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Le Figaro Hors-Série
Et Dieu créa la Sixtine
Figaro Hors-Série
1512 - 2012 : Le numéro anniversaire
Michel-Ange, l'extase et l'agonie.
Michel de Jaeghere - Directeur de la rédaction du Figaro Hors-série
Hébété par la course qui l’a conduit des dieux de l’Egypte pharaonique aux improbables créations de l’art contemporain et des bustes de marbre de la Rome impériale aux immenses cartes vertes de la Renaissance italienne, harassé par la traversée des longues galeries de la bibliothèque, bousculé par la foule qui avance impavide vers un but invisible, résolue comme une colonie de fourmis en marche vers la fourmilière, le visiteur du Vatican n’en a peut-être pas toujours conscience lorsqu’il débouche, dans une lumière grise, entre les hauts murs peints à fresque où un monde étrange semble soudain miraculeusement prendre vie : la Sixtine n’est pas seulement une œuvre d’art singulière, la plus fabuleuse attraction proposée par la civilisation des loisirs ; c’est d’abord une chapelle.
En commémorant, ce 31 octobre, le cinq centième anniversaire du dévoilement de la voûte de Michel-Ange par la célébration de vêpres solennelles, le pape Benoît XVI a rappelé que le prestigieux édifice n’avait pas été construit, décoré, enrichi par des fresques qui constituent l’un des plus extraordinaires trésors artistiques d’Occident pour l’émerveillement des touristes casquettifères. La Sixtine est une chapelle : c’est même celle du souverain pontife. Seul le pape peut y célébrer, sous le Christ du Jugement, le saint sacrifice de la messe.
Séjournant à Rome en 1828, Stendhal avait eu tout le loisir de parcourir les ruines du Palatin, du Colisée ou du Forum romain ; il avait été reçu dans les plus fastueux palais des princes italiens, avait arpenté les galeries de peinture, admiré l’architecture des grandes basiliques, le décor des mille et une églises romaines, la voûte sublime du Panthéon, la coupole de Saint-Pierre. Il était allé à plusieurs reprises au Vatican pour y savourer, dans l’appartement de Jules II, chaque détail des fresques de Raphaël. Ses visites à la Sixtine avaient été plus sommaires. Il n’avait pu s’y rendre qu’à l’occasion de la messe.
« Cette messe a lieu tous les dimanches et jours de fête, et, quand le pape se porte bien, il n’y manque jamais, raconte-t-il. Le Jugement dernier de Michel-Ange occupe le mur du fond de la chapelle Sixtine, grande comme une église. Les jours de chapelle papale, on cloue contre cette fresque un morceau de tapisserie qui représente l’Annonciation de la Vierge par le Barroche ; c’est devant ce morceau de tapisserie qu’est placé l’autel. »
Le Promeneur n’en avait pas tiré, pour autant, le morceau de bravoure qu’on pouvait en attendre. La foule des cardinaux, des évêques, des prêtres, les habits chamarrés des dignitaires – généraux d’ordre, procureurs, provinciaux, protonotaires ou simples monsignori – l’avaient plus occupé que la contemplation des fresques. A l’étranger de passage, il s’était contenté de recommander de lier connaissance avec quelque moine bien mis, et propre à renseigner le curieux sur le nom des cardinaux abîmés en prière, à expliquer au néophyte la signification de leurs croix, leurs rubans, leurs cordons.
La Sixtine est une chapelle : on a peine à le croire lorsque l’on se retrouve debout, immobile, pressé, dans le bourdonnement que ponctuent, invariablement, les rappels à l’ordre du personnel (« Silenzio ! »), sous l’immense voûte où Michel-Ange ne s’est pas contenté de représenter la Genèse, où il a mis en mouvement un peuple de héros, de surhommes, rendu visible les principautés, les puissances invisibles dans le ciel.
