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Cette intervention vise à fournir des éléments au débat sur la relation entre les techniques d'irrigation et l'organisation socio-politique qualifiée d'hydraulique, à partir d'une étude de cas limitée à Ceylan, et accessoirement à l'Inde du Sud.Alors que Ceylan offre l'exemple le plus achevé en Asie du Sud d'une économie hydraulique très élaborée, il est singulier que Wittfogel, dans son ouvrage classique sur le despotisme oriental, l'ait totalement ignoré, laissant le champ libre à une critique de ses thèses, qui, dans ce cas exemplaire, ne résistent guère à l'examen. Plusieurs anthropologues et historiens spécialistes de Ceylan se sont livrés à une critique dévastatrice du modèle Wittfogélien : nous retiendrons ici les travaux de Leach et ceux de Gunawardana. Leach, avec son génie habituel pour le paradoxe, inverse les assertions de Wittfogel et soutient que l'économie hydraulique est produite par une société qu'il qualifie de féodale. L'analyse de l'historien ceylanais Gunawardana, plus approfondie et à bien des égards plus convaincante, met l'accent sur les rapports centre-périphérie dans le système hydraulique, et souligne le rôle respectif de la monarchie et des monastères bouddhiques dans la genèse et l'entretien du système.J'insisterai ici sur les aspects techniques de l'hydraulique : pour en comprendre les impératifs, il convient de rappeler les grands traits du milieu naturel de l'île, et de l'histoire de sa mise en valeur.Pour lire l'article dans son intégralité, gratuitement et en ligne, veuillez cliquer sur le lien : http://ccrh.revues.org/2902&#160;Référence électroniqueEric Meyer, « Techniques d'irrigation et société hydraulique à Ceylan à la période pré-coloniale », Les Cahiers du Centre de Recherches Historiques [En ligne], 4 | 1989, mis en ligne le 13 avril 2009, consulté le 05 avril 2013. URL : http://ccrh.revues.org/2902 ; DOI : 10.4000/ccrh.2902