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3 questions sur… le vélo électrique (le VAE)
Comment ça marche ? Comment choisir ?
Les avantages du vélo électrique ou vélo à assistance électrique (VAE) sont nombreux, tel qu'éviter la foule aux heures de pointes ou bien encore profiter des bienfaits de l’activité physique sans trop forcer grâce à l’assistance électrique. Avant de se lancer, il est important de savoir deux ou trois choses sur ces cycles nouvelle génération. Faisons le point. Publié le: 28 juin 2013 14:30 Par Envoyer à un ami
En ville, on en croise de plus en plus de ces vélos propulsés par une petite batterie. Prise de conscience écologique, ras-le-bol des embouteillages sur les routes et dans les transports en commun aux heures de pointe, hausse du prix de l'essence, désir de joindre l'utile à l'agréable pour prendre soin de son corps... Les raisons d'être du VAE sont nombreuses et les ventes de ces bicyclettes nouvelle génération ont décollé depuis trois ans. L'Observatoire du cycle a ainsi noté une progression des ventes dans l'Hexagone de 15% l'an passé, à 46 000 unités (parfois subventionnées), alors que le marché du cycle, lui, a reculé de 4 points.
Plus légers, plus autonomes, plus design aussi, les fabricants investissent le terrain, ou plutôt les terrains puisque l'assistance électrique gagne aussi les VTT, à coups de nouveautés pour continuer à susciter l'engouement. C'est le cas de Matra, précurseur dans le VAE et acteur incontournable du secteur, qui a fait le choix d’orienter son savoir-faire dans la mobilité électrique. L'entreprise a franchi un nouveau cap puisqu'elle s'est mise au vélo électrique dédié à la montagne. L'objectif : rendre accessible à tout public la pratique du VTT.
Pour nous aider à comprendre les différentes technologies proposées sur les VAE d'aujourd'hui, et pour vous aider à mieux choisir, Gwendal Carabœuf a accepté de répondre à nos questions. Fondateur associé de Vélogik et consultant spécialisé dans le développement des déplacements avec assistance électrique, il a eu bon nombre de vélos électriques entre ses mains. Jacques Bonneville, président de Matra, nous également permis de mieux appréhender ce marché prometteur.
Pourquoi choisir un vélo électrique plutôt qu’un scooter électrique ?
Certains utilisateurs hésitent entre un scooter électrique et un vélo électrique. Il semblerait pourtant que le VAE possède quelques avantages que son adversaire n'a pas. Faute d’équipement adapté dans le milieu urbain, la recharge d’un véhicule électrique reste problématique. S’en suit donc la peur de la panne sèche, qui peut rebuter l’utilisateur potentiel de scooter électrique. Le VAE a l’avantage de pouvoir être utilisé même sans batterie. De plus, quand l’autonomie d’un vélo électrique peut dépasser les 100 km, celle d’un scooter électrique se limite à 50 km.
Mais les avantages techniques ne sont pas seuls en faveur du vélo électrique, puisque le plaisir d’utilisation est également important. Le vélo électrique garde en effet ce côté "liberté", car il n’est pas obligatoire d’être casqué, ni même assuré. Les pistes cyclables lui sont en outre ouvertes, permettant ainsi d’éviter la confrontation avec la jungle automobile.
En revanche, contrairement à ce que l’on pourrait croire, un vélo électrique n’est pas forcément moins cher qu’un scooter électrique comme le Matra e-Mo XP à 1990 €, puisque beaucoup de vélos sont plus onéreux, tel le i-step Touring XA11 ST, vendu à 2990 €. L’aspect technique et pratique l’emporte très souvent sur l’aspect financier. Il existe en revanche des modèles de vélos bien moins chers, à moins de 800 euros.
Du simple vélo au VAE, il n’y a finalement qu’un moteur et une batterie en plus ?
Ce raccourci a fait bondir Gwendal Carabœuf, tant il serait dommage de réduire le VAE à ces deux simples critères. Bien sûr, le moteur et la batterie ont une place non négligeable dans le bon fonctionnement d’un vélo électrique, mais il ne faut surtout pas oublier le rôle du contrôleur électronique. Celui-ci sert en quelque sorte de "garde-fou" en régulant l’apport d’énergie nécessaire au moteur. Pour mieux comprendre, il convient de savoir comment fonctionne un VAE.
Boîtier de commande.
Si un scooter électrique n’a besoin que d’un simple accélérateur pour avancer, le vélo électrique dépend des pédales pour se mouvoir. Le VAE reste ainsi un vélo vis-à-vis de la loi, laquelle limite la vitesse de l'assistance à 25 km/h. Il y a bien un boîtier de commande qui permet de régler le niveau d’assistance désiré mais le moteur n’en prend pas compte si l’on ne pédale pas. C’est donc au niveau du pédalier que se situe la commande permettant d’actionner l’assistance électrique. Mais tous les vélos ne sont pas égaux quant à ce contrôleur :
Si l’on prend l’exemple d’un vélo d'entrée de gamme, on va se retrouver avec un dispositif qui va contrôler la cadence de pédalage (nombre de tours de manivelle). Quand la manivelle passe devant le capteur de pédalage, celui-ci envoie l’information au moteur et fournit l’énergie préalablement réglée sur le boîtier de commande. Ainsi, en prenant une puissance humaine de 100 watts et que l’on suppose une assistance moyenne réglée à 100 Watts, la puissance développée par le moteur ne variera pas et sera toujours de 100 watts même si la puissance humaine varie entre 50 et 150 watts.
