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Le sujet traité par Mélanie Fournier était ambitieux1, d’autant que la doctorante occupait parallèlement un emploi à plein temps. Sans financement ni aucune décharge de service, elle a pu engager et soutenir une thèse que le jury unanime a souhaité honorer des félicitations. Jean Rieucau a noté avec justesse que le « champ thématique de la thèse… se situe au carrefour d’écoles appartenant à la discipline géographique (histoire de la géographie de la mer, géopolitique) et de techniques d’imagerie satellitale appliquées à la surveillance maritime »2. Il présente l’originalité de traiter des moyens d’observer, pour mieux les contrôler, des trafics illégaux (migrants, drogue, pêche…) sur des espaces maritimes, difficilement quadrillables. La thèse de Mélanie Fournier apporte donc une contribution à une géopolitique de « l’antimonde » que Roger Brunet a défini par deux caractéristiques : la dissimulation et la séparation du monde, qui en font un espace d’aliénation3.Cette thèse réunit une documentation respectable et sa vaste bibliographie témoigne de l’ample connaissance qu’a l’auteur de son sujet… Mélanie Fournier a consacré la première partie de sa thèse aux concepts et aux méthodes de la surveillance maritime et de l’intégration des images satellitales dans les systèmes de surveillance maritimes. En deuxième partie, elle fait le point sur les programmes européens de surveillance maritime (acteurs, objectifs, méthodologie et résultats). Enfin, sa troisième partie s’intéresse à trois bassins maritimes : Caraïbe (conflits, trafic illicite de cocaïne), Baltique (importance du trafic, pollution et vulnérabilité environnementale) et Méditerranée (trafic). Elle y pose les questions d’acteurs, d’intérêts, de pouvoirs et de conflictualité.Cette thèse présente un intérêt certain pour la géographie académique. On y retrouve : la relation civil-militaire, la comparaison puissance maritime civile/composante navale, les problématiques d’échange et de partage de données, le transfert de compétences etc.). Il s’agissait : de faire comprendre les enjeux liés à la surveillance des espaces maritimes4 (enjeux humains, financiers, politico-administratifs, juridiques et techniques). Cette thèse qui repose principalement sur les apports des projets européens de surveillance maritime est donc celle d’une géographe professionnelle dont le choix était de rassembler les références et de dresser un état-de-l’art de l’existant. Le Pr. André Louchet « très impressionné par ce travail d’une rare élégance et d’une qualité exceptionnelle » a publiquement exprimé à la candidate « sa vive admiration »5.Il a pu faire l’éloge de cette thèse à bien des points de vue. Sur le plan formel, il a noté l’existence d’annexes comprenant : « abréviations et acronymes, très utiles dans un tel travail où la technique joue un rôle dominant; un glossaire technique, indispensable pour les mêmes raisons; une bibliographie très dense, un index, des tables de cartes, d’illustrations et de matières, le tout dans une présentation irréprochable recto-verso, une excellente police de caractères, un soin extrême apporté à la reproduction des données cartographiques »6. Sur le fond, il a qualifié cette thèse d’essai « tour à tour philosophique, épistémologique, méthodologique, juridique, politique, technique, stratégique, tactique, financier, administratif, la thèse de Mlle Fournier est à cet égard un monument de savoirs et de réflexion »7. Le Pr. Louchet accompagne cependant cet éloge d’une petite critique : pour instruire son sujet, l’auteur a souvent estimé devoir travailler moins en géographe qu’en technicienne des outils d’observation, ou en se plaçant dans l’esprit du juriste ou du spécialiste de sciences politiques8. Aussi ajoute-t-il un souhait pour l’avenir : le « complément nécessaire à cette recherche sera l’abord proprement géographique de la question, où les cartes d’inspiration personnelle, les retours-terrain et la géographie seront traités non en tant que concept, mais en tant que paysage, et trouveront ainsi leur place légitime »9.Si l’intérêt de la doctorante pour les thématiques maritimes et sécuritaires était académique (cette thèse en témoigne10) il était également d’ordre professionnel. L’auteur a eu l’occasion d’assurer des fonctions opérationnelles dans le milieu des praticiens militaires de la surveillance maritime au Ministère français de la Défense de 2006 à 201111 (cartographie des conflits avec images satellites et SIG; cartographie, suivi des crises internationales). Il convient de noter que son milieu professionnel n’était pas forcément facile : c’était une géographe dans un milieu de militaires et d’ingénieurs alors qu’on le sait bien la géographie