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Le concept éliasien de configuration se rapproche du concept de champ de P. Bourdieu. Ils ont en commun une approche dynamique des relations et, dans les deux cas, le pouvoir est conçu comme étant une lutte, au lieu d'être une « possession » – approche essentialiste. Le sociologue allemand en donne son concept comme une « figure toujours changeante que forment les joueurs ; elle inclut non seulement leur intellect, mais toute leur personne, les actions et les relations réciproques [ ; elle] forme un ensemble de tensions »1. La ressemblance avec le concept bourdieusien va donc encore au-delà. Deux points sont similaires et méritent d'être soulevés. Premièrement, dans le champ comme dans la configuration, les acteurs doivent prendre part à un jeu, jeu dont ils doivent accepter les règles et les enjeux, et contribuant à former leurs comportements et habitudes mentales. Secondement, le jeu est formée d'un ensemble de luttes chez P. Bourdieu ou de tensions chez N. Elias, d'où une non-fixité dans les relations entre acteurs.Quant à la différence – ou du moins l'une des différences – entre ces deux concepts, elle motive d'après nous le sentiment de perplexité voire d'inutilité face à la configuration éliasienne. Le sociologue français s'intéresse aux groupes institués2 et fournit une définition précise bien que générale, permettant son application à une multitude d'espaces sociaux – ce qui peut bien entendu être l'origine d'une critique ; tout est-il un champ ? En revanche, N. Elias ne s'intéresse pas véritablement aux groupes et leur constitution mais à toute une variété de structures sociales dans lesquelles se retrouvent les individus ; pour lui une partie de football aussi bien qu'une nation obéissent à des configurations. N. Heinich indique que ces dernières sont des outils pour conceptualiser les interactions vues « à hauteur d'individus »3. Il ne faut pas comprendre que N. Elias conçoit tout à partir des individus – ce qui serait tout à fait contraire à sa posture épistémologique comme nous le verrons plus loin – mais plutôt qu'il produit des réflexions où les individus sont pris comme point d'appui ; ils sont utilisés dans l'argumentation pour démontrer les effets de la configuration. Dans son livre avec J. Scotson4, où sont expliquées les raisons qui forment la division d'un village nommé Winston Parva entre les établis et les exclus, il transparaît un modèle argumentatif appuyé sur l'individu traversant l’œuvre du sociologue allemand, alors que l'objet de recherche donnait justement l'occasion de développer une pensée appuyée sur les groupes. Sans aucun doute sensible aux théories freudiennes et de par sa formation en médecine, d'où il retire un intérêt fort dans les fonctions biologiques de l'être humain5, N. Elias cherche à dévoiler les effets de la configuration sur la psychologie des individus ; c'est-à-dire qu'il conceptualise les sociétés sur la base d'un lien consubstantiel entre les structures sociales et les structures mentales. Par exemple, avec le développement de l'État et son monopole sur la violence légitime, les individus ont du apprendre à contrôler leurs pulsions et, de nos jours, il est admis comme étant normal de pas frapper son voisin6. Les individus forment alors une société obéissant à des normes qui sont intériorisées et qui sont à l'origine d'une économie psychique particulière, située socialement et historiquement7.Dès lors, N. Elias écrit en reportant et justifiant ses théories par rapport aux individus, ce qui entraîne pour un chercheur dont l'objectif est de conceptualiser les rapports de force entre des groupes, une absence de clarté dérangeant. Comment, par exemple, peut-on réfléchir sur les rapports entre les médias et les syndicats à partir de celui-ci ? Comment la manière de penser des journalistes et des syndicalistes peuvent-elles rapportées à leurs cadres objectifs et normes, partagés ou pas ? Quelles