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Léon Ménabréa (1804-1857), outre le merveilleux, aimait caresser l'idée d'une nation savoisienne. Il en chercha les origines, et les vit dans la loi du roi Gondebaud, chez les Burgondes qui avaient, au cinquième siècle, constitué un royaume à partir de la Savoie. Il qualifie de « violent et injuste1 » le renversement de la royauté burgonde par les Francs, et assure que la « lex gundebada » s'est maintenue quelque temps après2. En effet, supérieure à la loi salique des Francs, elle atteste d'une « organisation compacte, régulière, une véritable existence politique3 ». Le royaume burgonde était parvenu à créer une unité entre les Germains et les Gaulois, contrairement au royaume franc :Mais tout n’est pas là : le roi Sigesmund, promulgateur de la deuxième partie de la lex gundobada, avait promis un code aux anciens possesseurs du sol ; or, ce code fut rédigé, et il est connu de nos jours sous la désignation pseudonyme de Papiani responsa. On voit donc que le gouvernement des Burgunden offrait quelque chose de modérateur, de transactionnel, de doux que l’on ne rencontre pas chez les Francs. Ainsi une réciprocité indulgente dut s’établir entre les vainqueurs et les vaincus, une adhésion, sinon une fusion, très favorable à la consolidation monarchique et au développement de la nationalité, conséquence de cette unité.4La comparaison entre la Savoie et la France est à l'avantage de la première, bien plus fondée dans le principe d'organisme national que la seconde. Ménabréa défend l'idée paradoxale que ce duché francophone a une âme plus vive et plus concrète que la France même. Il constitue une entité non réductible à l'identité française, et impossible à dissoudre dans l'ensemble qu'avait essayé de rétablir Napoléon. Nous retrouvons ici l'aspiration nationale et le Volksgeist, la justification du retour des rois de Sardaigne en 1815. Car on ne peut douter que la « nationalité » à laquelle il fait allusion soit celle des Savoisiens :La lex gundobada attaquée, persécutée, méprisée, vint d’elle-même rayer son nom qui figurait naguère à côté de ceux des lois salique, ripuaire, lombarde, allemande ; mais une grande partie de ses dispositions ne demeurèrent pas moins chez le peuple ; elles s’y implantèrent à titre de coutumes ; et si nous avions le temps de nous livrer à cette étude intéressante, nous verrions que, sur plusieurs points, notre dernière jurisprudence se ressentait encore de leur influence.5La spécificité savoisienne n'a pas d'autre origine. Ménabréa ose suggérer que la fondation du Second Royaume de Bourgogne, en 879, était une réponse à une attente du peuple6, et qu'elle a servi de rempart au principe de dissolution en créant un « lien de nationalité », notamment autour de l'abbaye de Saint-Maurice7. De la fusion des Allobroges et des Burgondes consacrée par Gondebaud était né un réseau de coutumes manifestant l'esprit d'un peuple.Néanmoins, le royaume de Bourgogne s'étendait loin au-delà de la Savoie, embrassant aussi le Dauphiné, la Suisse romande, et allant jusqu'à Valence et Embrun8. Il a fallu, pour faire face au principe de dissolution, autre chose encore, attestant indirectement du patriotisme de Ménabréa ; la Savoie a dû produire une « série d’hommes éminents dont le génie posa la seconde base de sa future grandeur9 » : ses princes.Il présente ces derniers comme de romantiques héros, notamment lorsqu'ils combattent le comte de Vienne leur voisin, ou le roi de France. Ainsi du comte Humbert III, qui dut, par devoir, renoncer à la vie mystique qu'il s'était choisie : « abandonnant ses occupations contemplatives, et s'arrachant à sa vie toute pacifique et toute sainte, endossa le haubert, et accourut contre le Dauphin, qu'il battit et força à la retraite10 ». Le décès « d'Amé V », en 1323, donne l'occasion d'un panégyrique : «  Ce prince, doué d'un esprit vif, d'un courage héroïque, d'une constance rare, a reçu de la postérité le titre de grand que l'histoire se plaît à confirmer. Sous son règne, qui fut de trente-huit ans, la Savoie entra dans une période de puissance et de gloire qui dura plus d'un siècle, grâce aux Edouard, aux Aymon, aux Amé VI, aux Amé VII, à cette série d'hommes éminents et dont