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Philippe Charlier, l'homme qui révèle le secret des morts Par Claire Bommelaer Mis à jour le 28/06/2011 à 11:29 Publié
Ce médecin légiste, qui a participé à l'authentification de la tête d'Henri IV, relate dans un livre la fin souvent mystérieuse de personnages célèbres. Philippe Charlier raconte comment on peut, dans certaines limites, réexpliquer un décès lointain en chaussant les lunettes de la médecine moderne. (DR) Philippe Charlier, médecin légiste au CHU de Garches, s'attache tous les jours, pour des raisons strictement professionnelles à révéler le secret des morts. À ses heures perdues, il a une marotte: les célébrités anciennes. Dans un livre qu'il vient de publier, Le Roman des morts secrètes de l'histoire, il raconte comment on peut, dans certaines limites, réexpliquer un décès lointain en chaussant les lunettes de la médecine moderne. Voltaire, Mozart, Diane de Poitiers, Cléopâtre, Alexandre Le Grand ou les Romanov: tous, par leur mort spectaculaire et souvent inexpliquée sur le moment, ont engendré leurs lots de rumeurs, d'écrits et de fantasmes: «Pendant des siècles, lorsque l'on ne savait pas expliquer un décès, on parlait aussitôt d'empoisonnement », explique le spécialiste. Il ne craint pas de désacraliser des mythes, apportant sa logique et sa déduction, grâce aux ­témoignages, à l'étude des sources ­historiques ou, plus spectaculairement, à celle des restes humains. En 2008, il s'est d'abord penché sur ceux de ­Diane de Poitiers et d'Agnès Sorel, avant de participer à l'équipe qui authentifia la tête d'Henri IV. Le carbone 14 puis l'ADN rendent son art quasi scientifique, apportant vérités ou contrevérités. Le Caravage Le peintre italien naît en 1571. D'un caractère violent et bagarreur, il est souvent emprisonné et sa vie n'est qu'une succession de fuites et de voyages. On perd sa trace en Toscane - on le dit mort, à moitié fou. Des fouilles archéologiques se déroulent en 2009 et 2010 à Porto Ercole, où se trouve une crypte de cimetière communal avec plusieurs milliers de squelettes. Une main courante, déposée dans l'église de San Erasmo, indique que l'artiste s'y trouve. Deux cents corps correspondent à des hommes âgés entre 35 et 45 ans. Et c'est grâce à la descendance de la sœur du peintre que l'on peut comparer les ADN. Dont l'un, contenant des traces de saturnisme (sans doute dues à la peinture au plomb) et de syphilis, serait «à 85 %» celui du Caravage. Reste, explique Charlier, que la cause exacte de la mort n'a pu être déterminée. Alexandre le Grand Le conquérant est mort à Babylone en 323 avant J.-C., à l'âge de 32 ans, après deux semaines de maladie. Plutarque a rapporté des témoignages sur ses derniers jours, soulignant que des corbeaux s'étaient battus au-dessus de la tête d'Alexandre, et que d'autres tombèrent à ses pieds. Le philosophe y voyait un présage; Philippe Charlier, lui, parle d'une grippe. Le virus du Nil occidental, qui s'attaque aux oiseaux avant les humains, avait, en effet, touché la Mésopotamie à cette époque. Cléopâtre C'est une des morts les mieux documentées de l'Antiquité. Nombre de récits relatent son suicide. Le suspense demeure toutefois, car on n'a jamais retrouvé son tombeau. Des chercheurs, en 2007, ont étudié la dépouille d'une de ses demi-sœurs, concluant grâce à une étude ADN qu'elle était noire. Mais l'équipe a finalement précisé que la filiation était d'origine maternelle, et que Cléopâtre n'avait sans doute pas «ces caractéristiques génétiques africaines». Henriette d'Angleterre Cousine germaine de Louis XIV, elle meurt brutalement à 26 ans. Trop jeune, trop vite : on croit à un empoisonnement et on pratique une autopsie publique, en juin 1670. Après examen clinique, qui montre un «foie gris jaunâtre tombant en miettes», les médecins concluent à «un trop grand épanchement de bile». Ce n'est pas si faux. «À lire le rapport, on comprend qu'elle avait des calculs à la vésicule biliaire», indique Philippe Charlier. Le Roman des morts secrètes de l'histoire, Éditions du Rocher, 184 p, 19,90 €. (Avec Nils Vitalis) Publicité
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