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L’objectif global de la rencontre était de contribuer à mieux comprendre les réalités des conditions et formes d’usages des TIC en Afrique sub-saharienne à l’heure où sont mis en œuvre le plan d’action de Genève ainsi que l’Agenda de Tunis (Sommet Mondial sur la Société de l’Information)1. Il s’agissait de présenter et discuter les systèmes d’accès aux TIC mis en place dans les zones défavorisées de différents pays, notamment les formes d’accès au public de type associatif ou communautaire, mais aussi de prendre en compte les accès aux TIC fournis par des petits opérateurs privés dans les télécentres, cybercentres et boutiques de tailles diverses.La question du « service universel » est aujourd’hui placée au cœur du débat international et national (UIT, NEPAD) sur l’équipement et les usages des télécommunications dans les pays les plus pauvres2. Que signifie cette notion là où l’accès aux réseaux reste un problème crucial comme c’est le cas dans tous les pays d’Afrique sub-saharienne même si les situations nationales sont extrêmement variées et ont évolué très rapidement ces dernières années ? L’accès public aux TIC, qu’il relève des secteurs privé, associatif ou des instances publiques, est la principale forme d’accès dans des pays où les coûts du matériel et de la connexion sont très élevés par rapport au niveau de vie de la population, et même en valeur absolue (de l’ordre de 6 à 20 fois plus que dans des pays développés). On peut parler de cette mutualisation comme d’une forme particulière d’appropriation des TIC qui concerne à la fois le téléphone fixe avec ses télécentres, Internet avec ses cybercafés et la téléphonie mobile avec ses points phones. Du point de vue de leur évolution, entre 1999 et 2002, les accès publics communautaires et privés à Internet, se sont multipliés en Afrique, d’abord dans les capitales puis dans certains pays, dans les villes secondaires, mais à des rythmes et selon des modalités très différenciées. Ensuite, il semble qu’il y ait eu une certaine pause dans les équipements, voire une crise avec une succession de créations et de disparitions surtout des petits établissements privés, tandis que les cybercentres subventionnés parvenaient difficilement ou pas du tout à assurer leur durabilité économique. Pourtant les besoins se sont créés, la demande est loin d’être satisfaite et ces accès sont nécessaires à la diffusion des usages. Depuis 2004, la diffusion de l’accès à haut débit grâce à l’amélioration des infrastructures internationales change la donne ; l’amélioration de la connexion va de pair avec la diminution des coûts et un regain d’activité s’observe jusque dans les villes secondaires auparavant peu ou mal desservies. Les raisons de ces évolutions sont complexes et multiples.Outre son intérêt académique, cette rencontre présentait un intérêt certain pour les acteurs des politiques des TIC en général, et dans le contexte des projets de développement (ADEN, CMC, TCP, télécentres, autres). Tous ont en effet besoin de connaître en détails les conditions et formes d’usages des TIC sur le terrain pour pouvoir affiner leurs actions. Ces études sont également un support de vulgarisation aux enjeux empiriques et théoriques que posent les modes d’appropriation des TIC en condition d’accès public.