Traversodontidae
# Traversodontidae

I traversodontidi (Traversodontidae) sono una famiglia di rettili – mammiferi erbivori, vissuti nel Triassico medio e superiore (230 – 210 milioni di anni fa). I loro resti sono stati ritrovati principalmente nei continenti meridionali, ma anche in Nordamerica e in Europa.

## Descrizione

Questi animali erano di corporatura generalmente robusta (soprattutto le ultime forme) e possedevano numerose caratteristiche che li avvicinavano ai mammiferi. Il cranio, in particolare, era dotato di una dentatura che permetteva di triturare il cibo; i denti molariformi erano notevolmente sviluppati nel senso della larghezza. Inoltre, il muso allargato possedeva ossa della mascella che si estendevano all'infuori oltre i denti; ciò significherebbe la presenza di vere e proprie guance, che avrebbero permesso una nutrizione più efficiente rispetto agli erbivori precedenti. Infine, le costole erano molto simili a quelle dei mammiferi.

## Classificazione

I traversodonti sono considerati un gruppo particolarmente evoluto di terapsidi cinodonti; furono tra i terapsidi che meglio si adattarono a una dieta erbivora, insieme ai tritilodontidi. Queste due famiglie sono riunite nel gruppo dei gonfodonti (Gomphodontia). Alcuni studiosi, però, accostano la famiglia dei tritilodontidi a quella dei probainognatidi (Probainognathidae), comprendente forme carnivore vicine all'origine dei mammiferi.

È probabile che i traversodonti si svilupparono all'inizio del Triassico medio da un antenato affine ai diademodontidi (Diademodontidae) o ai triracodontidi (Trirachodontidae), altri cinodonti erbivori ma meno specializzati. Molti traversodonti primitivi erano della taglia di un gatto (come Massetognathus) ma le forme successive e più specializzate (come Exaeretodon) erano robuste e di taglia notevolmente maggiore; lo stesso Exaeretodon sfiorava i due metri di lunghezza.

In breve tempo i traversodontidi si diversificarono e si diffusero in gran parte del mondo; all'apice del loro successo, però, iniziò un veloce declino che si concluse pochi milioni di anni dopo con l'estinzione dell'intero gruppo. Si pensa che, all'origine della scomparsa, vi possa essere l'apparizione dei piccoli tritilodontidi, erbivori ancor più specializzati.

Di seguito è mostrato un cladogramma tratto dal lavoro di Kammerer e colleghi (2012):

