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El pasado septiembre apareció en el mercado un muy interesante libro, Ghetto. The History of a Word (Harvard UP), obra de Daniel B. Schwartz, profesor de Columbia y reputado experto en la historia intelectual, cultural y urbana judía, europea y estadounidense.  El volumen se nos presenta así:"Justo cuando los judíos europeos estaban siendo emancipados y los guetos en su forma original (espacios cerrados forzosos, diseñados para segregar), desmantelados, el uso de la palabra gueto surgió en Europa y se extendió por todo el mundo. Trazar el curioso camino de esta palabra tan cargada desde su primer uso en la Venecia del siglo XVI hasta el presente resulta ser más que una aventura en lingüística.Pocas palabras tienen tanta carga ideológica como el gueto. Sus primeros usos se centraron en dos ciudades: Venecia, donde se refería a la segregación de los judíos en 1516, y Roma, donde el gueto sobrevivió hasta la caída de los Estados Pontificios en 1870, mucho después de que hubiera dejado de existir en otros lugares.Ghetto. The History of a Word ofrece una descripción fascinante de los matices cambiantes de este término resbaladizo, desde su acuñación hasta nuestros días. Detalla cómo el gueo surgió como una metáfora ambivalente para el judaísmo "premoderno" en el siglo XIX y cómo más tarde revivió para referirse a todo, desde enclaves de inmigrantes judíos densamente poblados en ciudades modernas hasta los recintos de confinamiento hipersegregados de la Europa del Este ocupada por los nazis. Vemos cómo esta palabra en constante evolución viajó a través del Océano Atlántico, se instaló en el Lower East Side de Nueva York y el Near West Side de Chicago, para luego asociarse más estrechamente con los afroamericanos que con los judíos.Al narrar esta sinuosa odisea transatlántica, Daniel B. Schwartz revela cómo la historia de los guetos está ligada a la lucha y la discusión sobre el significado de una palabra. Paradójicamente, el término gueto se hizo más extenso en el discurso sobre los judíos cuando los judíos ya no tenían que vivir en guetos legales. En un momento en que las asociaciones judías se han eclipsado en gran medida, Gueto recupera la historia de una palabra inquietantemente resistente".Para mayor aclaración, vayamos primero a una de sus respuestas a la entrevista que concede al propio editor:"En los Estados Unidos, asociamos el término "gueto" con las comunidades afroamericanas en las ciudades del interior. ¿Podría explicar cómo se originó, en un entorno muy diferente?En 1516, el Senado veneciano confinó a todos los judíos que vivían en Venecia a una pequeña isla en la parte norte de la ciudad de la laguna, que ya se conocía como el Ghetto Nuovo . En general, se cree que el nombre de la isla proviene de una fundición de cobre que anteriormente se había ubicado allí. Se cree que "Ghetto" deriva del verbo italiano gettare , que significa arrojar o lanzar, lo que evocaría el moldeado  del metal para la producción de municiones en la fundición. Por osmosis, el nombre propio del gueto llegó a asociarse con los judíos que ahora vivían allí, y más específicamente con el fenómeno del barrio judío forzoso, segregado y cerrado. Cuando la segregación residencial de los judíos se extendió a otros pueblos y ciudades italianos desde los siglos XVI al XVIII, las áreas formadas por y exclusivamente judíos se denominaron guetos. Hubo barrios judíos forzados y exclusivos en Europa antes de 1516, en Frankfurt am Main, por ejemplo, donde los judíos se vieron obligados a concentrarse en una calle en particular en 1462, pero Venecia es donde se originó el nombre de "gueto" para tales barrios".Dicho lo cual, así empieza el tercer capítulo ("The Ghetto comes to America"):"Un día, en la década de 1880, un aspirante a autor y reciente  inmigrante judío ruso se dirigió a la oficina del New York Sun con un artículo  en su bolsillo que acababa de escribir. Se llamaba Abraham Cahan, y el artículo que llevaba era "un conjunto de viñetas de la vida en el barrio judío" de Nueva York. Reuniendo el coraje de presentar en persona el artículo para su consideración, entró en la oficina del Sun en el Bajo Manhattan, un periódico "entonces en la cima de su reputación e influencia", y se le remitió  al lector principal de manuscritos para la edición dominical. "Lo sacaremos este próximo domingo", le dijo a un Cahan encantado, alentándolo a "traerle más textos". Pero cuando Cahan estaba a punto de irse, el editor lo llamó. "Perdón", le dijo, “usas una palabra sobre la que te debo preguntar: ¿Qué es un gueto?"Recordando este episodio en sus memorias unos cuarenta años después, cuando se había convertido en un gigante del periodismo yiddish como editor de Forward y un reconocido autor de ficción inmigrante, Cahan recordó haber pensado: "¿Era posible que un hombre educado no supiera el significado de esa palabra? ” Una interpretación más caritativa sería que el término gueto todavía no fuera parte del léxico estadounidense. Sin embargo, en la década de 1920, esta falta de familiaridad era un recuerdo lejano. "Hoy", afirmó Cahan con confianza, "cada ciudad estadounidense importante tiene un barrio judío, algunos de ellos tan grandes como una ciudad. Y todo estadounidense comprende el significado de la palabra gueto. Él sabe que no es la parte de la ciudad en la que los judíos están obligados a vivir; ese tipo de gueto no existe. Es simplemente el barrio en el que se han asentado grandes cantidades de judíos ”.De todos los giros en la historia conceptual del gueto, uno de los más significativos, en términos de distancia física y mental recorridas, fue su migración de Europa a América a fines de los siglos XIX y XX. Sin embargo, es justo preguntarse si el gueto fue alguna vez "simplemente el vecindario en el que se han asentado grandes cantidades de judíos". A lo sumo, se puede decir que si a fines de la década de 1920 hubiera sido posible definir "gueto" como "el barrio en el que se han asentado un gran número de judíos ”, en otras palabras, como un barrio judío voluntario, fue solo después de un extenso proceso de redefinición en el que varios individuos, Cahan prominentemente entre ellos, habían desempeñado un papel.A medida que se desmantelaron los viejos guetos forzosos y Judengassen en Europa occidental y central -que culminó con la liberación del último gueto que quedaba en Occidente, en Roma, en 1870-, el foco de la lucha por la emancipación judía se dirigió a lugares como Rumania y el Imperio ruso. Con respecto a la segregación legalmente impuesta, a muchos -incluso al rabino de la Reforma estadounidense David Philipson, autor de Old European Jewries, de 1894- , el único "gueto" que quedaba en el mundo era el más grande en la historia de la idea, la Zona de Asentamiento en la Rusia zarista.(...)".© 2019 President and Fellows of Harvard College  /  Daniel B. Schwartz