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Avec ce billet, j’entame une série de notes de lecture consacrées à la culture de la tomate et de la fraise. Il s’agit de contribuer à la bibliographie du projet Bugs, dont le déroulement sera également raconté sur le blog ((Bugs a aussi un compte Twitter @bugsatwork, qui propose une veille sur les insectes auxiliaires, particulièrement ceux qui sont utilisés dans les cultures de fraises, de maïs et de tomates)). Les livres présentés ont été écrits par des collègues de sciences sociales ou par des journalistes qui ont mené des enquêtes au long cours. &#160;Tomatoland. How Modern Industrial Agriculture Destroyed Our Most Alluring Fruit, de Barry Estabrook&#160;On commence avec le livre d’un journaliste, Barry Estabrook, dont le titre annonce clairement la thèse : "Le pays de la tomate. Comment l'agriculture industrielle a détruit notre fruit le plus attirant". Il s’agit d’un livre engagé, qui dénonce le système nord-américain de production et de distribution des tomates dites « de bouche » (par opposition aux tomates destinées à la transformation, notamment au concentré et aux sauces tomates, plutôt cultivées en Californie).&#160;Barry Estabrook est un journaliste nord-américain, spécialiste de l’alimentation. Il a été éditeur du magazine Gourmet pendant 8 ans, et il a contribué à de nombreux magazines prestigieux, par exemple le New York Times Magazine. Il anime un site web : www.politicsoftheplate.com, où il présente son travail.&#160;Tomatoland, publié en 2011, s’intéresse à la culture de la tomate aux Etats-Unis : il s’agit du deuxième légume(-fruit) le plus populaire après la laitue, il est cultivé dans une vingtaine d'états, mais la Floride concentre à elle-seule un tiers de la production. La description que fait B. Estabrook de la tomate de Floride porte à sourire : elle est solide… et c’est là sa principale caractéristique ! Elle tombe, elle roule, elle rebondit, elle cogne des meubles et non seulement elle n’éclate pas, mais elle ne présente aucune marque… C’est une balle, ronde et rouge, sans goût identifiable. Plus sérieusement, si l’on compare aux années 1960, les tomates de Floride n'ont pas seulement perdu leur goût, mais aussi des nutriments. Par exemple, les analyses montrent qu’elle comportent 30 % de vitamines C en moins… mais 14 % de sodium en plus.Ces constats permettent à l’auteur de poser les questions principales qui guident le livre : Pourquoi le système d'agriculture industriel ne peut-il pas produire une tomate qui a du goût ? Pourquoi ne peut-il pas produire une tomate qui a un profil nutritionnel équivalent à ce qui existait dans les années 1960 ?Pour cela, le journaliste mène une enquête multi-située, dans les champs, les laboratoires de recherche, les magasins, en se focalisant sur la tomate de Floride. Il met en scène et fait le portrait de diverses personnes (producteurs, salariés, avocats, représentants des migrants d’Amérique latine qui travaillent dans les champs, dirigeants d’ONG, chefs cuisiniers, etc.) présentées comme incontournables dans cette industrie.&#160;Produire des tomates en FlorideComme la plupart des livres qui portent sur les tomates, Tomatoland commence par un chapitre qui retrace l’histoire et les voyages de la plante, depuis les Andes jusqu’en Europe, en passant par l’Inde. B. Estabrook rappelle que la tomate a d’abord été considérée comme une plante ornementale, puis médicinale, et qu’elle n’a intégré le régime alimentaire européen qu’à la fin du XVIIe siècle, voire au début du XVIIIe siècle. Aux États-Unis, le développement de la culture de la tomate se produit véritablement au début du XIXe siècle. Un semencier appelé Alexander Livingstone, né en 1821, y a largement contribué, en sélectionnant des variétés bien adaptées à l’agriculture nord-américaine. En 1937, le ministère de l'agriculture nord-américain estimait que la moitié des variétés de tomates cultivées avait une dette génétique envers Livingstone.Le commerce de la tomate de Floride, quant à lui, se développe à la fin du XIXe siècle. Il s’agit de profiter des conditions d’ensoleillement exceptionnelles de l’État pendant les mois d’hiver. Les pionniers de cette production imaginent alors expédier des tomates vertes qui vont continuer à murir dans le transport. Dès l’origine, s’établit un commerce de produits peu couteux, qui consiste à fournir des quantités importantes de tomates accessibles financièrement aux urbains des grandes villes de l’est. Après la première Guerre mondiale, le système de distribution se perfectionne avec le développement du murissement à l'éthylène, qui permet d’une part de ramasser les tomates alors