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Entretien de Laurent Gédéon, MCF à l'Université catholique de Lyon et  chercheur à l'Institut d'Asie Orientale, sur Radio France Internationale (RFI) le 18 mai 2020. Réalisé par Thu Hang (RFI).L'épidémie de Covid-19 a un impact direct et indirect sur les relations diplomatiques et économiques entre le Vietnam et la Chine, en particulier en ce qui concerne la situation en mer de Chine méridionale. Après une période de pause, les échanges commerciaux entre les deux pays ont repris progressivement. Cependant, la situation en mer de Chine méridionale est devenue plus tendue du fait que Pékin profite de la focalisation internationale sur la lutte contre l’épidémie pour accroître la pression militaire et consolider ses revendications de souveraineté en s’opposant aux autres pays en litige de la région.Comment le gouvernement de Hanoi fait-il face à la stratégie de Pékin ? La pandémie de Covid-19 représentera-t-elle une opportunité pour le Vietnam d'attirer la sympathie de l'opinion publique internationale, en particulier face aux pressions chinoises de plus en plus dures en mer de Chine méridionale ?RFI : Lorsquel'épidémie de Covid-19 est née en Chine, le gouvernement vietnamien a décrétéde nombreuses mesures radicales, tandis que de nombreux pays sont restéshésitants et ont continué à autoriser les citoyens chinois à entrer sur leurterritoire. De même, dès que l'épidémie a montré des signes d’affaiblissement,le Vietnam a rapidement ouvert sa frontière, reprenant le commerce avec laChine. Comment comprendre cette détermination?Laurent Gédéon : Le cas du Vietnam est remarquable, avec un peu plus de300 cas d'infection à Covid-19 et aucun décès. Ce résultat donne au pays uneplace particulière dans le contexte de la lutte contre cette maladie. Et cerésultat est étroitement lié à la vigilance et la stratégie antiépidémique précocedu gouvernement.Le gouvernement vietnamien a décrété très tôt troismesures de fermeture&#160;: fermeture des écoles, suspension des vols entre leVietnam et la Chine et fermeture de la frontière sino-vietnamienne. Bien sûr,cette décision a pesé lourdement sur l'économie mais cette conséquence a été assuméepar les autorités vietnamiennes.Pékin a d’abord considéré l’attitude des pays quirestreignaient l'entrée aux citoyens chinois comme inamicale. Mais cetteposition a évolué en raison de la multiplication des cas d'infection à coronavirusen dehors de la Chine. A son tour, la Chine a interdit l'entrée sur sonterritoire des citoyens des pays touchés par l'épidémie de Covid-19, dont leVietnam, puis l'Italie et de nombreux autres pays européens.C’est pourquoi les mesures prises par le Vietnam n’ont pasnécessairement été perçues de manière négative par Pékin mais plutôt interprétéescomme la conséquence de la prise de conscience de la gravité de l'épidémie deCovid-19. Celle-ci impliquait de bloquer momentanément la circulation despersonnes entre les deux pays mais sans effet sur les relations bilatérales àlong terme.Toutefois, la balance commerciale sino-vietnamiennemontre que Pékin représente un partenaire très important pour Hanoi. Le Vietnamest économiquement dépendant de la Chine et les échanges avec son voisin contribuentpour une part importante à son PIB. Une fermeture prolongée de la frontière,même dans un contexte épidémique aurait donc des conséquences désavantageusespour les deux pays.RFI : Beaucoup degens pensent que le Vietnam bénéficiera de la pandémie de Covid-19 parce quecertaines entreprises étrangères opérant en Chine pourraient déménager auVietnam. Comment Pékin envisage-t-il cette possibilité? Y a-t-il uneconcurrence entre les deux pays?LaurentGédéon&#160;: L’hypothèse d’une relocalisation au Vietnam desactivités d’entreprises installées en Chine a été effectivement soulevéenotamment par des acteurs politiques dans le souci de diversifier lesfournisseurs et de ne plus dépendre de manière excessive d’un seul pays. Elle intervientaussi dans un contexte économique devenu moins favorable pour la Chine enraison de la hausse des coûts de production.Il faut cependant préciser d’emblée qu’unerelocalisation des entreprises, quand celles-ci sont privées, implique forcémentune convergence d’intérêts entre les impératifs politiques et les intérêts privés.Or les intérêts des acteurs privés ne sont pas forcément ceux des gouvernementsde leurs pays. Ce n’est donc pas parce que des Etats voient un avantage géopolitiqueà une relocalisation que celle-ci correspond