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Cathédrales de Saint-Boniface
par Girard, David
Témoins de la présence française et catholique dans l’Ouest canadien, six
églises se sont succédé depuis 1818 à Saint-Boniface, une ville aujourd’hui
annexée à Winnipeg (Manitoba), au bord de la rivière Rouge. La mission de Saint-Boniface
a connu un extraordinaire développement en une cinquantaine d’années, passant
d’une simple mission au siège d’un vaste archidiocèse couvrant presque tout
l’Ouest canadien. Cette expansion a entraîné la construction de cinq cathédrales
successives. La plus grande et la plus prestigieuse de celles-ci, œuvre du
deuxième archevêque, Adélard Langevin, a été inaugurée en 1908. Au grand désarroi
de la population francophone, qui voyait en elle le symbole de sa vitalité, un
violent incendie la dévaste en 1968. Aujourd’hui, au cœur des ruines de cet édifice
exceptionnel, l’actuelle cathédrale de Saint-Boniface, consacrée en 1972, perpétue
la valeur patrimoniale de ce lieu hautement symbolique de la présence francophone
dans l’Ouest.
Article available in English : The Cathedrals of Saint-Boniface
Le point de départ de l’expansion francophone dans les Prairies
La cathédrale de Saint-Boniface revêt
une importance symbolique indéniable pour la communauté franco-manitobaine, puisqu’elle
est située à l’endroit du premier établissement des francophones catholiques
dans les Prairies et au point de départ de leur expansion vers l’Ouest. Cette
impressionnante cathédrale de style néoroman, construite à grands frais au
début du XXe siècle, devient rapidement un objet de fierté pour cette
population qui voit en elle une des plus belles réussites de sa survivance en
milieu minoritaire. La consécration de ce bâtiment au rang de basilique mineure
en 1949 lui donne encore plus de valeur. Pendant longtemps, cet édifice
religieux sera le plus grand de tout l’Ouest canadien. L’incendie qui le ravage
en 1968 cause donc un choc particulièrement grand dans la communauté. Conscient
de l’importance symbolique de ce lieu, l’architecte Étienne Gaboury conçoit, au
début des années 1970, une nouvelle cathédrale à l’intérieur même des ruines de la précédente.
De cette façon, il conserve la valeur patrimoniale du site qui a abrité deux
églises et quatre cathédrales successives. L’endroit, désigné site provincial
du patrimoine du Manitoba en février 1994, est d’ailleurs visité par des
milliers de personnes chaque année.
La concurrence religieuse dans l’Ouest
L’histoire commence à l’époque où
la traite des fourrures bat son plein. À la suite d’une pétition envoyée en 1817
par 22 habitants de la Rivière-Rouge réclamant un prêtre résident, Mgr Joseph-Octave
Plessis, archevêque de Québec, choisit d’envoyer Joseph-Norbert Provencher, qui
ne parle que le français, à la tête d’une mission dès l’année suivante. Arrivé
à la Rivière-Rouge, Provencher fait aussitôt entreprendre la
construction d’un bâtiment modeste servant à la fois de résidence et de
première chapelle (NOTE 1). Consacrée le 1er novembre 1818 sous le nom de
Saint-Boniface (NOTE 2), cette chapelle est rapidement remplacée par une
nouvelle église, dont la construction débute en 1819. Ayant déjà concédé des
terres à la mission (NOTE 3), lord Selkirk, qui a établi une communauté
écossaise catholique dans la région, offre une cloche fabriquée en Angleterre
la même année pour la réalisation du nouvel édifice. Cette seconde église n’est
complétée qu’en 1825, par manque de fonds.
