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Québec, d’hier à aujourd’hui
Station de phare de Pointe-à-la-Renommée (Gaspésie)
par Fallu, Jean-Marie
Pointe-à-la-Renommée (Gaspésie) est un témoin phare
dans l’histoire maritime du Québec. Dès 1880, une maison-phare en bois y guide
les navigateurs. Puis on y aménage la première station de radiotélégraphie
maritime au Canada en 1904. Trois
ans plus tard, un second phare novateur domine cette pointe. Qu’a-t-il de
particulier? Son revêtement est composé de panneaux de fonte préfabriqués,
Aujourd’hui, le site patrimonial de Pointe-à-la-Renommée offre au visiteur une
interprétation de la fascinante histoire de cette pointe et de sa station de
phare. On découvre le mode de vie et les traditions maritimes de ces familles
de gardiens du phare et d’opérateurs de la radiotélégraphie maritime. On y
apprend aussi que ce phare a été déplacé dans le port de Québec en 1978 pour le
sauvegarder. Puis, grâce à la mobilisation d’un comité de citoyens du village
de L’Anse-à-Valleau convaincus de la valeur de cet élément central de leur
patrimoine, il a été ramené dans son lieu d’origine en 1997.
Article available in English : Pointe-à-la Renommée Lighthouse Station (Gaspé)
Une pointe, un riche patrimoine
Pointe-à-la-Renommée,
site majestueux qui surplombe la mer à l’entrée du golfe Saint-Laurent, se
range parmi les plus beaux paysages maritimes du Québec. « Les mots ne
suffisent pas pour décrire la sérénité et le calme majestueux de ce site et du
paysage environnant. » (NOTE 1) Le
site patrimonial de Pointe-à-la-Renommée se situe à 60 kilomètres au nord-ouest
de Gaspé et à 10 kilomètres à l’ouest du village de L’Anse-à-Valleau. Il
comprend le phare, la station Marconi, la maison-phare, la maison des
opérateurs, les fondations du criard de brume et de la forge. L’endroit fut
longtemps connu sous le nom de Fame Point. Aujourd’hui, on l’identifie sous la
désignation française de Pointe-à-la-Renommée (NOTE 2). La station de
phare a été en opération pendant près de cent ans de 1880 à 1975, puis
démantelé. Par la suite, plusieurs étapes ont été nécessaires pour reconstituer
les divers éléments du site et lui redonner son intégrité. Le phare datant de
1907, déplacé à Québec en 1978, a été rapatrié sur son site d’origine en 1997.
La station Marconi (radiotélégraphie maritime) a été reconstituée en 1998. Puis
en 2001, la maison-phare a fait l’objet d’une reconstitution qui respecte
l’apparence extérieure du premier phare, ou maison-phare, en bois remontant à
Cité monument
historique par la ville de Gaspé en 2010, la Station de phare de Pointe-à-la-Renommée
témoigne de la richesse du patrimoine maritime en Gaspésie et au Canada. Il
évoque le rôle majeur joué par cette station de radiotélégraphie et par ce
phare dans l’histoire de la navigation.
Au service des navigateurs
C’est à la suite de trop nombreux
naufrages survenus le long des côtes gaspésiennes que les autorités canadiennes
mettent en place, à partir du milieu du XIXe siècle, une série de
phares terrestres à l’entrée du Saint-Laurent. C’est aussi l’époque où le
trafic maritime connaît une forte croissance. Presque tout transite par la
mer : nourriture, poste, voyageurs, produits d’importation et
d’exportation comme le bois.
Le choix d’installer un phare à Pointe-à-la-Renommée
répond à l’urgente nécessité d’accroître la sécurité de la navigation dans le
périmètre compris entre les phares déjà existant sur la côte gaspésienne, à Cap-des-Rosiers
(1858) et à Cap-de-la-Madeleine (1876), et de mieux sécuriser la navigation
dans le détroit d’Honguedo séparant l’île d’Anticosti et la côte gaspésienne.
Érigé en 1880, le premier phare de Pointe-la-Renommée devient un repère
important sur la longue route maritime que constitue le Saint-Laurent.
Ce phare
originel est construit par l’entrepreneur ontarien M. R. Cameron à l’aide d’un
crédit de 4 000 $ voté par le parlement canadien. Le bâtiment en bois
comprend une tour carrée en plans inclinés d’une hauteur de 15, 2 mètres, de la
base au somment de la lanterne. La résidence du gardien est annexée à la tour,
d’où la désignation de maison-phare. À l’origine, la tour est de couleur blanche
avec une bande horizontale noire. En 1903, elle sera repeinte en rouge afin d’améliorer
le contraste avec l’arrière-plan de feuillage en été et de neige à l’automne et
au printemps. La lumière – ou feu blanc – peut être vue par temps clair à une
distance de 33 kilomètres. Le feu blanc est entrecoupé d’éclats rouges à toutes
les vingt secondes. Les brûleurs à mèche produisant cette lumière sont amplifiés
à l’aide de réflecteurs paraboliques en cuivre. Étant argentés, ces réflecteurs
réfléchissent davantage la lumière. L’alimentation des brûleurs est assurée par
de l’huile de pétrole blanc raffiné.
