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Marine et science
Réflexions autour des travaux d'Edmond Pâris
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Circulation des savoirs : enjeux et stratégies, autour de projets d’évolueurs
Posted on 25/02/2013 by Géraldine Barron	Le capitaine de corvette Pâris est nommé en avril 1843 au commandement de l’Infernal, frégate à roues à arrière de vaisseau rasé[1] dont la construction a été décidée en janvier 1840. La machine de l’Infernal, de 400 chevaux à double cylindre, est alors en construction à Indret. Pâris souhaiterait faire de l’Infernal un laboratoire d’expérimentation mais un nouveau commandement vient contrarier ses projets. Il a néanmoins le temps de développer une idée qui s’est fait jour du temps du Castor : les navires à vapeur sont lourds et peu manœuvrant s’ils n’ont pas de vitesse, d’où des risques d’abordage dans les manœuvres de port, sans parler des situations de combat ; Pâris cherche donc à obvier cet inconvénient en ajoutant un appareil qui permette au navire de pivoter sur place, ou d’évoluer.
Son beau-père le capitaine de Bonnefoux avait déjà travaillé sur la question avec le mécanicien Painchaut[3] et testé son propre « évolueur » en rade de Brest en 1839. Il le définit comme une « machine destinée à exécuter à bord toutes les manœuvres où le navire étant sans air, le gouvernail ne gouverne pas ; et notamment à forcer un bâtiment à virer de bord, vent devant, à le faire appareiller à volonté sur tel bord déterminé, et à le contraindre à arriver quand il est engagé, ainsi que lorsqu’il masque ou qu’il fait chapelle près d’un autre navire sur la côte, ou aux environs d’un danger »[4]. L’évolution des navires de guerre est un problème récurrent dans les ports comme dans les batailles : elle a fait l’objet d’une étude quantitative par le lieutenant de vaisseau Charner en 1829[5] ; le lieutenant de vaisseau Maissin a soumis un essai sur les manœuvres en escadre[6], mais aucune solution satisfaisante n’a encore été apportée à la nécessité de pouvoir faire pivoter un navire dans un espace resserré.
A la fin de la décennie 1830 et dans les premières années de la suivante, l’environnement est propice à l’innovation grâce à la conjonction de plusieurs facteurs qui favorisent l’émulation : les organes de diffusion (Annales maritimes et coloniales et presse quotidienne dans les ports), de transmission (écoles) et de validation (Conseil des travaux, commissions) de ces innovations sont en place. Mais si Bonnefoux et Pâris se placent tous deux dans cette culture de l’innovation qui marque ces années 1830-1840[1], les stratégies mises en œuvre divergent.
La stratégie de Bonnefoux : protection et valorisation
Bonnefoux, avec un grand génie de la mise en scène et de la publicité, distille progressivement les nouvelles de son invention. Cinq articles paraissent anonymement entre février et mai 1839 dans le quotidien brestois l’Armoricain[7] et sont, après avoir été mis à l’épreuve régionalement, « reproduits par la plupart des journaux de Paris et de l’étranger »[8], si l’on en croit l’auteur. Le premier article revendique les droits des inventeurs : l’idée est de Bonnefoux, la réalisation de Painchaut ; le second explicite le procédé ; enfin les derniers relatent les essais successifs réalisés dans la rade de Brest, sur une chaloupe, un sloop puis sur la corvette l’Orythie. Le style laisse peu de doute quant à l’identité de l’auteur : sous couvert d’anonymat, Bonnefoux réalise là son auto-promotion avec d’autant plus d’assurance qu’il peut se prévaloir de l’autorité attachée au titre de directeur de l’Ecole navale. Il présente en outre un mémoire à l’Académie des sciences, analysé par Dupin, Freycinet et Gambey. La stratégie de diffusion de son invention est progressive : il commence par revendiquer la paternité de l’évolueur avant d’en faire la publicité qui, en cas de succès, laisse espérer une possible réalisation des essais. L’objectif final est d’obtenir l’aide de l’État qui seul peut financer les campagnes d’essai sur de grands bâtiments[9]. Cette stratégie est conforme aux recommandations prônées par le baron Tupinier dans son Rapport sur le matériel de la marine. À l’appui de sa démonstration, Bonnefoux n’hésite pas à rappeler le « raté » de la vapeur, inventée en France mais développée aux États-Unis faute de soutien de l’Etat : il prône un engagement gouvernemental pour la promotion de l’innovation[10].
Le choix de Pâris : diffusion et partage
Bonnefoux et Painchaut ont déposé un brevet d’invention pour protéger leur idée ; ils ont eu soin de décrire dans la presse les effets de leur appareil sans en dévoiler les principes techniques ni en donner le dessin. Pâris ne partage pas cette culture du secret et ne se soucie pas (encore) de le faire valider par des instances scientifiques et techniques : il se contente d’envoyer son projet et ses plans au directeur des Ports Boucher, le successeur de Tupinier et grand promoteur de la navigation à vapeur. Il semble que Boucher omette de transmettre cette proposition au Conseil des travaux mais donne immédiatement ordre à l’établissement d’Indret de construire cet évolueur pour qu’il soit testé sur l’Infernal. Pâris travaille alors sur ses plans de concert avec l’ingénieur de la marine Rossin, sous-directeur de l’usine d’Indret “pour que, par son expérience éclairée des constructions mécaniques, il donnât de prime abord les dimensions convenables aux différentes pièces de l’appareil”.
Déçu de ne pouvoir effectuer lui-même les essais de son évolueur, Pâris prend appui sur les Annales maritimes et coloniales pour diffuser le plus largement possible plans et détails de son invention, plus conforme que son beau-père aux prescriptions de Tupinier pour qui l’image est le vecteur privilégié de la connaissance, en témoigne le projet monumental de l’Atlas du génie maritime. Il privilégie la diffusion de ses idées pour favoriser la sécurité en mer et les soumet à la pratique et l’expérimentation de la communauté maritime. Il publie ses réflexions en l’état, prenant le contrepied de la stratégie de Bonnefoux. Par le dépôt d’un brevet et ses articles dans un journal local, le beau-père de Pâris se montre jaloux de son invention, soucieux d’en conserver le crédit, tout en optant pour une diffusion réduite qui ne met pas en péril sa réputation en cas d’échec. Pâris semble au contraire enthousiaste à l’idée de partager ses idées et les confronter à celles des autres officiers et inventeurs ; il s’expose en publiant dans une revue diffusée dans le monde entier depuis qu’une décision ministérielle[11] a institué la présence de bibliothèques à bord des navires de l’État et prévu l’envoi systématique des Annales maritimes et coloniales aux commandants des stations navales, aux gouverneurs des colonies et aux consuls. En effet, comme le souligne Bajot, l’éditeur des Annales, la seconde section est l’organe « de la science, de l’étude et de l’observation, qui donnent des conseils soumis à l’examen et à la discussion avant d’être mis en pratique »[12], car « la vérité jaillit du choc des opinions » tant il est vrai que « la controverse [provoque] de grandes et nombreuses améliorations et les perfectionnements les plus remarquables dans toutes les parties du service naval. »[13] Bonnefoux n’a jamais écrit a