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Co-animatrice avec Nathalie Bareille (BioEPar/INRA-ONIRIS), du réseau scientifique «Santé animale et élevage biologique», j’ai contribué à l’organisation d’une journée d’études portant sur les huiles essentielles utilisées en élevage[1]. L’objectif de la journée était de faire le point sur les recherches dans ce domaine, afin de répondre à une demande des professionnels de l’élevage pour développer les travaux scientifiques sur l’utilisation des huiles essentielles pour les soins aux animaux. La journée d’études a rassemblé une quarantaine de personnes aux profils variés : chercheurs de l’INRA, vétérinaires spécialistes en aromathérapie et en phytothérapie, salariés d’organismes professionnels agricoles, agents de l’ANSES et d’instituts techniques agricoles, éleveurs. Différents échanges se sont tenus pendant cette journée, notamment lors des ateliers organisés l’après-midi, mais aussi en amont, pour son organisation, et en aval, via des discussions avec des chercheurs autour de la restitution de la journée. A travers ces échanges, j’ai pu avoir accès à une partie des débats qui se nouent actuellement autour des médecines alternatives utilisées dans les élevages, ainsi que des enjeux que ces médecines adressent à la recherche institutionnelle. Ce sont ces éléments que je vais présenter dans ce billet. Il s’agit pour moi d’un travail exploratoire, prélude à une étude que je mènerai ensuite auprès de vétérinaires praticiens spécialisés en élevage bovin, autour du développement de services et conseils en aromathérapie, dans le cadre du projet AMAGRI.---Soigner avec les plantes, quoi de plus naturel ? Aujourd’hui les huiles essentielles extraites de plantes sont de plus en plus utilisées dans les élevages, soit à des fins thérapeutiques –et l’on parle alors d’aromathérapie – soit comme complément alimentaire, pour renforcer les défenses immunitaires des animaux ou réduire le stress. S’il n’existe pas d’enquête nationale sur ce sujet, différentes études conduites parles instituts techniques agricoles ou les organismes para-agricoles permettent de cerner l’ampleur du phénomène. Le panorama dressé ci-dessous s’appuie sur la synthèse proposée lors de la journée d’études, complétée par d’autres travaux repérés dans la littérature grise (Corre, 2018).Des huiles essentielles de plus en plus utilisées par les éleveursUne enquête réalisée par la chambre régionale d’agriculture de Bretagne en 2013 avait mis en évidence que dans cette région, 72% des éleveurs biologiques de bovins laitiers utilisaient l’homéopathie ou l’aromathérapie pour traiter les animaux malades, ainsi que19% des éleveurs conventionnels (Le Guénic, 2014). Une enquête plus récente,menée en 2017 auprès de 102 éleveurs biologiques de ruminants (bovins, ovins et caprins) sur plusieurs zones d’élevage, a montré que 65% d’entre eux recourent aux huiles essentielles pour soigner leur troupeau (Le Bris, 2018). Les autres espèces animales sont également concernées : ainsi une étude épidémiologique réalisée sur des volailles montre que 82% des lots de volaille conduits en agriculture biologique ont reçu un traitement alternatif, dont près de la moitié contenait des huiles essentielles (Experton et al., 2018). En élevage de porcs, l’utilisation d’huiles essentielles apparaît beaucoup plus limitée : cela concerne 2% des éleveurs conventionnels enquêtés en 2012 par l’IFIP (Hémonic et al., 2012).C’est d’abord dans les troupeaux conduits en agriculture biologique (AB) que les éleveurs ont commencé à utiliser des huiles essentielles pour les soins aux animaux, et ce afin de respecter le cahier des charges AB qui impose une limitation de l’utilisation d’antibiotiques et recommande le recours à des médecines alternatives. L’aromathérapie rencontre également depuis quelques années un intérêt croissant des éleveurs conventionnels qui sont nombreux à participer à des formations et des groupes d’échanges de pratiques dans ce domaine, comme j’ai pu le constater au cours de différents travaux d’enquête. Si le recours aux huiles essentielles s’inscrit dans une stratégie des éleveurs de réduction de l’usage des antibiotiques, il permet également à ces derniers d’acquérir davantage d’autonomie dans la gestion de la santé de leur troupeau, en mobilisant des techniques de soins moins coûteuses mais aussi moins invasives pour l’animal[2]. Dans