une certaine délectation.
Mais allons-nous le faire longtemps encore ? À l’heure de la navigation par GPS et des cartes interactives accessibles via internet, affichées à volonté sur les écrans des téléphones portables, quelque chose n’est-il pas en train de changer profondément ? Les cartes continuent à tout le moins à susciter suffisamment de curiosité pour avoir récemment donné lieu à la publication, à quelques mois d’intervalle, de trois ouvrages qui leur sont intégralement consacrés. On y trouve des réponses à beaucoup de questions qu’on peut se poser à leur propos. Couvrant largement le même terrain (ils abordent en partie les mêmes sujets, racontent les mêmes histoires et sont émaillés des mêmes anecdotes), les trois livres sont en même temps assez différents pour pouvoir être considérés comme complémentaires. Un peu curieusement, aucun d’entre eux n’est signé par un géographe.
Casablanca et Docteur Folamour
On the Map, de Simon Garfield, brillant journaliste et écrivain touche-à-tout (son précédent livre était un passionnant essai sur les caractères d’imprimerie), embrasse un champ très large. À côté de la relation de plusieurs épisodes de l’histoire des cartes du monde, on y trouvera des réflexions sur la carte du métro de Londres, la carte épidémiologique dressée par le médecin John Snow lors de la vague d’épidémies de choléra qui a frappé la capitale anglaise au milieu du XIXème siècle, la fameuse « salle des cartes » installée au cœur de l’abri souterrain utilisé par Winston Churchill et l’État-major britannique durant la Seconde Guerre mondiale, les cartes de pays ou de lieux imaginaires comme celles de L’Île au trésor, précisément, ou de la Terre du Milieu dans les histoires de J. R. R. Tolkien, ou les cartes au cinéma, dans les films Casablanca et Docteur Folamour ou les aventures d’Indiana Jones. Garfield évoque aussi l’histoire des guides de voyage, de la Description de la Grèce de Pausanias, dans l’antiquité romaine, à la collection Lonely Planet aujourd’hui en passant par les célèbres guides Baedeker ; et la carte des canaux de Mars, les travaux de cartographie du cerveau humain, ainsi que la légendaire formule « Hic sunt dracones » (« Ici sont les dragons »), soi-disant employée en routine sur les cartes anciennes pour désigner les régions dangereuses et inexplorées, mais dont on ne connaît en réalité qu’une seule mention, sur un globe terrestre datant de 1505, dans un sens qui n’est d’ailleurs pas sans ambiguïtés.
Dans un genre encore plus léger, Maphead, de Ken Jennings, rassemble des observations sur le thème des cartes et de la géographie par un jeune américain champion de jeux d’érudition télévisés, qui se trouve posséder, comme on disait autrefois, un beau brin de plume. Passionné de géographie depuis toujours, Jennings, étant enfant, était capable de rester à regarder des cartes « littéralement durant des heures ». Il était obsédé par la localisation dans l’espace au point d’ajouter comiquement sur son adresse postale, à une formule similaire à celle qui orne la couverture des cahiers d’écolier du héros de James Joyce Stephen Dedalus (« Sallins, Comté de Kildare, Irlande, Europe, Monde, Univers »), quelques niveaux intermédiaires supplémentaires : « Système solaire, Bras d’Orion, Voie lactée, Superamas de la Vierge. » À côté d’informations précieuses sur l’histoire de la cartographie, Maphead contient des aperçus d’un intérêt plus limité sur les concours de connaissances géographiques organisés par la National Geographic Society, ou le hobby du « geocaching », qui consiste à dissimuler (et essayer de retrouver) des objets dans des lieux identifiables à l’aide de leurs coordonnées GPS. Entre autres considérations sur la géographie, Jennings propose quelques hypothèses sur les raisons du déclin de l’intérêt pour cette discipline et l’effondrement du niveau de la connaissance géographique aux États-Unis, parmi lesquelles l’atrophie de la capacité des jeunes Américains à explorer leur environnement physique immédiat, du fait d’un mode de vie qui les confine largement à leur domicile ou dans l’automobile familiale, absorbés dans la contemplation permanente de multiples écrans.
Pas de carte parfaite ou idéale
Le plus érudit, sérieux et riche des trois ouvrages est celui de de Jerry Brotton A History of the World in Twelve Maps. C’est aussi le plus épais, le mieux organisé, celui dont la thématique est la plus homogène et qui contient les analyses les plus fouillées. Contrairement à ce que suggère son titre, il ne s’agit pas d’une véritable histoire du monde, pas davantage, d’ailleurs, d’une histoire générale de la cartographie, mais d’une histoire des cartes du monde, centrée sur une douzaine d’entre elles (d’autres sont mentionnées en passant), choisies pour leur valeur exemplaire ou en raison du rôle particulier qu’elles ont joué. Jerry Brotton est un historien spécialiste de la Renaissance, et son livre étend à d’autres périodes, en amont et en aval, l’étude de la représentation du monde à l’aube des Temps Modernes qu’il avait menée dans un ouvrage de jeunesse, tout aussi savant mais d’un ton plus universitaire : avec le temps, le style de Jerry Brotton a heureusement évolué, il est devenu à présent franchement élégant et très agréable à lire.
A History of the World in Twelve Maps est davantage l’assemblage de douze essais qu’un récit historique en bonne et due forme. Une double thèse sous-tend toutefois l’ouvrage et lui sert de fil conducteur. Parce qu’une carte est toujours le produit d’un travail de simplification, implique la sélection d’un certain nombre d’éléments et résulte de l’application de conventions de représentation, il n’existe par définition pas de carte parfaite ou idéale, totalement réaliste. Toute carte exprime par ailleurs une certaine vision de ce qui nous entoure, et si les cartes nous apprennent quelque chose