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Christian Chevandier Infirmières parisiennes, 1900-1950. Émergence d’une profession, Paris, Publications de la Sorbonne, Coll. Histoire contemporaine, 2011, 311 p.Au-delà d’une simple monographie de métier portant sur l’ensemble hospitalier très spécifique de l’Assistance publique de Paris (AP), l’ouvrage de recherche de Christian Chevandier sur les infirmières parisiennes de 1900 à 1950 apporte une contribution qui n'intéressera pas seulement les historiens des hôpitaux ou les spécialistes de la profession infirmière. Il complète bien sûr la connaissance de l’hôpital au XXe siècle, à laquelle l’auteur a déjà contribué1, et celle des infirmières, souvent limitée à l’étude de textes normatifs et peu documentée jusque-là pour cette période. Mais, dans le même temps, se trouve aussi précisée l’histoire des femmes au travail, à travers la construction d’une fraction de la main-d’œuvre parisienne, caractérisée ici par ses origines sociales et géographiques et ses parcours résidentiels dans la ville. La richesse et la variété des matériaux mobilisés, la précision avec laquelle ils sont rapportés, sont pour beaucoup dans l’intérêt que chacun peut prendre à la lecture de l’ouvrage. Il s'agit de l’encadrement réglementaire des métiers, les débats dont il fait l’objet dans les instances dirigeantes de l’AP, les rapports publics sur les établissements, leurs budgets, mais aussi des archives de six établissements spécifiques, permettant de rendre compte de la déclinaison des différents processus étudiés. L’auteur revendique en outre une démarche ethnographique, qui l’a conduit à examiner de manière approfondie les parcours de seize soignantes ayant travaillé à l’hôpital Broca, reconstitués grâce aux dossiers administratifs (courriers, arrêts-maladie, etc.) et parfois à des actes d’état-civil.Le premier chapitre inscrit les infirmières parisiennes dans une histoire plus large : celle d’une société où la place faite à la maladie et aux malades évolue, ouvrant les hôpitaux à des assurés sociaux après-guerre, quand l’hôpital accueillait principalement jusqu’ici des indigents ; celle de la capitale, où les femmes sont de plus en plus nombreuses à être salariées ; celle de l’institution hospitalière, qui se médicalise, faisant du soin son activité principale, avec des établissements qui se restructurent ou sont rénovés. Ces processus contribuent à la transformation de la structure du personnel des hôpitaux : les effectifs des « personnels hospitaliers », ainsi nommés à partir de 1925 (ils étaient auparavant qualifiés de « personnel secondaire »), augmentent plus vite que ceux des médecins et des personnels administratifs et ouvriers de l’hôpital. Leur poids dans les rémunérations s’élève de manière encore plus spectaculaire (il double presque en un demi-siècle, pour atteindre 74 % en 1950) ; il témoigne d’une amélioration de leur condition salariale.Sous ce label de personnel hospitalier sont regroupés divers « métiers de soignantes » (chapitre 2) dont les appellations sont mouvantes. Le terme d’infirmière remplace peu à peu celui de servante, mais désigne d’abord un simple niveau hiérarchique et non une qualification. Le personnel hospitalier devient plus nombreux sous l’effet de la laïcisation et de l’application de la journée de huit heures ; les réformes que l’AP met en œuvre améliorent sa condition dans l’entre-deux-guerres. De celles-ci découle par exemple la distinction entre tâches domestiques et tâches de soins, avec l’affirmation progressive de leur caractère naturellement féminin. Travailler auprès du malade devient un critère de classification du personnel : il distingue les infirmières de la catégorie subalterne des servantes, devenues « agents des services hospitaliers », chargées de tâches matérielles ; une catégorie dans laquelle débutent cependant la plupart de celles qui, ensuite, travaillent auprès du malade. Les classifications se raffinent encore dans l’après-guerre, avec l’exigence du diplôme d’État pour toute infirmière (1946) et la création du grade intermédiaire d’aide-soignante (1949). Outre la classification de son personnel, l’AP mène également une politique de fixation de celui-ci, par l’organisation de déroulements de carrières ou par l’octroi d’avantages matériels : cela souligne la grande instabilité de cette main-d’œuvre dans les débuts de