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Nous avons vu dans les 2 articles précédents (ici et ici) que, d'après les sources latines, la tradition écrite brille par son absence chez la plupart des peuples barbares (notamment Gaulois et Germains). Il convient aujourd’hui de se pencher sur le cas des Égyptiens puisque ces derniers font exception à la règle.I – La place de la mémoire écrite en ÉgypteEn effet, les Égyptiens écrivent. Lucain et Martial évoquent des symboles gravés à même les murs ou bien dessinés sur du papier, le papyrus (insculptum, Lucain, X, v. 179-180 ; papyros, charta, Martial, XIII, 1). Bien que les Romains soient incapables de les déchiffrer, tous s'accordent pour dire qu'il s'agit bien d'une écriture où les symboles font office de lettres (litteris, Cicéron, III, 9, 14). Ils sont même agencés selon un ordre bien précis, de droite à gauche (Pomponius Méla, I, 9, 57). Il faudra toutefois attendre le IVe siècle de n.è. avec Ammien Marcellin pour qu'un nom latin spécifique apparaisse : hieroglyphicus.« Apprends-moi les caractères gravés sur vos antiques sanctuaires » (Lucain, X, v. 179-180).En Égypte, l'écriture est utilisée pour les textes ou les décisions à caractère officiel. Comme à Rome, le droit est le premier domaine dans lequel on ait éprouvé le besoin d'assurer une permanence du mot et de la phrase (on pense aux Lois des Douze Tables par exemple). L'écriture fait alors office de preuve, elle a vocation à être préservée longtemps. De façon concrète, les pharaons s'en servent pour leurs testaments. Ainsi, Ptolémée désigne avant sa mort ses successeurs et ceux qu'il écarte du pouvoir. Sa décision, une fois écrite, est irrévocable (César, Alexandrie, XXXIII).Sur les murs des temples ou des monuments funéraires, elle a bien sûr une valeur décorative et esthétique, mais surtout, elle est gravée sur un support extrêmement durable qui permet à certaines formules « magiques » d'être préservées. Il s'agirait d'une forme primitive d'écriture qui précède celle sur les papyrus (Lucain, III, v.220-224). L'avantage de ces derniers est qu'ils permettent aux Égyptiens d'entreposer et de conserver des quantités considérables d'archives. D'après les Romains, ce sont plusieurs siècles, voire plusieurs milliers d'années qui sont préservées dans les annales. Et pour être sûrs de ne pas perdre tous ces précieux et fragiles documents, les Égyptiens n'hésitent pas à faire des copies et des copies des originaux (César, Guerre civile, III, 108).« Quant aux Égyptiens, qui se targuent d'être les plus anciens des hommes, ils ont des annales sûres qui mentionnent 330 rois avant Amasis et font remonter leur ancienneté à plus de treize mille ans » (Pomponius Méla, I, 9, 59).« Dans cette nation d’Égypte, la plus fidèle à ses traditions et qui conserve dans des documents écrits les souvenirs des événements d'un très grand nombre de siècles » (Cicéron, III, 9, 14).Les Romains reconnaissent une identité particulière et une légitimité au peuple égyptien parce qu'ils lui attribuent une origine immémoriale, les archives écrites étant la preuve tangible de cette ancienneté. Cicéron nous parle même d'une civilisation immuable (incorrupta maxume gente, Cicéron, III, 9, 14). Le recours à une tradition écrite montrerait en effet une forme de supériorité des Égyptiens par rapport aux autres populations barbares : l'écrit permet de fixer la parole, et donc de pallier les lacunes de la tradition orale.« Les premiers, les Phéniciens, si l'on en croit la renommée, osèrent représenter par des figures grossières et fixer la parole » (Lucain, III, v.220-224).II – Une civilisation originaleLes auteurs romains sont décidément partagés ! Les Égyptiens sont bien des barbares. Cependant, chose assez déroutante, leurs traditions sont très originales en ce qu'elles diffèrent profondément de celles des autres peuples barbares. On pense, bien évidemment, à l'écriture. Le cas est vraiment exceptionnel, à tel point que les Égyptiens ont conscience de cette particularité et qu'ils en sont fiers (Pomponius Méla, I, 9, 57). Ils écrivent même à l'envers, preuve ultime qu'ils ne font rien comme les autres ! Autre exemple déjà évoqué, l'embaumement qui, contrairement à la majorité des rites funéraires, cherche à préserver le corps du défunt et non à le détruire.Toutefois, si les pratiques égyptiennes sont remarquables, c'est parce qu'elles peuvent aussi s’avérer sensiblement proches de celles romaines. L'analogie est telle que Lucain évoque même une forme de damnatio memoriae en Égypte, à la façon romaine. La mesure est décidée par le Pharaon Ptolémée à l'encontre de Pompée, consul romain qui vient chercher refuge en Égypte. La tête de ce dernier est prélevée sur sa dépouille, toute sépulture sur le sol égyptien lui est interdite, tout comme la prononciation ou l'inscription de son nom. À noter, vestige de la barbarie égyptienne : la tête n'est pas prélevée proprement, elle a été arrachée (reuulsi), preuve d'une forme d'acharnement et de cruauté envers la dépouille du défunt.Lucain s'insurge de cette mesure et veut prouver au lecteur son inefficacité. Selon lui, Pompée sera reconnaissable justement parce qu'il a été décapité ; et toute l'Égypte deviendra sa sépulture, un lieu sacer, autrement dit un lieu consacré à sa mémoire et donc inviolable.« Il est si défiguré que la seule marque qui fait reconnaître Magnus [Pompée le Grand] est l'absence de la tête arrachée » (Lucain, VIII, v. 710-711).