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Energies & Environnement
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Le charbon : énergie du futur ?
Souvent associé à une image d’énergie sale et dépassée, le charbon 1 connaît un regain d’intérêt dans les pays occidentaux, dans un contexte de tension énergétique à l’échelle mondiale. En France, deux ans seulement après la fermeture de la dernière mine,
la production, qu’on croyait définitivement abandonnée, pourrait être relancée avec l’exploitation à ciel ouvert d’un important gisement dans la Nièvre.
En France, le charbon est passé en arrière plan
Entre 1973 et 2005, la consommation nationale de charbon a été divisée par deux. Cette baisse est due à la chute de la consommation de la sidérurgie, de l’industrie, du secteur résidentiel-tertiaire. De plus, les besoins croissants en électricité ont été satisfaits par le choix de l’énergie nucléaire. Néanmoins, la production d’électricité représente aujourd’hui la moitié de la consommation de charbon. Quant à la production de charbon, elle a régulièrement diminué depuis 1958. En 1994, les mines françaises n’étant plus compétitives, les pouvoirs publics décident l’arrêt progressif de l’extraction. Le puits lorrain de La Houve est le dernier à fermer, en avril 2004. Une grande page semble tournée.
Parallèlement à l’arrêt progressif de la production, les importations ont augmenté, passant de 16,5 en 1973 à 21,5 millions t/an en 2001. En 1973, l’Allemagne fournissait plus de la moitié du charbon importé en France. Aujourd’hui, les principaux fournisseurs sont l’Australie et l’Afrique du Sud.
Cette situation n’est pas propre à la France : en Belgique, l’extraction s’est arrêtée dès 1992 ; en Angleterre on ne compte plus que 7 mines en activité. La production du Royaume-Uni est passée, entre 1973 et 2001, de 130 à 32 millions t/an. Parmi les pays de l’Union Européenne, seules la Pologne et l’Allemagne possèdent encore une production importante. Aujourd’hui, le charbon n’est plus que la troisième source d’énergie fossile utilisée en Europe, après avoir été historiquement la première.
Un récent retournement de tendance pour la production de charbon en France et en Angleterre
La France et l’Angleterre, qui comptent parmi les plus vieux pays industriels, ont par le passé basé leur économie sur l’exploitation massive de leurs réserves de charbon. Le changement de tendance actuel est, de ce point de vue, très symbolique.
En France, la demande intérieure d’énergie primaire, exprimée en millions de tep, en année mobile arrêtée fin août 2006 et après correction climatique, est en légère hausse, la hausse la plus importante étant constatée pour le charbon. Cette augmentation s’explique par le redressement de la sidérurgie et le recours aux centrales thermiques. Tout récemment est apparue la possibilité de relancer la production de charbon en France. Ce renouveau pourrait passer par la Nièvre, où se trouve un gisement de 250 millions de tonnes. Le projet, annoncé le 12 août, prévoit également la construction d’une centrale thermique de 1000 MW.
En Angleterre, la mine de charbon de Hatfield, ouverte en 1908 et fermée en 2004, est en train de renaître. Elle devrait être à nouveau exploitée à partir du printemps 2007. Le gisement, d’excellente qualité, assurera quarante ans de production, au rythme annuel initial de 2,5 millions de tonnes. Le charbon produit servira essentiellement à la production d’électricité. Rappelons qu’actuellement la Grande-Bretagne importe plus de charbon qu’elle n’en extrait. Pendant 20 ans la Grande-Bretagne fut autosuffisante en énergie grâce au pétrole et au gaz de la mer du Nord. Du fait de l’