les élevages de ruminants, l’aromathérapie est ainsi employée pour différents types de problèmes sanitaires : infections mammaires pour les animaux spécialisés dans la production laitière, gestion du parasitisme mais aussi troubles liés aux mises-bas ou encore problèmes respiratoires ou digestifs chez les jeunes animaux.Une impasse réglementaire Pourtant aujourd’hui,l’utilisation des huiles essentielles à des fins thérapeutiques est interdite par la réglementation. En effet, ces produits ne disposent pas d’autorisation de mise sur le marché (AMM), procédure à laquelle doivent se soumettre tous les produits affichant des propriétés curatives. L’AMM concerne des produits dont la fabrication est industrialisée, et dont la composition est par conséquent stable et fixée. La procédure comprend une évaluation des effets thérapeutiques du produit au regard d’une maladie donnée selon un rapport bénéfice/risque. Parmi les risques envisagés sont également pris en compte ceux concernant la santé humaine, liés principalement à la consommation des produits issus des animaux élevés. Or la procédure d’AMM est considérée par de nombreux professionnels en élevage biologique comme non adaptée aux spécificités des huiles essentielles. Il ne leur semble pas nécessaire de suivre une procédure aussi longue et coûteuse (une dizaine d’années est nécessaire pour faire agréer un nouveau médicament) alors même que les propriétés thérapeutiques de nombre de plantes seraient déjà bien établies. Qui plus est, la démarche d’analyse incluse dans l’AMM concerne des produits standardisés, à la composition invariable, ce qui n’est pas le cas des huiles essentielles dont les teneurs des différents composants varient selon les lots de plantes utilisés pour leur fabrication.Actuellement, des négociations entre l’Etat, d’un côté, et des représentants de professionnels agricoles et des filières d’approvisionnement en huiles essentielles et produits dérivés,rassemblés sous l’égide de l’Institut Technique de l’Agriculture Biologique (ITAB), de l’autre, sont en cours pour élaborer un autre cadre réglementaire que l’AMM autorisant l’utilisation des huiles essentielles en santé animale,celles-ci ne seraient alors pas considérées comme des médicaments. Dans cette démarche, différents types de connaissances relatives aux plantes et à leurs propriétés sont mobilisées pour justifier leur utilisation à des fins thérapeutiques : connaissances empiriques recueillies via la consultation d’experts, listes de plantes utilisables établies par la réglementation européenne en vigueur, dont les risques pour la santé humaine sont déclarés peu préoccupants.Un manque de travaux scientifiquesDe manière générale, les travaux scientifiques disponibles sur les huiles essentielles et leur utilisation en élevage sont jugés insuffisants. C’est le constat établi par un collectif d’experts scientifiques réuni par l’ANSES pour évaluer les alternatives aux antibiotiques (ANSES, 2017) : le rapport conclut sur l’impossibilité d’établir des preuves scientifiques robustes de l’efficacité thérapeutique des huiles essentielles au regard des publications scientifiques actuellement disponibles. Ce manque de recherches scientifiques constitue de fait un frein pour la légalisation de l’utilisation des huiles essentielles en santé animale,même en dehors du cadre de l’AMM.Lors de l’organisation de la journée d’études, j’ai pu moi-même constater le nombre limité de travaux de recherche sur les huiles essentielles en élevage en France. Du côté de la recherche institutionnelle, il n’a pas été évident de trouver un chercheur français ayant une vision globale des recherches sur le sujet et pouvant en dresser un panorama général. Certes il existe de nombreuses publications mais la majorité d’entre elles sont le fait de chercheurs étrangers, qui étudient les propriétés d’une ou de quelques huiles essentielles par le biais d’analyses in vitro.De fait, la plupart des essais in vivo réalisés en France ont été conduits dans des réseaux de fermes commerciales, sous l’égide d’organismes de développement agricole avec la collaboration de scientifiques ou de vétérinaires. Mais là encore, ces essais sont peu nombreux. J’ai rapidement identifié les personnes qui les ont pilotés et qui sont, à ce titre, perçues comme référentes. Pourtant, certaines de ces personnes ne se voyaient pas nécessairement elles-mêmes comme des