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Léonidas aux Thermopyles | Musée du Louvre | Paris
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Image: Léonidas aux Thermopyles
Léonidas aux Thermopyles
RMN-Grand Palais - Photo F. Raux
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Arts graphiques
XIXe siècle Auteur(s) :
Prat Louis-Antoine
La composition du Léonidas aux Thermopyles (musée du Louvre) occupa David pendant près de quinze ans. Ce tableau, qui devait respecter tous les principes de l'antique et du "beau idéal", représente un exemplum virtutis tiré de l'histoire grecque : il s'agit du sacrifice de Léonidas et de trois cents spartiates qui se firent massacrer en résistant aux armées perses qui envahissaient la Grèce, dans les défilés rocheux des Thermopyles ("sources chaudes").
Les héros sont fatigués
Le tableau de Léonidas aux Thermopyles sera achevé l'année même de la première abdication de Napoléon ; il évoque une défaite militaire transformée en victoire morale. On y voit Léonidas, au centre, nu et se préparant au combat. À gauche, un soldat grave sur le mur rocailleux la célèbre phrase : "Passant, va dire à Sparte que trois cents héros sont morts pour elle." Des soldats s'étreignent avant d'aller à la mort, d'autres s'équipent d'armes ou de boucliers. Dans le fond, on distingue les navires de l'armée perse.
Un tableau trop travaillé ?
David réalisa de nombreuses esquisses pour sa composition, modifiant sans cesse les groupes et l'attitude des personnages. Dans un premier dessin d'ensemble (Montpellier, musée Fabre), que l'on situe autour de 1799, Léonidas était vu de trois quarts, et les groupes qui l'entouraient étaient encore plus confus. Un immense paysage de rochers fermait l'arrière-plan. Le dessin du Louvre, précédant d'un an l'achèvement du tableau, est évidemment beaucoup plus proche de la peinture. Dans celle-ci, l'arbre de droite aura beaucoup moins de branches et de feuilles, afin de dégager l'arrière-plan, où l'on pourra observer une caravane de mulets quittant le futur champ de bataille.
Une certaine pesanteur
Le dessin était destiné à un amateur, un ami de David, le comte Sommariva, mais demeura en fait dans l'atelier du peintre. Il a été acquis par le Louvre dès sa vente posthume, en 1826. Le canon court et trapu des personnages entraîne une certaine lourdeur de la composition. David a beaucoup insisté sur son dessin, le reprenant à plusieurs reprises, ce qui contribue à donner une certaine impression d'empâtement, allié aux figures figées dans leurs mouvements.
- PRAT Louis-Antoine et ROSENBERG Pierre, Jacques-Louis David 1748-1825 : Catalogue raisonné des dessins, vol. I, Milan, Leonardo arte, 2002, n 316. Cartel
DAVID Jacques Louis Léonidas aux Thermopyles
en 1813 David
Plume, encre noire, lavis gris et rehauts de blanc sur crayon noir. Signé et daté à la plume encre noire en bas à gauche : 'L. David. / 1813'. Dessin restauré
H. : 21.1 cm. ; L. : 28.2 cm.
achat	, 1826 3926080
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signé et daté à la plume, encre noire, en bas à gauche : L. David/1813