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Les frères De Goncourt nous raconte l'histoire de Charles Demailly, rédacteur au journal « Le Scandale », homme de lettres et « triste héros », qui s’oppose aux idées de ses amis du cercle littéraire où il évolue. Au sein d’une société d’idées et d’art, il nous emmène dans l'intimité d'un cercle de lettrés et nous présente une véritable « visite » de Paris, dans les théâtres, les bals et les cafés, avec des scènes qui se situent auprès du fleuve et qui incarnent une multitude de sentiments. Une fois embarqué avec sa compagne, la description détaille le paysage alentour : Ils passaient, ils glissaient de longues heures ainsi entre les arbres, dont l’ombre au loin, se serrant contre la rive, ouvrait à leur regard et à leur promenade une grande avenue lumineuse où jouait le ciel bleu. Autour d’eux, les moires de l’eau, répétées au fond du fleuve, traînaient dans le courant un réseau tremblant de lumière, dont les mailles de soleil emprisonnaient l’onde, les herbes et les poissons. À cette heure, la Seine rayonnait éblouissante ; soleil clignotant, le regard perdu dans l’incendie rayé par le sillon de la barque, ne percevaient plus que des éclairs çà et là, les ricochets de feu le long des troncs de saules et des estacades, la ligne de feu qui lignait le bord d’une nacelle, la raie de feu d’un jonc droit dans l’eau. Edmond DE GONCOURT, Les hommes de lettres, E.Dentu, 1860.(Deuxième édition/ Edmond DE GONCOURT, Charles Demailly, A.Lacroix : Verboeckoven et Cie, 1868) 