Pointe-à-la-Renommée, juin
1904 : première station de radiotélégraphie maritime
Pointe-à-la-Renommée
s’insère dans cette épopée de la télégraphie sans fil tracée par son inventeur,
Guglielmo Marconi, au début du XXe siècle. Le
17 mars 1902, une convention (NOTE 3) signée entre Marconi et le premier
ministre Wilfrid Laurier prévoit la construction d’installations de
communication transatlantique ainsi que de communication entre les phares, les
stations côtières et les navires. À la suite de cette entente, Marconi
enregistre une filiale canadienne, la Marconi Wireless Company of Canada en 1903. Un an plus tard, le gouvernement du Canada, représenté par l’honorable Raymond
Préfontaine, ministre de la Marine de l’époque, passe un contrat (NOTE 4) avec
la Marconi Wireless Telegraph Company of Canada afin de construire et d’opérer le premier réseau de stations de
radiotélégraphie maritime du pays, connues aujourd'hui sous le nom de «
stations marines de radio ».
En juin 1904, la première de ces stations est
érigée à Pointe-à-la-Renommée. Au cours de l’année 1904, le gardien
de phare accueille l’ingénieur Joseph Barridon et son assistant Hugh Lyle (NOTE
5). En sortant de leur « boghei », les hommes annoncent
qu’ils viennent construire une « station de sans-fil ». La dimension
de cette station TSF est de 9,1 x 6,7 mètres (NOTE 6). On y installe les
composantes du nouveau système de communication de Marconi : un émetteur à
étincelle, une bobine d’induction et un récepteur magnétique (NOTE 7).
L’historien Edward F. Bush, spécialiste de l’histoire des phares au
Canada, souligne l’importance de ce réseau qui connaît en dix ans un grand
développement : « Par exemple, en 1904, des installations de
télégraphie sans fil furent aménagées aux phares de la pointe à la Renommée, de
Belle-Isle, du cap Ray, du cap Race, de la pointe Heath et de la pointe Amour.
En 1915, au moins 21 phares en aval de Québec étaient dotés d’appareils-radios. » (NOTE 8)
En plus des stations littorales, le ministère de la Marine fait
installer les équipements de télégraphie sans fil à bord des navires le Stanley, le Canada et le Minto en
1904, et le Lady Laurier en 1905.
Huit ans plus tard, 90 navires canadiens sont déjà équipés du système de
communication TSF par la Marconi Wireless Telegraph Company of Canada (NOTE 9).
À la défense du pays
Grâce à la TSF, la station de Pointe-à-la-Renommée
jouera un rôle important durant les deux grands conflits mondiaux du XXe
siècle. Lors de la Première Guerre mondiale
(1914-1918), l’armée canadienne s’installe à Pointe-à-la-Renommée.
Un campement et des baraques y sont aménagés et d’importantes mesures de
contrôle des échanges d’information sont mises en place. Durant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), la station joue à
nouveau un rôle clé de surveillance et d’information auprès de la Défense
nationale, surtout au moment de la bataille du Saint-Laurent (1942-1944). Le 12
mai 1942, c’est de la station de Pointe-à-la-Renommée que les autorités
militaires sont informées du torpillage par un sous-marin allemand des deux
premiers navires coulés en territoire canadien : le Nicoya et le Leto. Près
d’une cinquantaine de survivants ont été secourus par les habitants des
villages de L’Anse-à-Valleau et de Cloridorme.
Le second phare, 1907 : un nouveau
modèle de fabrication
Après plus de 25
ans de loyaux services, le premier phare en bois (1880), qui coûtait cher
d’entretien, fait place à une tour de fonte segmentaire préfabriquée qui
présente plusieurs avantages : un coût relativement bas, une facilité d’assemblage,
une grande durabilité et un entretien minimal. Ce second phare (1907) devient
l’un des premiers au Canada à emprunter le modèle de fabrication déjà implanté
à Terre-Neuve. Il est revêtu de panneaux de fonte préfabriqués et assemblés par
boulonnage, un procédé novateur à cette époque.