forcément à l’intérêt économiquedes entreprises.Ainsi, la «&#160;trop grande dépendance vis-à-vis de la Chine&#160;» invoquée pour encourager la relocalisation peut très bien ne pas être problématique pour des entreprises qui ont trouvé un avantage financier à investir en République populaire de Chine (RPC). En fait, il faudrait que le risque sanitaire ou sécuritaire s’avère durable pour les pousser à quitter ce pays, ou encore qu’il y ait une altération profonde de l’environnement socio-économique chinois.En outre, relocaliser des lignes deproduction ne se fait pas en quelques semaines et nécessite une montée enpuissance progressive dans le nouveau pays d’accueil ainsi qu’une baisseprogressive dans l’ancien sous peine d’une rupture brutale de la production. Ilfaut donc, pour que cette stratégie soit mise en œuvre, que les incitationsfinancières et réglementaires soient suffisamment attractives et que la crise sepoursuive suffisamment longtemps pour que le processus apparaisse économiquementjustifié.Un autre point que je considère important estque le problème du Covid-19 n’a pas touché que la Chine mais bien l’ensembledes pays de la planète, notamment en Occident. Du point de vue de l’entreprise,la Chine ne représente donc pas un risque plus élevé qu’un autre pays.Par ailleurs, la situation n’est pas la mêmepour les pays qui cherchent à faire revenir leurs entreprises sur le territoirenational et ceux qui cherchent à «&#160;décrocher&#160;» les entreprisesétrangères de Chine pour les attirer chez eux. Dans le premier cas, on trouve leJapon par exemple. Ainsi, dans le cadre de son plan de relance de plus de 900milliards d’euros annoncé le 7 avril, Tokyo a ouvert une enveloppe de plus de 2milliards d’euros pour les sociétés japonaises désireuses de rapatrier leurslignes de production de Chine vers le Japon, une annonce qui a d’ailleurs ététrès mal reçue par Pékin.Or le Vietnam se trouve dans le deuxième cas.Contrairement au Japon qui cherche à relocaliser ses propres entreprises, Hanoicherche à attirer des entreprises étrangères sur son sol ce qui s’avère pluscomplexe.En effet, il ne faut pas oublier la relocalisation des activités économiques au Vietnam implique deux difficultés pour le Vietnam&#160;: en termes de distance, le Vietnam est aussi loin que la Chine ce qui n’est pas forcément un avantage dans le cadre d’une préoccupation géopolitique liée à la distance trop grande entre le fournisseur et le client (par exemple, on a beaucoup parlé en France d’une relocalisation au Maghreb en raison de sa proximité avec le continent européen). Par ailleurs, les risques géopolitiques liés à la situation en mer de Chine méridionale peuvent faire hésiter les investisseurs (un blocage de la mer de Chine méridionale paralyserait quasi totalement les capacités d’exportation du Vietnam alors que celles de la Chine le seraient plus partiellement).Dans tous les cas, il est certain qu’une politique délibérée, profitant de la crise du Covid et visant à attirer au Vietnam des entreprises actuellement installées en Chine, serait très mal perçue de Pékin. Elle deviendrait un élément de plus dans la rivalité entre les deux pays et serait probablement largement exploitée par la Chine en période de tension pour décrédibiliser la politique de Hanoi."Tout en luttant efficacement contre l'épidémie, le Vietnam garde un œil vigilant sur la Chine" (Laurent Gédéon)RFI : Commentcomprendre que les activités administratives et militaires sont menées avec unegrande intensité par la Chine en mer de Chine méridionale? Que peut faire leVietnam pour répondre, en tant que président de l'ASEAN, ainsi qu'en tant quepartie affectée par les actions de la Chine?Laurent Gédéon : Nous constatons de nombreuses provocations intentionnelles de la part de la Chine en mer de Chine méridionale. On peut donc penser que la Chine a profité de l'épidémie de Covid-19 pour tenter une sorte de «&#160;coup d’État diplomatique&#160;» afin de renforcer sa position.Par ailleurs, la RPC a renvoyé pendant plusieurs semaines l’image d’un pays affaibli par l’épidémie et en retrait des affaires internationales. L’envoi du porte-avions Liaoning en mer de Chine méridionale avait donc pour objectif de rectifier cette image et de rappeler que la Chine restait une puissance active et qui devait continuer à apparaître crédible aux yeux des autres acteurs de la région y compris le Vietnam.Le Vietnam peut effectivement tenterd’activer le levier de l’ASEAN mais les divisions au sein de l’Association