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On cite fréquemment, comme sources de J. R. R. Tolkien, les mythologies barbares, germaniques ou celtiques, à la rigueur celle de l'ancienne Grèce, mais on méconnaît l'influence sur lui de l'ancienne Rome. À cet égard, la lecture du livre XXI de l'histoire romaine de Tite-Live, qui raconte les débuts de la seconde guerre punique, est très éclairante. Les liens avec Le Seigneur des anneaux sont frappants.On a relié son action avec le récit de la bataille des Champs catalauniques, opposant les Romains et les Germains d'un côté, à Attila de l'autre1. C'était piquant: l'époque ténébreuse de la chute de Rome fascine. De surcroît, le catholicisme de Tolkien semblait renvoyer à la Rome chrétienne. La dimension cosmique de la guerre contre Sauron, un esprit céleste dévoyé, rappelait ce que l'historien des Goths, Jordanès, affirmait d'Attila2, que la Providence avait regardé sa mort comme un bienfait, et l'avait manifesté par une vision envoyée à l'empereur d'Orient Marcien; de surcroît, il était peint comme habité par un esprit de "dévastation du monde"3.Mais Jordanès est relativement abstrait, si, chrétien, il mêle effectivement Dieu à son récit. Le Seigneur des anneaux a bien plus de vie. Et chez qui en trouve-t-on une qui soit comparable, proche de ses personnages, attentif à toutes les actions, à tous les détails? Tite-Live.Le récit livien de l'invasion d'Hannibal est un passage obligé de tous les latinistes, dont Tolkien, étudiant, a été. Il est abondant, comme le sien, et comme ne l'est pas celui de Jordanès. Il est plein d'une intensité dramatique fascinante.Certes, Tite-Live, pas plus que les historiens romains en général, ne fait intervenir le merveilleux: il ne nomme aucune divinité infernale habitant le général carthaginois.Ce n'est pas que les Romains ne le faisaient jamais: les Furies pouvaient bien habiter certains personnages, dans leurs textes4. Mais dans des poèmes, imités des Grecs, et dont les acteurs étaient généralement grecs. En ce qui les concernait, lorsqu'ils voulaient créer une histoire sérieuse, ils s'en tenaient aux faits extérieurs, ne faisant que qualifier moralement les hommes, sans y impliquer les divinités. À la vérité, c'est l'origine du récit naturaliste.Même quand Lucain compose une épopée sur des Romains qui s'affrontent, dans son impressionnante Guerre civile, il hésite à les dire mus par des esprits: Jules César défie le génie de Rome, dont il a la vision sur le Rubicon5, mais Lucain fait venir son orgueil de lui seul. Lorsqu'il fait habiter un homme par un dieu, il ne nomme nullement celui-ci: il entend par là bénir la vertu de Caton d'Utique6, et désigne la divinité d'une façon globale et vague, à la mode des Stoïciens. Le rationalisme chrétien, ou ce qu'on nomme tel, a pour source la littérature romaine.Cependant, Tite-Live n'est pas dénué de vues morales - pas plus que ne l'est Lucain. Pour lui aussi, la vertu est divine. Et c'est là que nous retrouvons Tolkien - sans le merveilleux. Car Hannibal est peint d'une façon extraordinaire: il a des capacités athlétiques incroyables, et une force intérieure démesurée, tenant du prodige. Mais face à cela, il y a sa moralité, qui est vicieuse, car il est faux, fourbe, cruel, sanguinaire et, par dessus tout, impie, n'ayant nul respect des dieux7. Ce n'est pas un peureux, un lâche, comme on pense que sont les méchants: il est réellement surhumain. Mais sa surhumanité ne l'en rend aucunement plus vertueux: bien au contraire, il est d'un orgueil démesuré. Les Romains, ou du moins Tite-Live, faisaient parfaitement la différence entre la force brutale et la vertu morale. Il va donc s'employer à montrer que celle-ci va finir par le faire battre, alors qu'il était en soi, et au départ, plus puissant, comme appartenant à une lignée plus haute, à un peuple plus noble. Les Romains ne vainquent pas leurs ennemis par la noblesse de leur origine, mais par la rigueur de leurs vertus, et leur piété religieuse.On trouve bien la même chose chez Tolkien, qui n'hésitait pas à rappeler son amour du latin et de l'ancienne Rome, et Sauron est lui aussi d'une puissance incroyable, et d'une haute origine, quoique mauvais. Face à lui, l'humilité, la simplicité, la bonté voire la piété des Hobbits sont comme des diamants qu'il ne peut entamer, et qui finissent par faire s'écrouler sa montagne. Le sens profond de l'histoire de Tite-Live est restitué - et, même, manifesté par le merveilleux, il l'est directement, puisque les Elfes, alliés des dieux de l'Ouest, soutiennent les Hobbits, tandis que Sauron est le prince de fantômes infâmes et de démons de l'enfer, et l'ennemi de ces mêmes dieux, qu'il a trahis.Les détails des deux récits montrent encore leur similitude, notamment les éléphants, que Tolkien fait énormes, et semblables à des mammouths8. Les ennemis humains de Minas Tirith peuvent être reliés aux Carthaginois, notamment les Southron9, justement venus avec des éléphants. Ils sont, certes, accompagnés d'Easterlings qui peuvent rappeler les Huns ou les Perses, et un lien peut même être établi avec les Orientaux combattus par les Francs des chansons de geste; mais de celles-ci, Tolkien était-il