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Le garde-champêtre au XIXème siècle
par Elise dans : Vieux Métiers Parmi mes ancêtres, deux hommes ont exercé la fonction de garde-champêtre. Dans le cadre de la rédaction de mon histoire familiale, j’ai cherché à en savoir plus sur leur métier et leur quotidien.
En faisant ces recherches, je me suis aperçue que l’écriture de l’un de mes ancêtres ne paraissait pas compatible avec ses fonctions de garde-champêtre.
A t-il vraiment exercé cette profession ?
Les fonctions du garde-champêtre
J’ai trouvé sur Gallica un document très intéressant qui permet d’en savoir plus sur le rôle et les attributions du garde-champêtre au XIXème siècle. Il s’agit du Guide pratique du garde-champêtre (3ème édition) par Hallez-D’Arros. Ce document est passionnant à plus d’un titre : il permet d’une part de découvrir les fonctions du garde-champêtre, mais également d’apprendre les lois qui régissaient la vie d’un village au XIXème siècle, grâce aux exemples de procès-verbaux donnés en fin d’ouvrage.
Le garde-champêtre était donc en quelque sorte un policier rural et avait diverses attributions visant à maintenir l’ordre dans le village :
Veiller à la conservation des propriétés rurales et des récoltes ;
Rechercher les malfaiteurs, les vagabonds et les déserteurs ;
Arrêter et conduire devant la justice tous les individus pris en flagrant délit ;
Signaler au maire ou à la police tous les crimes et délits dont ils avaient connaissance ;
Maintenir l’ordre et la tranquillité dans le village ;
Constater les délits de chasse et pêche ;
Constater la fraude et la contrebande sur le tabac, les poudres à feu et les cartes à jouer (sur lesquelles l’état avait alors un monopole) ;
S’assurer du respect des poids et des mesures.
Qui étaient les gardes-champêtres ?
Voici comment la profession de garde-champêtre était décrite par M. Henrion de Pansey d’après l’ouvrage précité :
« Un garde champêtre doit avoir une grande exactitude, une infatigable activité, une vigilance difficile à tromper, un désintéressement qui le mette au-dessus de la corruption ; il doit avoir quelques notions relatives à la police des campagnes, des idées assez nettes pour rédiger clairement un procès-verbal ; enfin assez de droiture pour que, dans l’exercice de ses fonctions, il ne se laisse influencer ni par des haines particulières, ni par des affections personnelles. »
Le métier de garde-champêtre était donc une position importante dans le village, et ne pouvait être confiée qu’à une personne digne de confiance. Il faut noter également que les gardes-champêtres étaient nommés par le préfet, après présentation du candidat par le maire.
Ces descriptions du métier de garde-champêtre nous permettent d’en apprendre plus sur les personnes qui occupaient ces fonctions. Le garde-champêtre devait donc être quelqu’un de droit et d’estimé dans le village (du moins par les autorités). Il devait en outre être en bonne condition physique. Enfin, il est inéluctable que les gardes-champêtres devaient être instruits, sachant lire et écrire, puisqu’ils devaient rédiger de nombreux procès verbaux.
Mes ancêtres gardes-champêtres
Voici les informations que j’ai pu retrouver sur chacun de ces deux ancêtres, qui ont tous les deux vécu dans le même petit village de la Meuse :
Nicolas Joseph WATY, garde-champêtre autour de 1836 (d’après le recensement de cette année) ;
Jean LENOBLE, garde-champêtre de 1874 à 1881 (d’après un certain nombre d’actes d’état civil).
La description du métier de garde-champêtre parait correspondre pour mon ancêtre Jean LENOBLE qui a exercé cette fonction de 37 à 44 ans et qui était instruit. Mais, il n’en est pas de même pour Nicolas WATY…
En effet, celui-ci est déclaré comme garde-champêtre, en 1836, année au cours de laquelle il a fêté ses 73 ans… J’ai donc quelques doutes qu’il ait pu avoir une condition physique suffisante. Mais il y a un autre détail important qui me fait douter du fait qu’il ait été garde-champêtre.
Lors de son mariage en 1792, Nicolas déclare ne pas pouvoir signer car ne sachant pas écrire. Au fil des années, néanmoins, il commence à signer les actes de naissance de ses enfants. Cependant, sa signature reste extrêmement maladroite… Voyez par vous même :
Sur la première signature en 1795, il est difficile de distinguer les lettres tracées. Si la signature évolue au fil des ans et semble prendre un peu plus d’assurance, la dernière signature que j’ai pu retrouver n’en reste pas moins maladroite. De plus, la lente évolution entre chaque signature semble montrer que mon ancêtre n’écrivait pas régulièrement.
