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Louis Rendu (1789-1859), alors qu'il habitait Chambéry, s'intéressa à divers sujets scientifiques, dans un esprit proche de celui de Raymond, son collègue au Collège Royal, mais avec plus de fougue, voire d'imagination. Dans une communication consacrée à son vieil ami, après sa mort en 1839, il blâme, certes, le « dévergondage » romantique, qui, à partir de 1830, a changé le style littéraire, et a, selon lui, provoqué l'échec des deux volumes satiriques et moraux de Raymond intitulés L'Ermite de Saint-Saturnin (1833)1 ; mais ce rejet du romantisme concernait la littérature considérée en tant qu'art. Sans probablement le savoir, il rejoignait la science romantique allemande et l'encyclopédisme chrétien d'un Novalis, lorsqu'il énonçait : « l'homme qui embrasse toutes les sciences est nécessairement religieux, parce que hors de la religion, il n'y a point de lien entre les différentes parties de l'univers.2 » Une phrase remarquable, qui prolonge l'idée de la « force active » de Rousseau, du « génie » de Raymond, dans le lien religieux, secret, entre les données innombrables des sciences ; elle implique en effet l'idée d'une totalité, et d'une cohérence occulte entre les éléments de cette totalité. Elle révèle les motifs pour lesquels Rendu s'est consacré à des sciences très différentes entre elles. On l'a accusé de dilettantisme, traité de « touche-à-tout », et affirmé qu'il « ne lui a manqué [...], pour être un vrai grand homme, que d'appliquer ses belles qualités avec plus de persévérance et de rigueur à l’une ou l'autre des directions fécondes qu'il eut le mérite d'entrevoir. »3. Mais on peut douter que s'il n'avait pas « touché à tout », il eût eu la possibilité d'entrevoir ses « directions fécondes ». Le génie consistant, pour lui, à saisir dans le tout la logique supérieure, on peut craindre qu'il lui eût été impossible d'avoir des directions fécondes s'il s'était cantonné à une seule discipline : elles s'éclairaient les unes les autres, au même titre que la religion les éclairait toutes. À la fin de son grand ouvrage à destination politique, Lettre à S.M. le roi de Prusse (1848), il présenta un tableau des plus étranges4, dit de « la synthèse catholique5 » : toutes les sciences y sont présentes, chacune recevant sa spécificité selon son objet. Si, tout en bas, on trouve la « physique », la « géologie », et les autres sciences des « êtres purement matériels », tout en haut on découvre, selon le mode de la hiérarchie céleste, la « théodicée », la « théologie » et autres « sciences métaphysiques » : leur objet est « les purs esprits : Anges ». Entre les deux, se trouve, en haut, les sciences de la « matière unie à l'esprit : Hommes », qualifiées de« morales » ; puis, plus bas, celle de la « matière avec animation : Animaux », et, plus bas encore, celle de la « matière organisée : Règne végétal » : ces deux dernières constituant les « sciences naturelles ». Les « sciences physiques » rassemblent la matière inerte, la matière symétrique, la matière en mouvement, selon un mouvement hiérarchisé de bas en haut. Ainsi, toute la création est concernée, mais le catholicisme est réellement encyclopédique parce qu'il englobe les « purs esprits ». L'image de la totalité n'empêche pas même la hiérarchisation morale des choses entre elles, le lien qui les unit échappant ainsi à toute forme de panthéisme indifférencié. Plus extraordinaire encore, au-dessus du tableau, il est écrit : « Dieu domine tout et commande à tout », et, en bas : « Dieu seul était ». La hiérarchie de bas en haut semble ainsi aller du passé au présent, même si les anges ne sont pas censés être venus après les hommes dans la théologie catholique – sauf à dire qu'ils sont les saints du Ciel, en ce cas épurés par l'évolution : mais rien ne confirme une telle hypothèse dans les écrits de Rendu. Il n'a pas, certes, osé se consacrer à de si hauts mystères. Mû, sans doute, par l'air du temps, son but était essentiellement de lier la