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Son Olympe disparu étant d'accès difficile, Maurice Dantand (1828-1909) est connu à Thonon surtout pour son Gardo (1891), recueil de légendes locales. Il semble y avoir mis beaucoup de lui-même ; mais il paraît n'en avoir pas été parfaitement conscient. Une anecdote remarquable à ce sujet nous a été donnée par Arnold Van Gennep1, qui s'enquit directement auprès de lui de ses « sources ». Il raconte :Pendant l’été 1907, à Publier, au-dessus d’Amphion, entre Thonon et Evian, j’entrepris des enquêtes de folklore dans la région. A Thonon, j’achetai L’Olympe disparu et le Gardo de Maurice Dantand et je trouvai dans ce dernier volume quelques descriptions de cérémonies populaires d’un si grand intérêt que je résolus de demander à l’auteur de plus amples explications. J’allai donc à Thonon, et Maurice Dantand étant absent, je lui laissai un mot, auquel répond sa première lettre. Les brochures dont il s’agit eussent été, d’après leur titre, d’une importance capitale. La deuxième lettre répond à une lettre de moi où, après lecture attentive de L’Olympe disparu et du Gardo, je soumettais à l’auteur une timide demande d’authentification de ses descriptions. Depuis, j’ai relu souvent les notes du Gardo ; il s’y rencontre certainement des faits vrais, mais l’auteur n’ayant pas donné de criterium, on ne sait jamais ce qu’il faut prendre et ce qu’il faut laisser. Il ne se rendait certainement pas compte dans quel embarras il jetterait les folkloristes ; et quoique je sois victime de l’indécision où il nous laisse, je me garderai de lui en vouloir. Car, au témoignage de ceux qui l’ont approché, c’était un homme excellent à tous égards. Si je publie ces lettres, c’est uniquement pour éviter à d’autres, que l’Olympe et le Gardo pourraient enthousiasmer, une déception ultérieure trop rude.Ces lettres sont assez remarquables, en vérité, et en disent long sur l'écrivain visionnaire. La première, datée du 30 août 1907, disait :Monsieur,Je regrette de n’avoir pas eu l’honneur de vous voir lors de votre visite ; relativement à son objet, je crois devoir vous dire que je ne puis ajouter que peu à ce que contient le Gardo.Daignez, Monsieur, agréer mes sentiments les meilleurs.Réponse laconique.La seconde lettre, datée du 16 septembre suivant, était plus diserte :Cher Monsieur A. van Gennep,Je suis perplexe pour vous répondre ; ce que je puis vous dire, c'est :1°, J'ai été témoin des faits récents que je rapporte ; pour ceux d'un âge reculé, je les tiens de la tradition et je n'ai pas motif à douter que tous y ajoutaient foi comme moi-même.2°, J’ai été amené à écrire l'Olympe par des songes et visions qui ont frappé mon esprit ; hallucinations, pourra-t-on dire ? cependant, j’ai vu, j’ai entendu, j’ai touché.3°, Dans mon jeune âge, notre peuple ne croyait point aux fées et en parlait peu, mais on causait beaucoup des faits et gestes des Servants, espèces de gnomes serviteurs. L’instruction a chassé cette naïve plutôt que méchante chimère.Agréez, cher Monsieur, l'assurance de mes meilleurs sentiments.Nous verrons plus tard que Dantand se pensait inspiré par un esprit divin dans ses visions de L'Olympe disparu2. Il en appelle en outre, pour son Gardo, à la tradition dont personne ne doutait. Enfin, comme Jacques Replat dans Bois et vallons, il ne voit pas de mal dans la croyance aux Servants.Quelles étaient les « traditions » rapportées par Dantand ? Elles sont hautes en couleurs : on a peine à croire que le Chablais du XIXe siècle ait été si porté au merveilleux.Il est question de héros mythiques, qui ont combattu les Maures - notamment « Cénan », mis à la tête de l'armée thononaise dans un récit tenant de la courte épopée3, et qui, après avoir vaincu un roi ennemi, est trompé par sa fille Safet : faussement convaincu d'avoir copulé avec elle, il est « fouetté à la vue de tout le peuple », puis « exposé nu à l'ardeur du soleil sur un roc isolé » jusqu'à ce que mort s'ensuive.4  On parle aussi « d'Hipapan, le seul homme de l'âge de pierre dont le nom reste connu » ; de « Dahi appelé le Père du Fer et qui fut le Nemrod de nos rivages » ; de « Brelat » confondu avec le dieu Mars, plus grand qu'Hercule mais vaincu par lui - de passage à Thonon - et devenu le Minotaure après s'être exilé en Crête5 ; de « L'Etové de Chavin que