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Outre ses capacités de poète héroïque et de peintre des cataclysmes, Maurice Dantand pratiquait le merveilleux le plus émouvant : celui-ci pouvait chez lui se déployer de la plus grandiose manière, soit qu'il reprît la mythologie grecque, soit qu'il s'appuyât sur la Bible.Il peint ainsi l'Olympe avec un luxe incomparable. Pour apprécier sa description, rappelons celle que Chateaubriand, au début du siècle que Dantand finissait, produisit du ciel des anges dans ses Martyrs :L'Esprit qui garde l'étendard de la croix, élevant tout à coup la bannière triomphante, fait cesser l'immobilité dès armées du Seigneur. Tout le ciel abaissé aussitôt les yeux vers la terre ; Marie, du haut du firmament, laisse tomber un premier regard d'amour sur la tendre victime confiée à ses soins. Les palmes des confesseurs reverdissent dans leurs mains, l'escadron ardent ouvre ses rangs glorieux pour faire place aux époux martyrs, entre Félicité et Perpétue, entre l'illustre Étienne et les grands Machabées. Le vainqueur de l'antique dragon, Michel, prépare sa lance redoutable ; autour de lui ses immortels compagnons se couvrent de leurs cuirasses étincelantes. Les boucliers de diamant et d'or, le carquois du Seigneur, les épées flamboyantes, sont détachés des portiques éternels ; le char d'Emmanuel s'ébranle sur son essieu de foudre et d'éclairs ; les chérubins roulent leurs ailes impétueuses et allument la fureur de leurs yeux. Le Christ redescend à la table des vieillards, qui présentent à sa bénédiction deux robes nouvellement blanchies dans le sang de l'Agneau ; le Père tout-puissant se renferme dans les profondeurs de son éternité, et l'Esprit-Saint verse tout à coup des flots d'une lumière si vive, que la création semble rentrée dans la nuit.1On a trouvé ce merveilleux chrétien joli, mais convenu. Chateaubriand assurait qu'il renouvelait noblement la poésie païenne. Citons à présent le tableau du séjour divin par Dantand :Les heures attentives ont allumé les dix mille lampesd'or du palais de Jupiter, lampes merveilleuses qui, condensant en elles les rayons du soleil, peuvent au gré du grand Dieu continuer sans fin le jour ; lampes d'un prix infini moins par le précieux métal qui les compose, puisque le palais entier est d'or le plus pur, que par la beauté de leur forme et la perfection des dessins qui reproduisent les grands actes des Dieux ; les personnages paraissent animés, les monstres qu'ils ont vaincus semblent encore exhaler un dernier souffle de vie ; on reconnaît les lieux théâtre de leur gloire ; tout y est rendu depuis les villes et les grands bois jusqu'à l'insecte qui demande aux fleurs sademeure, jusqu'à la feuille morte restée attachée au pieddes Dieux. [...]Jupiter est assis, il regarde à ses pieds un rocher de diamantdont la vue charge son front de nuages, son vêtement a l'éclat des étoiles, dans sa main étincelle un faisceau de foudres, l'autre en s'appuyant sur son aigle assemble des éclairs.Les heures ont révélé que le rocher placé sous les yeux de Jupiter est le trône de son père, ce colossal diamant est couvert d'aspérités, seul son sommet est poli et présente l'empreinte du corps du grand Dieu et celle de sa faux que négligemment couché il tenait, appuyée sur son bras droit ; le nombre immense d'années que Saturne a régné dans l'Olympe semble écrit dans ces empreintes dont l'exact ressemblance des formes excite l'admiration des Dieux [...].A droite de Jupiter est le trône en diamant bleu de l'auguste Junon, un éblouissant arc-en-ciel forme son voile et à ses pieds son oiseau favori étale avec orgueil sa splendide parure ; près de Junon siège la sage Minerve, son trône est un lapis à reflets d'or, un casque d'or d'un travail merveilleux encadre son beau et énergique visage, son bras gauche soutient sa redoutable égide, sur sa cuirasse s'étale la tête de Méduse dont les yeux ardents et fascinateurs effraient les Dieux mêmes, sa main droite est appuyée sur sa lance immense ; au-delà de Minerve est, la colossale émeraude de la grande Cybèle la vénérée mère de Jupiter, son front est ceint d'une couronne de tours, et sur sa robe éclatante comme son trône sa main droite élève et renverse des palais, tandis que sa gauche brasse des forteresses.2La description continue sur plusieurs pages, évoquant aussi les "Dieux inférieurs", puis "la foule des héros ou demi-Dieux", restant debout autour des précédents et entourant "les trônes comme d'une splendide couronne"3. Il est difficile d'admettre, avec Chateaubriand, que le merveilleux païen appartienne au passé révolu, quand on lit avec quelle hardiesse et quels chatoiements splendides Dantand ose renouveler les tableaux antiques de l'Olympe. Il crée même un lien avec l'ésotérisme, affirmant :Les heures ont de plus révélé que les magiques reflets produits par les mouvements des Dieux, leur gloire et les feux de leurs trônes projettent sur la base du trône de Jupiter sept lueurs formant sept caractères dont le sens varie avec la disposition du regard ; vus de face, ils représentent les sept lettres saintes du nom du grand Dieu, ils indiquent sur le côté droit les sept lettres de l'agent générateur de toutes les forces de la nature, et sur le côté gauche les sept lettres de l'élément mystique contenant en lui-même les principes de tous les corps.4Il ose lier la mythologie païenne aux secrets les plus enfouis de l'univers, à l'alchimie cosmique. Ce faisant, il l'actualise, représentant sa profonde vérité. Il lui rend sa dimension mystique - puisque lui-même utilise le mot.Le merveilleux chrétien ne l'effraie pas, pour autant. Ce n'est pas qu'il ait décrit le ciel des anges, comme Chateaubriand : il le nomme, mais ne le peint pas, le jugeant sans doute trop pur pour être déployé en images. Cependant, il fait du paradis terrestre habité par Adam et Ève un monde merveilleux, dont la beauté est incomparable. Il ajoute même, au récit de la séduction d'Ève, des éléments incroyables, émanant du génie le plus noble, le plus pur.Comme John Milton, il lie la chute de la première femme au prétexte du plaisir rendu au mari :Ève est plongée dans un tranquille sommeil, sa main est dans celle d'Adam, endormi à ses côtés ; l'aurore va paraitre et, avec elle, vont recommencer leurs prières à Dieu, leurs travaux et leurs entretiens d'amour ; mais un léger frôlement avec sensation de froid produite comme par un petit souffle a circulé, par trois fois, sur le visage d'Ève et enfin la tire de sommeil, elle fut étonnée mais ne réveilla point Adam ; un désir occupe son âme, elle veut prévenir Adam dans le choix des fleurs du matin ; pourquoi put-elle retirer sa main de la sienne ? et sortir inaperçue du berceau de fleurs, leur palais ; infortunée Ève, tu crus pouvoir cueillir tes fleurs avant le réveil d'Adam et remettre à ton retour d'offrir à Dieu tes pensées et tes œuvres du jour, imprudent désir, fatal retard, vous avez permis au tentateur d'accomplir son œuvre de perdition.5On doit admirer la délicatesse sensuelle avec laquelle l'auteur fait revivre l'âme de notre immortelle aïeule.Celle-ci voit alors une série de fleurs magnifiques, qu'elle essaie de saisir, mais qui disparaissent au moment où elle y place la main : les passions enfouies sont divinement rendues par Dantand :Devant elle, à quelques pas, est une touffe de myosotis, une fleur s'en élève, elle s'étale comme un ciel sur ses compagnes, sa riche couleur bleue que nuance l'éblouissante blancheur de ses étamines lui forme une parure qui étonne Ève, elle seule vaut une gerbe de fleurs, avec quel contentement Ève tend sa gracieuse main pour la saisir, elle fera l'ornement de son bouquet et ce sera celui d'Adam.Elle approche, mais plus elle est près, moins elle aperçoit la fleur qui se replie, se fond sous ses yeux et sa main surprise ne rencontre que le vide [...].6Les illusions de la beauté céleste sont les sources de nos douleurs. La main ne parvient jamais à saisir ce que l'entendement conçoit : la chute du passage, et la