{"word_count": 1254, "character_count": 7572}
Connaissez-vous le Curé Meslier ? Il est l’auteur de l’un des manuscrits philosophiques clandestins les plus célèbres, non pas seulement pour son appartenance à ce corpus, mais par la vivacité et l'agressivité de ses propos.Jean Meslier est un simple curé de campagne, d’origine modeste, né dans les Ardennes en 1654 et mort en 1729 à Étrépigny, en Champagne, où il exerce son ministère. A sa mort, il laisse un volumineux manuscrit, recopié en trois exemplaires, qu’il dédie à ses paroissiens :Mes chers amis, puisqu'il ne m'auroit pas été permi[s], et qu'il auroit même été d'une trop dangereuse et trop facheuse consequence pour moi de vous dire ouvertement, pendant ma vie, ce que je pensois de la conduitte et du gouvernement des hommes, de leurs religions et de leurs mœurs, j'ai resolû de vous le dire au moins après ma mort ; ce seroit bien mon intention et mon inclination de vous le dire de vive voix, auparavant que de mourir, si je me voiois proche de la fin de mes jours et que j'eusse encore pour lors l'usage libre de la parole et du jugement ; mais comme je ne suis pas seur d'avoir, dans ces derniers jours ou dans ces derniers momens-là, tout le temps, ni toute la presence d'esprit qui me seroit pour lors necessaire pour vous declarer mes sentimens ; c'est ce qui me fait maintenant entreprendre de vous les declarer par écrit et de vous donner en même tems des preuves claires et convaincantes de tout ce que j'aurois dessein de vous en dire, affin de tacher de vous desabuser au moins tard que ce fut, autant qu'il seroit en moy, des vaines erreurs dans lesquelles nous avons eu tous, tant que nous sommes, le malheur de naître et de vivre ; et dans lesquelles même j'ai eu le deplaisir de me trouver moi-même obligé de vous entretenir ; je dis le deplaisir, parce que c'étoit veritablement un deplaisir pour moy de me voir dans cette obligation-là. Ce pourquoi aussi je ne m'en suis jamais acquitté qu'avec beaucoup de repugnance et avec assés de negligence, comme vous avez pu le remarquer.Cette lettre dédicace annonce le ton de l’ensemble et répond bien au titre que l’auteur donne à son manuscrit : Mémoire des pensées et sentiments de Jean Meslier, prêtre-curé d'Etrépigny et de Balaives, sur une partie des erreurs et des abus de la conduite et du gouvernement des hommes, où l'on voit des démonstrations claires et évidentes de la vanité et de la fausseté de toutes les religions du monde, pour être adressé à ses paroissiens après sa mort et pour leur servir de témoignage de vérité à eux et à tous leurs semblables. Dans ce Mémoire, Jean Meslier se donne donc pour tâche de dénoncer de manière systématique les erreurs de la religion qu’il a prêchée malgré lui pendant plus de quarante ans, et les injustices que les puissants font subir aux plus faibles, parmi lesquels il a vécu durant toute sa vie. Il consacre de longs passages à démontrer que Dieu n’existe pas, que l’univers n’est que matière, y compris l’âme humaine, et qu'aucune récompense ni punition n’attend les hommes après la mort. La Bible n’est, d’ailleurs, qu’un ramassis d’invraisemblances qui ne valent pas plus que les romans ou les contes de fées; les prophéties et les miracles sont des fictions mensongères avec lesquelles les plus forts ont réussi à tromper le peuple, écrasé par le poids des superstitions et du travail. Meslier dénonce surtout la collusion du pouvoir politique et de l'Eglise, mais s’il reprend le motif de l’origine politique des religions, déjà exploité par les libertins du siècle précédent, il n’entend pas garder ses idées pour une élite de lecteurs privilégiés et unis dans le secret. Au contraire : il veut alerter ses contemporains de la raison de leurs souffrances, voire les pousser à prendre en main leur avenir pour mettre fin