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Le 2 mars 2007, Henry B. Nicholson1 s’est endormi chez lui, au milieu de ses livres, pour ne plus jamais se réveiller. Professeur émérite d’anthropologie à l’université de Californie (UCLA), il avait dédié sa vie à l’étude de l’ancien Mexique, en particulier à l’art et à la religion aztèques dont il était devenu l’un des plus grands spécialistes, mondialement reconnu.Après des études d’anthropologie à l’université de Californie, Nicholson participa à la Seconde Guerre mondiale en Allemagne, puis aux Philippines (1944-1945). Suivirent de nouvelles études d’anthropologie à Berkeley, puis à l’université d’Harvard où il allait côtoyer de grandes figures de l’américanisme de l’époque comme Michael Coe, John Glass, Tatiana Proskouriakoff, William Sanders, John E. Thompson et Gordon Willey2. Son activité professionnelle débuta en 1956 à l’université de Californie où il enseigna jusqu’en 1991, obtenant le titre de « Professor Emeritus of Anthropology ».Passionné d’art et d’archéologie – il dirigea et participa à des fouilles à Cerro Portezuelo, Chimalhuacan et Ixtapaluca Viejo3 –, Henry B. Nicholson a réuni tout au long de sa vie une inestimable documentation concernant les peintures, statues, bas-reliefs, objets en céramique, etc. de l’ancien Mexique central. Infatigable visiteur de sites archéologiques, de musées et de collections privées au Mexique, aux États-Unis et en Europe, Nicholson a rassemblé d’innombrables photographies et fiches bibliographiques dans son célèbre « Aztec Archive » déposé à l’université de Californie (UCLA) (Olmedo Vera 1998 ; Quiñones Keber 2007). De nombreuses publications ont été consacrées à ces matériaux : l’un des premiers articles de Nicholson concerna un bas-relief fragmentaire qu’il reconstitua et interpréta comme étant la naissance de Tezcatlipoca à partir de la divinité de la terre Tlaltecuhtli (1954). Plus tard, dans un hommage à Hermann Beyer, Nicholson aborda le thème complexe de « The Chapultepec Cliff sculpture of Motecuhzoma Xocoyotzin » (1961c). Il s’agit, à mon avis, d’un des écrits les plus brillants du spécialiste nord-américain, un véritable modèle méthodologique dans lequel, à partir de quelques fragments mutilés de bas-reliefs, il parvient à reconstituer un grand ensemble iconographique à l’aide des sources ethnohistoriques. Outre une longue liste d’études minutieuses consacrées à d’autres statues ou monuments spécifiques4, nous devons à Nicholson une analyse de la polychromie de la sculpture du Mexique central (1985c), l’édition d’un catalogue érudit de sculptures aztèques (1983c, en collaboration avec Éloïse Quiñones Keber) et surtout une brillante synthèse dédiée à la sculpture aztèque publiée dans le célèbre Handbook of Middle American Indians (1971c).Les questions de style devaient également susciter l’intérêt d’Henry B. Nicholson. Dans plusieurs publications, il propose que le terme « Mixteca-Puebla » corresponde en fait à un « style » partagé par plusieurs peuples des régions de Oaxaca, Puebla-Tlaxcala et de la Côte du Golfe, et non pas à une culture ou civilisation comme l’a affirmé jadis George Vaillant. Sur ce thème, outre des articles devenus des classiques (1960, 1961, 1966, 1982c), Nicholson a coordonné, en collaboration avec Éloïse Quiñones Keber, la publication d’un important volume collectif (1994). Parallèlement à ces recherches, Henry B. Nicholson a effectué des travaux sur les manuscrits pictographiques des anciens Mexicains : élaboration d’une liste des codex (1968b) en vue de la publication d’un bilan de recherche (1962) et d’un important article sur les sources ethnohistoriques (1975) ; études sur l’origine géographique des membres du « groupe Borgia » (1966b) et du Codex Borbonicus (1974c, 1988e), ainsi que sur l’histoire du Codex Mendoza (1992). On ajoutera que Nicholson a consacré à diverses éditions de codex des comptes rendus extrêmement minutieux qui sont souvent cités, à l’instar d’articles scientifiques, dans les bibliographies spécialisées, fait rare digne d’être signalé5.Tout au long de sa carrière, Henry B. Nicholson a été fasciné par la figure protéiforme de Topiltzin Quetzalcoatl. À l’origine de cette passion, comme il l’explique dans un texte publié dans un volume d’hommage qui lui était dédié (Cordy-Collins et Sharon 1993, p. 113), le jeune Nicholson assista en 1936 à une conférence au cours de laquelle un professeur débutant identifiait Quetzalcoatl à Jésus-Christ. Plus tard, il devait consacrer sa thèse de doctorat, soutenue à l’université d’Harvard, précisément à Topiltzin Quetzalcoatl : a problem in Mesoamerican ethnohistory (1957). Il s’agissait pour Nicholson de réunir et d’analyser toutes les sources disponibles concernant le personnage « historique » de Topiltzin Quetzalcoatl. À l’issue d’un long parcours au travers d’une ample documentation qu’il organise de façon claire, l’auteur conclut, non sans réserves, à la probable existence d’un personnage appelé Topiltzin Quetzalcoatl qui aurait marqué les débuts de l’histoire toltèque. Il ajoute que cette figure