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La réflexion sur le temps de l'image médiévale doit tenir compte des enjeux de son exposition dans l'histoire. Au Moyen Âge, au musée, dans les livres, sur le web, elle met au défi une opposition, finalement très actuelle, entre fixité et mouvement, entre stabilité et altération. À l'occasion de l'exposition Mirrors of the Unseen consacrée au vidéaste Bill Viola, quelques notes sur le besoin de lenteur face à l'image, notamment quand celle-ci est au cœur de la contemplation - érudite, spirituelle, poétique. La saturation du contemporain par les images est désormais acquise. Elle est devenue un trope - parfois un peu facile - des visual studies, un raccourci chargé d'expliquer sans véritablement le faire notre insensibilité face aux images violentes, sales, indignes, insoutenables. L'excès du visuel se justifie ainsi par la brutalité nécessaire à imposer à un regard qu'il convient de déranger, secouer, réveiller de son overdose permanente d'images.  À force de voir pourtant, on ne regarde plus ; et c'est là un autre trope facile, celui de la "transparence", dans les mots de Byung-Chul Han. La succession permanente des images sur les écrans, le swipe Instagram, la mise en diapositives rapides et semblables du réel favorisent la dissolution de l'image. Que se passe-t-il dans notre rapport au monde quand il n'est fait que d'images ? Que reste-t-il du concept d'image, de ce qu'il produit dans la connaissance ou la beauté, quand il se banalise au point de remplacer la relation à l'autre, à l’événement, à l'histoire, etc. ? La littérature n'en finit pas de décrire et de critiquer à sa façon une situation en apparence inexorable. Román Gubern a consacré nombre de ses écrits à la description de cette "iconosphère contemporaine" vide et saturée à la fois, tellement agitée d'images qu'elle en devient anecdotique, insipide, insignifiante. Gilles Lipovetsky, entre autres, a analysé la société de l'hyper-écran dans laquelle le réel n'est qu'images. C'est aux historiens de l'art que semble revenir la tâche d'approfondir ces réflexions et de discuter ce qu'il faut entendre par "image" dans un tel contexte - Georges Didi-Huberman, Horst Bredekamp, Jean Wirth... Existe-t-il encore des images au temps de "l'écran global" ? Les travaux d'André Gunthert en particulier interroge sans cesse les enjeux de l'image sociale aujourd'hui, et dépassent ainsi les descriptions aux accents parfois nostalgiques d'une culture visuelle qui serait devenue trop omniprésente pour signifier. Parmi ses travers, l'écran global n’offrirait aucun espace pour la contemplation. Pour être efficace, la saturation s’appuierait en effet sur le remplacement d'une image par une autre ; un défilement permanent, une urgence visuelle. Le regard n'accroche rien qui n'ait déjà disparu et ne se voit offert aucune possibilité de "s'attarder", comme l'écrit toujours Byung-Chul Han dans un autre essai récent. L'image est consommée à la hâte et détruite en un instant. Tout exercice de lenteur se voit empêché ou bien par l'abondance, ou bien par la disposition des images, et l'entreprise sensible et intellectuelle consistant à inspecter (au sens étymologique du mot) est réservée à celui qui possède le temps, la compétence (l'historien de l'art, l'expert) ou l'image elle-même (le collectionneur, l'artiste). Confisquée aux spectateurs, la possibilité de regarder plutôt que de voir devient un luxe. C'est une évidence pourtant : ce n'est que dans le temps long et lent de l'observation de l'image que celle-ci dit quelque chose. La lenteur de la contemplation est souvent ce qui permet au regard de percevoir les images telles qu'elles ont été conçues, d'en établir la composition, de relever ce qui dans le détail fabrique la complexité de l'image. Quelle banalité que de le souligner, dira-t-on ! Sans aucun doute, mais les occasions sont devenues tellement rares de s'attarder sur l'image qu'il n'est pas inutile de le rappeler. L'enseignement de l'histoire de l'art par exemple dans les premières années de l'Université n'offre que peu de circonstances aux étudiants pour qu'ils s'empreignent des exemples qui défilent trop rapidement sur les écrans, et ce n'est souvent que lors de leurs premiers travaux de master qu'ils se livrent à l'exercice patient de l'inspection et de la description. La lenteur retrouvée permet alors de regarder l'image dans son épaisseur. Dans la culture visuelle du Moyen Âge occidental, cette lenteur est commandée, en quelque sorte, par la fixité de l'image. Peinte ou sculptée, l'image ne disparaît qu'avec le corps du regardeur qui