à la tyrannie et à l’oppression religieuse :Si donc vous etes sages, peuples de la terre (car je parlerois volontiers à tous les peuples de la terre, puisque personne ne parle pour eux et que personne ne leur dit ce qu'il faudroit leur dire) et je leur dirois volontiers: vous tous qui n'avez point d'intelligence, apprenez enfin à connoitre votre propre bien, apprenez à connoitre votre veritable bien ! Et vous tous qui etes fous, apprenez donc enfin à devenir sages, Intelligite insipientes in populo, et stulti aliquando sapite (Psalm., 93.8). Et si vous êtes sages, mettez bas toutes haines, toutes envies et toutes animosités particulieres entre vous, tournez toute votre haine et toute votre indignation contre vos ennemis communs, contre tous ces detestables tyrans et contre toutes ces fieres et orgueilleuses races de gens qui vous oppriment, qui vous rendent si miserables et qui ravissent et arrachent de vosmains tous les meilleurs fruits de vos penibles travaux. Unissez-vous dans les mêmes sentimens de vous delivrer de cet odieux et insuportable joug de leurs tyranniques dominations, aussi bien que des vaines et superstitieuses pratiques de leurs fausses religions.Jean Meslier n’appartient pas aux réseaux parisiens, comme d’autres auteurs de la littérature clandestine. Sa culture est religieuse, et littéraire : il cite la Bible, les Pères de l’Église, les poètes latins, Montaigne. Sa bibliothèque personnelle comporte également des œuvres de Fénelon, de La Bruyère, de Malebranche et de Pascal, mais aussi de Vanini et le Dictionnaire historique et critique de Bayle. Le ton est cru, et ménage ses effets. Meslier se moque des « cristicoles » et des « déicoles », traite les ministres de la religion d’« abuseurs » et les princes et seigneurs d’« assassins ». L’expression est emphatique, comparable à celle des sermons que le prêtre devait prononcer devant ses fidèles, mais le prêche est celui du matérialisme athée, de l’anticléricalisme, de l’anarchisme et de la révolte, sinon de la révolution. C’est ce qui fait l’intérêt de son Mémoire : il est le témoignage d’une conscience isolée, d’un homme qui, loin des grands débats philosophiques de son temps, parvient à traduire le malaise social et intellectuel d’une partie grandissante de la France du premier dix-huitième siècle, prête à accueillir les idées des philosophes des Lumières.Ceci explique sans doute le succès du Mémoire de Jean Meslier. Peu de temps après sa mort, le bruit court à Paris au sujet d’un sulfureux manuscrit laissé par un prêtre champenois, dont quelques copies circulent dans les milieux philosophiques. Voltaire en apprend l’existence dès 1735, grâce à son ami Thieriot. Il réussit à se procurer un exemplaire, dont il donnera, en 1762, une édition abrégée et sensiblement modifiée : ce Testament de Jean Meslier a d’ailleurs peu à voir avec l’œuvre originale, et beaucoup avec la guerre que Voltaire mène alors contre « l’Infâme » : le texte sert ainsi le combat contre l’Église et revendique la force du témoignage d’un prêtre qui dénonce les abus du catholicisme, mais l’athéisme initial est remplacé par le déisme et les accents anarchistes sont totalement effacés. Il faudra attendre 1864 pour voir la première publication du texte complet, réalisée par Rudolf Charles Meijer.La recherche contemporaine a rendu au curé Meslier la place qui est la sienne : celle d’un auteur de la mouvance clandestine et d’un véritable penseur des Lumières.Voir l’édition critique du Mémoire : Jean Meslier, Œuvres, édition animée et coordonnée par Roland Desné, préface et notes par Jean Deprun, Roland Desné et Albert Soboul, Paris, édition Anthropos, 1970-1972, 3 vol.Vous pouvez lire la transcription intégrale du Mémoire des pensées et sentiments de Jean Meslier sur notre plateforme Philosophie cl@ndestine.