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Scène de la peste de 1720 à la Tourette (Marseille), Michel SerreAlors que l’épidémie de Covid-19 inquiète nos contemporains, un retour sur la peste de 1720 – qui fit 150 000 morts dans le Sud-Est – souligne l’intérêt des mesures de confinement face aux maladies contagieuses. Répétition d’une situation en cas d’épidémie, la peste dite « de Marseille » – bien qu’elle se soit étendue à toute la Provence et à une partie du Languedoc – souligne l’incompatibilité entre activités économiques et protection des populations. Retour en arrière de trois siècles tout juste sur un espace qui concerne une petite dizaine de nos départements actuels (Bouches-du-Rhône, Var, Alpes-de-Haute Provence, Vaucluse, Gard, Hérault, Lozère, Ardèche, et peut-être Drôme et Aveyron).Lorsque le vaisseau Le GrandSaint-Antoine accoste à Marseille, fin mai 1720, il porte la mort, matérialiséepar Yersinia pestis, de génotype orientalis. Une peste sans rats, venuede Syrie, puisque le vecteur de ce génotype est le pou, et non la puce. Desballots de soie débarqués en fraude sèment la peste dans la ville fin juillet.Au cours de l’été, toute la Provence est infectée, villes et campagnes. La progression est censée être contenue parun cordon sanitaire. Entre Provence et Comtat-Venaissin on construit unvéritable mur à la demande du vice-légat du Pape. Il en va de même avec lePiémont et le comté de Nice. Néanmoins, les barrièressont franchies en raison de la nécessité du commerce. Transporté par des hommesqui circulent sans autorisation et par des marchandises de contrebande, lebacille de Yersin franchit le Rhône et infecte le Languedoc. La contagions’étend aux montagnes. Dès novembre 1720, la peste éclate à Corréjac, enGévaudan, puis à La Canourgue, le bourg proche. Pendant l’hiver un blocus localarrête un temps l’épidémie, qui reprend au printemps 1721. Marvejols est touchéen mai 1721, puis Mende en août, avant que tout le Vivarais et le Gévaudan nele soient durant l’été. Ladispersion de l’habitat et la difficulté d’organiser à l’intérieur des blocusefficaces favorisent la progression.Au nord-est de Marvejols, Saint-Léger-de-Peyre (Lozère) est l’une descommunautés les plus septentrionales qui soit victime de la peste. Pour éviterla contamination, les familles enterrent elles-mêmes leurs pestiférés dans lesjardins. L’un des prêtres de la paroisse décrit une situation de détresse quirappelle les siècles antérieurs&#160;: «&#160;Le père abandonnaitson enfant, l’enfant le père, le mari la femme, et la femme le mari, sans enparaître touchés de douleur. Nous avons vu les corps, dans le village deValadou, rester huit jours sans que personne voulût les inhumer. Toute unefamille ayant péri sur le Causse [dut] traîner les cadavres avec des crochetset des pioches dans la fosse&#160;». Pour ne pas avoir été enterrés assezprofondément, des cadavres sont dévorés par les chiens et les bêtes féroces. ÀValadou, village situé au nord de Marvejols, sur 160 habitants, 107 sont morts,30 sont convalescents. À Marvejols, 1&#160;800 personnes succombent sur 2&#160;756&#160;habitants.L’ampleur de la contagionengage les autorités à renforcer drastiquement le cordon sanitaire pourprotéger les provinces plus au Nord. «&#160;La maladie, note le curé deVillereversure (Ain), dans le Revermont, s’étendit dans la Provence et jeta unesi grande alarme dans le royaume que l’on gardait les portes des villes etpetits bourgs jusqu’au bout de la Bourgogne et Franche-Comté. On n’y pouvaitentrer qu’avec des billets de santé, signés des curés ou officiers des lieux.En Savoie, on faisait tirer le mousqueton sur ceux qui voulaient entrer parforce&#160;». Ces mesures sont efficaces, car dans le Sud-Est, les derniersfoyers sont confinés autour d’Alès, Avignon, Marseille, Mende et Orange et lapeste disparaît en 1722.Jean-Marc MoriceauProfesseur d'Histoire moderne, Université de Caen NormandieCo-directeur du pôle Rural MRSH-Caen