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Peu avant 1850, un certain Éloi Serand (1826-1891) avait ouvert, dans son logement de la rue Filaterie, à Annecy, un salon de conversation. Passionné de numismatique, d'archéologie et d'histoire, nommé conservateur du Musée d'Annecy en 1850, il s'agissait d'un vieil Annécien ; chez lui se rendaient régulièrement Louis Bouvier (1819-1908), Étienne Machard (1824-1887), Jules Philippe (1827-1888).Le premier, né à Saint-Félix, avait été professeur d'histoire naturelle au collège Chaptal de 1841 à 1846, et faisait des études de médecine : il devint docteur en 1850, mais n'exerça pas. Ardent adepte de Jean-Jacques Rousseau, il se fit bientôt connaître par des travaux de botanique, notamment après son mariage et son déménagement à Lancy, dans le canton de Genève, en 1867. Son ouvrage le plus célèbre fut Flore des Alpes, de la Suisse et de la Savoie (1878). Il mourut à Buenos-Aires, où il avait rejoint son fils, émigré. Machard était un industriel ; né à Annecy dans une famille de négociants, il fit des études de physique et de chimie et installa la première usine à gaz d'Annecy en 1846. Il se montra très inventif et œuvra en France et en Italie, où il est mort. Jules Philippe est le plus écrivain de tous : né à Annecy d'une famille libérale, il devient en 1839 élève du pensionnat de Mathias-Alphonse Briquet, à Genève. Il poursuit ses études à Annecy et à Chambéry, en droit, qu'il abandonne pour exercer divers métiers, dont le principal était journaliste d'opinion. Il fonda ou racheta de nombreux journaux libéraux, quotidiens ou hebdomadaires : Le National savoisien en 1848, premier du genre en Savoie, opposé à L'Echo du Mont-Blanc, et dont l'existence s'arrête en 1849 ; L'Ami du peuple en 1853 ; Le Moniteur savoisien en 1854 ; Les Alpes, en 1868. Il devint préfet de Haute-Savoie en 1870, puis fut révoqué en 1873, mais il demeura député.Ces quatre hommes eurent l'idée de ressusciter l'Académie florimontane, et de s'adjoindre tous les hommes cultivés de la ville, y compris les prêtres. Car si le feu qui les habitait n'était plus celui de la Restauration, des années postérieures à 1815, mais celui de 1848 et du Statut constitutionnel ; et s'ils n'étaient pas, comme les fondateurs de l'Académie de Savoie, des prélats et des nobles, ou au moins des professeurs conservateurs et soumis à la royauté, mais des bourgeois éclairés, ils n'entendaient pas pour autant se dresser contre l'ordre traditionnel. N'était-ce pas le Roi lui-même qui avait accordé les libertés qui allaient bientôt être supprimées en France ? Et le catholicisme était trop solidement implanté pour qu'on pût raisonnablement l'affronter. D'ailleurs, dès 1839, Éloi Serand avait créé le Musée d'Annecy avec un prêtre, l'abbé Joseph-Marie Hector Favre (1808-1865) : personnage intéressant, professeur de mathématiques au collège de Bonneville en 1833, directeur spirituel du collège de Thonon en 1836, professeur de philosophie au Collège chappuisien d'Annecy en 1841 - et membre fondateur de l'Association florimontane. Il dirigea le premier le Musée et la Bibliothèque d'Annecy et comme un de ses concurrents malheureux au poste s'en plaignait, évoquant tout ce qui opposait la science et la religion, il publia en 1841 un Coup d'œil sur le Progrès ou réponse à la Lettre que M. le D. Calligé a publiée récemment. Or, on y trouve l'idée que le Progrès embrasse à la fois le spirituel et le matériel, et qu'en aucun cas les deux ne s'opposent : « l'homme a une double destination, l'une surnaturelle, toute de foi et de sainteté, qui le rattache à Dieu ; et l'autre, humaine et sociale, de justice et d'amour, qui l'unit à ses semblables » : le progrès matériel, en rendant service corporellement aux hommes, appartient à la seconde catégorie ; « Il y a des rapports nécessaires et continuels entre ces deux manières d'être ; et plus chaque homme et tout un peuple s'élèvent sur l'échelle de l'une et de l'autre, plus ils avancent sur les hauteurs de la perfection. » À cette idée d'une évolution qui ne se fait bien que si elle intègre l'âme et sa quête intime, fera écho Victor Hugo dans Les Misérables (1862) : « La grandeur de la démocratie, c’est de ne rien nier et de ne rien renier de l’humanité. Près du droit de l’Homme, au moins à côté, il y a le droit de l’Âme », énoncera-t-il.1 La différence étant qu'il ne croit pas que le