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Le matérialisme de mise parmi les beaux esprits connaît une seule infraction majeure officielle : le culte de la nation. Les historiens notamment articulent en vain leur souci scientiste et leur obligation de justifier le système politique aux yeux du peuple, mêlant leur devoir de vérité et leur patriotisme plus ou moins avoué. Ce faisant, on entretient, dans le public, l'idée que la nation est une idée ressortissant à la raison, ou aux mécanismes physiques, alors qu'il s'agit de religion et de spiritualité. Elle est pour ainsi dire la seule spiritualité permise, celle se rapportant à l'individu étant proscrite et regardée comme aussi immorale qu'irrationnelle ; mais l'intérêt supérieur de l'État donne un autre sort à ce qu'on nomme fréquemment le génie national.Pierre Albouy, dans son ouvrage magistral sur les Mythes et mythologies dans la littérature française, évoquait ainsi comme un mythe l'idée d'une nation qui est une personne1. Il se référait à cet égard à Jules Michelet, qui fit de la France un être personnel. Le principe n'était pas nouveau : dans l'antiquité, les cités avaient des génies protecteurs, et Lucain raconte comment Jules César, en passant le Rubicon, a défié celui de Rome, qui, lui étant apparu, lui avait interdit d'aller plus avant sur la voie qu'il suivait2. Le romantisme, sans doute, a redécouvert le sentiment du génie national, rendu plutôt abstrait par le christianisme - remplacé par les saints protecteurs des paroisses. Le poète latin chrétien Prudence protestait, au début du Ve siècle, contre le respect dû au génie de Rome que réclamaient les païens - assurant qu'il ne savait pas de quoi ils parlaient, ce qu'était ce génie, contestant qu'il eût la moindre réalité : l'âme humaine, placée dans les organes vivants, il la comprenait, disait-il ; mais ce « fantôme » du génie de Rome, pas du tout. Rome avait une âme, peut-être ; mais elle était constituée des hommes de la cité. D'ailleurs, de progrès en progrès, elle en était venue à servir le Christ3. Ce trait fascinant montre de quelle façon l'âme qui comptait était celle de l'être humain individualisé, placé dans un corps visible : Prudence était déjà rationaliste. Le romantisme revenait aussi sur cette pensée chrétienne plus héritée de la philosophie qu'on croit4.La relation intime, plongeant dans l'inconscient, avec l'esprit national, devait ainsi participer d'un renouvellement profond de l'inspiration poétique, en même temps qu'il fondait l'essor des nationalités, remplaçant le respect des dynasties. Or, quand Philippe Paillard affirme que les poètes savoisiens ont une inspiration impersonnelle, il renvoie aussi, indirectement, à leur absence de relation intime avec la nation : la Savoie eût été tout entière dans ses princes, et n'eût spirituellement renvoyé à rien.Il y a, en profondeur, l'idée qu'elle n'avait pas d'âme propre, sinon artificiellement créée par la Maison de Savoie pour servir ses intérêts, et que son chant à l'esprit national était par conséquent, même quand il était entonné, de pure forme, sans enracinement dans le sentiment personnel.Il est de fait remarquable que, chez Joseph de Maistre, certes moins rationaliste que Prudence, l'idée de génie national se trouve bien, mais qu'elle s'applique surtout à la France, et qu'il ne fasse jamais allusion, à cet égard, à la Savoie. Dans son ouvrage majeur sur la Théologie de Joseph de Maistre, Marc Froidefont suggère que l'écrivain savoisien a pu croire à la doctrine d'Origène prorogeant les croyances païennes sur les génies des cités, et les intégrant au christianisme en assimilant ceux-ci aux anges5. Gilbert Durand va dans le même sens lorsqu'il énonce que  « l'angélologie maistrienne, ce “polythéisme raisonné”, […] fait place […] aux dei gentium, les anges de la cité »6. Un "polythéisme raisonné", c'est exactement ce qu'est la "mythologie chrétienne" chère à l'auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg. Le rationalisme de Prudence demeurait, mais sans empêcher le merveilleux.Au reste, dans une litote typique, Maistre a bien confessé sa pensée, lorsqu'il a affirmé que l'expression de « génie national » n'était pas une simple métaphore7. « Ce n'est pas une simple addition, mais une sorte d'esprit commun », rappelle Marc Froidefont8. En cela, Maistre suivait peut-être Origène ; mais c'était une idée médiévale courante : au début de la chronique de Gênes de Jacques de Voragine, on trouve que les anges protègent les individus, les archanges les cités, les principautés les provinces et les royaumes9 : ils ont remplacé les génies. Le principe n'avait rien de si extraordinaire. Mais il était abstrait, théorique, peu répandu dans le peuple, probablement contesté par les sages, et on ne le