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Les thermes de Birketein à Gerasa (Jérash) et le rôle du bain dans la vie religieuse du Proche-Orient antiqueM. ABOU ABEYLEH, Departement des Antiquités de Jordanie, Jerash - JORDANIEClarisse LACHAT, Doctorante, Maison de l'Orient et de la Méditerranée - FRANCEThomas LEPAON,  Doctorant, Univ. F. Rabelais, Tour - FRANCEType de contribution : communication longueLe lieu-dit Birketein se trouve à environ deux kilomètres au nord de l'antique Gerasa de la Décapole, l'actuelle Jerash, en Jordanie. Ce site a été découvert par des voyageurs au cours du XIXe siècle, en particulier par John W. Bankes. Au début du siècle suivant, Gottlieb Schumacher a publié la première description des vestiges. Mais l'étude la plus importante reste celle qui a été menée par l'équipe américaine de Carl H. Kraeling dans les années 1930.Le site de Birketein possède des aménagements importants, jusqu'à présent datés des IIe et IIIe siècles ap. J.-C. Implanté dans la vallée du wadi Jerash, le long de la voie antique qui reliait Gerasa à Adraa, il comporte un vaste bassin à ciel ouvert (birket) qui permettait de capter et de stocker l'eau d'une source. À l'ouest, sur le flanc de la colline surplombant le bassin, un théâtre, de taille modeste, a été construit. Des tombes ont été retrouvées près du site, le long de la voie antique. La plus remarquable est celle de Germanus, mausolée en forme de temple prostyle. Depuis quelques années, le site est l'objet d'une campagne de fouille menée par le Département des Antiquités de Jordanie, sous la direction de Musa Malkawy. Ces fouilles ont notamment mis au jour un petit édifice balnéaire à seulement quelques mètres au sud du théâtreOccupant une superficie supérieure à 700 m, les fouilles ont mis au jour la quasi-totalité des espaces publics, permettant d'appréhender l'organisation et l'évolution spatiale de ce monument ainsi que le circuit emprunté par les baigneurs de cet établissement.Th. Lepaon : Dès 2005, l'étude architecturale de cet ensemble, préservé par endroit sur plus de 3 m d'élévation, a été entreprise. Deux phases majeures de construction ont été mises en évidence. La première se caractérise par la mise en place de plusieurs salles ouvrant sur les espaces balnéaires, au sein desquels les baigneurs suivaient un itinéraire circulaire dextrogyre en empruntant successivement, le frigidarium avec le bassin froid, puis le tepidarium d'entrée, le laconicum/destrictarium, le caldarium  et le petit tepidarium de sortie avant de rejoindre le frigidarium. La seconde phase de cet établissement se signale par le remplacement des salles amorçant le circuit balnéaire par une grande salle longitudinale. Cette évolution se faisant toutefois sans modification du circuit emprunté par les baigneurs.Bien que mis en place au sein d'un ensemble architectural particulier dans le territoire de l'ancienne Gerasa (Cf. supra), cet établissement, datable du IIIe siècle de notre ère d'après son contexte et son architecture, ne semble pas atypique au regard des complexes connus par ailleurs. Ainsi, à Jerash, la présence d'une grande salle ouvrant sur les espaces balnéaires se retrouve aussi bien dans  les complexes antérieurs (« grands » thermes de « l'Est ») que postérieur (thermes de Placcus) à l'établissement de Birketein. Par ailleurs, cet ensemble paraît s'insérer au sein du corpus balnéaire régional comme l'illustre les saisissantes similitudes morphologiques avec les bains du village de Shâ'ra (Syrie du Sud).Cependant, les thermes de Birketein se présentent comme un modèle de transition entre les édifices romains et les petits bains proto-byzantins. Ainsi, tout en gardant des caractéristiques typiques du bain romain (présence d'un véritable frigidarium, mise en place d'un circuit circulaire pour les baigneurs observé couramment au II/IIIe siècle), l'établissement de Birketein se signale par le remplacement de plusieurs espaces par une  seule grande salle d'une superficie supérieure à toutes les autres. Cette transformation amorce l'évolution qui caractérisera les bains de l'antiquité tardive, marqués par le remplacement du frigidarium par une grande salle communautaire identifié notamment à Sergilla (Syrie du Nord).Cl. Lachat : La proximité des différentes constructions du site de Birketein avec un lieu de culte est attestée par une inscription commémorant l'édification d'un temple dédié à Zeus Épicarpios. Malheureusement, hormis cette dédicace et quelques fragments architecturaux, aucun vestige n'a encore pu être attribué à ce temple. Le caractère religieux de cet ensemble est aussi induit par une inscription tardive qui nous révèle que pendant des années, « le très agréable Maioumas » a été célébré à Birketein. Cette fête du Maioumas peut se définir comme une réjouissance de l'eau. La célébration donnait lieu à des processions, à des représentations théâtrales et à des bains rituels.Actuellement, l'ensemble des vestiges de Birketein est donc interprété comme un sanctuaire extra-muros. La présence de thermes de type classique au sein d'un complexe  architectural à vocation visiblement religieuse, permet de s'interroger sur l'utilisation des thermes qui se trouvent dans, ou du moins, à proximité de sanctuaires. Dans ces édifices, le bain est-il pris pour ses vertus thérapeutiques ou pour ses vertus purificatrices ? La pratique de ce type de bains est bien connue dans l'Empire romain d'Occident, mais qu'en est-il pour le Proche-Orient antique ? Cette question n'ayant jamais occasionné de réelle synthèse, nous proposons ici de faire un premier état des lieux de nos connaissances sur ce sujet. Pour débuter cette entreprise, il est nécessaire d'établir le corpus des thermes du Proche-Orient qui sont dans ou proches d'un sanctuaire. Nous verrons que ce corpus est assez restreint, puisqu'il ne comporte actuellement que quelques éléments. Il faut ensuite tenter d'interpréter cet ensemble. Malheureusement, nous ne disposons d'aucun texte qui pourrait nous éclairer de manière explicite sur l'utilisation des thermes dans les sanctuaires et la signification du bain dans le rituel. Ce seront donc les vestiges eux-mêmes qui seront sollicités. Deux aspects vont nous aider à définir l'utilisation des thermes dans les sanctuaires. Premièrement, il s'agit de l'analyse architecturale de ces édifices, en prenant en compte, par exemple, leur taille ou le type de bassins d'immersion qu'on y trouve. Le deuxième aspect est celui de leur localisation par rapport au temple dont ils dépendent. La dernière étape pour comprendre la présence de thermes dans les sanctuaires orientaux sera, bien entendu, d'établir des comparaisons avec les provinces occidentales de l'Empire romain, pour lesquelles nos connaissances sont beaucoup plus importantes.Malgré un corpus restreint et la quasi-absence de textes littéraires pour corroborer ce qu'induisent les vestiges, nous verrons qu'il est possible de définir deux significations du bain : dans certains cas le fidèle se rend dans ces thermes avec l'espoir d'y être soigné et dans d'autres cas, afin de pouvoir pénétrer dans le sanctuaire dans un état de pureté rituelle.