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Au chant XIX de l’Iliade, Briséis, proie de guerre et γέρας d’Achille, prononce une plainte funèbre (vv. 287-300), qui est la manifestation discursive la plus représentée et la plus représentative de la voix féminine dans le poème1.Bien que ses apparitions soient rares, Briséis est un centre d’intérêt dès le début de l’Iliade et on parle d’elle à plusieurs reprises. Briséis a en effet un rôle très important dans le cadre narratif de l’Iliade, puisque c’est elle qui cause indirectement la colère d’Achille et son retrait de la bataille, moteur de tous les autres événements : la mort de Patrocle, la mort d’Hector et, en dernier ressort, la mort d’Achille lui-même (cette dernière n’étant pas racontée dans l’Iliade). Son rôle dans l’intrigue du poème explique sans doute en partie la place de choix qui lui est réservée au chant XIX, où Briséis prononce la lamentation funèbre pour Patrocle.Il s’agit de la première lamentation funèbre féminine de l’Iliade, si l’on exclut les plaintes rapportées au discours indirect et celles prononcées pour des héros encore vivants2. Et ce sont les seuls mots de Briséis dans tout le poème. La scène a une fonction très importante dans l’Iliade puisqu’elle marque le retour de Briséis auprès d’Achille après dix-huit chants, lors de la réconciliation avec Agamemnon3. Elle ratifie en quelque sorte les résultats de l’assemblée, en soulignant que la compensation a été payée et que la colère d’Achille cessera bientôt4. Briséis est une captive (une δουρικτήτη, « une conquête de ma lance », comme le dit Achille en IX 343), tout comme les sept femmes de Lesbos qui l’accompagnent et qui font écho à sa douleur et comme les captives (δμῷαι) d’Achille et de Patrocle au chant XVIII (v. 28). Toutefois Briséis a droit à la parole et en cela elle se distingue des autres captives du camp achéen, femmes réduites en servitude par le droit de la guerre, qui sont considérées comme de simples concubines ou des éléments du butin et qui restent des personnages anonymes et silencieux. Certes, Briséis est parfois simplement l’un de ces objets5, mais le fait qu’elle prenne la parole est d’autant plus important, que les femmes qui parlent dans l’Iliade sont peu nombreuses et qu'elles appartiennent en majeure partie à la famille royale de Troie6. Les autres, captives (δμῷαι)7 ou servantes (ἀμφίπολοι)8, tout juste nommées ou signalées par leur présence, ne sont connues le plus souvent que par une épithète ou leur appartenance généalogique9.On peut alors se demander quel est le rôle de Briséis lorsqu’elle prononce la lamentation pour Patrocle. Puisque Briséis, la concubine du « meilleur des Achéens », est une captive au statut spécial, comment la mise en scène de sa plainte est-elle fabriquée ? En quoi cette plainte présente t-elle des spécificités propres par rapport aux autres voix endeuillées de l’Iliade ? La lamentation funèbre est une manifestation discursive très codifiée, présentant des thématiques et des expressions formulaires récurrentes, mais aussi des caractéristiques et des modalités qui varient selon le locuteur et la situation d’énonciation. La plainte de Briséis présente ainsi des traits typiques du genre dans les motifs et dans la structure, mais elle comporte aussi des particularités qui lui sont propres, à la fois du point de vue de l’énoncé et du point de vue de l’énonciation.Une plainte différéeLe récit concernant le sauvetage du cadavre de Patrocle (XVIII 231 sq.), ainsi que les diverses expressions de deuil qui entrecoupent l’action, permettent d’éclairer la situation d’énonciation de la plainte de Briséis, qui a lieu dans un cadre assez particulier. Il s’agit en effet d’une scène de prothesis (exposition du mort sur son lit funèbre), même si elle n’a pas lieu au moment officiel des funérailles, dont la somptueuse cérémonie est décrite dans toutes ses étapes au chant XXIII seulement (vv. 108-257 : pleurs, banquet funèbre, bûcher, libations, sacrifices humains, jeux)10. Après que les Achéens ont réussi à récupérer la dépouille de Patrocle et à le soustraire à la mêlée, ils le placent aussitôt sur un lit (ἐν λεχέεσσι, v. 233) et l’entourent en se lamentant (φίλοι δ᾿ ἀμφέσταν ἑταῖροι/μυρόμενοι, vv. 233-234). Achille peut finalement revoir son ami, mais le poète souligne que Patrocle est étendu sur une civière (κείμενον ἐν φέρτρῳ, v. 236) et que son corps est plein de blessures (δεδαϊγμένον ὀξέϊ χαλκῷ, v. 236). Lorsque quelque cent vers après on retrouve les Achéens autour de la dépouille de Patrocle, ils pleurent et gémissent (ἀνεστενάχοντο γοῶντες, v. 315). Achille entonne alors sa première lamentation (τοῖσι δὲ Πηλεΐδης ἁδινοῦ ἐξῆρχε γόοιο (…) / ὣς ὃ βαρὺ στενάχων μετεφώνεε Μυρμιδόνεσσιν, vv. 316 et 324), puis ordonne aux Myrmidons d’apprêter la cérémonie funéraire pour Patrocle. On lave la dépouille, on