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Traduisant maladroitement Dead Even, Mortelle défense estle deuxième roman de Brad Meltzer, paru en 1998. L’histoire est celle d’uncouple : le mari, Jared, est un avocat exerçant au sein d’un grand cabinetoù il espère devenir associé ; l’épouse, Sarah, est également avocate maisa démissionné du cabinet où elle exerçait et intègre le bureau du procureur.Malheureusement pour elle, à peine arrivée, elle est sous la menace d’unlicenciement, la municipalité ayant annoncé d’importantes coupes budgétaires :elle doit donc rapidement faire ses preuves. En rusant, elle obtient un dossiera priori anodin. Las, la personnepoursuivie pour vol choisit d’être défendue par son époux. Jared et Sarah seretrouvent donc opposés dans cette procédure. Pour éviter le conflit d’intérêtsévident, et ne pas préjudicier à la carrière de son épouse, Jared accepte de nepas s’occuper du dossier. C’était sans compter sur la mécanique de Meltzer :le client menace son avocat des pires tourments – et notamment de tuer sonépouse – s’il lâche le dossier. De son côté, Sarah subit également despressions : un individu mystérieux menace de tuer… son époux si elle ne s’occupepas du dossier. L’affrontement du couple rejaillit sur leur vie privée :chacun se doit de gagner le dossier, ignorant les menaces qui pèsent sur l’autre.Comme dans d’autres romans de Brad Meltzer, la mécanique ducomplot est un peu grossière. Dans Délitd’innocence (The Tenth Justice),c’est un chantage qui met un assistant de la Cour suprême dans une positionintenable. Dans Chantage (The First Counsel), la logiquecomplotiste est la même qui concerne cette fois un conseiller de la Maisonblanche (Sur ces romans : J.-B.Thierry, « Carnets de lectures », Lexbase Pénal, no 8, 20sept. 2018). Dans Jeu mortel (The Zero game), c’est un assistantparlementaire qui est concerné. La logique est toujours la même et lesintrigues tourneraient cours si les personnages se rapprochaient rapidement desautorités au lieu d’essayer de s’en sortir seuls.Malgré ces reproches, l’un des intérêts de Mortelle défense est de confronter, parses deux héros, deux visions de la justice. Poursuites et défense pénales sontintimement associées puisqu’elles sont personnifiées par un couple : à ladéfense, le talent et la rigueur de Jared, aux poursuites le culot, la hargneet la soif de justice de Sarah. Poursuites et défense pénales sont les deuxfaces d’une même pièce, indissociables mais opposées. La relation entre lesdeux héros n’en est que plus difficile : « - Alors tu m’aimeras même si je deviens substitut du procureur ? »demande Sarah à son époux, comme si le fait de rejoindre le camp adverse nepouvait que détruire leur couple. L’opposition professionnelle rend leursdiscussions souvent tendues : chacun détient sa vision de la procédurejuste et les avocats en prennent pour leur grade. « C’est ça le problème avec les avocats. Tout ce qui vous intéresse, c’estde sauver votre client. Nous, les procureurs, sommes les seuls à rechercher lavérité ». Celui qui rejoint les bancs de l’accusation change de nature :« - Tu n’es plus avocate. A partir d’aujourd’hui,tu es substitut du procureur. – Ce qui veut dire que je ne suis plus juriste ? ».Meltzer, diplôme de la faculté de droit de Columbia, en profite pourjouer sur le déroulement de la procédure, la recherche des preuves, lesaudiences, et montre un système juridique atrophié où il s’agit principalementde gérer des flux de dossiers. Toute ressemblance avec un autre systèmeprocédural ne serait que fortuite.