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Comment restaurer et entretenir la motivation des élèves pour l’école, pour les apprentissages et pour la réussite scolaire ? Telle est l’une des préoccupations croissantes de nombreux pays occidentaux, confrontés à des taux de « décrochage » scolaire de plus en plus importants. Notre dernière Lettre d’information, « Sorties sans diplôme et inadéquation scolaire », abordait différents aspects de cette question. Parmi les moyens de remédiation, étaient évoquées des « incitations financières » mises en œuvre dans les pays anglo-saxons pour encourager des étudiants à poursuivre des études post-secondaires.Dans le prolongement de cette question, un récent article de François Guité sur le blogue québécois Relief signale différents dispositifs d’incitation financière, cette fois à destination d’élèves en âge scolaire. Nous avons suivi ces traces et rendons compte ici de cette exploration.Des récompenses en natureAux États-Unis, plusieurs dispositifs prévoient l’octroi d’une récompense en nature pour les élèves qui y souscrivent. On peut citer le programme Earning by Learning, déployé depuis plus de 10 ans à Dallas qui, pour encourager de jeunes élèves à la lecture et à son partage collectif, offrent des livres comme récompenses. Les élèves qui suivent ce programme peuvent recevoir jusqu’à 20 ouvrages (le « gain » moyen est d’une dizaine de livres par enfant).Plus récemment, quelques écoles ont mis en place des dispositifs qui font valoir aux élèves la possibilité de gagner divers biens matériels en récompense de leur assiduité. Ces récompenses vont de l’ice-cream à la voiture, en passant par des dévédés, des baladeurs mp3 ou des voyages à Disneyland… Selon les cas, le gain est tarifé au forfait, tel temps d’assiduité donnant droit à tel cadeau, ou bien sous forme de loterie ou d’enchère, les élèves les plus assidus maximisant leurs chances de remporter le gros lot…Selon un article du New York Times, ces dispositifs mis en œuvre localement par des établissements sont parfois encouragés par les pouvoirs publics des états. En effet, selon le système d’évaluation du No Child Left Behind Act, l’assiduité des élèves entre en considération dans le classement des établissements. Pour accroître leur performance dans ce domaine, certaines écoles perçoivent des subventions publiques indexées sur la progression de leur taux d’assiduité. Ainsi se joue donc en cascade une motivation financière entre l’état et l’école puis, par redistribution, entre l’école et les élèves…Si de telles mesures obtiennent effectivement des résultats en termes de captivation des élèves sur les bancs de l’école, nombreuses sont pourtant les critiques qui leurs sont opposées :bien que soit reconnue une corrélation positive entre assiduité et résultats scolaires, la valorisation du critère de la « présence » physique n’est pas porteuse de message réellement signifiant pour l’élève. En outre, elle fausse la représentation qu’il peut se faire du délai entre l’action qu’il peut entreprendre et la perception de ses bénéfices… ;des « récompenses » sans rapport avec le contexte éducatif faussent le message adressé aux jeunes (c’est pourquoi certains préconisent d’offrir plutôt des ordinateurs portables que des baladeurs ou des voitures…) ;après une première vague de succès, les performances de ces dispositifs tendent à décroître ; pour rester efficace, l’usage de la carotte semble imposer le recours au bâton, en contrepartie, pour pénaliser les absences injustifiées ;jusqu’où de tels dispositifs entraînent-ils la communauté éducative pour entretenir et renouveler la séduction des élèves ? Le système semble voué à une escalade sans fin…Des résultats tarifésToujours au États-Unis, d’autres dispositifs préfèrent donner la primeur (et la prime !) à des résultats plus tangibles que la seule « présence », en tarifant par exemple chaque bonne réponse  aux tests standards (1$), ou encore chaque livre lu par un élève (2$).Récemment, la ville de New York a annoncé un programme de motivation financière pour la passation des tests obligatoires qui sanctionnent les 4e et 7e grades de la scolarité états-unienne (qui correspondent, respectivement, aux classes de CM1 et de 5e du système français). Ce programme prévoit d’accorder une prime de 5$ à 25$ pour les bons à très bons résultats au test de 4e grade et une prime de 10$ à 50$ pour le test de 7e grade.En ce moment même, le programme new-yorkais suscite de nombreuses réactions dans les médias. Le point qui semble dérouter le plus la communauté éducative est la personnalité même du principal promoteur de ce projet. Il s’agit en effet du chercheur Roland Fryer, responsable à Harvard de l’American Inequality Lab, bien connu pour ses travaux visant à améliorer l’action éducative en faveur des milieux les plus pauvres. Plaidant contre les préjugés, Fryer a gagné le soutien de plusieurs hauts responsables et poursuit une campagne de sensibilisation auprès des proviseurs, en expliquant que les jeunes les plus défavorisés manquent de modèles et de références pour être capable de se motiver par eux-mêmes à la réussite scolaire. Le problème essentiel pour la motivation des élèves tiendrait en effet au trop grand décalage entre le moment de l’investissement et celui de la récolte des bénéfices, si bien que les élèves en situation sociale difficile ont grande peine à percevoir l’intérêt de l’école et à se projeter dans son modèle de réussite. Une récompense financière aurait donc pour eux le mérite de rendre plus concrète et plus immédiate la perception des bénéfices…Une nouvelle forme de bourseAu Royaume-Uni, le dispositif d'Education Maintenance Allowance (EMA) est ouvert depuis l'automne 2004 pour encourager à la poursuite d’études les jeunes de 16 à 19 ans dont le foyer bénéficie de faibles revenus. Les allocations s'échelonnent entre 10£ et 30£ par semaine et doivent permettre aux bénéficiaires d'achever leurs études secondaires, de suivre un programme de préparation à l'emploi ou encore de préparer leur entrée en apprentissage. En outre, en fin d'année, les plus méritants touchent un bonus de 100£ pour récompenser leur assiduité et leurs efforts.Pour la seule Angleterre, près de 300 000 jeunes ont bénéficié du dispositif en 2004-2005 ;430 000 l'année suivante et plus de 515 000 pour l'année en cours.Selon une enquête du Learning and Skills Council (LSC), les enseignants adhèrent aujourd'hui massivement (82%) à ce programme, dont ils reconnaissent l'impact sur la motivation et la responsabilisation des élèves, ces derniers se sentant traités comme des adultes. En outre, le LSC annonce pour la dernière année scolaire un taux de persistance dans les études de 89% chez les jeunes de plus de 16 ans, taux qui n'avait plus été atteint depuis 1994 (selon le Careers Information Bulletin n° 62, été 2007).