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Pour un essai de définition antique de la détergence : le cas du « nitre »Michel BLONSKIDoctorant, Université Paris-Sorbonne Paris IV - FRANCEType de contribution : communication longueL'objectif de cette communication sera d'étudier les qualités attendues des produits pouvant servir de détergents au cours des opérations de nettoyage corporel menées par les Romains. On se focalisera sur l'un des produits les plus fréquemment cités, le « nitre » ou plutôt l'ensemble des produits appelés de ce nom. En en étudiant les domaines d'application tels qu'ils apparaissent dans le corpus, on parviendra ainsi à déterminer les qualités attendues d'un « détergent », exprimées d'une manière forcément différente de la nôtre, cette dernière étant fondée sur des observations chimiques par définition impossibles pendant l'Antiquité. L'étude commencera donc par une analyse rapprochée de la documentation, portant sur des aspects techniques et des realia, pour terminer sur une déduction d'ordre anthropologique (la définition romaine de la détergence).Plus précisément, on passera par les points suivants :On commencera par une définition chimique moderne de la « détergence » ou de la « détersion » (c'est à dire l'association, au sein d'une même chaîne moléculaire, de particules hydrophiles ou lipophobes d'un côté, et de particules hydrophobes ou lipophiles de l'autre), et du constat de l'impossibilité d'employer ce type de définition pour le monde antique.On constatera malgré cela l'utilisation de produits détergents, que ce soit dans les sources littéraires grecques, ou romaines. Ces produits sont assez divers : il importe donc de trouver des caractéristiques qui leur soient communes, et si possible de les résumer en des concepts communs. Un texte fondamental, tiré de Galien (Meth. Med. 8, 4 = 10, 569 Kühn), établit de manière explicite une gradation des détergents, du moins nettoyant au plus nettoyant ; c'est-à-dire qu'il pose une qualité que l'on peut trouver à plus ou moins haut degré selon le type de matériaux. On cherchera justement à déterminer cette qualité : qu'est-ce qui fait que tel produit est détergent ? Quelle est la définition gréco-romaine de la détergence ?Le travail passera par l'étude du « nitre ». En premier lieu, on tâchera d'essayer de déterminer la nature et l'aspect de la substance appelée de ce nom (les références littéraires étant surtout Pline l'ancien et Dioscoride, mais aussi Galien), telle qu'elle est assimilée à une forme de sel ; on essaiera de comparer les témoignages littéraires avec les informations tirées de l'exploitation actuelle de gisements alcalins, notamment de « natron » (sesquicarbonate de soude impur). On constatera que le matériau peut comporter plusieurs éléments chimiquement différenciés de nos jours, et aux caractéristiques légèrement différentes (carbonate de soude, nettoyant et caustique ; bicarbonate de soude,  nettoyant et produit d'usage courant dans la pharmacie). Ce fait est potentiellement à l'origine d'un certain nombre de confusions et d'imprécisions sur les qualités essentielles du matériau.De là, il sera possible de déterminer plusieurs qualités particulières de cette matière : selon Pline l'ancien, mais aussi selon Galien et plusieurs autres notations éparses, le nitre se définit comme un matériau échauffant, desséchant, âcre ou amer, utilisé aux bains mais encore dans d'autres contextes. Les effets décrits à l'instant permettent de lui assigner une place dans le classement hippocratique des qualités fondamentales ; en tant que tel, le nitre joue donc un rôle important dans nombre de prescriptions médicales, comme en témoignent celles, nombreuses, de Scribonius Largus, Celse, Pline l'ancien, Dioscoride ainsi que Galien. Si l'on examine de plus près ces prescriptions, on constatera qu'elle concernent des cas dans lesquels une purgatio est nécessaire (qu'elle soit externe, s'agissant d'ulcères ou de maladies de peau par exemple, ou interne, comme pour lutter contre des empoisonnements). Plus exactement, le nitre a une vertu épispastique : il attire à lui des substances qu'il faut éliminer (sanies, crasse, sueur puisqu'il a une vertu échauffante - il s'assimile alors à une forme matérielle de sudatio). On remarquera que ces substances peuvent être qualifiées de sordes (celles-ci étant conçues comme une forme de saleté qui apparaît peu à peu sur une surface, par sédimentation, ou à l'inverse comme une lie ou un dépôt à faire décanter). Le nitre joue donc, précisément, le rôle d'éliminateur de ces dernières, et comporte en lui une qualité qui le rend violent et agressif : ce qui le rapproche