Assedio di Alessandria
# Assedio di Alessandria

L'assedio di Alessandria ebbe inizio nel 1174 nell'ambito delle guerre in Italia di Federico Barbarossa, ostinato a sottomettere i comuni italiani all'autorità imperiale. Il fallito assedio costituì un'importante sconfitta per l'esercito dell'Imperatore, che quindi decise di negoziare la pace con i comuni della Lega Lombarda.

## Contesto storico

A partire dalla dieta di Roncaglia, l'Imperatore Federico Barbarossa tentò più volte di riportare i comuni dell'Italia settentrionale sotto la sua autorità, spesso mettendoli l'uno contro l'altro. Dopo la distruzione di Milano nel 1162, però, nacque un sentimento di unità contro l'Imperatore, che portò alla nascita di una grande alleanza, la Lega Lombarda.

Uno dei primi atti della Lega fu la fondazione di una nuova città, posizionata sia vicino alle terre del marchese del Monferrato, grande sostenitore dell'Impero, sia sulla strada che Federico Barbarossa percorreva per le sue campagne italiane. La città, inizialmente nota come Civitas Nova, fu offerta in feudo a papa Alessandro III e dunque prese il nome di Alessandria. Il privilegio di creazione di una civitas, tuttavia, era esclusivamente imperiale: il Barbarossa decise di rispondere a questo affronto con una quinta campagna militare in Italia, non solo per sconfiggere la Lega, ma soprattutto per distruggere Alessandria, alla quale lui stesso si riferiva come "castello di Rovereto".

Risolte alcune questioni tedesche, l'Imperatore diede inizio alla sua quinta campagna militare in Italia nel settembre 1174, attraversando il Moncenisio; si dedicò poi all'assedio e alla distruzione di Susa, che lo aveva umiliato nel 1167. Sulla sua strada ottenne, senza grossi sforzi, le sottomissioni di Torino e Asti, preparandosi quindi a prendere Alessandria in piene forze.

## Forze in campo

L'anonimo Milanese attribuisce al Barbarossa una forza di circa 8000 cavalieri pesanti, ai quali vanno aggiunti scudieri e ausiliari, per un totale di circa 20000 uomini. Tuttavia, gran parte di questi non erano soldati messi in campo dai principi tedeschi, ma mercenari del Brabante. Considerando anche i rinforzi pavesi e monferrini, è possibile stimare una forza di circa 25.000 uomini.

Secondo la biografia di Alessandro III redatta nel Liber Pontificalis dal cronista Bosone, la popolazione di Alessandria poteva contare tra i 10 e i 15000 abitanti, il che implica un numero di uomini dedicati alla difesa compreso tra 2000 e 3000.

## L'assedio

L'armata imperiale giunse ad Alessandria il 27 ottobre 1174. I rappresentanti della città proposero fin da subito la resa in cambio della pace, ma Federico Barbarossa rifiutò, probabilmente perché una trattativa avrebbe legittimato la posizione di Alessandria; inoltre, considerando che la costruzione della cinta muraria non era stata conclusa, e che solamente 150 fanti di Piacenza si erano presentati per rinforzare la guarnigione cittadina, l'assedio non poteva sembrare un grosso azzardo.

Tuttavia, per rimediare alla debolezza della cinta muraria, gli alessandrini avevano scavato di fronte a questa un profondo e largo fossato, riempiendolo con le acque del fiume Tanaro; ciò creò grosse difficoltà alle macchine d'assedio nemiche, impossibilitate ad avvicinarsi alle mura. L'Imperatore decise quindi di limitare le azioni offensive limitandosi a bloccare i rifornimenti, così da prendere la città per fame. A suo svantaggio, però, l'inverno fu freddo e umido; oltre ad un rinforzamento del fossato, ciò trasformò tutta la zona intorno al suo accampamento in una grossa palude. Durante l'inverno, inoltre, Pavia e il Monferrato si rivelarono incapaci di rifornire l'esercito imperiale, equivalente ad una città medio-grande; verso dicembre il numero di soldati cominciò a diminuire drasticamente, soprattutto considerando che, durante le festività natalizie, le truppe morave di Ulrico di Olomouc disertarono.