Ainsi, j’ai du mal à imaginer que mon ancêtre ait été capable d’écrire suffisamment pour rédiger des procès verbaux et exercer la profession de garde-champêtre.
Il semblerait donc que cette fonction lui avait été attribuée par erreur sur les recensements de 1836. Néanmoins, il faut noter qu’il n’était pas forcément toujours facile de trouver des candidats pour être garde-champêtre, les conditions à remplir étant nombreuses. Il se peut donc qu’il ait exercé cette fonction de manière temporaire, faute de candidat plus qualifié.
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12 commentaires sur cet article
Sébastien dit :	19 janvier 2014 à 17 h 09 min	Merci Elise pour ton article et pour nous avoir fait connaître le « Guide pratique du Garde Champêtre ». On trouve décidément beaucoup de choses intéressantes sur Gallica.
J’ai moi-même un garde-champêtre parmi mes ancêtres… et qui me pose quelques questions.
Il se nommait Bernard VALENTIN et ne savait ni lire ni écrire avant 47 ans. A cet âge-là, en 1781, il prêta serment au moment de devenir « Verger » (une sorte de justice locale au sein de l’église). Dans ce serment, il est dit qu’il devait « faire au greffe de la justice de ce lieu des rapports de tous les scandales qu’il n’aurait pu empêcher dans cette église ». Je ne sais pas s’il s’agissait de rapports écrits ou oraux. Plus tard, il déménagea et devint « Garde des bois et champêtres ». A part sa signature, je n’ai pas (encore) retrouvé d’écrits de sa part…
Je pense faire bientôt un article sur le cas de Bernar VALENTIN (d’autant plus que je pense qu’il a participé en tant que soldat à la guerre de 7 ans).
A très bientôt !
Elise dit :	20 janvier 2014 à 19 h 15 min	Bonsoir Sébastien,
Décidément ces gardes-champêtres nous donnent bien du fil à retordre 😉
J’ai hâte de lire ton article.
Benoît Petit dit :	19 janvier 2014 à 19 h 37 min	Bonsoir Élise
Très intéressant ton article puisque c’était un métier vraiment courant autrefois.
Comme Sébastien j’avais un ancêtre garde des bois dans la Meuse.
Ton article m’a donné l’idée de faire des recherches à ce sujet.
Il avait l’air de pas mal se promener de communes en communes et d’y rencontrer ainsi ses 3 épouses lol
Elise dit :	20 janvier 2014 à 19 h 17 min	Bonsoir Benoît,
Je suis contente que mon article t’ait donné envie de nouvelles recherches, et j’espère que tu nous raconteras l’histoire de cet ancêtre qui a l’air d’avoir une vie trépidante !
geneamick dit :	19 janvier 2014 à 21 h 49 min	Très intéressant ! Et merci pour le lien du livre, cela m’intéresse car j’ai également un aïeul qui fut garde-champêtre fin XIXe.
Pour ton doute sur Nicolas Waty et sa fonction de garde-champêtre: peut-être était-ce son fils ou son neveu homonyme qui était bien garde-champêtre ? Simple supposition 😉
Elise dit :	20 janvier 2014 à 19 h 20 min	Bonsoir,
Merci pour cette piste. Je ne crois pas qu’il avait d’homonyme dans le village : il venait d’un autre village et n’y avait donc pas de famille proche. Mais je vais regarder les métiers exercés par ses deux fils pour voir si l’un d’entre eux n’a pas été garde-champêtre.
Cedeca des branches dit :	20 janvier 2014 à 10 h 31 min	Bonjour Elodie
Il me semble que les nomination des gardes champêtres passaient en conseil municipal, peut-être une piste pour confirmer le choix de Nicolas Waty.
Tu as du voir ce site sinon : http://www.gardechampetre-fngc.fr/statut-r%C3%B4le-et-missions-des-gardes-champ%C3%AAtres/histoire-des-gardes-champ%C3%AAtres/
Tu as raison, il doit être possible de retrouver des archives municipales sur les gardes-champêtres. Je vais essayer de contacter la mairie de ce village pour voir s’ils ont des archives à ce sujet, à moins que cela n’ait été versé aux Archives Départementales. J’aimerai bien aussi en profiter pour retrouver des procès-verbaux que mes ancêtres auraient écrits !
Et merci pour ce lien qui m’avait échappé 🙂
Romain Jan dit :	20 janvier 2014 à 20 h 30 min	Bonsoir, je viens de voir votre article dans mes recherches du jour. Je suis actuellement Garde Champêtre dans les Yvelines (78). Les gardes champêtres font parti du cadre d’emploi dit de « Police Municipale ». Nous sommes agréé et assermenté par le Procureur de la République. Nous sommes approximativement 1500 en France. Cette année un projet de loi devrais nous mutualisé avec la Police Municipale afin de créer une Police Territoriale. Nous sommes la plus vieille police de France et j’espère qu’elle ne disparaitra pas.
