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Le mal est-il plus à portée de main que le bien ? A-t-il plus de substance ? C'est au fond la question que pose un éblouissant petit récit de Charles-Albert Costa de Beauregard (1835-1909), L'Envers d'un grand homme1, qui est l'occasion d'explorer l'âme des rois jusqu'à des profondeurs effrayantes et shakespeariennes. Le sujet en est la vie privée de Victor-Amédée II, premier roi de Sardaigne de la dynastie de Savoie. Or, il est peint comme abritant un mauvais esprit depuis l'enfance :On dit encore qu’il avait la parole fort à la main, beaucoup d’esprit naturel, une mémoire admirable, l'art de charmer quand il voulait plaire ; mais, l'ironique expression sourire et surtout de son regard marquait quand même que le diable n'y perdait rien.n de sIl n’y avait, d’ailleurs, jamais rien perdu, car, tout enfant, à la cour de sa mère, Madame Jeanne-Baptiste, Victor-Amédée cheminait déjà souterrain comme une taupe, parmi les pires intrigues politiques et galantes.2Il était corrompu et les métaphores sont saisissantes, malgré le badinage et l'utilisation de formules courantes.  La cause de ce mal aurait été la mère, qui, « plus française que savoyarde3 » le négligeait, et s'attirait son « mépris », et même suscitait en lui la « haine » de la « cour de France dont celle de Savoie n'était qu'un pâle reflet ». « Froissé » par l'humiliation, il devint une sorte d'âme des bas-fonds :S'il quittait la cave, où il passait chaque jour de longues heures à songer creux, c'était pour rôder dans les corridors du palais, y voir entrer les gens, les en voir sortir, et saisir leurs plus insignifiants propos. Le soir venu, quand il pouvait s'échapper, l’enfant, tantôt seul, tantôt accompagné d’un grison, courait les rues de Turin à la suite des promeneurs, se faufilant dans les groupes, regardant tout, ne perdant rien de ce qui s’y disait. Peu importait que le passant lui chantât pouilles ; il allait, allait toujours. Une patrouille le surprit certain soir, l'oreille collée à une serrure d’importance, et le houspilla fort ; comme il était incorrigible, cette sotte aventure ne le corrigea pas : seulement, ce fut aux serrures de Versailles, de Madrid, de Vienne que Victor-Amédée, devenu duc de Savoie, colla son oreille toujours aussi curieuse.4Il se comporte bassement, voué à ses mauvais penchants. Nous ne sommes pas loin des portraits de rois et de reines de Victor Hugo : la Josiane de L'Homme qui rit a de telles attitudes bizarres. Les oppositions, les jeux de mots font bondir à la conscience du lecteur l'image d'un être vil.Pourtant, ses pratiques l'ont rendu redoutable à l'Europe.Or, parvenu à son vieil âge, il tombe amoureux : « rien n’est fragile comme la componction du diable qui, sur le tard, se fait ermite. Un mot, un regard suffisent à ce qu'il se ressouvienne de son âge glorieux5 », dit notre auteur, reprenant son image du diable qui semble ne faire du roi qu'une enveloppe creuse. Pour pouvoir épouser la dame, moins bien née que lui, il abdique, au grand désespoir de celle-ci, qui espérait mieux. Il vient s'enterrer avec elle à Chambéry, mais l'ennui gagne, et les injonctions de l'épouse l'invitent à essayer de regagner le trône laissé. Il est arrêté par Ferrero, le ministre de son fils le Roi, qu'il avait lui-même arraché à une naissance obscure pour le hisser au sommet de l'État ; enfermé dans une résidence, il perd peu à peu la raison :Le vieux roi n’avait plus que par éclats la mémoire du passé. Un souvenir cependant y dominait tous les autres : celui d'une sorcière qui jadis lui avait prédit qu'il mourrait de rage et en prison. C'était à sa femme, naguère tant aimée, qu'il s'en prenait maintenant de l'accomplissement de cette prophétie. Que ne l'avait-elle arrêté sur le mont Cenis ! Pourquoi l'avait-elle épousé ? Maintes fois, hélas ! il lui faisait expier à coups de canne sa propre folie, puis c’étaient des crises de larmes, des tendresses passionnées.6Ce portrait balzacien s'approfondit vers le fantastique par l'évocation de la sorcière, et les actions extrêmes, accompagnées du discours indirect libre, ne laissent pas de redonner vie à la folie d'un homme qui, ici, n'est plus simplement l'enveloppe du « diable », mais manifeste sa pitoyable humanité. Les détails achèvent de peindre cet homme perdu – cet homme qui, abandonné par son mauvais génie en même temps qu'il a laissé sa couronne, a peut-être cessé dès lors d'être un homme :Ils végétèrent six mois. Chaque lendemain diminuait chez le roi les forces et l'intelligence de la veille ; il tombait en enfance, divaguait sans cesse, voulait se faire moine, suppliait qu'on le délivrât de sa femme. Bientôt il ne put plus quitter son lit où il passait ses journées à faire des châteaux de cartes.7L'image du vieillard fou alité parmi ses châteaux factices, hautement symboliques, rappelle le roi Lear. Par ses expressions extrêmes, ses moments terribles, ce petit récit est comme le chef-d'œuvre de Costa de Beauregard. Toutefois, il faut prendre garde à ceci, qu'il est sans doute plus aisé de peindre le mal, ou la folie, que la grandeur, toujours si différente de l'humanité ordinaire. Notre historien était accoutumé à choisir de nobles sujets, des hommes dignes d'admiration, ou du moins qu'il pensait tels ; il pouvait en paraître fade, sentimental, mû par un excès de vénération à l'égard de ses ancêtres ou des princes de Savoie. Ici, il semble plus sincère, tant il est vrai que dire du mal des princes semble spontanément plus véridique qu'en dire du bien. Mais on ne peut nier qu'en citant le diable plusieurs fois, Costa de Beauregard ait ici touché davantage à l'obscur, au mystère, au fantastique, que partout ailleurs. A-t-il en effet osé évoquer les anges, à propos de Charles-Albert ? Le diable n'est-il pas plus facile à nommer ? N'est-il pas plus proche de l'homme ? L'inconscient est rarement pris en bonne part ; son mystère débouche aisément sur le Mal. Par là, Costa de Beauregard fut proche de Balzac et du Hugo romancier, c'est à dire orienté vers un réalisme traversé de gouffres. Une sensibilité romantique affleurait à la surface de son œuvre de biographe.Notes : 1 In Charles-Albert Costa de Beauregard, Pages d’histoire et de guerre, Paris, Plon, 1909.2 Ibid., p. 4-5.3 Ibid., p. 5.4 Ibid., p. 5-6.5 Ibid., p. 6.6 Ibid., p. 60-61.7 Ibid., p. 61.