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Entre finales de 2014 y principios de 2015 uno de los libros más citados y reseñados en periódicos y revistas anglosajonas ha sido When Books Went to War: The Stories that Helped Us Win World War II (Houghton Mifflin Harcourt), de Molly Manning. Para comprobarlo, nada mejor que un paseo por la red. Y para saber cuál es su contenido, unos párrafos seleccionados por la propia autora:Las fuerzas estadounidenses que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial se componían principalmente de civiles alistados, personas que no pensaron ir a la guerra hasta que Pearl Harbor fue atacado. Muchos se ofrecieron como voluntarios y otros fueron reclutados, y estas almas no preparadas y,  sin saberlo, se enfrentaron a una abrumadora combinación de apresurado adiestramiento en instalaciones limitadas, y a días y semanas de transporte,  aburrimiento y miedo. Experimentaron horrores inimaginables y escenas de violencia y destrucción para los que su formación no les podía preparar plenamente, y, para muchos, una recuperación en  hospitales repartidos por todo el mundo. Se les recordaba constantemente su proximidad a la muerte. Como comentó un soldado, no era raro desayunar con alguien que sería enterrado antes de la cena.(...)Los días eran agotadores, el estrés era asfixiante y el sueño de volver a casa a menudo fugaz. Cualquier distracción de los horrores de la guerra era apreciada. Los hombres atesoraban recuerdos de casa. Las cartas de los seres queridos eran obsequios raros. Los juegos de cartas, los rompecabezas, la música y el juego de deportes ocasionales ayudaban a pasar las horas de espera para la acción o mientras llegada el sueño. Sin embargo, el correo podía ser frustrantemente irregular, a veces tardaba hasta cuatro o cinco meses en llegar, y los juegos y la energía para jugar no siempre podían reunirse tras un largo día de entrenamiento o de combate. Para mantener la moral, tenía que haber entretenimiento disponibles que proporcionaran algo de alivio en medio de la guerra.La historia de las Armed Services Editions -ediciones de mano, accesibles y generalizadas en rústica- es notable. Estaban por todas partes: los soldados las leían mientras esperaban en fila para comer o cortarse el pelo, cuando estaban inmóviles en una trinchera y cuando se veían atrapados en un avión en un vuelo rutinario. Eran tan omnipresente que un marinero comentó que si un hombre no tenía un libro saliendo de su bolsillo, es como si estuviera desnudo. Eran la distracción más fiable disponible en todos los frentes. Cada vez que un soldado necesitaba un escape, un antídoto para la ansiedad, un  alivio del aburrimiento, un poco de risa, inspiración o esperanza, tomaba un libro y se zambullía en palabras que le transportarían a otra parte. Todo soldado y marinero acataba una estricta política de intercambio y trueque  de libros, sin importar su desgaste. Podía tener la cubierta manchada, las páginas rasgadas o rotas, pero seguía siendo un libro a circular. Tirar uno a la basura era criminal.No eran sólo para el entretenimiento y la diversión. Los libros también servían como arma de primera clase en la lucha contra la "guerra de las ideas" de Adolf Hitler. La Alemania nazi buscó controlar las creencias de las personas, no sólo sus cuerpos y su territorio. De las 1933 quemas de libros autorizadas por el Estado en Alemania a la depuración de bibliotecas en toda Europa a medida que distintas naciones eran conquistados por los nazis, el material de lectura "no alemán" fue amenazado de extinción. La magnitud de la destrucción fue impresionante. Llegado el Día de la victoria, se estima que Alemania había destruido más de 100 millones de libros en Europa.Y sin embargo, la historia de las Armed Services Editions es en gran parte desconocida. Fue un esfuerzo asombroso. El gobierno suministró más de 120 millones de libros gratis para asegurar que los combatientes de los Estados Unidos estuvieran equipados con espíritu y determinación para librar sus batallas.Con los libros en sus bolsillos, los soldados estadounidenses irrumpieron en las playas de Normandía, caminaron hasta el Rin y liberaron Europa; saltaron de una mortífera isla del Pacífico a ortra, desde las costas de Australia al patio trasero de Japón. Algunos leían para recordar el hogar que habían dejado atrás, otros para olvidar el infierno que les rodeaba. Los libros levantaban sus almas cansadas y daban energía a sus mentes. Tenían el poder de calmar el corazón dolorido, renovar la esperanza en el futuro y proporcionar un respiro cuando no había otra salida. Para muchos de los soldados de Estados Unidos, los libros fueron su equipo más importante.Tras la guerra, la accesibilidad del mercado de masas en rústica -junto con la  GI Bill- ayudaron a construir una nueva clase media alfabetizada, difundiendo la lectura entre un público amplio y democrático. El programa de libros durante la guerra había hecho de The Great Gatsby un clásico, ocupó a decenas de autores en relaciones epistolares  con miles de soldados y tocó las mentes y los corazones de millones de hombres y mujeres.Esta es la historia de unas plumas que fueron tan poderosas como las espadas. © Molly Guptill Manning 2015 