frotte le corps d’huile, on soigne ses plaies (vv. 350-356). Enfin, les compagnons d’Achille le déposent à nouveau sur un lit (ἐν λεχέεσσι, v. 352) et le couvrent de tissus, tout en gémissant (ἀνεστενάχοντο γοῶντες, v. 355). Toutefois, au chant XIX, le corps de Patrocle est encore tout couvert de blessures (vv. 24-27). Comme au chant XVIII, Achille est pétrifié dans sa douleur et sanglote bruyamment (κλαίοντα λιγέως, v. 5), entouré par ses compagnons qui l’accompagnent dans les gémissements (πολέες δ᾿ ἀμφ᾿ αὐτὸν ἑταῖροι / μύρονθ᾿, vv. 5-6 et ἀμφὶ δ᾿ ἑταῖροι/μύρονται, vv. 212-213). Lorsqu’Achille rentre enfin dans sa tente, suivi par Briséis et sept autres femmes, c’est le spectacle épouvantable de la dépouille meurtrie de Patrocle qui apparaît à la vue de Briséis.L’insistance sur le corps déchiré du héros (δεδαϊγμένοϛ ὀξέϊ χαλκῷ, XVIII 236, XIX 211, 283, 319) montre que la plainte funèbre pour Patrocle est sans cesse amorcée, suspendue, différée et relancée en des lieux et des moments différents. Patrocle est pleuré à plusieurs reprises, dans des scènes de lamentation où alternent les pleureurs, qui font entrer en écho leurs voix et leurs gémissements : les captives troyennes11, Achille12, les Myrmidons, Thétis13. Enfin Briséis relance la plainte lors d’une scène de prothesis (XIX 282-302) :À ce moment, Briséis, pareille à Aphrodite d’or, aperçoit Patrocle, déchiré par le bronze aigu. Lors, se laissant tomber sur lui, elle l’embrasse, pousse des sanglots aigus, en même temps que, de ses mains, elle meurtrit sa poitrine et sa tendre gorge et son beau visage. Et, pleurante, la captive pareille aux déesses dit : « Ô Patrocle, si cher au cœur de l’infortunée que je suis, je t’ai laissé vivant, le jour où je suis sortie de cette baraque ; et voici que je te retrouve mort, le jour où je reviens ! Pour moi, malheur toujours est suivi de malheur. L’homme à qui m’avaient donné mon père et ma digne mère, je l’ai vu, devant ma ville, déchiré par le bronze aigu, aussi bien que les trois frères que ma mère m’avait donnés, mes frères bien-aimés, qui tous alors ont atteint le jour fatal. Et cependant, même le jour où le rapide Achille eut tué mon époux et ravagé la ville du divin Mynès, tu ne me laissais pas pleurer ; tu m’assurais que tu ferais de moi l’épouse légitime du divin Achille, qu’il m’emmènerait à bord de ses nefs et célébrerait mes noces au milieu des Myrmidons. Et c’est pourquoi sur ton cadavre je verse des larmes sans fin – toi qui toujours étais si doux ! » Ainsi dit-elle, pleurante, et les femmes lui répondent par des sanglots, sur Patrocle en apparence, mais, dans le fond, chacune pour son propre chagrin14.Du point de vue énonciatif, le v. 283 contient un détail important, puisqu’il précise que la lamentation de Briséis jaillit de la vue soudaine (ὡς ἴδε) du cadavre de Patrocle, déchiré et plein de blessures (Πάτροκλον δεδαϊγμένον ὀξέϊ χαλκῷ). Briséis n’a même pas le temps de retourner auprès d’Achille qu’elle s’abandonne, bouleversée, à l’expression de son affolement.Bien que le contexte énonciatif soit très particulier – une scène de prothesis ayant lieu dans un cadre privé, et non dans un cadre solennel et rituel à part entière, car Patrocle ne recevra les honneurs officiels que plus tard (et lors de ses funérailles, au chant XXIII, ce sera Achille le pleureur principal : vv. 19-23) – la lamentation de Briséis présente globalement l’organisation formelle et les caractéristiques communes que plusieurs études ont mises à jour15. On remarque toutefois l’absence du vers formulaire qui introduit habituellement la plainte (ἐξῆρχε γόοιο)16 : la « lamentation » de Briséis n’est pas annoncée comme un γόος. Le poète précise cependant que, lorsqu’elle prend la parole, elle est toute en larmes : εἶπε δ᾿ ἄρα κλαίουσα (v. 286). Le verbe κλαίω ne permet pas à lui seul d’identifier explicitement le discours qui suit comme un discours de lamentation, car il indique une réaction non verbalisée, mais il contribue en partie à cette identification17. En effet la présence conjointe des verbes « dire » et « pleurer » (au participe) se trouve de manière systématique dans la formule conclusive des lamentations funèbres, ὣς ἔφατο κλαίουσα, qui conclut six γόοι féminins sur sept, dont celui de Briséis18.Le planctus d’une captiveDans la partie diégétique qui introduit la lamentation (vv. 282-286), l’accent est porté sur les manifestations de douleur non discursives, typiques de celle que les anthropologues définissent comme la première phase du deuil. Briséis se répand autour de Patrocle, l’embrasse (ἀμφ' αὐτῷ χυμένη) ; puis elle pousse des cris de douleur, aigus et plaintifs (λίγ' ἐκώκυε) et, de ses mains, meurtrit sa poitrine, sa gorge et son visage (χερσὶ δ' ἄμυσσε/στήθεά τ' ἠδ' ἁπαλὴν δειρὴν ἰδὲ καλὰ πρόσωπα). Ernesto de Martino (1975 [1958]) opère une distinction nette entre « crisi