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temps zéro
Écritures contemporaines
Poétiques, esthétiques, imaginaires
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Appels et soumission
N° 2 - Vraisemblance et fictions contemporaines Andrée Mercier
La vraisemblance : état de la question historique et théorique 1
La notion de vraisemblance se trouve aujourd’hui le plus souvent en filigrane des textes théoriques et critiques. Elle échappe également aux codifications strictes et aux débats dont elle fut l’objet dans les traités de poétique. C’est dire que sa définition reste assez floue et fondée sur des présuppositions plus ou moins formulées. L’objectif de ce texte est d’offrir un état de la question historique, utile pour rappeler les principales acceptions du terme et en montrer les déplacements ; il sera suivi d’un bref état de la question théorique visant à en dégager les différents caractères constitutifs et les principaux enjeux.
Petite histoire de la vraisemblance
2L’histoire de la vraisemblance reste encore à faire. Le parcours proposé ici se limitera à certaines étapes majeures, principalement la poétique classique et le réalisme, dont il offrira un portrait nécessairement simplifié. La Poétique d’Aristote constitue malgré tout un arrêt obligé tant le texte a fait l’objet de relectures et de commentaires. Extrêmement rares d’ailleurs sont les dictionnaires littéraires qui n’y renvoient pas dans leur article consacré à la vraisemblance1. 3Caractéristique de la fiction, c’est-à-dire du travail du poète2, la vraisemblance pour Aristote se distingue de l’exigence de vérité empirique ou factuelle à laquelle est soumis l’historien ou plus exactement le chroniqueur : « le rôle du poète est de dire non pas ce qui a eu lieu réellement, mais ce qui pourrait avoir lieu dans l’ordre du vraisemblable et du nécessaire » trouve-t-on au chapitre 9 de la Poétique (1980 : 65 ; 51 a 36). Si la vraisemblance se conçoit comme ce qui est probable dans l’ordre du réel, elle n’est donc pas la simple imitation d’une action réelle ou attestée. Elle est par ailleurs liée à l’exigence logique de la mise en intrigue qui doit ordonner les événements selon un enchaînement nécessaire. Alors que le texte de l’historien se trouve dépendant de la succession souvent décousue et accidentelle des faits, le poète doit ordonner les événements et les placer dans un rapport de causalité qui permet ainsi de quitter le singulier et le contingent pour atteindre une représentation du réel plus générale, unifiée et signifiante. Le récit du poète trouverait là une supériorité philosophique par rapport au récit de l’historien pour sa part lié au dysfonctionnement du réel, c’est-à-dire à l’absence de liens palpables et visibles entre les divers événements. Bien que la vraisemblance repose sur la conformité des événements et des caractères aux croyances, aux opinions et aux représentations du réel en vigueur, c’est-à-dire le probable, elle tient donc tout autant à l’organisation logique du récit qui unifie les actions et les articule aux caractères des personnages. Cette nécessité créée par la mise en intrigue contribue d’ailleurs à rendre acceptable ce qui pourrait échapper, à première vue, à l’ordre du probable. La vraisemblance détermine ainsi l’activité mimétique du poète et montre la relation nécessairement complexe qui s’établit entre le modèle et la copie, relation faite de différence et de ressemblance, de reconnaissance et de transformation3.
4Les arts poétiques du 17e siècle français ont accordé à la vraisemblance une importance considérable. Les observations d’Aristote trouveront là un terrain propice à se déployer. Le paradoxe, déjà présent dans la Poétique, à l’effet qu’« [i]l faut préférer ce qui est impossible mais vraisemblable à ce qui est possible mais non persuasif » (1980 : 127 ; chap. 24, 60 a 26), donne lieu au fameux vers de Boileau : « Le vrai peut quelquefois n’être pas vraisemblable » (Boileau, 1969 [1674] : 99)4. La querelle autour du Cid de Corneille devient dès lors emblématique de cet écart entre le vrai et le vraisemblable et, surtout, de la supériorité de la vraisemblance qui, de l’avis de plusieurs, caractérisera fondamentalement le 17e siècle5. Ainsi, bien que Corneille ait emprunté à la littérature espagnole le destin d’un personnage historique, Scudéry reproche à l’auteur du Cid le choix de son sujet et notamment le comportement de Chimène : « Il est vrai que Chimène épousa le Cid, mais il n’est point vraisemblable qu’une fille d’honneur épouse le meurtrier de son père »6. L’opposition qui se forme ici entre la vérité historique et la vraisemblance poétique conduit à reconnaître encore une fois à la vraisemblance une supériorité. Mais alors que, dans la Poétique d’Aristote, cette supériorité vient de ce que la vraisemblance permet de détacher les événements de l’accidentel et du singulier pour en saisir le sens général, et ce essentiellement grâce aux liens de causalité qu’elle instaure7, au 17e siècle la supériorité de la vraisemblance se complexifie et se décline de différentes façons, parfois contradictoires et souvent normatives, selon l’autorité et les valeurs sur lesquelles elle se fonde. 5Kibédi Varga distinguera par exemple la vraisemblance morale qui peut mener à corriger l’histoire afin de rétablir la justice et d’acheminer l’homme à la vertu (1977 : 328). Il distinguera aussi la vraisemblance sociale fondée plutôt sur l’opinion, la bienséance et le bon sens, variable d’ailleurs selon le groupe auquel elle renvoie et à qui l’on veut plaire (1977 : 329). Il distinguera de même la vraisemblance esthétique conduite à embellir la nature, à la rendre plus émouvante et pathétique, au nom d’un sentiment esthétique de perfection, et donc susceptible de s’opposer à l’opinion et au goût du public, c’est-à-dire à la vraisemblance sociale (1977 : 330-331). Ajoutons enfin que la vraisemblance narrative ou logique, fondée sur la cohésion de la mise en intrigue, comme l’envisage Aristote, fait aussi partie de cet espace de tensions de la poétique classique8. On pourra dès lors considérer, comme le propose Bourgeois, que la vraisemblance correspond en fait globalement à une dimension et même à un devo