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Dotée d’un cou d’une extraordinaire longueur, la girafe est le plus haut mammifère terrestre. Grâce à sa vue perçante et à sa taille, elle repère le moindre mouvement dans la savane africaine et tient le rôle de sentinelle.
Galerie : En détail
Classe : mammifères
Ordre : Artiodactyles
Famille : Giraffidés
Origine : Afrique
Longévité : 30 à 35 ans
Giraffa camelopardalis
Classification La girafe appartient à l’ordre des Artiodactyles, qui regroupe les ongulés possédant généralement un nombre pair de doigts. En effet, le premier doigt est toujours absent. Le deuxième et, chez certaines espèces, le cinquième doigt (doigts latéraux) peuvent être réduits ou absents. Ces animaux prennent appui sur le sol par leurs 3e et 4e doigts.Cet ordre renferme plusieurs familles : Bovidés (vaches, antilopes, chèvres), Camélidés (chameaux, lamas...), Cervidés (cerfs, orignaux, élans), Suidés (cochons, sangliers...), Hippopotamidés...La girafe fait partie de la famille des Girafidés, qui renferme seulement 1 autre espèce : l’okapi.Neuf sous-espèces de girafe étaient reconnues jusqu’à présent, différenciées par la couleur et le dessin des taches de leur pelage et leur origine géographique : - Giraffa camelopardalis angolensis (girafe de l’Angola) ; - G. c. antiquiorum (girafe de Kordofan) ; - G. c. camelopardalis (girafe de Nubie) ; - G. c. giraffa (girafe d’Afrique du sud) : - G. c. peralta (girafe du Niger ou d’Afrique de l’ouest) ; - G. c. reticulata (girafe réticulée) ; - G. c. rothschildi (girafe de Rothschild) ; - G. c. thornicrofti (girafe de Thornicroft) ; - G. c. tippelskirchi (girafe Masai).De nombreuses études génétiques sont en cours afin de déterminer si certaines sous-espèces de girafe ne seraient pas en fait des espèces à part entière.
Caractéristiques morphologiques - Hauteur totale : 4,7 à 5,7 m (les femelles mesurent généralement 0,7 à 1 m de moins que les mâles).- Hauteur au garrot : 2,3 à 3,3 m.- Longueur du cou : 2,4 m en moyenne.- Longueur de la queue : 80 à 100 cm.- Poids du mâle : 800 à 1940 kg en moyenne.- Poids de la femelle : 600 à 1200 kg en moyenne.- Hauteur au garrot du jeune à la naissance : 1,8 m environ.- Poids du jeune à la naissance : 44 à 70 kg.- Avec son cou interminable et ses épaules hautes, la girafe est le plus grand mammifère terrestre. Grâce à sa vue perçante et sa hauteur, elle peut repérer le moindre mouvement dans la savane africaine et tient le rôle de sentinelle. Gnous et zèbres l’accompagnent souvent pour bénéficier de ses services de guetteur.- Son cou est formé de 7 vertèbres cervicales, comme le nôtre, mais chacune mesure 25 à 30 cm de long. Grâce à lui, elle peut atteindre le feuillage des arbres les plus hauts. Il est parcouru par une crinière courte et drue.- Son pelage caractéristique est beige clair, parsemé de taches marron. Ces teintes lui permettraient de passer inaperçue dans le jeu d’ombre et de lumière des zones boisées qu’elle fréquente. Chaque girafe a un dessin de taches unique qui permet de l’identifier et de la différencier d’une autre. Ces taches faciliteraient la reconnaissance et l’identification des membres d’un groupe.- Elle possède 2 cornes osseuses (appelées «ossicônes») de 14 cm de long, recouvertes de peau et de poils. Chez la femelle, elles sont fines et poilues, alors que chez le mâle elles sont larges et nues à leur extrémité. Ces 2 cornes sont déjà présentes sur l’embryon, mais sont plaquées contre sa tête et ne sont pas un obstacle à la naissance. Ce n’est que quelques jours après la mise bas qu’elles vont se redresser. Elles ne s’ossifieront et ne se souderont au crâne que vers 4-5 ans pour les mâles et 7 ans pour les femelles. En vieillissant, les mâles développent des excroissances osseuses sur le front ou derrière les oreilles. Ces dépôts de calcium alourdissent leur tête. Ainsi le crâne d’un mâle de 15 ans peut peser 7 kg de plus que celui d’un mâle de 8 ans. Plus un mâle aura une tête lourde et massive, plus il aura de chances de gagner un combat contre un rival, d’être considéré comme dominant et de se reproduire.- Une langue préhensile très longue (plus de 50 cm) et bleutée permet à la girafe d’attraper facilement les feuilles des arbres dont elle se nourrit. Elle est également très utile pour se nettoyer les yeux, les narines et les oreilles !- Ses membres sont robustes et longs. Ils se terminent par un sabot formé de corne dure, qui peut s’avérer être une arme redoutable. D’un seul coup de patte une girafe peut fracasser le crâne d’un lion ou lui briser la colonne vertébrale. La girafe marche à l’amble, c’est-a-dire qu’elle déplace les pattes situées d’un même côté en même temps.Adaptations à une grande taille :Ce n’est pas simple d’avoir la tête située à 2 m du coeur. D’autant plus quand on la place régulièrement au-dessus ou au-dessous du niveau de ce muscle important. Il s’agit d’avoir une très bonne régulation de l’afflux de sang dans chaque partie du corps !Le système circulatoire de la girafe est donc très particulier. Son coeur pèse près de 11 kg et peut pomper 60 à 75 litres de sang à la minute. Il bat 2 fois plus vite que le nôtre et sa pression sanguine est également 2 fois supérieure.Les veines sont larges et certaines sont équipées de valves qui freinent le sang. Ainsi, la veine jugulaire en renferme plusieurs qui empêchent le sang d’affluer au cerveau quand la tête est baissée.De plus, des fibres musculaires entourent les veines qui vont au coeur et ralentissent le sang quand la girafe relève la tête.
Répartition géographique La girafe est présente en Afrique sub-saharienne, plutôt dans la partie Est du continent.
Habitat L’espèce fréquente les milieux ouverts assez arides : savanes, semi-déserts et zones broussailleuses dotés d’acacias, de commiphoras, de combretums....
Régime alimentaire La girafe consomme les feuilles et bourgeons des arbres et des buissons. Elle mange aussi des herbes, des plantes grimpantes, des fleurs et des fruits en saison. Son régime alimentaire comporte plus de 100 espèces de plantes différentes.Les acacias et combretums sont les principaux arbres dont elle se nourrit. Ils sont recouverts d’épines longues et dures qui les protègent de la plupart des herbivores. Mais la girafe a des atouts qui lui permettent de franchir ces obstacles pour atteindre et sélectionner les feuilles sans se blesser : un museau étroit, une lèvre supérieure très flexible et une langue longue. De plus, sa langue et ses lèvres sont recouvertes de papilles épaisses qui les protègent des épines.Sa salive épaisse et collante enrobe les épines et protège sa gorge et son tube digestif en cas d’ingestion accidentelle.Une girafe peut consommer 34 kg de feuilles par jour. Comme elle n’attrape que quelques feuilles à la fois, elle passe plus de 20 heures par jour à se nourrir.C’est un ruminant, son système digestif très particulier lui permet de digérer la cellulose des végétaux très efficacement. Il se caractérise par la présence de trois «pré-estomacs», la panse, le réseau et le feuillet, et de l’estomac proprement dit. Le premier compartiment par le