spécialistes de l’aromathérapie, et hésitaient à présenter des travaux dont elles jugeaient les résultats peu probants. Car les essais réalisés en fermes commerciales sont moins contrôlés que des essais réalisés en station expérimentale : les éleveurs ne respectent pas de manière rigoureuse les protocoles car cela entre en tension avec leurs travaux quotidiens, les données recueillies sont incomplètes ou mal transcrites... et tout ceci nuit à la robustesse des analyses statistiques produites.Etudier les propriétés des huiles essentielles : un enjeu méthodologiqueLes participants réunis à la journée d’études se sont tous accordés sur le fait qu’il était nécessaire de développer des travaux scientifiques sur les huiles essentielles et leurs usages en élevage, mais aussi que cela nécessitait de déplacer certaines lignes d’analyse et de concevoir de nouveaux protocoles expérimentaux pour évaluer l’efficacité thérapeutique de ces produits. Les spécialistes de l’aromathérapie qui accompagnent les éleveurs affirment en effet que les huiles essentielles ont une action globale sur l’organisme de l’animal, qui ne se limite pas à la lutte contre un pathogène donné, mais qui porte sur l’activation et le renforcement des défenses immunitaires.Comment aborder des effets multiples pour un produit lui-même constitué de divers composants ? C’est là le défi méthodologique adressé aux chercheurs de santé animale, dont les travaux, pour la majorité d’entre eux, s’appuient sur des approches analytiques, c’est-à-dire centrées sur la démonstration d’un effet précis d’une molécule ou d’un ensemble stabilisé de molécules. Plusieurs orientations de recherche et recommandations ont été faites lors des ateliers mis en place enfin de journée[3]. La plupart des participants ont ainsi insisté sur la nécessité de réaliser des analyses des huiles utilisées dans les essais expérimentaux permettent de caractériser leur contenu et de déterminer leur qualité. Par ailleurs, ils estiment que les essais in vivo doivent être privilégiés. En effet, si de nombreuses publications scientifiques, basées sur des tests in vitro, font état de différentes propriétés thérapeutiques des huiles essentielles, celles-ci ne sont pas nécessairement confirmées par les tests réalisés directement sur des animaux. Différents mécanismes biologiques entreraient en effet en jeu, transformant le produit administré. De plus, les modalités d’application du produit et la forme d’utilisation sembleraient également entraîner des effets différents. Enfin, la principale proposition qui a été faite pour évaluer de manière globale les effets des huiles essentielles renvoie à la définition d’un ensemble d’indicateurs mesurables sur le corps de l’animal, qui intégreraient à la fois des effets zootechniques, sanitaires mais aussi relatifs au statut immunitaire et à l’état de stress de l’animal. Suivant cette dernière proposition, conduire des recherches sur les huiles essentielles en élevage supposerait alors d’associer des compétences disciplinaires variées,en sciences végétales, d’une part, pour établir la composition de ces produits et évaluer leur qualité, et en sciences animales, d’autre part, croisant différentes spécialités pour suivre le devenir et l’activité des huiles essentielles dans les organismes vivants.La profession vétérinaire face à l’aromathérapieAinsi, les huiles essentielles adressent de nouveaux enjeux méthodologiques à la recherche scientifique. Pour autant, a-t-on vraiment besoin de science pour prouver que les plantes soignent et guérissent ? La question est volontairement provocante. Car des connaissances établies existent déjà sur les propriétés thérapeutiques des plantes, comme en témoignent notamment les guides pratiques en phytothérapie et aromathérapie vétérinaires (par ex. Heitz, 2017 ; Labre, 2017). Derrière cet appel à « plus de science », ce sont également des enjeux propres à la profession vétérinaire qui se profilent. Celle-ci a construit son monopole d’activités en santé animale en s’opposant aux praticiens empiriques et à leurs savoirs, notamment sur les plantes, et en mobilisant, a contrario, des connaissances et des techniques issues de la science moderne (Berdah, 2012). Selon la vision de la santé qui domine au sein de la profession vétérinaire, seule la science est à même d’apporter la preuve des propriétés thérapeutiques d’un produit mais aussi de rendre