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La Faute à Rousseau, revue de l'Association pour l'autobiographie et le patrimoine autobiographique ((Voir la présentation dans le billet « APA ».)) a consacré un numéro aux « Anniversaires » : à la fois celui des vingt ans de la revue et ceux évoqués dans journaux intimes et correspondances, genres propices à l'accumulation des « évocations rituelles ». Le numéro présente « ces inscriptions périodiques de l'éc(r)oulement du temps », qui « recyclent en temps cyclique le temps linéaire », ressassent chaque année le deuil du temps passé et pressentent la finitude humaine ((La Faute à Rousseau, n° 61, octobre 2012, page 9.)). Ces écrits rappellent périodiquement aussi bien le souvenir de la vie qui commence que celui de vies achevées. Plusieurs articles de la revue présentent ainsi des journaux personnels dont le déroulement des pages lie anniversaires de naissance et anniversaires de mort ((Voir par exemple « Naissance et mort : Le Temps immobile » de Jean Allemand, à propos du journal de Claude Mauriac, La Faute à Rousseau, n° 61, p. 52-54.)).Jean-Claude Schmitt note qu'au Moyen Âge on se préoccupait surtout du jour de la mort des individus ; on célébrait l'anniversarium, celui de la « vraie naissance », de l'entrée par la mort dans la « vraie vie » de l'au-delà et du salut tant espéré ((Jean-Claude Schmitt, L'invention de l'anniversaire, 2009, les éditions Arkhê, page 50.)). Ensuite, on assiste à un « grand basculement de la mort au profit de la vie, dans un renversement des valeurs » ((Jean-Claude Schmitt, Op. cit, page 62.)) qui magnifie le début de la vie terrestre.De nos jours chacun a l'expérience de fêtes qui rappellent d'année en année le jour de la naissance : qui à cette occasion n'a jamais soufflé des bougies sur un gâteau ? reçu cartes, cadeaux ou bons vœux ? Un billet précédent ((« Anniversaire de naissance ».)) a repéré dans des lettres du XIXe siècle les formes que prenaient alors ces célébrations. Mais dans la famille Duméril-Desnoyers-Mertzdorff, marquée par la mort précoce de plusieurs de ses membres, plus que les dates de naissance, sont rappelées les dates de décès. La commémoration des événements tragiques inspire l'écriture épistolaire familiale. Cela est particulièrement sensible autour de trois personnages : Caroline Duméril, Julien Desnoyers, Eugénie Desnoyers.Caroline DumérilLa mort de Caroline Duméril, première épouse de Charles Mertzdorff, emportée par la maladie le 7 juillet 1862 à l'âge de 26 ans et laissant deux fillettes, marque durablement la mémoire familiale. Chaque année le souvenir de cette disparition donne lieu à un échange de lettres. À la mère de Caroline, un an après :Merci, bien merci, ma douce enfant, pour ta lettre qui m'est arrivée hier. Je t'attendais à l'anniversaire du jour de douleur éternelle. Dans la souffrance, dans le déchirement de mon cœur, il n'y a que toi, si intimement liée à ma bien aimée, qui puisse m'apporter quelque soulagement. Tes paroles, je les recueille comme si elles me venaient d'elle… (Félicité Duméril à Eugénie Desnoyers, amie de sa fille décédée, 8 juillet 1863)Félicité Duméril ayant convaincu Eugénie Desnoyers, amie de sa fille décédée, à épouser Charles Mertdorff devenu veuf pour élever les deux enfants ((Voir Cécile Dauphin, Pierrette Lebrun-Pézerat, Danièle Poublan, Ces Bonnes Lettres, Albin Michel, 1995, « L'efficacité du rituel », pages 182-190.)), le culte du souvenir se perpétue :Bien chère Madame,Dans la pensée que nous ne vous verrons peut-être pas avant Jeudi, je veux vous dire que cette semaine nos pensées sont souvent près de vous et que ici nous aurons à 7 h 1/2 la messe au Vieux-Thann dite à l’intention de notre Caroline bien aimée. Vous savez que le souvenir de votre chère Enfant ne nous quitte pas et que, comme vous, nous avons la confiance qu’elle est bien heureuse auprès de Dieu, et qu’elle veille encore sur ceux qu’elle a tant aimés en ce monde et qui ne l’oublieront jamais. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à Félicité Duméril, 3 juillet 1864)On se réunit pour cette commémoration :Mme Duméril était arrivée, elle venait pour l’anniversaire : elle a été comme toujours bonne affectueuse (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur, 7 et 10 juillet 1864)et on évite les manifestations de joie :Je n’ai pas voulu danser, ça a fait plaisir à Charles, cette fête est un triste anniversaire (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur, 8 juillet 1865)Guerre ou maladie, la mort emporte d'autres êtres jeunes, Julien Desnoyers puis sa sœur Eugénie Desnoyers-Mertzdorff.Julien DesnoyersJulien Desnoyers (1847-1871), mobilisé, est tué par un éclat d'obus sur les remparts de Paris, au fort d'Issy, par un boueux matin de janvier. L'affliction familiale rapproche dans un même souvenir ces deuils successifs et le papier à lettre cerné de noir, employé quelques mois, en porte visuellement la marque.Charles Mertzdorff, veuf remarié, associe beau-frère et épouse décédés :Ta dernière ne me parle pas de la santé de maman, comment a-t-elle supporté la triste visite à ce pauvre Julien que nous pleurons tant. En lisant ta lettre qui me parle de votre pèlerinage, j’y étais avec vous &#38; n’ai pu m’empêcher d’essuyer quelques larmes qui viennent toujours lorsque je pense à cet ami qui n’est plus… Dans ma dernière je ne t’avais pas parlé de l’anniversaire des 9 années, ces quelques jours, j’ai repassé &#38; beaucoup pensé à cette autre amie d’élite, trop belle pour cette terre de misère. Où sont-elles ces deux âmes tant amies ? Dieu le sait, &#38; nous le saurons un jour. Heureux celui qui a cette foi.