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En 2010, paraissait un ouvrage critique majeur sur Joseph de Maistre, chez Garnier, Théologie de Joseph de Maistre, par Marc Froidefont, issu d'un travail de doctorat dirigé par Jean-Louis Darcel et Michael Kohlhauer.La thèse de l'auteur était que Joseph de Maistre n'avait pas été influencé, comme on l'a souvent dit, par l'illuminisme de Louis-Claude de Saint-Martin, de Martinès de Pasqually et de Jean-Baptiste Vuillermoz, bien qu'il ait fait partie de la loge maçonnique fondée par ce dernier. En effet, tous les auteurs cités par Joseph de Maistre sont canoniques, et considérés à son époque comme de bons catholiques. Ses références majeures sont saint Thomas d'Aquin et Origène et, même si le second a vu plusieurs de ses thèses anciennement condamnées, d'une part l'opinion depuis s'était radoucie à son égard, d'autre part il n'avait émis que des hypothèses, réservant à l'autorité le droit de les démentir, si elles étaient opposées au dogme et à la logique qu'on pouvait en tirer, ou à des passages de la Bible. Son hypothèse majeure, comme on le sait peut-être, est la préexistence des âmes humaines à leur incarnation terrestre, ce que Maistre propose aussi comme hypothèse prudente1.Marc Froidefont ne dit pas que, en matière de théologie, le roi de Sardaigne, par lettre-patente2, avait ordonné qu'on ne se départe pas de saint Thomas d'Aquin, et que c'était un trait propre à la Savoie, de se réclamer de lui. En effet, il s'étonne presque de l'admiration que Maistre lui voue3, montrant que le cas est assez unique, et que, en France, à son époque - notamment parce qu'on ne le traduisait pas en français -, personne ne lisait Thomas d'Aquin, ni ne s'appuyait sur lui.L'ouvrage est sinon remarquable, en ce qu'il traite tous les points abordés par Joseph de Maistre avec une extrême clarté, sans rien édulcorer, et en s'appuyant sur la littérature catholique oubliée de son temps avec précision.Pour autant, la thèse étrangement ne convainc pas. Il existe un point où elle achoppe, c'est la conviction de Joseph de Maistre que la Révolution française est "satanique"4, et qu'elle a été permise par Dieu pour châtier les Français, leur roi, leur noblesse et leur clergé. Marc Froidefont montre5 que pour Maistre, Dieu s'est retiré de la France, trop impie, et a laissé le diable agir, comme dans le Livre de Job. Or, cette opinion ne se trouve pas vraiment chez les auteurs catholiques évoqués, sinon sous forme allusive, à travers des prédictions incertaines6. En revanche, selon mon souvenir, elle se trouve bien chez Louis-Claude de Saint-Martin7.C'est la fissure par laquelle s'échappe tout le raisonnement tenu, et par laquelle il peut être totalement renversé.En effet, comme le note Marc Froidefont, c'est par là, justement, que Joseph de Maistre s'est rendu original aux yeux de ses contemporains, et a passé pour génial ou fou à la postérité. Victor Hugo dit qu'il a fait de l'histoire avec génie8, quoiqu'il n'ait pas été éclairé comme lui, et Marc Froidefont rappelle9 que Maistre a généralement passé pour outrancier, aux yeux notamment des chrétiens ordinaires. Or, sa principale outrance était de voir la main de Dieu dans la Révolution, c'est à dire l'histoire récente, et la présence de Satan derrière elle - mais un Satan envoyé par Dieu, ou auquel il a laissé le champ libre.