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Paris, juin 1878. La chaleur est écrasante. Les visiteurs cependant se pressent à l'exposition universelle. Marie Mertzdorff y va plusieurs fois, avec sa tante, son oncle, son grand-père. Elle parcourt les galeries, s'attarde dans certains stands, admire « les fourrures et les joujoux » (lettre du 24 juin 1878). Son père, lui, tombe en arrêt devant un fauteuil roulant qui conviendrait à l'oncle Georges. Le décor d'une assiette édité à l'occasion de l'exposition de 1878 donne une idée, à la fois de la chaise et de la température torride.&#160;[caption id="attachment_3276" align="aligncenter" width="474"] Assiette Choisy le Roi : « Souvenirs de l'exposition de 1878 -9- Dans le palais des beaux-arts.   35 degrés de chaleur » (Vu sur eBay, détail)[/caption]La convalescence de l'oncle GeorgesAprès des jours de souffrance, l'oncle Georges Heuchel, âgé de 74 ans, atteint de rhumatismes articulaires et « d'un commencement de jaunisse », entre en convalescence :Il va bien mieux aussi il ne souffre plus, mais ne peut encore se tenir sur pied, il se lève, mais ne peut faire un pas, c’est sur une chaise qu’il faut le traîner d’une pièce à l’autre. (Charles Mertzdorff à sa fille, 25 juin 1878)Après des semaines d'immobilité et de douleurs, il commence à se lever, souffre peu, retrouve l'appétit,mais il ne saurait marcher &#38; même lorsqu’il est levé quelques heures, il est fort aise de retrouver son lit. Il prend cela encore avec bien de la patience &#38; par moment le mot pour rire lui revient. (Charles Mertzdorff à sa fille, 30 juin 1878)L'achat d'un fauteuil à roulettesCharles, neveu attentionné, pense que « ce serait le cas d’avoir un fauteuil à roulettes » comme il en a vu à l’exposition lors d'un séjour dans la capitale. Car « le pauvre vieil Oncle qui aime toutes les nouveautés, &#38; pas mal curieux de savoir ce qui se passe au dehors, puis dans la maison », apprécierait sûrement un fauteuil roulant qui « ferait peut-être diversion ». (Charles Mertzdorff à sa fille, 30 juin 1878)Charles Mertzdorff, revenu en Alsace, prie son parent par alliance Alphonse Milne-Edwards, qui vit à Paris, de se renseigner et d'en acheter un. Il précise :Je n’ai pas voulu limiter de prix en parlant de 200 F. Je n’ai aucune idée de ce qu’un meuble pareil peut coûter, &#38; le prix n’est pas un obstacle. (Charles Mertzdorff à sa fille, 30 juin 1878)Alphonse Milne-Edwards s’acquitte de cette commission. « Le jour même après son cours et ses examens » il va à l'exposition voir les  « fameux fauteuils » qu'il trouve « assez pratiques » et se renseigne sur les prix. Marie Mertzdorff rend compte de ses démarches :il va aller aujourd'hui au magasin pour en acheter un car hier les boutiques étaient toutes fermées. On lui a fait près de 300 F mais en sa qualité de médecin il espère avoir une forte diminution.  (Marie Mertzdorff à son père, 1er juillet 1878)En effet le prix est élevé : 300 F représentent deux mois de salaire pour un ouvrier ((Le salaire moyen quotidien d'un ouvrier parisien est alors d'environ 5 francs.)).Du prototype ancien à l'usage courantSi Charles Mertzdorff découvre en 1878 ce nouveau « meuble », le fauteuil roulant est fabriqué depuis le XVIe siècle en Europe : Philippe II d’Espagne utilise un prototype de chaise avec des roulettes en 1554 ; un fauteuil roulant à trois roues, auto-propulsé manuellement à l’aide d’une manivelle, est mis au point pour son propre usage par un horloger allemand au XVIIe siècle ; au siècle suivant en Angleterre on trouve des sièges munis de deux grosses roues à l’arrière et d’une petite à l’avant.Pendant la guerre de 1914-1918, le nombre des mutilés et la nécessité de transporter les blessés sur les champs de bataille conduit à produire à grande échelle des fauteuils plus robustes et plus confortables, motorisés dès 1916.De nos jours, le matériel s'est perfectionné et diversifié. Quiconque cherche une aide à sa mobilité, comme le philosophe François Matheron dont la marche est devenue incertaine après un AVC, peut être submergé de précisions techniques concernant ces appareils ((François Matheron, L'homme qui ne savait plus écrire, Zones, 2018, page 57.)). Fauteuils roulants standards, manuels, légers, motorisés, électriques, poussables avec le pied, d'intérieur, de salle de bain, renforcés pour obèses, ou à roues inclinées pour sportifs, joueurs de tennis ou de basket, fauteuils pliants, à grandes ou petites roues, amphibie, etc., ce catalogue ferait rêver l'oncle Georges « qui aime toutes les nouveautés ».Mais il semble que le malade s'est rétabli assez rapidement et nous ne savons pas s'il a utilisé un fauteuil à roulettes.