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La Construction de la Tour de Babel du Musée de Chaumont : le « Grand Prix » de 1690 retrouvé ?
Les Grands Prix
Avant1 même la création de l’Académie de France à Rome, en 1666, l’instauration des Grands Prix, les futurs « Prix de Rome », envisagée dès 1655 mais effective à partir de 16632, permit rapidement de distinguer un certain nombre d’élèves doués ou prometteurs3 entre ceux qui venaient étudier à l’Académie Royale de Peinture et de Sculpture. Dans le même temps, parmi les artistes qui apparaissent dans les archives conservées à l’École Nationale des Beaux-Arts, nombreux sont les élèves candidats à cette récompense4 qui, même en dehors des lauréats, ont confirmé par la suite leurs mérites5.
Ce Grand Prix6 offre donc à celui qui l’a obtenu et, dans les périodes les plus fastes, à son dauphin, la possibilité de se perfectionner, pendant trois, quatre voire cinq ans (pour certains des premiers pensionnaires), grâce à la contemplation, l’étude et la copie des chefs-d’œuvre réunis dans la Ville Eternelle. Enfin, tandis que sous l’Ancien Régime, les Salons mettent longtemps à trouver leur régularité7, ces Grands Prix bénéficient d’une exposition annuelle organisée, durant une semaine, au moment de la saint Louis (le 25 août). Cette vitrine constitue un autre avantage important offert aux jeunes lauréats, à une époque où les lieux publics d’exposition demeurent rares à Paris8. Toutefois, après la Révolution, la plupart de ces tableaux ont connu, comme les Morceaux de Réception, le sort des collections de l’Académie Royale : saisies, dispersion puis, pour certains, vente, et, pour beaucoup, oubli.
L’exposition consacrée aux Morceaux de Réception de l’Académie Royale, récemment organisée par les musées de Tours et de Toulouse9, a montré combien le terme de peinture « académique » demeurait péjoratif. Comme les listes de ces Grands Prix ont été souvent publiées depuis le XIXe siècle10, on peut donc envisager que la combinaison de leurs sujets, qui seront d’abord allégoriques (entre 1663 et 1674, ils servent à illustrer les actions héroïques du jeune Roi) puis, généralement, bibliques ou moraux, et de leur format assez spécifique (100 x 130 cm11), devrait permettre de les identifier plus souvent sur les cimaises ou dans les réserves de nombreux musées, car ceux qui sont passés en mains privées, ou dans le commerce, semblent plus rares encore. Ainsi, une enquête assez systématique nous révélerait sans doute les œuvres d’un certain nombre d’artistes qui ne peuvent qu’enrichir le panorama plus général de la peinture française des XVIIe et XVIIIe siècles.
La Construction de la Tour de Babel 1. Attribué à Charles Gussin (ou Cussin)
La Construction de la Tour de Babel
Huile sur toile - 109 x 130.5 cm
Chaumont, Musée
Photo : Ville de Chaumont, R.P.
François Marandet a déjà souligné12 combien cet oubli est particulièrement cruel pour les Grands Prix du XVIIe siècle13. Les années 1680 et, surtout, la décennie 1690, sont d’ailleurs le moment où le séjour d’étude à l’Académie de France, principale motivation de ce concours, est le plus menacé14. L’essentiel des finances est alors consacré aux dépenses induites par les guerres et, notamment, celle contre la Ligue d’Augsbourg (1688-1697). A plusieurs reprises, les lauréats de ces années vont devoir attendre deux ou trois ans avant de partir quand ils ne sont pas remplacés, de façon plus ou moins arbitraire, par des élèves arrivés second au grand Prix ou justes nominés15. Certains, comme Henri de Favanne, Grand Prix de 1693, ou Louis Galloche, Grand Prix de 1695, sont même amenés à faire le voyage à leurs frais. Le tableau16 (ill. 1) que nous avons identifié au musée de Chaumont (Haute-Marne) présente un cas légèrement différent, celui d’un Grand Prix dont le lauréat, qui n’a pu faire le voyage de Rome, a très rapidement soit disparu soit changé de carrière, le silence des archives nous empêchant pour l’instant de trancher. Quand nous avons découvert son cliché, pris lors d’une mission du projet « Tableaux italiens » de l’INHA (Institut National d’Histoire de l’Art) effectuée en 2007, nous avons été très vite frappés par son apparente qualité, et par la singularité de son sujet : la Construction de la Tour de Babel avait connu un grand succès dans les siècles précédents (qu’on songe aux représentations issues de l’atelier des Breughel) mais elle était devenue particulièrement rare au XVIIe siècle, surtout dans la peinture française.
Pour représenter cet épisode, l’artiste a choisi une composition en largeur, assez aérée et étagée par plans successifs, selon des diagonales transversales aisément perceptibles. Celles-ci dénotent manifestement l’œuvre d’un peintre qui ne maîtrise pas encore la répartition, dans l’espace, des différents éléments de son tableau. De la même manière, c’est de façon un peu trop visible qu’il fait remonter le sol vers l’arrière plan et la Tour. Si le groupe principal, celui des spectateurs, est éclairé d’une lumière assez franche, la majeure partie de la composition baigne dans une lumière plus adoucie où se mêlent le jaune mordoré (pour le sol et certaines tenues du groupe principal), les bruns et les ocres (la Tour, l’un des porteurs les nuées, les animaux) et les roses (la partie basse de la spirale, les chairs et certaines draperies). Ces teintes permettent au peintre de faire mieux ressortir, au premier plan, certaines figures et les éléments principa