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Morgan Le Dez Pétrole en Seine, (1861-1940). Du négoce transatlantique au cœur du raffinage français, Bruxelles, PIE Peter Lang (France contemporaine), 2012, 427 p. Port militaire fondé par le pouvoir royal il y a cinq siècles, devenu port commercial, spécialisé hier dans le négoce avec les colonies et à la pointe aujourd’hui du trafic de containers, Le Havre est également une ville industrielle dont les chantiers navals et les usines à la production associée à la construction navale ont longtemps employé des milliers d’ouvriers. Mais ce sont aujourd’hui les industries pétrolières qui occupent une place prépondérante dans l’agglomération de l’embouchure de la Seine et, plus profondément, dans la vallée du fleuve, leur développement s’expliquant avant tout par la présence des deux ports maritimes normands de la Seine, Le Havre et Rouen. C’est à cette activité, sa genèse et son singulier développement jusqu’au printemps 1940 que Morgan Le Dez a consacré sa thèse, sous la direction d’Alain Leménorel, qui a rédigé la préface de la version publiée trois ans après la soutenance.Le choix d’un plan chronologique s’est imposé, tant semblent évidentes les étapes qui se concluent par l’existence d’un contexte pétrolier en Basse-Seine à la fin des années 1930. La première partie (1860-1903) est celle des débuts de l’aventure pétrolière en France, à un moment où les ports normands se placent comme « pionniers » dans le commerce et le raffinage (le mot était jusque-là utilisé pour caractériser la transformation des betteraves en sucre) de l’or noir, alors que le pétrole a été découvert en 1859 aux États-Unis. La deuxième partie est consacrée au déclin en France de la distillation du pétrole brut, à un moment où s’accroît la consommation de ses dérivés, alors que l’activité d’entreposage et de distribution devient presque exclusive. Les effets de la Grande Guerre, qui fait déplacer plus à l’ouest, loin du front, les infrastructures de l’activité pétrolière, amplifient une dynamique antérieure. La troisième partie retrace et analyse la création et le développement de raffineries modernes dans la vallée de la Seine, de manière très volontariste et très efficace, après les lois de mars 1928 qui créent les conditions d’une véritable politique pétrolière. La période se termine le 9 juin 1940, lorsque l’avance des armées allemandes conduit l’état-major allié à ordonner la destruction des stocks et des infrastructures de l’estuaire, assombrissant le ciel du Havre et forgeant pour les populations une vision plus apocalyptique encore de l’exode. Mais la reconstruction dès 1944 du complexe pétrolier de la Basse-Seine, tout comme la perpétuation au début du XXIe siècle de cette activité, « démontrent encore aujourd’hui l’existence d’un lien étroit qui perdure entre le pétrole et cette région ». C’est d’ailleurs sur ces mots que l’auteur termine son livre.Une approche monographique nécessite communément le recours à une multiplicité de sources, donc à des fonds variés. M. Le Dez a, logiquement, dépouillé les archives du groupe Total et celles des chambres de commerce et d’industrie de Bordeaux, de Dieppe, de Nantes-Saint-Nazaire et de Rouen, ainsi que les fonds du Centre des archives du monde du travail, à Roubaix. Le secteur pétrolier est stratégique et les archives de l’État regorgent de sources à son propos. Les Archives nationales, mais aussi les archives départementales de l’Eure, de Seine-Maritime et de Loire-Atlantique, ainsi que les archives municipales du Havre, particulièrement riches, ont vu leurs fonds mis à contribution. D’autres documents ont aussi été utilisés, dont les thèses de droit, qui présentent l’intérêt de faire (plus ou moins) régulièrement le point, dès le début du xxe siècle, sur des questions précises. Nombre de ces sources sont mises à profit grâce au recours à la cartographie : la réflexion spatiale constitue un des atouts de cet ouvrage, ce qu’explique sans doute le fait que l’auteur a préparé sa thèse dans le cadre d’un laboratoire, le CIRTAI-IDEES (Centre interdisciplinaire de recherche en transports et affaires internationales-Identité et différenciation des espaces, de l’environnement et des sociétés), université du Havre/Centre national de la recherche scientifique, où les géographes sont nombreux : la démarche interdisciplinaire passe également par de telles structures. Il est toujours malaisé de rendre compte d’une thèse, tant les sujets abordés peuvent être nombreux. Il aurait ainsi été regrettable de ne pas souligner le rôle joué par les ingénieurs, ceux du corps des Mines et tous ceux qui ont été formés par les diverses écoles des mines, mieux préparés que d’autres pour construire en France une industrie pétrolière. On peut d’ailleurs déplorer la quasi-absence d’histoire sociale ici, comme s’il était possible d’aborder véritablement une telle industrie sans s’attarder sur les hommes qui y ont œuvré. En revanche, tout au long de l’ouvrage, la comparaison avec d’autres estuaires, en France ou à l’étranger, permet de repérer d’éventuelles spécificités mais met également en évidence nombre de points communs. Mais c’est bien sûr l’approche régionale qui se révèle ici pertinente, en un subtil jeu d’échelles où les autres activités, celles notamment de l’industrie, ne sont pas oubliées. Ainsi, l’industrie cotonnière de la région de Rouen, le plus important centre textile du pays, souffre au milieu du XIXe siècle de problèmes de structure qu’accroissent le traité de libre-échange signé en 1860 avec le Royaume-Uni, puis la guerre de Sécession, qui tarit une partie de l’approvisionnement. C’est dans ce contexte que se situe, à un moment où les cours d’eau ne suffisent plus à fournir l’énergie nécessaire aux activités industrielles et dans une région éloignée des mines, la croissance initiale de l’industrie pétrolière. L’impact sur le développement de la rive gauche de la Seine en amont de Paris, et plus largement sur celui de l’ensemble de la Normandie, de l’activité pétrolière, par ses aspects industriels tout comme par ceux qui relèvent du commerce, est mis en perspective. Histoire d’échanges de différentes natures, histoire d’une économie régionale que l’on ne comprend qu’en appréhendant les réseaux, histoire d’innovations aux multiples facteurs : c’est tout l’intérêt de ce qui peut apparaître comme une monographie que de nous faire saisir le fonctionnement d’un système économique bien plus étendu.