L’établissement de cette mission
ne se fait pas sans difficulté. Avant même d’y envoyer Provencher, Mgr Plessis se rend déjà compte qu’il faudra éventuellement ériger un diocèse dans l’Ouest à
cause des distances qui séparent la colonie de la Rivière-Rouge de l’archevêché
de Québec. Malgré la jeunesse de la colonie et sa faible population, il
entreprend rapidement des démarches à cette fin, conscient qu’il pourrait se
faire devancer par les anglicans (NOTE 4) ou par les catholiques irlandais et écossais
de langue anglaise, qui sont désormais plus nombreux que les catholiques
francophones (NOTE 5) dans la région. Mgr Plessis va même jusqu’à Londres et
à Rome afin d’obtenir la permission de nommer Provencher évêque auxiliaire et
suffragant de l’archevêché de Québec, ainsi que son vicaire général. Après
trois années de démarches, le 12 mai 1822, Mgr Plessis peut enfin faire entrer
Provencher dans ses nouvelles fonctions, malgré le refus initial de ce dernier.
D’un diocèse auxiliaire à un archidiocèse
Vu la croissance de la population
francophone et l’accession de la mission au rang de diocèse auxiliaire, on
décide d’ériger une plus grande cathédrale (NOTE 6). L’ambitieuse cathédrale,
dite « de Provencher (NOTE 7) », est construite entre 1832 et 1839. Ses dimensions
impressionnantes en font un sujet de choix pour les dessinateurs et les peintres
qui passent dans la région, puisqu’il existe plusieurs représentations de l’édifice. Le poète américain John Greenleaf Whittier (1807-1892) l’a rendu
célèbre dans son poème The Red River
Voyageur (NOTE 8), accompagné d’un dessin de la
cathédrale.
À l’occasion d’une visite à
Québec en 1843, Joseph-Norbert Provencher convainc l’archevêque Joseph Signay
de transformer le district de la Rivière-Rouge en circonscription
ecclésiastique autonome. Rome consent à ce projet le 16 avril 1844 et
Provencher devient vicaire apostolique, dit « de la baie d’Hudson et de la baie
James (NOTE 9) ». Deux ans plus tard, tout juste après l’établissement d’une
province ecclésiastique sur la côte du Pacifique, Signay propose à Provencher de
transformer le district de la Rivière-Rouge en archidiocèse. Devant le refus de
ce dernier, il se contente d’en faire un diocèse le 4 juin 1847. Trois ans plus
tard, le diocèse du Nord-Ouest change de nom pour celui de diocèse de Saint-Boniface.
Le 25 mars 1857, Louis Riel
reçoit la première communion dans la cathédrale de Provencher. Trois ans plus
tard, le 14 décembre 1860, l’édifice disparaît dans un incendie. Alexandre-Antonin
Taché, qui est l’évêque de Saint-Boniface depuis 1853, entreprend alors un
voyage au Québec afin de recueillir des fonds pour la reconstruction. De taille plus modeste que la
précédente, la
cathédrale de Taché est érigée en 1862 et 1863. En raison de moyens financiers réduits, on abandonne l’idée des
tours sur la façade et on ne réalise pas l’ornementation initialement prévue
sur la devanture. D’ailleurs, il faut attendre les années 1870 avant la construction
du clocher. Cette cathédrale n’en devient pas moins le siège de l’archidiocèse de
Saint-Boniface le 22 septembre 1871, puisque, contrairement à son prédécesseur, Mgr Taché ne s’oppose pas aux ambitions de l’archevêque de Québec. Ce sera dans ce
nouvel édifice que se dérouleront les funérailles de Louis Riel à
l’automne 1885, après sa pendaison à Regina pour trahison. Une basilique mineure pour Saint-Boniface
La fin du XIXe siècle
est une période difficile pour la
communauté francophone du Manitoba, en raison notamment de l’abandon du français comme seconde
langue officielle de la province et de l’abolition des écoles confessionnelles en
1890 (NOTE 10). La communauté francophone des abords de la rivière Rouge se
sent menacée et des démarches sont entreprises afin de constituer
Saint-Boniface en grande ville pour mieux préserver son caractère français et éviter
son incorporation à Winnipeg. Cet objectif est atteint en 1908. La même année, la communauté se
réjouit d’une autre grande réussite avec l’inauguration d’un nouvel édifice religieux, l’impressionnante
cathédrale dite « de Langevin ». En effet, nommé archevêque en 1895, Adélard
Langevin entreprend, dès 1904, de faire construire une nouvelle église, pour laquelle
il commence à amasser des fonds. En 1906, il affirme que « [c]et édifice
s’impose puisque les enfants seuls remplissent la cathédrale actuelle
(NOTE 11) ». La population croît continuellement et, selon des statistiques
publiées en 1907 dans Les Cloches de
Saint-Boniface, le journal ecclésiastique de l’archevêché (NOTE 12), on
comptait environ 12 000 catholiques dans l’Ouest canadien en 1881 et déjà
20 000 en 1888. Quant à la ville de Saint-Boniface, elle passe de 2 154
catholiques en 1888 à 4 615 en janvier 1906, dont la quasi-totalité est francophone.
