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À peine dépliée, avant même d'être lue, la lettre raconte « quelque chose ». Sa signification déborde celle du texte écrit ((Voir le billet : « La lettre, support d'un texte ».)) : le papier (lourde feuille, page arrachée à un cahier, carte), son format, sa couleur, sa texture, voire son bruissement, son parfum parfois, sollicitent toutes les perceptions du lecteur et éveillent des émotions qui accompagnent et orientent la lecture. De même l'écriture (calligraphiée, griffonnée, au crayon, à la plume) et la disposition du texte dans la page ont leur importance. Tous ces éléments sont codifiés et, comme le préconise la comtesse de Boissieux au XIXe siècle dans son Cours abrégé de style épistolaire, « il est dans la forme des lettres un cérémonial qu'il importe de connaître et d'observer » ((Comtesse de Boissieux, Cours abrégé de style épistolaire, avec de nombreux sujets de lettres, à l'usage des classes de français, J.-E. Gauguet, 1878, page 11 [ouvrage numérisé BNF-Gallica]. Les titres des manuels cités dans ce billet sont tirés du livre de Cécile Dauphin, Prête-moi ta plume… Les manuels épistolaires au XIXe siècle, Kimé, 2000, bibliographie pages 168 à 196.)).Des lettres visuellement différentes[caption id="attachment_2467" align="alignright" width="300"] A.M.C. Duméril à sa mère, 29 juin 1795[/caption][caption id="attachment_2469" align="alignright" width="300"] Alphonsine Delaroche-Duméril à son époux,        30 septembre 1812[/caption]&#160;&#160;Voici deux lettres familiales, autour de 1800. Les pages remplies par les deux époux sont visuellement différentes. L'une est aérée et, conformément aux formes prescrites, isole nettement la date, le titre et la signature ; l'autre est plus touffue et les mots partent à l'assaut de tout l'espace de la feuille. Comme il était d'usage à l'époque, Alphonsine Delaroche n'utilise pas d'enveloppe et inscrit l'adresse sur la lettre pliée ((Voir le billet : « Les enveloppes ».)) ; la plupart de ses lettres sont ainsi envahies par l'écriture hors le petit rectangle qui reste visible lors du pliage. André Marie Constant Duméril est plus respectueux des conventions, telles que les enseignent les manuels.Le cérémonial épistolaireSous forme de questions et réponses, le Cours de la comtesse de Boissieux passe en revue tous les aspects du cérémonial épistolaire et détaille ses conventions :« Quel est le format du papier à employer de préférence ?­ Ce format varie selon le degré d'intimité ou plutôt selon la position de la personne qui écrit ; ainsi une femme peut, même pour des lettres de cérémonie, employer le petit format, tandis qu'un homme bien élevé ne se le permet que dans l'intimité.Qu'appelez-vous titre en style épistolaire ? ­ L'appellation donnée au correspondant soit Monsieur, Madame, mon cher frère, mon cher ami, etc.,Comment se place ce titre ? En vedette, c'est à dire au milieu de la ligne et seul sur cette ligne.Y-a-t-il des règles fixes pour la hauteur de cette vedette ? ­ En écrivant à un personnage une lettre de cérémonie, la vedette doit être placée au tiers environ du papier.Dans ce cas, où commence le corps de la lettre ? ­ A la moitié à peu près de la page ».Distances à observer en tête et à la fin, lignes à laisser blanches sous la vedette, au bas de la page, etc., tout est détaillé. Dans les lettres ordinaires « on tend chaque jour à s'affranchir de cette étiquette » ; mais, conclut-elle, « il faut cependant se garder de [la] négliger trop complètement » ((Boissieux, op. cit., p. 13-15.)).Ce Cours de Madame de Boissieux est édité en 1878. Autour 1860-1870 de très nombreux autres manuels paraissent ((C. Dauphin, op. cit., p. 22 et suivantes.)), reprenant les mêmes conseils :« on appelle donner la ligne, laisser un intervalle plus ou moins grand entre la qualité nominative de la personne à qui l'on écrit, Monsieur, Madame, etc., et le commencement de la lettre » ((Alexandre Abrant, Exercices sur le style épistolaire, à l'usage des jeunes gens…, 2e édition, Larousse et Boyer, In-12, 1860, page 22 [ouvrage numérisé BNF-Gallica].)).ou bien :« pour les lettres les plus respectueuses ou les plus cérémonieuses, on laissera un espace de six à dix centimètres, dans le format in-folio ou in-4°, entre le titre qualificatif de rang ou de dignité. On observera la même distance entre la dernière ligne de la lettre et la formule des civilités ou des respects; et la signature ne se posera qu'à cinq centimètres environ au-dessous de cette formule. Dans les lettres d'un degré moins cérémonieuses, on pourra diminuer un peu ces distances » ((Charles