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Un colloque sur la lettre antique et médiévaleUne amie me signale le colloque « La Lettre-Miroir dans l’Occident latin et vernaculaire du Ve au XVe siècle », organisé par la Sorbonne, la Sorbonne nouvelle et l’Institut universitaire de France les 13 et 14 mars 2014. La « lettre-miroir », cette belle expression retient l'attention.Évidemment, il n’y a peu en commun entre une correspondance familiale contemporaine et les lettres de Sénèque, celles des papes aux évêques, ou celles qui conseillent le prince mérovingien et carolingien. Peu en commun non plus entre le miroir au sens courant ((Sens défini par Paul Robert et Alain Rey, Grand Robert de la langue française, 1985.)) « qui sert à produire l’image des personnes ou des choses » ou, plus abstraitement « qui offre à l’esprit l’image, la représentation des personnes, des choses, du monde », et la notion latine de speculum convoquée par les organisatrices-organisateurs du colloque. Les périodes concernées comme les thèmes des interventions tiennent à distance les pratiques ordinaires du XIXe siècle ; cependant quelques titres de ces communications érudites pourraient convenir à des études sur la correspondance familiale : « La correspondance, un miroir écrit de la conversation orale ? » (titre qui fait signe au billet « La lettre comme conversation »), « Les lettres entre parents et fils [au bas Moyen Âge] », « De l'oncle au neveu […] ». Et certains des objectifs du colloque pourraient être transposés et dépaysés dans l’univers des Duméril-Mertzdorff : montrer la lettre comme lieu de représentation idéale, comme écriture qui se réfléchit ou comme instrument de connaissance. Les termes même de la présentation du colloque peuvent être repris car, de l’Antiquité à la fin du Moyen Âge, aussi bien qu’au XIXe siècle, on peut « saisir la lettre dans cette tension entre singulier et général, lyrisme et didactisme, fragment et totalité ».Du Moyen Âge au XIXe siècle, quelques traits en communUne représentation idéaleLe colloque envisage « comment, malgré son inscription dans l’instant, le singulier, la subjectivité », la lettre ambitionne également de donner « une représentation idéale », en particulier « de l’Ami, de l’Aimé(e), invités à se conformer à leur tour au modèle idéal que leur renvoie la lettre ».C’est ainsi que se construit la relation amoureuse entre Auguste Duméril et sa cousine Eugénie Duméril, durant leurs fiançailles dans les années 1842-1843 ((Voir Danièle Poublan, « Les lettres font-elles les sentiments ? S’écrire avant le mariage au milieu du XIXe siècle », Séduction et sociétés, Cécile Dauphin et Arlette Farge (dir.), Seuil, 2001.)). Chacun propose à l’autre un modèle affectif et social et chacun cherche à faire coïncider ces modèles en un projet commun aux deux, à s’y conformer, à se fondre dans cette perfection.Autre exemple d’image idéale proposée par les lettres : celle que Jean Charles Nicolas Dumont voudrait façonner de son fils Charles. Le jeune homme, âgé de 25 ans, se cherche une position et des protecteurs à Paris dans les années 1780. À défaut d’avoir pu le convaincre de « faire avocat à Amiens » (25 mai 1783), le père conseille son fils, le guide dans sa vie professionnelle parisienne, tente d’infléchir son caractère (trop pessimiste à son goût). « Reçois cette leçon d’un père » écrit-il le 8 août 1785.Une écriture réflexiveOn peut retenir l’expression : « une écriture qui se réfléchit » (même si ces mots prennent un autre sens dans la présentation du colloque) pour relever  dans les lettres familiales les moments où l'écriture se donne à voir, offre comme son reflet dans un miroir : tout ce qui décrit la lettre en train de se faire, le cérémonial épistolaire, le travail d’écriture, les modalités de l’échange. Ce thème est non seulement très souvent présent, mais il occupe chez certains épistoliers une large place, chez les femmes tout spécialement ((Voir C. Dauphin, P. Lebrun-Pézerat, D.  Poublan, Ces bonnes lettres. Une correspondance familiale au XIXe siècle, Albin Michel, 1995, pages 100 et suivantes.)).Un instrument de connaissanceDans le registre mineur des relations familiales (par opposition avec les missives médiévales où s’épanouit « l’esthétique de la somme, dans des champs aussi différents que ceux des passions, du politique, du scientifique, du philosophique et du poétique ») beaucoup de lettres sont reçues par leur « destinataire comme instrument de connaissance de soi, de l’Autre ou du monde ». Lorsque Auguste Duméril détaille à son épouse les étapes de son voyage en Allemagne (19 septembre 1846), lorsque Caroline Duméril juste mariée décrit sa nouvelle vie conjugale en Alsace (juin 1858), que Marie Mertzdorff raconte une soirée à l’Opéra comique pour voir Haydée (3 décembre 1875), que Charles Mertzdorff médite sur les mouvements des poissons (5 juin 1873) ou la paye des ouvriers (30 octobre 1875), ils informent les destinataires sur leur « monde » autant que sur eux-mêmes.Dans le domaine du partage des connaissances, une place à part doit être réservée aux échanges scientifiques entre André Marie Constant Duméril et ses savants collègues (par exemple Charles Lucien Bonaparte, le 14 septembre 1834).On pourrait ajouter que la lettre est aussi ce « miroir magique », réputé faire apparaître des personnes absentes. Absence du destinataire abolie le temps de l’écriture, et absence définitive des disparus gommée un instant. Après la mort de Julien Desnoyers en janvier 1871 pendant le Siège de Paris, ou celle de Caroline Duméril-Mertzdorff, leurs derniers mots transcrits ou leurs dernières lettres circulent largement. Une parente commente : « Je ne puis rien dire après ces lignes de votre pauvre enfant. Je les ai relues bien des fois depuis qu'elle nous a quittés, et il me semble que du haut du ciel, elle les adresse à tous ceux qu'elle a laissés sur cette terre. » (août 1862)