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La définition du personnage reste sujet à controverses. Ce concept est vaste car il peut aller jusqu'à désigner des idées, des éléments de décors et pas seulement des êtres vivants ayant un rôle important dans le récit. Les travaux en narratologie ont conduit à considérer le personnage comme une entité fonctionnelle, un fil conducteur du récit (Propp et Chklovski). Les études postérieures des chercheurs ont confirmé le fait que le personnage n'est qu'un « être de papier » ceci dans le but de contrer l'illusion romanesque (conception immanentiste). Or celle-ci doit être présente pour faire fonctionner le récit. Les structuralistes français ont alors fini par reconnaître que les personnages, même s'ils n'ont pas d'existence réelle, n'en représente pas moins des personnes (effet de réel). En effet, un personnage est toujours analysé en fonction des connaissances du lecteur, notamment en ce qui concerne un personnage historique. Ce que l'on sait de lui influence notre lecture. L'effet de réel est un élaboration du texte : les personnages sont des constructions, ils sont donc déterminés et pas autonomes. Dans La création littéraire et le rêve éveillé, Freud affirme que « [...]les créatures fictives sont strictement déterminées ». Vincent Jouve oriente son questionnement sur la réception du personnage par le lecteur : « qu'est-ce que le personnage pour le lecteur ? ».Vincent Jouve emprunte le terme de « pôle esthétique » à W. Iser pour désigner la réception du personnage par le lecteur. C'est celui-ci qui donne sens au personnage. Cela ne suffit donc plus de considérer le personnage comme un « être de papier » astreint à un rôle narratif. Il faut aussi s'interroger sur la façon dont le lecteur l'appréhende et lui donne vie. La réception du personnage tient d'une part à l'expérience personnelle du lecteur, c'est-à-dire son propre vécu, et d'autre part aux représentations communes (les constantes psychologiques communes à tous). La lecture est également influencée par la façon dont le personnage est présenté dans l'oeuvre.Certains chercheurs comme W. Iser se sont interrogé sur la question du « lecteur implicite », c'est-à-dire le lecteur-type (« lecteur virtuel ») à bien distinguer du lecteur réel. En effet, celui-ci n'est pas obligé d'accepter la posture du lecteur-type. Néanmoins, la réaction du lecteur réel reste déterminée par la position du lecteur virtuel (l'ensemble des réactions supposées du lecteur face à l'oeuvre). Les études ont montré qu'il existait des invariants : quelque soit la période historique, les chercheurs ont retrouvé des constantes psychologiques chez les lecteurs.Vincent Jouve entend par « effet-personnage » l'ensemble des relations que lient le lecteur aux acteurs du récit. Tout d'abord, le personnage est le produit d'une coopération entre le lecteur et le texte. Le lecteur s'appuie sur ses propres connaissances (inférences) pour se représenter le personnage du récit. Il comble les « blancs » à savoir des espaces d'indétermination qui laissent une certaine liberté d'interprétation au lecteur (W. Iser). Ainsi, le lecteur donne une cohérence à l'ensemble de l'oeuvre et agit donc comme une « conscience englobante », en particulier pour les personnages. En effet, la description d'un personnage dans le texte ne saurait être exhaustive, c'est pourquoi le lecteur en produit une image mentale en comblant les manques du texte. Au fur et à mesure de sa lecture, le lecteur peut modifier sa perception de tel ou tel personnage. L'implication du lecteur se déroule sur deux plans : le plan intellectuel et le plan affectif.Selon J. P. Kilpatrick, les images mentales dépendent de l'expérience du lecteur. Les personnages mettent alors en jeu une démarche intertextuelle et extra-textuelle. Cependant W. Iser montre que les représentations initiales du lecteur se transforment au fil de la lecture selon les indices apportés par l'auteur (processus de « rétroactif »). Le lecteur n'est donc pas totalement libre de ses interprétations. L'auteur d'un récit peut favoriser la communication entre le lecteur et le personnage en choisissant la narration à la première personne, le personnage devenant le « support privilégié de l'identification ». Néanmoins cette identification ne doit pas être aveugle : les personnages sont des êtres complexes, comportant une part de réalité ou d'invention à la fois. Le lecteur fait appel à sa mémoire (savoir général et savoir spécifiquement littéraire)La posture du lecteur est triple : lectant (le lecteur appréhende le personnage par rapport à l'auteur), lisant (le lecteur l'appréhende pour lui-même), lu (le lecteur le considère dans des mises en scènes). De là trois types de lecture (l'effet-personnel, l'effet-personne, l'effet-prétexte) et trois types de stratégies utilisées par l'auteur (la persuasion, la séduction, la tentation). De plus, selon le type de personnage, l'activité du lecteur n'est pas la même : quand il s'agit d'un personnage « convenu » (un modèle de personnage connu par exemple), le lecteur confère au personnage ses propres pensées ; quand il s'agit d'un personnage « original » (invention de tel auteur donc inconnu au préalable du lecteur), c'est le processus inverse : le lecteur intègre les pensées du personnage.Le danger est la lecture passive qui peut conduire à une régression de l'individu. Le risque de la stratégie de persuasion, qui conduit à une lecture fondée sur l'effet-personnel, est la soumission intellectuelle : le lecteur ne peut pas se redéfinir et n'acquiert rien. Le risque de la stratégie de séduction (effet-personne) est la perte de recul par rapport au personnage au point d'en oublier sa propre personnalité. Le risque de la stratégie de tentation (effet-prétexte) est de revivre des événements traumatisants sans pouvoir s'en libérer pour autant.Mais la lecture peut aussi être une expérience enrichissante à plusieurs niveaux (enrichissement intellectuel, affectif, et possibilité de régler des traumatismes). De ce point de vue, la lecture peut être comparée à un « parcours initiatique ». Le personnage représente alors l'Autre et sa rencontre nous permet de progresser. En effet, W. Iser affirme que la lecture n'est pas seulement une évasion mais qu'elle structure la personnalité. Si le lecteur fait intervenir des références extra-textuelles dans l'oeuvre, les éléments du livre ont a leur tour une influence sur la vision que le lecteur porte sur le monde extérieur. La relation avec les personnages a des prolongements dans la vie quotidienne, réelle du lecteur. Vincent Jouve insiste sur la notion de confiance qui s'établit entre le lecteur et l'oeuvre. Or le travail de la mémoire est rendu plus efficace lorsqu'une telle relation est établie. Le lecteur s'appuie alors sur l'expérience des personnages avec lesquels il a tissé une réelle communication pour enrichir sa propre expérience. En cela, « la lecture, en tant qu'expérience, participe de l'apprentissage de la vie »  et permet de se découvrir.