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Approche par compétences, place des savoirs, didactiques disciplinaires, compétences transversales, etc. : le débat a lieu dans bon nombre de pays, notamment en ces temps de réformes des systèmes éducatifs.Marguerite Schneider est chercheuse en didactique des mathématiques à l’Université de Liège (Belgique) et effectue un séjour en qualité de professeur invité au sein de l’équipe ADEF (Apprentissage, didactique, évaluation, formation) de l’INRP. C’est dans ce cadre qu’elle est venue présenter une communication autour de la thématique de « l’évanouissement des savoirs dans les réformes éducatives inspirées de la mouvance des compétences ». Elle propose sa propre lecture de la réforme dites « des compétences » en Communauté française de Wallonie Bruxelles (CFWB)Le but annoncé de ces réformes est d’une part d’améliorer la qualité du système d'enseignement (jugé peu performant et inégalitaire) et d’autre part de créer des références communes à divers réseaux d'enseignement publics concurrents (il y a une tradition de "liberté scolaire" en Belgique qui laisse aux parents le choix de l’école pour leurs enfants). Il existe 3 réseaux subventionnés et concurrents. La liberté pédagogique est un principe fondateur du système belge.Elle estime que la réforme des compétences est une brèche dans la liberté scolaire, pourtant à la base du système belge. Pour M. Schneider, le concept de compétence dans la littérature pédagogique souffre d’instabilité. Il est à noter que la recherche belge est largement menée par des laboratoires de psychologie cognitive, contrairement à la France.Elle reproche à cette réforme le fait de découper l’apprentissage en une succession de compétences, indépendantes les unes des autres, par niveaux, par discipline et par types d’enseignement et de piloter le tout par l’évaluation. Elle précise qu’il ne faut pas oublier d’enseigner, tant la tentation est grande de ne faire que évaluer. Cette réforme des compétences s’inscrit dans un contexte de malaise du corps enseignant, malaise généré par des restrictions budgétaires et une « communautarisation » de l’enseignement.Une compétence est définie comme une « aptitude à mettre en œuvre un ensemble organisé de savoirs, de savoir-faire et d’attitudes permettant d’accomplir un certain nombre de tâches ».La chercheuse rappelle les propos de Bernard Rey pour dire que l’approche par compétences est très ambitieuse, tant l’élève doit savoir choisir les procédures à mettre en œuvre dans des situations toujours différentes. Cette approche est sous-tendue par le « mythe du transfert » (Tardif) ou encore par la métaphore de la « gymnastique intellectuelle » : elle ne pense pas que les élèves puissent opérer ce transfert.Pour acquérir des compétences, il est préconisé dans les référentiels de découper l’apprentissage en trois temps :présentation d’une situation complexe qui demande la mise en œuvre de plusieurs procédures ;découpage de cette situation en « petits problèmes » pour aborder les procédures les une après les autres ;batterie d’exercices pour s’entrainer sur les différentes procédures. Elle estime que ce découpage en trois temps ne fonctionne pas vraiment .Elle en conclut que si le discours sur les finalités peut sembler intéressant, les résultats ne sont pas au rendez-vous. Il y a des problèmes de moyens mis en œuvre pour permettre d’atteindre les objectifs affichés. Le pilotage par l’évaluation qui semble lié à l’approche par compétences est critiquable, et la question est posée de savoir s’il est possible d’aller au-delà des « signes extérieurs de compétences ».D’après l’intervenante, il y a un réel risque de « décatégorisation ». La dérive méthodologique de cette approche participe de « l’évanouissement des savoirs ». L’accent est de plus en plus mis sur les procédures (pour résoudre des problèmes) et l’on évalue le résultat. Les compétences transversales sont mises en avant, au détriment des savoirs plus disciplinaires. Pire : selon elle, « on se retient d’enseigner les structures fonctionnelles sous-jacentes pour garder le caractère inédit [des problèmes] ». La posture qui implique que tout doit venir des élèves a pour conséquence que l’institutionnalisation des savoirs n’est pas mis en œuvre. Or cette institutionnalisation est nécessaire à l’apprentissage.Les différents référentiels par disciplines peuvent être interchangeables tant l’accent est mis sur des compétences transversales : il n’y a plus de spécificité disciplinaire (voir les exemples cités tirés  de plusieurs référentiels).Marguerite Schneider réfute l’approche constructiviste ou socio-constructiviste qui serait une forme d’illusion. Selon elle, la théorie de Piaget ne concerne pas les apprentissages scolaires. Elle préfère la théorie des situations de Brousseau, notamment les situations adidactiques ( voir diaporama réalisé par le laboratoire ICAR) qui doivent s’accompagner d’une « dépersonnalisation » (ce ne sont pas les élèves qui sont jugés, mais les stratégies mises en œuvre). Elles doivent être suivies d’un processus d’institutionnalisation pour que les apprentissages soient effectifs. M. Schneider met en garde de la même façon contre l’illusion relative au transfert des compétences. Pour qu’il y ait transfert, Crahay distingue trois étapes :une phase de construction des apprentissages en contexte ;une phase de décontextualisation ;et une phase avec un retour reflexif ou métacognitif sur les savoirs.Elle estime qu’il est important de mettre le transfert « sous contrat » :il faut alerter les élèves sur ce qui va varier dans les problèmes posés par rapport à ce qui a été étudié au préalable.« Oui, on est compétent à coups de savoirs » martèle l'universitaire Belge à la fin de son exposé. Les compétences ne doivent pas être dissociées des savoirs, ces derniers étant la base des premières.Les réformes de ce type ne concernent pas que la Belgique, la même évolution se constate en France dans les réformes des dernières années ou celles en cours actuellement. Les discours  consistant à opposer les savoirs et les compétences est repris par bon nombre de didacticiens ou défenseurs des disciplines.Pour aller plus loin :Rey, Olivier. (2008). De la transmission des savoirs à l'approche par compétences. Dossier d'actualité de la VST, (34), 1-9. http://www.inrp.fr/vst/LettreVST/34_avril2008.htmSchneider, Maggy. (2006). Comment des théories didactiques permettent-elles de penser le transfert en mathématiques ou dans d'autres disciplines ? Recherche en didactique des mathématiques, 26/1. http://rdm.penseesauvage.com/Comment-des-theories-didactiques.htmlSchneider-Gilot Maggy (2006). « Quand le courant pédagogique «des compétences» empêche une structuration des enseignements autour de l’étude et de la classification de questions parentes ». Revue française de pédagogie, n° 154, mars. En ligne : &#60;http://revues.inrp.fr/rf/document.php?id=307&#62;.