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Visions cartographiques
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Migrations - Asile - Réfugiés
Malte, l’île-prison
lundi 8 novembre 2010, par Anne Blanchier et Nathalie Bernardie-Tahir
Le site Internet de l’office de tourisme de Malte annonce sans détour : « Les îles maltaises seront une fête pour vos sens. L’avantage d’y séjourner est de vous permettre d’expérimenter plusieurs séjours en un ». C’est en effet ce que constatent les milliers de boat-people africains faisant route vers l’Italie et qui, depuis 2002, se fracassent sur les côtes maltaises. Ils ont été arrêtés, parqués dans des centres de détention ou de rétention (ouverts ou fermés). Pour ces migrants interdits d’Europe, Malte est devenue une prison à ciel ouvert.
Nathalie Bernardie-Tahir et Anne Blanchier sont géographes, respectivement professeure et doctorante à l’université de Limoges (UMR 6042 – Geolab).
Les photographies sont de Karim Tahir.
Un bus pour l’enfer Le bus de la ligne 113 en direction d’Hal Far est presque complet lorsqu’il s’arrête pour laisser monter un passager d’origine africaine. Celui-ci s’approche du chauffeur pour lui demander un ticket. « Eh, tu vas où toi ? À l’aéroport hein ? s’esclaffe ce dernier, jetant un regard entendu aux autres passagers maltais. A Malte, les meilleurs immigrés sont ceux qui s’en vont.
Dans le bus 113
Photo : © Karim Tahir
Ce chauffeur ne croyait pas si bien dire. Nombreux sont les migrants qui effectivement se rendent à l’aéroport. Il ne s’agit pas de l’aéroport international de Luqa auquel la mauvaise blague faisait implicitement référence, mais celui d’Hal Far, ancien aéroport militaire aujourd’hui désaffecté situé au bout du bout de l’île, terminus de la ligne 113 que l’on atteint après une bonne heure de voyage.
Le site d’Hal Far
Hal Far n’est pas qu’un terminus de bus... C’est aussi là qu’échouent — après un long périple — les milliers d’Africains venus du Darfour, d’Erythrée, de Somalie ou du Nigeria, dans un « no man’s land » reconverti depuis quelques années dans « l’accueil » des migrants. Dans ce recoin difficile d’accès, au bord des pistes de l’aéroport abandonné et à quelques encablures de l’immense port franc de Marsaxlokk dont les milliers de conteneurs entreposés scintillent au soleil, pas moins de cinq centres ont été installés dans un rayon de quelques centaines de mètres : le centre fermé de Lyster Barracks (d’une capacité de 700 personnes) et quatre centres ouverts dont Tent village (un « village » de 35 tentes de l’armée installées sur des dalles de béton regroupant un millier de personnes, principalement des hommes), le hangar (un ancien hangar à avions militaires abritant 600 personnes, des hommes pour l’essentiel), un centre pour femmes célibataires (qui en compte environ 120) et un centre pour familles (environ 160 personnes), soit l’équivalent d’une petite ville de 3 000 habitants.
Vivre dans un « conteneur »
Photo : © Ka. Ta.
Arrêtés dans les eaux territoriales maltaises par des patrouilles maritimes, ces migrants sont immédiatement emprisonnés dans l’un des trois centres fermés où ils peuvent rester jusqu’à 18 mois (d’après la loi maltaise), le temps que leur dossier de demande d’asile soit instruit [1].
Les témoignages sont unanimes : les conditions de détention sont épouvantables et profondément traumatisantes. À Lyster Barracks comme à Safi où hommes, femmes et enfants sont enfermés, soit dans d’immenses espaces pouvant regrouper plus d’une centaine de personnes, soit dans de minuscules cellules sombres, bondées et sans hygiène, d’où ils ne peuvent sortir que très rarement. Jusqu’à l’année dernière, l’ONG Médecins Sans Frontières était la seule habilitée à y travailler et y donner des soins. Après avoir dénoncé, en vain, le traitement inhumain réservé à ces migrants emprisonnés, MSF a décidé de cesser ses activités dans les centres fermés tout en rédigeant un rapport au vitriol intitulé « Not Criminals », où les témoignages des migrants alternent avec l’observation des personnels soignants sur les conditions inacceptables de la détention à Malte.
« En octobre, il a commencé à faire froid. Ma mère, ma tante et moi dormions sur deux matelas posés par terre, mais notre cellule était froide car une vitre de la fenêtre était cassée. Alors, j’ai décidé d’aller dormir avec deux autres Ethiopiens dans une pièce très petite qui n’avait pas de fenêtre, donc où il ne faisait pas si froid, mais qui était disposée à l’intérieur de l’espace des latrines. Pour aller d’une cellule à l’autre, il fallait marcher sur un sol toujours mouillé et puant. À la fin du mois d’octobre, je suis tombé malade avec une grosse infection pulmonaire. On m’a transporté à l’hôpital où je suis resté une dizaine de jours. Lorsque j’ai été guéri, j’ai pleuré car je ne voulais pas revenir en prison. Le centre est bondé, surpeuplé. Rien que dans notre espace, nous étions une centaine. Seulement deux fois par semaine, les lundis et mercredis, nous avions le droit de sortir et de jouer au foot pendant une quinzaine de minutes ». Extrait du rapport de MSF [2], ce témoignage est celui d’un enfant éthiopien de 9 ans, qui est resté deux mois et demi en détention.
