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Avant de retrouver les lettres de la famille Mertzdorff ((Sur le site : S'écrire au XIXe siècle – Une correspondance familiale.)), commençons par un roman.Engin spatialDes personnages américains de Jules Verne, que la fin de la Guerre de Sécession prive de leurs recherches et de leurs exploits militaires, décident, rendus à la vie civile, de reconvertir leurs belliqueuses activités en lançant un engin à la conquête de la lune ((Jules Verne, De la Terre à la Lune, Gallimard, 1991 [1865].)). L'époque et le lieu du lancement, le canon, la poudre, tout est étudié. Pour le projectile, la fonte et le cuivre étant écartés, « que faire ? » s'interrogent les artilleurs ; le président de leur club propose alors l'aluminium, et la discussion s'engage :- De l'aluminium ! s'écrièrent les trois collègues du président.- Sans doute, mes amis. Vous savez qu'un illustre chimiste français, Henri Sainte-Claire Deville, est parvenu, en 1854, à obtenir l'aluminium en masse compacte. Or, ce précieux métal a la blancheur de l'argent, l'inaltérabilité de l'or, la ténacité du fer, la fusibilité du cuivre et la légèreté du verre ; il se travaille facilement, il est extrêmement répandu dans la nature, puisque l'alumine forme la base de la plupart des roches, il est trois fois plus léger que le fer, et il semble avoir été créé tout exprès pour nous fournir la matière de notre projectile !- Hurrah pour l'aluminium ! s'écria le secrétaire du Comité, toujours très bruyant dans ses moments d'enthousiasme.- Mais, mon cher président, dit le major, est-ce que le prix de revient de l'aluminium n'est pas extrêmement élevé ?- Il l'était, répondit Barbicane ; aux premiers temps de sa découverte, la livre d'aluminium coûtait deux cent soixante à deux cent quatre-vingts dollars (- environ 1 500 francs) ; puis elle est tombée à vingt-sept dollars (- 150 F), et aujourd'hui, enfin, elle vaut neuf dollars (- 48,75 F).- Mais neuf dollars la livre, répliqua le major, qui ne se rendait pas facilement, c'est encore un prix énorme !- Sans doute, mon cher major, mais non pas inabordable ((Op. cit., page 70.)).L'essentiel est dit, dans cette page informée du romancier, sur les qualités et la prompte diffusion de ce métal au milieu du XIXe siècle. La banalisation de l'aluminium est très rapide. Dans un roman paru dix ans plus tard ((Jules Verne, L'Île mystérieuse, 1874.)), Jules Verne ne réserve plus ce matériau à un engin spatial extraordinaire mais l'attribue à des ustensiles du quotidien : « 10 couverts d'aluminium », qui voisinent avec « 1 coquemar en fer » et « 6 casseroles de cuivre étamé ». BijouxEn février 1854 Henri Sainte-Claire Deville annonce à l'Académie des Sciences qu'il a obtenu de l'aluminium pur. La production démarre dans la manufacture de produits chimiques de Javel en mars 1855 et dès avril 1855 un brevet est déposé par un artisan horloger ((Thierry Renaux. « La dynamique des brevets pour la production d'aluminium (1854-1889) », in L’aluminium, matière à création XIXe-XXIe siècles, sous la direction de Patrick Fridenson et Florence Hachez-Leroy, Presses Universitaires François-Rabelais, 2017, p. 26.  Photo de couverture de Gérard Benoit © Bidons sans frontières.)). Car l'aluminium est un métal cher à produire, donc rare, et ses usages sont alors ceux d'un métal précieux. Le ciseleur Honoré, par exemple, propose à Napoléon III une coupe en aluminium repoussé à motifs inspirés de l'antique ; il crée également un hochet destiné au prince impérial ((Henri Vever, La bijouterie française au XIXe siècle (1800-1900), H. Fleury, II. Le Second Empire, 1908, page 286.)).C'est à cette époque-là que Caroline Duméril reçoit un bijou en aluminium. Elle détaille pour sa cousine et amie les « fort beaux cadeaux » offerts à l'occasion de son mariage avec le riche Charles Mertzdorff :M. Mertzdorff m'a donné de superbes dentelles, toute une parure noire, une garniture blanche pour corsage ; un très beau châle, une montre, un livre de prières, une ombrelle blanche, une voilette délicieuse, un magnifique mouchoir, un bracelet en aluminium, que sais-je moi ? une bague avec un diamant etc. !  (Caroline Duméril à Isabelle Latham, 12 et 30 juin 1858)L'aluminium voisine avec le diamant et les dentelles de prix. Parmi tous ces objets précieux, quel aspect avait le bracelet ? Portait-il des incrustations de vermeil, de nacre ou d'émail que les bijoutiers associaient alors, souvent, à l'aluminium ? Ressemblait-il à l'un des modèles de la collection de Jean Plateau ? Celui composé de sept cabochons ovales en tôle d'aluminium repoussée, fermés par une plaque de nacre, décorés de motifs de fleurs et de feuilles, insérés dans des montures en vermeil ((Dimensions du bracelet: 181 x 23 x 7 mm. Entre 1858 et 1865. Le poinçon correspond  à celui de l'orfèvre Victor Chapron, d'après la fiche de l'inventaire de la Collection Jean Plateau-IHA.)) ?[caption id="attachment_3393" align="aligncenter" width="474"] Bracelet en aluminium ciselé et vermeil de la Collection Jean Plateau-IHA, « Bijoux en aluminium par le procédé Sainte-Claire Deville », La Revue du musée des Arts et Métiers, no 33, septembre 2001, p. 36-41 [© Droits réservés][/caption]Pendant quelques années, « l'aluminium vaut de l'or » ((Expression empruntée à David Bourgarit et Jean Plateau, « Quand l'aluminium valait de l'or », ArcheoSciences [En ligne], 29 | 2005, mis en ligne le 31 décembre 2007.)), mais cet âge est bref car, très vite, le métal passe de mode. En quelques décennies la méthode de fabrication change : le procédé chimique inventé par Sainte-Claire Deville est abandonné, remplacé par le procédé électrolytique qui autorise à partir de 1890 une production de masse et des usages industriels. Qu'est devenu le bracelet de Caroline ? Elle ne l'a sans doute pas porté longtemps.[caption id="attachment_3405" align="aligncenter" width="474"] Bracelet en aluminium et vermeil, attribué à  Frédéric Milisch, entre 1857 et 1867 [© Droits réservés, collection Jean Plateau-IHA] Reproduit dans "L’Aluminium, matière à création", Op. cit., page 237[/caption]***