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back to basicLes dentsback to basic - 01/04/2007 par Ursula Lenseele, Pierre Bravetti, Emmanuel Gheerbrant, Philippe Janvier dans mensuel n°407 à la page 75 (2573 mots) | Gratuit
« Avoir la dent dure » est presque un pléonasme : les dents sont les organes les plus durs que fabriquent les vertébrés. Mais pas indestructibles, comme en témoignent les caries ! Heureusement, les techniques de soin ne cessent de progresser.
Qu'est-ce qu'une dent ?
Apparues il y a 440 millions d'années chez certains des premiers poissons à mâchoires, les dents sont des organes très durs, fortement minéralisés, et implantés soit dans le palais chez la raie, soit dans la gencive chez les requins, soit dans les os de la mâchoire chez les autres vertébrés. Elles sont propres à ces derniers : pas de dents chez l'étoile de mer, l'escargot ou le ver de terre. Pour autant, toute excroissance présente dans une bouche de vertébré n'est pas forcément une dent. Les fanons des baleines, par exemple, sont des formations cornées * . Il en est de même des petits pics qui arment la bouche des lamproies.
Toutes les dents ont la même structure de base : une partie externe, la couronne, et une ou plusieurs racines qui plongent dans l'os à l'exception des dents de raie ou de requin, simplement fixées au derme. Elles sont constituées, sur toute leur longueur, d'un tissu minéralisé appelé dentine ou ivoire, de composition proche du tissu osseux, creusé d'une cavité remplie de pulpe vascularisée et innervée. Chez les vertébrés
terrestres et leurs cousins poissons les plus proches par exemple le coelacanthe, la dentine de la couronne est recouverte d'émail - chez les autres poissons, on parle d'émailoïde. Minéralisé à 98 % et principalement composé de cristaux d'hydroxyapatite de calcium, l'émail est la substance la plus dure de l'organisme. Il est toutefois friable, ce qui est d'autant plus gênant qu'il ne peut se renouveler, car les cellules qui l'élaborent meurent après sa formation. Quant à la racine, elle est recouverte, chez les mammifères, de cément - une sorte de tissu osseux non vascularisé. La dureté des dents en fait un outil précieux pour les paléontologues, car c'est le matériau biologique qui se conserve le mieux au fil du temps.
À quoi servent-elles ?
Généralement toutes identiques chez les non-mammaliens, très nombreuses plusieurs centaines chez les requins, le plus souvent coniques, elles servent à attraper, à maintenir et éventuellement à lacérer les proies. Certains poissons et reptiles aux dents massives, comme les raies, les daurades et les varans, peuvent aussi broyer leurs proies si elles ont une coquille ou une carapace. Mais pas les mastiquer ! La mastication est l'apanage des mammifères, dont les dents sont plus complexes et, surtout, diversifiées. Chez l'homme, on trouve ainsi 8 incisives qui coupent, 4 canines qui déchirent, 8 prémolaires qui écrasent et 12 molaires qui broient. Ces dernières réduisent la nourriture en très petits fragments grâce aux bassins, aux pointes et aux crêtes de leur surface. Ce broyage permet d'extraire davantage d'énergie de la nourriture que lorsque de gros morceaux sont avalés d'une pièce, comme le font les serpents. Ces molaires broyeuses à trois pointes, dites « tribosphéniques », sont propres aux mammifères marsupiaux et placentaires, dont les premiers représentants sont apparus il y a 125 millions d'années, au Crétacé. Leur forme particulière a sans doute contribué à la diversification de ces mammifères et à leur aptitude à coloniser des niches écologiques diverses, au Crétacé déjà, mais bien plus encore après l'extinction des dinosaures à la fin de cette période, il y a 65 millions d'années. À côté de ce rôle alimentaire, les dents soutiennent les tissus mous lèvres et joues qui les entourent et, chez l'homme, interviennent dans l'élocution, en servant d'appui à la langue. Par ailleurs, elles jouent un rôle social d'intimidation ou de séduction.
Les dents de sagesse sont-elles une anomalie
de la nature ?
Non, elles sont juste d'un autre temps. Il y a quelques milliers d'années, les dents de sagesse de nos ancêtres étaient bien sorties sur l'arcade dentaire, et leurs cuspides - leurs pointes - étaient très marquées . Leur absence de plus en plus fréquente dans les mâchoires actuelles résulte probablement de la modification du régime alimentaire au fil des derniers millénaires, la nourriture étant de plus en plus molle.
Cette disparition de dents humaines n'est pas une exception. La coévolution des dents avec le régime alimentaire est en effet un phénomène adaptatif de base chez les vertébrés. La tendance évolutive la plus courante va dans le sens d'une réduction du nombre de dents, allant parfois jusqu'à leur disparition. Ainsi, il y a 200 à 80 millions d'années, au Jurassique et au Crétacé, les dinosaures carnivores dont dérivent les oiseaux avaient des dents. Tout comme les premières tortues : la plus ancienne connue, Proganochelys, qui vivait il y a 210 millions d'années, possédait des dents fixées au palais. Dans les deux cas - oiseaux et tortues -, la disparition des dents a accompagné le développement d'un étui corné, le bec.
