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Dans ¿Quién mató a Crevaux?, Isabelle Combès        évoque les plages du Río Pilcomayo dans le Chaco bolivien, lieu du        massacre en avril 1882 de la mission Crevaux, explorateur français.        Une colonie militaire éponyme y est fondée l’année suivante par        l’expédition de Daniel Campos, accompagnée par Arthur Thouar, parti à        la recherche de son compatriote. L’ouvrage est ainsi consacré à un        crime vieux d’il y a 135 ans.        Jules Crevaux, médecin de la Marine d’origine        lorraine, est alors un héros populaire, rendu célèbre par les récits        de ses voyages dans les Guyanes, sur l’Amazone et l’Orénoque publiés        dans Le Tour du monde        avec le soutien de Jules Ferry. Sa disparition frappe d’autant plus        ses contemporains qu’au sommet de sa gloire, il est reparti        soudainement en exploration à la fin de 1881 pour établir une liaison        entre le Río Paraguay et l’Amazone. Or, dès son arrivée à Buenos        Aires, sans doute encouragé par l’explorateur Francisco P. Moreno et        le diplomate Santiago Vaca Guzmán, il s’attache à la résolution de        l’enclaustramiento        bolivien et se lance sur le Río Pilcomayo à la recherche d’une sortie        atlantique à la Bolivie, privée de son littoral pacifique par le Chili        lors de la guerre du Pacifique (1879-1883). Jusqu’au silence, puis        l’annonce en 1882 de son assassinat et de celui de ses compagnons        européens et sud-américains, dont son escorte militaire.        On croyait l’affaire classée. La cause est en        effet entendue à l’époque : pour les journaux, les savants ou les        trois gouvernements – français, boliviens et argentins – qui l’ont        soutenu, Crevaux, explorateur scientifique désintéressé, est une        victime des terribles Indiens toba qui peuplent une partie du Chaco.        Mais on comprend au fil de l’ouvrage que toutes les interprétations        qu’on donne du massacre sont fausses, ou du moins pourraient        l’être.        Isabelle Combès refuse en effet de tenir pour        vérité l’histoire officielle et reprend l’affaire à son point de        départ. Autant le dire d’emblée, elle ne délivre cependant pas à la        fin de son étude le nom de l’assassin. À part la date – et encore –,        elle ne peut pas préciser avec certitude l’heure du crime, son lieu,        le mobile ou le nombre exact de victimes – et encore moins où se        trouvent les cadavres. Il y a là, précise-t-elle, tous les éléments du        crime parfait. Et c’est bien sûr là tout l’intérêt du sujet. On se        retrouve alors plongé moins à la recherche d’un Percy Fawcett disparu        dans le Mato Grosso que dans une véritable intrigue policière digne        d’un Sherlock Holmes.        Comme lors de toute réouverture de dossier        criminel, Isabelle Combès choisit un nouvel angle d’attaque. Les        quelques travaux sur le sujet ont reposé sur des sources françaises,        souvent secondaires (Percebois 1980 ; Grandhomme 2011, 2015). Elle,        qui est établie à Santa Cruz de la Sierra (Centro de Investigaciones        Históricas y Antropológicas, CIHA), mène l’enquête sur place et        travaille à partir de sources de première main : en particulier à        Sucre, aux Archivo y Biblioteca Nacionales de Bolivia et à la Casa de        la Libertad ; à Tarija, aux Archivo Histórico, aux Archivo Franciscano        et à la collection privée de Virginio Lema Trigo. Des documents        originaux ou oubliés, dont plusieurs sont reproduits en annexes, sont        exhumés, telle une série de dessins de Théophile Novis, compagnon de        Thouar lors de sa troisième expédition (voir aussi Novis 2017) ou des        témoignages de Natalio Roldán ou de Leocadio Trigo. Cette capacité à        mobiliser des sources originales est à saluer parce que, pour        certaines d’entre elles, on ne connaissait que des copies qui        apparaissent dès lors truffées d’erreurs ou d’approximations.        Reprenant les témoignages, ou en convoquant de nouveaux, elle relève        les contradictions de dates, de lieux, d’identités, et tisse une        nouvelle présentation des événements : les scénarios évoluent, des        accusateurs deviennent des accusés, des témoins des complices.        En effet, dans un premier chapitre, Isabelle        Combès évoque d’abord ce que l’on appelle « L’affaire Crevaux ». Avec        sa scène de crime, l’axe du Pilcomayo. Avec ses suspects, les groupes        indigènes, une véritable mosaïque, dont émergent les Toba dans un        Chaco alors dernier bastion de résistance indienne à la colonisation ;        mais aussi des missionnaires franciscains dont le chef, l’Italien        Doroteo Giannecchini, aide Crevaux dans ses préparatifs, mais qui est        jaloux de sa mainmise spirituelle et économique sur les Indiens et        craint que la sécularisation accompagne la colonisation ; et des        colons miséreux et métissés du bourg de Caiza qui, à la suite d’un vol        de chevaux, viennent de mener une expédition punitive sanglante contre        les Indiens, sans se soucier que leur vengeance pourrait alors        s’exercer contre Crevaux. L’affaire apparaît aussi comme la chronique        d’une mort annoncée où une émissaire toba, la jeune Yalla-Petrona,        fille du cacique Caligagae, joue un rôle trouble et où chacun des        protagonistes exprime des mauvais pressentiments ou formule des mises        en garde avant le départ. Jusqu’à l’annonce de la mort de Crevaux        rapportée par l’Indien Yahuanahua et publiée à la une des        journaux.        