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Pourquoi « lambda » ?
2 Lambda peut prendre le sens de « quelconque », « banal » ou « moyen ». Le TLFi nous dit que ça vient de l'argot des grandes écoles (j'imagine qu'il y a au moins une école où il vaut mieux ne pas dire « un élève X » pour « un élève quelconque »), et le dictionnaire de l'Académie ajoute se dit, par allusion à la place de cette lettre dans l'alphabet grec, d'une personne que rien ne distingue dans sa catégorie.
Bon, certes, mais sait-on pourquoi « lambda » ? Mu, nu et rhô sont également au milieu de l'alphabet grec.
tymologie argot share|improve this question edited Oct 13 '12 at 16:02
Un rapport avec le lambda-calcul? fr.wikipedia.org/wiki/Lambda-calcul
@Nikko va voir là-bas si j'y suis :)
Je penche très fortement pour le hasard. Sachant qu'aucune des alternatives ("mu", "nu", "rho"...) ne me paraît viable pour une telle expression: monosyllabiques et peu suffisamment reconnaissables (essayez de dire "un élève nu" à voix haute, et je pense que ça paraitra évident ;-)
Ils aimaient probablement les danses exotiques dans les grandes écoles. Le deuxième a s'est perdu en chemin...
– Laurent Pireyn
Et l'élève voisin, mû par le nu, dit : « Rhôôôô ! »
Les expressions françaises décortiquées pointent quand même vers une particularité de lambda que n'ont pas mu, nu ou rhô : plusieurs syllabes.
Or, par sa position dans le même alphabet, lambda est la lettre dont le nom n'est pas monosyllabique qui est placée la plus proche du milieu, donc à une position très moyenne, très quelconque, où elle ne peut pas briller, où elle est un peu noyée dans la masse, contrairement à l'alpha et à l'oméga, les première et dernière lettres.
Ce serait là l'explication de l'utilisation de cette lettre.
Ce qui, à tout prendre, ne nous avance guère plus. En quoi le fait d'avoir plusieurs syllabes est-il important ?
… et pourquoi X, tout aussi utilisé, qui ne se trouve pas au milieu du tout et ne fait qu'une syllabe ?
– cadrian
Je dirais que c'est une autre question : pourquoi utilise-t-on x (ou y) pour désigner une inconnue ?
@cadrian X n'a pas la connotation qu'a lambda. un individu X c'est juste un individu inconnu, un individu lambda c'est en général utilisé pour désigner un type plus ordinaire que les autres. (Sauf si c'est écrit « individu λ » dans un bouquin de math, et là c'est juste une inconnue).
et pourquoi pas omega?
Je pense que X vient de la signature des personnes qui ne savaient pas écrire. On leur demandait de signer d'une croix, ce qui rend le truc plutot anonyme, non ?
– Rabskatran
Je n'ai pas réussi à remonter à l'origine de l'expression. mais elle semble bien être au départ de l'argot de l'École polytechnique. Elle était déjà employée par la promotion 1938. Elle a mis un certain temps à se répandre hors de ce petit milieu ; en 1955, dans son Essai sur la langue de la réclame contemporaine, Marcel Galliot l'explique ainsi :
assez timidement : lambda, dans un emploi venu de l'argot polytechnicien : les mathématiciens ayant coutume d'employer les premières lettres de l'alphabet pour désigner des quantités connues et de réserver les dernières pour les inconnues, les lettres du milieu, et notamment le λ, s'appliquent à des grandeurs quelconques. D'où l'expression : un individu lambda [...], désignant un individu quelconque, le premier venu. Nous avons entendu plusieurs fois cette expression depuis quelques années.
Pourquoi lambda plutôt qu'une de ses proches voisines ? Je pense que c'est parce que lambda est naturellement le début d'une série (λ, μ, ν, éventuellement ξ), la lettre κ étant souvent évitée à cause du risque de confusion avec le k ou K latin.
Pour aller un peu plus loin sur l'historique, avant les années 1980, la base documentaire de Google ne contient que de rares occurrences isolées ; ensuite elle semble entrer dans la langue courante (et ne pas mériter d'explication).
Le corpus de l'université de Leipzig montre une utilisation biaisée vers des mots associés aux ordinateurs et à Internet, avec des voisins de gauche tels que contributeur, utilisateur ou visiteur. C'est en partie un artéfact du corpus (qui est composé environ pour moitié de pages web, dont notamment Wikipédia), mais le biais n'est pas particulièrement apparent pour quelconque.
Il y a bien une explication probable ici:
[...] par sa position dans le même alphabet, lambda est la lettre dont le nom n'est pas monosyllabique qui est placée la plus proche du milieu, donc à une position très moyenne, très quelconque, où elle ne peut pas briller, où elle est un peu noyée dans la masse, contrairement à l'alpha et à l'oméga, les première et dernière lettres.
Promis, je n'ai pas regardé ce qu'a posté @Joubarc, à qui je mets +1, du coup :)
Si c'est une consolation, tu m'as pris de vitesse sur l'edit du titre :-)
Le Littré donne une étymologie très originale de lambda dans le sens de ordinaire :
Prononciation : lan-bda
Etymologie : Mot corrompu probablement de manate ou manatin, qui est conservé dans l'espagnol et qui est un mot galibi.
Le mot "galibi", signifiant "caillou" en gaélique, donc : ordinaire.
Le mot "manate" étant lui-même une dérive de "lamentin", célèbre espèce de cétacé herbivore (manate américain), ce qui boucle la boucle du "M" devenu "L".
Xaltar
Quelle édition ? La version en ligne que je connais n'indique rien de semblable.
– Un francophone
En lançant quelques recherche sur ngram, j'ai commencé à étayer une théorie qui voudrait que l'utilisation de plus en plus fréquente de l'expression "individu lambda" serait liée au lambda-calcul.
En effet, l'utilisation de "individu lambda" ne fait son apparition que vers 1990 : Sachant que lambda est utilisé en lambda-calcul pour désigner des fonctions anonymes, on notera la corrélation entre l'utilisation des deux expressions : On pourra trouver une explication similaire sur yahoo answer, certes peu plébiscité. Certes la théorie de la lettre médiane dans l'alphabet grec est plausible, mais pourquoi une utilisation si tardive alors?
Le sens de lambda est attesté en 1938 et n'était probablement pas nouveau de cette année. Certes, le lambda-calcul existait, mais il était complètement confidentiel, surtout en France, avant les années 1960.
J'aurais du mal à résumer ce texte.
Pour faire court je dirais que lambda fusionne alpha et delta ; ces 3 lettres étant apparemment indissociables les unes des autres. Ce que j'en retire c'est que Λ pourrait bien signifier Homme (androgyne) entre autres, expliquant ainsi l'utilisation qui en est actuellement faite par extension pour un générique quidam.
Le poids des preuves devant être proportionné à l'étrangeté des faits, je demande une corroboration de ce que les gens qui ont utilisé lambda comme désignation d'un élément générique ont été influencés par cette théorie linguistique.
@gilles J'offre une piste. Si vous vous attendiez à ce que je dise "Mr Machin en 1872 a été le premier à utiliser lambda dans ce sens car etc" vous êtes sur le mauvais site.
@Knu: Non, je ne pense pas. C'est précisément le principe de ce site, au contraire.
@evpok si la réponse acceptée était réellement la bonne lamba serait utilisé pour tout (j'entend rarement "une reflexion lambda" ou "une voiture lambda") le lien avec l'individu ou une personne est indéniable.
@Knu: « une réflexion lambda » et « une voiture lambda » ne me choquent pas.
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