qu’elles sont encore vertes, et d’autre part de proposer aux clients un produit plus uniformément rouge. Dans les années 1960, les producteurs de Floride deviennent leaders sur ce marché : alors qu’il subissait la concurrence de Cuba, le blocus de l’île installe définitivement l’État de Floride comme le fournisseur incontesté des tomates de contre-saison. Toutes les entreprises actuellement en activité ont été créées dans la première partie du XXe siècle, par des immigrants de première ou seconde génération venant des villes du nord-est (New York, Boston, Philadelphie…) et elles sont restées familiales, même si elles sont souvent de grande taille.Le système de distribution des tomates du sud vers les grandes villes du nord ainsi que la possibilité de produire hors-saison expliquent le succès des producteurs de Floride, alors même que les conditions de culture sont loin d’être idéales dans cet État. B. Estabrook consacre tout un chapitre aux raisons pour lesquelles c'est un non-sens d’y cultiver des tomates. Le problème principal est le sol, extrêmement sableux, qui ne contient aucun des nutriments nécessaires à la culture de la plante. Les producteurs de Floride produisent donc en hydroponie, mais à la différence d’une culture en serre les plants sont installés dehors, dans le sable. Les sols sont d'abord nettoyés par une fumigation de bromure de méthyle ((fiche INRS de ce fongicide)) puis ils sont inondés et préparés avec des solutions nutritives. Les champs sont ensuite couverts de plastiques et les plants sont introduits dans le sol sous des plastiques, qui restent là pour éviter que la pluie nettoie les engrais. La suite de la vie du plant de tomate se déroule sous les traitements chimiques, pour lutter contre les maladies et les ravageurs dans de très vastes zones de monoculture.Enfin, les tomates sont ramassées, alors qu’elles sont encore vertes, puis muries à l'éthylène. Leur apparence est ainsi celle de la maturité, mais le procédé n'a aucun effet sur le goût, qui est celui du fruit vert. Cette façon de faire permet des économies de main d’œuvre : si on cueille à maturité, la période de cueillette est longue, et aléatoire en fonction du nombre de fruits mûrs (nombreux certains jours, beaucoup moins à d’autres). En cueillant vert, en se fiant à des hauteurs de fruits sur la plante, toute la cueillette peut se faire en trois passages. Pour cela, les producteurs font appel à une main d’œuvre migrante, payée à la tâche. Les conditions de vie et de travail de ces personnes font l’objet des chapitres centraux du livre, dans lesquels l’engagement de B. Estabrook s’exprime le plus clairement, par une colère froide.&#160;Le coût social de la production des tomatesPour rendre compte des conditions de vie et de travail des travailleurs agricoles, Tomatoland se déplace à Immokalee, une ville située au milieu des champs de tomates. Peuplée en majorité d'hommes hispaniques, même si la présence de quelques femmes haïtiennes rappelle que le travail agricole est réalisé par les derniers migrants arrivés, la ville se caractérise par une grande pauvreté. Le revenu par habitant s’établit à de 9700 dollars par an, soit un quart de la moyenne nationale et la moitié de la population de la ville vit en dessous du seuil de pauvreté.[caption id="attachment_982" align="aligncenter" width="1042"] Immokalee soulignée en rouge. Source : https://www.google.com/maps/@25.9447367,-81.4877884,9z[/caption]&#160;Les travailleurs agricoles des champs de Floride sont exposés à trois types de problèmes : les effets sur leur santé de l’utilisation massive de pesticides, un système d’embauche délégué à des intermédiaires, qui favorise le développement de cas d’esclavage, et enfin un niveau de rémunération tellement bas qu’il oblige les migrants à s’endetter après leur arrivée aux États-Unis…Une guerre chimique ?Barry Estabrook expose en premier lieu plusieurs affaires, certaines ayant fait l’objet de poursuites devant les tribunaux, dans lesquelles l’utilisation de pesticides dans les champs où les travailleurs agricoles interviennent a eu des effets sanitaires majeurs. Il raconte tout d’abord la naissance à Immokalee, en 2005, de trois enfants atteints de malformations graves, dont l’un ne survit pas, alors qu'un autre n’a ni bras ni jambe. Ses parents travaillaient tous les deux dans les champs de tomate et sa mère a continué alors qu'elle était enceinte. Arrêter aurait signifié non seulement perdre sa rémunération, mais aussi être expulsée de son logement, dont l’occupation était liée à l’embauche, ce qui était inimaginable avec un enfant à naitre…Établir un lien entre les atteintes à la santé et l'utilisation des pesticides