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Nathalie PINGAUD (Communication du 27 juin 2002 et 12 juin 2003)Le livre tel que nous le connaissons de nos jours, composé de plusieurs cahiers renfermant chacun un certain nombre de feuillets, remonte au moins au Ier siècle après J.-C., mais il était encore peu répandu. Ce n’est qu’au IVe siècle de notre ère que son développement s’amplifia par l’intermédiaire des ordres religieux. Les feuillets étaient alors en parchemin. Le papier arrive en Espagne par l’intermédiaire des Arabes, probablement dès le XIe siècle, puis gagne la France via l’Espagne et l’Italie. Quelles que soient les matières support de l’écriture, la base de la couverture du livre était constituée de petites planches de bois. Celles-ci étaient préparées par les menuisiers et ont gardé leur appellation d’origine assi ((Actes de la table ronde. Vocabulaire du livre et de l’écriture au Moyen Âge, Paris 24-26 septembre 1987, Turnhout, Brepols, 1989.)) , ais en français. Dans la reliure monastique ordinaire, ces planchettes répondaient avant tout à un souci de solidité et de protection des volumes. Dans la grande majorité des cas, les ais du livre étaient recouverts de peau. C’est à la fin du XVe siècle que les ais de bois sont progressivement remplacés par des plats en carton. Par sa forme et sa matière, le livre n’a cessé d’évoluer au cours des siècles, incitant son façonnier à toujours chercher les matériaux les plus adaptés. Depuis quelques années, l’intérêt des historiens du livre et des professionnels de la conservation s’est élargi à l’étude des différents matériaux.Cette communication porte sur l’identification des essences de bois utilisées dans la confection du livre et plus particulièrement sur celles d’un corpus de reliures italiennes du XVe siècle ((Pingaud N., « Analyses micrographiques d’ais de reliures du XVe siècle sur des manuscrits italiens provenant de Pavie et de Naples », Mémoire d’expertise micrographique des bois, Université Pierre et Marie Curie, Paris VI, 1996.)) provenant de la Librairie royale de Blois et aujourd’hui conservé dans le fonds latin du Département des manuscrits de la Bibliothèque nationale de France ((Baurmeister U., Laffitte M.-P., Des livres et des rois, Paris, Bibliothèque Nationale de France, 1992.)) . Sur les 323 manuscrits recensés 99 ont été étudiés et leurs ais identifiés par expertise micrographique.Une expertise micrographique est une analyse qui repose sur l’identification des caractères anatomiques du bois ((Normand D., Manuel d’identification des bois commerciaux, Centre technique forestier tropical, 1972.)) . Elle consiste en une observation détaillée des différents éléments ligneux et surtout de leur agencement dans les trois plans constitutifs du bois : transversal, tangentiel et radial. Cette technique d’analyse s’applique particulièrement aux objets de petite taille ou recouverts par d’autres matériaux comme c’est le cas pour les ais de reliure. Plusieurs techniques d’examen, le plus souvent complémentaires, permettent une approche à l’identification des essences. Citons l’examen à l’œil nu, à la loupe binoculaire, au microscope optique ou encore au microscope électronique. Mais de tous ces moyens, le microscope optique en transmission est le seul qui soit véritablement indispensable.Bien que le procédé requière un échantillon, ce dernier est extrêmement petit et les endroits où ont été effectués les prélèvements sont souvent indécelables. En ce qui concerne les reliures étudiées, les ais sont toujours orientés dans le sens du fil du bois et les différents plans ligneux sont exposés comme suit :sur les chants de tête ou de queue se trouve le plan transversal ;sur le chant de gouttière se situe le plan longitudinal (plan tangentiel le plus souvent) ;sur le contre-plat de l’ais, le plan radial est le plus fréquent.Les coupes sont réalisées à l’aide d’une lame de rasoir et l’épaisseur des éprouvettes est de l’ordre de quelques dixièmes de millimètres. La surface prélevée dépend de la largeur des chants, qui peut être extrêmement étroite, notamment pour les reliures dont les pourtours de l’ais sont biseautés, technique de façonnage fréquente au XVe siècle. Les échantillons subissent ensuite un protocole de préparation spécifique, dont le but est de vider les cellules de leurs divers contenus, puis, lorsque cela est possible, celles-ci sont colorées uniformément, afin d’en rendre plus visibles les parois naturellement hyalines. Les échantillons sont ensuite scellés entre lame et lamelle à l’aide de baume du Canada. Une bonne mise en œuvre des techniques de préparation permet de les conserver plusieurs années et de constituer ainsi un fonds documentaire réutilisable.L’analyse des ais des 99 manuscrits italiens a révélé la présence de six essences différentes. Les bois observés par ordre de fréquence sont les suivants : hêtre (60 cas), peuplier (33 cas), chêne (3 cas), orme (1 cas), tilleul (1 cas) et aulne (1 cas). La forte prédominance du hêtre et la rareté du chêne viennent corroborer les constatations des historiens du livre selon lesquels le chêne a été délaissé au profit du hêtre aux alentours du XVe siècle. On observe également la présence importante du peuplier, dont l’utilisation fréquente peut être comparée à celle concernant les supports des peintures italiennes, mentionnée dans l’étude réalisée par J. Marette ((Marette J, Connaissance des primitifs par l’étude du bois, Paris, Picard, 1961.)) . L’influence de la répartition forestière du lieu de fabrication des reliures sur le choix des bois utilisés est donc à prendre en grande considération. Quant aux trois autres essences, les aurait-on rencontrées plus souvent dans un fonds plus important ou bien étaient-elles moins prisées ? Ce genre d’étude est une des premières (à notre connaissance) effectuées sur un corpus homogène, où les dates et le parcours des manuscrits sont connus et à peu près identiques.Les informations qui résultent de cette étude ont permis, dans un premier temps, de déterminer avec certitude les bois constituant ce fonds et peut-être qu’une comparaison avec des collections d’autres époques ou d’autres lieux apporterait des informations enrichissantes. Une étude similaire (non publiée) menée sur des manuscrits arméniens ((Étude effectuée sous la direction de M. Francis Richard, Conservateur en chef au département des manuscrits orientaux de la Bibliothèque Nationale.)) montre une orientation différente des ais, une utilisation beaucoup plus fréquente de bois de tilleul, ainsi que d’autres essences non rencontrées ici.Nathalie PINGAUD (Laboratoire de recherche des monuments historiques)N.B. Cette communication a été publiée en 2005 sur la plateforme Ædilis (http://aedilis.irht.cnrs.fr/materiaux/11.htm).