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PÉNAUD ALPHONSE (1850-1880)
Inventeur et théoricien de l'aviation, le Français Alphonse Pénaud, né à Paris le 31 mai 1850 et mort le 22 octobre 1880 en cette même ville, est considéré comme l'un des plus brillants précurseurs de l'aviation.
D'une famille de marins – son père est amiral –, Pénaud se destine tout naturellement à l'École navale, mais, à la suite d'un problème de santé, il doit y renoncer. Alors âgé de vingt ans, il se lance dans l'étude de la navigation aérienne et rejoint la Société aéronautique de France, qui deviendra en 1873 la Société française de navigation aérienne. Nommé archiviste de la société en 1872, il en devient l'un des vice-présidents en 1876. Il est par ailleurs membre du Comité de rédaction de L'Aéronaute, revue de la société.
Manifestement attiré par l'étude de l'aviation encore balbutiante, il ne dédaigne pas pour autant l'aérostation alors en plein essor. Il propose diverses améliorations techniques destinées aux ballons libres (système de freinage des ballons à l'atterrissage, revêtement des enveloppes). Il met au point des instruments, notamment un dispositif permettant de déterminer la route suivie par un ballon et un baromètre différentiel – l'ancêtre des variomètres – pour mesurer la vitesse instantanée de montée ou de descente. Il prend également une part active à la préparation d'ascensions scientifiques et il participe même à l'une d'entre elles, à bord du ballon L'Étoile-Polaire, en compagnie de Joseph Eustache Croce-Spinelli et de Henri Théodore Sivel qui disparaîtront quelque temps plus tard dans la tragédie du Zénith (15 avril 1875). Il exprime aussi des vues clairvoyantes sur les ballons dirigeables « dont l'ère est sans doute proche ».
Ses premiers travaux sur l'aviation s'appuient sur l'observation du vol des oiseaux. Il met à profit sa culture mathématique et son esprit scientifique pour déterminer les caractéristiques qu'il faudrait donner à un appareil capable de transporter un homme. Il propose de nouvelles méthodes d'étude du vol des oiseaux, notamm […]
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Classification thématique de cet article :
Histoire des techniques: personnalités, XIXe s.
Aviation: personnalités
AÉROPLANE • AÉROSTATS • BALLONS • HISTOIRE DES TECHNIQUES XIXe s.
Auteur de l'article
Hugues AUCHÈRE (ingénieur civil des Mines, secrétaire de la commission histoire, arts et lettres de l'Aéroclub de France, président de l'Association de documentation aéronautique)