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            L’histoire de la rencontre entre la théorie de Darwin et le grand public est avant tout celle d’un malentendu ; mais cette incompréhension a aussi été le lot de savants, économistes, historiens… qui ont détourné la théorie biologique au profit de discours non scientifiques et dont le « darwinisme social » en est l’exemple le plus spectaculaire. Mais l’évolutionnisme, même dévoyé, fait son chemin dans la culture populaire, et l’idée d’une ascendance simienne de l’homme pousse scientifiques et grand public à se passionner pour la question du « chaînon manquant ». Cet être conjectural, « anthropopithèque » ou « pithécanthrope », s’envisage avec d’autant plus de fascination dans une société qui se passionne pour la tératologie (l’étude des « monstres » morphologiques). Ce mariage de l’intérêt pour les anomalies physiques et de la hantise des origines animales est notamment célébré au cirque et dans les foires : les cas d’hypertrichose et de pilosisme (pousse excessive des poils) y sont exhibés avec force réclame et parfois présentés comme les reliquats d’une humanité primitive. Entre autres, Krao Farini, jeune américaine originaire du Laos, a été présentée au public américain et européen comme une preuve vivante du maillage qui nous relie à nos ancêtres simiens. Une affiche pour son exhibition au Royal Aquarium de Westminster le 25 mars 1887 la présente en des termes qui ne laissent pas de doute sur la volonté de son impresario, Guillermo Antonio Farini, d’exploiter l’intérêt des badauds pour leurs origines animales, quitte à malmener la théorie de Darwin. L’affiche titre « "Krao, the missing link" : a living proof of Darwin's theory of the descent of man ». Puis un court texte, aussi affirmatif que spéculatif, nous invite à considérer la jeune fille comme une preuve vivante qu’il existe bien une « étape entre l’homme et le singe » et enjoint le public à venir vérifier de ses propres yeux.La communauté scientifique, de son côté, est plus prudente. L’anthropologue Jules Fauvelle, présentant le cas de Krao à ses confrères de la Société d’anthropologie de Paris dans une séance de juin 1886, entend bien vérifier ou infirmer un éventuel lien avec le passé phylogénétique de l’humanité (1). Non seulement la question de la régression atavique que pose à cette époque les cas d’hypertrichose est posée, mais elle n’est alors pas tranchée, et c’est dans le creux laissé par ce doute que vient s’engouffrer l’imaginaire populaire avide de satisfaire ses pulsions scopiques, mais aussi préoccupé par les interrogations que le darwinisme féconde. Cependant, de manière générale, les sphères scientifiques rejettent l’idée même de « chaînon manquant » vivant. Mais ici aussi, débats savants et spectacles populaires ne marchent pas à la même vitesse malgré la prétention des seconds à reconduire les premiers. Cette bifurcation est aussi sensible dans la représentation des peuples colonisés : peu à peu, les anthropologues ne se déplacent plus aux Expositions universelles tant celles-ci jouent la carte du sensationnalisme. En effet, à la seule exhibition des populations (dont la vocation se veut au départ didactique) s’ajoute des mises en spectacle sans lien avec les observations des anthropologues sur le terrain : danses, rituels, simulations de scènes guerrières, et même accouchements dans les « villages nègres »…  Ces mises en scène insistent sur le caractère « farouche » et « sauvage » des peuples colonisés et versent dans la pure fiction : une même troupe peut alternativement être présentée comme des Dahoméens ou des Hottentots selon le contexte d’exhibition.     Mais revenons aux cas plus particuliers d’exhibition des « anomalies pileuses ». Signalons un cas comparable à celui de Krao qui permet de rendre compte de la teneur des discussions scientifiques sur ce sujet et de la circulation de ces débats, sous une forme altérée, dans la culture populaire, débouchant sur une fréquente assimilation de ces dérèglements hormonaux à l’imaginaire préhistorique. Alors qu’une affiche de Louis Galice, pour l’exhibition de Rham-a-Sama, à l’occasion de l’Exposition universelle de 1900, titre encore « l’homme primitif », l’anthropologue J. Reboul prononçait déjà, en octobre 1897 devant la Société d’anthropologie de Paris, une communication durant laquelle il démentait l’affirmation de l’imprésario selon lequel son employé ne s’exprimerait que par des « cris bizarres » et des « gestes simiesques »(2). Rham-a-Sama, contrairement à ce que la réclame tapageuse tendait à promouvoir, s’exprimait dans une langue tout à fait correcte. Ce phénomène s’observe également dans les villages africains reconstitués où il est demandé à leurs « habitants » de « jouer » la sauvagerie. Ainsi, plutôt qu’une reconduction des débats scientifiques, il semblerait que ce soit bien une appropriation sensationnaliste de ces questionnements qui travaille les représentations. Ce geste de détournement des discussions scientifiques œuvre à une transposition des débats savants dans la sphère populaire, débats dont les conclusions sont altérées par les impresarios qui gardent un terme de l’hypothèse et négligent sa réfutation.Toutes les personnes exhibées pour leurs anomalies physiques n’étaient pas issues de pays colonisés (pensons au célèbre Joseph Merrick, «&#160;l’homme éléphant&#160;»), mais il apparaît que c’est le cas&#160; lorsqu’il s’agit d’établir un lien spécifique entre ces individus et des supposés retours ataviques de caractères préhistoriques. Concernant les aspects très concrets relatifs à leur exploitation, elles bénéficient bien souvent de droits différents de ceux des occidentaux, quand elles n’ont pas tout simplement été enlevées par la force à leur pays d’origine, dans le cadre d’expéditions coloniales. Concernant les aspects culturels, deux facteurs sont à prendre en compte qui permettent de faire valoir le caractère racialiste de ce traitement&#160;: leur observation scientifique s’appuie sur un ethno-comparatisme fréquent et largement implanté dont nous avons déjà vu la saillance dans la culture de l’époque. Leur exhibition auprès du grand public dans des événements populaires, enfin, est promue par une imagerie sensationnaliste qui met largement en scène l’exotisme. Ici encore, le lointain géographique est supposé donner une aura de mystère à ces «&#160;anomalies&#160;» de l’évolution, et participe à faciliter leur association avec un lointain temporel.&#160;1&#160;: suivi d’une longue discussion, consultable dans Charles Fauvelle, «&#160;Un cas de pilosisme chez une jeune Laotienne&#160;», Bulletins de la Société d'anthropologie de Paris, III° Série. Tome 9, 1886, p.441.2:            « Homme velu ; présentation des photographies du sujet et du moulage des arcades dentaires »,  Bulletins et Mémoires de la Société d'Anthropologie de Paris, année 1897, p.445