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La question peut surprendre, et pourtant... Si l'usage des fils RSS s'est popularisé avec les blogs qui disposent (quasiment tous) nativement de cette fonctionnalité pour la diffusion des articles, il n'est cependant pas réductible à ce type d'applications. Nous avons déjà évoqué les alertes possibles sur les sommaires de revues, sur les thèses et les services thématiques proposés par le célèbre think tank américain Educause.Pour autant, il n'est sûrement pas anodin que la dernière version du logiciel Sympa qui gère l'ensemble des listes de diffusion du CRU (comité réseau des universités) intègre cette fonctionnalité d'abonnement RSS. Concrètement, les messages diffusés sur la liste Tematice par exemple peuvent donc être collectés au choix via RSS ou par mail.Nul doute que certains de nos lecteurs s'interrogent sur cette technologie encore mal connue et dont les enjeux ne sont guère perceptibles de prime abord.Or, en ces temps où l'infobésité bouleverse nos pratiques informationnelles, la maîtrise des technologies ou a minima une représentation claire de leurs potentialités, est aussi garante de notre indépendance à l'égard de l'information, même si bien évidemment ce n'est pas la seule clé pour une gestion plus efficace.Nous évoquerons ici quelques points techniques, mais pour plus d'informations sur les formats, les outils de lecture et les sources d'informations, nous vous renvoyons au guide réalisé par Julia Jumeau : une entrée en matière incontournable.Le RSS (really simple syndication), donc, est encore peu exploité en France. Les professionnels de la presse ont été parmi les premiers à offrir ce type de service ; aujourd'hui les éditeurs membres du GESTE (groupement des éditeurs de services en ligne) par exemple proposent en téléchargement le lecteur AlertInfo qui agrège par défaut les fils d'actualités des principaux quotidiens et magazines de la presse généraliste et professionnelle française (mais reste personnalisable et heureusement vu le nombre !).L'administration s'y intéresse également si l'on en juge par cette fiche d'information publiée par Service-public.fr en février sur les 27 sites publics diffusant leurs actualités en RSS.Mais revenons un peu en arrière. Du point de vue de l'usager, RSS simplifie en quelque sorte toutes les tâches relatives à une recherche d'information automatique et répétée sur un serveur. Si l'on comprend aisément l'intérêt de cette technologie dite "push" qui comme son nom l'indique pousse l'information vers l'usager, la manipulation de ce nouveau format n'a rien d'intuitif. Il est en effet extrêmement déroutant de cliquer sur un de ces petits logos (généralement) oranges estampillés RSS ou XML et d'ouvrir une page tout à fait illisible (essayez avec l'un des 3 fils proposés par la VST, pour voir...) !L'exploitation de ce format requiert donc l'utilisation d'outils de lecture plus ou moins dédiés. Les potentialités de gestion les plus avancées sont aujourd'hui fournies par les agrégateurs, parmi lesquels on distingue ceux qui s'installent sur le poste de travail (Amphetadesk, BlogNavigator, RssOwl, etc.) et ceux qui sont administrés directement en ligne (Bloglines et MetaRss par exemple).Certains logiciels de messagerie tel que Thunderbird et certains navigateurs web tel que Safari, Opera et Firefox intègrent également ces fonctionnalités de lecture mais restent viables pour gérer un petit nombre d'abonnements et/ou pour avoir facilement accès à des sites que l'on surveille quotidiennement (càd sans être obligé d'ouvrir une nouvelle application).Bien évidemment le fait que la lecture de ces flux ne soient encore que partiellement intégrés à nos outils quotidiens (messagerie et navigateur) constitue un frein réel : encore une nouvelle interface dont il faut s'approprier le fonctionnement...De même les logiques qui sous-tendent le choix en amont de diffuser l'information via une lettre d'information et celui en aval de s'abonner aux actualités par RSS plutôt que par mail, demeurent peu transparentes et méritent qu'on s'y attarde un peu. Pour l'usager, un des premiers points à souligner est sans doute que l'abonnement à un fil RSS ne nécessite la transmission d'aucune information nominative au serveur source (adresse de messagerie). Autrement dit cette technologie s'avère beaucoup moins intrusive que les mails et ne souffre pas de la recrudescence des spams et autres virus envahissants (pour le moment ?).L'information véhiculée par un flux RSS n'est pas pérenne : le flux est paramétré en amont pour proposer une dizaine ou une quinzaine d'"items" (normalement); chaque nouvelle actualité écrase en quelque sorte la plus ancienne. Il s'agit là aussi d'une distinction majeure avec les mails et qui présente l'avantage non négligeable de rendre inutile l'usage parfois compulsif de la corbeille. En contrepoint, la plupart des agrégateurs offrent tout de même la possibilité d'archiver et d'annoter certains items, si vous souhaitez les conserver.D'une manière générale, il est important de comprendre que c'est l'usager qui garde à tout moment la main sur ses abonnements : plus de temps passé à rechercher LE message qui contient LE lien à cliquer pour se désabonner d'une liste...Alors que l'usager "dispose", l'éditeur du fil RSS se trouve lui confronté à une autre difficulté : la traçabilité des visites de son site web en provenance de ces flux... Autrement dit, s'il est possible de mesurer un volume global d'activités sur le serveur (nombre de requêtes), il est en revanche impossible de connaître le nombre d'abonnés à un flux RSS, en raison notamment de l'hétérogénéité des solutions de lecture adoptées par les internautes. Un point négatif pour les indicateurs de fréquentation qui permettent d'affiner le ciblage mais un point positif pour le respect de la vie privée.Dans le même ordre d'idée, RSS offre une flexibilité forte en terme de diffusion orientée usager : son contenu, mis à jour en temps réel, est manipulable, càd intégrable dans un site internet ou intranet, dans un de ses sites qui permettent de se construire des pages d'accueil personnelles (Yahoo bien sûr, mais aussi Netvibes par exemple). Les revues de presse personnalisées sont donc en plein essor : voir pour exemple la collection de fils agrégés par Homo Numericus sur le thème "technologies numériques et société".Conformité avec la LEN (loi sur la confiance dans l'économie numérique) ? Il semblerait, mais si quelqu'un dispose de plus de précision sur ces questions juridiques...Par ailleurs, RSS ne se limite pas à la diffusion d'informations textuelles : images, photos, audio et video sont aussi facilement véhiculées que du texte (ou presque). La mauvaise réputation des mails d'une part et tous les systèmes de filtrage et autres anti-virus qui limitent les possibilités de réception d'autre part, tendent à rendre le RSS plus crédible (auprès d'un public averti). La popularité actuelle des podcasts (flux audio) constitue là encore un indice de cette évolution : voir par exemple la plateforme d'Educause qui agrègent podcasts, blogs et RSS.Alors, le RSS va-t-il supplanter le mail ? Rien n'est moins évident à moyen terme en tous cas, notamment en raison des freins techniques que nous avons évoqué. La lettre d'information reste le meilleur outil de fidélisation et le plus démocratisé de surcroît. En revanche, les listes de discussion pourraient s'être trouvées là un concurrent sérieux à plus court terme : qui en effet lit l'ensemble des sujets et allers retours quand une liste est particulièrement prolixe ? Même remarque pour les forums par ailleurs... Sûrement pas de réponse tranchée à cette question de la concurrence. Même si les freins techniques se résorbent, les usages continueront à cohabiter selon toute probabilité, au bénéfice d'une réflexion sur le ciblage différencié des services électroniques offerts et au bénéfice du choix laissé à l'usager.