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Les bains de Zénobie à PalmyreThibaud FOURNETArchitecte CNRS, Ifpo Damas - FRANCEType de contribution : communication courteDégagés entre 1953 et 1975 au cœur de la ville antique, les bains romains de Palmyre n'avaient à ce jour jamais fait l'objet d'une étude architecturale ou archéologique détaillée. L'absence de publication autre qu'une rapide description dans le guide de Palmyre1 en fait probablement l'un des monuments « inédits » les plus visités de Syrie.Il avait été décidé, dès le lancement du programme Balnéorient et à la demande de M. Michel al-Maqdissi, directeur des fouilles à la DGAMS, d'en reprendre l'étude scientifique et de la mener jusqu'à la publication monographique de l'édifice, qui viendra compléter, après celle de l'agora et des maisons du temple de Bel, la série d'ouvrages consacrés aux fouilles inédites du centre monumental de Palmyre. Elle permettra également de replacer cet édifice dans le corpus des bains antiques et byzantins du Proche-Orient et ainsi de mettre en évidence l'originalité du monument, témoin privilégié d'une histoire urbaine complexe et d'une conception du bain « aux marges » de l'Empire.Une première et courte mission, menée en juillet 2009 dans le cadre de la mission conjointe syro-française Balnéorient, avait pour objectif de réaliser un relevé architectural et photographique des vestiges et, parallèlement, de dresser avec la Direction des Antiquités l'inventaire de la documentation disponible dans les archives du Musée Archéologique de Palmyre.Le colloque Balnéorient de Damas nous donne l'occasion de présenter les premiers résultats - nécessairement provisoires - de cette étude fraichement engagée. L'étude des vestiges, associée à celle des documents d'archive conservés au musée, permettent de proposer une première interprétation architecturale et chronologique de l'édifice et de poser les hypothèses de travail nécessaires à la suite de son étude.Les bains de Palmyre sont datés de l'époque de Dioclétien par une inscription issue de ses propylées. Ces derniers, postérieurs donc de près de 20 ans à la reddition de la cité en 272, ne constituent pourtant que la dernière extension d'un édifice plus ancien, plusieurs fois agrandi. C'est bien là l'intérêt de ces bains par ailleurs très classiques d'un point de vue technologique : leur plan semble suivre pas à pas l'évolution urbaine de la cité caravanière, faite elle aussi d'une succession de projets destinés à en accroitre la monumentalité.La modestie - relative - des salles chaudes réellement thermales (tepidarium / destrictarium / caldarium) par rapport au secteur froid vaste et monumental, peut s'expliquer par un développement progressif de l'édifice : si les bains sont aujourd'hui situés au centre de Palmyre, entre l'arc monumental et le théâtre, il est probable que le projet initial ait été édifié avant la création de la grande colonnade et de ces monuments. Le déplacement du centre urbain projette les bains au cœur du nouveau programme impérial et l'édifice, devenu central, se développe et se réorganise.Ces agrandissements, principalement dans le secteur froid, ne semblent pourtant pas réellement augmenter sa capacité d'accueil ; ils viennent plutôt le doter d'espace de représentation. La fonction thermale semble ainsi devenir secondaire tandis que l'édifice est progressivement transformé en un monument à la gloire d'un pouvoir impérial ou princier. Ces caractéristiques expliquent d'ailleurs que le monument ait, un temps, été interprété comme la résidence de Zénobie et sa famille2.L'aménagement d'un vaste espace oblong, caractérisé par son décor statuaire, ses exèdres et sa vaste natatio, évoque - à une moindre échelle - les basiliques thermales ou les kaiserhall des bains gymnases d'Asie mineure, tous à la gloire du pouvoir impérial. Les recherches récentes menées sur les thermes de Tyr, Gerasa, Bostra, Philippopolis ou Scythopolis tendent d'ailleurs à démontrer que ce type d'aménagement devient, au cours des IIIe et IVe siècles, l'un des éléments récurrents des bains monumentaux de Syrie et d'Arabie.Sa présence dans un monument relativement modeste, aux portes du désert, affiche clairement les ambitions de la cité caravanière : la pratique du bain collectif en elle même n'a probablement pas rencontré le même succès que dans les villes côtières, mais Palmyre se devait de posséder un édifice thermal évoquant, par ses caractéristiques architecturales, les vastes compositions des bains impériaux. L'aménagement des propylées de Dioclétien, dernière étape de ces agrandissements, s'intègre logiquement à ce processus tout en accentuant encore la disproportion entre effet architectural et réalité thermale.1. A. Bounni, Kh. al-As‘ad, Palmyre. Histoire, monuments et musée, Damas 1989 (3e édition), p. 71, repris dans de nombreux autres ouvrages ou articles. H. Dodge en 1988 apporte un utile complément avec l'étude des marbres décoratifs qu'il y inventorie ("Palmyra and the roman marble trade: Evidence from the Baths of Diocletian", Levant XX, p.215-230).2. Une première analyse chronologique de l'édifice avait déjà été proposée par R. Fellmann en 1987 ("Der Palast der Königin Zenobia", dans Palmyra. Geschichte, Kunst und Kultur des Syrischen Oasenstadt, Linz, p. 131-136). L'auteur regrettait à juste titre l'absence d'un plan complet de l'édifice qui, en effet, remet aujourd'hui en cause son interprétation.