Énoncer des généralités morales ou théologiques est facile, et dire de façon théorique que Dieu intervient dans l'histoire l'est assez aussi ; en revanche, montrer que dans un événement précis il l'a fait, et raconter comment il l'a fait, cela passe pour outrancier. Au fond, au-delà des professions de foi brandies par le sentiment communautaire, on préfère regarder l'histoire comme une mécanique réglée au départ par une divinité voilée, c'est à dire que, par-delà les proclamations officielles, on laisse le matérialisme issu de la philosophie des Lumières énoncer la vérité sur l'histoire.Le problème est de savoir ce qui a permis à Joseph de Maistre de s'opposer ainsi aux habitudes molles des catholiques eux-mêmes, puisque Marc Froidefont admet qu'il l'a fait10. C'est un problème d'autant plus important que cela semble bien être la source de ses qualités littéraires. Il n'était pas seulement un écrivain élégant : de cette sorte, il y en avait mille. Il a frappé les esprits par sa prétention à la prophétie, au don de vision. C'est bien ce que dit Victor Hugo, au-delà de son désaccord théorique sur le rôle du Roi et du Pape dans la société à venir.Or, par sa thèse, qu'elle soit par ailleurs juste ou non, Marc Froidefont crée l'impression un peu triste que Joseph de Maistre n'a pas eu cette originalité, ce génie, cette folie qui fait les grands hommes et même suscite les poètes, puisqu'il affirme qu'il n'a fait que suivre les idées de catholiques reconnus et approuvés. Sans doute, pourrait-on répliquer, s'il n'avait fait que suivre mécaniquement les idées énoncées par Louis-Claude de Saint-Martin et Martinès de Pasqually, cela n'eût été guère différent.11Pourtant, le génie ou la folie qui consiste à voir ou à croire voir la main de Dieu dans l'histoire contemporaine ne naît pas spontanément. Ce n'est pas que l'influence en soit forcément mécanique ; ce n'est pas que tous les membres de la loge maçonnique doivent se sentir obligés de répéter ce que dit le Maître, - mais que l'habitude de créer des figures mythologiques peut constituer un exercice collectif, auquel du reste les individus seront plus ou moins sensibles, dans lequel ils seront plus ou moins doués.La lecture des écrits de Martinès de Pasqually et plus encore de Louis-Claude de Saint-Martin est éclairante, à cet égard. Le premier, dans son Traité de la réintégration12, réécrit les premiers livres de la Bible en plongeant dans le monde spirituel et l'ésotérisme, dégageant le texte sacré de sa portée physique pour montrer qu'il présente des faits d'ordre mystique, incluant les anges et leurs différentes hiérarchies. Le second en reprend les figures, mais il est aussi l'auteur d'une espèce de roman, d'ailleurs cité par Marc Froidefont, qui transpose l'histoire contemporaine dans l'ordre allégorique voire mythologique, Le Crocodile, ou la guerre du Bien et du Mal arrivée sous le règne de Louis XV. Poème épico-magique (1799)13 : le titre et le sous-titre sont assez clairs, même si la date indique qu'il est postérieur aux Considérations sur la France (1796) de Joseph de Maistre. Nous l'avons lu, et il y est question d'un monstre démoniaque influençant la France contemporaine et resurgi de l'Égypte ancienne, et d'une confrérie d'initiés inconnus qui aident le monde à évoluer dans le bon sens - et qui, unis par des liens situés au-delà du monde physique, ne se connaissent pas forcément entre eux.Pas d'influence directe, peut-être, de telles pensées sur Joseph de Maistre ; mais assez clairement une orientation de style qui intègre le Merveilleux à l'histoire contemporaine, et cherche à voir, à travers ce Merveilleux, l'intervention de la divinité.Or, en dehors de Louis-Claude de Saint-Martin, de son maître et de ses disciples, on ne voit pas quels auteurs récents, pour Joseph de Maistre, pourraient à cet égard avoir joué un rôle.  