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Au moment où drapeaux et lampions sont disposés en guirlandes dans les villes et villages français pour commémorer le 14 juillet, d'autres occasions de pavoiser peuvent être rappelées : celles qui sont (rarement) signalées dans des lettres du XIXe siècle ((Voir les lettres du site : S'écrire au XIXe siècle. Une correspondance familiale. Voir également, sur le thème du drapeau, un précédent billet de ce carnet, Histoire vagabonde, en hommage à Maurice Agulhon.)).Qu'annoncent ces manifestations décoratives et colorées, ces exhibitions qui animent avenues et croisées ? Le drapeau tricolore n'a cessé depuis la Révolution de réinventer sa signification et de proclamer la force et la plasticité de ce qu'il symbolise, rappelle Raoul Girardet dans Les Lieux de mémoire ((Raoul Girardet, « Les trois couleurs », Les Lieux de mémoire – I. La République, Pierre Nora (dir.), Gallimard, 1984, p. 5-35.)).Le drapeau tricolore, dynamisme d'un symbole La réconciliationAu tout début de la Révolution, la cocarde tricolore symbolise la réconciliation du roi avec son peuple, l'unité retrouvée des trois ordres, l'annonce d'une ère nouvelle. Dès 1790 s'affirme le caractère national de cet emblème qui s'impose face à une multitude d'autres signes possibles de reconnaissance : lis d'or sur fond azur des capétiens, enseigne blanche du commandement militaire, étendards inspirés des symboles héraldiques, etc. Sa contestation manifeste le désordre aux yeux du jeune étudiant-apprenti Duméril :Nous ne sommes pas beaucoup plus tranquilles à Rouen qu’à Amiens. Ici le drapeau rouge est déployé ; jeudi dernier notre boutique a été fermée toute l’après-dîner ; il s’est passé cette journée quelques malheurs : une femme et deux hommes ont été tués par une décharge que firent des gardes nationaux molestés (André Marie Constant Duméril à son père, 10 septembre 1792)La loi martiale instituée par l'Assemblée Constituante le 21 octobre 1789 permet à la municipalité, après déploiement du drapeau rouge et sommations, d'ordonner à la garde nationale de faire feu sur les attroupements ((Georges Lefebvre, Raymond Guyot, Philippe Sagnac, La Révolution française, "Peuples et Civilisations", 1938, p. 40.)). Légitimité nationale et légitimité républicaineLe drapeau tricolore se pare dans les décennies suivantes du souvenir ressassé et magnifié des conquêtes militaires. Quand La Fayette le remet à Louis-Philippe le 31 juillet 1830, quand Lamartine le fait adopter à l'Hôtel de Ville le 25 février 1848, ils assurent le triomphe des trois couleurs. Et plus tard elles l'emportent encore sur le rouge de la Commune et s'installent durablement comme symbole de l'ordre républicain. Sa légitimité nationale initiale est inséparable de sa nouvelle légitimité républicaine. La continuité historiqueUn vitrail de l'église Saint-Nicolas à Triancourt-en-Argonne, reconstruite en 1919, permet à Raoul Girardet ((Op. cit., p. 5-8.)) de suivre plus avant l'évolution du sens que portent les trois couleurs. La France y est représentée par une jeune femme qui tient à la main un drapeau tricolore et sa figure fait pendant à celle de Jeanne d'Arc. Bien loin de la nouveauté prônée au moment de la Révolution, cette iconographie associe des valeurs traditionnelles, religieuses et guerrières qui insistent sur la continuité de l'histoire de la France. C'est à cette signification-là qu'adhèrent, semble-t-il, les épistoliers du site, qui voient dans le drapeau se confondre l'image de l'institution militaire et celle de l'idéal patriotique.La dimension militaire Les motsAu XIXe siècle comme au début du XXe, « les drapeaux » résument l'institution militaire dans le langage courant : on attend que Julien soit « appelé sous les drapeaux » (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à son époux, 16 juillet 1870), on se félicite que « la maison Parenty prospère sans la présence de son chef toujours sous les drapeaux » (Léon Damas Froissart à son fils, 17 août 1918). « Être sous les drapeaux », ou « sous le drapeau », selon Littré, c'est « être en activité de service. Par métonymie, l'état militaire, ou plutôt l'armée. » ((Émile Littré, Dictionnaire de la langue française en 4 volumes, Louis Hachette, 1873-1874.)). C'est bien ainsi que nos épistoliers entendent cette expression. Les drapeaux s'imposent également dans l'iconographie pour signifier et illustrer la chose militaire. Les imagesLes drapeaux constituent le motif principal de cartes illustrées, réservées à la correspondance des soldats, mises en service pendant la Première Guerre mondiale ((Voir le billet « Cartes postales ».)).