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Quoique, sous les rois de Sardaigne, elle ne fût pas obligatoire, les parents savoyards ne s’opposèrent que rarement à l’envoi des enfants à l’école primaire. La fréquentation n'était rendue irrégulière que par le besoin de travailler dès la belle saison revenue. En montagne, l’hiver étant plus long, la fréquentation était meilleure qu’en vallée, et le niveau supérieur.1 Alexis Billiet en donne aussi pour cause l'existence dans les hauteurs de communautés autonomes plus aisées qu'en plaine et de surcroît nourries d'une tradition de transmission des savoirs. Dans l'avant-pays, les ouvriers agricoles étaient déplacés d'une année à l'autre selon les besoins des seigneurs, qui ne voyaient de toute façon pas d'un bon œil l'amélioration du niveau d'instruction : cela pouvait donner une forme d'autonomie de décision et d'entreprise s'opposant à leur intérêt.2 Billiet va cependant jusqu'à suggérer que l'air lumineux des montagnes favorise l'effort intellectuel :Doit-on croire qu’il y ait dans les lieux élevés plus de capacité naturelle et plus d’intelligence ? Cette circonstance n’y est peut-être pas tout à fait étrangère ; l’expérience semble prouver en effet que dans les régions montueuses, où l’air est plus vif, plus pur, moins chargé de ces vapeurs humides qui entretiennent toujours un peu de brouillards au fond des vallées, les enfants ont ordinairement l’esprit plus intelligent et plus ouvert.3Il est curieux qu'on trouve chez Victor Hugo des réflexions identiques. Ce n'est pas le seul trait qu'Alexis Billiet partage avec lui en matière d'éducation. Car dans Quatrevingt-Treize (1874), opposant la Suisse à la Bretagne, le romancier français écrira :L'éducation n'est point la même, faite par les sommets ou par les bas-fonds.[...]Les pays libres ont des Apennins, des Alpes, des Pyrénées, un Olympe. Le mont Blanc était le colossal auxiliaire de Guillaume Tell […].La conscience petite est vite reptile ; les futaies crépusculaires, les ronces, les épines, les marais sous les branches, sont une fatale fréquentation pour elle ; elle subit là la mystérieuse infiltration des persuasions mauvaises. [...] Les vastes horizons conduisent l'âme aux idées générales ; les horizons circonscrits engendrent les idées partielles […].4Mais cette idée romantique que les lieux eux-mêmes créent l'intelligence devait d'autant moins satisfaire Alexis Billiet et les responsables de l'instruction publique que la Savoie n'était pas constituée seulement de montagnes lumineuses ; la marge de progression était grande, et des évolutions furent tentées.On se pencha d'abord sur la question de la formation des maîtres. En 1845, Charles-Albert émit des lettres patentes (datées du 1er août) pour que l'ouverture d'écoles de formation soit décidée, à l'image des seminariums für schullehrer allemands et des écoles normales françaises ; toutefois il faudra attendre 1850 pour que cette nouvelle législation soit appliquée en Savoie.5 Toute décision prise à Turin, en effet, mettait du temps à s'appliquer en Savoie, voire ne s'appliquait jamais, demeurant théorique ; dans le duché, la fidélité aux traditions, la soumission à l'Église, le particularisme local l'emportaient fréquemment sur les exigences du souverain.6 Cela retardait considérablement toutes les tentatives de modernisation et de rationalisation du système éducatif, qui demeurait sous l'autorité des évêques, avec leur cohérence propre, mais aussi leurs différences.Les écoles provinciales de méthode en Savoie, l'école supérieure de méthode à Turin, avaient été inspirées à Charles-Albert par deux sources. Premièrement, la décision, en France, de Guizot, qui, par une loi du 28 juin 1833, avait créé les écoles normales dans les départements ; deuxièmement, le fameux rapport d'Alexis Billiet. Celui-ci, loin de préconiser une pieuse ignorance, assurait que la religion n'était bien comprise et bien ancrée dans l'âme que si on possédait un minimum d'instruction, la capacité de lire et de comprendre le catéchisme :L’homme est né pour le ciel : il ne peut y arriver qu’en réglant ses inclinations d’une manière conforme aux maximes de l’Évangile. Le grand but d’un pasteur, à qui une paroisse de la campagne se trouve confiée, doit être d’y faire régner la vertu. Or, former à la vertu, aux bonnes mœurs tous les habitants d’une commune rurale, leur inspirer l’amour du travail, de l’ordre, de l’économie ; les accoutumer à la modestie, à la tempérance, à la bonne foi, à la justice, à la charité, à la chasteté, à la patience, à la résignation dans le malheur, est une tâche certainement rude et difficile. Il faut, pour y réussir, leur procurer dès la jeunesse une instruction solide et suffisamment étendue. Il faut leur faire connaître Dieu, et leur inspirer pour lui une immense vénération ; il faut leur faire connaître l’homme et tout ce qu’il y a