Les auteurs catholiques sont essentiellement dans la répétition et la recombinaison des vieux traités théologiques, demeurant, il faut l'avouer, dans une sorte de bulle qui n'a guère de prise sur le présent. Le même problème se posera plus tard à Pierre Teilhard de Chardin14, qui ne trouvera qu'incompréhension, lorsqu'il tentera d'éclairer l'idée de l'Évolution à la lumière du christianisme.Que Joseph de Maistre, comme le dit Marc Froidefont15, ait tenu à présenter les principes de l'illuminisme à travers des auteurs catholiques ; qu'il ait tâché de marquer, à cet égard, sa fidélité à l'Église, et ait pris ses distances avec la franc-maçonnerie, c'est absolument certain. Mais comment ne pas voir, d'une part, qu'il utilise des références canoniques pour justifier, en réalité, des options issues de l'illuminisme ? Les orientations théologiques générales de la littérature catholique ne sont pas présentées de façon égale et indifférenciée par Joseph de Maistre : il préfère bien parmi elles ce qui se rapproche de l'illuminisme, et son goût pour Origène l'éloigne de saint Augustin, et le rapproche des Néoplatoniciens que celui-ci réprouvait16. D'autre part, comment ne pas considérer que le génie ou du moins l'originalité de Joseph de Maistre est bien dans cette tendance à mêler le discours clair du catholicisme traditionnel aux images mythiques, créant un tout à la fois fluide comme ne sont pas les écrits de Saint-Martin, et ingénieux, coloré et piquant, comme ne sont pas les écrits des prêtres catholiques ? Si on minimise l'un ou l'autre, on ne comprend plus son art, qui en fait un écrivain de premier plan.Il ne suffit pas de dire qu'il a usé de l'ironie voltairienne contre les voltairiens : d'autres l'ont fait, tel son compatriote savoisien Antoine Martinet (1802-1871), l'auteur de Platon-Polichinelle17. C'est bien par son lien avec l'illuminisme que Joseph de Maistre fut grand, quoiqu'il ne suffise pas à l'expliquer, car c'est par ce lien qu'il fut à la fois lisible et ésotérique, ésotérique sans le paraître, lisible en touchant à l'Esprit.Notes :1. Voir Marc Froidefont, Théologie de Joseph de Maistre, Paris, Garnier, 2010, p. 146.2. En 1768, le roi Charles-Emmanuel III émet des Instructions au Conseil de Réforme (des études) qui le disent explicitement : aucune question abordée postérieurement à la Somma Theologica ne sera autorisée (voir Jean-Charles Détharré,  L’Enseignement en Savoie sous le « Buon Governo » (1814-1847/1848). Thèse d’histoire des institutions présentée et soutenue en vue de l’obtention du doctorat d’État, Bonneville, Imprimerie Plancher, 1979, p. 197).3. Voir Marc Froidefont, Théologie de Joseph de Maistre, Paris, Garnier, 2010, p. 13 : "Joseph de Maistre a aussi la particularité de tenir en haute estime la scolastique médiévale, et il a lu dans le texte latin la Somme contre les Gentils de saint Thomas d'Aquin, alors que cet auteur était à l'époque peu fréquenté [...]."4. Ibid., p. 425.5. Ibid., p. 420 : "Joseph de Maistre ne traite guère de démonologie dans son œuvre, mais il est loisible de penser, comme le montre le livre de Job, que Dieu laisse agir Satan, ou du moins que ce que Maistre appelle caractère satanique n'est rien d'autre que le retrait momentané de Dieu, ce qui a pour effet de pousser les hommes à s'entr'égorger".6. Ibid., p. 362 : "Le livre de Mgr Noé, en décrivant des scènes tragiques qui devaient incessamment avoir lieu, a souvent été lu comme annonçant quasi prophétiquement les agissements sacrilèges des révolutionnaires obéissant à un chef impie".7. C'est ce que confirme, sans référence précise toutefois, la page Wikipedia qui lui est consacrée : https://fr.wikipedia.org/wiki/Louis-Claude_de_Saint-Martin [consultée le 3 juillet 2017] : "Dans la Révolution française, Saint-Martin voit un châtiment provisoire envoyé par la Providence, dû à la décadence des trônes et des autels [...]