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Cadre : Service des Antiquités égyptiennes - Ahmed Abd el-Fattah (Conseiller scientifique et administratif au musée gréco-romain d'Alexandrie) ; Merwat Seif el-Din (Directrice du musée gréco-romain d'Alexandrie)Responsables : Mourad el-Amouri (archéologue), Thibaud Fournet (architecte Ifpo) et Bérangère Redon (archéologue, Univ. Lille 3)Dates : 3 au 15 Novembre 2007Rapport Préliminaire - Novembre 2007L'établissement thermal d'Ezbet Fath'allah (حمامات عزبة فتح اللە) est situé à 45 km à l'ouest d'Alexandrie, au sud du lac Mariout et des villes antiques de Taposiris Magna et de Plinthine (coordonnées : 30°54'27,4 N ; 29°34'03,0 E). Il s'insérait dans une implantation antique dont il ne reste qu'un bâtiment à piliers situé directement au sud-est des bains ; le reste du tell antique a été sans doute arasé par les travaux agricoles modernes. Une prospection céramique rapide dans le secteur des bains a permis de mettre en évidence une occupation longue du site, depuis l'époque hellénistique jusqu'à la fin de l'époque byzantine. Le bâtiment thermal est dans un bon état de conservation et présente une élévation préservée parfois jusqu'à 2 m. Il est construit principalement de briques cuites, mais la pierre locale (calcaire) a été également utilisée dans les parties qui n'étaient pas en contact avec l'eau ou la chaleur.Les bains ont fait l'objet d'une campagne de fouilles dans les années 1990, menée par les Services Archéologiques égyptiens (SCA d'Alexandrie - Musée gréco-romain). La campagne de nettoyage et de relevés topographiques et architecturaux effectués en novembre 2007 a donné lieu à la rédaction d'un rapport, remis au SCA, ainsi que sa traduction en arabe. Elle a permis également la rédaction d'un article de présentation dans les actes du colloque Balnéorient d'Alexandrie.Description et interprétation des vestigesL'examen des vestiges a permis de préciser l'organisation de l'édifice et de proposer une première datation de son dernier état. Le bain d'Ezbet Fath'allah est composé d'une dizaine de salles attenantes, qui n'ont pas forcément fonctionné simultanément, l'édifice ayant subi plusieurs transformations dont la chronologie relative est encore, à ce stade de l'étude, hypothétique.Les différents espaces mis au jour s'organisent ainsi :Secteur froid : vestibule d'entrée (10), grande salle froide (1), piscine extérieure (11) et sa salle d'accès (9) ;Secteur chauffé : salle tiède (2), première salle chaude (3), salle du bain chaud (4) ;Espaces de service : foyer-chaudière (5), salle de chauffe liée au foyer (6), salles (7 et 8), citerne (12).Datation et parallèlesDes rapprochements typologiques, les ramassages de céramique en surface et la bonne conservation des enduits peints des salles 2, 3 et 9 ont permis de dater le dernier état d'utilisation des bains des VIe-VIIe siècle. D'un point de vue typologique, les thermes d'Ezbet Fath'allah appartiennent au groupe des édifices à plan rétrograde en équerre.D'autres exemples connus, notamment les bains de Kom el-Dosheh en Égypte, présentent de nombreux points communs, mais ils montrent un itinéraire en boucle et des piscines plus grandes. La présence de petites piscines individuelles profondes - chaudes ou froides - évoque également le corpus des bains byzantins du Proche-Orient : on citera rapidement ceux de Syrie du Nord, ainsi que les exemple omeyyades de Qasr el-Heir al Gharbi en Syrie ou de Qusayr ‘Amra en Jordanie. Les exemples les plus proches, d'un point de vue géographique et technologique, sont cependant à chercher beaucoup plus près, à Maréa et Abou Mina. Sur ces deux sites, qui possèdent chacun plusieurs édifices thermaux, les techniques mises en oeuvres sont très semblables, tant dans le gros oeuvre que dans les dispositifs de chauffage. Par ailleurs, le matériel céramique mis au jour lors de la visite d'expertise en 2006 et au cours de la mission de l'automne 2007 semble assez caractéristique du VIe et du début du VIIe siècle de notre ère. Mais il est assez peu abondant et relativement peu diversifié. La présence de fragments pouvant appartenir à des godets de saqieh permettrait de supposer l'existence d'un tel système d'approvisionnement en eau à proximité des bains, peut-être dans la partie occidentale du kôm, qui n'a pas encore été explorée.Enfin, les peintures murales observées en particulier dans la salle 3 des bains d’Ezbet Fath’allah, qui appartiennent à un état antérieur au dernier état de réfection des enduits muraux, se rattachent à une tradition copto-byzantine attestée ailleurs en Égypte. La suite de l’étude du matériel et des fouilles de l’établissement thermal permettra d’affiner cette datation et de proposer une histoire plus précise de l’édifice.ConclusionAu-delà de l’intérêt patrimonial que présente l’édifice, particulièrement bien conservé, les bains d’Ezbet Fath’allah permettent d’illustrer la pratique du bain à une époque cruciale en Égypte, à la transition entre la fin de l’Antiquité et le début de la domination arabe. Leur étude est d’autant plus intéressante qu’elle porte sur un bâtiment qui s’insère dans une série de bains similaires de la région d’Alexandrie : au total, on décompte, pour l’instant, au moins six édifices très proches du point du vue des circulations, de la taille des bassins, des modes de chauffage, etc… (Maréa 1 et 2, Abou Mina 1 et 2, Kom el-Ahmar et peut-être Kôm Trougah ). Le tout compose un ensemble homogène, très original au regard de ce qui est connu ailleurs aux mêmes dates, mais qui n’a jamais donné lieu à une étude de synthèse, dont pourtant cette brève étude montre tout l’intérêt.   