connut Jason » ; de « Malbé » « à qui César confia le commandement de la tour de Rive »6 ; d'« Arthas » qui fonda Thonon en plantant « trois pieux dans le lac »7 ; du « forgeron Pinclet », qui vainquit un « géant des Tartares » à coups de marteau et qui en fut tué au moment où il s'écroulait sur lui sa lance pointée en avant8.Tous ne sont pas des héros anciens ; « Mamet », un siècle auparavant, est parti pour échapper aux gendarmes à qui il avait joué un mauvais tour : grâce à ses exploits (trop nombreux, dit l'auteur, pour être retracés tous), il « est devenu la légende préférée des veillées du peuple de l'Inde » et a épousé « la petite-fille du grand Mogol Aureng-Zeb, empereur des Indes et le monarque le plus riche du monde »9.Une place spéciale doit être donnée aux héros « Planchamp et Laramée » : héros de la Renaissance, redoutables bretteurs, ils fuient l'Europe parce que les armes à feu y sont « la sépulture de la valeur10 ». Leurs exploits sont résumés : le vieil écrit qui les expose n'a pas encore été traduit, affirme Dantand, et il ne donnera que les titres et sommaires des chapitres11. Ils se sont rendus en Asie, y ont libéré des femmes victimes de cultes barbares, ont été adorés d'elles et ont dû les fuir, ont aboli maintes superstitions et idolâtries, ont mis par leur vaillance la paix entre des princes en guerre12 ! Leurs aventures ont quelque chose de plus moderne que celles de Cénan et rappellent Jules Verne ou Edgar Rice Burroughs.Le diable est régulièrement évoqué. Il offre un jour une récompense à celui de ses démons qui pourra ramener une âme de Tully, à l'abri de ses menées depuis « dix ans » ; Dantand a l'audace de nommer celui qui se propose, « Tramontra, appelé depuis Mézevé » : il met à l'épreuve en vain les habitants de ladite localité, et souffre au contraire de leurs invocations continuelles à Dieu.13 Une autre fois, voulant prendre femme, Satan parcourt toute la Terre et arrête son choix sur « une jeune pâtre de Thonon » qui, ne l'aimant pas en retour, parvient par ruse à refuser de l'épouser : elle le lasse par une histoire interminable qui, lui faisant perdre patience, l'amène trois fois à insulter l'homme qui l'a mise au monde ; or, cela rend, dit-elle, impossible le mariage.14Des fantômes, bien sûr, sont présents - tel celui « d'un colossal sanglier », réputé être celui qui provoqua la chute d'Amédée VII dans la forêt de Lonnes, et tenant dans sa mâchoire un ermite qu'il avait dévoré. Dantand ajoute que, même si on peut le « traiter de visionnaire », « deux fois » il a accouru « aux cris de gens tombant d'effroi devant l'effroyable apparition » - sans voir lui-même autre chose que le « balancement du feuillage du bois ».15 Un brigand voit, au bout de sa propre ombre, projetée par la lune, « un globe de feu » qu'il regarde comme l'âme de celui qu'il vient d'assassiner.16 Des dons divins sont faits pour des moines pieux durant un temps de famine : « une main céleste, à l'exemple de celle de Noé », fait apparaître une « javelle » où n'avaient été que « quelques épis ».17 Une église s'élargit jusqu'à devenir le royaume céleste, le prêtre figurant saint Pierre et les anges descendant des fresques puis jouant d'« instruments aux accords célestes ».18 Un curé de Thonon « barra le feu » en demeurant sauf de la fournaise qui l'entourait.19 Invoqués par le curé de Bogève, inquiet de ce que sa nièce et son jeune époux, partis de Thonon, ne soient pas encore arrivés chez lui, saint Martin et saint Maurice apparaissent, revêtus « d'armes étincelantes », à la porte d'une auberge mal famée, où le couple est retenu par des brigands : ils assiègent sa chambre fermée. Les deux saints, véritables géants, font voler la porte en éclat, et l'un d'eux attrape par la chevelure l'ignoble meneuse, puis « cueille l'un après l'autre les brigands, les jette au bas des escaliers comme des soldats de carton, des jouets d'enfants, ils s'y entassent les membres brisés ». Puis les cavaliers remontent à cheval et s'en vont. Le lendemain, l'hôtesse maudite fut « trouvée morte ; son corps était devenu noir comme du charbon et sans doute que le diable n'avait pas voulu attendre d'emporter sa vilaine âme en enfer ».20 Un franc-maçon est réputé pouvoir faire aller son cheval « dans les airs » jusqu'à un « pays inconnu » « dont les arbres étaient remplis de