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Balnea et thermae dans la documentation juridique de l'Antiquité tardivePierre JAILLETTEMaître de conférences histoire romaine, Univ. Lille 3, UMR 8164 HALMA-IPEL - FRANCEType de contribution : communication longueLe 27 mai 391, Théodose Ier, qui séjourne alors à Vicence, adresse au comte et maître des deux milices Richomer, une loi que les compilateurs du Code Théodosien ont classée au titre 1 du Livre VII, sous la rubrique de re militari, et que Tribonien reprendra partiellement moins d'un siècle plus tard, en la plaçant dans un titre homonyme du Livre XII du Code qu'il compilera au nom de Justinien. Le sens général de la disposition est clair : l'empereur interdit aux soldats de polluer les cours d'eau et de se baigner nus. Cette dernière pratique n'a en réalité rien d'original - mention en est ainsi faite par Végèce, au ch. 10 du Livre I de son traité -, mais le style du texte n'est pas sans intérêt, lui qui associe notamment le oculus et le verbe incestare, des termes qui soulignent indirectement que la souillure des âmes passe par le regard.Quelques décennies plus tard, vers 465, dans un contexte tout à fait autre, Sidoine Apollinaire, dans une lettre au grammairien Domitius, évoque ainsi les bains de sa villa d'Avitacus : « Ici, point de corps peints sur les murs, dont la beauté sans voiles expose aux regards une histoire laide... Point de ces postures lascives et équivoques que les étreintes du pugilat donnent aux athlètes, dont les luttes véritables, dans la réalité de la vie, sont immédiatement interrompues... si elles provoquent des enlacements trop indécents » (trad. A. Loyen)À l'époque tardive, aucun doute : la nudité des corps choque. Sans doute s'agit-il d'un retour en force d'une certaine pudibonderie, qu'il serait a priori tentant de mettre en rapport avec la pensée chrétienne - Clément d'Alexandrie ne s'emportait-t-il pas ainsi contre la nudité inévitable dans les bains, porte ouverte aux excès sexuels potentiels -, s'il n'existait, chez les païens, un courant rigoriste qui, très tôt - les moralistes s'en étaient fait les hérauts - avait considéré que la pratique collective du bain pris nu était une source de corruption morale et sociale.Dès lors, on pourrait penser que le droit tardif, codifié dans les compilations de Théodose II et de Justinien, s'est fait l'écho d'une évolution marquée par un retour de la rigueur morale, et que ces recueils recèlent maintes dispositions visant à combattre des pratiques jugées scandaleuses. Ce n'est pas vraiment le cas, à tout le moins objectivement. Les codifications théodosienne et justinienne ne comprennent pas directement, en effet, de rubriques sous lesquelles auraient été placées des dispositions visant à punir de façon exemplaire auteurs et acteurs d'une dérive réelle ou supposée des mœurs.Conduite dans l'espoir exclusif de trouver dans la loi un écho à ces préoccupations qui parcourent une partie du corps social - si l'on ose dire - l'enquête s'avère décevante ; mais ces résultats ne doivent pas étonner : tels qu'ils ont été conçus, ces codes n'ont rien à voir avec un code de droit pénal.Cependant, le petit nombre de textes dans lesquels apparaissent les termes balnea, lavacra et thermae méritent que l'on s'y attarde. Ainsi, au détour d'une constitution relative à la custoria reorum, on apprend que l'hygiène corporelle des détenus ne sera pas négligée : les prisonniers ne doivent pas souffrir de conditions de détention inhumaines, ils seront détenus dans des endroits sains et bénéficieront d'un accès aux bains, où ils seront conduits sous bonne garde (CTh IX, 3, 7, loi d'Honorius de 409). Dans un autre registre, une loi de Valentinien Ier du 3 avril 370 s'intéresse à l'activité des mancipes thermarum de Rome. En 528, Justinien promulguera une constitution relative aux causes pouvant justifier la répudiation d'une épouse : parmi elles, l'impudicité de l'épouse qui, par goût du libertinage, se baigne avec des hommes autres que son mari (CJ 5, 17, 11).La nature variée des dispositions mérite donc que l'on s'y attarde. Je me propose donc de présenter l'ensemble de ces textes, dont la plupart n'ont d'ailleurs pas été traduits, de les mettre en perspective et de tenter de dégager, autant que faire se peut, dans la mesure où les attendus n'ont pas été conservés, les raisons qui ont conduit à leur promulgation.