carrières, au moment où les besoins des hôpitaux en personnels stables s’accroissent.La mise en place d’une formation, puis l’imposition d’une qualification nécessaire pour l’exercice infirmier font peu à peu des infirmières de l’AP (chapitre 3) le « métier hospitalier par excellence » (p. 103), constituant un « corps d’élite » parmi les personnels soignants – du moins parmi les non-médecins, car la domination de ceux-ci reste incontestée. Les effectifs infirmiers font plus que quadrupler pendant la période et leur part dans le personnel hospitalier double, atteignant 30 % en 1950 (p. 107). La médicalisation de l’hôpital, puis son « industrialisation » font de la formation de son personnel une nécessité, rendue possible par la laïcisation.Les écoles sont ouvertes dès la fin du xixe siècle et une part de plus en plus importante des infirmières est « diplômée », dotée même d’un diplôme national à partir de 1922. Le diplôme se superpose à la hiérarchie des grades : celle-ci autorise les carrières d’infirmières jusqu’au grade de surveillante et, plus tard, de surveillante générale, en même temps qu’elle impose une stricte discipline à l’ensemble du personnel. De plus en plus, la qualification initiale d’infirmière renforce la légitimité de l’encadrement. Des segmentations plus diffuses, entre les services, suivant les types de malades qu’ils donnent à approcher ou les types de soins dispensés, se donnent également à voir.En présentant dans le quatrième chapitre leurs origines sociales et géographiques, leurs situations familiales et leur vie en dehors de l’hôpital, l’auteur nous rappelle que ces caractéristiques concrètes des personnels qui occupent les postes contribuent à façonner le métier d’infirmière, tout autant que les textes qui en réglementent l’accès, le contenu ou les conditions de travail. Les débats idéologiques du tournant du siècle autour de la « bonne infirmière », pour les uns fille de « bonne famille », pour les autres issue du peuple, butent sur les réalités du marché du travail et les forts besoins en personnel des hôpitaux : venues de la campagne ou de quartiers populaires de Paris et de sa région, sans qualification aucune, les hospitalières sont des femmes de milieux populaires par leurs origines, leurs choix matrimoniaux ou leur condition. Leurs pratiques sont cependant celles de la grande ville, où elles résident désormais, parfois logées par l’hôpital. Il en va ainsi de leur comportement démographique, plutôt malthusien. Leurs parcours révèlent une mobilité sociale ascendante, que l’auteur compare à celle des travailleurs des chemins de fer et qui fait de l’hôpital un autre « lieu où l’on passe pour s’élever » (p. 180).La « rudesse » (chapitre 5) du travail hospitalier ne fait pas de doute pour l’historien : arrêts maladie, pathologies et accidents liés au travail, ou simplement usure au travail – bien avant que l’on ne parle du syndrome d’« épuisement professionnel » – sont traqués par l’auteur dans les dossiers individuels. L’administration compense certaines situations pénibles ou dangereuses par des primes, ou bien prend en charge les soins afférents, mais l’une des clés de la situation de santé de ces travailleuses, dans une institution qui accueille 24 h sur 24, est la durée du travail, qui tend à se réduire à l’AP pendant ce demi-siècle. Les déviances du personnel sont aussi le signe d’une certaine « rudesse » de la condition hospitalière, par exemple lorsque des trafics en tout genre, dont les victimes sont parfois les malades, compensent la faiblesse des salaires. Cependant, la féminisation et la mixité semblent avoir contribué à une réduction progressive de la violence envers les malades. À la faveur de ce chapitre, l’auteur, toujours soucieux de la validité de ses énoncés, se demande si les archives ne gardent pas mieux trace des « malheurs » que de ce qui apparaît parfois ici et là comme une certaine satisfaction au travail, ou en tout cas vis-à-vis de la condition hospitalière, qui offre un emploi stable et des ressources à ces femmes de milieux populaires.Christian Chevandier traite à part, dans un court sixième chapitre, la situation des « infirmières dans les guerres ». L’hôpital est chargé de prendre en charge les « malheurs » qui frappent la société, mais ceux-ci n’épargnent pas son personnel : il est en première ligne face aux épidémies – également traitées dans ce chapitre –, sans faire l’objet de vraies politiques préventives jusqu’en 1944. Le travail des infirmières auprès du Service de santé des armées fait reconnaître leur compétence professionnelle par les médecins militaires pendant la Grande guerre, sans qu’elles en sortent vraiment auréolées de gloire. En 1939-1945, les hôpitaux parisiens et leur personnel, affectés directement par les bombes et les combats, lieux essentiels de la résistance, subissent plus nettement les effets de la guerre : réquisitions, mobilisation, encouragement vichyste à la cessation d’activité des femmes, renforcement de la discipline, politiques antisémites, déportations…Le septième et dernier chapitre, dépassant les bornes chronologiques et géographiques fixées par l’auteur, peut étonner. Qu’apporte une incursion, nécessairement moins fouillée que le reste de l’ouvrage, aux Hospices civils de Lyon ? On y retrouve des processus communs à l’histoire des hôpitaux parisiens : croissance des effectifs et surtout, parmi eux, de ceux des soignants, par exemple, ou qualification du personnel. La réglementation nationale qui se met peu à peu en place réduit sans doute les spécificités locales. Cependant, les infirmières de l’ensemble hospitalier lyonnais ont leurs particularités, qui font mieux voir en retour celles des Parisiennes. Par exemple, les religieuses y exerçant plus longtemps qu’à Paris, en particulier dans l’encadrement, les possibilités de carrières des laïques sont plus limitées. Parallèlement à l’organisation d’une formation qualifiante pour les infirmières, distincte de celle des infirmiers – qui sont plus nombreux qu’à Paris, rompant l’évidence de la féminité du métier – , est mis en place un grade d’« assistance hospitalière », associé à une formation plus courte, assurant le remplacement des religieuses par un personnel qualifié à moindre coût. Il constitue une anticipation de la catégorie d’aide-soignante, dont la mise en œuvre une trentaine d’années plus tard rend confuse la place de ces assistantes hospitalières. Celles-ci se maintiennent cependant tant que le recrutement des infirmières reste tendu, mais leur corps est mis en extinction dès la fin des années 1970. L’histoire des infirmières se comprend ainsi dans les jeux autour de la division du travail de soin. Ceux-ci ont pu donner naissance à des catégories très locales, tantôt chargées de jouer les infirmières quand celles-ci font défaut, tantôt remises à leur place dans le cas inverse, et trop proches des aides-soignantes pour se maintenir.L’ouvrage permet de réfuter quelques images fausses, comme celle de l’infirmière célibataire ou obligée de s’arrêter de travailler pour devenir mère, ou encore celle de la prégnance de dynasties familiales d’infirmières. Il éclaire parfois des aspects inconnus, notamment autour des conditions de travail, grâce à l’étude des arrêts de travail. Il suggère de nombreuses pistes de recherche, par exemple autour des dangers du travail à l’hôpital. Mais son principal intérêt tient au parti-pris du croisement d’échelles multiples. La démarche est essentielle pour répondre aux limites des archives : ainsi, lorsqu'elles font défaut, comme sur l’origine sociale des agents, l’examen des dossiers du personnel d’un établissement (p. 154) ou celui des dossiers d'élèves infirmières d’une école (p. 157) donnent une idée du phénomène. Au-delà, le croisement d’échelles permet de rendre compte des infirmières à la fois comme groupe saisi dans sa globalité – au travers, par exemple, des règlements communs qui leur sont successivement appliqués, de la ligne budgétaire qui les regroupe, des grilles de rémunérations qui les régissent –, comme groupe concret de personnes travaillant à un moment donné dans un établissement saisi dans sa particularité, et enfin comme ensemble dans lequel se dessinent des parcours individuels, marqués par les évolutions de l’institution et du métier en même temps qu’ils les font exister. C’est en cela aussi que l’ouvrage apporte une contribution à la sociologie des professions, par la restitution du processus de construction d’un métier, de la transformation d’une activité en métier, en offrant une description fine et détaillée de ces infirmières parisiennes dont les parcours traversent l’institution hospitalière.1 Christian Chevandier, L’hôpital dans la France du xxe siècle, Paris, Perrin, Coll. « Pour l’histoire », 2009, 490 p.