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Le cinéaste cambodgien poursuit son travail de mémoire sur son pays d'origine. La romancière vietnamienne est enfin reconnue en France, où elle s'est exilée. Rencontre entre deux artistes qui croient au pouvoir des mots.Libres voixCe jour-là, Duong Thu Huong vient de recevoir le prix des lectrices de Elle 2007 pour son merveilleux roman Terre des oublis, paru l'année dernière. C'est son sixième livre publié en français, mais le premier à connaître un tel succès: 40 000 exemplaires vendus, avant même que l'ouvrage ait été primé. Thu Huong, de son prénom (en vietnamien, on place le patronyme devant), n'a pas l'air de réaliser. "Ecrivain, c'est un métier minable! Il faut au moins être un auteur de best-sellers pour s'en sortir", s'esclaffe ce petit bout de femme au caractère bien trempé, qui paraît tellement moins que ses 60 ans. "Justement, renchérit Rithy Panh, amusé, ce prix va relancer les ventes de votre roman, mais aussi de vos livres plus anciens." Sans oublier cet Itinéraire d'enfance, beau récit d'initiation, en librairie depuis peu, plus de vingt ans après sa parution au Vietnam. Rithy Panh, lui, vient de sortir son nouveau documentaire sur les prostituées de Phnom Penh, Le papier ne peut pas envelopper la braise, qu'il a également décliné en livre, un témoignage extrêmement poignant.Le courant passe tout de suite entre la romancière vietnamienne et le cinéaste cambodgien de 43 ans. Notre proposition de rencontre, dans un bistrot parisien de la place de la République, non loin des bureaux de Rithy Panh, ne les a pas surpris. Outre la proximité géographique de leurs pays d'origine et leur actualité éditoriale respective, Duong Thu Huong et Rithy Panh ont en commun des parents instituteurs, sa mère à elle et son père à lui - autrement dit des intellectuels. Ils ont surtout en commun l'expérience de la guerre: contre les Américains puis le Parti communiste vietnamien pour Duong Thu Huong; contre les Khmers rouges pour Rithy Panh. Son célèbre documentaire sorti en 2004, S-21, la machine de mort khmère rouge, rappelait l'ampleur de cette folie meurtrière qui, de 1975 à 1979, a provoqué l'extermination du quart de la population cambodgienne, environ 1,8 million de personnes."Notre génération a été victime d'une immense tromperie""La guerre laisse des traces sur des générations entières", souligne le cinéaste, qui a franchi la frontière thaïlandaise à l'âge de 14 ans avant de se réfugier en France et de s'installer à Paris. Il y a déjà rencontré Duong Thu Huong en 1994. Cette année-là, elle avait pu se rendre dans la capitale après l'intervention de Danielle Mitterrand, pour recevoir la médaille des Arts et des Lettres. C'est que l'enfant chérie du Parti communiste vietnamien était devenue la bête noire du régime depuis qu'elle avait osé réclamer publiquement la démocratie et la liberté pour son pays, en 1985. "Notre génération a été victime d'une immense tromperie. Toute une jeunesse a été inutilement brisée", regrette-t-elle.Licenciée de son poste de scénariste au Studio Films Fiction, une entreprise d'Etat, elle fut mise d'office à la retraite en 1990 et, l'année suivante, passa onze mois en prison, avec pour seule compagnie le vieux dictionnaire français-vietnamien de son père. "Mes livres sont toujours interdits au Vietnam", raconte Thu Huong, que sa nouvelle éditrice, Sabine Wespieser, a fini par faire venir définitivement à Paris en 2005, avec le concours des ambassades de France et d'Italie à Hanoi. "Mais beaucoup de gens peuvent lire vos livres sous le manteau, lance Rithy Panh, c'est une forme de résistance." Ses films à lui sont diffusés au Cambodge. "Non pas dans des salles commerciales, mais auprès d'associations, avec toujours une démarche d'accompagnement, d'explication. Pour faire un travail de mémoire, il faut y aller étape par étape. Le Cambodge est en train de reconstruire son histoire. Le procès des Khmers rouges va avoir lieu, il n'est même pas question de les mettre en prison, mais il faut qu'ils reconnaissent leurs fautes et que la justice puisse fonctionner. C'est important pour bâtir l'avenir." Duong Thu Huong enchaîne: "De même que le Vietnam doit cesser d'emprisonner tous ceux qui s'expriment à contre-courant, comme ce fut le cas récemment pour deux avocats et un prêtre."En quoi un écrivain et un cinéaste peuvent-ils participer de cette ouverture nécessaire? "Les artistes n'ont pas vocation à faire la guerre, mais à améliorer notre vision des choses, comme un éclairage, répond Rithy Panh. L'artiste n'est pas un magicien qui transforme le monde, ce n'est qu'un regard. Si je donne la parole à quelqu'un, j'assume cette parole, ce regard. En cela, il est plus facile d'être écrivain, car le cinéaste, lui, risque davantage de verser dans le voyeurisme." Duong Thu Huong ne veut plus entendre parler du 7e art depuis que les autorités ont versé de l'acide sulfurique sur les pellicules du film qu'elle a fini par réaliser, Le Temple des espoirs, pour lequel elle avait investi toute sa fortune. "C'était mon rêve, maintenant je hais le cinéma." Rithy la coupe: "Mais non! Vous êtes trop têtue pour renoncer. Et puis vous pouvez écrire votre film et le faire réaliser par quelqu'un d'autre." Il reconnaît toutefois: "Faire un film prend beaucoup de temps. Si on a envie de se rebeller, avec un crayon et une feuille de papier c'est plus facile!" Mais, pour lui, l'exercice reste ardu. Et, s'il s'est décidé à publier Le papier ne peut pas envelopper la braise, "c'est parce que ces prostituées s'exprimaient avec beaucoup d'éloquence. C'est d'ailleurs l'une d'elles qui a trouvé le titre du livre". Finalement, qu'importent les moyens, pourvu que la culture ait le dernier mot, résume le cinéaste: "La culture est là pour empêcher le mal de gagner du terrain. On devient un assassin quand la barbarie prend la place de la culture. C'est un véritable enjeu."Par Peras Delphine et L'Express, publié le 14/06/2007.