notions – comme lutte, jeu, position, dominants/dominés, etc. – liées au concept de configuration ou parties de sa définition peut-on appliquer sur ces rapports pour les expliciter ? Force est de constater que la réponse n'a rien d'évident, et les critiques portées contre N. Elias et sa méthodologie floue semblent justifiées8.Pourtant, il est indispensable de réfléchir aux raisons qui ont poussé Elias à faire son concept. Dans N. Elias par lui-même, le sociologue évoque son combat dès sa première thèse en philosophie contre les idées de l'homo clausus, une vision dominante à son époque en philosophie. C'est contre E. Kant et sa conception de l'homme, possédant en lui une « transcendantalité » coupée du social d'où surgissent idées et définitions des événements, que N. Elias a développé le concept de configuration, mêlant de façon inséparable individu et société. Par ailleurs, pouvons-nous ajouter que sa posture épistémologique se fondant dans la neutralité axiologique viendrait de sa volonté de ne jamais faire de la politique – au sens de compétition idéologique ?9 Si tel était le cas, la forme de la configuration éliasienne trouverait une raison de plus. Il ne s'agit pas de faire de la « psychologie de comptoir » mais, comme N. Elias le dit lui-même, « pour comprendre un individu, il faut savoir quels sont les désirs prédominants qu'il aspire à satisfaire »10. Autrement dit pour comprendre le sociologue allemand il faut savoir qu'il avait un désir profond de ne pas s'engager dans des idéologies politiques – ces mythes que le sociologue doit chasser et déconstruire11. Puis, comme il l'explique longuement dans Engagement et distanciation12, N. Elias se méfie des idéologies auxquelles il attribue l'impossibilité de se distancier et donc de mieux comprendre les processus sociaux. Sa neutralité axiologique est donc selon nous une des raisons qui expliquent le concept de configuration car il désire prendre ses distances avec des idéologies politiques qui selon lui se retrouvent dans les précédentes tentatives – comme la tentative marxiste – de conceptualiser les processus sociaux.Il faut en outre ne pas oublier l'importance de la vérification empirique pour N. Elias. D'après lui, le travail de sociologue doit consister à fournir « des modèles de relation que l'observation des faits peut vérifier, corroborer et corriger »13. À nouveau, l'ouvrage sur Winston Parva démontre que le travail empirique a une très grande importance pour le sociologue allemand ; de par une observation de trois ans et de nombreux entretiens, il construit avec J. Scotson le modèle de configuration établis-marginaux. Il n'existe pas chez N. Elias de configuration sans application à un terrain. C'est pour cette raison que son concept paraît aussi obscur à première vue, car ce n'est que par la vérification empirique que la configuration donne clairement sa capacité à expliciter les espaces sociaux et leurs structures. Ainsi, N. Elias ne donne pas d'éléments aussi structurants pour la pensée que P. Bourdieu le fait avec le concept de champ. Il ne faudrait pas toutefois faire l'impasse sur l'interdépendance et l'interpénétration. Ces deux concepts sont essentiellement rattachés à l'importance de leur développement par rapport au terrain. Pris seuls – soit de manière uniquement abstraite – ils signifient que les individus ne peuvent exister isolés, que leurs activités, leurs comportements et leurs manières de penser procèdent d'une intersubjectivité dans laquelle ils se construisent en tant qu'individus, membres d'une société. N. Elias14 souligne que l'interpénétration, comprise dans la configuration, est la rencontre de stratégies amenant un résultat provisoire non voulu – un équilibre de tension spécifique ; personne ne possède de pouvoir absolu et il n'existe pas de détermination fataliste. L'interdépendance est elle tout aussi structurelle car elle explique qu'une multitude d'individus forme une société ; chacune de