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Étude des vieilles cartes : le monde vu par les cartographes d'autrefois
par Jeffrey Murray, archiviste de cartes, Bibliothèque et Archives Canada
Les vieilles cartes, surtout celles que les cartographes ont produites aux XVIe et XVIIe siècles, époque où la cartographie (l'art de dessiner des cartes) en Europe devenait une activité sérieuse, sont souvent remplies de beaux dessins inspirés des nouveaux continents. Pour les observateurs d'aujourd'hui, certains de ces dessins paraissent bizarres parce qu'ils mélangent des représentations passablement réalistes de la faune et des scènes de la vie locale montrant des monstres marins et autres créatures imaginaires. Si ces agencements peuvent nous paraître étranges, ils nous en disent long sur les perceptions qu'avaient les cartographes d'autrefois au sujet des nouvelles terres découvertes au-delà des frontières de l'Europe.
Figure 1. Dans cette carte datant de 1715, le cartographe britannique Herman Moll, fidèle à l'idée qui circulait en Europe à cette époque selon laquelle les castors étaient doués d'une intelligence supérieure, insuffle la vie aux castors. Il les représente debout en train d'effectuer des tâches réparties selon les métiers européens : les castors bûcherons abattent les arbres, les castors charpentiers les taillent en longueurs utiles, les castors porteurs transportent les matériaux au barrage, les castors maçons construisent le barrage et, à l'arrière-plan, les castors médecins soignent les travailleurs épuisés.
(Bibliothèque et Archives Canada, NMC 21061)
Les cartographes qui dressaient les cartes de nouvelles terres avaient de grands espaces de terra incognita (« terres inconnues » en latin) et devaient trouver le moyen de remplir ces grands espaces vides. « Moins un pays était connu, plus il y avait d'espaces en blanc à remplir et plus il devenait nécessaire d'en donner les caractéristiques au moyen de dessins 1 » [traduction libre], a écrit le regretté Leo Bagrow, un des experts des anciennes cartes les plus réputés d'Europe, dans son livre History of Cartography. La solution du cartographe consistait à remplir les espaces libres sur leurs cartes avec des dessins de plantes, d'animaux et d'indigènes, et à aller au-delà de la simple cartographie en donnant une idée de ce que pouvait être la géographie de la région.
Figure 2. En 1556, le cartographe vénitien Giacomo Gastaldi a complètement rempli l'intérieur du Canada atlantique de dessins très originaux du paysage et de ses habitants. Sans ce travail d'artiste, Gastaldi aurait eu très peu d'éléments à mettre sur sa carte, puisque les Européens n'avaient pas encore exploré la plus grande partie de la région.
Peu de cartographes ont vu de leurs propres yeux les régions qu'ils devaient représenter sur carte. Seuls les plus fortunés avaient accès à des peaux d'animaux séchées ou à des objets culturels, ou encore plus rarement à des plantes ou à des animaux vivants. La plupart des cartographes devaient se fier à des rapports écrits (récits de voyage) et à