En revanche, avec des VAE plus élaborés, le dispositif de contrôle est bien plus intelligent. Cette fois-ci, un capteur de puissance va détecter la puissance humaine produite pour être retranscrite par le moteur, toujours en fonction de l’assistance désirée. Ainsi, même en sélectionnant une assistance moyenne, le moteur est capable de fournir une assistance proportionnelle à l’énergie humaine développée.
Moteur pédalier Bosch.
Grâce à ce dernier dispositif, la consommation d’énergie est maîtrisée puisque la puissance est distribuée intelligemment et non pas sur le principe du tout ou rien comme dans le premier cas. Le capteur de puissance rajoute également un gain de confort en envoyant la puissance directement après avoir appuyé sur la pédale contrairement au capteur de pédalage, qui peut nécessiter de tourner la manivelle avant de passer devant le capteur.
Pour la motorisation, on distingue 3 emplacements :
Roue arrière
Roue avant
Pédalier
Le meilleur choix se situe au niveau du pédalier pour un meilleur centre de gravité et une transmission de puissance directe. Cependant, ces moteurs restent chers et, selon le style de conduite, les autres motorisations peuvent convenir à condition de ne pas négliger d’autres éléments du vélo, comme le cadre. Une partie essentielle du vélo aux yeux de Matra.
Enfin, il existe trois types de batteries :
Plomb
Nickel-Métal Hydrure
Si le lithium constitue le meilleur choix, à l’instar du moteur-pédalier, il est aussi le plus cher. La batterie au plomb n’est plus utilisée sur les vélos électriques actuels, mais on peut encore en trouver sur des modèles d'occasion. Enfin, moins performante, la batterie Nickel-Métal Hydrure est aussi plus abordable.
Quelles innovations pour le VAE ?
Le VAE sort des villes pour gagner d'autres terrains. On sent en effet une volonté certaine de la part des fabricants d’ouvrir aux sportifs et aux familles des paysages qui leur étaient jusqu'alors inaccessibles. Les VTT électriques ont ainsi fait leur apparition. Les Numériques a récemment testé un modèle, signé Matra. Les contraintes du dénivelé montagneux ont mis au défi le système à capteur de puissance. Il était en effet hors de question de manquer de puissance au premier coup de pédale dans une montée ! Pari réussi, puisque le VTT électrique testé, destiné à la location dans un premier temps, a assuré tout au long des chemins escarpés.
Le VTT électrique n’a pas été la seule innovation présentée par le fabricant. Son modèle collector 24 heures du Mans récupère l’énergie du freinage. Le moteur peut en outre restituer l’énergie à la batterie, situation particulièrement intéressante en descente pour bénéficier d’un frein moteur. Mais si le principe est remarquable, il ne faut pas espérer régénérer sa batterie uniquement ainsi. Le constructeur démontre toutefois qu’il est possible de travailler dans ce sens pour prolonger l’autonomie des VAE.
Technologie AGT.
Enfin, le changement de vitesse n’est plus un problème grâce à la technologie Automatic Gear Transmission (AGT). Ce système de transmission automatique facilite le démarrage en choisissant le rapport le plus facile à chaque arrêt, en fonction de la situation. Testée sur le Matra CX AGT, cette technologie apporte un gain de confort certain. C'est par exemple le cas lors d’un démarrage en côte. Une sensation qui peut gêner quand on est habitué aux vitesses manuelles, mais qui devrait au contraire ravir l’utilisateur qui n'a pas l'habitude des changements de vitesse.
Au fil du temps, et à mesure de sa démocratisation, le VAE trace sa route, en prenant soin d'adapter son profil et ses performances en fonction du milieu auquel il se destine. Les fabricants ont à cœur d'élargir le cercle des adeptes de ce cycle contemporain et n'hésitent pas à améliorer le confort d'utilisation. Un vélo électrique bien dissimulé Les innovations sont nombreuses dans le domaine du VAE. L'une d'entre elles a d'ailleurs même fait polémique dans le milieu du cyclisme professionnel au Tour de Flandre et lors du Paris-Roubaix. On se souvient de la suspicion de "dopage mécanique" de Fabian Cancellara, accusé d’avoir utilisé une assistance électrique... invisible. Même si le cycliste dément l’accusation, il est à noter que cette prouesse technologique est possible grâce à un petit moteur, conçu par l’entreprise autrichienne Gruber Antrieb, qui vient se glisser en toute discrétion dans le tube de la selle ! Voilà donc une belle perspective d’avenir pour les cycles électriques de demain. Envoyer à un ami
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