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La valise diplomatique
Encombrement sur les pentes de l’Himalaya
Et vint le temps des mangeurs de cimes
Voilà près de deux siècles que les sommets himalayens, à commencer par l’Everest, attirent des alpinistes du monde entier. La forme et l’esprit des expéditions varient en fonction des époques et de leurs idéologies dominantes : soif de conquête au XIXe siècle, nationalisme autour des deux guerres mondiales... Aujourd’hui, l’obsession de la performance tend à faire de ces montagnes de simples supports narcissiques pour des touristes peu entraînés, qui paient parfois de leur vie leur légèreté.
par François Carrel,
Montagne mythique, point culminant du globe... L’Everest se dresse à 8 848 mètres d’altitude, à la frontière du Népal et de la Chine, dans la chaîne de l’Himalaya. En 2007, le guide Ludovic Challéat l’escalade par son versant tibétain. « Trop souvent, racontera-t-il par la suite, l’Everest n’est plus considéré comme une sorte d’aboutissement faisant suite à une longue expérience en haute altitude, mais comme un produit que l’on consomme. Des centaines de sherpas (1) arpentent quasi continuellement la montagne pour porter tentes, bouteilles d’oxygène, gaz, réchauds, nourriture, duvets... Hormis chez quelques personnes, l’oxygène est utilisé de manière systématique à partir de 7 700 mètres. Le taux de réussite est relativement élevé et les accidents rares pour un sommet d’une telle altitude. » Au cours du printemps 2007, 630 personnes l’ont atteint. C’est autant qu’en quarante années — de la première ascension britannique de 1953 jusqu’à 1993...
Du Pakistan à l’Inde, en passant par le Tibet chinois et, bien sûr, le Népal, les montagnes de l’Himalaya n’ont jamais attiré autant de monde. Pourtant, jusqu’à la fin des années 1960, les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres — « les quatorze 8 000 », selon l’expression consacrée — n’excitaient la convoitise que d’une élite d’alpinistes ; aventures et rivalités sportives s’exacerbaient alors sous l’effet de considérations nationalistes.
Depuis le début des années 1990, la fréquentation explose. Les motivations sont désormais individuelles pour l’immense majorité des candidats à l’ascension, lesquels apparaissent de moins en moins expérimentés, quand ils ne sont pas débutants. Les troubles géopolitiques de l’« arc de crise himalayen » (guerre civile au Népal, rébellion tibétaine, conflit indo-pakistanais, violence islamiste au Pakistan...) n’affectent pas la tendance : les « himalayistes » ont toujours su contourner les zones instables ou interdites. Le développement d’un business du tourisme sportif de haute altitude (agences occidentales et locales organisant des expé-ditions ; infrastructures touristiques nationales, chinoises, népalaises ou pakistanaises) a même favorisé la banalisation progressive des « 8 000 ».
Du milieu du XIXe siècle jusqu’à la première guerre mondiale, « travaillés par une philosophie de l’exploration et de la conquête, dans une période expansionniste et colonialiste (2) », une poignée d’alpinistes, le plus souvent britanniques comme Albert Mummery, mais aussi italiens comme le duc des Abruzzes, parcourent, en compagnie de scientifiques, ces territoires mal connus, aux confins de l’empire des Indes, de la Chine et de la Russie. Les grands sommets sont baptisés (ou rebaptisés) de noms anglais. Aux buts sportifs (tentatives d’ascension de l’Everest, du K2 ou du Nanga Parbat) et scientifiques s’ajoutent des intérêts stratégiques et commerciaux, principalement ceux de l’Empire britannique.
Vient ensuite la « grande épopée » de l’entre-deux-guerres : des sommets de 7 000 mètres sont conquis. L’assaut des « 8 000 » est tenté avec acharnement, parfois au prix de tragédies. A cette époque, on dénombre quelques dizaines d’Occidentaux, chaque année, en Himalaya. Les Britanniques concentrent leurs efforts sur l’Everest, organisant des expéditions dirigées par des militaires en 1921, 1922, 1924, puis en 1933, 1935, 1936 et 1938. L’Empire tente, sur cette cime symbolique, de réaffirmer sa suprématie militaire et économique mise à mal durant la guerre, mais aussi sa réputation alpine.
En effet, Austro-Allemands et Italiens rivalisent de détermination dans les Alpes, terrain d’excellence des Anglais au XIXe siècle, inventant de nouvelles techniques et faisant tomber les « derniers problèmes » — Dolomites, faces nord du Cervin, des Grandes Jorasses, de l’Eiger... — dans une ambiance de plus en plus nationaliste, amplifiée par l’avènement des régimes fasciste et nazi. « Le Duce et le Führer distribuent médailles et récompenses, des grimpeurs sont décrits comme exprimant les qualités de la nation et de son peuple », rappelle le sociologue Michel Raspaud (3).
Patriotisme et amphétamines
La compétition patriotique se déplace vers les « 8 000 ». Les Allemands tentent le Kangchenjunga en 1929 et 1931, avant de se tourner vers le Nanga Parbat, au Pakistan, en 1932, puis en 1934 et 1937, avec le plein appui du Reich. Le Nanga Parbat (8 125mètres) devient « l’objectif officiel assigné à la jeunesse, espoir d’une nation », écrit Maurice Herzog (4), le Schicksalsberg (« montagne du destin »). Les Britanniq