del cordoglio » et « ordine della lamentazione ». Il met ainsi en lumière le processus qui conduit du désordre initial du planctus (moment de l’expression non verbale, confiée aux gestes et aux cris, qui suit immédiatement la prise de conscience de l’événement de la mort ou la vue du corps du défunt), à l’ordre de la lamentation, du discursif (moment de la verbalisation de la douleur, lorsqu’on donne aux cris une forme par des paroles et des phrases douées de sens). Pour que le planctus puisse déboucher sur un discours articulé, il faut le soumettre à un code rituel qui permet la résolution de la réaction du paroxysme de la douleur dans une série limitée de gestes stéréotypes, codifiés, qui ont pour fin d’arriver à éviter les réactions les plus dangereuses. Lorsqu’ils se portent sur le défunt, dont on touche la tête, la main ou la poitrine, les gestes qui accompagnent la plainte sont affectueux, dictés par la nécessité d’un dernier contact physique. En revanche, lorsque les gestes concernent l’instance locutrice, ils contribuent à porter de l’emphase à la préparation de la plainte pathétique : ce sont alors des gestes plus violents, exacerbés, qui traduisent la réaction immédiate à la douleur. Se frapper la poitrine, les cuisses et la tête, se jeter dans la fange, se lacérer les vêtements sont des gestes qui visent à modérer le planctus. Des gestes conventionnels, rituels (que nous connaissons grâce aux arts figuratifs, à la littérature et au folklore des pays méditerranéens), qui sont une expression symbolique des pleurs non spontanée, même si dérivante d’actes naturels et immédiats : ils imitent les actes culturels avec lesquels l’homme exprime spontanément sa douleur19. Toutefois, dans l’Iliade, Briséis est la seule femme à pousser les gestes du deuil jusqu’à la défiguration de son corps. La manifestation extérieure de la douleur de Briséis passe donc par des gestes qu’on ne retrouve pas dans les autres lamentations funèbres de l’Iliade, bien qu’on évoque les « joues déchirées » (ἀμφιέδρυφος) des épouses en deuil (II 700 et XI 393)20. Certes, les Néréides se frappent la poitrine (XVIII 50-1 : αἳ δ᾿ ἅμα πᾶσαι/στήθεα πεπλήγοντο) ; Hécube rejette au loin son voile (XXII 406-7 : ἀπὸ δὲ λιπαρὴν ἔρριψε καλύπτρην/τηλόσε)21 et s’arrache les cheveux (XXII 405-6 : ἣ δέ νυ μήτηρ/τίλλε κόμην), de même qu'Andromaque (XXIV 710-1 : πρῶται τόν γ᾿ ἄλοχος τε φίλη καὶ πότνια μήτηρ/ τιλλέσθην) ; Achille répand de la cendre sur sa tête (XVIII 23-4 : ἀμφοτέρῃσι δὲ χερcὶν ἑλὼν κόνιν αἰθαλόεσσαν/χεύατο κὰκ κεφαλῆς), en souille son visage (XVIII 24 : χαρίεν δ᾿ ᾔσχυνε πρόσωπον), s’allonge au sol dans la poussière (XVIII 26-7 : ἐν κονίῃσι μέγας μεγαλωστὶ τανυσθεὶς/κεῖτο), s’arrache sa chevelure (XVIII 27 : φίλῃσι δὲ χερσὶ κόμην ᾔσχυνε δαΐζων)22 ; Priam se roule dans la fange en souillant son corps (XXII 414 et XXIV 640 : κυλινδόμενος κατὰ κόπρον)23 ; mais personne ne s’écorche les joues et la gorge. Il s’agit ici du seul emploi rituel du verbe ἄμυσσω « déchirer, égratigner ».Le plus souvent on met la violence de la gestuelle de Briséis en relation avec son statut d’esclave (Pucci 1993, p. 98). Effectivement, le geste de Briséis, qui mutile son corps, n’est pas l’effet d’une initiative individuelle ; il s’insère clairement dans un rituel : c’est ainsi qu’une esclave doit et peut agir. Toutefois, si l’on tient compte également de la situation d’énonciation décrite plus haut et de la valeur mimétique des gestes de deuil, qui symbolisent la souffrance du vivant et traduisent sa volonté d’approcher la condition du mort, on pourra expliquer la lacération du visage de la part de Briséis comme une réponse « homéopathique » à la vue de la dépouille meurtrie de Patrocle : Briséis reproduit sur son visage les blessures qui marquent le corps de Patrocle ; ses plaies incarnent ainsi la mémoire du mort, l’inscrivent dans le corps, et pas seulement dans la voix24.Un trait typique de ces gestes de désespoir est qu’ils sont souvent accompagnés par des cris, des sanglots et des gémissements. Dans les expressions de deuil de Briséis, on repère la présence du verbe κωκύω, qui a un emploi assez restreint dans le corpus homérique. Κωκύω et le substantif κώκυτος indiquent en effet le cri qui précède la phase de la lamentation proprement dite, celle de la voix articulée, de la parole. Il s’agit de termes étroitement associés aux lamentations rituelles pour la mort d’un proche25 et qui sont en même temps une marque distinctive du parler féminin26. En effet, quand c’est un homme qui pousse des cris de douleur, le terme utilisé est οἰμώζω27 ou le nom d’action οἰμωγή28. Le substantif κώκυτος ou le verbe κωκύω s’accompagnent souvent d’épithètes qui renseignent sur le ton même de la voix et peuvent parfois mettre en exergue la distinction de tonalité entre la voix des hommes et la voix des femmes. Ainsi, au chant XVIII, l'expression ὀξὺ δὲ κωκύσασα, qualifiant Thétis (v. 71), est opposée à βαρὺ στενάχων, à propos d’Achille (v. 78 et 323). Quant à Briséis, au moment même où elle s’abandonne sur le corps de Patrocle, son désespoir devient un cri qualifié d’« aigu » par l’expression λίγ᾿ ἐκώκυε29.