(Charles Mertzdorff à sa seconde épouse Eugénie Desnoyers, 11 juillet 1871)Et Eugénie pleure son frère et son amie :nous voulions faire une visite à la dernière demeure de notre pauvre Julien. Six mois qu'il n'est plus possible à ceux qui l'aiment de l'embrasser. Notre bonne mère a été bien courageuse et résignée ; c'est Alfred et moi qui l'avons accompagnée dans ce triste pèlerinage hier matin entre 10h et 11h. Notre pauvre père ne s'est pas senti la force de venir, il préfère aller seul. [  ] Pour moi il était aussi un autre anniversaire que je n'ai pas oublié. 9 ans que Dieu a appelé Caroline à Lui. Enfin ce sont de chères âmes qui doivent veiller sur nous, et nous servir d'exemple dans l'accomplissement du devoir, nous les retrouverons un jour. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à son époux, 7-8 juillet 1871)Eugénie Desnoyers-Mertzdorff (1837-1873) elle-même est bientôt l'objet de commémoration.Eugénie DesnoyersCette jeune femme, seconde épouse de Charles Mertzdorff qui s'obligeait à la retenue et ne dansait pas en souvenir de la première épouse, meurt de maladie en janvier 1873 ; elle a 36 ans. Et les proches associent souvent les deux amies, Caroline et Eugénie, épouses du même homme, dans les célébrations du souvenir.Nous voilà bien près du jour anniversaire de la mort de notre si chère Eugénie. Elle et notre Caroline nous recommandent force et courage sur cette terre. (Félicité Duméril à Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards, 12 janvier 1876)Hier 16 Janvier était l’anniversaire d’un événement bien douloureux et je repassais en ma mémoire les paroles que tu connais de Caroline à Eugénie. Paroles si fortifiantes, si remplies d’amour de Dieu, et de résignation à sa volonté. (Félicité Duméril à Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards, 17 janvier 1878)Avec les pensées partagées et les lettres échangées, la date anniversaire des décès est marquée par une messe spéciale.Le service religieuxPrières et messes aux dates anniversaires dans les années qui suivent le décès sont des pratiques rituelles très anciennes qui se perpétuent. Deux ans après sa disparition, une « messe au Vieux-Thann à 7 h 1/2 dite à l’intention de notre Caroline bien aimée » était annoncée (lettre du 3 juillet 1864 citée ci-dessus). La tradition est continuée par la fille de Caroline et son époux, qui rassemblent de nombreux parents :C’est le jour du service anniversaire de nos parents : on y a compris Jules Froissart et Robert de Fréville. (Léon Damas Froissart à son fils, 4 octobre 1915)Jules Froissart et Robert de Fréville sont deux jeunes hommes tués au début de la guerre, en septembre 1914. La vie familiale et sociale est rythmée de cérémonies dont le rituel retisse la trame en réunissant ses membres dispersés. Hier mardi nous avions la messe anniversaire pour les grands-parents. Paul y est venu avec Laure, Cécile et Marguerite seulement. Céline y était aussi, naturellement et suivant l’usage nous avons ramené M. le Doyen pour dîner. (Gazette multigraphiée d’Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils, 3 octobre 1917)La correspondance conservée ne dit rien d'éventuelles cérémonies en souvenir d'enfants décédés. Mais l'événement peut laisser une trace discrète dans les lettres. La petite Suzanne, 7 ans, est emportée par une méningite en 1916 . Sa grand-mère note, à la fin d'une lettre à son fils (oncle de l'enfant) :Je t’embrasse vieil enfant et bien tendrement.EmyC’est aujourd’hui le 3e anniversaire de la mort de Suzette (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils, 19 juin 1919)***Les manuels épistolaires du XIXe siècle proposent peu ou pas de modèles de lettres pour célébrer l'anniversaire de la mort. Mais, lorsqu'il s'agit d'anniversaire de naissance, Charles Dezobry, dans son Dictionnaire pratique et critique de l'art épistolaire français, note que « l'anniversaire est une commémoration qui a toujours au fond, un point sérieux, quelle que soit souvent sa douceur, parce qu'il marque un pas de plus fait dans la vie ; c'est comme un regard jeté en arrière, agréable tant qu'on est jeune, quelquefois triste, si l'on se sent avancé sur la pente rapide où l'on descend. » ((Charles Dezobry, Dictionnaire pratique et critique de l'art épistolaire français : avec des préceptes et des conseils sur chaque genre, plus de mille modèles choisis dans les monuments et les documents de la langue française, et des remarques... C. Delagrave, 1866, page 157 [Ouvrage numérisé, BNF-Gallica].)) Dans l'ambivalence des émotions qui affleurent, peut-on parfois trouver un peu de cette douceur dans le recueillement des anniversaires de décès ?