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O canadiano Timothy Brook ensina história e cultura chinesa na universidade de Oxford e é reitor no St. John's College (universidade da British Columbia). Um dia, ainda jovem, atravessou uma boa parte da Europa e chegou à Holanda, onde comprou uma bicicleta. Num fim de tarde de chuva, e para escapar ao movimento de um camião, caiu da máquina e molhou-se e sujou-se todo, mas não se feriu. Uma holandesa de idade viu o acidente e recebeu-o em casa, dando-lhe roupa e convidando-o, no dia seguinte, a visitar Delft antes de voltar a andar de bicicleta.Foi então que conheceu Johannes Vermeer, o pintor de Delft do século XVII, através da pedra na igreja onde estão os seus restos mortais. Não podendo ver nenhum dos quadros do pintor, pois dos 35 quadros que existem não há um sequer naquela cidade, construiu uma história sobre o pintor, que consiste na análise de algumas obras (seis) e nas relações que elas estabelecem com o mundo contemporâneo de Vermeer (1632-1675). O título do livro é O chapéu de Vermeer. O século XVII e o nascimento global, vencedor do prémio para história Mark Lynton em 2009 e agora traduzido para português e editado pela Gradiva.O livro parte da história da vida familiar, do casamento do holandês com Catharina Bolnes, da sua curta vida e das suas dívidas, além da longa descendência que deixou a mulher numa situação miserável. Sobre a pintura de Vermeer diz o autor que ele não era fotógrafo mas um ilusionista que nos transportou para o mundo da burguesia que vivia em Delft em meados do século XVII (pp. 20-21). Escreve ainda Brook que os seus quadros são como que janelas que mostram objectos bidimensionais (p. 22). A vista de Delft, o chapéu de Vermeer, que dá o título ao livro, um prato de fruta, as lições de geografia, a escola de fumo (o tabaco), o peso da prata e viagens são os nomes dos capítulos. Historiador da China, Brook mostra as relações do comércio holandês no século XVII que chega, inevitavelmente, à China. Os caminhos para Ocidente e para Oriente, a partir da Holanda e da Europa, davam todos para a China. Diz o autor que cerca de um milhão de pessoas fez a viagem dos Países Baixos para a Ásia durante o período de 1595 a 1795 (p. 33), nos navios da VOC, a companhia holandesa das Índias Orientais. O livro é curioso, quanto mais nos esforçamos agora por evitar o comércio com a China devido aos preços muito baratos e que põem as mercadorias europeias em má situação.Vista de Delft, Militar e rapariga rindo, Jovem mulher lendo carta junto a janela aberta, O geógrafo e Mulher segurando uma balança são os quadros de Vermeer apreciados e apresentados por Timothy Brook. Canadiano, Brook deve conhecer bem a obra de Harold Abram Innis, que estudou a economia do seu país antes e depois da independência do vizinho do sul, os Estados Unidos, e as trocas comerciais do bacalhau, das peles de castor e da madeira. Daí, eu reter a história do fluxo de peles e do cobre, junto à baía do Hudson, e do francês Samuel Champlain, cuja actividade guerreira e comercial passou por alianças e lutas com as populações indígenas, mas em que o principal sonho era encontrar um caminho para o Oriente, isto é, para a China.Destaco também a história dos despiques entre navegadores holandeses e portugueses, como a batalha de Santa Helena (ilha onde Napoleão seria desterrado). Dois grandes navios de carga portugueses, as carracas Nossa Senhora da Nazaré e Nossa Senhora do Carmo, estavam a atracar no porto da ilha, operação presenciada por navios holandeses, que dispararam para aprisionar tripulantes e, em especial, a carga (p. 80). Corria o ano de 1613. Apesar da surpresa e com sorte para os portugueses, os navios holandeses sairam a perder, com um deles, o Leão Branco, a afundar-se rapidamente. A carga deste navio, segundo o manifesto arquivado na Holanda, teria 15 mil sacos de pimenta, 1312 quilos de cravinho, 77 quilos de noz-moscada e 1317 diamantes com um peso total de 480,5 quilates. Os destroços encontrados em 1976 pelos arqueólogos continham ainda milhares de peça de porcelana chinesa, o que significa que o barco transportava mercadorias não declaradas.Saliento, finalmente, o capítulo sobre a prata. Extraída pelos espanhóis que exploravam as minas do Perú, a prata viajava pelo Pacífico até Manila, a capital das Filipinas, então sob controlo castelhano, onde era comprada e trocada por bens vindos em especial da China e do Japão. Mau grado as dificuldades em estabelecer relações comerciais entre a Europa e a Ásia, os marinheiros e comerciantes espanhóis (e também portugueses e holandeses) estabeleceram entrepostos, como o caso português de Macau. Enquanto o suprimento de prata durou, criou um potencial de acumulação e liquidez que incentivou o consumo ostentatório e a competição social na Europa como na China (p. 213). A primeira globalização fazia-se deste modo.