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Joan W. Scott, La religion de la laïcité, Paris : Climats, 2018, 318 p.Compte rendu par Ariane Masquilier (Université de Tours) La laïcité est sans doute l’un des principes républicains dont les contours et les implications sont les plus équivoques, tant il est au prise des débats de société les plus brûlants, touchant aux questions de neutralité de l’État, de diversité culturelle et de liberté religieuse. Il est cependant généralement acquis dans le discours politique et médiatique dominant que la laïcité est garante de l’égalité, et notamment celle entre les femmes et les hommes. C’est cette affirmation courante que l’historienne Joan W. Scott tente de renverser à travers une étude prenant comme point de départ l’indétermination ontologique du concept de laïcité.Ce postulat la mène à une approche pragmatique originale interrogeant la notion de laïcité à travers les différents sens qui lui ont été donnés selon les époques et les contextes ainsi que leurs incidences sur les institutions politiques, économiques et sociales. Par cette « histoire du présent » (p. 17), au sens foucaldien d’une histoire critique de la signification des termes les plus communs, l’auteure tente de confronter le discours de la laïcité avec l’évolution des rapports de genre.Le panorama historique dressé par Joan W. Scott offre une vue d’ensemble sur l’évolution des rapports de genre du XIXe siècle à nos jours. L’affirmation progressive de la laïcité républicaine aurait amené le discours politique à forger une justification rationnelle à cette différenciation sexuée reposant sur des arguments d’ordre biologique ou psychanalytique, enfermée dans un discours d’émancipation qui rendrait les individus égaux par abstraction. Cette égalité construite serait aujourd’hui principalement invoquée pour marquer une opposition à un islam perçu comme une menace pour la démocratie laïque et l’égalité de genre.Dans un premier temps, qui correspond aux trois premiers chapitres de l’essai, est décrite une période au cours de laquelle les inégalités institutionnelles entre les hommes et les femmes étaient consubstantielles au discours de la laïcité. Outre le passage obligé par un exposé des réalités juridiques (droit de vote réservé aux hommes, mariage organisé autour de la reproduction), on y retrouve les classiques de la lecture féministe de l’histoire, tels que les écrits de Jules Michelet associant la République laïque à l’assignation des femmes au foyer et au sentiment religieux, ou encore la référence à Carol Pateman décrivant le « contrat sexuel » qui serait sous-jacent au contrat social, en organisant juridiquement la soumission des femmes aux hommes. Des liens entre le colonialisme et l’exportation du modèle laïque d’inégalité de genre viennent étayer le propos et suggérer une approche militante de la laïcité, qui sera développée dans les deux derniers chapitres de l’ouvrage.En effet, l’auteure expose dans un second temps la réorientation du discours sur l’égalité de genre, qui se construit moins positivement autour du concept de laïcité que négativement par opposition à un « autre », à un ennemi, dans la logique du « choc des civilisations » décrit par Samuel Huntington (p. 182). Dans le contexte de la Guerre froide, la différenciation sexuée prônée par le capitalisme néolibéral (de tradition chrétienne) se serait déterminée par contraste avec l’effacement de toute distinction entre les individus propre au modèle communiste (de tradition athée), avant de se réorienter contre l’islam. Le discours de la laïcité est ici moins institutionnalisé, ce qui amène Joan W. Scott à s’appuyer sur des sources plus politiques, telles que des affirmations de Winston Churchill ou de Nicolas Sarkozy associant les racines chrétiennes de l’Occident à la démocratie. La consistance de ces dernières est renforcée par des références historiques et sociologiques qui dénotent la manière dont le nouveau standard de l’égalité de genre qu’est la « démocratie sexuelle » (p. 220) est invoqué pour dénoncer la prétendue soumission des femmes musulmanes depuis que l’islam est associé à la violence et au terrorisme. La question du voile, « signe ultime du défaut d’émancipation des femmes musulmanes » (p. 230) qui cristallise aujourd’hui cette tension culturelle, est aisément mise en perspective par l’auteure qui la resitue dans un contexte de politisation du désir et de normalisation de la libération sexuelle.L’éclectisme de l’ouvrage, dont le propos mobilise aussi bien des travaux d’historiens, de sociologues et de psychanalystes que des propos ponctuels tenus par le pape ou des hommes politiques, déroutera le lectorat qui cherchera à déceler une thèse scientifique étayée. L’auteure est pourtant fidèle à son « objectif polémique » (p. 16) qui ne vise qu’à bousculer les représentations collectives en démontrant le caractère continu des inégalités de genre dans les démocraties occidentales. Cette absence de positionnement dogmatique justifie qu’elle juxtapose des éléments aussi disparates et qu’elle occulte tous les éléments qui auraient pu aller dans le sens d’une convergence entre revendications féministes et laïcité.Toutefois, en prétendant déconstruire un discours politisé de la laïcité, Joan W. Scott tombe dans l’écueil de contribuer à la formation de ce discours. Aborder la laïcité sous l’angle de ses divers usages n’aurait pas dû la dispenser du souci de la rigueur dans l’exposé de ses significations. Tout l’équilibre de l’ouvrage repose sur une « généalogie de la laïcité » (p. 20), dressée très grossièrement et peu sourcée. Entre finalités impérialistes et ethnocentriques, contestation de l’autorité culturelle du christianisme ou revendication des racines chrétiennes de l’Occident, la laïcité a été instrumentalisée dans des sens contradictoires qui sont amalgamés dans l’ouvrage, amenant l’auteure à employer indifféremment les termes de « laïcité » et de « politique ». On remarquera en ce sens que bien que l’histoire du mot « laïcité » soit présentée comme datant du XIXe siècle, l’auteure fait remonter son exposé de l’inégalité de genre aux révolutions démocratiques de la fin du XVIIIe siècle, en s’appuyant sur des affirmations aussi hasardeuses que « on dit souvent que les révolutions démocratiques […] ont été l’aube de la démocratie laïque » (p. 124).Malgré ces quelques raccourcis, la religion de la laïcité ouvre de nombreuses pistes de réflexion. Certes, la largesse d’interprétation du « discours de la laïcité », selon une perspective où la laïcité serait inséparable de la démocratie, de la République ou de la modernité décevra ceux qui, trompés par le titre de l’ouvrage, en attendaient une analyse approfondie du concept de laïcité. Il n’en reste pas moins que l’auteure a efficacement montré «  la manière dont la politique invoque le genre et comment le genre est à son tour renforcé par le politique » (p. 248). Dans le cadre d’une histoire de la construction politique de l’égalité de genre, la laïcité apparaît aujourd’hui comme un angle d’attaque incontournable puisque c’est elle qui, dans l’imaginaire collectif, vient servir de fondement aux conceptions ethnocentrées des rapports de genre. En ce sens, Joan W. Scott ne prétend pas montrer que le discours de la laïcité a nécessairement produit des inégalités, mais qu’il s’est accommodé de conceptions stéréotypées des rapports de genre qui résultent d’une multiplicité de facteurs politiques, historiques et culturels. La mission qu’elle s’est donnée de montrer que les significations du genre et de la démocratie sont « constamment et irrésistiblement ouvertes à la transformation » (p. 248) est habilement remplie.&#160;