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 Musée des Arts décoratifs 107 rue de Rivoli – 75001 ParisNiveau 3 - Salle 15 28 mars 2012 – 2 juillet 2012 Le Cabinet des Dessins du musée des Arts décoratifs propose à la connaissance cinquante-quatre portraits d’anonymes, réalisés à la fin du XVIIIe et au début du XIXesiècle grâce au physionotrace. Cette curieuse machine, inventée par Gilles-Louis Chrétien en 1784, reproduit, par un procédé de mécanisation du dessin, l’exacte physionomie du sujet sous la forme d’une esquisse grandeur nature, réduite puis gravée en série. Le succès de ces petites effigies, jugées frappantes de ressemblance par les contemporains, ne se fait pas attendre. À la Révolution, puis sous l’Empire, toute la bonne société (nobles, bourgeois, politiciens ou intellectuels) vient se faire portraiturer, dans le quartier du Palais-Royal, en quelques minutes et à moindre coût.&#160;[caption id="attachment_402" align="aligncenter" width="294" caption="Portrait de femme, Edme Quenedey (1756-1830), 1801-1805, dessin au physionotrace, gravure. Inv. 43549. © Les Arts Décoratifs"][/caption]&#160;Le physionotrace, dont le fonctionnement suscite plusieurs hypothèses, est aujourd’hui mieux connu. Il s’agit d’une haute armature de bois dressée sur pieds, de 1,75 m de hauteur sur 65 cm de largeur. Le sujet se place de profil dans l’encadrement de l’appareil, sur un fond noir, immobile, la tête calée par un support. Entre les montants se trouve, à la verticale, un large pantographe (instrument formé de tiges articulées, permettant de produire une copie proportionnelle au dessin original), dont l’une des branches se prolonge sur 1 m environ. Celle-ci, mobile, s’abaisse ou s’élève en fonction des mouvements effectués par l’opérateur. Sur le côté de cette grande règle se tient un « visier », constitué de deux fils se coupant perpendiculairement. Fixé à son extrémité, un crayon reproduit sur une feuille de papier le parcours tracé par le dessinateur, qui suit avec son « œil » les contours du modèle. En quelques minutes, il obtient un profil grandeur nature de la figure et du buste du client, appelé « grand trait ». Il s’emploie ensuite à compléter le plus fidèlement possible cette ébauche avec les détails du visage et du vêtement. Commence alors le travail de réduction, cette fois grâce à un pantographe ordinaire. Le dessin est reporté sur une plaque de cuivre, puis gravé à l’eau-forte en plusieurs exemplaires. Moins d’une semaine après la séance de pose, l’artisan fournit ainsi au client un package comprenant le tracé grandeur nature, la plaque de métal gravée, ainsi que douze tirages. Si l’acheteur en a les moyens (au moins 3 livres de plus par exemplaire colorié), ces « physionotraces » peuvent être aquarellés, ou même directement gravés en couleur.&#160;[caption id="attachment_405" align="aligncenter" width="300" caption="Homme de trois-quart cheveux poudrés noués, Edme Quenedey (1756 - 1830), XVIIIe siècle (fin) physionotrace, gravure. Inv. 43578 © Les Arts Décoratifs"][/caption]&#160;En France, le physionotrace ne semble avoir été utilisé sous sa forme la plus aboutie que par Chrétien et ses associés successifs. Quelques silhouettistes s’essayent au procédé, mais sans acquérir la même renommée. Edme Quenedey (1756-1830) est sans doute celui qui fournit la production la plus importante : à preuve, les quelques 2800 portraits conservés à la Bibliothèque nationale de France. Dessinateur et graveur, il se met à son compte après la fin de sa collaboration avec Chrétien en 1789. Émigré à l’étranger de 1794 à 1801, Quenedey exporte la technique à Hambourg. L’inventeur de la machine continue lui aussi à exploiter le procédé de son côté, puis s’associe successivement aux dessinateurs Fouquet et Fournier. À la mort de Chrétien en 1811, Étienne Bouchardy reprend l’affaire. La production ne cesse malheureusement de décroître en France, et l’arrivée de la photographie rend le procédé rapidement dépassé. Aux États-Unis, de 1794 à 1814, le Français Févret de Saint-Mémin introduit la technique : il laisse à la postérité plusieurs centaines de portraits de personnalités américaines, à l’instar de Georges Washington ou Thomas Jefferson.&#160;[caption id="attachment_403" align="aligncenter" width="300" caption="Femme de profil portant des poissardes, Edme Quenedey (1756-1830), XVIIIe siècle (fin), dessin au physionotrace, gravure. Inv. 43574 © Les Arts Décoratifs"][/caption]&#160;La cinquantaine de physionotraces exposés par le Cabinet des Dessins du musée des Arts décoratifs est issue d’un corpus comptant une centaine d’œuvres, entrées dans les collections en 1970 grâce au legs de Marie-Odette Achouch-Gourandy, fille adoptive du général Gourandy. L’ensemble est particulièrement représentatif de la production entre le début de la commercialisation de ces portraits en 1788 et le déclin du procédé dans les années 1820. La reproduction exacte des traits, autant que la rapidité d’exécution, annoncent les prémices de la photographie. La présence de figures anonymes comme celle de personnages bien connus de l’Histoire, hommes et femmes, démontre la popularité de cette technique à bon marché qui démocratise l’art du portrait. L’intérêt des œuvres n’est pas seulement esthétique ou historique. En filigrane des bouleversements politiques d’une période de fracture, les physionotraces dessinent également une histoire sociologique du goût, accessible par l’interprétation à donner aux évolutions des ornements du corps, du costume à la coiffure.Pauline Juppin&#160;