historique – souvent confondue avec la divinité Ehecatl Quetzalcoatl – aurait servi de modèle à de nombreux dirigeants postérieurs qui adoptèrent son nom. Enfin, Nicholson examine l’influence du mythe du retour annoncé de Quetzalcoatl sur le déroulement de la conquête du Mexique, un thème auquel il a consacré plus tard un excellent petit ouvrage (2001). De fait, Nicholson devait revenir à plusieurs reprises au cours de sa carrière sur des questions soulevées dans sa thèse, comme les rapports entre l’« homme » Topiltzin et le « dieu » Quetzalcoatl (1979), la divinité mixtèque appelée « 9 Vent » (1978b), une critique de l’identification de « 4 Jaguar » à Topiltzin Quetzalcoatl (2005d) ou encore l’iconographie du « Serpent à plumes » (1987d, 2000). Précisons que la thèse de doctorat de Nicholson – longtemps fort difficile à consulter6 –ne fut publiée qu’en 2001 par l’University of Colorado Press, l’auteur ayant pris soin d’ajouter une nouvelle introduction, extrêmement érudite, où il compile et commente les nouveaux matériaux bibliographiques publiés au cours des cinquante dernières années.L’intérêt d’Henry B. Nicholson pour les anciennes sources écrites s’est aussi traduit par plusieurs études dédiées à l’œuvre de Bernardino de Sahagún et de ses informateurs indigènes. Outre des articles généraux consacrés à la vie et à l’œuvre du franciscain (2001h, 2002b), on retiendra ses travaux sur le séjour de Sahagún à Tepepulco (1973c, 1974b) ainsi que la compilation critique de l’immense production scientifique suscitée par les écrits du franciscain (1988b, 1988c). De même, Nicholson a publié plusieurs études sur la partie iconographique, particulièrement riche, des Primeros memoriales : représentations de divinités comme Huitzilopochtli et Chalchiuhtlicue (1988d), iconographie des fêtes des vingtaines (2002c), ou encore le fameux et polémique plan de l’enceinte sacrée du Grand Temple illustré dans ce même manuscrit (2003). Enfin, on lui doit la réalisation finale d’un grand projet entrepris par Thelma Sullivan dont le décès en 1991 avait suspendu l’exécution. Il s’agit de la publication d’un superbe facsimilé des Primeros memoriales (Sahagún 1993) et de la traduction complète du texte nahuatl inclus dans ce manuscrit, demeuré en partie inédit (1997). Entouré de spécialistes comme Éloïse Quiñones Keber et Wayne Ruwet et de traducteurs de la qualité de Charles E. Dibble et Arthur J. O. Anderson – qui complétèrent les traductions de Thelma Sullivan –, Nicholson s’est chargé de l’introduction, de la bibliographie et surtout des nombreuses notes érudites de l’ensemble du livre. Le panthéon complexe des anciens Mexicains a constitué un autre grand thème de recherche pour Henry B. Nicholson. Dès 1959, il publie une première contribution intitulée « Los principales dioses mesoamericanos » dans le volume Esplendor del México antiguo. Plus tard, Nicholson devait réaliser une remarquable synthèse, « Religion in Pre-Hispanic Central Mexico » (1971d), sans doute le plus célèbre et cité de ses écrits. Outre l’exposition des sources, des mythes, de la vision du monde et des rituels, l’auteur propose de regrouper les innombrables divinités préhispaniques en trois grand groupes – I. Celestial Creativity-Divine Paternalism ; II. Rain-Moisture-Agricultural Fertility ; III. War-Sacrifice-Sanguinary Nourishment of the Sun and Earth –, chacun comprenant une série de complex associés aux principales divinités : Ometeotl Complex, Tezcatlipoca Complex, Xiuhtecuhtli Complex, Tlaloc Complex, etc. Nicholson décrit succinctement ces « complexes divins » en soulignant les rapports qui les relient ou les opposent. On trouvera également dans cette contribution des tableaux utiles où apparaissent les différents noms des dieux et des fêtes religieuses. Nicholson devait poursuivre, dans des travaux postérieurs, sa quête des divinités précolombiennes comme Xipe Totec (1989b) et le groupe des divinités du vin d’agave (1991).Quel que soit le thème abordé, Henry B. Nicholson faisait preuve d’une extraordinaire érudition au bénéfice de laquelle il maniait aisément l’anglais, l’espagnol, le français et l’allemand. Si la mode, hélas, n’est plus guère à citer les travaux anciens, on méditera cependant sur cette phrase de Nicholson (1973d, pp. 362-363), alors qu’il présentait dans une synthèse magistrale l’œuvre immense du grand mexicaniste Eduard Seler : « Without sufficient knowledge of the step-by-step development of any field of research one’s perspective cannot be very sophisticated, entirely apart from the ever-present danger of needlessly repeating work done long before ». Parallèlement à sa profonde connaissance des sources et de la littérature spécialisée, on est frappé par la diversité des thèmes abordés par Nicholson, toujours avec une rigueur scientifique exemplaire. Personnalité attachante, conteur hors pair, il ne manquait jamais de répondre à une lettre et partageait généreusement son immense savoir. C’est dire l’extraordinaire reconnaissance et la profonde tristesse que la communauté scientifique ressent face à sa soudaine disparition.