[caption id="attachment_2549" align="aligncenter" width="300"] Une carte postale militaire en franchise, 21 février 1916 (la correspondance est au verso)[/caption]Le drapeau patriotique La « religion du drapeau »Le drapeau acquiert une dimension quasi sacrée : « C'est que dans le drapeau, il y a plus qu'un lambeau de soie noirci par la poudre et troué par les balles : il y a la patrie. C'est elle qui vit dans cet emblème […] Quand passe le drapeau, saluons : c'est la France qui passe » ((Firmin de Croze, Le Drapeau tricolore, 1899, cité par R. Girardet, Op. cit., p. 26.)). Dans un avant-propos Firmin de Croze avance les raisons qui l'ont poussé à publier ce Drapeau tricolore : « C'est un hymne à la France que je voudrais chanter [...], et je n'ai pas cru que rien pût mieux que son drapeau la présenter à mes yeux. [Ce drapeau] ne sera pour moi le signe de ralliement d'un parti, mais l'emblème de la patrie. ((Firmin de Croze, Op. cit., p. 7.)) »C'est ainsi que réagissent les habitants d'une petite ville d'Alsace en 1870 lorsqu'ils croient à une victoire sur la Prusse : ils pavoisent leurs maisons en bleu-blanc-rouge. Le maire raconte :Ce soir à souper Marianne la portière m'apporte un bout de papier [...]. Mac Mahon a pris 40 canons &#38; 18 000 Prussiens. J'étais dans le village aux informations, déjà tous les drapeaux aux croisées ! Je demande de qui la dépêche, d'un employé du chemin de fer. Que Thann est de même en fête. C'est donc vrai ? que Dieu le veuille. (Charles Mertzdorff, maire de Vieux-Thann, à son épouse, 6 août 1870) La guerre des couleursMalgré les canons pris aux Prussiens, ceux-ci ont gagné la guerre et annexé l'Alsace. C'est donc aux couleurs de Guillaume Ier, roi de Prusse et empereur d'Allemagne, que doivent pavoiser les villes alsaciennes. Les habitants « français » patriotes trouvent un prétexte pour s'abstenir, et les autorités allemandes réagissent :Le 22 grandes fêtes en Alsace en l'honneur de Notre empereur Guillaume ! les illuminations sont d'ordonnance ; mais comme on ne trouvait pas un marchand voulant vendre des lampions, le journal local annonce qu'un marchand est venu s'établir et qu'on trouvera à acheter lampions et drapeaux à telle adresse, et même qu'on pourra louer ces derniers ! (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa mère, 17-18 mars 1872)Là comme en de nombreuses autres circonstances, les couleurs exposées sont un enjeu politique. Fêter la fin de la guerre11 Novembre 18Te Deum laudamus !Le voilà donc arrivé ce jour tant attendu et si chèrement acheté ! le canon nous l'a annoncé à 11h. Ce n'était plus la Bertha [nom du canon allemand], et Paris s'est pavoisé en un instant. Ce ne sont que joyeux cortèges et chants de triomphe. Les drapeaux sont arrachés de vive force, ton papa a eu ce matin bien de la peine à se procurer au Bon Marché des drapeaux alliés, ignorant d'ailleurs que j'en avais 18 français de toute taille. Nous en avons fait flotter plusieurs, mais les 18 ne sortiront ensemble que pour la paix. (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils, 11 novembre 1918)Beaucoup de parisiens, même ceux qui ne sont ni militaires en retraite ni nés en Alsace (comme le couple Froissart), se précipitent dans les boutiques pour afficher à leurs fenêtres leur patriotisme – et leur joie de voir la guerre finie.Émilie Mertzdorff-Froissart, née à Vieux-Thann, est particulièrement intéressée par les descriptions de son plus jeune fils, mobilisé en Alsace.C’est avec une vive émotion que je viens de lire ta lettre. J’ai fait comme ton vieux voisin de Strasbourg, j’ai pleuré de grosses larmes… mais des larmes de joie bien profonde. (Emilie Mertzdorff-Froissart à son fils, 27 novembre 1918)Elle revient sur les évocations des « rues pavoisées de Strasbourg » où son fils a « eu l’honneur de défiler » (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils Louis, 5 décembre 1918). Ces images hantent l'imaginaire des contemporains. L'artiste illustrateur Jean Jacques Waltz, dit Hansi (1873-1951), publie pour Noël en 1918 un album : Le Paradis tricolore, petites villes et villages de l'Alsace déjà délivrée, dans lequel une planche est consacrée à Thann, ville chère à Émilie Mertzdorff-Froissart.[caption id="attachment_2550" align="aligncenter" width="228"] Hansi, Le Paradis tricolore : Thann, 1918 (source: New York Public Library)[/caption] Comme dans le vitrail de Triancourt-en-Argonne de la même époque, l'image associe éléments religieux et guerrier : le défilé des soldats frôle la collégiale Saint-Thiébaut de Thann, protégés l'un et l'autre par le  drapeau tricolore - et un ange.