métonymie de la "main surprise" émerveillent l'esthète.Puis Ève parvient devant un arbre dont les fleurs se changent en papillons posés sur un fruit étrange. Enfin elleaperçoit un serpent d'une splendide beauté, il frétille sur le tronc de l'arbre, et les ondulations de son corps richement nuancé le font ressembler à une colossale fleur.7Ô poète ! comment as-tu pu rester inconnu ? Est-ce de ta faute, parce que tu enchaînais les visions dans une langue et une mise en page bizarres ? Ou es-tu victime des préjugés contre les auteurs savoyards, qui vivaient si loin des cités où règnent les princes et leurs successeurs bourgeois ? Ou subis-tu le rejet des auteurs mythologiques, à l'âge du naturalisme triomphant ? Ou bien simplement le destin a-t-il voulu te laisser dans l'ombre, pour une raison mystérieuse que je ne saisis pas ? Car le cheminement d'Eve vers  sa faute est ici magnifiquement rendu. Les visions progressent noblement vers ce serpent coloré qui est lui aussi une fleur, pareil à ces divinités exotiques qui n'ont pas connu la malédiction lancée par Yahvé sur les rampants. La fraîcheur des mythologies primitives renaît dans un récit biblique de la plus surprenante des façons.Grâce à cela, le lecteur ressent intimement l'action, de telle sorte qu'elle se saisit d'emblée, se comprend, et même se partage jusque dans ses tentations. L'ambiguïté de la scène est profonde, et nous rappelle que le merveilleux, assurément, est lié à Lucifer. Dantand semble jouer avec les suggestions diaboliques d'Ève comme une mise en abyme de ses propres visions. Les fleurs qui sont de grands serpents colorés, n'est-ce pas aussi sa mythologie splendide ?Peut-être n'en fut-il pas conscient. L'idée n'en est pas moins vertigineuse.Maurice Dantand est des plus grands créateurs mythologiques français, un maître du merveilleux. Il a l'avantage, face à ses homologues de Paris, de ne pas trop intellectualiser ses visions, et de s'impliquer avec cœur en elle. Ce qui apparaît stylistiquement comme une faiblesse, le manque de maîtrise du discours, peut aussi sembler être une force, en ce que l'image, chez lui, est vive et non distanciée par l'excès d'intellectualisme que l'on trouve chez Hugo et Chateaubriand, avec leur volonté de ramener les mythes à des idées, d'en faire des allégories. Dantand n'a pas l'air, lui-même, de savoir ce que signifient ses figures, ou de chercher à les comprendre, du moins. Il les explique peu, même indirectement :  il s'y immerge, à la manière antique, et laisse le lecteur les méditer pour lui.Sans doute, il n'a pas la maîtrise des grands poètes païens. Mais à leur manière, il semble souvent en savoir plus long qu'il ne le dit. On le dirait guidé par un esprit plus judicieux que lui. Il crée instinctivement des images grandioses, laissant courir sa plume pour placer, dans les mythologies antiques, son humanité, les réécrivant pour y insérer ses concepts.Comme ses modèles du classicisme romain, comme, peut-être aussi,  certains auteurs de livres bibliques, il paraît à demi conscient de ce qu'il fait, et en même temps, son enthousiasme débordant donne le sentiment qu'il a été soulevé par un esprit qui, l'ayant saisi aux cheveux, l'avait emmené de ci, de là, plus vite que sa raison ne pouvait le suivre !Pourtant, sa mythologie, nous l'avons dit, a une profonde cohérence, au-delà de l'impression qu'elle superpose des traditions inconciliables. Au fond de lui-même, Dantand trouvait un ordre mathématique inouï. Il fut sans doute aidé en cela par sa bonne connaissance de l'antiquité païenne et de la théologie catholique, ainsi que du romantisme contemporain. C'est ce que nous verrons la prochaine fois.Notes :1. François-René de Chateaubriand, Œuvres complètes, IV. Les Martyrs, Paris, Garnier frères, 1861, p. 51.2. Maurice-Marie Dantand, L'Olympe disparu, Thonon, Dubouloz, 1881, p. 166-167.3. Ibid., p. 170.4. Ibid., p. 171.5. Maurice-Marie Dantand, L'Olympe disparu, IIme Livre, Thonon, Dubouloz, 1886, p. 27.6. Ibid., p. 28.7. Ibid., p. 30.