dépassement de l'opposition entre progrès matériel et progrès spirituel puisse se faire par le catholicisme. Car c'est ce qu'affirmait Joseph Favre, citant la préface de La Coupe de l'exil (1840) de Jean-Pierre Veyrat, qui venait d'avoir un succès immense :Ajoutons, avec un jeune et brillant poète, rendu depuis peu à la foi et à notre patrie, que « l'homme et la société existent par deux idées fondamentales : la liberté, l'unité. La liberté est la force de l'homme, l'unité est la force sociale. Quand l'une de ces deux forces fait violence à l'autre, la civilisation est compromise, et la société est en alarmes. L'histoire tout entière n'est que le drame résultant de ces deux forces en action et en réaction... Il avait été réservé à la grande idée catholique de trouver l'équilibre divin, et, comme le compensateur de ces deux forces opposées, de préparer ainsi le terrain à la plus magnifique civilisation dont les annales du monde aient jamais parlé. »Le catholicisme est, dans le monde moderne, le principe générateur de toute espèce de progrès.2Telle est la conclusion de l'abbé Favre. Or, en 1874, dans les dernières pages de Quatrevingt-Treize, Hugo écrira : « Otaïti est un paradis. Seulement, dans ce paradis, on ne pense pas. Mieux vaudrait encore un enfer intelligent qu'un paradis bête.3 » Et on ne peut pas croire que cette défense du rationalisme de principe ait été partagée par le clergé : la position de Billiet sur l'enseignement secondaire en dit assez long ; le Hugo de 1830 qui disait dans Claude Gueux que la science sans la conscience était pire que l'ignorance avait évolué vers une position plus progressiste. Mais il demeurait fidèle à son spiritualisme de toujours, et on peut estimer que, à sa suite, les libéraux annéciens qui, en fondant l'Association florimontane, avaient voulu s'adjoindre l'abbé Favre étaient d'accord avec lui pour dire que la science et la religion se complétaient plus qu'elles ne s'opposaient.François de Sales, certes, avait écrit que la pieuse ignorance valait mieux que la fausse science ; mais il n'en avait pas moins montré l'exemple d'une science qui nourrissait la foi, en fondant l'Académie florimontane. Les libéraux annéciens, minoritaires face aux conservateurs, mais portés par un élan nouveau, n'en étaient pas au point de rupture avec le clergé, comme l'étaient ceux de France. Dans celle-ci, peut-être, chacun voulait faire prévaloir son penchant propre : la foi, la raison. Et dans le débat l'on touchait aux extrêmes, les uns condamnant la science, les autres la religion. Victor Hugo voulait conserver un équilibre ; l'abbé Favre aussi.Or en Savoie le débat ne fut pas assez tendu pour que le fil se brisât : on acceptait que l'Église se pensât le juste milieu, même chez les partisans de la laïcité et du rationalisme. On n'eût pas osé proclamer son athéisme ; il eût choqué spontanément.Le petit pays qu'était la Savoie ne pouvait pas se permettre des positions extrêmes. Le lien social était trop fort.D'ailleurs, aussitôt fondée, l'Association florimontane accueillait dans ses rangs l'éminence qu'était Louis Rendu, devenu récemment évêque d'Annecy et défenseur fougueux des droits de l'Église. À sa mort, en 1859, son successeur, Charles-Marie Magnin, était à son tour reçu membre : le lien avec l'évêché ne devait pas être coupé.Parmi les premiers membres se trouvait également l'avocat Jacques Replat (1807-1866), un des plus importants écrivains savoisiens du temps, oncle de Jules Philippe, situé à mi-chemin entre le conservatisme et le libéralisme, fantaisiste et imaginatif en même temps que passionné d'histoire.Si officiellement il s'agit de mettre à la portée du plus grand nombre les sciences utiles, les premières proclamations de l'Association montrent une foi en la capacité de l'esprit à percer tous les secrets de l'univers. Et comme la religion et ses questions ne sont pas exclues, on verra paraître des communications qui s'efforcent de percer ces secrets au-delà des aspects physiques et chimiques ou de ce que la raison était habituée à appréhender comme vrai. Replat, dans l'une des siennes, ne dira-t-il pas, sans qu'on sût s'il plaisantait, que l'herbe des ruines était plus belle et plus verte qu'ailleurs parce que les fantômes des belles dames et les fées y venaient danser sous la lune4 ?Les sciences naturelles sont cultivées, et sans restriction matérialiste. On lie la nature