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 Le romantisme pensa pouvoir connaître l'esprit de la nature par le biais de l'imagination créatrice ; comme le disait Georges Gusdorf, la démarche de Frédéric Schlegel était fondamentalement mythologique, parce qu'il s'agissait de trouver, par elle, le moyen d'exprimer les mystères. Il le cite :Toute cette belle mythologie, qu'est-elle d'autre qu'une expression hiéroglyphique de la nature (…), transfigurée par la fantaisie et par l'amour ? La grande supériorité de la mythologie, c'est de donner à voir, et de maintenir spirituellement sensible, ce qui d'habitude échappe continuellement à la conscience […].1Le projet romantique était de créer une telle mythologie2. Ce n'était pas exactement celui de François de Sales. Lorsqu'il évoque l'imagination, il la conseille pour les sortes de mystères « où il s'agit de choses visibles et sensibles », c'est à dire la passion de Jésus-Christ, la mort, l'enfer3, et les autres mystères sur lesquels il invite à méditer, tels que le paradis, le jugement dernier, l'ange gardien se tenant entre l'enfer et le paradis ou entre Jésus-Christ et Satan4. Le but est de maintenir l'imagination vers l'objet de la méditation, l'empêcher d'aller çà et là, lui éviter de jouer la folle du logis5. L'âme doit être tendue vers les vérités supérieures, et l'image, en la fixant, l'y aide. Il s'agit d'un degré initial vers le divin. Il secourt contre les images du monde sensible, apprend à s'en détacher. L'ange est plus pur, plus saint, que les images terrestres qui viennent d'ordinaire à l'être humain - que les pensées quotidiennes, les soucis, les passions : l'imagination de l'au-delà, qu'on se fait soi-même, remplace les images qui viennent de l'instinct, notamment érotique, et en libère. L'idée de la beauté grecque emmenant vers les dieux, si elle était épurée et rendue chaste, n'était pas étrangère au pieux évêque de Genève. Il rejette, certes, l'imagination dès que les mystères sont trop élevés : la grandeur de Dieu, l'excellence des vertus, la fin pour laquelle nous sommes créés sont au-delà des représentations intérieures. Ce sont des « choses invisibles »6. Mais il admet que certaines images peuvent « aider à la considération », en guise de « similitude et comparaison ». Ces « inventions » sont toutefois difficiles à « rencontrer », ou à constituer, et il ne les conseille pas à Philothée7, qui doit par conséquent se contenter de méditer sur des figures déjà créées. Le génie de ces comparaisons n'est pas nié. Le réservait-il aux religieux ? Car s'il ne s'est pas expliqué sur son propre style, il est connu pour ses comparaisons hardies, ses images puisées dans la nature et donnant l'idée de mystères qui sans elles seraient restées lettre morte. Il en était même plus féru qu'aucun autre auteur religieux de son temps, du moins en Occident : car l'Orient le pratique traditionnellement. La nature l'inspirait. On peut citer un exemple dans lequel les abeilles sont une image de l'âme :Philothée, quand les petits mouchons des abeilles commencent à prendre forme, on les appelle nymphes : et lors, ils ne sauraient encore voler sur les fleurs, ni sur les monts, ni sur les collines voisines, pour amasser le miel ; mais petit à petit, se nourrissant du miel que leurs mères ont préparé, ces petits nymphes prennent des ailes et se fortifient, en sorte que par après ils volent à la quête par tout le paysage. Il est vrai, nous sommes encore de petits mouchons en la dévotion : nous ne saurions monter selon notre dessein, qui n'est rien moindre que d'atteindre à la cime de la perfection chrétienne ; mais si commençons-nous à prendre forme par nos désirs et résolutions ; les ailes nous commencent à sortir : il faut donc espérer qu'un jour nous serons abeilles spirituelles et que nous volerons ; et tandis, vivons du miel de tant d'enseignements que les anciens dévots nous ont laissés, et prions Dieu qu'il nous donne des plumes comme de colombe, afin que non seulement nous puissions voler au temps de la vie présente, mais aussi nous reposer en l'éternité de la future.8Passage remarquable, fonctionnant sur le mode de l'analogie chère aux romantiques et même aux surréalistes. Il n'est pas sans rappeler une idée pédagogique de Rudolf Steiner (1861-1925), dont la pensée doit tant aux romantiques, et qui du reste se réclamait9 de Fichte, de Goethe et de Schelling, c'est à dire de la Naturphilosophie. Dans son petit ouvrage L'Éducation de l'enfant à la lumière de la science spirituelle, on trouve le développement suivant10 :Des symboles de la réalité spirituelle doivent être présentés à l'âme de l'enfant de façon telle que les lois de l'existence soient plutôt pressenties et ressenties sous le vêtement du symbole, plutôt que saisies au moyen de notions intellectuelles. Tout ce qui passe