À ces cris qui accompagnent la plainte en solo de Briséis (εἶπε δ' ἄρα κλαίουσα… ὣς ἔφατο κλαίουσα, vv. 286 et 301) répondent en écho les gémissements des femmes de Lesbos qui entourent le corps de Patrocle et qui font résonner leurs pleurs (ἐπὶ δὲ στενάχοντο γυναῖκες, v. 301) en se penchant sur leurs chagrins personnels, sur leurs propres κήδεα. Le verbe στενάχω qui qualifie l’intervention chorale (dans les poèmes on trouve également στένω, στενάχομαι, στεναχίζω) entre dans une famille de mots indo-européenne signifiant « gémir », « émettre un bruit sourd, inarticulé »30. Ce verbe, qui indique la respiration qui accompagne les phases de la lamentation, une sorte de souffle lourd et haletant, est employé principalement dans deux cas de figures :1) pour l’expression du deuil masculin, soit pour introduire un γόος (celui d’Agamemnon en IV 153 : τοῖς δὲ βαρὺ στενάχων μετέφη κρείων Ἀγαμέμνων et celui d’Achille en XVIII 323 : ὣς ὃ βαρὺ στενάχων μετεφώνεε Μυρμιδόνεσσιν), soit, en dehors de la plainte funèbre, comme gémissement typique des hommes (les occurrences sont nombreuses surtout pour dire la peine d’Achille : cf. XVIII 70, 78 et 318 ; XIX 304, etc.).2) pour indiquer la participation du groupe à la plainte en solo du personnage qui prononce un γόος (qu’il soit masculin ou féminin).Cette réponse chorale collective, qui traduit le refrain de cris selon le procédé de l’antiphonie, est essentielle pour le déroulement de la plainte funèbre et présente un formulaire assez homogène, qui clôt presque tous les γόοι du poème31. Du point de vue du rituel, elle a un rôle fondamental pour assurer le mouvement du désordre initial du planctus à l’ordre de la lamentation, puisque c’est le chœur qui récupère en quelque sorte, dans le refrain stéréotype et rythmé, l’émotivité pathétique du locuteur, selon un expédient technique qui a très peu d’exceptions32.Le discours prononcé par Briséis sur le corps de Patrocle, qui n’est pas défini comme un γόος entonné par une chorège, présente néanmoins les traits typiques des autres plaintes funèbres rapportées dans le poème : manifestation du planctus et réponse chorale, mais aussi ressemblances thématiques et structure tripartite propre à l’énoncé de la lamentation.L’épouse abandonnéeDans la plainte de Briséis, l’accent est porté notamment sur les motifs du lien avec le défunt et de la douleur de la perte. Dès le début, Briséis rappelle l’affection qui existait entre elle et Patrocle. Dans l’apostrophe, premier élément de toute plainte funèbre, l’expression κεχαρισμένε θυμῷ, placée à la fin du vers (287), exprime combien Patrocle lui était cher : les autres emplois indiquent en effet qu’il s’agit d’une formule employée pour des liens d’amitié très étroits (elle est notamment employée par Achille à propos de Patrocle en XI 608). L’expression acquiert dans le passage une intensité particulière grâce à la présence de l’adverbe superlatif qui la précède (πλεῖστον). Le rôle de Patrocle dans la vie de Briséis prend forme au fur et à mesure qu’elle s’abandonne aux souvenirs douloureux de sa vie. Patrocle était pour Briséis un protecteur, son seul appui et réconfort dans sa vie malheureuse, exactement comme Hector l’était pour Andromaque. Par la plainte funèbre de Briséis on apprend en effet que sa vie est un flot de souvenirs de destruction et de mort : Achille tua son mari et ses frères, exactement comme il tua le père et les frères d’Andromaque33. L’histoire d’Andromaque et celle de Briséis présentent donc plusieurs ressemblances. Qui plus est, les recoupements et les analogies entre le passé de ces deux femmes sont cimentés par le fait que leurs proches avaient trouvé la mort lors de razzias menées par Achille, exactement dans la même expédition (Il. II 688 sq.). Patrocle a été pour Briséis ce qu’Hector est devenu pour Andromaque, un substitut de toutes les pertes. La douceur de Patrocle a été d’autant plus significative que Briséis est une prisonnière dans un camp étranger : il s’est montré l’allié d’une femme vulnérable qui n’avait plus la protection de son père, de son mari, ni de ses frères. Pour Briséis, la perte de Patrocle rend alors encore plus insupportables sa condition d’esclave, sa familiarité avec la douleur et le deuil.L’opposition entre la joie que Patrocle lui donnait et le malheur de sa vie de peines s’articule autour d’une dialectique entre passé et présent qui est typique, elle aussi, des lamentations funèbres. Briséis se souvient du jour où elle quitta la tente d’Achille : depuis, elle n’avait plus vu Patrocle. Ce détail rappelle que la scène du chant I