fruits, bien qu'on fût en janvier » : il en rapporte chez lui.21Merlin l'enchanteur, passant par les airs pour se rendre en Italie depuis l'Angleterre, est « saisi d'une violente colique », et, comme il est interdit de souiller l'air, il descend et s'arrête dans « la forêt de Marno » ; là, il est dépouillé par trois brigands. Il se réfugie dans une cabane de bûcheron, où la femme du chef des voleurs l'accueille et le cache à son mari, à son retour. Elle enivre celui-ci et ses compagnons, qui se battent ; Merlin en profite pour récupérer son talisman, parmi ses hardes, et pour s'envoler à nouveau. Malheureusement, à son retour, il repasse par la même forêt pour le même motif, et le même désagrément s'abat sur lui. Les voleurs, découvrant le talisman, une bague de plomb, s'amusent à le mettre au doigt du vieillard pour qu'il épouse la femme qui l'avait recueilli, son mari ayant été tué.Merlin n'eut pas plus tôt son talisman qu'il appela deux dragons qui, fendant les airs comme des traits de feu, furent bientôt à lui, ils enlacent dans leurs queues les deux voleurs, les étouffent et en même temps rompent avec leurs dents les liens qui retiennent leur maître.Il aide la femme à ensevelir son mari, puis l'emmène sur un de ses dragons pour lui montrer la Terre. Mais malgré toutes les merveilles du monde, elle reste triste, étant amoureuse depuis sa jeunesse d'un pasteur nommé Genicoud Marc. Il fait annoncer que celui-ci doit se présenter pour « un héritage immense », et il s'avère que, depuis que ses parents, pour une « haine de famille », ont refusé de le laisser épouser la nouvelle amie de Merlin, il est devenu fou, défiguré et perclus ; le mage lui rend ses esprits et sa santé, le mariage se fait. Merlin parvient même à obtenir du roi burgonde « Olomer » qu'il fasse de Genicoud Marc un « baron », auquel il donne les secrets d'un trésor enfermé dans la tour de Langin. Malgré sa fantaisie et ses détails scabreux, ce petit récit est d'un merveilleux plaisant, et assez grandiose22.À vrai dire, il est à l'image de l'ensemble du Gardo, dont le ton est toujours très sérieux, mais où la profusion est telle qu'il est difficile de ne pas rire. Le folklore s'y approfondit vers la mythologie, et on peut quasiment parler d'une légende des siècles thononaise. Le burlesque semble y être plus présent que chez Hugo, mais on ne sait s'il est volontaire. Dantand certifie, en leur sein même23, tenir ces récits soit de la tradition, soit d'anciens ouvrages, de la véracité desquels, nous l'avons vu dans sa lettre envoyée à Van Gennep, il ne doutait pas. Mais il ne donnait pas, non plus, de sources précises. On peut le soupçonner d'en avoir rajouté, consciemment ou non. Il est possible que, dans sa propre imagination, quelques récits entendus dans son enfance aient pris des proportions énormes. À ce titre, il rappelle les auteurs épiques serbes du début du XXe siècle. Comme, par ailleurs, il avait foi en ses propres visions, il apparaît comme une survivance, dans l'espace francophone, de l'épopée traditionnelle, préclassique.Comme pour la poésie dialectale d'Amélie Gex, on pourrait admettre que le romantisme a émancipé l'aède thononais, bien qu'il n'en ait pas adopté consciemment les principes. Il les applique spontanément, assimilant son imagination, mêlée à la tradition populaire, à la vérité. En un sens, un tel phénomène - même tardif, dans le siècle - atteste au moins autant du triomphe du romantisme que les illustrations théoriques de celui-ci, produites soixante ans auparavant en France. À Thonon, apparemment, la conception médiévale du récit était toujours valable en 1891.Notes : 1 Cf. Arnold Van Gennep, « Deux lettres de feu Maurice Dantand, de Thonon », dans La Revue savoisienne 1912, cinquante-quatrième année, Annecy, J. Abry, 1912, p. 251-252.2 L'aplomb avec lequel il en parle au célèbre folkloriste est plaisant.3 Maurice-Marie Dantand, Le Gardo, Thonon, Dubouloz, 1891, p. 192-202.4 Ibid., p. 7-8.5 Ibid., p. 32.6 Ibid., p. 34.7 Ibid., p. 37.8 Ibid., p. 42-43.9 Ibid., p. 224 et suivantes.10 Ibid., p. 237.11 Ibid., p. 238.12 Ibid., p. 238-246.13 Ibid., p. 15-17.14 Ibid., p. 147-151.15 Ibid., p. 21, n. 1.16 Ibid., p. 48.17 Ibid., p. 25.18 Ibid., p. 28.19 Ibid., p. 30-31.20 Ibid., p. 179-183.21 Ibid., p. 50.22 Ibid., p. 158-167.23 Voir, par exemple, op. cit., p. 204, n. 1.