compte des risques toxicologiques qu’il présente. Par conséquent, soit les huiles essentielles sont des médicaments - ce que la science doit pouvoir démontrer -et alors elles doivent faire l’objet d’une prescription par les vétérinaires, qui sont également les seuls à même de maîtriser les risques liés à leur utilisation. Soit elles n’en sont pas, et alors elles n’ont pas de vertu curative. Dans certaines discussions que j’ai eues avec des enseignants vétérinaires, j’ai pu observer que les huiles essentielles sont tantôt assimilées à des « poudres magiques » - car sans effet démontré-tantôt qualifiées de toxiques - un mauvais usage pouvant entraîner des risques pour la santé des hommes qui les manipulent ou qui consomment les produits issus des animaux traités.Ces dernières années, l’utilisation des huiles essentielles s’est étendue dans les élevages en dehors de tout contrôle par les vétérinaires. L’aromathérapie s’est en effet développée via des formations proposées aux éleveurs et assurées soit par des vétérinaires en marge de leur groupe professionnel, soit par d’autres spécialistes de cette approche. Cela a permis aux éleveurs de gagner en autonomie dans la gestion de la santé de leur troupeau. Aussi les négociations qui se tiennent actuellement autour des usages thérapeutiques des huiles essentielles en élevage recouvrent également des questionnements autour la place respective de l’éleveur et du vétérinaire dans la gestion de la santé du troupeau. Aujourd’hui une partie de vétérinaires, notamment parmi les praticiens ruraux, s’intéresse de près à l’aromathérapie. Des sessions de formation ont été mises récemment en place parles écoles vétérinaires ainsi que par l’organisme de formation continue des groupements vétérinaires. On se situe ainsi à un tournant pour la profession vétérinaire qui, après avoir rejeté les approches thérapeutiques héritée des empiriques,tente désormais de se les réapproprier pour développer de nouvelles activités et services aux éleveurs. Dans le projet AMAGRI qui débute, j’examinerai ainsi comment l’aromathérapie entre dans le champ de la profession vétérinaire et comment elle conduit à redéfinir les rapports avec les éleveurs.RéférencesANSES, 2017. Etat des lieux des alternatives aux antibiotiques en vue de diminuer leur usage en élevage. Elaboration d’une méthode d’évaluation des publications scientifiques et résultats. Rapport d’expertise collective.Berdah D. 2012. « Entre scientifisation et travail de frontières : les transformations des savoirs vétérinaires en France,XVIIIe-XIXe siècles », Revue d’histoire moderne &#38; contemporaine, 59(4) : 51-96.Corre C. 2018. L’utilisation de l’aromathérapie dans les élevages français : état des lieux, efficacité et limites Rapport de stage Master 1 au sein de l’unité de l’INRA SAD-ASTER, Mirecourt.Experton C., Le Bouquin S., Roinsard A., Brachet M., Germain K., Filliat C., Bouy M., Johan G., Souillard R., 2018. En élevage biologique des synergies entre les pratiques d‘élevage et l’état de santé des animaux :approfondissement en poulets de chair. Innovations Agronomiques 63, 71-86.Heitz F., 2017. Aromathérapie pour les ruminants. France Agricole éditions, collection Agri production.Hémonic, A.,Chauvin C. et I. Corrégé. 2012. Sensibiliser les éleveurs de porcs à un usage raisonné des antibiotiques : bilan, freins,motivations et pistes de travaux. Ifip/ ANSESLabre P., 2017. Phytothérapie et aromathérapie chez les ruminants et le cheval. Tome 2. Médecines naturelles en élevage. Editions Femenvet, collection L’élevage autrement.Le Bris T., Vourc’h G., Gasqui P., Experton C., Manoli C.,Cluzet C., 2018. Analyses des 100 enquêtes sur les pratiques sanitaires d’éleveurs de ruminants, présentation en séminaire de projet CASDAR OTOVEIL.[1] Les actes de la journée sont disponibles sur la page suivante : https://www6.nancy.inra.fr/sad-aster/Projets/Reseau-SAEB/Aromatherapie[2] Voir le billet https://ritme.hypotheses.org/1277[3] Quatre ateliers constitués d’une dizaine de personnes ont été organisés, avec pour objectif de concevoir des protocoles expérimentaux pour étudier les effets des huiles essentielles sur les animaux d’élevage. Deux ateliers portaient plus spécifiquement sur la gestion du parasitisme, un sur la gestion de la santé mammaire des ruminants, et le dernier sur la gestion du stress et la prévention de la santé des animaux.&#160;[cite]&#160;