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[caption id="attachment_3714" align="aligncenter" width="300"] Monument de Charles De Coster à Bruxelles[/caption]Lorsque la critique de langue anglaise met, comme elle le fait fréquemment, en opposition popular fiction et literary fiction, elle reprend à son compte, plus ou moins consciemment, un point de vue dominant, quoique non unanime. À strictement parler, popular ne s'oppose pas à literary. Le premier terme se rapporte à un élément social, le second à l'art lui-même, ou du moins à sa forme. La littérature, c'est ce qui serait digne d'être écrit, le reste demeurerait dans l'oralité. Opposition qui relève d'un jugement de valeur gratuit, parce que d'origine sociale. La popular fiction, n'usant pas de la langue littéraire traditionnelle, restituerait des figures et des systèmes philosophiques dominants sans faire preuve d'esprit critique. Tout au contraire, la literary fiction parviendrait à se renouveler sans cesse grâce à sa capacité à se hisser dans les hauteurs de l'intelligence universelle : les structures traditionnelles seraient pour ainsi dire brisées par l'effort humain tendant à la liberté absolue.On n'ignore pas que cette longue tradition qui prétend se renouveler constamment est représentée et perpétuée par une certaine élite intellectuelle, laquelle est présente dans des institutions telles que les académies, les écoles, les universités, bref dans tout ce qui permet à la culture d'avoir une assise à la fois officielle et constante. La tradition populaire, en revanche, tend à ne pas se situer dans cette lignée : jusqu'à des temps récents, elle restait à l'écart de la grande tradition, et elle n'usait souvent pas de la même langue, demeurant dans le domaine des dialectes non écrits. Que les patois et les langues soient les uns et les autres d'origine dialectale n'y change rien : certains de ces dialectes se sont imposés, d'autres non, et les premiers sont les seuls à avoir été utilisés dans les administrations, à avoir disposé finalement de règles officielles, et à avoir ainsi acquis un statut d'État.Au cours du temps, par l'extension de l'enseignement public, le peuple apprit ces langues : le français en France, l'anglais en Grande-Bretagne, le toscan en Italie, le castillan en Espagne - ainsi qu'à bien les utiliser, et à les écrire. Dès lors, il naquit ce qu'on nomme la popular fiction, généralement la mise en forme littéraire de traditions orales, qui en est presque l'adaptation. La limite entre le littéraire et le populaire devenant donc de plus en plus ténue, de moins en moins perceptible, la grande tradition, repoussant toujours plus loin les limites de la conscience humaine, s'élevant toujours de plus en plus haut au-dessus du vulgaire, continue de se renouveler jusqu'à se couper même de la compréhension commune, et jusqu'à considérer que la littérature ne se fait (plus) jamais qu'à l'intérieur de la littérature. Or, certains, alarmistes, y voient un signe de décadence, parlent même de déclin de l'occident - et cela peut être rapproché du mot de Charles De Coster, l'auteur de La Légende de Thyl Uylenspiegel, selon lequel à force de polir la langue, on finit par l'user. Et, naturellement, il est difficile de ne pas voir de rapport entre De Coster et Tolkien, car tous deux ont tenté de donner une forme noble, au sein d'ouvrages écrits, à des traditions plutôt populaires.Mais celles-ci ont subi de leur côté un dommage irréparable au cours des siècles. En général souvenirs obscurs d'anciennes mythologies, elles ont achevé de se perdre dans les méandres chaotiques du monde moderne. Il serait cependant absurde de nier leur importance dans l'imaginaire occidental : la sensibilité qui s'en exhale déploie des systèmes d'images qui marquent la conscience de façon indélébile et qui, même, éclatent parfois au grand jour, brisant l'enveloppe de la tradition classique, érodant dangereusement les colonnes du temple de la Civilisation. Ainsi le roman populaire use-t-il plus ou moins consciemment de thèmes anciens, appartenant tantôt à un catholicisme médiéval oublié, tantôt aux mythes païens de l'Occident.Ces enjeux culturels sont bien au cœur du problème des sources dans l'œuvre de J. R. R. Tolkien. A la fois professeur de langue et de littérature anglaises à l'université d'Oxford, et auteur de fantasy à succès, il semble concilier deux pans apparemment contradictoires de la vie culturelle. On ne saurait dire s'il fut un professeur particulièrement fasciné par les traditions folkloriques, par ses propres origines germaniques et par le catholicisme de sa mère, ou s'il fut plutôt un catholique et un homme du peuple qui s'est hissé à un statut académique en devenant particulièrement savant. En fait, à ses propres yeux, tout était intimement lié.(A suivre.)