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La paléontologie dans tous ses états, par l'équipe du musée des dinosaures
Darwin et les fossiles : histoire d’une réconciliation
Le 16 novembre 2012 par Jean Le Loeuff Nouveau sur ce blog ? Ne manquez aucun article !Dans la déferlante d’ouvrages parus en 2009 pour célébrer le bicentenaire de Charles Darwin (1809-1882) et le cent-cinquantième anniversaire de la publication de L’Origine des espèces se niche une petite perle parue chez l’éditeur suisse Georg, Darwin et les fossiles : histoire d’une réconciliation, par le paléontologue helvète Lionel Cavin (par ailleurs pilier de ce dinoblog). Mûri durant de studieuses vacances à Bex, riante commune du canton de Vaud, cet ouvrage original, reposant sur une lecture quasi-exhaustive de l’œuvre du grand savant anglais, est né d’une contradiction du Grand Charles. En 1837, Darwin écrivait que la découverte de mammifères fossiles en Amérique du Sud était «l’un des deux faits à l’origine de toutes mes vues » sur l’évolution des espèces (le premier de ces deux faits étant l’observation de la faune des Galapagos). Or, dans L’Origine des espèces, en 1859, il reconnaît que les fossiles sont le talon d’Achille de sa théorie, «l’objection la plus sérieuse qu’on puisse lui opposer ».
What’s the problem, Charles ? Et bien en 1859, les maigres documents paléontologiques ne présentent pas « entre les espèces actuelles et les espèces passées, toutes les gradations infinies que réclame ma théorie ». La faute à qui, Charles ? « Je considère les archives géologiques … comme une histoire du globe incomplètement préservée, écrite dans un dialecte toujours changeant, et dont nous ne possédons que le dernier volume traitant de deux ou trois pays seulement. Quelques fragments de ce volume et quelques lignes éparses de chaque page sont seuls parvenus jusqu’à nous.» Bref les lacunes de l’enregistrement fossile, en 1859, obèrent toute tentative de lecture littérale des archives incomplètes de la terre…
Lionel Cavin part de cette contradiction pour, à 150 ans de distance, rassurer Charles – la suite du livre c’est le récit de quelques transitions essentielles de l’histoire de la vie désormais bien documentées par la paléontologie. Ainsi de l’origine de la vie. Il est vrai qu’en 1859 on ne connaît pas de fossiles cambriens (ne parlons même pas de précambrien !). Les intuitions fort justes de Darwin seront vérifiées au cours du siècle suivant : découverte des fossiles cambriens de Burgess en Colombie britannique (début du XXème siècle), des organismes précambriens d’Ediacara en Australie (1946), plus récemment de formes éocambriennes à Chengjiang en Chine.
« Si ma théorie est vraie » assurait Tonton Charles, « il est certain qu’il a du s’écouler, avant le dépôt des couches siluriennes inférieures [i.e. ordoviciennes, système défini en 1879 seulement] des périodes aussi longues et probablement même beaucoup plus longues que celles écoulées entre l’époque silurienne et l’