n’est pas chose facile : ces problèmes sont généralement minimisés, les travailleurs agricoles qui se plaignent sont suspectés d'être fainéants voire tout simplement renvoyés. Par ailleurs, il s’agit de migrants et le turn-over est très élevé : 40 % d’entre eux partent chaque année sans revenir. Pourtant, les témoignages concordent sur le fait que des traitements ont lieu alors que les travailleurs agricoles sont dans les champs, que leurs vêtement sont atteints et même détrempés par les produits pulvérisés et que la notion de délai de réentrée ((Le délais de réentrée correspond à la période durant laquelle toute personne a l’interdiction de pénétrer sur les lieux de l’application des produits phytopharmaceutiques (parcelle, champs, serre), afin de prévenir tout éventuel risque dû au contact avec les produits)) reste uniquement théorique. B. Estabrook remarque qu’en Floride, on utilise 8 fois plus de pesticides qu'en Californie pour la production de tomates. Que l’État de Floride ne compte que 50 inspecteurs du travail agricole contre 350 en Californie. Qu’il n’y a pas d'obligation, pour le personnel de santé, de signaler les cas d'intoxication (atteintes aiguës). Que le nombre de poursuites contre des producteurs qui ont mal utilisé les pesticides est très faible et les amendes ridicules.Pourtant, grâce à la ténacité d’un avocat dont B. Estabrook raconte l’engagement, l'affaire du bébé sans bras ni jambe a donné lieu à poursuite judiciaire et au final à un accord entre la famille et l'entreprise, dont le montant reste secret, mais qui assure, dit-on, que l’enfant aura une vie convenable… Le retour de l’esclavage ?Deuxième danger que courent les travailleurs agricoles : être pris dans un système esclavagiste. Dans son enquête, B. Estabrook rencontre à ce propos le procureur de la ville d’Immokalee. Il est spécialisé dans les poursuites pour esclavage, qui sont souvent difficiles à établir, car l'élément principal est souvent le témoignage des victimes, sans papiers et illettrées ((en outre, de nombreux migrants ne parlent pas l’Anglais, ni même l’Espagnol, mais des dialectes d’Amérique centrale ou d’Amérique du sud)). Or, ces dernières hésitent à témoigner en raison des pressions sur leur famille restée dans leur pays d’origine. Par ailleurs, de nombreuses personnes ne se révoltent pas car elles croient sincèrement qu'elles ont des dettes et qu'elles doivent les rembourser. Les cas d’esclavage reposent en effet généralement sur l’endettement artificiel des victimes.En Floride, l’agriculture a toujours eu partie liée avec l'esclavage. En 1860, 40 % de la population de l'État était composée d'esclaves. Après l'abolition de l'esclavage, les propriétaires fonciers ont généralement eu recours au travail forcé des prisonniers. Lorsque cette possibilité a été supprimée, à partir des années 1920, l’embauche des travailleurs agricoles a été déléguée à des intermédiaires, qui ont peu à peu instauré un système de captation de la main d’œuvre reposant sur l’endettement : les chefs d’équipe ont exigé de ceux qui travaillent des loyers, des frais de nourriture, des sommes très élevées pour de la bière et des cigarettes, ce qui a conduit à ce que ces derniers doivent toujours plus d'argent. C'est aujourd'hui un système généralisé, qui révèle régulièrement des abus, par exemple des loyers de 2000 dollars par mois pour des taudis partagés à plusieurs dans lesquels les migrants dorment sur des matelas disposés par terre, sans eau ni électricité. De plus, des cas encore plus scandaleux de trafic d'êtres humains sont régulièrement mis au jour, où des personnes sont vendues par leurs passeurs mexicains, battues, menacées, tuées, etc. Au vu de cette situation dramatique, il n’est guère étonnant que le procureur d’Immokalee soit devenu un spécialiste des poursuites pour esclavage...Dans toutes ces affaires, les producteurs ne sont jamais inquiétés, puisqu’ils font appel à des chefs d’équipe à qui est entièrement déléguée la gestion du personnel et ses conditions de vie. B. Estabrook note ainsi qu’aucun jugement n'a réussi à impliquer les entreprises qui profitent in fine de l'esclavage.&#160;&#160;[caption id="attachment_985" align="aligncenter" width="806"] Schomburg Center for Research in Black Culture, Photographs and Prints Division, The New York Public Library. "Lunch hour for negro tomato pickers, Homestead, Florida, Jan. 1938." The New York Public Library Digital Collections. 