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La tuberculose
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SommaireLa tuberculose : qu’est-ce que c’est?Symptômes, personnes à risque et facteurs de risquePrévention de la tuberculoseTraitements médicaux de la tuberculoseL’opinion de notre médecinApproches complémentairesSites d’intérêtRéférences
La tuberculose est une maladie contagieuse qui s’attaque habituellement aux poumons, mais parfois aussi à d’autres parties du corps, comme les reins, les ganglions et les os. Autrefois, la tuberculose était souvent mortelle et on lui donnait le nom de « consomption ». De nos jours, le traitement par antibiotiques permet d’en guérir.
Pour la plupart des personnes en bonne santé, le risque de contracter la tuberculose est faible. Au Canada, on rapporte environ 1 600 nouveaux cas de tuberculose chaque année, ce qui est nettement moins qu’au début du XXe siècle, alors qu’elle était l’une des principales causes de décès du pays5. Même si la maladie est moins fréquente qu’elle ne l’était, elle demeure un important problème de santé publique dans plusieurs régions du monde et a tué 1,4 million de personnes en 2010.
C’est le 24 mars 1882 que le médecin allemand Robert Koch a isolé le bacille de Koch (ou Mycobacterium tuberculosis), la bactérie responsable de la tuberculose et qui cohabite avec les humains depuis des millions d’années. Cette découverte lui a valu le prix Nobel de médecine ou physiologie en 1905. La journée du 24 mars a d’ailleurs été déclarée Journée mondiale de la tuberculose par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS).
On distingue 3 types de tuberculose.
La tuberculose pulmonaire ou phtisie. C’est la forme la plus courante de tuberculose (environ 70 % des cas). Les bactéries détruisent les tissus pulmonaires, créant ainsi des cavités. La maladie reste localisée dans les poumons ;
La tuberculose extrapulmonaire. Dans ce cas, les bactéries attaquent d’autres parties du corps, comme les os, les reins, les ganglions lymphatiques, les méninges ou le système nerveux central. La tuberculose extrapulmonaire s’accompagne ou non d’une tuberculose pulmonaire ;
La tuberculose disséminée ou miliaire (comme des graines de millet disséminées dans tout le poumon, lui donnant une apparence caractéristique). Les bactéries se répandent par le système sanguin et attaquent l’ensemble de l’organisme. Il s'agit donc d'une tuberculose pulmonaire et extrapulmonaire.
Quelques faits relatifs à la transmission de la tuberculose :
Le bacille de Koch se transmet par des gouttelettes de salive qui se retrouvent en suspension dans l’air lorsqu’une personne tousse, éternue, chante ou joue d’un instrument à vent, et non en touchant une personne contagieuse ;
Il faut généralement un contact répété ou prolongé avec une personne contagieuse pour contracter l’infection ;
Seules les personnes qui présentent des symptômes sont contagieuses ;
Une personne contagieuse qui suit un traitement médicamenteux n’est plus contagieuse après deux ou trois semaines de traitement.
L’infection latente et la maladie
Une distinction doit être faite entre l’infection au bacille de Koch et la tuberculose. L’infection « latente » ou « dormante » est très répandue. On estime que près d'1/3 de la population mondiale est infectée par le bacille, la plupart du temps sans le savoir1. Il s’agit d’une infection qui persiste toute la vie. Ainsi, dans la grande majorité des cas, la bactérie ne provoque pas de maladie, car le système immunitaire agit sur l’infection. Il arrive aussi que la bactérie soit complètement éliminée du corps, mais c’est plutôt rare.
Les personnes ayant une infection latente n’ont aucun symptôme et ne sont donc pas contagieuses. Si, pour une raison quelconque (comme une maladie), leur système immunitaire s’affaiblit, les bactéries peuvent proliférer. Si elles se multiplient suffisamment, cela entraînera les symptômes typiques de la tuberculose. Selon les statistiques de l’OMS, 5 à 10 % des personnes infectées dans le monde peuvent tomber malade1. L’infection entre alors dans sa phase active. Le risque de tuberculose est plus élevé au cours des deux ans qui suivent le moment de l’infection.
La tuberculose dans le monde
La tuberculose fait partie de ce qu’on appelle les « maladies de pauvreté », parce qu’elles se répandent surtout dans les milieux où sévissent les conditions suivantes :
la malnutrition ;
des mauvaises conditions sanitaires ;
un surpeuplement ;
un manque de suivi médical.
Elle sévit donc de façon persistante dans les pays économiquement défavorisés. Selon l’OMS, le tiers des cas de tuberculose se concentre dans la région de l’Asie du Sud-Est (qui comprend notamment l’Indonésie, le Cambodge, la Thaïlande et le Vietnam). L’Afrique (surtout dans la région subsaharienne) et le Moyen-Orient suivent de près. Ces trois régions du globe regroupent 85 % de tous les cas de tuberculose2. Dans ces pays, la fréquence de la tuberculose dans les prisons est souvent 100 fois plus élevée que dans la population générale. Les camps de réfugiés présentent aussi un problème de taille. On trouve aussi des régions endémiques de tuberculose en Indes, en Chine et au Mexique.
En Occident, la maladie est plus répandue dans les milieux défavorisés, chez les autochtones, les sans-abri, les consommateurs de drogues intraveineuses, les personnes atteintes de sida et celles qui sont nées dans un pays où la tuberculose est fréquente.
Au Canada, l’émergence de souches de bactéries résistantes aux antibiotiques et l’augmentation des voyages internationaux ont entraîné une recrudescence de la maladie au cours des années 1990. Le nombre de cas s’est toutefois stabilisé depuis la décennie suivante.
Du sanatorium aux antibiotiques
Même avant que sa nature infectieuse soit établie, on isolait – parfois de force – les personnes atteintes de tuberculose pour éviter qu’elles ne contaminent la population.
On doit à un botaniste allemand Hermann Brehmer l’« invention » du sanatorium. Atteint de la maladie, on dit qu’il alla séjourner dans l’Himalaya dans l’attente de la mort et que, à sa grande surprise, il y recouvra la santé. Il revint en Allemagne et ouvrit un établissement selon la recette « air pur, temps frais, soleil, repos complet, nourriture abondante ». De tels établissements furent rapidement créés ailleurs en Europe et, plus tard, en Amérique du Nord. Le premier sanatorium québécois ouvrait ses portes en 1911, à Sainte-Agathe-des-Monts, un village des Laurentides. À cette époque, la tuberculose retranchait 12 000 vies par année au Québec.
La mise au point de la streptomycine et d’autres antibiotiques, dans les années 1940, relégua presque aussitôt le sanatorium aux oubliettes de l’histoire. La croyance généralisée, à ce moment-là, fut que la tuberculose allait un jour être complètement éradiquée. Ce qui ne s’est pas encore produit.
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