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On pouvait attendre de Léon Ménabréa (1804-1857), s'il se penchait sur les sciences naturelles, de la hardiesse, voire de l'extravagance. Or, dans une curieuse communication à l'Académie de Savoie sur les procès faits aux animaux au Moyen Âge1, il s'amuse à retracer les croyances médiévales sur les esprits et la façon dont ils pouvaient se placer dans des corps d'animaux, justifiant ainsi les conjurations religieuses : elles étaient destinées à chasser les mauvais esprits qui, au lieu de laisser la nature servir l'homme, comme Dieu l'avait ordonné, la rendaient hostile. Quoiqu'il affecte de traiter de superstitions les pratiques consistant à s'adresser aux animaux dénués de raison pour que, par exemple, ils quittent un champ qu'ils dévastent, il n'en cite pas moins saint Thomas d'Aquin admettant que, par ces sentences, on entende contrer l'action des esprits mauvais2. Mais quels sont ceux-ci ? Ménabréa retrace, d'après Corneille Agrippa, leur histoire, et décrit ce qu'on pensait être leur communauté : « Les explorateurs des sciences cachées, avaient distribué les anges de ténèbres en autant de catégories qu’il se pouvait de chœurs au ciel, ce qui formait neuf ordres distincts. » Il y a les « faux dieux », ayant pour prince « Béelzébud » ; puis « les esprits du mensonge qui se mêlent des prédictions », ayant pour « chef le serpent Python » ; puis les démons qui inventent les jeux de hasard, ayant pour pour maître « Bélial » ; « les esprits préposés à la vengeance des crimes forment le quatrième ordre ; ils marchent à la suite d’Asmodée » ; ensuite sont les esprits faiseurs d'illusions, ayant pour roi Satan ; les « puissances de l'air se montrent au sixième ordre », engendrant les catastrophes et les pestes et dirigées par « le furieux Mérérim, le démon du midi » ; le « septième ordre » est constitué des fomenteurs de discordes et de guerres, qui notamment dressent les animaux contre les hommes et suivent le flambeau d'Apollion, ou Abeddon en hébreu ; sous la direction d'Astaroth, « le diable proprement dit », le « huitième ordre » est à l'origine des calomnies et des mensonges ; enfin le dernier ordre, dépendant de « Mammon », fournit les méchants génies qui inspirent aux hommes leurs passions effrénées3.Cette science des démons reflète d'une manière imagée une science des vices, mais pas seulement ceux qui sont en l'homme : la nature est aussi sous leur coupe. Les animaux peuvent donc les revêtir. Il peut s'agir d'une simple possession, ou bien d'une véritable transmutation4. On reconnaît les sources possibles de Replat pour son sanglier de la forêt de Lonnes...Ménabréa rejette la magie noire, mais, s'il trouve dans la Bible ou les écrits des Pères et Docteurs de l'Église, une justification de ces croyances, il les admet comme tout à fait recommandables en soi5 ; en effet, l'important est l'édification morale : il n'est pas question de juger des croyances au point de vue rationaliste6. La croyance aux démons est bonne en soi ; le christianisme à cet égard n'a fait qu'« épurer » les conceptions antiques7. D'ailleurs, si la sorcellerie, elle-même, n'a été réelle qu'aux yeux superstitieux du Moyen Âge, d'une façon très maistrienne Ménabréa justifie les procès contre les sorciers par leur immoralité notoire : ils étaient « ce que la société comptait de plus vil8 ». Son conservatisme le fait s'opposer directement au Michelet de La Sorcière (1862).De là à la réhabilitation des sciences occultes, il n'y a qu'un pas. Ménabréa en vient à évoquer en détail le « monde élémental », où se déroulent les opérations magiques et les métamorphoses. Il énonce :en étudiant ce que les anciens sages, tels que Hermès, Zoroastre, Pythagore, Platon, Théophraste, Dioscorides, ont pensé à cet égard, et en comparant leurs opinions avec celles des modernes, on ne peut s'empêcher de reconnaître qu’il existe dans l'univers une substance moyenne entre l'esprit et la matière, qui n'étant pas matière est quasi esprit, qui n'étant pas esprit est quasi matière, d'où dérivent toutes les propriétés occultes des objets visibles. Cette grande âme du monde, qui, s'emparant des corps et s'y infiltrant, les doue de mille qualités diverses, cet agent mystérieux, où la nature puise sa puissance, est regardé comme un cinquième élément, une cinquième essence supérieure aux autres : on l'appelle quintessence.9N'est-ce pas là que pouvait se situer le principe de circulation de Louis Rendu ? Mais, en 1846, il avait déjà quitté Chambéry pour Annecy.Après avoir concédé l'existence de cette « âme du monde », Ménabréa ose l'explorer rationnellement. Car il n'est qu'à demi ironique lorsqu'il énonce : « La vraie science consiste à dégager et à saisir la quintessence des choses10 ». Ainsi, la loi de sympathie et d'antipathie se trouve tout entière dans ce « cinquième élément » : les choses ont des sympathies et des antipathies merveilleuses qu'il importe de connaître. La loi qui les produit embrasse l'univers entier, depuis les globes flamboyants qui roulent dans l'éther, jusqu'au grain de sable jeté sur la plage. Inutile de parler des amitiés et des inimitiés que les corps planétaires nourrissent entre eux ; l'astrologie judiciaire s'en est assez occupée : qu'il suffise d’indiquer ici les