de grand dans sa destinée ; leur faire comprendre d’une manière claire, pratique, appropriée à leur intelligence et à leur position sociale, tous les devoirs qu’ils ont à remplir chaque jour et à chaque moment ; il faut souvent leur exposer quelles seront pour eux les suites d’une bonne et d’une mauvaise conduite pour cette vie et pour l’autre. Enfin il faut, autant qu’il est possible, leur inspirer des sentiments nobles et élevés, leur apprendre à se respecter eux-mêmes et à estimer toujours la vertu autant qu’elle mérite de l’être.Or, l’expérience le confirme chaque jour, il est non seulement difficile, mais presque impossible de procurer cette mesure d’instruction et d’inspirer ces sentiments à une population qui ne sait pas lire.7Un vibrant plaidoyer, qui, avec ses énumérations et ses hyperboles, rappelle le style ardent de François de Sales, lui aussi, en son temps, promoteur des sciences utiles à la religion. Cela ne laisse pas de s'accompagner d'un certain humanisme, d'une foi en l'homme et en sa destinée céleste qui montre qu'il serait peu approprié de réduire le monopole de l'Église dans l'éducation, en Savoie, à un assujettissement du peuple. Ce qui est remarquable, dans le Mémoire de Billiet, est qu'il ne préconise absolument pas l'instruction pour permettre une quelconque « ascension sociale ». Certes, il admet que l'apprentissage de la lecture permet une certaine autonomie, la capacité de connaître les règlements, et donc de jouer un rôle à part entière dans la société, ce qui est souhaitable en soi ; mais c'est à dessein surtout de devenir « citoyen du ciel » qu'il faut s'instruire.D'ailleurs il entendait bien les critiques contre l'éducation des masses qui venaient pour ainsi dire de son « aile droite » - des conservateurs les plus radicaux :Mais est-il à propos d’apprendre à lire aux enfants des pauvres et à ceux des communes rurales ? Dans un siècle que nous nous faisons gloire d’appeler le siècle des lumières, le siècle des progrès, cette question excite assurément un peu de surprise. Cependant, on ne peut en douter, il existe encore aujourd’hui des hommes, même dans les classes élevées de la société, qui adoptent sur ce point une opinion absolument négative, qui refusent leur concours à tout ce qui tend à propager l’instruction primaire dans les campagnes, et qui usent même de toute leur influence pour s’y opposer.8La condamnation de l'archevêque humaniste, lui-même d'origine paysanne, est sans appel. Il admettait pourtant que l'instruction pouvait tourner à mal ; mais cela ne concernait pas l'enseignement primaire livré dans les campagnes :On abuse de l’instruction, cela n’est que trop vrai ; on abuse de tout en ce monde ; mais c’est de l’instruction secondaire qu’on abuse beaucoup plus que de l’instruction primaire. On lit des romans qui corrompent le cœur, ou des ouvrages irréligieux qui ruinent les croyances ; on excite les passions en même temps qu’on brise le frein qui aurait pu les retenir : de là les plus déplorables excès. Mais les habitants des campagnes ne lisent presque pas de mauvais livres, soit parce que leur instruction est trop restreinte, soit parce que le travail ne leur en laisse pas le loisir.9À ces gens des campagnes, combien est-il utile de savoir lire ! Ils ne lisent que des textes pieux et saints. Et dans cette affection pour le bon peuple laborieux, Alexis Billiet peut-être trahit ses origines sociales ; mais ses expressions disent assez son émotion, et sa sincérité. Or, il passait pour être froid, peu expressif. Ici, il se fait presque évêque social. Et, une fois encore, ne rappelle-t-il pas étrangement Victor Hugo, qui, dans Claude Gueux (1834), avait tenu un raisonnement comparable ?Quand la France saura lire, ne laissez pas sans direction cette intelligence que vous aurez développée. Ce serait un autre désordre. L'ignorance vaut encore mieux que la mauvaise science. Non. Souvenez-vous qu'il y a un livre plus philosophique que le Compère Mathieu, plus populaire que le Constitutionnel, plus éternel que la charte de 1830 ; c'est l'Ecriture sainte. Et ici un mot d'explication.Quoi que vous fassiez, le sort de la grande foule, de la multitude, de la majorité, sera toujours relativement pauvre, et malheureux, et triste. A elle le dur travail, les fardeaux à pousser, les fardeaux à traîner, les fardeaux à porter.Examinez cette balance : toutes les jouissances dans le plateau du riche, toutes les misères dans le plateau du pauvre. Les deux parts ne sont-elles pas inégales ? La balance ne doit-elle pas nécessairement pencher, et l'État avec elle ?Et maintenant dans le lot du pauvre, dans le plateau des misères, jetez la certitude d'un avenir céleste, jetez l'aspiration au bonheur éternel, jetez le paradis, contrepoids magnifique ! Vous rétablissez l'équilibre. La part du pauvre est aussi riche que celle du riche.C'est ce que savait Jésus, qui en savait plus