peut, en théorie, s'attarder à la contemplation de ce qui s'offre à sa vue. Dans un ouvrage récent sur lequel je reviendrai dans quelques jours, Ivan Foletti a montré que le rythme du pèlerinage, entre pauses et mouvements, permet cette contemplation : sous le porche, au pied du tympan sculpté, attendant d'être admis dans l'édifice et de prier face à l'image pour laquelle il a entrepris son voyage, le pèlerin peut se perdre dans l'entremêlement des figures. En prière, il peut pénétrer dans l'image et en sentir le sens, la transcendance. La lenteur nécessaire de la contemplation face à l'image fixe déclenche le mouvement de l'âme, et parfois le mouvement de l'image elle-même. Jean-Marie Sansterre s'est arrêté à plusieurs reprises sur le cas de ces images de dévotion qui s'animent sous les yeux de l'orant. La fixité du regard qui pénètre dans l'image, augmentée de l'efficacité de la prière, produit une mise en mouvement de la figure contenue dans la statue de la Vierge ou du saint : "Il arrive que, regardant une image, on la voit bouger ou changer d’expression, faire comprendre des choses ou parler. Bien que souvent ce genre d’effets surnaturels provenant des images soit bon et véritable et causé par Dieu, soit pour augmenter la dévotion, soit pour que l’âme quelque peu faible s’attache à un appui et ne s’égare pas, souvent c’est l’œuvre du démon qui veut tromper et nuire" (Jean de la Croix, La Montée du Mont Carmel, III, 36, présentation et traduction par Françoise Aptel, Mariannick Caniou et Marie-Agnès Haussièttre, Paris, Éd. du Cerf («&#160;Sagesses chrétiennes&#160;»), 2010, p.&#160;427, cité par Jean-Marie Sansterre).Le choix des matériaux, le traitement des volumes, les conditions d'éclairage favorisent la perception d'une illusion de vie, amplifiée dans les récits analysés par Jean-Marie Sansterre par la voix, les larmes ou le sang de la figure. La fixité de l'image médiévale trouve ainsi dans la lenteur du regard le moyen de se dépasser. C'est sans doute le propre d'une "belle figure" dans la mesure où le motif d'une statue qui prend vie à force de regard parcourt la littérature moderne. Mahoudeau, le sculpteur de L'Oeuvre d'Émile Zola (1886), fait l'expérience de cette mise en mouvement de la peinture : "À ce moment, Claude, les yeux sur le ventre, crut avoir une hallucination. La Baigneuse bougeait, le ventre avait frémi d’une onde légère, la hanche gauche s’était tendue encore, comme si sa jambe droite allait se mettre en marche". Il est pratiquement impossible aujourd'hui d'assister, ou mieux, de provoquer, de telles expériences esthétiques ; impossible pour moi, en tout cas. Il y a quelques jours pourtant, j'ai cru comprendre par analogie l'effet d'une telle lenteur du regard lorsque je visitais l'exposition Mirros of the Unseen consacrée à Bill Viola, à Madrid. Ceux qui ont eu le plaisir de fréquenter les œuvres du vidéaste américain savent qu'on ne rencontre l'artiste et son travail que dans la lenteur. Les installations vidéo de Bill Viola sont en effet très longues - 20, 30 60 minutes parfois. La durée, le silence et la fixité de la plupart d'entre elles transforment le clip en tableau ; dans d'autres créations, c'est l'inverse et l'image mobile, lente et fluide, transforme le tableau en clip. Dans tous les cas, le mouvement du corps du spectateur qui se déplace devant l'écran au rythme de l'exposition remplace le mouvement absent de l'image. La narration est anecdotique, infinitésimale et seul le regard active la vidéo d'un souffle. L'exposition de Madrid est magnifiquement mise en scène. Elle entraîne le visiteur dans une obscurité totale de laquelle émerge l'écran seul, et qui l'isole de son environnement : il n'y a rien d'autre que la vidéo face au spectateur qui ignore désormais la présence et les mouvements de l'autre. Tout est fait pour permettre la lenteur et la contemplation. L'image imperceptiblement mobile de Bill Viola traduit l'impression de Mahoudeau, l’hallucination d'une fixité qui s'évapore. Rien à voir avec le dispositif de l'image de la Vierge en mouvement ou de la statue du saint qui s'anime, bien entendu ; mais par analogie l'impression que le temps du regard introduit une dynamique dans ce qui en est dépourvu. Anima est sans doute l’œuvre la plus bouleversante de cette tension entre fixité et mouvement. Elle consiste en l'installation de quatre écrans côte-à-côte ; sur chacun d'entre eux, l'image en plan serré d'un visage qui passe d'une émotion à l'autre : la joie, la colère, la peine et la peur. Les quatre séquences filmées sans interruption sont ralenties et montrent ces variations affectives en 82 