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À la Mémorable du Grand Kromm
Gerry Warner
GN.020.10
Oui, oui. Je sais que c’est l’été et qu’il fait vraiment chaud. Alors y a-t-il un meilleur moment pour
écrire à propos d’un sport d’hiver? Et le hockey, rien de moins. Je ne traiterai pas du Ice de Kootenay ou de
Scott Niedermayer, peu importe s’ils le méritent. Donc, si cela vous déçoit, vous pouvez cesser votre
lecture.
Le sujet de
mon article concerne le récent décès d’un héros canadien (et aussi de l’auteur de ces lignes) du hockey qui
n’a pas eu l’attention méritée. Il a été le premier entraîneur de hockey canadien à réaliser que les Russes
étaient sur la bonne piste et à vaincre la méchante Machine rouge pour gagner un championnat mondial.
Je parle bien sûr de l’entraîneur des Smoke Eaters de Trail, Bobby Kromm, qui a succombé à un cancer en
juin dernier, à l’âge de 82 ans, à Trail, la vraie « ville des champions » (oubliez Edmonton).
Kromm est en fait né à Calgary, mais il a passé la plupart de ses années dans le hockey à Trail à diriger
les légendaires « Smokies ». De plus, il est un symbole de Trail au même titre que la cheminée de la fonderie
Cominco, au sommet de la « colline », comme les habitants de Trail le disent.
Ses méthodes d’entraînement n’étaient pas toujours appréciées et ont causé des frictions avec certains de
ses joueurs, mais personne n’aurait pu douter de leur efficacité. En 1961, il mené un groupe de joueurs
talentueux, mais inexpérimenté, de Trail au Championnat mondial de hockey amateur de Genève pour vaincre les
méchants Russes en finale par la marque de 5-1.
Le pointage, aussi impressionnant qu’il soit, ne dit pas tout de l’histoire. Ce qui n’a pas souvent été
dit, c’est que l’année précédente, les Smokies avaient perdu en finale de la Coupe Allan face aux Maroons de
Chatham et n’étaient pas censés prendre part au championnat mondial. Mais Chatham s’est désisté du tournoi
mondial pour plutôt participer à une tournée européenne. Les Smokies ont donc été invités (à contre-cœur) par
l’Association canadienne de hockey amateur à les remplacer à la compétition. La CAHA a seulement offert aux
Smokies un financement symbolique puisqu’elle ne croyait pas que la formation de la petite ville de Trail
avait une chance de gagner. Donc, Kromm et son équipe ont fait du porte-à-porte dans la ville de la fonderie
et comme on dit, vous connaissez le reste de l’histoire.
Mais il y a plus à dire. Une chose que les décideurs du hockey canadien n’avaient pas comprise à l’époque
où ils ont malheureusement sous-estimé les chances de Trail en Europe, c’est que Kromm et les Smoke Eaters
étaient l’un des premiers clubs de hockey à avoir affronté les Russes. La première fois que cela est survenu,
c’était en 1958, lorsqu’une formation russe a fait une tournée du Canada pour la première fois et joué une
partie à Trail contre les étoiles de la WIHL, qui comptaient plusieurs joueurs de Trail. Plus de 5000
partisans ont rempli l’aréna Cominco ce soir-là (dont votre humble serviteur assis dans l’allée). Les habiles
patineurs des Russes ont inscrit le premier but dans l’un des matchs les plus mémorables de tous les temps
qui s’est soldé par un gain de 6-5 de l’équipe locale.
Ce n’est pas que le pointage était si important. C’est plutôt la façon dont les Russes ont joué, leurs
passes précises, leur patinage fluide et leurs incroyables aptitudes athlétiques. Kromm les avait observés et
n’a pas perdu de temps avant d’envoyer ses joueurs des Smoke Eaters s’entraîner au gymnase Cominco. Aucun
club de hockey ne se soumettait à ce type d’entraînement à l’époque, même ceux de la LNH. Kromm en avait
remarqué les bénéfices et avait aussi découvert les faiblesses dans le style de jeu des Russes qu’il a su
exploiter lorsque l’ailier Norm Lenardon a soutiré la rondelle d’un défenseur russe pour la loger dans le
coin du but et procurer à Trail un deuxième championnat mondial de hockey amateur, la seule ville canadienne
à réaliser l’exploit.
Après ce petit à miracle, Kromm a connu une fructueuse carrière d’entraîneur dans la LNH. Il a entre
autres dirigé les combatifs Red Wings de Detroit à leur première participation aux séries éliminatoires en
huit ans et a été nommé entraîneur de l’année. Il a aussi mené Bobby Hull et les Jets de Winnipeg à un titre
de la Coupe Avco, à sa première année dans l’Association mondiale de hockey et a été entraîneur adjoint
d’Équipe Canada lors de la Coupe Canada inaugurale.
Toute une feuille de route pour un entraîneur qui a débuté sa carrière comme souffleur de verre chez
Cominco.
Lors des mes années à l’université, j’ai un jour croisé Kromm en face du vieil hôtel Devonshire de
Vancouver alors qu’il dirigeait les Totems de Seattle de la Ligue de hockey de l’Ouest. Il ne me connaissait
pas mais nous avons jasé de hockey pendant au moins dix minutes en face de l’hôtel. J’étais excité.
Bobby, des entraîneurs comme toi, il n’y en a plus aujourd’hui. Tu me manques vraiment.
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