Les migrants sont ensuite relâchés lorsque l’instruction de leur dossier est terminée : près de la moitié d’entre eux voient leur demande d’asile rejetée tandis que l’autre moitié, composée principalement de personnes provenant de la Corne d’Afrique, obtient soit le statut de réfugié (dans à peine 1 % des cas), soit plus largement celui de « protection subsidiaire » (subsidiary protection), qui apporte une protection à tous ceux dont on reconnaît que la vie est menacée dans leur région d’origine.
Pour autant, l’enfermement, paradoxalement, se prolonge, car après avoir connu le traumatisme des centres fermés, les migrants sont ensuite placés dans des centres dits « ouverts » ou « d’accueil », considérés par les autorités comme des lieux d’hébergement pour tous les immigrés, expulsables ou protégés, qui n’ont pas les moyens de se loger autrement.
La vie quotidienne au hangar Ouvert en 2008, le hangar est le plus récent des centres d’hébergement. Il est entouré de hauts grillages surmontés de fils de fer barbelés. D’une superficie de moins d’un hectare, il regroupe plusieurs bâtiments, dont un situé à l’entrée réservé au personnel de surveillance, un autre dans lequel les migrants préparent à manger et un immense hangar en tôles blanchâtres autour duquel sont disposés une vingtaine de « conteneurs » (nom donné par les migrants à des structures métalliques préfabriquées utilisées dans les chantiers notamment). C’est là que vivent, survivent, se serrent et se désespèrent environ 600 personnes dans une promiscuité et une insalubrité insoutenables.
Un des « villages » du hangar
Les migrants n’ont qu’un désir, montrer, raconter leur conditions de vie. Ahmed, 22 ans, vient de Somalie et nous invite dans son conteneur. Seize personnes vivent là, dans un espace d’environ 25 m2, percé de deux ou trois petites fenêtres qui éclairent faiblement les huit lits superposés. « Tu vois, c’est là tout ce que j’ai, soupire-t-il en nous montrant son lit, encombré de couvertures, de vêtements, de sacs, de paires de chaussures et d’un transistor. En ce moment, ça va encore, mais l’été, c’est terrible, la température monte parfois jusqu’à 50°C ! ». À l’extérieur, les violentes averses des dernières semaines ont laissé d’immenses flaques qui deviennent vite des cloaques où surnagent boîtes de conserve, paquets de cigarettes et emballages en plastique. L’image rappelle les bidonvilles des grandes villes du Sud. Mais il y a pire : le hangar.
C’est un imposant bâtiment blanc, dont la lourde porte coulissante de plus de dix mètres de hauteur est légèrement entrouverte. Dans cette cathédrale de tôles, à peine éclairée par un mince filet de lumière, 400 personnes s’entassent en lieu et place des anciens avions de la British Royal Air Force. Sur la grande dalle carrée de béton abîmé, près de 200 lits superposés se répartissent en plusieurs ensembles, comme les quartiers improvisés d’un village. Les plus chanceux sont ceux qui habitent dans les lits inférieurs, pouvant ainsi utiliser l’armature des lits supérieurs pour suspendre draps ou cartons, maigres protections contre le froid hivernal et les regards. Ceux qui habitent « à l’étage » n’ont rien pour se retrancher.
Le sourire et l’élégance vestimentaire de Souleiman, l’un des six représentants assurant la liaison entre les immigrants du camp et les autorités, tranchent avec l’indignité du hangar. Ce Somalien de 24 ans explique : « Je suis de Mogadiscio où je vivais avec mes parents, mes trois frères et ma sœur. Mon père tenait un atelier de réparation mécanique. Un jour mon frère a reçu une balle alors qu’il marchait dans la rue et s’est retrouvé gravement handicapé. Mes parents m’ont alors incité à partir. Je ne voulais pas, je voulais rester avec eux et avec ma femme, mais ma mère m’a dit que je ne pourrais pas les aider en restant. Alors je suis parti, c’était le 2 avril 2008. J’ai traversé la Somalie, l’Ethiopie, le Soudan, le désert jusqu’en Libye (soit un périple de plus de 6 000 km). Puis j’ai tenté de traverser la Méditerranée une première fois pour gagner l’Italie. Nous sommes tombés en panne de fuel, nous avons alors dérivé pendant plusieurs jours, la moitié des hommes du bateau sont morts de soif et nous avons dû les jeter par dessus bord. Finalement, les courants nous ont rabattus vers les côtes tunisiennes où les survivants ont été secourus. Je suis resté entre la vie et la mort pendant trois semaines à l’hôpital. Quelque temps plus tard, je suis reparti en Libye et j’ai retenté ma chance en mer. Notre bateau a été repéré par des garde-côtes maltais et nous avons été placés en centre de détention. J’y suis resté emprisonné un an, puis on m’a emmené ici, au hangar ».
Les histoires que les migrants racontent ici sont toutes plus tragiques les unes que les autres. Tous ou presque sont des « miraculés de la vie », héros anonymes d’exploits surhumains. Ils ont surmonté le déracinement du départ, l’angoisse de l’inconnu, survécu au périlleux passage en Méditerranée, mais aussi à la faim, à la soif et à l’épuisement lors de la longue traversée du désert soudano-libyen, aux tabassages et rackets systématiques des trafiquants, des militaires et des policiers patrouillant dans le désert ou à Tripoli… Et enfin, les voilà relégués comme des criminels dans cet obscur hangar maltais. De quoi sombrer dans le désespoir le plus noir, voire perdre la raison, ce qui arrive de plus en plus fréquemment d’après le témoignage de médecins ou travailleurs sociaux de MSF qui recensent un nombre croissant de pathologies psychiatriqu