science de la matière à la religion. Pour la théologie, des siècles de pratique l'avaient suffisamment développée pour qu'il ne s'en mêlât pas6. Sa première communication scientifique ressortit à la climatologie : elle porte sur les vents et s'efforce de comprendre leurs irrégularités7. Comme ses aînés Raymond et Billiet, il s'en prend aux hypothèses extravagantes de la science des Lumières, citant l'Encyclopédie, qui attribuait l'irrégularité des vents aux « exhalaisons qui s'amassent et qui fermentent dans la moyenne région de l'air » : elles donnent lieu à des « explosions subites et intermittentes ». Rendu commente : Il est inutile de réfuter méthodiquement une théorie aussi invraisemblable que celle qui attribue l'irrégularité du vent aux explosions subites produites par la fermentation des exhalaisons. […] Il est difficile de chercher ailleurs que dans les obstacles que le vent rencontre sur la terre, la cause de toutes ces irrégularités.8Il cherche des causes plus simples, moins mystérieuses, moins extraordinaires. Mais cela n'empêche pas une forme de poésie implicite ; car quand Rendu décrit imaginativement les vents, il est net qu'il leur donne une personnalité, qu'il leur attribue une volonté propre :Supposons qu’une masse d’air soit transportée d'un lieu à un autre à travers un espace également libre dans toute la longueur à parcourir ; la vitesse de l'air sera uniforme dans tous les points de la longueur, supposé que la force qui met l'air en mouvement conserve pendant toute cette longueur cette intensité primitive ; mais divisons la masse d'air en trois colonnes qui s'avancent de front dans l'espace ; que, pendant le trajet, celle du milieu rencontre un obstacle inébranlable, tel qu'une montagne : celle-ci lui fera éprouver un choc proportionné à sa vitesse et à sa masse ; mais comment et par quel point pourra-t-elle continuer sa marche, car elle ne peut rétrograder ? Si elle veut s'élever, elle éprouve la pression d’une colonne d’air supérieure qui la retient. Sur les côtés, elle rencontre d’autres colonnes qui sont d’une densité, d’un mouvement et d’une résistance égale à la sienne, avec lesquelles elle est par conséquent en équilibre. Il faudra donc, pour s'échapper, qu'elle prenne une force respective supérieure, qu'elle ne pourra trouver que dans l'accroissement de son ressort ; et comme le ressort augmente en raison de la compression, l'air retenu de toute part par des forces égales, se comprimera jusqu’à ce qu'il ait acquis une force de ressort assez grande pour vaincre les obstacles. À l’instant même où l’équilibre sera rompu, la colonne s’échappera avec impétuosité et formera une bouffée.9La colonne de vent centrale, à laquelle la montagne fait obstacle, « veut s'élever », elle « éprouve », cherche à « s'échapper » et le fait avec « impétuosité ». Les questions que pose l'auteur pourraient presque être posées par le vent lui-même. Ce sont là des personnifications certes légères, et qui pourraient n'être qu'une façon de parler ; mais la vivacité avec laquelle notre auteur peint l'action de ce vent, et le dote d'une forme de désir, ou de but, de tempérament, de sentiment, voire de raisonnement, ne peut pas être niée. Il l'imagine comme un être à part, le met hypothétiquement dans une situation particulière, et le suit en esprit à la façon d'un génie, d'une force élémentaire. Tout entier à sa pensée des forces en présence, il ne donne pas aux pluies dans les montagnes les mêmes causes que la science actuelle, pour qui le vent, en poussant les nuages vers le haut, le long des pentes, les place dans des températures plus froides qui les condensent ; pour lui, c'est directement que les vents, s'engouffrant dans les vallées, exercent une pression sur les nuages et les fondent en pluie :Si la masse d'air comprimée porte des nuages, ces nuages se condensent, et la pluie commence à ce point. Quelquefois ces nuages, après avoir franchi l'obstacle, se précipitent le long de ses flancs ; et s'ils ne se réduisent en pluie, ils commencent