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et aussiMélanome: Le soleil disculpé?et aussi - 01/05/1998 dans mensuel n°309 à la page 28 (1304 mots) | Gratuit
Deux des trois formes de cancers cutanés, les plus fréquentes mais guérissables, sont attribuables à l'irradiation par les UV. Pour le redoutable mélanome malin, c'est loin d'être clair. Les études épidémiologiques sont discutables, et les modèles animaux utilisés pour les incriminer difficilement extrapolables à l'homme. De nouvelles observations sur les mélanomes oculaires montrent qu'une influence directe du soleil est exclue dans ce cas.
A chaque siècle, son fléau, sa maladie. La peste a décimé le Moyen Age, la tuberculose et la syphilis ont accablé le XIXe siècle. Les maladies cardio-vasculaires dans les pays industrialisés ont marqué le XXe siècle. Aujourd'hui, dans notre pays, les tumeurs représentent la deuxième cause de mortalité, plus d'un Français sur quatre y succombe. Pour certains cancers on a détecté des facteurs de risques. Le tabac, par exemple, est responsable du cancer du poumon et, avec l'alcool, il induit le cancer de l'oesophage. Autre exemple, les virus des hépatites contribuent au cancer du foie. Mais, la plupart du temps, la cause exacte du cancer est encore inconnue. C'est le cas pour les cancers colorectal, du rein, du cerveau... Pour ce qui est du mélanome, tumeur maligne de la peau, le soleil est une raison souvent invoquée. Mais elle n'est peut-être pas correcte.
Parmi les cancers cutanés, 10 % sont des mélanomes malins. Ces derniers représentent probablement le danger le plus important. Aux Etats-Unis par exemple, leur incidence* a presque triplé depuis quarante ans1. Selon l'INSEE, 1 182 Français en sont morts en 1994, alors qu'ils n'étaient que 660 en 1979. Le mélanome est la deuxième cause de mort par cancer chez le jeune adulte. Il se développe à partir des mélanocytes, les cellules pigmentaires de la peau, parfois aussi à partir de lésions pigmentées préexistantes tels les naevus ou grains de beauté, et ce plus fréquemment chez des patients blonds aux yeux bleus, voire roux.
Si 85 % des patients atteints de mélanome mouraient en 1925, aujourd'hui, grâce à un diagnostic plus précoce, le taux de mortalité n'est plus que de 20 %. Les cancers les plus superficiels sont facilement curables avec une chirurgie limitée. Mais cela n'est pas toujours suffisant. En effet, le risque de métastases est élevé pour ce type de cancer, surtout si la tumeur a envahi profondément le derme, tissu conjonctif situé sous l'épiderme. Les métastases sont habituellement incurables, d'où l'importance d'un diagnostic précoce1.
Pourquoi a-t-on accusé le soleil, et en particulier les rayons ultraviolets ? Parce que le mélanome est plus fréquent dans des pays à forte exposition, comme l'Australie, que dans les îles britanniques, d'où sont originaires la majorité des Australiens. En revanche, ce cancer est plus fréquent au nord des Etats-Unis qu'au sud, en Europe du Nord comme au Danemark, qu'en Espagne. On attribue ce gradient à la pigmentation plus claire de la peau des Scandinaves.
Pour beaucoup de chercheurs, le mélanome résulterait non pas d'une exposition fréquente aux radiations mais d'une exposition intermittente durant l'enfance. En effet, l'analyse de la population immigrant en Australie le suggère : si l'immigration a lieu avant l'âge de 10 ans le risque est maximal. De même, plusieurs études montrent un risque double chez les enfants et les adolescents ayant eu de fréquents coups de soleil. Ces études cas- témoins* comparent des patients atteints de mélanome et ayant été fréquemment exposés au soleil dans leur enfance à des malades souffrant d'autres pathologies. Mais il faut les considérer avec prudence. Il est vraisemblable qu'une personne venant d'apprendre qu'elle a un mélanome se remémore plus facilement ses coups de soleil : ce que l'épidémiologiste appelle un biais de mémorisation.
Le soleil émet des rayons ultraviolets C de longueurs d'onde allant de 200 à 280 nanomètres qui sont arrêtés par l'atmosphère avant d'atteindre la surface terrestre. Ceux de type B de 280 à 320 nanomètres sont plus énergétiques que les UVA 320 à 400 nanomètres. Ces rayonnements ultraviolets sont-ils responsables de la mélanogenèse ? Pour tenter de le montrer, des équipes de recherche se sont intéressées aux xiphophores, des poissons originaires des mers du Sud. Les aquariophiles croisent les différentes espèces pour obtenir des hybrides aux couleurs chatoyantes dues à l'abondance de pigments. Au laboratoire, on s'est aperçu qu'une irradiation par ultraviolets A et B du xiphophore âgé de 6 jours induit des mélanomes quatre mois plus tard. La lumière visible provoque aussi une cancérogenèse2.
Autre observation, chez l'opossum marsupial d'Amérique du Sud, une irradiation à dose massive et répétée peut être responsable de mélanogenèse. Enfin, pour induire un mélanome chez un mammifère plus évolué comme la souris, il faut soit utiliser la transgenèse, et la souris est alors sensible aux seuls UVB, soit avoir recours à de multiples applications de goudron avant l'irradiation ! C'est dire la difficile extrapolation à l'homme des résultats obtenus.
Pour l'instant, il n'existe donc pas, chez l'animal, de preuve formelle de la responsabilité des ultraviolets dans l'apparition d'un mélanome. Et les mutations induites in vitro par les ultraviolets n'ont pas été retrouvées in vivo , dans les cellules des mélanomes humains. Cette responsabilité des UV est très probable pour d'autres cancers cutanés, bien plus fréquents mais moins agressifs voir l'encadré « Les autres cancers de la peau ». Ces derniers se développent sur les zones exposées au soleil, comme les mains ou le visage. On les diagnostique donc plus souvent chez les agriculteurs, les marins... De plus, on retrouve au niveau de leur génome une signature, des lésions spécifiques dues aux UV. Or pour le mélanome c'est tout le contraire. Il ne se développe pas préférentiellement dans les zones exposées au soleil, visage ou mains, mais aussi au niveau des jambes et du tronc. Et c'est plutôt une maladie de citadin. En outre, il n'atteint pas que la peau. Le mélanome de l'oeil est la tumeur choroïdienne la plus fréquente. La choroïde est la membrane qui entoure la rétine voir figure. Elle est riche en mélanocytes et, par rapport à sa surface, elle est le site de mélanome le plus fréquent. On estime à cinq cents le nombre de cas de mélanomes choroïdiens par an en France.
Au plan histologique, ce mélanome de l'oeil est similaire à la tumeur cutanée. Il survient lui aussi préférentiellement chez les patients blonds aux yeux bleus. Plusieurs études épidémiologiques ont suggéré, pour le mélanome choroïdien comme pour le cutané, une responsabilité des ultraviolets. Mais elles sont invalidées par le fait que les ultraviolets n'atteignent guère la choroïde où se développe le cancer : les UVB et C sont arrêtés par la cornée et le cristallin qui protègent la rétine.
Les UVA sont plus proches de la lumière visible, mais seul un faible pourcentage d'entre eux traversent la cornée et le cristallin. En outre, les pho