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Non seulement, comme je l'ai dit la semaine dernière, Maurice Dantand abordait des thèmes d'une variété extraordinaire, mais il disposait d'une imagination incroyable, une faculté hors du commun à créer des situations cosmiques et à les insérer dans un récit. Cela peut confiner à l'épouvante universelle chère à Lovecraft, ou à un gigantisme qui ne le faisait en aucune manière reculer. J'ai déjà évoqué1 le récit de Jupiter attrapant la lune d'une chaîne d'or pour pulvériser les géants :Le grand Dieu a déroulé sa chaîne d'or, il l'étend jusqu'à l'astre des nuits ; accablé sous le poids, l'astre est précipité contre la terre, les géants furent broyés.2C'est plus impressionnant que les foudres de la tradition classique.Les effets sur les habitants de la Terre en sont peints avec un luxe apocalyptique rare :La face du monde opposée à celle frappée par l'astre et qu'habitaient les hommes ne fut pas moins ravagée et inondée : comprimées par le choc, les vapeurs brûlantes qui remplissaient les entrailles de la terre s'ouvrirent en dix mille lieux d'effroyables issues poussant devant elles les eaux des réservoirs du fleuve large et profond qui l'entourait, et de son sein effondré jaillirent en colonnes plus hautes que les plus hautes montagnes des flots énormes et bouillants ; l'épaisse et âcre vapeur qui se produisit étouffa tout souffle qui ne respirait pas l'haleine du Dieu.3Un tableau cataclysmique ! La mythologie grecque acquiert désormais une amplitude à la mesure de l'astronomie moderne. Les anciens limitaient l'action des dieux à un pays, ou à quelques-uns ; pour Dantand, cela embrasse le globe terrestre, et en cela il préfigure la science-fiction, en cela il est moderne et renouvelle l'imagination fabuleuse. Implicitement, il donne, aux mouvements naturels de la Terre, une origine morale, dans le combat que Jupiter a mené. Ces grandes catastrophes peintes par les géologues semblaient dépasser la portée des textes religieux ; mais Dantand rétablit la fable dans sa dignité.Il avait par ailleurs un certain goût pour l'horreur et le macabre qui le rapproche de Poe. Dans un conte du Gardo intitulé "La Guitare du revenant et les mauvais juges", il nous narre l'histoire sinistre du marquis de Lullin, qui corrompit des juges pour se venger d'une fille qui n'avait pas voulu de lui : elle en est morte. Des cousins de celle-ci organisent une mascarade affreuse : au cours d'une fête aristocratique, "trois dominos ayant l'allure de jeunes filles" entraînent les juges à leur suite, leur bandant les yeux ; ils sont jetés dans une chambre obscure, et une voix leur énumère leurs fautes en chantant un chant funèbre ; puis des "démons armés de fourches de fer" font leur apparition, déshabillent les méchants. D'un cercueil entouré de torches un spectre jaillit, "frappant de ressemblance" avec la jeune fille. Des démons vêtus en bourreaux s'approchent, et "lèvent leurs têtes par des carcans, poussent un entonnoir dans leur gosier et les gorgent, à tour de rôle, de pièces de monnaie arrosées de vinaigre". Puis ils sont mutilés, tués, et enfermés dans un sac.4 Vengeance terrible, dont le réalisme de fond rend le récit d'autant plus inquiétant,  puisque des hommes ont pris soin d'exécuter ce rituel étrange, comme s'ils incarnaient consciemment, et réellement, une volonté divine.Dantand pouvait aussi être épique et imiter Virgile dans sa débauche d'actions guerrières et son expressivité, comme dans ce passage qui oppose un Germain à un Romain :Qui parut troisième sur le rempart ? Ce fut toi, formidable Tréburn  ! Sans doute l'illustre tribu des Cattes possède de robustes guerriers, d'autres mieux que toi savent lancer une flèche, ou diriger d'une main sûre la pointe du javelot pour agrandir la fissure qui déchire le bouclier, ou briser à travers les muscles le nerf ou l'artère d'où s'évanouissent la force ou la vie de l'ennemi ; mais aucun n'oserait se comparer à toi pour manier une lourde hache, aucun n'a un bouclier aussi pesant, aussi vaste que le tien, une tour n'est ni plus forte ni plus élevée, une entière peau de taureau suffit à peine à recouvrir sa plaque d'acier ; d'un élan prodigieux tu bondis sur le rempart, mais tu trouvas un terrible adversaire dans le centurion Cagnola, il accourut et pendant que tu redresses ta grande taille et relèves ton bouclier, son bras a deux fois tourné autour de ton front son solide javelot ; console-toi, grand Tréburn, le coup qui te terrassa ne fut pas poussé par une main inhabile, par un mortel sans vigueur, tu ouvrais la bouche de joie, la lance y pénétra et à travers ta langue et ton menton se fixa dans ton gosier ; l'horrible cri qui s'en échappa n'arriva qu'à moitié jusqu'à tes lèvres, le reste s'enfuit avec les flots de sang de ta blessure ; ne pouvant lever ta hache avant d'être saisi par la mort, tu abattis sur ton ennemi ton immense bouclier, le coup éteignit le rire de ses lèvres et l'ensevelit dans son triomphe ; la chute d'un rocher ne l'eût pas plus sûrement écrasé.5La façon dont l'auteur s'adresse à son héros rappelle évidemment Lucain, et ajoute au pathétique de la scène guerrière. Les hyperboles font de cette scène un combat de Titans, et Dantand savait imiter avec art les anciens poètes. Il se place au cœur de l'action, et s'y implique émotionnellement. Son brusque passage au présent de narration, son mélange de passé simple et de passé composé ont de la hardiesse, et traduisent avec force l'intensité du moment : notre écrivain est un conteur habile.Notes :1. Voir : https://montblanc.hypotheses.org/12982. Maurice-Marie Dantand, L’Olympe disparu, Thonon, Dubouloz, 1881, p. 13.3. Ibid., p. 13-14.4. Voir Maurice-Marie Dantand, Le Gardo, Thonon, Dubouloz, 1891, p. 140-143.5. Maurice-Marie Dantand, L’Olympe disparu, Thonon, Dubouloz, 1881, p. 66-67.