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[caption id="attachment_2757" align="aligncenter" width="300"] -                           Thèse d'Auguste Duméril - 1843[/caption]-L'un des épistoliers du site « S'écrire au XIXe siècle », Auguste Duméril ((Une centaine de lettres écrites par Auguste Duméril (1812-1870) entre 1830 et 1870 sont publiées sur le site.)), soutient en 1843, à la Faculté des sciences de Paris, une thèse pour obtenir le grade de Docteur ès sciences naturelles. Le titre de sa thèse : Des odeurs et de leur action physiologique ((Auguste Duméril, Des odeurs et de leur action physiologique ; Dissertation sur quelques points de la physiologie des végétaux, thèses présentées et soutenues à la Faculté des sciences de Paris pour obtenir le grade de Docteur ès sciences naturelles, 1843, Rignoux.)). D'où vient son  intérêt « professionnel » pour les odeurs ? Et cet intérêt se manifeste-t-il par des notations spécifiques dans sa correspondance privée ?La thèse d'Auguste DumérilMon propos n'est pas d'analyser sa thèse à la lumière des connaissances de son temps. On trouvera dans l'ouvrage précurseur d'Alain Corbin sur l'odorat ((Alain Corbin, Le Miasme et la Jonquille. L'odorat et l'imaginaire social (XVIIIe-XIXe siècles), Aubier, 1982.)) le point sur les théories et expériences des savants qui s'intéressent à l'osphrésiologie, c'est à dire, selon le Dictionnaire de la langue française d'Émile Littré, qui traitent des odeurs et du sens de l'odorat.Auguste Duméril pratique peu les expériences en laboratoire, remettant « à plus tard de donner à ses appréciations théoriques la sanction de l'expérimentation directe » ((A. Duméril, thèse p. 87.)). Il s'appuie sur les observations d'auteurs anciens et contemporains, passant classiquement du poète Lucrèce au père de la théorie sensualiste Condillac, reprenant des classifications basées sur l'impression ressentie ou sur la chimie ((A. Duméril, thèse p. 69.)). Il souligne « l'importance de l'odorat dans l'accomplissement des actes de la nutrition et de la reproduction », et passe en revue les odeurs végétales, les odeurs animales et leurs fonctions ((A. Duméril, thèse p. 20.)), les « odeurs des différents produits de l'organisme vivant » ((A. Duméril, thèse p. 59.)) : sang, « corps gras », « fluides » et « fèces ». Il s'interroge sur le rôle des « agents impondérables » capables d'influencer « la production, la dispersion et l'anéantissement des odeurs » ((A. Duméril, thèse p. 24)), qu'il s'agisse des « rayons calorifiques obscurs » de la lumière, de la couleur (les fleurs blanches seraient-elles plus parfumées que celles d'autres couleurs, et inversement, un drap noir absorberait-il plus les odeurs qu'un drap blanc ou les conserverait-il plus longtemps ?), de l'électricité, du « calorique » ((A. Duméril, thèse p. 31)), des frottements et froissements, de l'état hygrométrique (« ainsi l'odeur des amandes amères ne se développe que lorsqu'elles ont été mises en contact avec l'eau » ((A. Duméril, thèse p. 36.))). Il s'intéresse également à la composition « du milieu dans lequel se dégagent les odeurs » (« les odeurs se dégagent-elles dans le vide ? »), au rôle des fermentations, de l'oxygène de l'air, des « molécules volatiles » ((A. Duméril, thèse p. 50)).L'espace d'un paragraphe ou de quelques pages, toutes sortes de « faits curieux et intéressants » retiennent son attention : « l'odeur propre de l'urine disparaît et est remplacée par un parfum analogue à celui des violettes, lorsque des vapeurs d'huile essentielle de térébenthine, si fortement odorantes, sont mêlées à l'air qui pénètre dans les voies respiratoires » ((A. Duméril, thèse p. 56.)) ; mollusques, crustacés et poissons ont-ils de l'odorat ? (il penche pour la négative ((A. Duméril, thèse, p. 86.))).L'approche d'Auguste Duméril oscille entre des impressions « essentiellement instinctives » ((A. Duméril, thèse p. 5.)) qui la situeraient dans le courant du sensualisme, et la recherche d'« une connaissance positive de la nature intime des odeurs » ((A. Duméril, thèse p. 87.)) influencée par la révolution lavoisienne