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El reputadísimo historiador de la economía Joel Mokyr acaba de publicar un volumen que se suma a la larga tradición que intenta explicar la razón por la cual el capitalismo surgió en Occidente. Su título: A Culture of Growth: The Origins of the Modern Economy (Princeton UP), obra que el pasado marzo presentó en Lisboa en su "Presidential Address" de la Atlantic Economic Association.Veamos la presentación editorial:"A finales del siglo XVIII, las innovaciones en Europa desencadenaron la revolución industrial y un progreso económico sostenido que se extendió por todo el mundo. Aunque se ha hablado mucho de los detalles de la revolución industrial, lo que sigue siendo un misterio es por qué tuvo lugar. ¿Por qué esta revolución comienza en Occidente y no en otra parte, y por qué continuó, dando lugar a la actual prosperidad sin precedentes? En este libro innovador, el celebrado historiador económico Joel Mokyr sostiene que una cultura de crecimiento característica de la Europa moderna y de la Ilustración Europea sentó las bases de los avances científicos y las invenciones pioneras que instigarían el explosivo desarrollo tecnológico y económico. Aunando economía, historia de la ciencia y la tecnología, así como los modelos de evolución cultural, Mokyr demuestra que la cultura -las creencias, valores y preferencias de la sociedad que son capaces de cambiar el comportamiento- fue un factor decisivo en las transformaciones sociales.Mokyr observa el período que va de 1500 a 1700 para demostrar que una Europa políticamente fragmentada fomentó un "mercado de las ideas" competitivo y una voluntad de investigar los secretos de la naturaleza. Al mismo tiempo, una comunidad transnacional de brillantes pensadores conocidos como la "república de las letras" hizo circular y distribuir libremente ideas y escritos. Esta fragmentación política y el respaldo de ese ambiente intelectual explican cómo la revolución industrial ocurrió en Europa, pero no en China, a pesar de niveles similares de la tecnología y actividad intelectual. En Europa, los pensadores heterodoxos y creativos pudieron encontrar refugio en otros países y difundir su pensamiento a través de las fronteras. Por el contrario, la versión china de la Ilustración se mantuvo controlada por la élite gobernante.Combinando ideas de la economía y la evolución cultural, A Culture of Growth  ofrece sorprendentes razones sobre por qué las bases de nuestra economía moderna se pusieron en los dos siglos entre Colón y Newton".Así pues, como el lector avezado habrá deducido, Joel Mokyr alude así a las celebérrimas tesis de Kenneth Pomeranz (a pesar de que apenas lo cita en tres ocasiones). De este modo empieza la introducción:"El mundo de hoy es más rico que nunca. Sabemos mucho sobre las transformaciones económicas que lo hicieron así gracias a una vasta literatura que examina todos los aspectos posibles del crecimiento económico moderno que tiene lugar desde ca. 1800. Sabemos lo que pasó, y sabemos más o menos cómo y dónde sucedió. Lo que sigue siendo un misterio es por qué. Este libro trata de dar una respuesta.Los hechos básicos no están en disputa. La revolución industrial británica de finales del siglo XVIII desató un fenómeno nunca antes experimentado remotamente por ninguna sociedad. Por supuesto, la innovación ha tenido lugar a lo largo de la historia. Pueden rastrearse más o menos todos los avances de los hitos en épocas anteriores -como los molinos de agua, el collar del caballo y la imprenta- y se pueden evaluar sus efectos económicos. Aparecieron, a menudo transformaron una industria afectada, pero una vez incorporada, el progreso fue más lento y algunas veces se detuvo por completo. No desencadenaron nada parecido a un progreso tecnológico sostenido, y sus efectos sobre los ingresos fueron pequeños y en muchos casos apenas suficientes para compensar el aumento de la población. Tan tarde como en 1754, David Hume resumió la historia económica del mundo hasta ese momento, señalando que "si el sistema general de las cosas y la sociedad humana por supuesto, tienen alguna ... revolución gradual, son demasiado lentas para discernirse en ese período corto. ... La estatura y la fuerza del cuerpo, la duración de la vida, incluso el coraje y el genio, parecen haber sido hasta ahora en todas las edades casi lo mismo ". Como descripción del pasado, el resumen de Hume es consistente con gran parte del consenso en la historia económica de hoy (dejando a un lado, tal vez, el coraje, sobre lo que poco se ha dicho)".Y así concluye:"En lo que sigue, me centro primordialmente en el único elemento de las creencias culturales que hasta ahora los economistas han descuidado casi por completo, a saber, la actitud hacia la naturaleza y la voluntad y capacidad de aprovecharla para satisfacer las necesidades materiales humanas. Finalmente, las relaciones con el makom o el mundo físico que nos rodea determinan al final el crecimiento del conocimiento útil y, finalmente, el crecimiento impulsado por la tecnología. La tecnología es sobre todo una consecuencia de la voluntad humana de investigar, manipular y explotar los fenómenos naturales y las regularidades y, dada esa voluntad, el crecimiento del stock de conocimiento que sustenta y condiciona la explotación del conocimiento. La voluntad y la habilidad para adquirir, difundir y aprovechar ese conocimiento son parte de la cultura y así determinan la intensidad de la búsqueda del conocimiento de la naturaleza, la agenda de la investigación, las instituciones que gobiernan la comunidad que realiza la investigación, los métodos de su adquisición y de verificación, las convenciones por las cuales se acepta tal conocimiento como válido, y su difusión a otros que puedan hacer uso de él. Es en este ámbito general donde se deben buscar las raíces del crecimiento económico moderno -específicamente en los acontecimientos y fenómenos que preceden a la Ilustración del siglo XVIII ya la Revolución industrial en los siglos que se conocen, para bien o para mal, como "la Europa moderna temprana" , a grandes rasgos entre el primer viaje a América de Colón y la publicación de los Principia Mathematica de Newton. El argumento básico de este libro es que la cultura  y las instituciones europeas fueron moldeadas en esos siglos para ser más conducentes al tipo de actividades que eventualmente llevaron a los cambios económicos marítimos que crearon las economías modernas".© Copyright, Princeton University Press.