n'est que symbole : ce vers de Goethe doit être la maxime directrice constante de l'éducation pendant cette période. […] Supposons que l'on veuille parler à un enfant de l'immortalité de l'âme, de la sortie hors du corps. On aura recours par exemple à la comparaison avec le papillon sortant de la chrysalide. De même que le papillon, quittant la chrysalide, prend son vol, ainsi l'âme après la mort quitte la demeure du corps. […] Un tel symbole en effet ne parle pas seulement à l'intelligence, mais au sentiment, à la sensibilité, à l'âme tout entière.C'est bien la méthode adoptée par François de Sales. Elle le fut moins consciemment, peut-être ; mais elle ne le fut pas mécaniquement, par mimétisme. Il consacre un chapitre de l'Introduction à la vie dévote à la question de la vision de la volonté divine dans la nature. Elle fait partie des « bonnes pensées » qu'il faut avoir si on veut développer en soi la dévotion :ceux qui aiment Dieu ne peuvent cesser de penser à lui et parler de lui, et voudraient, s'il était possible, graver sur la poitrine de toutes les personnes du monde le saint et sacré nom de Jésus. À quoi même toutes choses les invitent, et n'y a créature qui ne leur annonce la louange de leur Bien-Aimé ; et, comme dit saint Augustin après saint Antoine, tout ce qui est au monde leur parle d'un langage muet, mais fort intelligible, en faveur de leur amour ; toutes choses les provoquent à des bonnes pensées, desquelles par après naissent force saillies et aspirations en Dieu.11Suivent quelques exemples, notamment pris de Grégoire de Naziance : il raconte que marchant sur la plage, il lui est venu l'idée d'une analogie de la marée qui emporte les algues mais ne peut emporter les coquillages fixés aux rochers : cela rappelle la différence entre les grands et les petits courages face aux aléas de la fortune. François de Sales citait souvent Grégoire de Naziance, et, dans Le Traité de l'Amour de Dieu (VI, XIII), il lui prête une autre comparaison séduisante :Les grenades, par leur couleur vermeille, par la multitude de leurs grains si bien serrés et rangés, et par leurs belles couronnes, représentent naïvement, ainsi que dit saint Grégoire, la très sainte charité, toute vermeille, à cause de son ardeur envers Dieu, comblée de toute la variété des vertus, et qui seule obtient et porte la couronne des recompenses éternelles ; mais le suc des grenades, qui, comme nous savons, est si agréable aux sains et aux malades, est tellement meslé d’aigreur et de douceur, qu’on ne saurait discerner s’il réjouit le goût, ou bien parce qu’il a son aigreur doucette, ou bien parce qu’il a une douceur aigrette. Certes, Théotime, l’amour est ainsi aigre-doux, et, tandis que nous sommes en ce monde, il n’a jamais une douceur parfaitement douce, parce qu’il n’est pas parfait, ni jamais purement rassasié et satisfait ; et néanmoins il ne laisse pas d’être grandement agréable, son aigreur affinant la suavité de sa douceur, comme sa douceur aiguise la grâce de son aigreur.12Il reste le problème de savoir si François de Sales était pleinement convaincu qu'il s'agissait là d'imaginations vraies, représentant le fond moral, caché, de la nature, ou s'il était plutôt convaincu de la nécessité de se représenter les vérités de la religion par des comparaisons chatoyantes, arrachées à la nature comme malgré elle, indépendamment de la vérité scientifique. Car on pourrait le soupçonner de n'avoir déployé ces figures que pour rendre la religion plus aimable, plus charmante - sans qu'il y eût, derrière, la conviction plus tard énoncée par Baudelaire dans ses Correspondances :La nature est un temple où de vivants piliersLaissent parfois sortir de confuses paroles ;L'homme y passe à travers des forêts de symbolesQui l'observent avec des regards familiers.13Symboles déchiffrables à l'esprit qui s'élève, et Qui plane sur la vie, et comprend sans effortLe langage des fleurs et des choses muettes !14L'expression de Baudelaire fait écho, volontairement ou non, au « langage muet, mais fort intelligible » évoqué par François de Sales citant saint Augustin. Il y a, sans doute, peu de raison de douter de la sincérité de l'évêque de Genève, s'il fut conscient de ce qu'énonça Rudolf Steiner, selon qui Si l'on n'a pas en ses propres symboles une foi chaleureuse profondément ressentie, on ne fait pas impression sur celui à qui on s'adresse. Pour exercer une action efficace, il faut soi-même croire à ces symboles comme à des réalités.15 Dans sa correspondance privée, François de Sales manifeste une foi constante en la réalité de ses images, même lorsqu'il ne les puise pas dans la littérature religieuse, mais les crée lui-même. Dans une lettre datée de fin octobre 1606, adressée à Jeanne de Chantal, il évoque un voyage à Chamonix etles chevreuils et les chamois [qui] couraient çà et