qui privilégie l'analyse physico-chimique.Les messieurs de l'Académie ont bénéficié d'une présentation de ce travail :J’ai la contrariété de n’avoir encore pu lire devant l’Académie des Sciences l’extrait de mon travail sur les odeurs, quoique je sois inscrit, pour cette lecture, depuis plusieurs semaines ; mais tant de personnes sollicitent cet honneur ; que je n’espère guère être appelé que dans la seconde moitié de Janvier. (Auguste Duméril à ses oncle et tante, 31 décembre 1842)Des travaux scientifiques antérieurs André Marie Constant Duméril Avant lui son père, André Marie Constant Duméril, a publié dans le Magasin Encyclopédique à la fin du XVIIIe siècle une « Dissertation sur l’organe de l’odorat dans les insectes » ((Magasin Encyclopédique, 3e année, T. II, p. 435.)) ­ mais ce sont des observations de naturaliste sur la morphologie des insectes, plutôt que des réflexions sur l'olfaction. Le savant André Marie Constant Duméril accorde assez d'importance à ce texte pour le citer dans la liste de ses ouvrages qu'il présente aux membres de l’Institut (lettre imprimée du 23 octobre 1814). Hippolyte CloquetL'un des élèves d'André Marie Constant Duméril est Hippolyte Cloquet (1787-1840), médecin et naturaliste comme lui. Cet élève est proche de son maître, qui l'engage parfois comme secrétaire, qui fait appel à lui pour soigner ses enfants et le reçoit dans sa famille. Hippolyte Cloquet soutient en 1815 sa thèse de médecine avec une Dissertation sur les odeurs, sur le sens et les organes de l'olfaction. L'épouse d'André Marie Constant Duméril est au courant de ces recherches ; elle annonce à leur ami Pierre Fidèle Bretonneau (le médecin dont un hôpital parisien porte le nom) :M. Cloquet a enfin terminé sa thèse, il compte la soutenir incessamment. (Alphonsine Delaroche-Duméril, 5 février 1815)Hippolyte Cloquet publie ensuite, en 1821, Osphrésiologie, ou Traité des odeurs, du sens et des organes de l'olfaction, avec l'histoire détaillée des maladies du nez et des fosses nasales, et des opérations qui leur conviennent, un ouvrage de plus de 760 pages qui marque « l'âge d'or de l'osphrésiologie », « ouvrage de référence jusqu'au cœur du XXe siècle », « victime d'un interminable pillage », ouvrage « au sein duquel voisinent les découvertes scientifiques, les intuitions prémonitoires, et les plus incroyables ragots » analyse Alain Corbin ((A. Corbin, op. cit., p. 132.)).La correspondance privéeAuguste Duméril a-t-il simplement choisi un sujet de thèse pour lequel les connaissances de son entourage intellectuel pouvaient lui être utiles ? Ou bien dans la vie de tous les jours était-il particulièrement sensible aux odeurs ? On ne sait. Quelques notations dans ses lettres montrent cependant qu'il trouvait repoussantes certaines odeurs de « l'organisme vivant ».A l'époque de la rédaction de sa thèse, et se moquant du vocabulaire pédant que ce genre textuel exige, Auguste Duméril raconte à sa mère un trajet en voiture entre Paris et Arras :Ma route s’est faite heureusement, mais ce que j’ai avalé et absorbé de poussière, par mes habits, est impossible à dire. J’ai d’ailleurs bien senti toute l’importance du sujet de physiologie qui m’occupe, en ce moment, car la chaleur aidant, l’atmosphère était remplie d’émanations d’une essence piédobottique, tout à fait pénible à respirer (ce mot qui est formé des mots pied et botte, te fait comprendre quelle était la nature de ce parfum). (Auguste Duméril à sa mère, 19 août 1842)Dix ans auparavant, tout jeune homme, il a le temps de remarquer lors de son passage dans un théâtre où il ne reste que dix minutes, non seulement « l’horrible chaleur » de la salle et le « vacarme effroyable » de la foule dans les entractes, mais aussi « la dégoûtante odeur » qui règne (Auguste Duméril à son cousin germain, 26 mai 1831)Indices de « l'abaissement des seuils de tolérance » à la puanteur que relève Alain Corbin ((A. Corbin, op. cit., p. 67 et suivantes.)) ?[caption id="attachment_2763" align="aligncenter" width="258"] P. Lacroix et A. Duchesne, Histoire de la chaussure, 1852 (Source : BNF Gallica)[/caption]&#160;