{"word_count": 1187, "character_count": 7060}
L'auteur et critique de science-fiction Gérard Klein déclara, un jour, dans une lettre privée à moi adressée, que la science-fiction était née avec The Time Machine (1895) de H. G. Wells, dont le thème fut plus tard répercuté en France avec Le Voyageur imprudent (1944) de René Barjavel. Il est remarquable qu'il ait choisi des récits faisant voyager dans le temps par des machines. Car il en existe un plus ancien contenant un voyage dans le temps sans machines, et il se trouve dans L'Expédition nocturne autour de ma chambre de Xavier de Maistre, écrite vers 1795.Déjà dans le Voyage autour de ma chambre (1794), l'écrivain savoisien avait affirmé que l'âme n'avait pas de limites, qu'elle dominait l'espace et le temps, et que, lorsqu'elle voyage « toute seule » elle accomplit tous les désirs, par exemple « de rappeler le passé et de vivre dans l'avenir »1. On pouvait, alors, penser qu'il s'agissait d'ironie, et qu'il entendait par là les illusions intérieures, même lorsqu'il proclamait, plus loin, que l'âme pouvait aussi gagner les « orbes célestes » et « l'empyrée » - et laisser le corps agir seul, ou plutôt, guidé par l'être inconscient qui est « l'autre », et qu'il appelle la « bête »2. Son intention était alors morale, et il peignait, apparemment, la faculté de l'âme de s'abstraire, sans pour autant prétendre qu'elle sortait réellement du corps. Car même s'il dit qu'il se "promène en long et en large" dans le « vaste champ » qui va « depuis le fond des enfers jusqu'à la dernière étoile fixe au-delà de la voie lactée, jusqu'aux confins de l'univers, jusqu'aux portes du chaos »3 , il ne fera pas, ensuite, comme Dantand, il ne décrira pas ses voyages détaillés dans l'univers, ses visions de l'histoire cosmique : il se contentera, en réalité, de retracer en esprit ses lectures, puis de raconter un rêve qu'il fait endormi, contenant divers personnages auxquels il avait songé juste avant4. Mais visiblement, le problème le taraudait, et, inconsciemment, peut-être aspirait-il à personnaliser davantage une peinture du "vaste champ" du cosmos, comme le feraient plus tard non seulement Maurice Dantand, mais aussi Olaf Stapledon dans Star Maker (1937) : l'écrivain anglais, en effet, raconte que son âme est sortie de son corps et qu'il a exploré l'espace et le temps ; or il en livre le résultat détaillé, se terminant par la vision du créateur et de ses œuvres. Le texte en est même plus clair que celui de Dantand, et il constitue une sorte de chef-d'œuvre méconnu. Les brefs voyages au pays des Grands Anciens des personnages de Lovecraft sont plus fameux, et impressionnants aussi. Xavier de Maistre était-il aspiré par ce désir de pénétrer le monde divin, qui se faisait jour dès l'époque romantique, et dont parla souvent Victor Hugo ?En tout cas, dans la suite du Voyage, l'Expédition nocturne autour de ma chambre, il s'adonne véritablement à la chose, quoique de façon brève.Il s'imagine plus directement revenu dans le passé, et sauvant, notamment, une Vestale enterrée vivante selon la loi romaine5 :toujours désireux de rendre service aux belles, je profite de l’obscurité d’une nuit pluvieuse, et je vais furtivement ouvrir le tombeau d’une jeune vestale, que le sénat romain a eu la barbarie de faire enterrer vivante pour avoir laissé éteindre le feu sacré de Vesta, ou peut-être bien pour s’y être légèrement brûlée. Je marche en silence dans les rues de Rome avec le charme intérieur qui précède les bonnes actions, surtout lorsqu’elles ne sont pas sans danger. J’évite avec soin le Capitole, de peur d’éveiller les oies, et, me glissant à travers les gardes de la porte Colline, j’arrive heureusement au tombeau sans être aperçu.Au bruit que je fais en soulevant la pierre qui la couvre, l’infortunée détache sa tête échevelée du sol humide du caveau. Je la vois, à la lueur de la lampe sépulcrale, jeter autour d’elle des regards égarés. Dans son délire, la malheureuse victime croit être déjà sur les rives du Cocyte.« Ô Minos ! s’écrie-t-elle, ô juge inexorable ! j’aimais, il est vrai, sur la terre, contre les lois sévères de Vesta. Si les dieux sont aussi barbares que les hommes, ouvre, ouvre pour moi les abîmes du Tartare ! J’aimais et j’aime encore. – Non, non, tu n’es point encore dans le royaume des morts ; viens, jeune infortunée, reparais sur la terre ! renais à la lumière et à l’amour ! »Cependant, je saisis sa main déjà glacée par le froid de la tombe ; je l’enlève dans mes bras, je la serre contre mon cœur, et je l’arrache enfin de cet horrible lieu, toute palpitante de frayeur et de reconnaissance.Gardez-vous bien de croire, madame6, qu’aucun intérêt personnel soit le mobile de cette bonne action. L’espoir d’intéresser en ma faveur la belle ex-vestale n’entre pour rien dans tout ce que je fais pour elle, car je rentrerais ainsi dans l’ancienne méthode ; je puis assurer, parole de voyageur, qui, tant qu’a duré notre promenade, depuis la porte Colline jusqu’à l’endroit où se trouve maintenant le tombeau des Scipions, malgré l’obscurité profonde, et dans les moments mêmes où sa faiblesse m’obligeait de la soutenir dans mes bras, je n’ai cesser de la traiter avec les égards et le respect dus à ses malheurs, et je l’ai scrupuleusement rendue à son amant, qui l’attendait sur la route.Certes, plusieurs expressions laissent à penser à une plaisanterie, par exemple celles allusives aux oies. Et le chapitre suivant, le XXV, il parle d'une "rêverie" qui l'emmène au moment de l'enlèvement des Sabines et qui lui révèle que les Sabins étaient en réalité heureux de laisser leurs femmes aux Romains7.Il n'en demeure pas moins que, par les seules forces de l'âme, Xavier de Maistre prétend avoir pu remonter le temps et sauver une femme de la mort, porté par son désir de "rendre service aux belles". Il l'a fait effectivement, et, s'il avait poussé plus loin son bouchon, et assumé le fantastique, il aurait pu, par exemple, raconter avoir retrouvé un document dans lequel une Vestale condamnée affirmait avoir été sauvée par un ange, un dieu, un être lumineux : cela eût été bouleversant, selon moi de toute beauté.Mais il ne l'a pas fait.Cependant, ce qui reste fascinant est que, pour ce voyage temporel, Maistre n'a aucunement eu besoin de machine. Il a parfaitement compris que la pensée n'avait pas de limite, et si le matérialisme se sent obligé de faire appel à des engins extérieurs, la vérité est que son récit est plus plausible. Le temps n'existant que pour un sujet pensant, c'est bien en pensée qu'on le pénètre.Le récit de voyage dans le temps est donc antérieur à l'apparition des machines futuristes dans la littérature, et émane de l'aspiration romantique à émanciper l'esprit des contraintes extérieures, soit idéologiques, soit physiques. De ce point de vue, Xavier de Maistre est un pionnier, un précurseur du romantisme francophone, méconnu mais réel.Notes :1 Xavier de Maistre, Œuvres complètes, Paris, Flammarion, [non daté], p. 38.2 Ibid.3 Ibid., p. 76.4 Ibid., p. 89-92.5 Ibid., p. 135.6. Maistre feint de s'adresser à son amie.9. X. de Maistre, Œuvres, p. 136.