En ce qui concerne les oiseaux, on suppose que l'apparition de cet appendice est liée au choix de petites proies et de graines. Mais peut-être verra-t-on, un jour, des poules ayant des dents ! L'embryon d'oiseau possède en effet des structures rudimentaires rappelant des bourgeons dentaires, qui régressent au cours du développement de l'animal. En 2006, l'équipe de John Fallon, de l'université du Wisconsin, a même observé des bourgeons dentaires bien développés, semblables à ceux des crocodiles, chez des volatiles mutants dont le gène talpid2 était défectueux. La mutation étant létale, les poules à dents en sont restées au stade embryonnaire.
Tous les animaux
ont-ils des dents de lait ?
Non. Cette expression est réservée aux mammifères, seuls vertébrés à avoir deux dentitions successives, dont la première est appelée « dents de lait ». Chez les non-mammaliens en revanche, les dents sont régulièrement remplacées. Par exemple, les raies et les requins ont une centaine de dentitions successives, et les crocodiles, une vingtaine. Cela dit, tous les mammifères n'ont pas forcément deux dentitions fonctionnelles. Chez les cétacés à dents comme les dauphins, la dentition de lait persiste toute la vie car les germes des dents de remplacement ne se développent pas. Inversement, chez la plupart des phoques, les dents de lait sont résorbées in utero, et seules les dents définitives percent.
En dépit de leur nom, les dents de lait ne coïncident avec la période d'allaitement que chez les rongeurs. En revanche, elles interviennent dans la croissance des dents définitives, en leur « ouvrant la voie » dans la gencive. Chez l'homme, les ébauches dentaires commencent à se différencier chez l'embryon de 6 semaines [fig 1] , mais restent sous la gencive jusqu'après la naissance. Les dents de lait commencent à percer chez les enfants de 6 mois environ : d'abord les incisives, puis les premières molaires de lait, les canines, et enfin les secondes molaires de lait. Ce nom de molaires de lait est trompeur, puisqu'elles poussent toutes à l'emplacement ultérieurement occupé par les prémolaires définitives. Les molaires définitives, elles, ne sont pas précédées de dents de lait.
Vers l'âge de 3 ans, les 20 dents de lait précédant les 32 dents définitives sont en place. Elles se mettent à tomber sous l'effet de deux facteurs. D'une part, la présence d'une structure appelée « granulome résorbant » à l'extrémité de la racine, laquelle est peu à peu détruite - ce qui explique que la dent confiée à la petite souris soit sans racine. D'autre part, la poussée exercée par la dent définitive, dont la formation a elle aussi commencé durant l'embryogenèse [fig 1] . Les 32 dents définitives, plus nombreuses et plus larges que les dents de lait, trouvent néanmoins place sur la mâchoire car celle-ci s'élargit avant le passage à la dentition définitive.
Certaines poussent-elles toute la vie ?
Chez la plupart des vertébrés, la croissance des dents cesse quand elles ont fini leur percée. La cavité pulpaire se ferme à la base de la racine, ne laissant qu'une étroite ouverture pour le passage des vaisseaux sanguins et des nerfs. De telles dents sont dites brachyodontes. Mais chez les ongulés et les rongeurs, mammifères herbivores, l'éruption se poursuit toute la vie : la cavité pulpaire reste ouverte, soit que la racine ne se ferme jamais, soit qu'elle se ferme tardivement, chez l'animal âgé. Ces dents sont dites hypsodontes. La plupart du temps, la couronne conserve une hauteur modérée car elle fait l'objet d'une abrasion continue qui compense à peu près la croissance. Cette abrasion est à l'origine des tables d'usure, avec leurs motifs de dentine et d'émail caractéristiques de chaque espèce et révélateurs de l'âge de l'animal. Il arrive que les dents hypsodontes ne s'usent pas : c'est le cas des incisives supérieures des éléphants, qui forment leurs défenses, et de l'incisive supérieure gauche du narval.
Comment tiennent-elles dans la mâchoire ?
Chez les poissons osseux, les amphibiens et les reptiles non crocodiliens, les dents sont soudées à l'os.
En revanche, les dents des mammifères et des crocodiliens sont logées dans des alvéoles de la mâchoire, et un ligament dit alvéolo-dentaire sert d'intermédiaire entre le cément de la dent et l'os. Ce ligament absorbe les chocs et atténue les micromouvements des dents lors de la mastication.
Il arrive que les dents se déchaussent pour, finalement, tomber. Ces déchaussements sont causés par des maladies dites parodontales, déclenchées par des bactéries variées et caractérisées par la destruction du ligament ou de l'os. Des facteurs génétiques en