La population catholique de Saint-Boniface a donc plus que doublé en moins de 20
ans, provoquant la multiplication des paroisses catholiques dans la ville. La
nécessité de construire une cathédrale de grande ampleur est d’autant plus
pressante qu’elle est maintenant le siège de l’archidiocèse de Saint-Boniface,
au sommet hiérarchique de l’Église catholique dans l’Ouest canadien.
Le coût de construction s’élève à
200 000 $ (sans compter les dépenses d’aménagement intérieur), une
somme qui doit être empruntée sur une période de 40 ans à partir de 1906.
L’édifice mélangeant à la fois des éléments de traditions latine et byzantine
devient rapidement un objet de fierté pour tous les francophones de l’Ouest.
Inaugurée en 1908, la cathédrale est la plus grande église de l’Ouest canadien.
Une fois celle-ci complétée, on démantèle la cathédrale de Taché l’année
suivante, puisqu’elle montre des signes d’usure importants et qu’elle est
jugée dangereuse. Le 10 juin 1949, par décret du pape Pie XII, la cathédrale de Langevin est proclamée basilique mineure, car elle reprend la
forme des basiliques romaines, à l’exclusion de la coupole et des transepts qui
ne sont pas construits (NOTE 13).
L’incendie de 1968 et la reconstruction
Le 22 juillet 1968, quelques
jours seulement après les célébrations du 150e anniversaire de la
fondation de la mission de Saint-Boniface, alors qu’on entreprend des travaux
de rénovation à l’intérieur de l’église, un incendie d’une rare violence éclate. En seulement deux heures, dans la consternation générale, tout
s’envole en fumée. Les clochers de bois et les piliers intérieurs, également faits
de bois recouvert de plâtre, ne résistent pas longtemps. Seuls subsistent les
murs de pierre de la cathédrale. Ce monument est tellement central dans l’identité
des francophones catholiques qu’au moment de l’incendie, des religieuses âgées déclarent
que c’est une perte non seulement pour Saint-Boniface, mais pour tout le pays,
et que la destruction de ce lien historique avec le passé va certainement créer
un vide immense et les appauvrir (NOTE 14). Le directeur du Musée de Saint-Boniface,
Philippe Mailhot, témoin oculaire de l'événement, raconte que « la journée de
l'incendie était vraiment triste, particulièrement quand les clochers sont
tombés. Il y a eu alors une sorte de hurlement qui est monté de la foule et on
a ressenti un sens de finalité. Ça 'a pris que trois heures et, à la fin de la
journée, il ne restait que les murs de pierre. Je n'ai jamais vu un incendie
d'une telle ampleur (NOTE 15) ». Un élément majeur du patrimoine franco-manitobain
vient alors de disparaître.