ressentait pas intimement.Lorsque Georges-Marie Raymond le reprend à son compte, c'est de façon générale et philosophique, sans l'appliquer à telle ou telle nation. Se servant d'une analogie chère à la pensée antique, il s'écrie : « Que l'on presse la comparaison, que l'on pousse le parallèle aussi loin qu'on le voudra, partout on retrouvera la même ressemblance, et l’on se convaincra de plus en plus que le cercle de la vie humaine est une image abrégée de ce qui se passe dans l'existence de cet être collectif que l'on nomme un peuple, une nation »10. En d'autres termes, ce qu'on reconnaît comme étant une personne saisie dans un corps unitaire est le reflet d'un ensemble plus global et corporellement plus morcelé : un peuple. Mais à l'inverse, cela donne à ce dernier une personnalité unitaire, par-delà la multiplicité détachée de ses membres. C'est en cela que l'idée de nation contredit formellement le matérialisme : aucun corps physique ne dessine à lui seul le contour d'un peuple, fait en réalité d'éléments épars, liés par-delà la matière. C'en est au point où on a condamné la théorie racialiste, qui essayait de soumettre le concept de nation à un lien physique plus net, plus saisissable. En dernière instance, le racialisme est bien la façon dont le nationalisme et le matérialisme ont essayé de se concilier : un stade supérieur de la fusion, entre les deux doctrines, aurait pu postuler une corde au moins magnétique attachant les membres d'une nation unitaire. On en est revenu, et il est curieux de constater que le discours public ordinaire superpose le lien moral et spirituel national, fondé sur des principes, un projet, au mieux une langue, et le matérialisme ordinaire : les deux systèmes s'articulent mal. Pour Raymond, qui, profondément chrétien, rejetait le matérialisme, c'était probablement plus simple : le lien moral et spirituel était une réalité. Il pouvait parler, par conséquent, d'« être collectif », et, dans des mots plus philosophiques et moins religieux que Michelet, attester de l'égrégore unissant chaque nation. Lorsqu'il postulait que l'individu venait à l'existence par réfraction du peuple dans son corps unitaire, il était déjà maurrassien. Il n'est pas sûr qu'il ait eu une telle pensée ; d'une simple phrase, on ne peut tirer une telle extension. Mais l'ordre dans lequel il présente ses idées induit bien le concept.Au-delà de la raison théorique, Michelet, en France, a fait ressentir le lien entre l'individu et la nation, et la présence, en la seconde, d'un être personnel. Il en a établi la nature quasi organique - non pas, certes, en théorisant un « gène » physique, mais en substantialisant l'idée républicaine, en l'insérant dans la vie collective du pays. Le flou, qu'il faut avouer, des termes utilisés, issus de la scolastique, empêchait, sans doute, de se reporter précisément à un phénomène matériellement observable, et ne se projetait pas efficacement dans le matérialisme à venir ; mais il autorisait les spiritualistes à se nourrir de cette idée, même dans un contexte dominé par la science expérimentale.Notes :1 Voir Pierre Albouy, Mythes et mythologie dans la littérature française, Paris, Armand Colin, 1969, p. 219.2 Lucain, Pharsale, I, v. 185-194 ; la déesse de Rome y est nommée « patriae trepidantis imago ».3 Voir Prudence, Contra Symmachum, II, v. 370-444.4 Prudence même, à propos de ce génie et de son lien supposé avec la réalité palpable et historique, s'exclame : « Quae quis non uideat sapientum digna cacchino ? » Qui est celui qui ne voit pas là une chose digne de la raillerie des sages ? (ibid., II, 403). Il en appelle à la raison, préparant plus Voltaire que celui-ci ne l'aurait peut-être admis.5 Marc Froidefont, Théologie de Joseph de Maistre, Paris, Garnier, 2010, p. 248.6 Gilbert Durand, La Sortie du XXe siècle, Paris, CNRS Éditions, 2010, p. 745.7 Joseph de Maistre, Essai sur le principe générateur des constitutions politiques suivi de Étude sur la souveraineté, Lyon, Librairie catholique Emmanuel Vitte, 1924, p. 107 : « Quand on parle du génie d'une nation, l'expression n'est pas aussi métaphorique qu'on croit. »8 Marc Froidefont, Théologie, Paris, Garnier, 2010, p. 251.9 Cf. Iacobus de Varagine, Chronica civitatis Ianuensis, cap. I : « Deus, qui de nichilo cuncta creavit, cotidie novas civitates construit ministerio hominum, et constructas custodit ministerio spiritum supernorum. nam personas singulares custodit ministerio angelorum. civitates et loca singula custodit ministerio archangelorum. regna et provincias custodit ministerio principatuum ».10 Georges-Marie Raymond, « Observations sur le système de Bailly touchant l'origine des Sciences et des Arts », dans Mémoires de l’Académie des sciences, belles lettres et arts de Savoie, tome I, 1825, p. 268.