Si vous voulez des renseignements sur ce métier n’hésitez pas à me contacter.
Claudine Auget-Attia dit :	23 janvier 2014 à 21 h 43 min	Bonsoir,
moi aussi j’ai un ancêtre garde-champêtre, au début du 19è, mais qui me pose problème
il apparait dans un village du Nord, vers 1790, et jusqu’en 1811 il est témoin de naissances, décès.. , en tant que garde-champêtre
seulement, il est allemand, il n’a aucune racine ni famille (sauf la fille du village qu’il épousera vers 1795) dans ce village (Capelle sur Ecaillon ) ; il savait très bien lire et écrire en français
par la suite je le trouve en région parisienne où il est journalier, il décède à St Denis en 1837
était-il possible qu’une personne étrangère exerce cette fonction ?
je cherche aussi à retracer son itinéraire pour comprendre il est arrivé en France, venant de Bavière
s’il était nommé par le préfet, où trouver les documents éventuels ?
Claudine Auget-Attia
Elise dit :	26 janvier 2014 à 12 h 44 min	Bonjour Claudine,
Je n’ai pas encore effectué ce type de recherches, mais je pense qu’il est possible de retrouver des informations dans les archives de la commune où il exerçait étant donné que le garde-champêtre devait être validé par le maire et le conseil municipal.
De plus, il est peut-être possible de retrouver des informations dans les archives judiciaires (aux Archives Départementales) car les gardes-champêtres devaient apparemment prêter serment devant le juge de paix du canton.
J’espère que ces quelques pistes vous permettront de trouver des informations sur votre ancêtre et d’élucider les raisons de sa nomination.
Simon Levacher dit :	19 décembre 2014 à 0 h 38 min	Bonjour,
La fonction de garde-champêtre existe depuis 1795 (loi du 20 messidor an III). Il a des fonctions de polices et peut-être comparé aux commissaires de police dans les zones urbaines. Son rôle principal est de protéger les propriétés rurales et les récoltes. Il doit éviter que les chasseurs abîment les plantations dans les champs. Ils doivent aussi détruire les nuisibles (lapins, taupes). En 1798, deux autres fonctions viennent s’y ajouter : la surveillance et protection des bois nationaux ainsi qu’en certain cas la perception des contributions. Rapidement, dans les villages, les propriétaires cherchent à nommer comme garde-champêtre quelqu’un en qui ils ont confiance. Mais il n’est jamais indiqué que la fonction requiert un niveau d’instruction spécifique. Les autorités ne s’intéressent que très tardivement à l’instruction des soldats (vers les années 1840). C’est vrai que le métier est plutôt rémunérateur : en 1795, 600 livres par an pour le garde-champêtre Martin Frilou (canton de Fécamp en Seine-Maritime). Très vite aussi, les gardes-champêtres ont une mauvaise image, jugés « oisifs », « paresseux » par le ministre de l’Intérieur François de Neufchâteau en 1797. Finalement, dans les débuts, le profil des gardes-champêtres n’est pas nécessairement clair et je n’ai rien trouvé en faisant mes recherches concernant leur niveau d’instruction exigé. Il faut savoir que la lecture était plus courante que l’écriture. Dès lors, une écriture approximative ne signifie pas (je pense) que votre ancêtre ne savait pas lire ni même qu’il n’avait aucune instruction.
Sous le Premier Empire, leur condition est clairement précaire et la loi de 1802 leur est défavorable. En effet, ce sont aux cultivateurs de payer le garde-champêtre et il est évident que parfois ils n’avaient pas de moyens importants pour ce faire. Mes recherches ne sont pas approfondies car il s’agit d’une petite partie d’un mémoire de recherche et je n’ai abordé que la période révolutionnaire et impériale. Je sais cependant, comme vous le mentionnez, que sous le Seconde Empire, le statut des personnages comme le commissaire de police et le garde-champêtre est réorganisé et réformé. Globalement, la professionnalisation de ces deux fonctions commence vraiment dans les années 1850. Jean LENOBLE est donc un professionnel, sans aucun doute, bien rémunéré. Quant à WATY, son âge ne veut rien dire. Peut-être a-t-il déclaré cette profession parce qu’il l’a exercé et que cela fait mieux que « journalier ». Ensuite, peut-être était-il encore physiquement en forme à 73 ans… En 1836, la condition du garde-champêtre ne doit pas être très différente de celle sous le Premier Empire.
En espérant que ces quelques observations vous servent,
Simon Levacher.
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