La Sixtine est une chapelle : les chefs-d’œuvre s’y bousculent, s’y concurrencent, ils n’ont guère d’unité dans la manière. Il y a un abîme entre le réalisme encore médiéval de La Cène, la naïveté du Passage de la mer Rouge et le Dieu néoplatonicien qui, du haut de la voûte, crée le ciel et la terre, la beauté sculpturale des ignudi qui en structurent la feinte architecture en même temps qu’ils en dynamitent la trop sage ordonnance, la théâtralité des visionnaires qui la soutiennent sur leurs épaules de géants ; rien de commun entre le miracle d’immobile harmonie qui préside, selon Pérugin, à la remise des clés à saint Pierre, ou l’élégance gracile que Botticelli prête aux filles de Jéthro, pour le bonheur de Proust, et les tragiques contorsions, l’incroyable mêlée, la confusion des corps par quoi Michel-Ange exprime, en un cri silencieux, l’angoisse que suscite, dans une âme tourmentée, l’attente de la justice divine.
L’unité de la Sixtine est d’une autre nature : elle est théologique. Au récit de la Création et de la chute répondent les figures des prophètes et des sibylles de l’Antiquité païenne qui avaient annoncé le Messie, les passages de l’Ancien Testament qui manifestent la fidélité de l’Eternel à ses promesses. David y vainc Goliath comme Judith débarrasse son peuple d’Holopherne. Le serpent d’airain y prépare le règne de la Croix comme la victoire d’Esther, celui de l’Eglise universelle. Isaïe médite sur les malheurs du Serviteur souffrant tandis que Jonas ressuscite en trois jours du ventre de la baleine, en préfiguration de la résurrection du Christ. Aux épisodes de la vie de Moïse, correspondent, sur les murs latéraux, ceux de la vie de Jésus, venu accomplir la Loi par la proclamation de la Bonne Nouvelle. Sur la paroi de l’autel, triomphe la justice universelle autour de la figure du Pantocrator.
La Sixtine est une chapelle. Le pèlerin habitué à la sobriété des églises romanes, à la noblesse des ogives gothiques, au foisonnement baroque de la Contre-Réforme, même, aura parfois quelque peine à l’admettre. Il comprendra que, dans sa hargne, l’Arétin ait cru pouvoir assouvir son ressentiment contre Michel-Ange en dénonçant le Jugement comme digne du décor d’un établissement de bains. « De Jésus, de l’Evangile, des saintes femmes, écrit André Suarès, il fait un collège d’athlètes nus et d’hercules au repos. »
C’est méconnaître la signification d’une œuvre dont le même Suarès note plus justement qu’elle tint du « soupir d’un volcan, qui est la vie, cent fois plus que la vie même » (Voyage du condottière).
« Il y a pour les esprits impurs de terribles indécences dans le tableau de Michel-Ange, et on trouve dans plus d’une cathédrale de ces choses qui auraient fait couvrir les yeux d’un protestant avec le mouchoir de Tartuffe, note Barbey d’Aurevilly dans la préface d’Une vieille maîtresse. (…) Peindre ce qui est, saisir la réalité humaine – crime ou vertu –, et la faire vivre par la toute-puissance de l’inspiration et de la forme, montrer la réalité, vivifier jusqu’à l’idéal, voilà la mission de l’artiste. »
Elus dans ce décor depuis plus d’un siècle, les souverains pontifes ont ratifié cette seconde lecture de l’iconographie du sanctuaire. La profusion des corps ne leur a pas fait perdre de vue qu’elle mettait le nouvel élu, comme ses électeurs, au centre d’une méditation sur les mystères du Salut et le tragique de la condition humaine. Dans un siècle d’ostentation et de violence, où les « foules parées », les fêtes, recouvraient de brocart le crime, la simonie, la luxure, les fresques de la Sixtine ne se contentent pas de proclamer la Bonne Nouvelle. Sous le pinceau de Michel-Ange, elles annoncent aussi, dans la brutalité et la confusion, la solitude et la douleur qui sont la marque propre des prophètes, que les grandeurs d’établissement s’avancent inexorablement vers leur terme.
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