est la seule où Patrocle et Briséis sont ensemble dans l’Iliade. Entre eux, il n’y a aucun échange de paroles ; Patrocle se charge de la confier aux hérauts d’Agamemnon et une seule indication est donnée à propos de Briséis, qui est « réticente » (ἀέκουσα, v. 348) : en tant que proie de guerre, Briséis doit se plier à la volonté des guerriers34. Le lien entre les deux scènes, celle du chant I, qui marque le départ, l’éloignement de Briséis et celle du chant XIX, qui marque le retour de Briséis et la fin de la colère d’Achille, est suggéré par Briséis elle-même au tout début de sa plainte : Patrocle jadis avait accompagné Briséis hors de la tente et maintenant il se retrouve au sol, mort. La tente d’Achille revêt une fonction symbolique : elle est un lieu de retrouvailles en même temps que de mort.Les derniers mots prononcés par Briséis, ainsi que la formule de clôture, insistent sur les larmes sans mesure versées par la jeune femme et reprennent en forme chiastique l’opposition vie/mort des vers initiaux à travers l’apostrophe renouvelée à Patrocle. Le dernier vers (τώ σ' ἄμοτον κλαίω τεθνηότα μείλιχον αἰεί, v. 300) explique et justifie les larmes « sans fin » de Briséis : l’adverbe ἄμοτον, « sans mesure », souligne en effet l’incapacité de Briséis à arrêter ses pleurs qui coulent au souvenir d’un ami aussi doux35. C’est sur ces paroles que s’achèvent la plainte de Briséis et le portrait qu’elle nous donne de Patrocle36.Si le rôle de Patrocle dans la vie de Briséis est un équivalent du rôle d’Hector dans la vie d’Andromaque, la douceur de Patrocle vis-à-vis de Briséis ressemble de près surtout à celle d’Hector envers Hélène, telle qu’elle-même l’évoque dans sa lamentation funèbre du chant XXIV, où la plus belle des femmes exprime la tendre admiration qu’elle nourrit pour Hector, « le plus cher à son cœur » de tous ses beaux-frères (v. 762), en des termes qui appartiennent tous au chant sémantique de la douceur (ἀγανοφροσύνῃ, σοῖς ἀγανοῖς ἐπέεσσι, vv. 773-774). On peut ainsi établir un parallèle fort intéressant entre la plainte funèbre de Briséis et celle d’Hélène, deux personnages à qui dans le poème on fait porter de lourdes responsabilités, Hélène pour la guerre de Troie, Briséis pour les effets néfastes dus à la colère d’Achille37 : la destruction causée dans le camp grec par la querelle au sujet de Briséis est, à une échelle mineure, une sorte de miroir de la destruction causée aux Achéens par Hélène38. Leur rôle d’étrangères et d’enjeux de querelle crée un lien indiscutable entre les personnages de Briséis et d’Hélène, et peut sans doute expliquer les ressemblances que l’on repère dans les discours de lamentation qui leur sont attribués. Dans les deux cas, ces femmes pleurent sur leurs propres malheurs et sur leur propre solitude et se doivent de justifier dans leur plainte les larmes qu’elles versent pour le défunt, en attirant l’attention surtout sur les conséquences que cette mort aura sur leur propre vie. Ainsi, lorsqu’Hélène explique pourquoi elle pleure Hector, elle précise (XXIV 773) :τὼ σέ θ' ἅμα κλαίω καὶ ἔμ' ἄμμορον ἀχνυμένη κῆρ·Je pleure donc sur moi, malheureuse, autant que sur toi, d’un cœur désolé39.Exactement comme Briséis, Hélène évoque le sort malheureux qui l’attend, car le départ d’Hector l’abandonne à un monde qui lui est hostile. Briséis et Hélène, toutes deux exilées en terre étrangère, marginalisées, exclues de la société, pleurent la mort du seul homme qui leur avait démontré une amabilité et une gentillesse désintéressées. Briséis et Hélène utilisent donc l’espace de la parole endeuillée pour raconter les souffrances de leur vie et pour préciser leur position au sein de la communauté où elles vivent. Dans cette optique, leurs lamentations sont représentatives de la façon dont les jeunes épouses commentent leur statut dans la communauté une fois que leur mari est mort40. Toutefois, Briséis n’a pas d’autre moyen que la lamentation pour légitimer sa situation et sa position. Le poète en donne un portrait mouvant à travers l’unique discours qui lui est accordé, tandis qu’Hélène arrive à parler d’elle-même et de ses chagrins dans chaque discours qu’elle prononce.La véritable différence entre ces deux femmes réside dans les liens de parenté qu’elles ont avec le défunt. Ni Briséis ni Hélène ne sont des épouses en deuil, mais si Briséis ne peut pas se réclamer d’un lien de parenté avec Patrocle, Hélène en revanche est la belle-sœur d’Hector, comme elle-même le précise dans sa lamentation, en multipliant les termes de parenté qui la présentent comme un membre de la famille royale de Troie41. Dans le dernier discours d’Hélène, l’emploi du lexique de parenté montre la volonté de justifier sa présence lors des funérailles, tout en laissant transparaître la solitude d’une femme qui n’a pas réussi à intégrer la communauté dans laquelle elle vit42.Pleurer