Entièrement peint en rouge à l’origine, cette tour cylindrique de
15,5 mètres de haut et de 3,6 mètres de diamètre est surmontée d’une galerie
extérieure. La lentille du phare se situe à une hauteur de 190 pieds au-dessus
de la ligne des hautes marées. Son feu est visible à 83 kilomètres de distance
et, par temps clair, d’aussi loin que l’île d’Anticosti. Ce nouveau phare fait
partie d’une seconde série de phares aménagés le long du Saint-Laurent à cette
époque : La Martre (1906), Matane (1907), Cap-de-la-Madeleine (1908) et Pointe
de Mitis et Cap-Chat (1909). Contrairement à celle de Pointe-à-la-Renommée, les
structures de ces phares sont en béton armé, hormis celle de La Martre qui est
en bois.
Les familles de gardiens et d’opérateurs :
une histoire de traditions et d’appartenance
Isolées des autres habitants, les familles de gardiens du phare et
des opérateurs de la TSF ont développé un lien de solidarité entre elles et un
sentiment d’appartenance au site de Pointe-à-la-Renommée. Une communauté de vie
presque autarcique s’y est enracinée pendant plusieurs générations. Les membres
de cette communauté de communicateurs côtiers et maritimes ont forgé une
tradition de gens de mer vivant avec courage et fierté, dans un cadre marqué
par l’isolement géographique mais aussi, paradoxalement, par l’ouverture sur le
En effet, grâce à la télégraphie sans fil, ils sont souvent informés
avant les grands centres des nouvelles que leur rapportent les navires remontant
le fleuve Saint-Laurent en provenance d’Europe. Une riche tradition maritime
s’est bien imprégnée à Pointe-à-la-Renommée à travers la vie des gardiens de
phare et des opérateurs de T.S.F. Plusieurs d’entre eux ont marqué l’histoire de Pointe-à-la-Renommée
depuis le premier, James Ascah (1880-1913), jusqu’au dernier, Yvon Élément qui
quitta ses fonctions en 1975. Les Ascah, de père en fils, ont formé une
véritable dynastie de gardiens de phare à Pointe-à-la-Renommée. De 1880 à 1943,
les membres de cette famille prendront en charge toutes les activités de la
station : l’entretien du phare, des appareils lumineux, optiques et
mécaniques, les opérations du télégraphe (avec fil), du mât des signaux et du
bureau de poste.
Un patrimoine rapatrié, une identité retrouvée
L’année 1957
marque la fin des opérations de la station radiomaritime de Pointe-à-la-Renomée,
qu’on relocalise à Rivière-au-Renard (26 km plus à l’est). En 1975 survient la
fermeture définitive du phare. La Garde Côtière canadienne l’offre alors à la
Société historique de la Gaspésie, qui décline l’invitation d’acquérir et de gérer
ce site (NOTE 10). Comme il est laissé à l’abandon, celui-ci fait l’objet de
vandalisme. Dans un souci de préserver ce précieux patrimoine, la Garde Côtière
le démonte et le transporte à Québec en 1978. Il sera installé devant son siège
administratif dans le port de Vieux-Port de Québec en 1981 (NOTE 11). Cette
opération se déroule dans la fébrilité des grandes fêtes maritimes qui se préparent
à Québec pour 1984.
De 1981 à 1992, des individus et
organismes gaspésiens dénoncent auprès de la Garde côtière canadienne le
transfert du phare à Québec, une opération que l’historien Mario Mimeault
qualifie de « rapine culturelle ». Malgré les protestations, aucune
action concrète n’est entreprise avant celle du Comité local de développement de
L’Anse-à-Valleau en 1992. Au début de la décennie 1990, l’économie de cette
localité est durement frappée par la fermeture de l’usine de pêche. Préoccupés
par cette situation, des citoyens cherchent à identifier des alternatives au
développement de leur communauté. Le phare représentait, dans leur esprit, le
symbole de toute une vie sociale et économique qui n’existe plus mais, qui
avait marquée leur localité depuis quelques générations. Plusieurs constatent
que le départ de leur phare a créé un grand vide et une certaine perte
d’identité collective. « Un phénomène d’acculturation semble avoir été
déterminant dans le transport du phare vers la ville de Québec. Tout compte
fait, une perte d’identité semble en être résultée [sic] pour les habitants de L’Anse-à-Valleau.