de la phase de destrictio (et donc de frottement, de moment où il s'agit de detergere), dans laquelle il prend une bonne place. On notera enfin qu'il est difficile, en lisant l'ensemble des prescriptions dont il est question, de séparer différents aspects de son action (nettoyage / médecine / cosmétique).Cela étant dit, il faut prendre acte de la présence d'autres matériaux considérés comme nettoyants. Ils peuvent être en apparence très différents du « nitre » : miel, farines diverses, cendres, terres comme celle de Kimolos, mais également, à partir du 2ème s. comme le montre une notice de Galien, savon dans la forme que nous donnons actuellement à ce matériau. Une étude de plusieurs d'entre elles permet d'en savoir plus.Tout d'abord, il faut remarquer la présence de matériaux chimiquement très proches de ce qu'on peut attendre du nitre. Le premier d'entre eux est la cendre, employée en lessive (c'est-à-dire avec de l'eau) mais aussi en médicament dans des usages assez proches du nitre : il se trouve que la passerelle entre cendre et nitre est facile à emprunter, l'un pouvant être confondu avec l'autre et les auteurs faisant parfois montre de cette confusion, en particulier le Naturaliste. Le deuxième est le savon ; avant le 2ème s., ce qu'on désigne de cette substance, décrite comme Pline comme un mélange de graisse animale et de cendre (c'est-à-dire comme quelque chose de comparable, tout compte fait, au savon actuel), est un matériau cosmétique servant à teindre les cheveux. Or à partir du 2ème s., le sapo commence à servir de nettoyant (c'est même le plus puissant d'entre eux, au dire de Galien). Reste qu'il occupe une place encore mineure dans les textes, et ce jusqu'à la fin de l'Antiquité.En regardant de plus près, on verra que les usages du savon sont proches de ceux du nitre : ce dernier, en pratique, est utilisé avec de l'huile. Autrement dit, on utilise le même principe que celui qui fait le savon (association entre corps gras et corps alcalin), la différence étant que le savon est tout prêt, alors que le nitre est apporté sur place en même temps que l'huile et que le mélange se fait ad hoc, à un moment déterminé de la séquence balnéaire. Cette comparaison, soit dit en passant, fait ainsi ressortir le rôle fondamental de l'huile, que l'on utilise toujours à défaut d'avoir à sa disposition un balneum en bonne et due forme (comme en témoigne la description des brigands d'Apulée).Le deuxième point à noter est que la différenciation, au fond, se justifie par le contexte et par la seule appellation : on appelle lessive l'association d'une substance alcaline avec de l'eau, on appelle « nitre » cette même association, mais avec de l'huile, et de même on appelle savon, mais avec un caractère exotique, le produit venant des Germains et des Gaulois (graisse à la place d'huile, cendre à la place de nitre). Au fond, il s'agit toujours plus ou moins de la même chose : c'est - de façon explicite - le « nitre » qui sert d'étalon à chacune d'entre elles (on les évalue d'après leur proximité par rapport à ce dernier).Cette façon d'étalonner les divers matériaux à partir du « nitre » permet d'obtenir une conclusion plus générale. En examinant les autres substances en effet, y compris les plus inattendues (farines, par exemple), on s'apercevra que la qualité qui permet de les rendre plus ou moins nettoyantes est leur degré d'amertume. Le caractère âpre, échauffant, picotant du nitre est censé pouvoir se retrouver plus ou moins dans les autres détergents en fonction du degré de puissance qui en est attendu. Or c'est précisément ce que Galien souhaite d'un matériau de ce type : ce qui permet, tout compte fait, de le déterminer comme tel, c'est son degré d'amertume. Plus il est violent, plus il est efficace. Et Galien de poser une qualité particulière, toujours résumée par une équivalence : « ce qui est amer ou nitreux ». Autrement dit, ce qui définit la qualité détergente d'un matériau, dans le contexte de l'Antiquité romaine, c'est - pour employer un néologisme peu élégant mais utile - sa « nitrosité ».On saisira, à partir de là, l'intérêt de cette conclusion : d'une part, l'acceptation de la violence dans la façon de concevoir le processus de nettoyage corporel (et, incidemment, un rôle généralement positif à elle attribué : la purgatio étant le retour d'un support à son état originel, après enlèvement de tout ce qui le perturbait en surface). De façon plus anthropologique, on notera également le rôle du nettoyant comme desséchant, c'est-à-dire comme du support d'un mécanisme de séparation - on comprendra l'utilité, dès lors, d'études comme celles de la regrettée Mary Douglas.