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Le Bescherelle a 100 ans
Céline Ménard, le 25/07/2013 à 17h07
Le livre rouge des frères Bescherelle a accompagné des générations d’élèves depuis un siècle et se vend toujours à un million d’exemplaires par an, toutes versions confondues.
ZOOM En dépit de l’arrivée des conjugueurs et correcteurs orthographiques de toutes sortes sur le net, le Bescherelle souffle ses cent bougies avec des ventes annuelles d’un million d’exemplaires.
Du pavé au manuelQui eût pu imaginer un tel succès pour ce « petit livre » rouge, inventé en 1843 par les frères Louis-Nicolas et Henri Bescherelle, auteurs non seulement d’un manuel de conjugaison, mais aussi d’un dictionnaire de langue française ? Il apparaît pendant la monarchie de juillet, alors que Louis-Philippe d’Orléans voit dans la langue française un moyen d’asseoir son prestige et de cristalliser le sentiment d’identité nationale. En 1913, Hatier rachète le fond des linguistes. Alors destiné à l’administration, c’est un pavé de 1 000 pages et de 8 000 tableaux, dont les exemplaires sont en nombre limité. À la suite d’un choix judicieux de l’éditeur, le nom propre des deux frères se substantivise dans l’entre-deux-guerres. On parle alors du « Bescherelle ». Il devient un livre à part, tout de suite identifiable. Les ventes s’envolent.
Pour le linguiste Alain Rey, son avènement a été « une étape linguistique et politique importante pour la langue française », qui « a préparé l’aspect moderne du dictionnaire Littré ». Mais cela n’explique pas vraiment le succès actuel du Bescherelle « qui coexiste, selon lui, avec de nombreux autres manuels tout aussi bons ». « Le Bescherelle est devenu un logo exploité par un éditeur », dit-il à La Croix. À l’heure d’Internet et des nouveaux modes de communication, il n’aurait plus le caractère novateur de ses débuts : « l’usage de la langue parlée française est ailleurs, la linguistique est ailleurs ».
Le Bescherelle se numériseIl reste que sa trilogie classique (conjugaison, grammaire, orthographe) est connue des écoliers d’hier et d’aujourd’hui. Ses volumes papiers de 200 à 300 pages, ou numériques (e-book), sont recommandés à chaque rentrée par les enseignants. Des applications iPad et iPhone ont déjà été lancées. Pour Véronique Tournier, directrice éditoriale, le numérique permet de renouer avec l’ambition totalisatrice des frères Bescherelle : « les tableaux de conjugaison de plus de 10 000 verbes usuels y figurent ». Mais pour certains, avouons-le, Bescherelle et poussée d’urticaire vont de pair. Tout le défi de l’éditeur consiste à rendre ludique un apprentissage parfois rébarbatif. Dans le « Bescherelle école », la littérature jeunesse vient égayer les exemples. Hatier attend aussi beaucoup des « Dictées Bescherelle », « un logiciel de dictée hors norme. L’enfant peut écrire sur l’écran à l’aide de son doigt ou d’un stylet. Un système de reconnaissance reconnaît son écriture comme par magie, et un commentaire vocal lui explique ses erreurs de manière personnalisée ». La conjugaison du verbe, cet « ange du mouvement » selon Baudelaire, n’irrite pas tous les francophones. Sur Facebook, plus de 63 000 internautes « like » la page du manuel. Derrière l’apparente logique des règles de conjugaison, le verbe français possède sa part de mystère et d’étrangeté. Qu’on pense à ses 96 formes (rien que pour l’actif !), ses infinitifs inusités (comme « surseoir » ou « zinzinuler ») et ses inévitables incongruités… Hatier fait le pari de joindre l’utile à l’agréable. Un livre Mots périlleux, mots savoureux, destiné à éviter tous les pièges de la langue française, sortira en octobre.
Flickr/Tom Page
Céline Ménard
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En dépit de l’arrivée des conjugueurs et correcteurs orthographiques de toutes sortes sur le net, le Bescherelle souffle ses cent bougies avec des ventes annuelles d’un million d’exemplaires.