comme une épouseLa plainte funèbre de Briséis établit donc entre la captive d’Achille et Patrocle un lien très fort qui, au-delà de ses prétendues connotations affectives, lui confère surtout le rôle d’une proche parent du héros, même si elle n’en est pas une. Le scholiaste au v. 282 avait d’ailleurs remarqué que Briséis prend la place d’une femme ayant des liens de parenté avec Patrocle, en soulignant le cas particulier de la situation des Grecs à Troie : normalement la plainte funèbre est du ressort des parentes les plus intimes (συγγενεῖς γυναῖκες) mais, dans le camp grec, il n’y a pas de femme légitime qui puisse s’acquitter de cette tâche (θρηνεῖν) ; il n’y a que les captives de guerre (αἰχμαλωτίδες)43. En prononçant la plainte pour Patrocle, Briséis parle donc en tant que proche et revêt la fonction de femme pleurante normalement attribuée à la mère ou à l’épouse.Le lexique employé par Homère est à cet égard très révélateur. L’expression μοι δειλῆ (v. 287) présente le terme δειλός « pauvre, malheureux », qui est fréquent dans l’Iliade, mais qui n’est employé que deux autres fois par des personnages féminins : par Thétis (XVIII 54 : ὤ μοι ἐγὼ δειλή) et par Hécube (XXII 431 : ἐγὼ δειλή), mères en deuil.Plusieurs autres détails permettent de rapprocher la plainte de Briséis de celle de l’épouse. La phraséologie qui décrit la réaction de Briséis à la vue du corps de Patrocle est en effet étroitement associée aux lamentations déclenchées par la mort du mari sur le champ de bataille. Le v. 284 (ἀμφ' αὐτῷ χυμένη λίγ' ἐκώκυε) se retrouve en Odyssée VIII 527, dans le contexte d’une scène de pathos intense, où le poète introduit une comparaison entre les larmes d’Ulysse et celles d’une femme anonyme qui se jette sur son époux tombé à la bataille et qui « s’attache à lui, crie et se lamente » (ἀμφ᾿ αὐτῷ χυμένη λίγα κωκύει, v. 527)44. Briséis se jette aussi sur le corps de Patrocle, mais, à la différence de la femme anonyme de l’Odyssée, dont le destin désormais est « l’esclavage et ses dures misères » (πόνον τ᾿ ἐχέμεν καὶ ὀϊζύν, v. 529), pour Briséis ce n’est pas la mort de Patrocle qui la réduira à l’esclavage. Cela revient à souligner non seulement que Briséis est déjà une prisonnière, puisque son mari a déjà été tué, mais aussi que Patrocle n’est pas son époux. Pourtant le rapprochement dans la formulation de ces deux passages me semble significatif : lorsque Briséis prend la parole pour pleurer Patrocle, le poète a à l’esprit la plainte d’une épouse.Le destin de la veuve de l’Odyssée ressemble davantage à celui d’Andromaque, tel qu’elle l’appréhende dans tous ses discours et qui l’attend immanquablement à la mort d’Hector45. La lamentation de Briséis fait écho aux propos d’Andromaque (notamment à celle qui est considérée généralement comme sa lamentation anticipée pour Hector, au chant VI) et, en même temps, elle fonctionne comme une sorte d’anticipation des paroles de deuil prononcées par Andromaque sur le corps d’Hector, quand elle sera désormais presque une captive, au chant XXIV. Briséis et Andromaque sont alors rapprochées non seulement par leurs expériences passées, mais également par le futur de souffrance qui les attend. La différence entre les deux femmes tient seulement à ceci : Briséis a déjà vécu la condition d’esclave, alors que pour Andromaque il s’agit d’une perspective à venir, qui la pousse à implorer la pitié d’Hector à plusieurs reprises. Le statut de prisonnière et de concubine souvent anticipé par Andromaque se réalise dans le personnage de Briséis : elle est déjà ce qu’Andromaque craint de devenir et que l’Iliade laisse présager qu’il adviendra d’elle (le sort d’une épouse malheureuse destinée à l’esclavage, comme la femme anonyme de l’Odyssée).Lorsqu’au v. 283 le poète décrit la réaction de Briséis à la vue du corps de Patrocle, il a recours à une autre expression qui mérite attention : δεδαϊγμένον ὀξέϊ χαλκῷ, « déchiré par le bronze aigu ». Cette formule, qui revient tout au long de l’Iliade, est employée dans la plupart des cas à propos de Patrocle46. Et elle est répétée dans la plainte de Briséis : le fait de voir Patrocle δεδαϊγμένον ὀξέϊ χαλκῷ lui rappelle ses propres malheurs, ses deuils passés, son mari mort de la même façon (v. 292). Le lexique semble ainsi expliciter une relation jusqu’ici implicite, celle qui fait de Patrocle une sorte de substitut du mari de Briséis. La lamentation pour Patrocle, d’une certaine manière, actualise et réalise la lamentation que Briséis a (ou aurait dû)47 prononcer pour la mort de son mari avant de devenir une esclave, exactement comme la femme anonyme du chant VIII de l’Odyssée.Les vers qui introduisent la lamentation de Briséis semblent confirmer cette hypothèse. Avant de lui donner la parole, le poète isole Briséis du groupe des jeunes femmes qui s’en vont de la tente d’Agamemnon à celle d’Achille (vv. 245-246), puis la caractérise par deux comparaisons qui se trouvent respectivement à la fin du premier (ἰκέλη χρυσέῃ Ἀφροδίτη) et du dernier vers (γυνὴ ἐϊκυῖα θεῇσι) de cette partie diégétique introductive48. Dans l’atmosphère morne de mort, de désespoir et de fin imminente, les deux comparaisons illuminent, comme un éclair soudain, la beauté de Briséis, selon un procédé connu également dans la poésie mélique49. Même si Briséis n’est pas la chorège de la plainte qu’elle prononce, notamment en raison de son statut d’esclave, le poète, grâce à l’association divine, arrive à l’isoler du groupe des captives et à lui accorder une place de premier plan, telle une chorège qui brille parmi les autres choreutes50. Si la première comparaison pourrait être liée également à l’évocation du rôle de la femme en tant qu’épouse51, la deuxième comparaison est plus explicite à cet égard. Le terme γυνή, en effet, tout en ayant le sens principal de « femme », c’est-à-dire « de sexe féminin », peut désigner également la femme unie à un homme, qu’elle soit une concubine ou une épouse. Pierre Chantraine affirme même que ce terme « concurrence avec succès les noms de l’épouse δάμαρ, ἄλοχος » et que « c’est depuis Homère le nom usuel de la femme mariée »52. Le terme γυνή, rarement employé pour désigner Briséis (seulement en I 348 et 429) ne saurait être anodin puisqu’il figure dans les vers qui introduisent le discours direct et qui chez Homère indiquent le plus souvent dans quel rôle le locuteur s’adresse à son interlocuteur (dans ce cas, le rôle de l’épouse)53.L’épouse manquéeSi les lamentations funèbres sont du ressort des parents les plus intimes du défunt, Homère semble vouloir justifier la présence de Briséis comme pleureuse (dans le rôle de la veuve en deuil) non seulement par l’évocation de son amitié avec Patrocle, mais aussi en lui faisant revendiquer un rôle bien plus légitime que celui de proie de guerre : celui d’épouse d’Achille. Briséis a en effet la nostalgie des attentions et des égards réconfortants que Patrocle avait pour elle, et surtout de ses promesses, puisque, d’après ce qu’elle affirme, Patrocle lui aurait promis que, de retour à Phthie, Achille l’épouserait lors d’une fête.De nombreux commentaires ont été faits à propos de ces vers. L’expression qui a fait couler le plus d’encre est sans aucun doute la formule κουριδίη ἄλοχος du v. 298, qui a gêné non seulement puisque Briséis est une concubine, mais également parce que Briséis affirme dans le même discours avoir déjà été mariée avant54. Il ne s’agit pas tant de se demander si la κούρη Briséis, comme elle est souvent désignée55, peut envisager de se marier à nouveau ou si, selon la mentalité héroïque, une prisonnière de guerre peut se marier avec le meilleur des Achéens. Achille semble lui-même inviter à considérer Briséis à l’instar d’une épouse. Une expression surprenante est employée au chant IX, où le héros parle de Briséis comme de « l’épouse qui charmait son cœur », ἄλοχον θυμαρέα (v. 336)56. L’affirmation de ce lien conjugal avec Briséis est confirmée par les vv. 340-343, où Achille exprime son attachement envers elle, malgré son statut d’esclave de guerre :Les Atrides sont-ils les seuls mortels à aimer (φιλέουσι) leurs épouses (ἀλόχους) ? Tout homme de cœur et de sens aime (φιλέει) la sienne et la protège. Et celle-là, je l’aimais (φίλεον), moi, du fond du cœur, toute captive (δουρικτητήν) qu’elle était.Le contexte ne laisse pas de doute sur le fait qu’il s’agit d’une exagération de la part d’Achille, en raison des nécessités rhétoriques du moment. Ici Briséis doit être une ἄλοχος pour permettre à Achille d’établir une connexion avec Hélène. La question n’est donc pas de savoir si les espoirs de Briséis sont ou non réalistes ou si la relation existant entre Achille et Briséis s’appuie sur une affection sincère57. L’expression κουριδίη ἄλοχος permet au poète de montrer le caractère aimable de Patrocle, mais surtout d’accorder un statut légitime à Briséis, pour qu’elle puisse prononcer la plainte pour Patrocle, l’ami qu’Achille prisait le plus et qu’il considérait comme un autre soi-même (ἶσον ἐμῇ κεφαλῇ) (Il. XVIII 80-82).La légitimité de la plainte de Briséis est corroborée par ailleurs par son lien étroit avec la plainte qu’Achille prononce aussitôt après (XIX 315-37) et qui présente beaucoup de traits de ressemblance avec celle prononcée par Briséis, tant sur le plan de la structure que sur celui du contenu et du style, comme si les larmes de Briséis et Achille se faisaient écho, pour pleurer ensemble l’être aimé58.Dans la plainte de Briséis on pourrait voir en outre une sorte d’anticipation, ou du moins une allusion à la mort imminente d’Achille, puisque tous savent que la mort de Patrocle est en même temps la mort d’Achille59. Briséis, l’épouse promise ou manquée d’Achille, pourrait ainsi pleurer Achille