minutes. Le passage d'une émotion à l'autre dans l'expression du visage est imperceptible ou presque lors d'un passage rapide devant les écrans. Ce n'est qu'en s'arrêtant et en laissant son regard migrer d'un écran à l'autre qu'on perçoit l'émergence d'un mouvement. La lenteur du défilement de l'image appelle la lenteur du regard, et c'est effectivement l'impression d'une insurrection du sujet qui se fait jour à mesure qu'on pénètre dans la vidéo. Il n'y a pas de banquette ou de chaise dans cette salle, et l'on doit se tenir debout, chancelant, piétinant, dandinant face aux masques vivants présentés face à soi. On se prend par mimesis à reproduire sur son propre visage les gestes des acteurs et à incorporer leurs émotions. Le spectateur participe alors pleinement du sens de l’œuvre ; communion spirituelle, imitation, transformation. C'est le sens de nombre d'inscriptions médiévales qui, placées au tympan des églises romanes, invitent le spectateur à contempler et imiter le contenu des images sculptées. Dans son corps, il traduit ce que la contemplation du tympan lui inspire. Sur le linteau de l'église de Saint-Marcel-lès-Sauzet (Drôme), une inscription du milieu du XIIIe siècle proclame ainsi : "Vous qui passez, qui venez pleurer vos péchés, passez par moi car je suis la porte de la vie ; je veux vous épargner, je vous appelle : Venez !". Bill Viola, Anima (2000) - la joieLa lenteur de Bill Viola est le moyen de parvenir à cette incorporation de l'image. Elle ne retire rien à la saturation contemporaine, elle y contribue  - c'est un fait ; mais elle contient une invitation à s'interroger sur le statut de l'image. La présence d'un rideau aquatique dans plusieurs des œuvres exposées à Madrid (en particulier dans The Innocents et dans Three Women), qui sépare une première "version" confuse du sujet de son apparition métamorphosée par le voile d'eau, constitue le nœud de la figuration : quelle est l'image ultime mise en scène dans la vidéo ? L'évidence du corps ou le processus qui consiste à faire émerger le sens de la représentation dans une figure ? Le long clip Ancestors qui présentent deux marcheurs dans le désert, filmés à une dizaine de kilomètres de distance, dans le tremblement et l'indéfinition des brumes de chaleur, traduit cette même inquiétude de l'artiste pour le dévoilement dans la durée, l'émergence dans la lenteur, la transformation dans la patience. Autant de vertus qu'il faut poser derrière les créations artistiques de Bill Viola et qu'il faut, au moins à titre d'hypothèse et en se basant sur les récits médiévaux d'images en mouvement, envisager pour certains éléments de la culture visuelle du Moyen Âge. La contemplatio, c'est le regard attentif ; c'est aussi la visée, la mise dans le point de mire, et l'exercice auquel invitent les images médiévales correspond bien à cela : à la recherche du nœud de sens, là où l'image montre, est et agit en même temps. Penser l'image médiévale dans cette dimension temporelle n'est plus un luxe ; c'est le moyen d'approcher sa véritable nature. Billa Viola, Walking on the Edge (2012)Au milieu des années 1980, le génial John Cage a composé une pièce pour orgue intitulé Organ2/ASLSP. Elle ne comporte que quelques notes mais, dans la mesure où elle doit être interprétée "as slow as possible", sa durée (non précisée par John Cage) devient le centre de son exécution. L'orgue installé ex professo dans l'église Saint-Burchard d'Halberstad a commencé à faire résonner en 2001 la première note de la pièce qui s’achèvera en 2640, soit au terme de 639 années de musique. Le samedi 5 septembre 2020, à 15h09, un changement d'accord a eut lieu, 7 ans après la dernière intervention sur l'orgue. La contemplation est ici pensée au-delà des limites du corps qui ne saisit qu'une partie seulement de la vie de l’œuvre, de la même façon que le spectateur face au tympan de Conques ne saisit qu'un instant du monument. Constat d'échec physiologique, apologie de la lenteur ou besoin d'attente, la réintroduction de la lenteur et de la contemplation dans la compréhension de l'image semble être l'une des voies pour éviter l'asphyxie du visuel et pour approcher la valeur de ce qu'est l'image médiévale. Román Guber, La mirada opulenta. Exploración de la iconosfera contemporánea, Barcelone, 1987Byung-Chul Han, La société de la transparence, Paris, 2017Gilles Lipovetsky, L'écran global&#160;: culture-médias et cinéma à l'âge hypermoderne, Paris, 2007Byung-Chul Han, Le parfum du temps : Essai philosophique sur l'art de s'attarder sur les choses, Paris, 2016Toutes les images des œuvres de Bill Viola sont (c) Bill Viola Studio. 