« Nous irions incertains, nous autres peuples, et, par crainte de marcher sur ta cendre, ô Magnus, jamais nous ne foulerions les sables du Nil. […] Pompée s'abaisse presque au niveau du sable, sur une pierre, si bas que l'étranger ne saurait le lire debout, que le voyageur romain passerait sans le remarquer si on ne le lui montrait pas » (Lucain, VIII, v.803 à 822).De plus, l'Égypte est aussi remarquable pour ses monuments funéraires. Ils sont décrits comme somptueux et colossaux et possèdent un caractère sacré. Ces lieux de mémoire, pensés pour être les plus visibles possibles, rappellent et prolongent la présence physique d'un individu sur terre. Ce sont bien évidemment les pyramides.« Il est seulement impatient de descendre dans le caveau. Là repose [Alexandre le Grand], on a déposé les restes du héros dans l'asile du sanctuaire ; […] le bonheur de son règne s'est perpétué dans les âges » (Lucain, X, v. 20-25).« Tu gardes le Macédonien dans un antre consacré (sacrato antro), les cendres de tes rois reposent sous une montagne qu'on leur a élevée, les mânes des Ptolémées, honteuse lignée, sont enfermés sous des pyramides et de scandaleux Mausolées (pyramides indignaque Mausolea) » (Lucain, VIII, v. 693-697).La logique est donc définitivement la même en Égypte qu'à Rome : si préserver la mémoire confère une forme d'immortalité, alors l'oubli vaut pour une seconde mort, cette fois-ci définitive et à valeur symbolique. La préservation de lieux de mémoire et du souvenir du portrait physique confèrent une réalité physique et tangible aux défunts. Il faut donner un corps visible aux individus jugés dignes de mémoire, leur élever des monuments (architecturaux, littéraires, artistiques ...).Il existe donc dans les deux sociétés un devoir de mémoire, la mémoire est envisagée comme une finalité, un objectif de vie qui guide la conduite et les actes des hommes. L'Histoire est donc pensée comme une construction humaine.ConclusionCe sentiment partagé entre altérité et parenté avec le peuple égyptien s'explique par le contexte historique dont sont témoins la plupart des auteurs cités. En effet, à partir du Ier siècle de n.è. se construit une nouvelle figure de la barbarie suggérée sous César puis approfondie à partir d'Auguste : il s'agit du barbare d'Orient. Cette barbarie permet de discréditer les adversaires politiques comme Marc-Antoine ou encore Pompée puisque ces derniers auraient été « corrompus » par leurs contacts avec les ennemis. Cependant, la constitution d'un discours de la similitude entre Romains et Égyptiens témoigne d'un revirement historique, la défaite de ces derniers et la création de la province romaine d'Égypte. On tente alors de trouver des points communs qui viendraient justifier l'assimilation des Égyptiens au monde romain.De là apparaissent différents gradients de barbarie établis en fonction de l’éloignement physique et psychologique des peuples par rapport au centre symbolique qu’est Rome. On peut observer un phénomène tout à fait comparable concernant les Germains et les Gaulois dans La Guerre des Gaules de César. Rome s'apprête à intégrer de nouveaux peuples gaulois, il devient urgent pour César d'actualiser et d'orienter les informations concernant ces derniers afin de préparer un terrain favorable à leur intégration en plus de justifier la guerre. Le Rhin devient alors, dans ses compte-rendus, une véritable frontière politique et ethnique censée incarner spatialement l'opposition entre une rive gauche romaine ou du moins romanisée, et une rive droite barbare. Les Gaulois auraient alors des mœurs assez policées, proches de celles romaines du fait de leur proximité avec la Ville, tandis que les Germains qui vivent de l'autre côté du Rhin (César, Gaules, I, 1) ne bénéficient pas de ce confort ni de ce mode de vie, préservant ainsi leur barbarie originelle. César de conclure : « la souveraineté du peuple romain expirait au Rhin » (César, Gaules, VI, 24).« Il fut un temps où les Gaulois surpassaient les Germains en bravoure. [...] Aujourd'hui, les Gaulois, grâce au voisinage de nos provinces et au commerce maritime, ont appris à connaître la vie large et à en jouir : peu à peu, ils se sont accoutumés à être les plus faibles » (César, Gaules, VI, 24).[cite]Sources César, La Guerre civile, Tome II, Livre III, éd. et trad. P. Fabre, Paris, Les Belles Lettres, 1936.César, La Guerre d'Alexandrie, éd. et trad. J. Andrieu, Paris, Les Belles Lettres, 1983.César, La Guerre des Gaules, Tome II, Livres V-VIII, éd. et trad. L.-A. Constans, Paris, Les Belles Lettres, 1987.Cicéron, La République, Tome II, Livres II-VI, éd. et trad. E. Bréguet, Paris, Les Belles Lettres, 1980.Lucain, La Guerre civile, Tome I, Livres I-V, éd. et trad. A. Bourgery, Paris, Les Belles Lettres, 1926.Lucain, La Guerre civile, Tome II, Livres VI-X, éd. et trad. A. Bourgery et M. Ponchont, Paris, Les Belles Lettres, 1948.Martial, Épigrammes, Tome II, Deuxième partie, Livres XIII-XIV, éd. et trad. H. J. Izaac, Paris, Les Belles Lettres, 1933.Pomponius Méla, Chorographie, éd. et trad. A. Silberman, Paris, Les Belles Lettres, 1988.Bibliographie sélectiveGaillard Jacques, Rome, le temps, les choses : essai, Arles, Actes sud, 1997.Grimal Pierre, La civilisation romaine, Paris, Flammarion, 1997.Meslin Michel, L'Homme romain : des origines au Ier siècle de notre ère, Bruxelles, Complexe, 2001.Une mémoire en actes : espaces, figures et discours dans le monde romain, Villeneuve d'Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2016.