Dezobry, Dictionnaire pratique et critique de l'art épistolaire français : avec des préceptes et des conseils sur chaque genre, plus de mille modèles choisis dans les monuments et les documents de la langue française, et des remarques…, C. Delagrave, 1866, page 753 [ouvrage numérisé BNF-Gallica].)).La longue durée des conventionsLa société évolue, les épistoliers se multiplient, le nombre des lettres s'envole ((Voir le billet : « Trafic postal ».)), mais ce qui frappe, c'est la permanence des règles du bien écrire tout au long du siècle.Les manuels de Philipon de La Madelaine (1734-1818) sont réédités au cours du XIXe siècle. Dès avant la Révolution, lui qui se veut simple et moderne, prescrit : « Vers le quart de la page, à commencer en haut, vous écrivez la qualification de la personne, Monseigneur ; Monsieur, Madame, ou Mademoiselle, selon son rang &#38; son état [...] Entre cette qualification de la personne &#38; le commencement de la Lettre , vous laisserez un intervalle plus ou moins grand, selon le respect que vous lui devez ; &#38; c'est là ce que l'on appelle communément donner la ligne. Vous observez aussi de laisser au bas de la même page un espace de deux ou trois doigts, &#38; au revers vous commencez à la même hauteur où vous avez placé de l'autre côté le mot de Madame ou de Monsieur » ((Louis Philipon de La Madelaine, Modèles de lettres sur différents sujets…, 1771, pages 51-53 [ouvrage numérisé BNF-Gallica].)).Plus d'un siècle après, la « baronne Staffe » ((Blanche Staffe, La correspondance dans toutes les circonstances de la vie, L. Chailley, 1895 [numérisation BNF-Gallica].)) répète encore :« On commence sa lettre par le mot « Monsieur », ou « Madame », « Mademoiselle », mis en vedette, après la date. A des personnes de connaissance, on dit bien « Cher Monsieur », « Chère Madame », « Chère Mademoiselle ». Ce ton plus familier, plus aimable dépend de la nature des relations, c'est à chacun de se rendre compte si ce ton peut, doit être employé. »Émotions et conventionsMais devant la force des sentiments et l'urgence de les dire, que deviennent la mesure, la rigueur, le formalisme ? Chacune et chacun sait s'en détacher pour faire passer ce qui est le plus important. Dans cette famille aisée,  les règles du savoir-écrire sont connues et le papier ne manque pas ; cependant la mise en place et la mise en ordre des mots, des phrases, des paragraphes sont bousculées. La page n'est plus un espace régulé, mais une monstration des sentiments, la visualisation d'un attachement. Le gribouillage naît de la hâte de dire, les lignes s'infléchissent au rythme des émotions. Ou bien, l'écriture restant sage et régulière, les lignes se croisent et se superposent pour saturer la page. Leur entrelacement rend sensible l'attachement des deux cousines et exprime le trop-plein de leur affection. On peut voir aussi dans ce tissage graphique comme un jeu de devinette dont le déchiffrement scelle la complicité des jeunes filles. La lecture malaisée appelle la connivence.[caption id="attachment_2480" align="aligncenter" width="300"] Caroline Duméril à sa cousine et amie,                   16 juillet 1855[/caption]Souvent, l'écriture déborde en post-scriptum après la signature, s'insinue dans les marges, recouvre ce qui est déjà écrit comme un déferlement de tendresse, une effusion irrépressible. Bien loin du soin et de l'attention que requiert la calligraphie et le comptage des espaces vides, le besoin d'atteindre l'autre, l'espoir rageur de le convaincre, l'angoisse que l'on veut cacher ou partager se lisent dans le bouleversement des règles. À l'inverse de l'envahissement des mots, c'est parfois le vide qui s'impose, lorsque l'essentiel est en jeu :[caption id="attachment_2489" align="aligncenter" width="300"] Jules Desnoyers à son gendre et sa fille              Carte du 13 novembre 1870[/caption]C'est la guerre, Paris est assiégé ; on ne sait si les lettres arrivent, on ne reçoit pas de réponses ; on ignore même si les destinataires sont saufs. L'angoisse gagne, les lettres se multiplient avec des phrases rassurantes tassées sur les feuillets expédiés de Paris en « ballon monté ». Mais sur cette carte à ses enfants, le père va à l'essentiel et pose les questions vitales : Vous portez-vous bien ? Recevez-vous nos lettres ? Où êtes-vous ? La situation exceptionnelle exige un message inhabituel dans son dépouillement.« Miroir de l'âme », pour reprendre un poncif, jusque dans son aspect, la lettre fait sens en présentant immédiatement l'état d'une relation. Un premier regard, avant même la lecture, peut renseigner sur l'attitude de l'épistolier.