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En las últimas semanas hemos conocido ciertos  movimientos de algunas de las grandes editoras universitarias norteamericanas. Así, MIT y Yale se han asociado con Princeton para distribuir y vender conjuntamente sus productos. Al parecer, el cambio viene motivado porque la antigua asociada de las dos primeras, Harvard, ha buscado otra pareja para semejantes fines, que ha encontrado en una entidad con la que ya colaboraba parcialmente,  Columbia University Press Sales (la cual incluye también University of California Press, Duke University Press, NYU Press y otros nueve sellos de menos entidad).La noticia anterior nos sirve de excusa para presentar una de las novedades de Columbia, una obra de historia de la ciencia y de la técnica que trata uno de los objetos clásicos por antonomasia, la rueda: The Wheel. Inventions and Reinventions, del historiador de la casa Richard W. Bulliet. Así se nos presenta:"En este libro, Richard W. Bulliet se centra en tres grandes fases en la evolución de la rueda y su relación con las necesidades y aspiraciones de la sociedad humana. Se inicia en el 4000 AC con las primeras ruedas fijadas a ejes. A continuación, sigue con la innovación de las ruedas de giro independiente de los ejes y concluye cinco mil años más tarde con la roldana (caster), una simple rueda rotatoria y pivotante.Lo más interesante que expone Bulliet es que un simple deseo de mover las cosas de un lugar a lugar no condujo al desarrollo de la rueda. Si ese fuera el caso, la rueda podría haber sido inventada en cualquier momento en cualquier parte del mundo. Al dividir la historia de esta tecnología en tres fases conceptuales y centrándose en específicos hombres, mujeres y sociedades que la provocaron, Bulliet expande la importancia social, económica y política de una herramienta que entendemos solo parcialmente. Pone de relieve el papel del género, el combate y la competencia en el diseño y fabricación de ruedas, añadiendo imágenes vivas para ilustrar cada etapa de su desarrollo".Y así empieza el volumen:"En 1850, la máquina de vapor fue clasificada como el mayor invento del mundo. En 1950, la rueda, de mucho más antigua invención, la había sobrepasado. El advenimiento del motor eléctrico y el motor de combustión interna explican en parte el declive de la máquina de vapor; pues la propagación de automóviles, camiones y autobuses -por no hablar de carritos de supermercado, bicicletas y maletas rodantes - jugó un papel más importante. En 1850, los vehículos con ruedas que retumbaban sobre los adoquines de calles de la ciudad y rebotaban por campestres caminos de tierra llenos de baches no parecían ni nuevos ni particularmente ingeniosos.La cuestión de cuándo y dónde la rueda apareció por primera vez no excitó mucho el interés antes del siglo XX, e incluso ahora es difícil encontrar una explicación detallada de cómo las ruedas se han utilizado para el transporte en diferentes momentos y lugares. Tampoco se ha reconocido ampliamente que las ruedas se presentan en tres formas sorprendentemente diferentes, cada una con su propia historia de invención. En dos de los tipos, las ruedas que se fijan a los extremos de un eje y giran al unísono mientras este gira -todo el aparato se llama juego de ruedas- y las ruedas que giran independientemente entre sí en los extremos de un eje fijo, están fechados entre 4000 y 3000 AC. Han sido así durante más de cinco mil años. La tercera forma, denominadaroldana, gira sobre un eje y también pivota sobre una articulación situada por encima de ella, donde el eje de pivotamiento está un poco desplazado con respecto al eje de rotación. A pesar de su simplicidad tecnológica, la roldana parece haber entrado en uso hace solo trescientos años.Nos encontramos con las ruedas de los tres diseños casi a diario. Trenes y vagones de metro rodaban originalmente son juegos de ruedas, mientras que los vehículos de carretera utilizan ruedas que giran de forma individual, en su mayoría desarrolladas a partir de la forma original de dos ruedas que rodaban independientemente  sobre los extremos de un eje. Y las roldanas abundan en sillas de ruedas, camillas, carros de lavandería, carretillas, cochecitos de bebé y sillas de escritorio.La dirección es clave para los tres diferentes diseños de las ruedas. Locomotoras y vagones de ferrocarril no pueden hacer giros bruscos, ya que, en el proceso de giro, la rueda exterior cubre una distancia mayor que la rueda interior y, por tanto, debe hacer más rotaciones. En consecuencia, cuando las ruedas giran al unísono en un juego de ruedas, la rueda exterior se desliza o arrastra alrededor del giro. La dirección del ferrocarril se lleva a cabo siguiendo los raíles, y los trazados están diseñados únicamente con curvas muy graduales.(...)".Para los interesados, remito a la entrevista que le realiza Kelly O’Brien en el Boston Globe.© 2016 Columbia University Press