au moment même où elle pleure Patrocle. Les poèmes homériques ne connaissent pas la scène de Briséis pleurant sur le corps d’Achille, pas plus d’ailleurs que les autres poèmes épiques archaïques ne contiennent cette lamentation. Elle est absente de la description qu’Agamemnon fait des funérailles d’Achille dans l’Odyssée (XXIV 36-94), ainsi que des fragments de l’Éthiopis et du résumé qu’en donne Proclos60. Toutefois, Briséis pourrait pleurer Achille avant qu’il ne meure, exactement comme le fait Thétis au chant XVIII, dès qu’elle apprend la nouvelle de la mort de Patrocle (vv. 35-67). C’est comme si Briséis pleurait sur le corps d’Achille, de cet Achille qui, en tuant son mari, en devient en quelque sorte le substitut, faisant de Briséis, selon un motif récurrent dans l’épopée, l’épouse de son bourreau61. Encore une fois la comparaison avec le personnage d’Andromaque se révèle éclairante : les hasards de la guerre font souvent tomber les captives aux mains des ennemis de leurs époux ou de leurs pères ; elles sont alors condamnées à partager la couche de celui auquel elles échoient62.Les devoirs rituels des femmesLa prise de parole de Briséis s’explique donc à la fois du point de vue rituel et narratif, par la nécessité de prononcer un γόος pour Patrocle. Si dans le poème la plainte funèbre n’est pas l’apanage et l’exclusivité des personnages féminins, il faut toutefois reconnaître que plusieurs passages indiquent que lorsqu’il s’agit de prononcer une lamentation, pleurer les morts leur revient de droit. Le chant XVIII montre de manière particulièrement probante l’association étroite entre femmes et lamentation funèbre63. Le camp achéen est une société d’hommes, dans laquelle il n’y a pas une seule femme légitime. Dans ce contexte, les captives troyennes sont obligées en quelque sorte d’intervenir pour pleurer Patrocle et participer au deuil, accompagnant par leurs cris les terribles gémissements d’Achille. « Le cœur affligé », elles se joignent à la douleur d’Achille de façon spontanée, automatique, sans que personne ne leur en donne l’ordre (vv. 28-31). C’est là une tâche qui leur revient directement. Un droit qui est aussi un devoir. Le rituel funèbre réservé aux héros achéens voit la présence féminine réduite aux prisonnières de guerre, étrangères, mais il ne montre pas moins que la plainte est fondamentalement féminine. Achille, en s’adressant à Patrocle, affirme clairement qu’il n’ensevelira pas son ami avant de lui avoir apporté les armes et la tête de son meurtrier, Hector, et qu’entre-temps, ce seront les captives de guerre qui le pleureront (XVIII 338-342) :Jusqu’à ce jour-là, tu resteras gisant, comme tu es, près des nefs recourbées, et, autour de toi, jour et nuit, se lamenteront en pleurant (κλαύσονται… δάκρυ χέουσαι), les Troyennes, les Dardaniennes au sein profond que nous avons péniblement conquises par notre force et notre longue pique, en ravageant les riches cités des mortels.Dans l’épopée, la plainte féminine est principalement thématisée dans les discours de défi, lorsque les héros menacent de priver leur ennemi non seulement de funérailles, mais aussi des pleurs des femmes64. Or, cette tâche étant réservée aux parentes les plus intimes du défunt, comme il n’y a pas de femme légitime dans le camp achéen, c’est à Briséis, la concubine du meilleur ami de Patrocle, que revient le droit de prononcer la plainte funèbre. En héritant du rôle réservé à l’épouse, Briséis souligne ainsi la solitude de Patrocle65, d’autant plus qu’aucune allusion n’est faite à des figures féminines présentes dans la vie du héros : la tâche de le pleurer est déléguée à la captive qui a indirectement causé sa mort et qui maintenant pleure sur sa propre solitude et sur son destin malheureux de prisonnière de guerre66.ConclusionCe sont sans doute le statut de captive de Briséis ainsi que son rôle particulier par rapport à Patrocle (dont elle n’est pas parente) qui expliquent l’absence de la formule que l’on trouve habituellement dans l’introduction des plaintes funèbres des personnages féminins de l’Iliade (ἐξῆρχε γόοιο). Même si sa lamentation est accompagnée par la réponse chorale, et si les comparaisons lui donnent de manière symbolique l’éclat qui la distingue des autres captives, Briséis n’a pas le droit de donner le signal de la plainte. C’est donc à Achille que revient le véritable rôle de chorège dont s’acquittent généralement les mères et les épouses67, dans le cadre officiel et solennel des funérailles.Assumant la position discursive de l’épouse, Briséis se voit conférer une tâche dont aucune autre femme n’aurait pu s’acquitter dans le camp grec : donner aux pleurs pour Patrocle la connotation du deuil conjugal. Briséis prend en effet la place vacante de la veuve en deuil, un deuil qui attend toutes les épouses troyennes, avec qui Briséis partage un destin malheureux.