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Pour inciter les célibataires à s’inscrire à un club de rencontres, une affiche proclamait récemment dans le métro parisien : « L’AMOUR NE TOMBE PAS DU CIEL ». Quoi que pensent les parents de Caroline Duméril de l’amour et sa spontanéité, ils s’intéressent d’abord au mariage de leur fille et considèrent que cette affaire se prépare en famille et mérite une attention sérieuse.Au printemps 1858, Caroline a 22 ans. Son père, Louis Daniel Constant Duméril, ne peut la doter : il n’a pas réussi à faire fortune dans l’industrie malgré son association pendant quelques années avec les Say. S’il n’y a pas d’argent dans la famille, il y a en revanche le prestige intellectuel du grand-père de Caroline, André Constant Duméril, médecin et naturaliste, membre de l’Académie de médecine et de l’Académie des sciences. Les semaines d’affairement familial à propos du candidat Charles Mertzdorff sont connues par bribes dans les lettres de Caroline. Par bribes seulement car, d’une part Caroline est tenue à l’écart lors de ces étapes préliminaires dont elle est l’enjeu, et d’autre part elle ne raconte pas tout à sa cousine : « je ne te donne pas d'explication car les écrits restent […] Que n'es-tu ici ma petite Isabelle car je te dirais tout » (30-31 mars 1858). Voici, filtré par ces contraintes, ce qui apparaît de la succession des événements et des sentiments que Caroline souhaite partager avec à sa cousine et amie Isabelle Latham (pour leurs relations, voir le billet : Les cousines-amies »).Effervescence chez les DumérilLe projet apparaît pour la première fois dans la lettre du 24 février 1858. Cette mention est camouflée dans un post-scriptum en anglais, dans une marge de la page 3 :Nothing new about the matter. No news from M. ; must I owe you that I am very glad of it I hope it is finished and wish many good things to the dear gentleman.Des contacts ont donc été pris qui semblent peu concluants. Une remarque ultérieure laisse supposer la médiation de Noémie Martin, épouse de Frédéric Dollfus ; elle est liée aux deux futurs époux : cousine des Duméril, elle se trouve, par son mariage, en relation avec de lointains cousins Dollfus de Mulhouse qui appartiennent au cercle des connaissances de Charles Mertzdorff, industriel à Vieux-Thann.Dans les lettres suivantes (5-6 mars 1858,  13 mars et 17 mars) Caroline n’écrit plus rien sur ce sujet, sa vie étant « fort calme et sans événements ». Mais le 30 mars elle envoie une longue lettre pour s’excuser de son silence de 15 jours. Explication de ce silence :l'affaire M. a reparu sur l'horizon, d'une manière plus grave, tant d'idées se sont pressées dans ma tête depuis 10 jours que je ne pouvais y faire entrer autre. […] Je suis bien agitée, bien préoccupée peut-être pour rien et le bon Dieu seul sait ce qui m'est réservé […] dans ce moment, pour moi, tout ce qui ne se rapporte pas à la chose, n'est pas une chose, tu comprends ?On prend les conseils du cousin Henri Delaroche, négociant au Havre, « si bon, si affectueux et de si sage conseil » qui fait « des démarches » ; on écrit « de tous côtés » pour obtenir des renseignements et « on attend les réponses » (10 avril 1858).Attente de CarolineLa jeune fille reste à l’écart, elle n’a « rien vu », mais elle a « beaucoup entendu ». Elle traverse ces jours où « rien n'est fait » dans l’agitation et l’incertitude, comme des «épreuves ».il est des moments dans la vie où on n'a plus très bien la tête à soi. Je ne puis te dire toutes les péripéties par lesquelles j'ai passé depuis ma dernière lettre ; les renseignements sont venus de tous côtés et tu sais, dans ce monde, combien il y a du pour et du contre en toutes choses, qu'il est difficile, ma chère amie, de faire alors une moyenne et de décider s'il y a assez de bon pour se décider à sacrifier toute sa vie jusqu'au dernier jour. Tout cela est terrible, je t'assure et j'ai cru un jour la chose finie, le lendemain en voie d'avancer, tous ces changements sont tuants. (18 avril 1858)Caroline Duméril oppose au « chaos dans [sa] pauvre tête », le souhait « d'être un peu plus vieille » et la soumission :enfin tout vient à point, dit-on, à qui sait attendre ; ainsi attendons, n'est-ce pas ? (10 avril 1858)Enfin il faut plus que jamais s'en remettre au Seigneur dans une circonstance semblable, car il n'arrivera que ce qu'Il a décidé et en faisant sa volonté, il y a toujours moyen d'être heureux.   (18 avril 1858)Le futur mariSous le sceau du secret, Caroline donne à son amie les quelques détails qu’elle connaît :Es-tu curieuse de savoir le nom du M., il s'appelle Charles Mertzdorff. Efface bien vite. Qu'en dis-tu, c'est un peu Allemand. Age 38.  (18 avril 1858)Son inquiétude perce à la perspective de s’unir à un homme plus âgé qu’elle, qui vit en Alsace, dans un milieu dont elle ignore tout. Ce que Caroline ne dit pas, qu’elle ignore sans doute partiellement encore (mariée, elle s’ébahit de la fortune de son mari) et qui pourtant a dû peser dans le choix fait par ses parents, c’est la situation économique de Charles Mertzdorff. Il possède en particulier une usine de blanchiment et d'impression sur étoffes à Vieux-Thann, héritée de son père, et à laquelle il a donné une extension nouvelle. Dans les années qui suivent le mariage de Caroline, son père Louis Daniel Constant Duméril assurera la direction de l’une des fabriques.Les fiançaillesCharles Mertzdorff s'impatiente et attend « avec anxiété la permission de venir et de voir » la jeune fille. L'entrevue est organisée : une promenade au Jardin des Plantes (où vit Caroline avec ses parents, chez son savant grand-père), que Caroline appréhende ; elle recommande :oh ! je t'en prie, pense à moi ! comprends-tu ce que c'est que de voir pour la première fois celui à qui on appartiendra peut-être, celui à qui on nous donnera, et qui aura sur nous tous les droits possibles.  (18 avril 1858)Elle semble cependant consciente dès ce moment du dénouement :Qui sait si ce n'est pas la dernière fois que je t'écris avant d'avoir répondu un oui fatal ; (non pas au pied de l'autel, pourtant).   (18 avril 1858)En effet, les événements se précipitent. La lettre suivante, le 8 mai, nous apprend que les fiançailles ont eu lieu -  pendant le séjour à Paris de la cousine et amie Isabelle Latham :Je t'envoie une petite branche de mon bouquet de fiançailles, garde-le en souvenir de moi.  (8 mai 1858)Et le 15 juin 1858 Caroline Duméril et Charles Mertzdorff sont mariés. Aux semaines d’incertitude succède l’agitation de la cérémonie du mariage, du voyage de noces, de l’installation en Alsace. Ce sera l’objet d’un prochain billet ((Voir "Les cérémonies du mariage".)).