leurs fonctions et actions sont tournées vers les autres15. Pour aller au-delà donc, il faut passer par l'épreuve du terrain pour définir clairement ces liens d'interdépendance et ces rapports d'interpénétration. En somme le concept de configuration n'est pas un concept qui structure tant ex ante la recherche empirique qu'ex post, une fois que les rapports de force entre individus sont perçus comme découlant d'autant de liens affectifs et objectifs qui sont explicités et qui peuvent se comprendre en partie au prisme de l'interdépendance et de l'interpénétration – concepts qu'alors il ne faut pas prendre pour des notions mais bien pour des concepts, devant donc être définis précisément par rapport à la « réalité » qu'ils cherchent à qualifier de manière abstraite.Est-il nécessaire alors de développer un nouveau concept qui s'appuierait sur les qualités de la configuration éliasienne et le champ bourdieusien ? Un concept qui permettrait de conceptualiser de façon dynamique les relations entre groupes institués ? L'obsession de N. Elias – celle de l'inséparabilité de l'individu et de la société dans le développement de la réflexion – lui a peut-être justement empêché de former un concept où les groupes ont une place centrale. C'est-à-dire que ses théories peuvent paraître trop englobantes, soit trop abstraites pour leur application au concret des rapports entre groupes – se pose en fait la question, comme souvent, de la relation concrète-abstraite dans laquelle la science peut trouver son efficacité. En résumé, quelle application du concept de configuration dans les relations entre groupes, quand ce concept est avant tout utilisé pour faire le lien dans une conceptualisation des processus sociaux entre les individus et la société ?Revenons à la première question sur l'éventualité de la formation d'un nouveau concept ; pourrions-nous parler de configuration de champs ? Nous avons déjà évoqué dans un autre billet la limite du concept bourdieusien, en ce qu'il ne permet pas de conceptualiser les luttes « trans-champs » et les relations à la frontière des champs. Parler de configuration de champ permettrait à la fois d'évoquer les relations entre les groupes institués – avec l'interdépendance et l'interpénétration – et, à la fois, de dépasser le centrisme sur un groupe, de constituer une approche transversale des groupes. Nous discuterons de cela dans un prochain billet.1ELIAS Norbert, Qu'est-ce que la sociologie ? La Tour-d'Aigues : Édition de l'Aube, 1991, 222 p. (Monde en cours)2BOURDIEU Pierre, Questions de sociologie. Paris : Les Éditions de Minuit, 2002, 277 p. (Reprise)3HEINICH Nathalie, La sociologie de Norbert Elias. Paris : La découverte, 2010, page 92 (Repères)4ELIAS Norbert, SCOTSON John, Logiques de l'exclusion. Paris : Fayard, 1997, 278 p.5ELIAS Norbert et al., Norbert Elias par lui-même. Paris : Fayard, 1991, 183 p.6ELIAS Norbert, La dynamique de l'occident. Paris : Presses pocket, 2003, 320 p. (Agora)7Ibid 8CAHIER Bernard, « Actualité de Nobert Elias : réception, critiques, prolongements » [Document en ligne] Socio-logos, n°1, 2006. Disponible sur : http://socio-logos.revues.org/30 (consulté en novembre 2015)9Dans ELIAS Norbert et al., Norbert Elias par lui-même. Paris : Fayard, 1991, 183 p., N. Elias avoue ne pas se souvenir s'il a un jour voté dans sa vie.10ELIAS Norbert, Mozart. Sociologie d'un génie. Paris : Éditions du Seuil, 1991, page 14  (La librairie du XXe siècle)11ELIAS Norbert, Qu'est-ce que la sociologie ? La Tour-d'Aigues : Édition de l'Aube, 1991, 222 p. (Monde en cours)12ELIAS Norbert, Engagement et distanciation. Paris : Pocket, 1995, 258 p. (Agora)13ELIAS Norbert, Qu'est-ce que la sociologie ? La Tour-d'Aigues : Édition de l'Aube, 1991, page 58 (Monde en cours)14DUNNING Eric, ELIAS Norbert, Sport et civilisation : la violence maîtrisée. Paris : Pocket, 1998, 392 p. (Agora)15ELIAS Norbert, La société des individus. Paris : Pocket, 1997, 301 p. (Agora)Crédit photo