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Les thermes d'Érythron en Cyrénaïque (Libye)Vincent MICHELMC Hist. de l'Art et Archéo. de l'Antiquité, Univ. de Poitiers, Laboratoire HeRMA - FRANCEType de contribution : communication courteLe site côtier d’Érythron, l’actuel el-Atrun ou Latrun, est situé à 30 km à l’est d’Apollonia en Cyrénaïque (Libye), dans une région tournée vers l’Orient. La présence d’une source pérenne, mentionnée par Synésios de Cyrène à la fin du IVe siècle ap. J.-C. a dû être un élément majeur dans le choix originel de développer une agglomération, simple pyrgos (ferme fortifiée) à l’époque hellénistique (milieu du IIIe siècle av. J.-C.), gros bourgs à l’époque romaine et peut-être cité au VIe siècle.La présence conjuguée d’un petit port de mouillage, d’une source et de terres fertiles sur les plateaux inférieur et supérieur du djebel Akhdar a permis un développement économique important de l’agglomération grâce à l’exploitation de la Chôra cyrénéenne.Les thermes constituent le troisième monument fouillé à Erythron, après les deux basiliques chrétiennes d’époque justinienne. Le complexe thermal est en cours de fouilles depuis 2006, mais on peut présenter les espaces dégagés et proposer déjà une lecture de ce complexe balnéaire. La désignation de thermes publics convient bien pour ce monument idéalement placé sur le point le plus haut du village et par sa superficie excédant les 1200 m2, confirmant son rôle vital au cours du IIIe siècle ap. J.-C.Les thermes se développent sur deux niveaux dus à la dénivellation forte dans ce secteur, en direction de la mer et s’articulent autour d’un espace central octogonal, de 16,85 m de côté pourvu d’une piscine circulaire de 9,65 m de diamètre, ceinte de trois gradins et entourée d’un portique sur les huit côtés assurant ainsi un espace de circulation de 3,60 m de large. Le sol se compose d’un mortier de tuileau (opus signinum) et les murs sont en opus caementicium. Le choix du plan octogonal pour le frigidarium est peu fréquent, même si on peut lui reconnaître une fonction centrale distributive évidente ; on le rencontre, avec plusieurs variantes, dans le frigidarium à Bulla Regia et à Zilil (Tunisie) mais pourvue d’un ou de plusieurs bassins périphériques, dans le caldarium à Lepcis Magna et à Carthage, ou encore dans la forme de la piscine de la palestre à Ptolémaïs. Les exemples les plus proches proviennent d’Orient que ce soit à Antioche-sur-l’Oronthe (bains C) avec un frigidarium octogonal à quatre niches pourvu d’une natation octogonale centrale ou à Toprak-en-Naridja (Syrie) où le frigidarium octogonal abrite une piscine circulaire.La piscine centrale était entourée d’une maçonnerie en pierre de 0,80 m de large remarquablement bien taillée, qui contenait notamment la pression de l’eau de la piscine vers l’extérieur. Le sommet de ce massif maçonné, arrivant au niveau du gradin supérieur de la piscine, a pu servir soit de stylobate à une colonnade périphérique, soit d’assise de fondation à un mur se prolongeant en hauteur jusqu’à une coupole centrale. À l’époque byzantine, les blocs de pierre ont été arrachés en vue de les remployer dans d’autres monuments, notamment dans la cathédrale construite en partie sur les thermes.Le frigidarium central est ceint sur les huit côtés de salles, inégalement conservées qui ont été soit remblayées, soit réutilisées à l’époque byzantine. Au sud de l’espace central, et sans communication avec celui-ci, une pièce trapézoïdale a été identifiée comme les latrines collectives ; devant les trois fosses périphériques, un petit canal en mortier permet l’écoulement d’un courant d’eau à partir d’une petite citerne construite au nord.Sur le côté sud-ouest du frigidarium, une porte ouvre sur une grande pièce dédoublée par des pilastres. Dans la pièce sud, plusieurs phases d’utilisation ont été enregistrées. À l’origine, la pièce sud est munie d’une banquette continue sur les côtés est, sud et ouest, bordant un bassin central rectangulaire de la largeur de la pièce. Puis, les banquettes est et ouest ont été arasées ; le bassin fut remblayé et un sol en mortier fut posé. Un édicule hexagonal maçonné a été édifié au centre, avec une niche outrepassée, de 1 m de diamètre sur le côté nord, à la hauteur des pilastres. Ce massif est conservé sur 50 cm de hauteur. La fonction de ce renfoncement est incertaine même si une statue pouvait parfaitement s’y loger. L’arasement des banquettes permettait