inclinations parfois bizarres des objets terrestres. L'affection de la vigne pour l'ormeau, de l'olivier pour le myrte, du peuplier pour le pin, etc., n'est ignorée de personne. Chacun sait que le merle aime la grive, que la corneille aime le héron, que le paon aime la colombe, que la tourterelle aime le perroquet, que l'éléphant en fureur se calme à la vue d'une colombe, et fuit en entendant le grognement du cochon. […]Il y a des sympathies et des antipathies qui, sans affecter les espèces, ne concernent que les individus. On a vu des gens, braves d’ailleurs, trembler devant un rat, devant un chat, devant un crapaud ; on en a vu manger avec délices des araignées, des mouches, des chenilles et des vers.11Des liens secrets existent entre les êtres, que contient le monde des éléments. Mais comment l'explorer, et dans quel but ?La méthode à suivre est justement celle que prônait François de Sales pour saisir ce qui dans la nature reflétait la sagesse divine : « les vertus occultes doivent d'abord être explorées par la voie des similitudes12 », énonce Ménabréa. L'analogie occulte donne la clef pour saisir l'ordre de l'univers : « La connaissance des vertus occultes ne serait rien si l'on ne possédait le secret de les mettre en œuvre : ce secret n'est autre que l'art de lier13 ». On y parvient par des formules établissant et affirmant la relation élémentaire entre deux corps distincts.L'intérêt d'une telle science est notamment médicale :La médecine et l'hygiène ont tiré de ce principe une infinité de recettes dont l'efficacité est généralement reconnue. Dans le régime alimentaire, par exemple, personne n’ignore que le cerveau aide au cerveau, le poumon aux poumons, le foie au foie, et que le bouillon de vipère, tout pétillant qu'il est de la quintessence de ce reptile vivace, prolonge et raffermit l'existence.14Est-il ironique ? C'est difficile à dire : il approuve trop aisément les affirmations de saint Augustin et de saint Thomas d'Aquin sur les mauvais esprits, ou les idées pouvant être tirées du merveilleux biblique, pour que le lecteur aille dans ce sens. Ménabréa semble, au contraire, vouloir réhabiliter, dans la mesure où la doctrine chrétienne le permet, cet occultisme ancien. Feignant d'appeler « superstitions » ces croyances, il les impose dans le même temps - en citant des autorités consacrées par l'Église - aux âmes chrétiennes dont l'Académie de Savoie était censée être exclusivement composée.D'ailleurs, l'exposé se termine par un éloge de la procédure lancée contre des animaux et par la condamnation du « siècle égoïste et superbe » qui l'a « calomniée »15 ; « il fallait en respecter le principe et n'en condamner que l'abus16 », ajoute-t-il. La vraie fin en était, en effet, le respect des animaux, regardés comme des créatures de Dieu et dignes de respect : il s'agissait d'élever moralement le peuple, toujours pressé de haïr les sources de nuisance17. La « prière à l'instance divine18 » garantissait cette noble intention, qui ne revenait pas à exterminer les bêtes, mais à les inviter à aller plus loin et à respecter l'espace humain.Ménabréa cite des cas où, sans doute en passant par les esprits - voire « le monde élémental » -, les bêtes ont effectivement obéi...Il aimait le Moyen Âge, peut-être de façon plus profonde qu'il ne le reconnaissait. Et c'est à ce titre qu'il s'est plu à plonger dans l'occultisme de ce temps d'une façon qui a rarement été vue en Savoie.Notes :1 Léon Ménabréa, « De l'Origine, de la forme et de l'esprit des jugements rendus au moyen âge contre les animaux », Mémoires de l’Académie des sciences, belles lettres et arts de Savoie, tome XII, 1846.2 Op. cit., p. 426.3 Ibid., p. 431 et suivantes.4 Ibid., p. 435.5 Commentant la pensée de saint Augustin selon laquelle les « anges pervers », s'ils n'ont pas la faculté de se transformer en bêtes, peuvent créer des illusions, des fantômes, et donner extérieurement l'apparence de bêtes à des hommes, Ménabréa énonce : « Rien de plus judicieux, de plus sobre, de plus circonspect que ses opinions à cet égard » (ibid., p. 458).6 Ibid., p. 446 : « si la philosophie occulte employait contre eux des conjurations fondées sur des doctrines condamnables, il n’y a rien d'étonnant que la religion ait cherché à combattre ces doctrines et leurs conséquences par des idées de simple recours à la bonté de Dieu, et par des pratiques adaptées à l'esprit du siècle, et en harmonie avec la saine interprétation des textes sacrés. Ainsi, tandis que l’obscur scrutateur des sciences magiques prétendait expulser les insectes dévastateurs des fruits de la terre, au moyen de cercles, de fumigations et de mots bizarres, le prêtre, tout en admettant avec lui qu'un immense pouvoir avait été donné sur la terre à l'esprit des ténèbres, et que Satan n’était que trop souvent la cause des misères qui nous affligent, le prêtre remontrait au peuple l’étendue de la miséricorde et de la puissance de Dieu ; il l'excitait à la détestation de ses fautes, à la pénitence, à la componction, et procédait ensuite aux exorcismes d’usage, en se conformant aux rites traditionnels. »7 Ibid., p. 457.8 Ibid., p. 466.9 Ibid., p. 471.10 Ibid.11 Ibid., p. 473-474.12 Ibid., p. 473.13 Ibid., p. 475.14 Ibid., p. 472.15 Ibid., p. 484.16 Ibid., p. 523.17 Ibid., p. 490.18 Ibid.