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archéologieUne théorie de l'invention préhistoriquearchéologie - 01/04/2008 par Christian Jeunesse dans mensuel n°418 à la page 46 (2142 mots) | Gratuit
Au Proche-Orient, les premiers récipients en poterie ont 9 000 ans. Pourtant, on y fabriquait déjà des objets en céramique depuis plusieurs millénaires. Comment expliquer ce décalage temporel, fréquent au cours de la préhistoire, entre l'invention d'une technique et son utilisation matérielle ?
Les grandes inventions de la préhistoire sont en général envisagées dans une perspective utilitariste, comme des réponses à des pressions externes. Leur mise en oeuvre est le prélude, selon le schéma marxiste encore largement répandu parmi les préhistoriens, à d'importantes mutations idéologiques. La « révolution néolithique », au cours de laquelle une économie fondée sur la chasse et la cueillette a été remplacée par l'agriculture et l'élevage, est encore bien souvent décrite dans ces termes.
Dans un livre magistral publié il y a une quinzaine d'années et consacré aux conditions d'apparition de l'agriculture au Proche-Orient, Jacques Cauvin, du CNRS, fut le premier à mettre en question cette construction [1] . Pour lui, cette avancée technique majeure a été, en quelque sorte, la conséquence d'une « révolution des symboles », modification en profondeur des mentalités qui s'est traduite par la naissance d'une nouvelle forme de sensibilité religieuse. Du futile à l'utile Toutefois, lorsque l'on examine de plus près le contexte d'apparition de la céramique et, plus largement, celui du système technique dont elle relève, on constate que ce renversement des priorités n'est peut-être pas la meilleure manière d'envisager la néolithisation dans sa globalité. Plutôt que successives, la phase d'élaboration symbolique et celle qui voit l'émergence des nouvelles techniques semblent étroitement imbriquées dans un processus complexe d'appropriation symbolique du cosmos. En outre, le recours à ces techniques pour la satisfaction des besoins de la survie matérielle n'est intervenu que plusieurs milliers d'années après. Dans une recherche pour laquelle les progrès techniques sont vus presque unanimement comme des réponses, directes ou indirectes, à des pressions externes, c'est ce passage du futile à l'utile qui a surtout retenu l'attention des préhistoriens. Le moment de l'invention, tant célébrée dans d'autres contextes, est ici, curieusement, envisagé comme anecdotique.
L'invention de la céramique a longtemps été associée à la sédentarisation et au mode de vie des agriculteurs néolithiques. Les recherches menées depuis la généralisation, dans les années 1960, des datations radiocarbones, ont ensuite révélé qu'elle était apparue au sein des sociétés de chasseurs-cueilleurs.
Les plus anciens objets en céramique connus ont en effet environ 25 000 ans. Il s'agit de figurines anthropomorphes et zoomorphes, découvertes à Dolni Vestonice, dans la province de Moravie, en République tchèque [2] . C'est également sous la forme de statuettes que la céramique a fait son entrée dans l'histoire du Proche-Orient, dans le courant du Xe millénaire avant notre ère [3] . Les premiers récipients en poterie sont, eux aussi, antérieurs à l'agriculture. Deux foyers d'invention ont été identifiés, l'un au Japon, vers 14 000 avant notre ère, l'autre dans l'Afrique saharienne, à la fin du Xe millénaire [4] . Ces quatre berceaux peuvent être considérés comme indépendants les uns des autres. Dans ceux que nous connaissons le mieux, en République tchèque et au Proche-Orient, l'invention de la céramique n'a eu, dans un premier temps, qu'un impact limité. Dans le premier cas, elle ne semble pas avoir dépassé les limites de la Moravie, et a probablement disparu avec la culture gravettienne. Au Proche-Orient, un hiatus de plus de deux mille ans sépare les premières statuettes de l'apparition d'une véritable céramique d'usage. C'est seulement vers la fin du VIIIe millénaire que s'est produite la convergence entre un besoin matériel et une technique depuis longtemps maîtrisée, autrement dit que l'invention s'est transformée en innovation.
C'est bien parce qu'elle n'a induit aucun bouleversement immédiat dans les modes de vie que l'invention de la céramique est si fascinante. C'est précisément parce qu'elle n'est en rien fille de la nécessité qu'elle mérite, au plus haut point, notre attention.