."8. Voir Victor Hugo, La Fin de Satan, Paris, Gallimard, 1984, p. 25, n. 2 (citation du Journal d'Adèle Hugo, rapportant des propos de Victor Hugo) : "Il [Joseph de Maistre] a fait l'histoire avec génie, mais à un point de vue complètement faux. Il n'a pas été éclairé et à ce titre j'ai été comme lui".9. Voir Marc Froidefont, Théologie de Joseph de Maistre, Paris, Garnier, 2010, p. 423.10. Ibid., p. 421 : "Le christianisme n'est en rien une religion facile. C'est pourquoi, comme le remarque Longhaye, ceux qui n'aiment pas les Soirées de Saint-Pétersbourg, ceux qui sont "les moins justes à l'égard de Joseph de Maistre, sont les croyants alanguis et tièdes"."11. Cela même eût été pire, laisse-t-on peut-être entendre : André Breton ne se plaignait-il pas que l'Université n'étudie absolument pas les écrits des illuminés (cf. Jean-Louis Bédouin, André Breton, Paris, Seghers, 1955, p. 171 : "Ce n'est sans doute pas non plus par hasard que des recherches récentes ont abouti à déceler aux nœuds des lignes de pensée poétique et d'anticipation sociale - les grands Conventionnels, Hugo, Nerval, Fourier - la persistante vitalité d'une conception ésotérique du monde - Martinès, Saint-Martin, Fabre d'Olivet, l'abbé Constant - dont, en s'abstenant jusqu'ici de tenir compte, la critique universitaire s'est vouée purement et simplement à l'inanité") ? Le soupçon surgit d'un parti-pris contre l'illuminisme, dans les travaux universitaires.12. Martinès de Pasqually, Traité de la réintégration, Paris, Chacornac, 1899.13. Publié à la Librairie du Cercle social, à Paris, réédité aux éditions Triades (Paris) en 1979, avec une préface de Simone Rihouët-Coroze.14. Voir Claude Cuénot, Pierre Teilhard de Chardin. Les grandes étapes de son évolution, Paris, Plon, 1958, par exemple p.  328 : "On ne voit pas à Rome l'opportunité, ni la sûreté d'une apologétique basée sur la foi en l'homme. Pour l'Église, la seule valeur d'avenir bien assurée c'est la vie éternelle. [...] On voit très nettement s'opposer [...] deux conceptions du christianisme. L'une d'elles continue la tradition grosso modo médiévale, donnant de la fameuse formule évangélique : "Mon royaume n'est pas de ce monde" une interprétation abusive. L'autre cherche à reconquérir le terrain perdu depuis l'avènement des religions de l'humanité, nées au XVIIIe siècle, et dont le représentant victorieux est le marxisme".15. Voir Marc Froidefont, Théologie de Joseph de Maistre, Paris, Garnier, 2010, p. 398 : "Si la lecture de Saint-Martin a marqué Maistre, il n'en a gardé [dans ses écrits] que ce qui pouvait être compatible avec la religion catholique".16. Cela implique du reste une forme de théurgie que les Néoplatoniciens pratiquaient et que, selon Jean-Marc Vivenza (qui à cet égard livre des indices probants : voir Jean-Marc Vivenza, Maistre, Puiseaux, Pardès, 2003, p. 64-67), Joseph de Maistre pratiquait aussi, à la suite des illuminés lyonnais. Il s'agissait de se mettre en relation avec le monde des esprits et donc de se donner l'occasion de les voir agir dans le monde humain ; cela se recoupe bien avec la tendance à représenter l'action de la divinité dans l'histoire.17. Platon-Polichinelle, ou la Sagesse devenue folie, pour se mettre à la portée du siècle, par un solitaire auvergnat, Lyon, Pélagaud et Lesne, 1840.