les autres dynasties princières n'offrent pas d'exemples11 ». Le plus beau, dans ce passage, est que, ici, l'histoire « confirme » la « postérité » : pour ainsi dire, la science confirme la poésie dynastique. La comparaison avec les « autres dynasties princières » trahit le sentiment de vénération que l'épopée de Jacquemoud traduisait déjà. La maison de Savoie est regardée comme surhumaine, supérieure aux autres. C'est son « génie » qui lui aurait permis de créer un « état passablement compact »12.Ménabréa fait un vibrant éloge d'Emmanuel-Philibert, qui reprit la Savoie à la France :J'aurais beaucoup à faire si je voulais peindre en entier le génie organisateur de Philibert-Emmanuel : sous le règne de cet homme vraiment digne du titre de grand que lui a décerné la postérité, de cet homme dont la volonté aussi éclairée que ferme creusait une voie à travers les obstacles, non moins sûrement que la mine au sein des rochers, tout se retrempe, tout se recompose, tout est préparé pour se réunir autour d'un centre commun.13Il y a, là, la puissance d'un démiurge, d'un nouveau fondateur national. Le feu de l'orateur se décèle aux anaphores : voici encore un héros qui eût pu faire l'objet d'un poème épique !Notre historien est contraint d'admettre les erreurs de Charles-Emmanuel ; mais si elles venaient d'une confiance en soi excessive, celle-ci s'appuyait sur des qualités indéniables :Charles-Emmanuel avait montré dès son enfance un esprit vif, ingénieux, un coup d'œil rapide, une rare souplesse de caractère, une élocution facile, entraînante, un courage bouillant sans témérité, un génie porté aux grandes entreprises ; l'âge ne tarda pas à développer en lui une ambition démesurée ; et l'on disait de son temps, qu'il s'estoit fantasié de la surintendance de la chrestienté.14Est-ce que son ambition démesurée ne pouvait pas naître d'un excès de témérité dans son jeune âge ? Il nous semble que Ménabréa minimise les défauts de l'orgueilleux prince. Son énumération de vertus est généreuse. Plus loin, il ose même faire de la versatilité du duc de Savoie une qualité héroïque, le dotant d'uncaractère mobile qui, semblable au caméléon, se colore en un instant de mille nuances, et qui, luttant d'agilité, d'imagination, de fécondité, d'invention, de puissance avec le Protée de la Fable, cherche à échapper par de rapides transformations au bras qui l'étreint.15L'allusion mythologique et le retour de l'énumération ne laissent pas de brosser du personnage un tableau grandiose, malgré ses difficultés face à Henri IV.À l'inverse, il donne des exemples de l'infériorité morale des dynasties rivales, notamment des comtes de Vienne. Il évoque ainsi une triste fin :Avec Guigues VII périt la gloire militaire des Dauphins. Quelques auteurs ont cherché à laver ce prince de l'accusation de luxure vaguement répandue contre lui : il n'y aurait rien de bien étonnant qu'à cette époque où les mœurs ne se piquaient pas d'être plus pures qu'il ne fallait, le jeune Guigues ait donné prise à la médisance, et qu'il n'y eût un fond de vérité à ce qu'on disait de lui, qu'il estoit en maulvaise réputation comme coustumier de solliciter à paillardise les femmes d'aultruy. Le fait est qu'après sa mort on fit courir le bruit que son allié, son ami, Charles de Bohème, avait vu en songe un adolescent que l'on chastroit par commandement d'un personnage ayant figure et apparence de divinité ; que s'étant empressé de demander qui estoit ce beau jeune fils que l'on traictoit si cruellement, on lui répondit : c'est le Dauphin, qui par ordre de Dieu, est puni de ses adultères.16Ici, l'histoire, telle que la raconte notre auteur, confirme les visions du monde spirituel, et la prudence apparente dissimule peu l'envie de noircir l'ennemi des comtes de Savoie conformément à la tradition légendaire. Que Ménabréa ait conçu l'histoire comme révélant des intentions morales divines peut se déceler à ce type de passages : même si un seul ne peut servir de preuve, au moins sert-il d'indice.La France est peinte comme prédatrice : « Les grandes puissances voisines de la Savoie, la France principalement, s'habituaient à regarder cet antique patrimoine comme une proie qu'elles devaient infailliblement engloutir17 ». L'image, discrète, n'en