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Didier Cholet (dir.), Les nouvelles prisons. Enquête sur le nouvel univers carcéral français, Rennes : Presses Universitaires de Rennes, 2015, 366 p.Compte rendu par François Dieu (Université Toulouse 1 Capitole) La prison est-elle un objet de recherche comme les autres ? En d’autres termes, le chercheur peut-il évoluer en marge d’un discours généralement incisif à l’égard d’une institution, dont on oublie souvent qu’elle a pu être si ce n’est une conquête au moins un apport de la République.Les réquisitoires récurrents aux accents plus ou moins foucaldiens ont garanti une hégémonie intellectuelle et médiatique au discours abolitionniste ou, de manière plus euphémisée, résolument dénonciateur, moraliste, insistant généralement sur la problématique de la surpopulation carcérale, sur le suicide et les violences en détention, voire sur cette idée commode de prison « école » du crime et du radicalisme. Il est, en effet, aisé de charger la prison de tous les maux comme pour exonérer le corps social de sa responsabilité dans le crime et tempérer le malaise de sa répression.Alors qu’elle est elle-même également victime de ces phénomènes, l’administration pénitentiaire se trouve ainsi placée dans la sempiternelle position d’un accusé tout désigné subissant sans pouvoir broncher des critiques, voire des accusations souvent graves et acerbes, ce à quoi elle répond généralement par un certain mutisme, un silence pesant qui accentue le mal-être de ses agents. Pour justifier la création de nouveaux établissements, un ancien président de la République pourtant peu avare de déclarations sur le bien-fondé du tout sécuritaire est allé jusqu’à prétendre que les prisons étaient « la honte de la République » alors que ce sont plutôt les politiques pénitentiaires avec leurs lacunes, et ceux qui les ont conduites, qui portent la responsabilité d’une situation dégradée ou, en tout cas, indigne d’un État développé qui plus est souvent donneur de leçons.Pourtant, certains travaux de recherche se sont efforcés, au cours des dernières années, de disputer au sens commun, à l’idéologie insidieuse, aux « experts » autoproclamés, cet objet d’étude, formidable miroir de la société française dans ce qu’elle cherche à dissimuler. C’est dans cet esprit qu’il convient d’accueillir le récent ouvrage sur Les nouvelles prisons publié sous la direction de Didier Cholet.Grâce à un financement de la Mission de recherche « Droit et justice », une recherche collective a pu être conduite sur les nouveaux établissements pénitentiaires construits, à partir de 2007, sur la base d’un plan de « 13 200 places » lancé en 2002, destiné à la fois à augmenter le volume de places disponibles pour contribuer à résorber la surpopulation carcérale, mais aussi à permettre la fermeture d’établissements vétustes et leur remplacement par des structures plus modernes. Il s’agissait donc de décrypter les conditions d’implantation et de fonctionnement de ces « nouvelles prisons », expression construite comme une alliance de termes tant il paraît difficile de concevoir, dans le climat de « sinistrose » ambiante sur la chose carcérale, qu’une prison puisse être « nouvelle » voire « moderne ».Sans trop dévoiler la richesse des analyses développées par les auteurs, on se doit de noter que leur ambition est largement atteinte tant le lecteur curieux et courageux, car il s’agit d’un ouvrage un peu austère (sans illustration et avec nombre de références et notes de bas de page), y trouvera la preuve de la capacité des sciences sociales à produire sur ces questions des discours étayés, objectifs et pertinents. Pour ce faire, plusieurs disciplines ont été mobilisées : la sociologie, le droit, l’économie, la géographie et l’aménagement du territoire, mais aussi l’architecture. Il ne s’agit pas non plus de contributions décousues, comme c’est souvent le cas pour les ouvrages collectifs, mais d’un volume bâti sur la base d’une problématique commune que chaque contributeur, avec ses méthodes et ses concepts, s’efforce de faire progresser.Bien qu’il s’agisse de constructions en béton, les prisons sont appréhendées comme des structures en mouvement, pratiquement perméables, susceptibles de se situer dans un environnement, mais aussi d’accueillir en leur sein des êtres humains. La prison n’est pas alors simplement une masse écrasante imposée dans un espace géographique pour « encager » des individus, mais une réalité vivante appelée à être implantée et à évoluer dans un espace géographique et social, tout en devenant un lieu de vie, de travail, d’expériences et d’émotions pour une communauté humaine qui ne se réduit pas, loin s’en faut, à la seule confrontation entre personnels de surveillance et personnes détenues. Cette idée d’insertion est donc au centre de l’ouvrage, donnant lieu à deux questions principales qui ne sont pas forcément reliées : comment la nouvelle prison s’insère-t-elle dans son environnement et comment les personnes détenues s’insèrent-elles dans ces nouveaux établissements ?Ces nouvelles prisons sont d’abord bâties grâce aux instruments juridiques des contrats de partenariat public-privé soigneusement décortiqués sur un plan à la fois normatif et économique. Elles sont ensuite inscrites dans des territoires généralement ruraux, en ayant des conséquences multiples sur les communes appelées à les recevoir. Les modalités de vie et de travail dans ces nouveaux établissements sont ensuite dépeintes par quelques touches successives, même si la différence éventuelle avec les « anciens » établissements n’est pas toujours mise en évidence.En définitive, Les nouvelles prisons fait partie des quelques rares ouvrages et revues consacrés ces dernières années au champ carcéral dans un dessein de connaissance et de réflexion qui pourrait utilement accompagner l’ouverture, on peut l’espérer, d’un grand débat national sur la prison.&#160;