Car il s'agit bien d'une invention majeure, de celles qui marquent l'ouverture d'une ère nouvelle dans l'histoire des techniques. Auparavant, le travail du silex, de l'os ou du bois consistait, par des actions uniquement mécaniques, à sculpter des outils dans un matériau dont on ne modifiait en rien les propriétés naturelles. Avec la céramique, l'homme s'essayait à créer un matériau artificiel.
La chaîne opératoire correspondante, où se succèdent les actions de broyage du dégraissant, de mélange, de malaxage, de modelage et de cuisson, se distingue radicalement des gestes du tailleur de silex. Au lieu d'être au départ du processus, le matériau rigide en constitue le résultat, et l'on passe par une phase liquide, qui n'est déjà plus la somme des ingrédients utilisés sans pour autant laisser deviner l'aspect et la texture du produit final.
Avec cette maîtrise des mélanges et des métamorphoses, l'homme du Paléolithique supérieur * a découvert un nouvel univers technique. Il l'avait peut-être d'ailleurs inauguré avec l'invention de colorants artificiels pour orner les parois des grottes, autres matières issues de mélanges, dont la date d'apparition est discutée [5] . Au Proche-Orient, le mouvement s'était aussi amorcé, avant la céramique, par la découverte de la chaux et du torchis, dont l'invention est à mettre au crédit des chasseurs-cueilleurs de la culture natoufienne * vers le XIe millénaire avant notre ère [6] . Par la suite, dans le courant du Néolithique, l'émergence de la métallurgie du cuivre a constitué une autre application importante du nouveau système technique. Révolution technique Toutes ces techniques font appel aux mêmes principes de base et leurs chaînes opératoires respectives passent par les mêmes étapes, même si l'ordre n'est pas toujours identique. On peut y lire sans difficulté la « continuité technique » nécessaire, selon André Leroi-Gourhan * , à la définition d'un système technique. Le cas du pain, avec sa chaîne opératoire si proche de celle de la céramique broyer, mélanger, pétrir, modeler et cuire, nous montre d'ailleurs comment le nouveau paradigme a, peu à peu, irrigué l'ensemble de la sphère technique. Nous voici donc face à une invention fondatrice, amorce d'une formidable révolution technique, mais qui n'a donné toute sa mesure que bien après que ses principes ont été découverts. En l'absence de nécessité matérielle, à quoi peut-on relier son apparition ?
En Europe, le dénominateur commun entre les figurines de Dolni Vestonice et les colorants des grottes ornées est l'art. Or, même si le débat sur sa signification et sa fonction précises demeure très ouvert, plus personne ne conteste aujourd'hui l'idée que l'art paléolithique est d'essence religieuse. Les oeuvres, peut-être même l'acte qui préside à leur création, sont partie prenante de rituels destinés à faciliter la médiation entre l'univers sensible et les mondes invisibles. Les procédés mis au point pour enrichir le répertoire technique des artistes ont donc pour objectif premier d'améliorer l'efficacité du rituel. Ils émergent dans un contexte que l'on peut qualifier de magico-religieux.
De la même façon, au Proche-Orient, la chaux et le torchis servent manifestement d'abord à embellir des bâtiments à vocation collective, dans lesquels certains inclinent à voir des sanctuaires. À Göbekli, dans l'est de l'Anatolie, ce sont aussi des chasseurs-cueilleurs qui, vers 9 000 avant notre ère, érigent des structures mégalithiques dont la fonction sacrale ne fait aucun doute.
La part du sacré Ce sont donc, dans tous les cas cités, des nécessités liées au domaine du sacré qui servent de moteur aux avancées techniques les plus significatives. Nées d'une imagination créatrice qui se déploie dans l'espace du religieux, les nouvelles techniques ne seront qu'ensuite, et souvent bien plus tard, utilisées pour répondre à d'autres besoins plus pragmatiques.
Le cas de la boussole peut nous aider à mieux cerner les enjeux de cette réflexion sur l'invention préhistorique. Mise au point en Chine, vers le IVe siècle avant l'ère chrétienne, pour les besoins de la géomancie, elle n'a servi que bien plus tard à guider les navigateurs. Là encore, ce furent les besoins du rituel, la nécessité de maintenir l'harmonie entre l'