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La France romantique a été en panne de héros. Les mousquetaires d'Alexandre Dumas étaient vigoureux et énergiques,  mais il leur manquait un lien explicite avec la divinité. Les héros de Victor Hugo avaient de tels liens, mais ils manquaient de vigueur face aux éléments, et leur renommée était faible : ils vivaient dans le secret. La difficulté, pour la littérature française, fut de s'appuyer sur des héros traditionnels. On réclamait des héros nationaux ; mais les anciens Francs étaient chrétiens, soutiens du Pape et fondateurs de la royauté. Même Jeanne d'Arc restait proche du catholicisme. Or, la culture se détachait de celui-ci.Les Savoyards n'eurent pas ce problème : leur vie culturelle restait dominée par l'Église catholique, et la Révolution leur avait été imposée de l'extérieur. Ils pouvaient se réclamer des vieux héros - de ceux des chansons de geste -, et, après Joseph de Maistre, un autre Savoisien fera l'éloge de Charlemagne : l'historien Léon Ménabréa (1804-1857).Il l'appelle un « génie » et le compare à un « éclatant météore » qui « éclaira la scène du monde » : il n'est plus tant "éclairé", comme chez Maistre, que diffusant lui-même la lumière, remplaçant pour l'essentiel le prélat romain héroïque qu'avait peint l'auteur de Du Pape. C'est lui, en effet, que Ménabréa dote de la puissance démiurgique et surhumaine laissée par l'auteur des Considérations sur la France à l'évêque de Rome :En même temps qu’il réprimait le mouvement d’invasion, jusque-là continu, des peuples barbares, ce prince vraiment digne du titre de grand, travaillait à relever dans l’état le principe monarchique, à centraliser l’action du gouvernement, à faire jouir ses sujets d’une administration régulière, forte, intelligente ; sous son règne tout se coordonne, tout se symétrise, du moins tout semble marcher vers ce but ; de nouveaux liens rattachent au pouvoir royal les existences individuelles.1Il magnétise les volontés et les articule, créant un État nouveau, ressuscitant la Civilisation. Il est le protecteur des peuples contre la barbarie - assumant, là encore, le rôle que Maistre donnait aux papes. Il est bien, sans doute, l'émanation de la Providence, à laquelle peut renvoyer l'image du météore : mais il le doit à lui seul, et sa gloire n'est plus obscurcie par celle de l'Église. Il est un héros au sens plein, tel que les anciens l'entendaient, et la figure du météore peut aussi être celle des temps nouveaux qu'il a inaugurés.L'écho fait aux chansons de geste est renforcé par la représentation d'une lutte de l'empereur franc contre les forces de « dissolution », dominée par une « barbarie » qui, chez notre auteur, a des « ailes noires »2. Celles du corbeau, peut-être, ou de la Mort - ou du Démon. C'est dans la nuit diabolique que Charlemagne a apporté son éclat, et c'est bien ce qui en fait un "génie", au-delà de l'assurance de Ménabréa qu'il écrit un ouvrage historique. Ici l'histoire se fait épopée - comme au fond chez Joseph de Maistre.Et si Ménabréa n'a pas trop développé cette figure des chansons de geste, il s'est rattrapé avec celles des comtes et ducs de Savoie qu'il présente aussi comme des "génies", ainsi qu'avec quelques figures légendaires tirées des veillées allusives aux chevaliers du roi Arthur : nous en parlerons une autre fois.Notes :1 Ibid., p. 189.2 Ibid., p. 192-193.