à se raréfier. C'est presque toujours dans les gorges et les défilés des montagnes que commencent les orages ; c'est là en effet que l'air, obligé de se comprimer par deux obstacles, éprouve une plus grande condensation et acquiert une plus grande force de ressort.10Le jeu des forces en présence, leur équilibre et leurs combats, leurs pressions mutuelles lui paraissent le fond de la question. Les nuages qui s'élèvent, loin de se condenser, se dissipent ! La mécanique des températures fait place à une vie de l'air qui, de nouveau, « éprouve ». Que le mot soit ici quasi synonyme de « subir » trahit justement l'aspiration, consciente ou non, de Rendu à donner au vent une âme. Trois ans plus tard, il livrera un nouveau sujet d'étude, très à la mode à l'époque romantique : l'électricité et le magnétisme11. Rappelons ce qu'en dit Georges Gusdorf : « Le magnétisme apporte au thème de la force vitale, que les physiologistes tentaient de décrire en termes positifs, un complément nocturne qui préserve le sens du mystère12 » ; pour Johann Wilhelm Ritter (1776-1810), notamment : Le galvanisme qui, dans les laboratoires italiens, ne proposait que patientes procédures expérimentales aux confins de l'électrologie et de la biologie, devient, au prix d'une extrapolation radicale, le principe de l'intelligibilité universelle de l'organisme naturel, constitué comme une immense chaîne galvanique.13Il cite le savant allemand : « Une loi générale de la Nature, jusqu'ici non reconnue, semble briller devant nous ! Et la suite montrera peut-être qu'il s'agit là de bien plus que d'une apparence14 ». Le magnétisme est regardé comme contenant la force par laquelle le monde se tient, et se fait :Au niveau de l'expérimentation, et ensemble dans l'ordre de la théorie, Ritter est parvenu à articuler ensemble le magnétisme, l'électricité et le dynamisme énergétique immanent au processus chimique. Une même intelligibilité universelle doit rassembler ces trois formes de dynamisme à l'œuvre dans l'économie naturelle.15À sa modeste échelle, Louis Rendu s'efforce d'aller dans le même sens. Son but est de « prouver » que « l'affinité » qui « unit les parties de la matière » et crée les corps distincts est liée aux « fluides électriques »16. En effet,Parmi les lois qui régissent l'univers, celle qui tend à unir les parties de la matière est une des plus mystérieuses, soit qu'elle commande aux grands corps qui peuplent l'étendue, soit qu'elle agisse sur les petites parties qui composent la solidité de chacun d'eux.17Le dynamisme de cristallisation des corps matériels émane donc de ces fluides électriques : Ritter se retrouve. Il précise d'ailleurs :Il est tellement prouvé maintenant que le magnétisme, le galvanisme et l'électricité ne sont que les effets d'une cause unique, que nous prendrons indifféremment des expériences dans ces trois branches de l'électricité.18Il utilise donc les données électriques et magnétiques pour montrer, par diverses expériences, faites par lui ou empruntées à d'autres, que les propriétés des affinités des corps lorsqu'ils se cristallisent sont les mêmes que celles des fluides électriques. Le détail en est difficile à exposer, pour qui n'est pas familier de ces phénomènes. Mais il livre un certain nombre d'arguments convaincants. Il conçoit le fluide électrique comme une force créatrice parce qu'équilibrante, par cela même que sa propriété est de s'équilibrer : il exerce donc sur les molécules la puissance qu'il a spontanément lui-même19. Lorsqu'une chaleur survient au sein d'un corps électrisé, les molécules se dilatent, et le fluide électrique, entrant en « liberté » par l'éloignement des molécules, se réfugie, par une cause inconnue, « vers les deux extrémités opposées du cristal » ; si la chaleur augmente, l'unité est brisée et « les forces, cessant d'agir par ensemble, ne se manifestent plus vers un seul point »20. En d'autres termes, le fluide électrique est perçu comme un être élémentaire collectif morcelé par la chaleur, qui dispose « d'une force à laquelle rien ne peut résister ». Il attribue, comme il l'avait fait pour les vents, une puissance dynamique propre, et de nature causale, aux fluides électriques.  