professionnelle a du mal à se faire entendre même lorsque les avis formulés sont pleins de bon sens. Que d’énergie faut-il alors développer pour parvenir à se faire entendre12 !Tel était l’arrière-plan des activités professionnelles de la candidate qui a démontré qu’un géographe peut s’inscrire utilement à la jonction de deux mondes : le monde professionnel (même directement opérationnel) et le monde académique. Plongée dans un contexte opérationnel, elle a pu démontrer « qu’un géographe apporte une ouverture d’esprit et une connaissance (géographique et géopolitique) à des praticiens qui en sont en principe dépourvus. De ce fait, le géographe permet une remise en question de certains modes de fonctionnement et une prise de distance, essentielle dans un contexte parfois trop politisé ou trop commercial qui tient à distance (et à tort) les véritables besoins des acteurs de terrain »13.L’auteur de cette thèse su se faire entendre et valoriser notre discipline dans diverses instances professionnelles où elle a exercé. Ce qui s’explique au fond par la grande qualité de son travail, qualité dont a témoigné le Pr. André Louchet, pendant la soutenance de la thèse : qualifiant cette dernière de « travail impressionnant de rigueur et de clarté. 300 pages d’une densité extrême, alliant une connaissance très sûre des technologies d’imagerie optique et radar à la conceptualisation des notions de géopolitique maritime »14. Etant intégrée aux équipes menant les projets communautaires, la candidate « disposait des moyens pour établir un état de l’art des initiatives européennes en matière de surveillance maritime, aussi bien que du cadre légal, des outils existants, des données recueillies et des acteurs. Elle s’est attachée au cadrage conceptuel et sémantique (que sont: la sécurité, la sûreté, la souveraineté, la surveillance »)15. L’auteur a tenté de montrer comment ces notions s’inscrivent dans des espaces tels que les espaces maritimes, espaces sensibles et stratégiques s’il en est. Elle a tenté de montrer l’importance toute particulière de l’imagerie satellitale et des systèmes d’information géographiques (SIG) dans l’étude des routes maritimes, détroits et zones de pêches, des installations sensibles (ports, plateformes offshore) des navires et au-delà, de tout ce qui constitue l’environnement marin.... Ces zones sont vulnérables et la mise en œuvre de moyens de détection permet des analyses multi temporelles et multi scalaires en vue du suivi des crises et la prévention d’activités criminelles. De plus, les enjeux relatifs aux espaces maritimes ne sont pas identiques à ceux régissant les espaces terrestres. Aussi, Mélanie Fournier s’est-elle particulièrement intéressée à la surveillance maritime en relation avec l’espace16.L’auteur démontre par ses analyses qu’elle n’est pas dupe de l’outil d’observation, entouré d’un certain prestige lié à sa modernité. Elle a conscience que les satellites ne peuvent tout voir ni tout entendre. Par ailleurs, on peut se demander si les cartes électroniques et les services de géolocalisation vont se substituer bientôt aux cartes ‘papier’ et même aux guides touristiques. Le transfert d’usages dans le grand public est déjà effectif hors du monde des utilisateurs obligés (universités, organismes de recherche). La présente thèse explore l’utilisation de ces nouveaux outils par les États, les ONG, les militaires, les producteurs de cartes et d’imagerie satellite… Le contexte problématique dans lequel s’inscrit cette thèse enrichit les réflexions dans le champ de la géographie politique de l’information. Plus particulièrement cette recherche concerne la production d’un savoir géographique dans le monde du Renseignement. On touche là à un domaine sensible, peu accessible à qui ne dispose des autorisations nécessaires. Un domaine qui ne donne généralement pas lieu à la diffusion des résultats par des documents publics détaillés. En ce sens, ce travail, même édulcoré par l’auteur pour obtenir les autorisations de soutenance publique et de prochaine publication est tout à fait exceptionnel. Il convient donc d’accueillir cette recherche novatrice comme il se doit.La recherche engagée par cette thèse remarquable semble devoir connaître des prolongements. Mélanie Fournier a suggéré en effet quelques pistes, et en particulier la multiplication des points de vue et des échelles à partir de différentes coopérations régionales mises en place ici ou là (détroit de Malacca, golfe de Guinée, océan Indien). La comparaison des informations procurées par les satellites d’observation d’une part, avec celles fournies par d’autres outils plus récents (dont les drones produits par certains pays et dédiés à la surveillance littorale et maritime) serait une piste supplémentaire.