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Christian Chevandier La fabrique d’une génération. Georges Valero postier, militant et écrivain, Paris, Les Belles Lettres (L’histoire de profil), 2009, 434 p.Outre l’intérêt propre que peut représenter le récit de l’itinéraire militant d’un inconnu, Georges Valero, retracé par son auteur, ce livre est significatif de l’explosion de ferveur que connaît aujourd’hui le genre biographique. En effet, rien ne prédestinait Christian Chevandier, historien bien connu pour ses travaux en histoire sociale, que ce soit sur les métiers des hôpitaux ou sur les cheminots, à se lancer dans une biographie, et de plus dans une nouvelle collection lancée par les éditions des Belles Lettres « Histoire  de profil » qui fait de ce genre sa spécialité, sans renoncer à sa dimension sociale.Il a en effet publié, entre autres, Cheminots en usine, les ouvriers des Ateliers d’Oullins au temps de la vapeur en 1993, Les Métiers de l’hôpital en 1997, Paris dernier voyage. Histoire des pompes funèbres (xixe-xxe siècle) en 2008. De manière significative, le titre de l’ouvrage pose  d’emblée une problématique sociale selon laquelle cet itinéraire d’un postier militant qui consacre une partie de son temps à l’écriture (1937-1990) serait révélateur d’une génération traversée par un certain nombre de moments existentiels et collectifs forts comme la Seconde Guerre, la guerre d’Algérie, l’explosion de Mai 68. La perspective reste bien essentiellement d’histoire sociale, et passe par la restitution minutieuse du milieu qui a marqué Valero, mais l'auteur ne cherche pas, comme on avait trop tendance à le faire jusque-là, à transformer sa figure biographiée en archétype au parcours linéaire et cohérent. Tout au contraire, Christian Chevandier reste très sensible aux ruptures, hésitations et angoisses propres à un individu pluriel qui tient à son ancrage ouvrier et militant, tout en souhaitant pratiquer une activité intellectuelle d’écriture, ce qui en fait une figure singulière rétive à toute réduction à des catégories holistes. Bon connaisseur des milieux populaires, l’auteur met son savoir au service de l’empathie qu’il éprouve pour son héros dont il s’efforce de comprendre les ressorts qui le conduisent à ne pas vouloir rompre avec son milieu d’origine, et sa permanente posture militante, malgré des déceptions successives, passant du Parti communiste français (PCF) au syndicalisme révolutionnaire, pour finir sur les rivages de l’engagement libertaire. Le lecteur chemine ainsi en partant de la banlieue ouvrière de Lyon, Villeurbanne, dans l’amicale qui regroupe des immigrés d’origine espagnole. L’attachement à cette identité hispanique est très fort. Georges signera ses écrits Jorge, et c’est par ce prénom que sera gravée sa pierre tombale. Georges Valero n’est pas moins attaché à son identité ouvrière avec un père fier d’appartenir au prolétariat. Dès sa jeunesse, ses maîtres l’inscrivent dans toute une filiation d’espérance socialiste. Lié au monde industriel, il devait y rester et son père, contremaître, rêvait d’un fils ingénieur, mais tout bascule hors des chemins déjà tracés en 1950 lorsque Georges Valero entre en 4e industrielle. Le bon élève qu’il était devient un cancre cumulant des résultats désastreux et perdant  toute appétence au travail, un mauvais élève particulièrement dissipé confronté à des problèmes de discipline. Il faut le réorienter vers l’enseignement général, ce qui fera de lui un littéraire. Il en est plus heureux et en même temps, il s’en trouve clivé entre son origine sociale et le monde qu’il découvre. Il résout plus tard cette tension par l’engagement politique et syndical où il côtoie Jean-Jacques Brochier et Raymond Bellour. En 1957, vient le temps de ce que l’on n’a pas le droit encore d’appeler guerre, mais qui en est bien une en Algérie, et Georges Valero doit se présenter à la caserne et traverser la Méditerranée, laissant sur le quai son épouse et sa fille. Plongé en pleine Kabylie, il doit participer à la pacification et en rapporte un roman. Le biographe Chevandier se tient en lisière de toute généralisation abusive et précise qu’il n’y a pas « deux soldats à avoir vécu la même guerre d’Algérie » (p. 79), mais les lettres attestent une forme de dégoût de soi-même : « On n’est pas fier d’être un homme après un jour de vie dans cette ambiance. Mais je crois que le plus écœurant de tout, c’est qu’on arrive vite à s’y habituer » (p. 85) La lecture est pour Georges Valero un rempart pour se protéger à la fois de l’ennui et du rejet de cette guerre. Son retour de guerre est significatif d’un moment au cours duquel les Français ne veulent plus entendre parler de cette période au point de se demander si cette guerre, comme la guerre de Troie, a bien eu lieu. L’après-guerre d’Algérie est marqué par les années de militantisme syndical dans l’univers social de la Poste, à la Confédération générale du travail (CGT), alors que son épouse, bi-admissible à l’agrégation d’histoire, devient professeur en lycée.  C’est encore à Lyon que Georges Valero vit avec ferveur l’événement 68. Il se détache du PCF, ne se reconnaît plus dans ce qu’il lit dans L’Humanité, et se rapproche de la Gauche prolétarienne, donc des Maos, mais il reste fermement engagé au plan syndical, cette fois à la Confédération française démocratique du travail (CFDT) d’où il est exclu en 1977, épisode douloureux pour lui comme pour ses camarades, mais sur lequel l’auteur n’a pas pu avoir accès aux sources. Cette exclusion fait passer Valero des années militantes aux années d’écritures. Christian Chevandier pose bien l’équation délicate du biographe qui ne traverse pas la vie d’un autre, du sujet biographié sans en rester indemne : « On n’écrit pas impunément la vie d’un homme » (p. 389), et avec une juste humilité, il situe sa tentative biographique comme une construction intellectuelle, du créé et non du donné, résultant du rapport intime entre le biographe et son sujet : « Le Georges Valero de cet ouvrage, je l’ai construit. Par mes ignorances, mes insistances, mes choix aussi » (p. 389). Livre riche, il nous offre un beau panorama de l’activisme politique, syndical et culturel d’un sans-grade, et nous fait revivre les espérances d’une génération jusque dans ses apories.