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Si Voltaire a pu dire que les Français n'avaient pas la "tête épique", c'est parce qu'il faisait semblant de croire que les chansons de geste n'étaient pas françaises, et si des critiques répercutent encore son sentiment, c'est qu'ils font comme si ces chansons de geste n'avaient jamais été écrites en France, ou qu'elles n'avaient aucune valeur.On continue de regarder le théâtre de Louis XIV comme le fondement classique de la littérature française, ce qui arrange l'idée que l'épopée n'est guère possible en France ; mais il suffirait de regarder les chansons de geste comme le vrai classicisme, pour qu'aussitôt la perspective change, et que des héros au sens antique apparaissent. Car, dans La Chanson de Roland, Charlemagne a reçu l'épée Durendal, que manie Roland, d'un ange en Maurienne, et reçoit ses missions guerrières de l'ange Gabriel. C'est l'essence de l'épopée chrétienne.Or, Joseph de Maistre, même s'il ne lisait pas la littérature médiévale française et cultivait le souvenir de Jean Racine, n'a eu de cesse, contre Voltaire, de réhabiliter ce qu'il appelait la "mythologie chrétienne". Son éloge des papes s'inscrivait dans cette perspective.Mais a-t-il chanté des princes profanes ?Il n'a, dans ses écrits, parlé clairement ni des comtes ou ducs de Savoie, ni des premiers rois francs, pourtant protecteurs des papes. Il ne voulait louer réellement que le Saint-Siège. Est-ce un signe que, en Savoie, la maison régnante avait trop peu d'éclat pour être louée ? S'il avait été français, Joseph de Maistre eût-il fait l'éloge de Clovis ? Ne s'est-il rabattu sur les papes que pour ne pas sembler trahir son prince ? Sa culture française, à coup sûr, l'éloignait du régionalisme - et la Maison de Savoie apparaissait comme plus locale que celle de France, plus issue de la féodalité.On peut cependant découvrir le bref éloge, dans Du Pape, de Charlemagne, qui, dit-il, consolida l'institution romaine : il l'appelle le « trismégiste moderne », comme s'il avait été initié, soulignant l'adjectif habituel de l'Hermès égyptien, et adressant, ainsi, un message clair au lecteur avisé. Il réitère ce trait, lorsqu'il énonce que, même si, en ce qui concerne l'Église, la Providence a toujours été particulièrement présente, il reste « beau [pour le prince carolingien] d'avoir été choisi par elle, pour être l'instrument éclairé de cette merveille unique »1. L'adjectif « éclairé » renvoie encore à l'initiation, et à ce que Maistre croyait du vrai grand homme : il connaît les intentions divines, les a intégrées à sa conscience, et les accomplit volontairement.Loin, évidemment, de le relier en quoi que ce soit à la Savoie, il le fait pleinement français, et y trouve l'occasion de faire l'éloge de ce peuple qui le fascinait : « Les Français eurent l'honneur unique […], celui d'avoir constitué (humainement) l'Église catholique dans le monde, en élevant son auguste Chef au rang indispensablement dû à ses fonctions divines »2. Ils ont été les instruments privilégiés de la Providence - le peuple élu, peut-être -, et ils l'ont dû notamment à Charlemagne, qui s'était imprégné de la volonté d'en haut, et s'y était soumis - comme dans La Chanson de Roland. Ce nouvel Hermès trismégiste apparaît comme un héros fondateur de l'Europe au sens le plus élevé, et Maistre a lancé par lui la réhabilitation de l'épopée en France - ou du moins, dans la francophonie.Notes :1 Joseph de Maistre, Du Pape, Genève, Droz, 1966, p. 20.2 Ibid.