1938. http://digitalcollections.nypl.org/items/b257105b-6669-0c85-e040-e00a18066c5e[/caption]&#160;Pour une nourriture équitableDernier sujet de colère pour B. Estabrook, la rémunération de ces salariés agricoles de Floride. Pour cette partie de son enquête, il s’est rapproché de la Coalition des travailleurs d'Immokalee, ou CIW, une sorte d’organe de représentation des travailleurs agricoles de la zone.Il faut savoir qu’aux États-Unis, la loi sur les syndicats, promulguée à l'époque du New Deal, a exclu explicitement les travailleurs agricoles. Or ces derniers pourraient avoir de nombreux sujets de négociation : ils sont payés à la pièce, bien en dessous du salaire minimum de 7,25 dollars de l'heure dans l’État. Ils sont au travail tous les jours, mais si les circonstances météo ne leur permettent pas de travailler (par exemple s’il pleut en arrivant aux champs), ils ne sont pas payés. La journée de travail commence généralement à 4 h du matin : il faut aller se faire embaucher dans une équipe, travailler toute la journée, parfois avec une pause repas (mais pas toujours), parfois avec la possibilité d'aller aux toilettes (mais sans garantie). Ils n’ont pas d'assurance maladie, souvent pas de possibilités d'accès aux soins, pas de congés payés et les enfants peuvent travailler à partir de 12 ans. Selon le ministère du travail américain, les travailleurs agricoles clandestins gagnent entre 10 000 et 12 000 dollars par an, les travailleurs agricoles légaux entre 15 000 et 17 000 dollars, les uns et les autres se situant en dessous du seuil de pauvreté de 20650 dollars par an. Pauvreté et misère sont ainsi l'horizon de la migration, qui n’est pas du tout l'eldorado annoncé. Dans cette situation de grande précarité, le recours aux organisations de charité, notamment aux distributions de nourriture est indispensable. Les ONG permettent également d’avoir accès à des sanitaires et s’occupent des enfants avant et après l'école pendant que leurs parents travaillent.B.Estabrook note avec une ironie amère que les gens qui produisent la nourriture des États-Unis n'ont ainsi pas les moyens de se nourrir eux-mêmes.Face à ces conditions de travail très difficiles, certains des travailleurs agricoles se sont regroupés autour de la CIW, qui a par exemple organisé le boycott des chefs d'équipe qui battaient leur personnel. La coalition a également pu négocier l’arrêt de la baisse des salaires (et leur stabilisation à leur niveau de 1970), sans parvenir cependant à les augmenter. Dans les années 2000, elle a donc décidé de lancer un appel aux consommateurs, et particulièrement aux clients industriels de la tomate de Floride (les fast-food et les chaines de supermarché essentiellement, la première cible étant Taco Bell) en demandant qu’ils acceptent de payer « one penny per pound » (soit un cent en plus par livre de tomate ramassée) afin de financer des augmentations de rémunération que les producteurs assuraient ne pas pouvoir payer. Pour cela, elle a organisé une très large campagne nationale de mobilisation, avec l’aide de militants du commerce équitable, principalement sur les campus, mais aussi d’églises, notamment presbytériennes. Si plusieurs enseignes ont signé un engagement de soutien aux travailleurs agricoles, le problème n’a pas pour autant été réglé puisque les producteurs de tomates se sont opposés à répercuter ces engagements auprès de leur personnel, en arguant que cela ne les concernait pas. Finalement, cette mobilisation a abouti en 2010, soit un an après la parution de Tomatoland.[caption id="attachment_989" align="aligncenter" width="1200"] Logo de la campagne "Fair Food"[/caption]Arrivée aux deux-tiers de Tomatoland, la lectrice que je suis était un peu découragée : n’est-il pas possible de produire autrement des tomates aux États-Unis ? Comment ce système si manifestement injuste et couteux, socialement et environnementalement, peut-il se maintenir ? Un autre modèle est-il possible ?Comme le livre est bien construit, c’est le moment que choisit B. Estabrook pour nous emmener du côté des solutions et nous inciter à imaginer un autre système de production agricole... que je présenterai dans le prochain billet !&#160;Pour aller plus loinUn compte-rendu du livre, avec un extrait (en anglais) :http://www.npr.org/2011/06/28/137371975/how-industrial-farming-destroyed-the-tasty-tomato&#160;Et sur les campagnes "One penny more a pound" : Un éditorial du New York Times (2010) sur la campagne Fair Food :http://www.nytimes.com/2010/12/04/opinion/04sat3.html Un éditorial publié sur le site de la radio NPR (2010), avec une photo du panier de ramassage de tomates (notez la couleur vert pâle lors du ramassage) :http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=130692864 Un article du magazine Garden culture, publié en 2015 :http://www.gardenculturemagazine.com/against-the-grain/fair-food-tomatoes-ethical-eating/&#160;[cite]&#160;