d’en faire le tour. À l’époque suivante, les deux accès est et ouest entre les pilastres et l’édicule central furent bouchés, empêchant tout circulation. La présence d’un enduit sur le côté sud du bouchage indique toutefois l’absence de remblai dans ce corridor périphérique qui a pu servir de bassin. Dans une dernière phase, le corridor a été comblé (fragments d’enduit peint polychrome à motif végétal notamment) et l’ensemble de la pièce a été nivelé ; un nouveau sol fut posé.Dans l’angle nord-ouest de la pièce nord, une porte ouvre sur un passage en quart de cercle conduisant au secteur chaud composé de deux salles : une grande salle à l’est (8,80 sur 4,65 m) et une  petite salle à l’ouest (4,90 sur 2,10 m), disposée selon un axe sud-est/nord-ouest. La circulation de l’une à l’autre s’effectuait par un passage de 2,60 m, situé entre deux murs de refend en grand appareil et reposant sur quatre petits murets composés d’une juxtaposition de pilettes ajourées à briques de section carrée. Le niveau de circulation repose sur des pilettes de briques carrées contre les parois et rondes partout ailleurs, de 20 cm de côté ou de diamètre et d’une hauteur de 78 cm, supportant des bipedales de 60 cm de côté. Sur le côté sud-ouest, la pièce est pourvue d’une sorte d’alcôve ceinte sur trois côtés d’un réseau de tubulures en terre cuite, noyés dans la maçonnerie, de section rectangulaire. Lors d’une seconde phase, la moitié sud de la pièce orientale fut remblayée et un sol blanchâtre en gravillons noyés dans un mortier s’étendait sur 4,20 m de longueur, formant une pièce plus petite, témoignant d’un remploi partiel de l’espace au cours de la 2nde moitié du IIIe siècle ap. J.-C. ; la moitié nord n’a pas été réutilisée. Dans la pièce chaude occidentale, les murs sont bien conservés, compte tenu du remploi de cette zone à l’époque byzantine. La chaleur est procurée par plusieurs fours, situés au nord et à l’ouest des caldaria. La fouille a permis de dégager un abondant matériel : céramique commune et fine comme de la sigillée et de nombreuses lampes à huile avec leur moule, des épingles à cheveux en os sculpté, une grande quantité de monnaie en bronze, principalement du IIIe, une bague en bronze et plusieurs clefs en fer.Au sud du secteur chaud, un couloir de service permettait d’accéder à la « salle à la niche » depuis l’extérieur et un vaste réservoir aux murs enduits assurait l’approvisionnement en eau.Sur le côté nord de la cour central, les fouilles ont surtout dégagé la phase byzantine. Toutefois, la mise au jour du mur nord en opus caementicium d’une vaste pièce indique la limite septentrionale du complexe, située en contrebas du fait d’une forte déclivité du sol rocheux. De même, une petite pièce polygonale conservant des pilettes d’un hypocauste a été dégagé au nord-est du frigidarium.En l’état de nos travaux, la fouille en cours des secteurs est et sud-est fait apparaître la présence de grandes salles dont la fonction n’a pas été encore précisée.Le choix rare d’un plan centré, l’ampleur de l’édifice et la qualité de la construction démontrent qu’il s’agit d’une opération édilitaire de grande ampleur et d’un plan présentant une grande originalité pour un village en Cyrénaïque aux regards des régions voisines. Généralement nous ne connaissons que peu la façon dont les édifices balnéaires s’insèrent dans le tissu urbain, souvent à cause de fouilles n’ayant pas porté sur l’environnement du monument. La chance des thermes de Latrun est de pouvoir combler cela, même si l’érosion est terrible par endroits.Enfin, la singularité des thermes de Latrun tient à son histoire à l’époque tardive. Construit à la fin du IIe ou au début du IIIe siècle, l’édifice connut de nombreux réaménagements au cours de la 2nde moitié du IIIe siècle, pour être abandonné au cours du IVe siècle. Toutefois, le secteur n’a pas pour autant été entièrement déserté ; des habitants, des artisans, notamment une huilerie au sud et une zone artisanale au nord comprenant une boulangerie et un atelier de potier, s’y sont installés au-dessus des ruines remblayées. De même, la zone sud-est et est a été considérablement bouleversée lors de la construction de la cathédrale précédée d’un vaste atrium.Érythron était donc un grand village côtier béni par une source, aux sols cultivables étendus. Il est le type même du village agricole au cœur d’un bon terroir disposant de toutes les commodités et débouchés commerciaux pour se développer.