sontnombreuses et certains pays, très liés à la Chine comme le Cambodge ou même laThaïlande représentent des contrefeux très utiles pour Pékin. Il sera parconséquent sans doute difficile pour Hanoi de mobiliser l’ASEAN de manièredirecte contre la Chine. En revanche, le Vietnam peut profiter de sa présidencepour intensifier les efforts en vue de la conclusion d’un code de conduite(COC), un projet autour duquel il peut réunir un certain consensus parmi lesmembres de l’Association. "Rester à la maison, c'est être patriote !", affiche vietnamienne de lutte contre l'épidémie de Covid-19 © DRRFI : Le Vietnam mène également une « diplomatie masquée », contrairement à une campagne similaire de la Chine considérée comme « arrogante », dans le style « sauveur ». Le gouvernement de Hanoi peut-il s'appuyer sur cette stratégie pour obtenir un soutien international sur la question de la mer de Chine méridionale?Laurent Gédéon : L’efficacité de la lutte du Vietnam contre le coronavirus a généré une image très positive de ce pays dans le monde, une image qui a été abondamment relayée par les médias. La diplomatie des masques initiée par Hanoi a naturellement renforcé cette perception générale positive du pays. Ceci intervient de plus dans un contexte favorable lié à la signature de l’accord de libre-échange Vietnam-UE autour duquel beaucoup de communication a été effectuée.C’est pourquoi la remise, le 7 avril, par le vice-ministre vietnamien des Affaires étrangères Tô Anh Dũng aux ambassadeurs de cinq pays européens (France, d’Allemagne, d’Italie, d’Espagne et du Royaume-Uni) ainsi qu’à celui de l’Union européenne de 550 000 masques fabriqués au Vietnam représente indéniablement un acte de communication très fort et participe d’une forme de soft power vietnamien. Par ailleurs, le Vietnam a également fait parvenir des masques dans des pays voisins. Or, parallèlement, on note le développementd’une stratégie d’influence particulièrement active de la Chine, qui tend à occulterses erreurs dans la gestion initiale de l’épidémie en mettant en avant l’efficacitédu modèle chinois de surveillance généralisée pour réduire l’épidémie. La Chineinsiste également sur sa générosité par la mobilisation de ses capacitésindustrielles recouvrées au service des autres États, pour les aider àsurmonter la crise, démontrant de façon de moins en moins implicite soncaractère de «&#160;puissance bienveillante ». Pourtant, Pékin est accuséd’avoir caché l’étendue de l’épidémie initiale et de ne pas avoir signalé lesinfections et les décès. Des questions persistantes se posent également quant àl’origine du virus.Dansce contexte, la diplomatie des masques du Vietnam n’est sans doute passuffisamment puissante pour contrer celle de la Chine mais Hanoi peut comptersur le fait que les opinions publiques occidentales sont de plus en plussensibilisées à la question de la mer de Chine méridionale qui revientrégulièrement dans les infos. Or, la manière dont la Chine a semblé profiter dela crise du coronavirus pour affermir ses positions grâce à son outil militaireà contribué à la dégradation de l’image du pays dans le contexte de&#160; la lutte contre l’épidémie que nous venons derappeler.On peut aussi ajouter que ces actions sont intervenues dans un autre contexte qui est celui de l’appel au «&#160;cessez-le-feu mondial&#160;» lancé le 23 mars par le Secrétaire général de l’ONU pour mieux combattre la pandémie de COVID-19. Certes, il ne s’agit pas d’une guerre ouverte mais il s’agissait malgré tout d’actes militaires agressifs qui ne vont pas dans le sens d’une image internationale rassurante de la Chine. Je pense que ce sont là des éléments qui peuvent profiter au Vietnam dans son combat pour établir le bienfondé de sa position en mer de Chine méridionale.  RFI Vietnam remercie Laurent Gédéon, chercheur à l'École normale supérieure de Lyon.Source en vietnamien : Thu Hằng với Laurent Gédéon, "Quan hệ Việt Nam - Trung Quốc thời Covid-19", RFI Viêt Nam, 18/05/2020. URL : http://www.rfi.fr/vi/vi%E1%BB%87t-nam/20200518-quan-h%E1%BB%87-vi%E1%BB%87t-nam-trung-qu%E1%BB%91c-th%E1%BB%9Di-covid-19 (consulté le 29/05/2020).Photo "à la une" :  Jeu de timbre émis le 30 mars 2020 par la poste vietnamienne montrant l'engagement des forces vives de la nation  (médecins, chercheurs, armée, police) dans le cadre de la lutte contre  le Covid-19. Sur les timbres figurent la phrase suivante "Chung tay  phòng, chống dịch COVID-19" (Unissez-vous pour prévenir et combattre l'épidémie de COVID-19) © VNA