là pour annoncer [les] louanges [de Dieu]. Il est vrai que, faute de dévotion, je n'entendais que quelques mots de leur langage, mais il me semblait bien qu'ils disaient de telles choses : votre saint Augustin les eût bien entendus, s'il les eût vus.16Autrement dit, la vision de la volonté divine dans la nature est elle-même suscitée par l'amour de Dieu. Saint Augustin revient : le langage que comprend la dévotion, langage assurément symbolique, est encore mentionné. Cette fois, il va dans l'autre sens : de l'homme à la nature. Mais qu'est-ce à dire sinon que c'est par l'amour que l'homme et Dieu communiquent, à travers le voile du monde manifesté ? D'ailleurs François de Sales a, dans son Introduction à la vie dévote, mentionné une figure comme n'étant pas « une simple imagination, mais une vraie vérité » : il s'agit de la considération que « notre Sauveur […] en son humanité regarde dès le Ciel toutes les personnes du monde ». Même si nous ne le voyons pas, « pourtant de là-haut il nous considère » ; et de citer le Cantique des cantiques : « Le voilà qu'il est derrière la paroi, voyant par les fenêtres, regardant par les treillis »17. Cette fois il ne s'agit pas de fiction : s'il s'agit bien, objectivement, de quelque chose dont on crée en soi l'image, ce n'en est pas moins une vérité. La faculté imaginative a donc un lien avec la connaissance des mystères. D'ailleurs, dit François de Sales, en mourant, saint Étienne « le vit ainsi » : allusion aux Actes des apôtres.  L'évêque de Genève valide donc la démarche qui sera décrite par Frédéric Schlegel, et il ne faut pas douter que lorsqu'il énonçait que la science nourrissait la dévotion, il s'agissait pour lui de distinguer l'Esprit au sein de la nature, comme il s'y efforçait avec les chevreuils et les chamois de Chamonix : il s'agissait d'une science spirituelle. À vrai dire, on le sent plein de prudence, voire de méfiance, vis à vis d'une imagination trop hardie, qui prétendrait recouvrir les mystères les plus élevés ; il marque aussi que Philothée, son élève, ne doit pas s'y essayer. Or, si lui-même s'y essaie, et s'il approuve saint Grégoire de Naziance et saint Augustin de s'y être efforcés, c'est sans doute qu'il considère que c'est une prérogative réservée au sacerdoce. L'art en est trop élevé pour le laisser au profane. La révolution romantique interviendra pour l'autoriser aux poètes, et conférer à ceux-ci un rôle sacerdotal, que le titre lui en soit donné ou non par une Église.Notes :1 Voir Georges Gusdorf, Le Romantisme I, Paris, Payot &#38; Rivages, 2011, p. 505.2 Ibid., p. 504.3 Introduction à la vie dévote, Paris, Seuil, 1995, coll. « Livre de Vie », p. 72.4 Ibid., p. 33 à 55.5 Ibid., p. 73.6 Ibid., p. 72-73.7 Ibid., p. 73.8 Ibid., p. 253.9 Voir par exemple : Rudolf Steiner, « La caractéristique spirituelle de notre temps », in Deutsche Woschenschrift, Berlin, Wien, 1888, n° 24, en particulier les lignes suivantes, citées par Rudolf Steiner lui-même dans une conférence donnée à Stutgart le 31 décembre 1919 et retranscrite dans le volume La Saint-Sylvestre. Pensée pour le Nouvel-An, Yverdon-les-Bains, E.A.R., 2015 : « C'est avec un haussement des épaules que notre génération actuelle pense à cette époque où un courant phillosophique traversait toute la vie culturelle allemande. Le puissant courant temporel qui, à la fin du siècle dernier et au début de celui-ci, saisit les esprits et, intrépide, se donna les tâches les plus élevées, n'est plus considéré aujourd'hui que comme un regrettable égarement. [...] Pour l'aspiration vers les plus hautes cimes du monde de la pensée, pour cet élan qui, à l'époque classique, vivait également dans le domaine scientifique, il manque aujourd'hui l'aspiration et la compréhension. […] Cette aspiration a jailli d'un besoin profond de la nature allemande. Il n'est pas question pour nous de vouloir nier les diverses erreurs et partialités commises par Fichte, Hegel, Schelling, Oken et d'autres dans leur entreprise audacieuse dans la sphère de l'idéalisme ; mais l'élan sublime qui les animait ne devrait pas rester méconnu » (op. cit., p. 88-89).10 Rudolf Steiner, L'Éducation de l'enfant à la lumière de la science spirituelle, Paris, Centre Triades, 1982, p. 39.11 Op. cit., p. 88.12 Op. cit., p. 271.13 Cf. Les Fleurs du mal, Paris, Garnier-Flammarion, 1964, p. 39.14 Élévation, in Les Fleurs du mal, Paris, Garnier-Flammarion, 1964, p. 39.15 Op. cit., p. 40.16 Extrait cité dans notre ouvrage De Bonneville au mont-Blanc (Samoëns, Le Tour, 2010), p. 111, et recopié par nos soins à partir de ses Œuvres complètes (éditées par les Visitandines d'Annecy entre 1892 et 1964). (Cité également par J. Prieur et H. Vulliez, Saints et saintes de Savoie, Annecy, Le Vieil Annecy-La Fontaine de Siloé, 1999, p. 127.)17 Voir, pour ce passage, op. cit., p. 70.