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No es habitual que en esta bitácora nos ocupemos de los libros de texto, de los célebres y útiles manuales. Pero este es un caso especial. Se trata de un nuevo manual, sí, aunque es obra de dos historiadores poco dados a estos asuntos (nada más y nada menos que los princetonianos David A. Bell y Anthony Grafton). Además, no emplean el término  "historia universal", sino directamente "Occidente",  lo cual parecería aún más extraño si cabe. Pero se puede aclarar. Es un texto para acompañar la tan cuestionada y alabada, siempre controvertida, asignatura de "Western Civilizations" en el curriculum preuniversitario (y universitario) americano.De hecho, en 2010 la National Association of Scholars publicó un sesudo informe titulado "The Vanishing West: 1964-2010".  Como allí se dice:  el estudio trazaba el declive y la casi extinción de ese curso de  historia de la civilización occidental en los mejores colleges y universidades. Tal curso, que abarca desde la antigüedad clásica hasta el presente, ha sido tradicionalmente parte fundamental del currículum universitario, no solo porque a menudo era un requisito para graduarse, sino porque daba coherencia narrativa a todo lo demás que se enseñaba en la universidad. Al estudiar el ascenso de Occidente, los estudiantes se daban cuenta de cómo habían sido moldeadas esas artes y  ciencias que se les enseñaban en otras clases. Y dado a que la Civilización Occidental se había "globalizado", también aprendían lo que hacía que el mundo exterior fuera el lugar en el que se había convertido. Por lo general, terminaban con al menos un reconocimiento parcial de su civilización como un gran monumento al logro humano y algo con lo que identificarse. Hacia  2010, el curso había desaparecido por completo como requisito en colleges y universidades y estaba disponible de forma menos destacada en menos de un tercio de ellos. Recuperar aquel curso en la forma que se impartió a las generaciones anteriores probablemente no sea factible ni deseable. La erudición histórica, que incluye el conocimiento de las interacciones de Occidente con otras civilizaciones y culturas, ha progresado. Pero una visión histórica del ascenso occidental hacia la libertad, el dominio científico y tecnológico y el poder mundial no es menos esencial para la generación actual que para la del pasado. "The Vanishing West" invita a un nuevo diálogo sobre la mejor manera de reanudar el trabajo de enseñar una visión global de la civilización a hombres y mujeres jóvenes en quienes recaerá la responsabilidad de mantenerla y mejorarla.Es en ese debate y en esa preocupación, que viene de lejos y que continúa en un sentido y en otro, donde debemos enmarcar este proyecto: The West. A New History (Norton).El editor destaca tres elementos:OCCIDENTE COMO UNA TRADICIÓN DINÁMICA.La nueva historia de Grafton y Bell reconstruye a Occidente como una tradición dinámica dedicada a la búsqueda continua del orden en la política, la sociedad y la cultura. Con las tensiones internas y las influencias globales que impulsan el cambio histórico, Occidente siempre se está rehaciendo a sí mismo, a veces con éxito y otras desastrosamente. Este fuerte hilo central hace de The West una herramienta de enseñanza efectiva para el curso introductorio.LA NARRACIÓN CRONOLÓGICA TRANSMITE EL PASADO TAL COMO SE VIVIÓ EN ESE MOMENTO.Para mostrar a Occidente constantemente rehaciéndose, Grafton y Bell adoptan una narración cronológica equilibrada que entrega el pasado no como un camino hacia el presente, sino como se vivió en ese momento, en movimiento, con todo su drama e inesperado intacto. Este enfoque hace que la secuencia de eventos sea clara para los estudiantes principiantes, y les muestra la interacción mutua de la historia política, social, cultural y material.APOYA EL VALOR PRÁCTICO DEL CURSOComo paquete de enseñanza, The West vuelve a comprometerse con el valor práctico del curso Civilizaciones occidentales, con características de texto, pedagogía y recursos digitales que se combinan para inculcar las habilidades asociadas con la historia y las artes liberales: lectura efectiva y pensamiento crítico. La historia misma apoya estas habilidades al mostrar cómo se desarrollaron como herramientas en la feroz competencia de creencias e ideas que impulsa la historia cultural.El editor ofrece también un capítulo de muestra, el 18 (Acceleration. The Age of Industry, 1820–1845), que empieza así:"A primera hora de la la mañana del 27 de septiembre de 1825, varios miles de hombres y mujeres se reunieron en la pequeña ciudad de Brusselton, en el norte de Inglaterra, para ver un espectáculo inusual. El papel protagonista fue desempeñado por un cilindro de metal grande y desgarbado, que descansaba sobre cuatro ruedas pesadas y lucía un grueso embudo negro en un extremo. Todo el artilugio, incluido un horno de carbón, pesaba ocho toneladas. Mientras los espectadores observaban, los ingenieros encendieron el horno, que accionaba una máquina de vapor que hacía girar las ruedas. Lentamente, toda la máquina comenzó a rodar a lo largo de dos vías paralelas de metal. Tiró de treinta y seis vagones pequeños cargados de harina, carbón y seiscientos pasajeros, lo que todo junto pesaba más de cincuenta toneladas. Los espectadores se fueron más tarde a casa, pero el motor y los vagones continuaron rodando, alcanzando una velocidad de más de seis millas por hora. En algunas secciones, cuesta abajo, la velocidad aumentó a hasta las quince millas por hora, haciendo que cundiera el pánico entre los pasajeros, de los que al menos uno saltó y se lastimó gravemente. Cuatro horas después de salir de Brusselton, el tren llegó sano y salvo a la ciudad portuaria de Stockton, tras recorrer veinticuatro millas por las vías. El primer ferrocarril comercial del mundo acaba de organizar su viaje inaugural". © 2018 W. W. Norton &#38; Company, Inc.