Giunta la primavera la situazione ad Alessandria era in stallo, e l'esercito della Lega si mise quindi in marcia per tentare di risolverla spezzando l'assedio. Il Barbarossa ordinò quindi a Cristiano di Magonza, il cui contingente era stanziato in Romagna, di rallentare i Lombardi con azioni di disturbo. Durante la tregua pasquale, dopo aver ricevuto la notizia che l'esercito dei comuni era giunto a Broni, a circa 50 km da Alessandria, l'Imperatore ordinò un attacco sotterraneo alla città, tramite le gallerie che correvano sotto le mura; gli alessandrini però, allarmati da San Pietro secondo una leggenda popolare, si accorsero di cosa stava accadendo e respinsero gli invasori facendo crollare la galleria in cui si trovavano. In risposta all'attacco, un contingente di fanti e cavalieri alessandrini si scagliò fuori dalle mura, riuscendo a dare alle fiamme una torre d'assedio.

Questo fallimento, per di più arrivato con il disonore di aver violato una tregua, convinse l'Imperatore alla resa: nella domenica di Pasqua diede alle fiamme l'accampamento e decise di trattare la pace con l'esercito comunale.

## Conseguenze

L'esercito imperiale e quello della lega si incontrarono presso Montebello, vicino a Voghera, entrambi molto favorevoli ad una soluzione diplomatica, tanto che il Barbarossa si stabilì a Pavia, congedando gran parte dei costosi mercenari. Tuttavia, fu proprio il destino di Alessandria a far saltare le negoziazioni: l'Imperatore ne esigeva la distruzione, dato che era il principale motivo per cui aveva cominciato la guerra, ma la Lega considerava la nuova città un suo importante membro, e non poteva accettare che la vittoriosa Alessandria venisse trattata come se fosse stata sconfitta. Le trattative saltarono ufficialmente con l'arrivo dell'autunno e l'Imperatore, a corto di uomini e soldi, fu costretto a richiamare i principi tedeschi, ma, giunto a Como, scoprì che ben pochi avevano risposto al suo appello; a disertare fu persino suo cugino Enrico il Leone, considerato uno dei suoi vassalli più fedeli.

L'esercito di Federico, composto da poche migliaia di uomini, affrontò la Lega Lombarda nella celeberrima battaglia di Legnano, e subì una pesante sconfitta; questa volta le trattative di pace si svolsero presso Costanza, e fu ovviamente la Lega a dettare la maggior parte delle condizioni: ai comuni venivano riconosciute concessioni in ambito amministrativo, politico e giudiziario, tra cui la rinuncia alla nomina dei podestà da parte dell'Imperatore. Il Barbarossa, tuttavia, ottenne la distruzione di Alessandria, anche se solamente in modo simbolico: i funzionari imperiali decretarono nullo l'atto di fondazione e, contemporaneamente, istituirono la città di Cesarea (Kaiserstadt), direttamente sottoposta al controllo imperiale.

## Nella cultura popolare

Nei secoli successivi all'assedio nacque una famosa leggenda popolare, secondo la quale Gagliaudo Aulari ideò lo stratagemma che convinse Federico Barbarossa a rinunciare all'assedio: passato l'inverno, la città era rimasta praticamente senza cibo e risorse ed era pronta alla resa; tuttavia Gagliaudo, un pastore, diede in pasto tutte le granaglie rimanenti in città alla sua vacca, l'ultima rimanente, per poi portarla a pascolare fuori dalle mura. Catturato e interrogato dai soldati dell'Imperatore, mentì, affermando che la città era stracolma di viveri e, come dimostrazione, fece uccidere l'animale che lo accompagnava. L'Imperatore, alla vista dell'enorme quantità di cibo che era stato dato all'animale, credette a Gagliaudo e si rassegnò, togliendo l'assedio.

La leggenda, insieme ad altre minori, è ripresa da Umberto Eco in Baudolino, nel quale l'assedio e gli eventi che portarono ad esso fanno da sfondo alla prima parte del romanzo. Anche Dario Fo fu ispirato dall'assedio, immaginandosi una città difesa da mura galleggianti e soldati che utilizzavano il fuoco greco per respingere gli assedianti.