un grand lecteur? Aucun critique n'en a parlé. On peut gager, en revanche, que ses études lui avaient fait lire Tite-Live, et passer du temps à le traduire.Le passage des Alpes, comme une réminiscence obscure, inconsciente, est présent dans les deux récits également: la Communauté de l'Anneau passe par une horrible Moria, occupée par des Orcs et un Balrog10. Or, Tite-Live, lorsqu'il narre le passage des Alpes par Hannibal11, ne met pas tellement en avant sa cruauté, mais la barbarie des peuples qui l'attaquent en Maurienne12, et la dureté des conditions climatiques. Comme le récit est réaliste et historique, et qu'Hannibal reste le champion d'une cité noble et évoluée, Tite-Live ne fait pas de lui une incarnation constante du diable: il peut affronter pire que lui, et les Romains n'avaient pas de sympathie pour les montagnards sauvages et peu civilisés. Tolkien n'était pas tel; du reste, il ne s'agit pas d'une transposition mécanique, d'une combinaison, mais de souvenirs enfouis, resurgissant dans l'élan de l'écriture. Néanmoins, le lien peut être établi. Il faut seulement remarquer avec quel génie Tolkien a ajouté des figures mythologiques pour que le sens moral de son récit soit clair, et que l'ensemble des événements acquière une unité.On peut également remarquer, cependant, qu'il n'a pas repris les traits les plus horribles du récit de Tite-Live, tels que l'anéantissement complet de telle cité prise par Hannibal au début de la guerre: il s'agit de Sagonte, en Espagne, alliée de Rome, mais que le conquérant rase, après avoir tué tous les mâles adultes, et réduit en esclavage les autres, pratiquant une forme de génocide13. Tolkien ne va jamais aussi loin dans l'horreur - ce qu'E. R. Eddison lui reprocha14. De fait, la poésie mythologique antique était souvent horrible, elle-même. Mais la littérature chevaleresque dite arthurienne l'était moins. On était plus délicat, au Moyen Âge, qu'on l'avait été dans l'antiquité. Les chansons de geste restaient violentes. Mais elles manquaient elles aussi de merveilleux. Tolkien ne s'est pas départi d'une certaine idée du conte de fées qui tendait à idéaliser le monde, quoiqu'il s'en défendît.Mais son lien avec Tite-Live paraît certain. Le plus surprenant est que là où Jornandès, peut-être, pourrait de nouveau être invoqué, ce n'est pas tant ou pas seulement pour le récit des guerres et de la mort d'Attila, mais bien, encore, pour les expressions qu'il utilise lorsqu'il évoque Hannibal. Car, comme chrétien, il n'hésite pas à suggérer le monde spirituel d'une façon plus explicite que Tite-Live, ne se contentant pas de le dire impie, comme celui-ci, mais lui attribuant aussi un mens mala, un mauvais génie, et, surtout, des dii aversi15, des dieux contraires, en colère contre Carthage. Curieusement, l'écrivain chrétien, s'appuyant sur la tradition religieuse païenne, souvent rendue par la poésie, admet la possibilité de dieux hostiles à une cité, comme Virgile pour Troie. Il semble que les historiens latins chrétiens, nourris de l'Ancien Testament, aient toujours plus explicitement impliqué le monde divin que les historiens romains, plus rationalistes. Cela les a rendus en quelque sorte intermédiaires entre la prose historique et la fiction poétique, que Cicéron séparait rigoureusement, mais qu'eux firent fusionner.Cette façon de mêler l'histoire écrite en prose à l'action divine, certes, a eu une importante influence sur Tolkien, qui en a développé l'idée; mais il reste douteux que Tite-Live n'ait pas  imprimé sur lui une marque fondamentale.Notes :1. Cf. T.A. Shippey, The Road to Middle Earth, London, Grafton, 1982, p. 14.2. Voir Jornandès, De La Succession des royaumes et des temps et de l'origine et des actes des Goths, Paris, Garnier, 1842, p. 297.3.Ibid, p. 260 : "Hujus ergo mentem ad vastationem orbis paratam".4. Voir (parmi de nombreux exemples faciles à trouver), Stace, Thébaïde, IX, 833 : "reliqui sudant ad bella Furores".5. Lucain, Pharsale, I, 183-205.6. Ibid., IX, 564-565 : "Ille deo plenus, tacita quem mente gerebat, / Effudit dignas adytis a pectore voces".7. Voir Tite-Live, Ab Urbe condita, XXI, 4 : le texte insiste en particulier sur l'impiété d'Hannibal : "il n'avait aucune crainte des dieux, aucun respect du serment, aucun scrupule religieux" (trad. : Annette Flobert dans Tite-Live, Histoire romaine. Livres XXI à XXV, Paris, Garnier-Flammarion, 1993, p 53).8. Voir J.R.R. Tolkien, The War of the Ring, London, Grafton, 1992, p. 127 : "A large elephant of prehistoric size, a war-elephant of the Swertings" : extrait d'une lettre de l'auteur, citée par Christopher Tolkien.9. Voir J.R.R. Tolkien, The Lord of the Rings, London, Unwin, 1983, 3rd ed., p. 985.10. Ibid., p. 312-350.11. Tite-Live, Ab Urbe condita, XXI, 33-37.12. Voir, dans la traduction précitée (p. 93) : "Hannibal faillit être battu sur son propre terrain, victime de la perfidie et de la trahison".13. Tite-Live, Ab Urbe condita, XXI, 14 : Hannibal ordonne qu'on tue "toute la population adulte" (p. 67 dans l'édition Garnier-Flammarion).14. Voir J.R.R. Tolkien, The Letters of J.R.R. Tolkien, London, Unwin, 1981, p. 258.15. Jornandès, Succession des royaumes, Paris, Garnier, 1842, p. 75.