Mais les gens de Saint-Boniface ne baissent pas les bras pour autant, puisqu’avec l’aide de l’archevêque Maurice Baudoux, en place depuis 1955, on entreprend des démarches pour la réalisation d’une
quatrième cathédrale. Les paroissiens se disent prêts à s’endetter pour 25 ans en vue de reconstruire à l’identique cette église phare, tant ils sont attachés à ce
symbole identitaire. Cependant, les premières estimations font état de coûts
excessifs pour la reconstruire telle quelle, soit autour de 10 millions de
dollars. Dans le contexte de l’époque, alors que la fréquentation des églises
est en baisse et que le concile Vatican II a remis en question plusieurs
éléments traditionnels de l’Église catholique romaine, Mgr Baudoux (NOTE 16) décide
d’opter pour un projet moins onéreux.
C’est avec un modeste budget de 630 000 $
que l’architecte franco-manitobain Étienne Gaboury, choisi parmi les
soumissionnaires, élabore les plans du nouvel édifice. Il tient à ériger le
nouveau lieu de culte à l’intérieur même des ruines de la grande cathédrale
afin de conserver un lien direct avec ce lieu si riche de sens. L’église qu’il
conçoit, de style résolument moderne, couvre la moitié de la surface de la
cathédrale de Langevin. Inaugurée le 17 juillet 1972, elle permet d’accueillir 1 000 personnes au lieu des 2 500 de l’église précédente, ce qui correspond à la
fréquentation habituelle des paroissiens de cette époque.
Un lieu particulièrement significatif
Même si la basilique mineure
n’est plus, le fait que le projet de Gaboury ait permis de conserver les murs de
la cathédrale incendiée et d’ériger la nouvelle église à l’intérieur même de l’ancienne
est très apprécié par les gens de Saint-Boniface, ainsi que par les touristes
qui visitent les lieux. La succession de six églises catholiques au même endroit en près de 200
ans confère à ce site une très grande valeur patrimoniale et
identitaire pour les francophones des Prairies canadiennes. La cathédrale de
Saint-Boniface, toujours debout, toujours vivante, demeure un témoin privilégié
de l’enracinement des francophones dans l’Ouest et la preuve de leur détermination
à maintenir et à développer leur culture.
David GirardHistorienUniversité Laval
petite cloche de cette modeste chapelle est conservée au Musée de
Saint-Boniface et fonctionne toujours.
2. En
l’honneur de saint Boniface, apôtre de la Germanie, missionnaire important
devenu archevêque à la suite de ses conversions nombreuses chez les païens. 3. Lord
Selkirk a fait deux dons de terrains : un premier d’une vingtaine
d’acres, à la hauteur de la rivière Assiniboine, du côté est de la rivière
Rouge, puis un second d’environ 15 000 acres, situé à l’est de la rivière
Seine. Ce domaine correspond en grande partie au territoire de la ville de
Saint-Boniface constituée en 1908.
ministre anglican, John West, arrive dès août 1820 et fait construire une
première église anglicane en 1823. Celle-ci deviendra d’ailleurs aussi une
5. Lucien Lemieux, « Provencher, Joseph-Norbert »,
Dictionnaire biographique du Canada en
ligne [en ligne], http://www.biographi.ca/009004-119.01-f.php?&id_nbr=4143, consulté le 11 février 2011.
devenant, en 1822, siège de l’évêque auxiliaire et suffragant de l’archevêché
de Québec, l’église de 1819 avait accédé au rang de cathédrale.
trouve, au Musée de Saint-Boniface, une maquette assez proche de ce que devait
être cette imposante cathédrale à l’époque.
8. John Greenleaf Whittier, The Red River Voyageur,
Hudson Bay Co., 1892, p. 8.
9. Le
territoire du vicariat, du diocèse, puis de l’archidiocèse était immense avec
ses 1 790 000 milles carrés, englobant tout le bassin de l’Arctique
et les terres de Rupert. 10. Il y a eu
deux lois en 1890. D’abord, l’Official Language
Act, qui fait de l’anglais la langue officielle du gouvernement et des
tribunaux. Mais c’est l’autre loi, celle qui abolit les écoles
confessionnelles, qui mobilise l’énergie du clergé et de l’élite
canadienne-française. C’est le début de la fameuse question des écoles du
Manitoba. 11. « Notre nouvelle cathédrale », Les Cloches de Saint-Boniface, vol. V, no 3, 1er février
1906, p. 25. On y présente d’ailleurs le plan de la future cathédrale, dont
la construction commence quelques mois plus tard.