fait pas moins de l'ennemie une bête sauvage. Louis XIV sera peint sous des dehors peu flatteurs, dans ses actions contre le Duché, recourant « en vain aux menaces, à la force, à la surprise, à la trahison, à toutes les ressources de l'orgueil irrité18 » : énumération cette fois négative, qui ramène le glorieux roi de France vers une impuissance haineuse d'ange déchu.Le combat multiséculaire que la Savoie a mené contre Paris puis Versailles a commencé au XVIe siècle et Ménabréa assure que des signes célestes l'ont annoncé :Aux appréhensions […] qui assombrissaient l'avenir de notre pays, se joignirent mille prodiges, mille prédictions qui, à cette époque encore crédule et superstitieuse, frappaient fortement les imaginations. L'opposition de Saturne et de Mars, et la rencontre de deux éclipses, auraient suffi seules aux effrayantes déductions des astrologues ; mais il y a plus : on avait vu en l'air des armées fantastiques se livrer des combats acharnés, on avait entendu à Turin des plaintes, des gémissements, des paroles de calamité sortir du fond des tombeaux de la basilique de St-Jean.19Ménabréa attribue-t-il ces signes à la seule peur crédule, comme il le dit ? Ou bien laisse-t-il entendre que cette peur était le pressentiment de grandes douleurs, pour la Savoie ? L'étrangeté de ce passage, rappelant l'histoire ou la mythologie antique, manifeste son désir, au-delà des protestations rationalistes, de créer un récit dont l'enchaînement suggère l'action de la Providence, la présence du Destin. Il en résultera, bien sûr, la ruine du fort de Montmélian, cristallisation de la gloire de la Savoie :Alors disparut de la scène du monde une forteresse dont les annales se rattachent aux noms les plus grands, aux événements les plus importants de l'histoire. Sur les flancs de ce rocher abrupt, les Allobroges, les Carthaginois, les Romains, les Goths, les Burgunden, les Francs, les Sarrasins, les Hongrois ont laissé l'empreinte de leurs pas ; le moyen-âge y a gravé ses pages vivaces ; une famille illustre, étonnante par sa longue série de héros, y a inscrit l'énigme de son élévation politique ; François Ier, Philibert-Emmanuel, Charles-Emmanuel, Lesdiguières, Sully, Henri IV, Louis XIII, Catinat, sont venus enfin s'y grouper comme une auréole qui se maintiendra flamboyante à travers les siècles, jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu de la dissiper et de lui imposer la loi de toutes les gloires humaines. Aujourd'hui, semblable à un guerrier outragé, Montmélian paraît vouloir se soustraire aux nobles souvenirs qui l'entourent ; une écharpe de pampres verts a remplacé sa ceinture de remparts ; et bientôt cette vigne capricieuse aura grimpé au front du géant dont la bouche tonnante vomissait naguère la flamme et la destruction : il est des choses qu'il ne faut pas travestir ; nous avons une infinité de ruines qui résument les glorieux antécédents de notre pays ; ces ruines mériteraient d'être respectées, car la patrie est aussi éloquente dans les vestiges du passé que dans les enseignements du présent et dans les promesses de l'avenir.20Cette description romantique ramène habilement au présent, après la théorie des grands hommes dont l'ombre demeure dans les ruines du fort. Ce dernier est peint comme un « géant », un « guerrier » portant une « auréole », et la personnification achève de placer ce récit dans le mythe. Parler d'une dynastie « étonnante », dont l'élévation politique est une « énigme », mais est constituée « d'une longue série de héros », fait évidemment affleurer l'idée du miracle. C'est aussi mystérieux que la Révolution française sous la plume de Joseph de Maistre. À partir du genre historique, Ménabréa sera allé aussi loin que possible sur la voie de l'épopée. À cet égard, quoiqu'il demeure chrétien et royaliste, il rappelle Jules Michelet.Notes :1 Léon Ménabréa, Montmélian et les Alpes, Marseille, Laffitte Reprints, 1979, p. 219.2 Ibid.3 Ibid., p. 220.4 Ibid., p. 221.5 Ibid., p. 226.6 Ibid.7 Ibid., p. 228-229.8 Ibid., p. 229.9 Ibid., p. 293.10 Ibid., p. 326.11 Ibid., p. 342.12 Ibid., p. 504.13 Ibid., p. 564.14 Ibid., p. 586-587.15 Ibid., p. 623.16 Ibid., p. 348-349.17 Ibid., p. 521.18 Ibid., p. 768.19 Ibid., p. 528.20 Ibid., p. 772-773.