Intitulé « À la recherche des restes de la        mission Crevaux », le deuxième chapitre traite de l’enquête. Plusieurs        expéditions partent à la recherche du lieu du crime : Fontana, puis        Rivas et Giannecchini en 1882 ; Ibaceta, puis Campos et Thouar l’année        suivante. Tels des enquêteurs, certains se mettent à l’œuvre, relayés        par la presse (El Trabajo        ou La Estrella de Tarija)        et relèvent les premiers indices, les premières confidences :        d’Indiens, d’un ancien captif des Toba, José Correa, de Yalla-Petrona        et même d’un jeune rescapé, le Bolivien Francisco Zeballos. Des armes        et des effets personnels des explorateurs sont retrouvés. Un prétendu        crâne de Crevaux est même exhibé par Thouar ainsi que, véritable        trophée, celui de son assassin présumé Cuserai. On fait fausse route :        après cinq ans d’espoirs, tout n’apparaît que dissimulations,        mensonges et impostures. Yahuanahua est-il impliqué dans le massacre ?        ou Iramaye, l’interprète de l’expédition ? Que croire des multiples        versions données par Correa ou par Thouar « l’imposteur français »,        avide de gloire ? Quant à Giannecchini n’est-il que la victime des        erreurs de Thouar qui l’accuserait de complicité avec les Indiens pour        se dédouaner ?        Les « Questions en suspens » sont l’objet du        troisième chapitre, entre bruits et rumeurs. La date reste le sujet le        moins discutable, les 24, 25, 26 ou plutôt 27 avril 1882, que retient        Isabelle Combès. Le nombre de victimes, entre 17 et 35 selon les        sources, mais quelle est leur identité ? Cinq Français, mais pas        Joseph Didelot, le secrétaire de Crevaux, resté à Buenos Aires. Quatre        soldats boliviens et argentins, mais qui sont-ils vraiment ? et        combien étaient les accompagnateurs locaux ? Le lieu du crime, Teyu,        capitale des terribles Toba, mais le toponyme n’est pas pour les        Indiens attaché à un lieu précis. Sur le mobile des tueurs et le modus operandi, en        particulier l’arme du crime. La préméditation doit-elle être retenue ?        Et quelle a été l’attitude des explorateurs ? Ne se sont-ils pas        défendus ? Les incertitudes libèrent l’imagination et donnent corps à        des légendes et même à une littérature tragicomique où l’on parle du        cannibalisme supposé des Toba, de deux survivants atrocement        suppliciés ou d’un autre imaginaire. Enfin, l’histoire s’est-elle        répétée avec la disparition en 1899 de l’Espagnol Enrique de        Ibarreta ?        L’identité des coupables reste tout aussi        incertaine. Ces « Assassins sans visage », titre du dernier et        quatrième chapitre, prennent d’abord une figure indienne. Mais dans ce        kaléidoscope ethnique aux lieux de réunion communs est-ce celle des        Toba ou celle des Noctenes (actuels Weenhayek) comme le prétendent les        premiers, ou de tout autre groupe, chacun ciblant les ennemis de        toujours ? Désigne-t-on d’ailleurs les auteurs ou leurs chefs ? De        plus qui se cacherait derrière ? Les instigateurs auraient-ils un        visage pâle ? Celui des Pères ? Mais Thouar, qui les accuse à partir        de 1887, vitupère plus qu’il ne fournit de preuves. D’ailleurs ceux-ci        savent très bien qui est Crevaux et auraient tout à craindre d’être        mêlés à sa mort. Cependant, les accusations qu’ils retournent contre        les créoles sont tout aussi génériques et parmi les victimes de la        mission Crevaux nombreux sont de leur parenté. Isabelle Combès conclut        alors que Crevaux est mort pour ce qu’il représente : voyageur        scientifique au service de la civilisation, il incarne pourtant aux        yeux des Indiens la colonisation, dont il est bien un agent même s’il        en critique les effets collatéraux (comme Cuserai est accusé car il        incarne la résistance des Toba), ce qui irrite les colons. Le        détonateur du massacre paraît cependant l’expédition des Caiceños et        la logique du cycle de représailles Indiens/colons. À qui profite        alors le crime ? La mort de Crevaux, érigé en martyr de la        civilisation, est le prétexte idéal à une colonisation par les États,        mais au profit surtout de l’Argentine, dans une volonté d’intégration        territoriale (l’enjeu est pourtant majeur pour la Bolivie face au        Paraguay, l’affaire Crevaux peut ainsi être évoquée comme un élément        de la pré-guerre du Chaco, qui inscrit l’antériorité de la présence        bolivienne).        ¿Quién        mató a Crevaux? nous offre donc une enquête des plus        intéressantes. Mais pourquoi un livre entier ? En effet, le propos        parfois très factuel paraît se répéter avec un sentiment de tourner        autour du sujet. Le style est pourtant de grande qualité, le plan        clair, les titres courts et évocateurs. Le souci du détail n’alourdit        pas la thèse, il la soutient. Car, dans une affaire où tous les        protagonistes sont suspects, démêler les choses est essentiel. Des        erreurs ou approximations qu’on considérait jusqu’à présent comme        fortuites apparaissent ainsi volontaires, propres à entretenir le        flou. Comment en effet établir le déroulement des faits si tout        – date, lieu, acteurs, mobile – est sujet à caution ? Isabelle Combès        a donc cherché la preuve. Les conclusions même partielles qu’elle        apporte constituent désormais une réponse définitive à certaines        questions posées. Même si l’énigme n’est globalement pas résolue,        certains ressorts de l’affaire Crevaux sont établis une fois pour        toutes. Son travail est aussi une illustration des mécanismes et des        ressorts des bruits et rumeurs. Elle apporte réellement un regard        neuf, très documenté et fouillé, plus global et complet que d’autres        publications récentes qui évoquent l’affaire Crevaux        (Fenchelle-Charlot 2014 ; Jung 2017).        Le livre est aussi à replacer dans une œuvre.        Dans la suite de ses précédentes publications, telle la Historia del pérfido Cuñamboy        (2016), elle s’attache en effet à récrire l’histoire dans une        optique intégrant les indigènes (qui, eux, n’ont pas produit de        défense écrite à l’époque de l’affaire Crevaux). Isabelle Combès        démonte ainsi l’argumentaire qui, par principe, rend les Toba        responsables, en démontrant que la confusion rend difficile pas tant        l’identification des auteurs matériels du crime que celle de leurs        inspirateurs. En effet, en bonne anthropologue, elle porte un regard        que n’avaient guère les analyses antérieures (ce qui les rend donc en        partie inopérantes). Et si elle parle d’« assassins sans visage »,        elle en donne un à ces Indiens, dont on comprend qu’ils ne peuvent        être réduits à des « tigres » pour reprendre le terme de 1882        d’Eudogio Raña, sous-préfet du Chaco bolivien (même si certains        clichés restent tenaces comme le prétendu cannibalisme des Toba dont        Crevaux aurait été victime). Isabelle Combès estime ainsi que le        massacre de la mission Crevaux est plus une querelle entre Blancs        – missionnaires et colons – qu’entre Blancs et Indiens, dont l’enjeu        est moins l’ouverture d’une voie de communication par le Río Pilcomayo        que l’appropriation du Chaco par la conquête et la colonisation.        L’ouvrage analyse donc aussi les ressorts locaux de la conquête        territoriale des États sud-américains en concurrence.        Aussi le titre de l’ouvrage s’éclaire. Car, si        Isabelle Combès bien qu’anthropologue ne hait pas tous les        explorateurs (mais seulement Thouar l’archétype du conquérant ?), ce        n’est pas le sort de Crevaux qui est fondamentalement au cœur de        l’ouvrage. Elle s’intéresse plus au lieu Crevaux qu’à la personne de        Crevaux. Elle éprouve certes de l’empathie à son égard, mais au        passage elle ne l’épargne pas. Pour ses certitudes d’Européen de la        fin du xixe siècle, un agent colonisateur accompagné        par des soldats boliviens et argentins, uniformes dont la présence a        sans doute scellé le sort. Elle écorne ainsi le « mythe Crevaux », y        compris ses compétences : la recherche fait « peu de cas que le        Français a conduit à la mort une quinzaine de personnes »        remarque-t-elle avec justesse et, par ailleurs, indépendamment du        contexte local troublé, rien ne dit qu’il aurait réussi.        Le livre n’est ainsi pas tant la recherche de la        résolution de l’énigme que la compréhension du mécanisme        d’interprétation du crime en son temps. Donner le nom de l’assassin        importe peut-être moins que d’établir comment s’est construite la        version officielle de la culpabilité indienne, les autres hypothèses        ayant été éludées pour des raisons partisanes (même si le mouvement de        sécularisation explique aussi les attaques contre les « perfides        missionnaires »). Il s’agit de renvoyer en Europe l’image de        « sauvages indigènes » que seule la civilisation et donc la        colonisation pourraient maîtriser. En 1882, quelques mois après la        disparition non moins médiatisée de la mission Flatters dans le        Sahara, les tenants de l’expansion mondiale, en particulier Jules        Ferry, peinent à populariser leur politique. La figure héroïque de        Crevaux alimente ainsi ses propagandistes, notamment par le relais du        Tour du monde ou d’autres        périodiques comme le Journal        des voyages et ceux des sociétés de géographie. L’analyse faite à        l’époque renvoie moins à des faits établis qu’à l’imaginaire        européen.        Le mystère de la disparition de l’explorateur        français Jules Crevaux demeure, certes. Grâce au travail d’Isabelle        Combès, il ne reste cependant pas entier et la vision que l’on a        désormais est plus proche de la vérité, quitte à écorner le « mythe        Crevaux ».