12. Publié de
1902 à 1984.
13. Il ne faut
pas comprendre dans un sens péjoratif le mot mineure,
puisque le titre de basilique mineure est une consécration exceptionnelle.
Lorsque Rome accorde ce titre à un édifice religieux, c’est parce qu’il
reprend plusieurs des éléments du plan basilical, qui a été le premier modèle
d’église connu de la Chrétienté et est d’ailleurs considéré comme le plan idéal.
Si la cathédrale de Saint-Boniface est proclamée basilique mineure, c’est en
fait parce qu’elle reprend l’essentiel des éléments qui composent ce plan. Son style
néoroman la rapproche des premières églises chrétiennes, mais l’absence des
transepts et de la coupole, éléments fondamentaux de la basilique, ne lui permet
pas d’obtenir le plein titre de basilique. C’est pourquoi Rome a jugé bon de
lui donner le qualificatif de basilique mineure.
14. Marie-Anna A. Roy, Les visages du vieux
Saint-Boniface, s. l., s. n., 1970, p. 161. 15. Martin Fournier, Entrevue avec Philippe Mailhot,
directeur du Musée de Saint-Boniface [support numérique], Winnipeg, 17 novembre 2010.
Baudoux a été un important participant canadien
au concile Vatican II et il a accueilli inconditionnellement la nouvelle
liturgie. Par ailleurs, il a déployé beaucoup d’énergie pour convaincre les
évêques canadiens de travailler ensemble.
Aubin, Léonce, « La ville cathédrale de Saint-Boniface »,
dans André Fauchon et Carol J. Harvey (dir.), Saint-Boniface, 1908-2008 : reflets d’une ville, Winnipeg,
Presses universitaires de Saint-Boniface, 2008, p. 75-79.
Dauphinais, Luc, Histoire de
Saint-Boniface, vol. 1 : À l’ombre des cathédrales : des
origines de la colonie jusqu’en 1870, Saint-Boniface, Éditions du Blé,
Fournier, Martin, Entrevue avec Philippe Mailhot,
Fournier, Martin, Entrevue avec Étienne Gaboury,
architecte [support numérique], Winnipeg, 20 novembre 2010.
Hamelin, Jean, « Taché, Alexandre-Antonin »,
biographique du Canada en ligne [en ligne], http://www.biographi.ca/009004-119.01-f.php?&id_nbr=6453, consulté le 11 février 2011.
« La cathédrale et la vieille légende des millions
de l’archevêché », Les Cloches de
Saint-Boniface, vol. IV, no
20, 1er décembre 1905, p. 306-307.
Lemieux, Lucien, « Provencher, Joseph-Norbert », Dictionnaire biographique du Canada en ligne [en ligne], http://www.biographi.ca/009004-119.01-f.php?&id_nbr=4143, consulté le 11 février 2011.
« Notre nouvelle cathédrale », Les Cloches de Saint-Boniface, vol. V, no
3, 1er février 1906, p. 25-28.
Perin, Roberto, « Langevin, Adélard », Dictionnaire
Robillard, Denise, Maurice Baudoux
(1902-1988), une grande figure de l’Église et de la société dans l’Ouest
canadien, Québec, Presses de l’Université Laval, 2009, 518 p.
Roy, Marie-Anna A., Les
visages du vieux Saint-Boniface, s. l., s. n., 1970, 167 p. Société historique de Saint-Boniface, Centre du patrimoine, « Histoire chronologique du
diocèse de Saint-Boniface », Au pays de Riel : chronologies [en ligne],
http://shsb.mb.ca/node/386, consulté le 11 février 2011.
« Statistiques catholiques », Les Cloches de Saint-Boniface, vol. VI, no
4, 15 février 1907, p. 50-52.
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