Une question de taille toutefois s'impose : pourquoi tous les corps solides ne manifestent-ils pas la présence de ce fluide, s'il en est le ferment ?21 D'abord, les moyens d'observation ne permettent pas de déceler celui qui peut exister, et être trop ténu au regard de la masse qu'il habite22. Ensuite, il y a « réellement de l'électricité dans tous les corps, puisque nous avons vu qu'elle se manifeste dans les moindres changemens qui ont lieu entre leurs molécules23 » : les phénomènes électriques n'ont lieu que si l'équilibre entre les parties du corps est détruit. L'électricité est sinon présente sous forme latente. On peut, par des opérations particulières, l'éveiller, et donc en maîtriser le magnétisme, en le rendant « inaltérable »24. On approche de la magie : se rendre maître de la substance qui crée les équilibres par lesquels les corps s'établissent, c'est se placer dans la perspective créatrice. Rendu termine son exposé par l'idée que les grêlons sont aussi formés par le fluide électrique ; il conclut en affirmant que la nature a une économie rationnelle et qu'une cause lui suffit pour les mêmes effets, et en répétant que les propriétés des fluides électriques sont bien les mêmes que celles des affinités des parties d'un corps.25 Ainsi a été découverte, selon lui, une force fondamentale de l'univers. Il confirme donc la validité des pensées de Ritter.  L'important, pour le futur évêque d'Annecy, semble, néanmoins, d'avoir assuré à la nature une unité : il continue à regarder l'effet de la totalité dans les parties. Trait profondément romantique, selon Ricarda Huch26.Quelques déboires sur des hypothèses hasardeuses de changements de couleurs des corps selon l'action du fluide électrique, ou alors l'influence de Billiet, amèneront cependant Rendu à se pencher désormais sur la géologie, et à en tirer ses principaux titres de gloire.C'est ce que nous verrons la semaine prochaine.Notes :1 Ibid., p. 204-205.2 Ibid., p. 191.3 Roger Devos &#38; Charles Joisten, Mœurs et coutumes de la Savoie du nord au XIXe siècle, l’enquête de Mgr Rendu, Documents d'ethnologie régionale, volume 6, Mémoires et documents de l'Académie salésienne t. 87-88, Annecy et Grenoble, Académie salésienne et Centre alpin et rhodanien d'ethnologie, 1978, p. 14.4 Louis Rendu, Lettre à S.M. le roi de Prusse, Paris, Lecoffre, 1848, p. 503.5 Ibid., p. 501.6  Le romantisme, du reste, ne l'a guère fait que pour s'opposer au dogme catholique. Rendu ne pouvait même penser s'y risquer.7 Louis Rendu, « Les causes de l'irrégularité des vents dans la partie inférieure de l'atmosphère », dans Mémoires de l'Académie des sciences, belles lettres et arts de Savoie, tome I, 1825.8 Ibid., p. 122.9 Ibid., p. 124.10 Ibid., p. 126-127.11 Louis Rendu, « Observations tendant à prouver que la cristallisation de tous les corps est un phénomène électrique », dans Mémoires de l'Académie royale de Savoie, Tome troisième, Chambéry, Plattet 1828, p. 69-108.12 Georges Gusdorf, Le Romantisme II, Paris, Payot &#38; Rivages, 1993, p. 536.13 Ibid., p. 539.14 Ibid.15 Ibid., p. 540.16 Louis Rendu, « Observations tendant à prouver que la cristallisation de tous les corps est un phénomène électrique », dans Mémoires de l'Académie royale de Savoie, Tome troisième, Chambéry, Plattet 1828, p. 71.17 Ibid., p. 69.18 Ibid., p. 71, n. 1.19 Ibid., p. 85.20 Ibid., p. 85-86.21 Ibid., p. 86.22 Ibid., p. 88.23 Ibid., p. 91-92.24 Ibid., p. 93.25 Ibid., p. 98-99.26 Voir par exemple Ricarda Huch, Les Romantiques allemands, tome second, Aix-en-Provence, Pandora, 1979, p. 197 : « Ce besoin d'une église unitaire qui englobe tout correspondait d'ailleurs parfaitement à la façon de voir des romantiques, toujours dirigée vers l'unité. » Nous verrons que, dans ses vues religieuses et politiques, Louis Rendu était pareillement habité par l'idée de la totalité.