long que Voltaire.Donnez au peuple qui travaille et qui souffre, donnez au peuple, pour qui ce monde-ci est mauvais, la croyance à un monde meilleur fait pour lui.Il sera tranquille, il sera patient. La patience est faite d'espérance.Donc ensemencez les villages d'Évangiles.10Sans doute le but de Hugo était d'assainir la société, et d'éviter les occasions de couper légalement des têtes ; celui de Billiet, de permettre aux paysans de gagner le Ciel. Il est plus implicite, chez le prélat savoyard, que les vertus se développant en eux, ils seront de meilleurs sujets. Mais il n'est pas douteux que, lisant son mémoire, Charles-Albert n'en tire clairement l'idée. Le point de départ n'était d'ailleurs pas le même : la question née d'une étude sur l'instruction publique n'est pas celle qui naît de l'étude du cas d'un condamné à mort. Mais dans les deux cas le but du travailleur doit être la compréhension de l'Évangile et son accès au Ciel, par le moyen d'une conduite probe sur Terre. Au reste, une conception classique, mais qui dans les deux cas amène à vanter les mérites de l'instruction et à blâmer les lectures corruptrices, émanant de la vie politique. Néanmoins il s'agit du Hugo de 1834 ; il n'est pas sûr que plus tard il eût tenu le même discours, même si Jean Valjean ne fait pas non plus de politique, et se contente d'admirer la bonté de l'évêque Myriel, avant de se convertir au bien.11 Était-il romantique de concevoir les choses de cette façon ? Par le mélange de perspective spiritualiste, ou religieuse, et d'idées progressistes en faveur de l'instruction populaire, certainement. L'instruction républicaine devait, d'une façon plus pragmatique, promettre une ascension sociale et une égalité de fait que Hugo annonçait impossible et dont Billiet ne se souciait pas ; quant à l'instruction classique ancienne, elle se contentait d'instruire l'aristocratie.Tous les deux, situés entre le classicisme et, pourrait-on dire, une forme de socialisme, étaient dans l'interstice où s'est glissé le romantisme. D'ailleurs, Billiet en appelle à la fois au « siècle des lumières » et à l'Évangile : rencontre curieuse, qui rappelle qu'il pensait que la vraie science menait à Dieu, qu'entre la science et la religion la rencontre, au bout des lignes qu'elles traçaient, était certaine. Il était bien dans la perspective romantique tracée antérieurement par Novalis et Frédéric Schlegel, telle que Georges Gusdorf la dépeint.12Les dernières lignes du mémoire de l'archevêque de Chambéry demandaient au pouvoir public de mettre en place des dispositions précises, telles que Charles-Albert, touché, allait s'efforcer de les réaliser :- construire dans chaque commune les salles nécessaires pour la tenue des écoles et des chambres pour le logement des maîtres et des maîtresses ;- former partout des maîtres et des maîtresses.13Néanmoins, les lettres-patentes de 1845 ne satisferont Billiet que de manière ambiguë. Il aurait, en effet, aimé que pour la formation des maîtres et maîtresses en Savoie, on envoie les garçons chez les Frères des Écoles chrétiennes et les filles chez les Sœurs de Saint-Joseph. Or le roi décida de les former dans des écoles d’État. Pis, il ordonne l'installation, dans chaque ville comptant une école de méthode, d'un inspecteur provincial des écoles primaires, ce qui faisait théoriquement perdre à l'Église son contrôle exclusif. Dans les faits, néanmoins, l'argent ne fut pas trouvé, et ces inspecteurs provinciaux n'existèrent pas.14Notes :1 Jean-Charles Détharré, L’Enseignement en Savoie sous le « Buon Governo » (1814-1847/1848), thèse d’histoire des institutions présentée et soutenue en vue de l’obtention du doctorat d’État, Bonneville, Imprimerie Plancher, 1979, p. 108.2 Alexis Billiet, « Mémoire sur l’instruction primaire dans le duché de Savoie », dans Mémoires de la Société Royale Académique de Savoie, tome XII, 1846, p. 358.3 Ibid., p. 357.4 Victor Hugo, Quatrevingt-Treize, Paris, Le Livre de Poche, 2001, p. 285-286.5 Détharré, p. 95-96.6 Ibid., p. 183.7 Op. Cit., p. 363-364.8 Ibid., p. 361.9 Ibid., p. 364-365.10 Cf. Le Dernier Jour d'un condamné suivi de Claude Gueux, Paris, Hetzel, 1866, p. 67-68.11 Dans Les Misérables, bien sûr, en 1862.12 Cf. Georges Gusdorf, Le Romantisme 1, Paris, Payot, 2011, p. 755 : « L'Encyclopédistique de Novalis et Schlegel jalonne un mouvement non de désacralisation, mais de resacralisation du savoir. La connaissance scientifique, commencée avec l'investigation expérimentale du monde extérieur, ne s'achève pas avec l'établissement de formules mathématiques par réductions successives. La référence à la Bible implique un changement d'ordre, le transfert de la conscience du domaine de l'épistémologie à une axiologie, science des valeurs qui justifient l'existence, et de l'axiologie elle-même à une vision religieuse de l'homme et du monde. »13 Cité par Détharré, p. 42-43.14 Ibid.