à la vie morale ; elle a un langage, et semble donner des leçons à l'humanité. En tout cas, les florimontans qui se consacrent à la géologie, volontiers littéraires, s'expriment de cette façon - que ce soit par conviction ou pour orner leurs discours. On s'intéresse aussi aux pouvoirs du magnétisme, et on conteste les certitudes de l'Académie de Médecine de Paris, simplement au nom des faits étranges dont on s'est rendu directement témoin.5On a de la science une conception encyclopédique mais chrétienne dans le même temps : c'est un encyclopédisme qui n'exclut pas le religieux. Et s'il ne s'en prévalait pas comme celui de l'Académie de Savoie, il entendait lui accorder toute sa place, ne le bannir en rien. Politiquement, d'ailleurs, la Florimontane prétendait à l'impartialité, et le trop libéral Jules Philippe y était souvent mis en minorité.Mais son orientation populaire et novatrice éclata quand elle mit en place des cours du soir gratuits, portant sur des matières à la fois traditionnelles et nouvelles. La théologie n'en faisait pas partie, et on trouvait au contraire des cours d'opérations bancaires, donnés par le directeur de la Banque de Savoie, Bétrix, ou des cours de droit commercial, donnés par l'avocat Mugnier.6 Machard s'adonne à des expériences publiques de chimie, pensant ainsi encourager l'innovation. Mais on attend du gouvernement qu'il aide les professeurs, qui sont bénévoles. Et comme les subventions qui accompagnent l'autorisation de donner ces cours ne sont pas assez importantes pour assurer des rémunérations, on reverse celle de 1853 au Collège royal d'Annecy, afin qu'il ouvre un cours spécial, commercial et technique, permettant notamment d'accéder aux grades inférieurs de l'administration : la subvention permet de rémunérer l'enseignant. L'objectif de ces cours du soir était donc expérimental : à terme, on espérait la création officielle de cours nouveaux dans les établissements royaux. Ceux qui ne purent pas être intégrés de cette façon finirent par disparaître, malgré leur bonne fréquentation.L'orientation populaire de la Florimontane se distingue encore par l'institution d'un prix de poésie dialectale, qui fera connaître plusieurs poètes patoisants. L'Académie de Savoie avait globalement répugné à s'intéresser au patois, dans la lignée de Joseph de Maistre, qui avait parlé contre lui.Après le rattachement de la Savoie à la France, la Florimontane protestera aussi contre les erreurs publiées par les historiens français sur la Savoie, ou le mépris dans lequel certains tiendront les historiens savoisiens, faisant mine de ne pas connaître leur existence.7Elle fut un jalon important de l'essor de la culture dans la Savoie du XIXe siècle.Notes : 1 Tome II, livre VII, chapitre V.2 Cf. Bernard Premat, De l'Association florimontane à l'Académie florimontane, histoire d'une renaissance, 1851-2007, Mémoires et documents publiés par l'Académie florimontane, t. 5, Annecy, Académie florimontane, 2009, p. 16-17.3 Troisième partie, livre VII, chapitre V.4 Cf. « Voyage au long cours sur le lac d'Annecy », lu en séance le 22 avril 1858 et publié dans le Bulletin de l'Association florimontane, vol. 3, 1857-1858, Annecy, Jules Philippe, 1859, p. 89-204 ; p. 188, on trouve la remarque suivante : « ici, comme auprès de tous les vieux châteaux, les herbes et les mousses, plus qu'ailleurs, sont fraîches, émeraudées et reluisantes. Quelle est la cause de ce phénomène végétal ? Possible, me disais-je, que les fantômes des belles dames viennent ici rôder à la brune et pleurer leurs amours. Possible encore que les fées dansent, au clair des étoiles, sur le velours qui tapisse les ruines. »5 Voir à ce sujet Alph. Despines, « Du magnétisme, souvenirs », in Revue savoisienne, 15 janvier 1861, 2ème année, n° 13, p. 6-9 : « Dans quelques instants nous allions être appelés à la réalité d'un fait que l'académie de médecine de Paris devait plus tard, en octobre 1840, déclarer impossible, à la suite de l'expérience que tenta le docteur Teste, concourant au prix Burdin. Dans cette circonstance, le Journal de médecine pratique formula une condamnation en termes assez légers. », p. 8.6 Cf. Bernard Premat, De l'Association florimontane à l'Académie florimontane, histoire d'une renaissance, 1851-2007, Mémoires et documents publiés par l'Académie florimontane, t. 5, Annecy, Académie florimontane, 2009, p. 74-75.7 Ibid., p. 85.