» (NOTE 12) C’est dans ce contexte difficile que
le Comité local de développement de L’Anse-à-Valleau décide de faire revivre Pointe-à-la-Renommée
en rapatriant le phare et en l’intégrant comme pièce majeure d’un projet de
développement récréotouristique. Pour les femmes qui dirigent le Comité, seul
le retour du phare pourra redonner vie à l’économie locale et ranimer le
sentiment d’appartenance à la communauté. La suite des événements leur donnera
raison. Le 3 novembre 1997, les gens L’Anse-à-Valleau assistent
au retour de leur phare. La fierté
est palpable dans cette communauté éprouvée qui se réapproprie ainsi un symbole
majeur de son identité culturelle. La presse rivalise d’audace dans le choix de
ses manchettes : La loi du plus
phare, Le retour du phare prodigue,
Le retour du phare ouest, Le phare enfin de retour à Pointe-à-la-Renommée
après un très long voyage, etc. Pour les membres
du Comité, il s’agit d’une victoire bien méritée. Le rapatriement de ce bien
patrimonial met fin à un combat de cinq ans mené auprès des autorités de la
Garde côtière canadienne, mais aussi contre l’incrédulité de certaines personnes
qui croyaient ce combat perdu d’avance. Aujourd’hui, le Site historique du phare
de Pointe-à-la-Renommée est une fierté régionale et une destination touristique
inscrite sur le réseau de la Route des phares du Québec (NOTE 13). L’histoire
de cette lutte nous enseigne que notre patrimoine acquiert d’autant plus de
valeur qu’on y croit et qu’on y investit temps et énergie pour lui donner de
l’importance. Ce combat – mené par des femmes – s’avère aussi une action
exemplaire de ténacité au nom du principe du respect de l’intégrité du lieu d’origine
d’un bien patrimonial.
Jean-Marie FalluHistorien et muséologue
Président de la firme Patrimoine 1534, Gaspé
1. Pierre Rastoul et Alain Ross, La
Gaspésie, de Grosses-Roches à Gaspé : itinéraire culturel, Montréal, Beauchemin; Québec, Éditeur officiel du
Québec, 1978, p. 169.
2. Deux interprétations expliquent l’origine du toponyme. Une première
identifie le nom de la pointe à un vaisseau rochelais, La Renommée, qui échoue à l’île d’Anticosti en 1736. La seconde
fait référence à des naufragés qui y ont connu suffisamment la faim pour que l’endroit
soit désigné Pointe-à-la-Faim, que des Anglais traduiront
plus tard malhabilement par Fame Point. Et enfin, les Gaspésiens francophones de
l’endroit retraduiront ultérieurement le mot « Fame » par Renommée, d’où le nom actuel
de Pointe-à-la-Renommée!
3. « Mémoire concernant la Compagnie de télégraphie
sans fil de Marconi », Documents de la session,
no 51a, 1902, cité dans Pierre Pagé, Histoire de la radio au Québec : information, éducation, culture, Montréal, Fides, 2007, p. 30.
4. Bibliothèque et Archives Canada, Fonds du ministère du Transport, RG12, E4, vol. 396, dossier
5604-12 (4).
5. D’après
Lloyd Nelson, « Goobye Old Fame Point », News on the DOT,
Ottawa, Ministère des Transports, décembre 1957, p. 2, cité dans Stephan
Dubreuil, CQD, toujours à l’écoute : histoire de la radio maritime au Canada, Ottawa, Pêches
et Océans Canada, Garde côtière, 1998, p. 9.
6. Bibliothèque et Archives Canada, Fonds du ministère du Transport, RG12, E4, vol. 396, dossier 5604-12 (4), « Specification of Buildings to Be Built by the Marconi Company at Stations of Government Telegraphing ».
7. Le 25
juin 1904, une première communication s’effectue entre un navire et la première
station de radiotélégraphie maritime canadienne à entrer en activité.
L’opérateur TSF du navire Parisian fait parvenir 16 messages à la station
côtière de Pointe-à-la-Renommée et en reçoit un. Les échanges durent une heure
et huit minutes. Dans le « Log Book » de Pointe-à-la-Renommée, on a
soin d’inscrire cette première communication : « Saturday June 25, 1904,
8 h 25 p.m. In communication with Parisian bound east, 23 miles west. 9 h 33 p.m.
finish with PN. read 16, sent 1. Communication perfect » (Bibliothèque et Archives Canada, Fonds Canadian Marconi Company, MG28, III 72, vol. 81, « Log Book of Fame Point, July 20, 1904 to 1915 »).
8. Edward F. Bush, Les phares du Canada, Ottawa, Parcs Canada, 1980, p. 26.
9. Bibliothèque et Archives Canada, Fonds
Canadian Marconi Company, MG28, III 72, vol. 7, « Canadian Marconi Company History », p. 12.
10. Lettre de Pierre F. Boisvert, directeur général, Garde côtière
canadienne, à Pascale Gagnon, conservatrice, Musée de la Gaspésie, 17 janvier
11. Lettre de Jacques Lorquet, gérant de district, Transport Canada, à
Bernard Boucher, directeur général, Conseil de la culture de l’Est du Québec,
25 janvier 1982.
12. Lettre de Claude Brunet, Ralliement gaspésien et madelinot, à
Pierre F. Boisvert, directeur général, Garde côtière canadienne,
13. Voir Comité local de développement de L'Anse-à-Valleau, Le site historique de Pointe-à-la-Renommée [en ligne], http://www.pointe-a-la-renommee.com; et Corporation des gestionnaires de phares de l'estuaire et du golfe Saint-Laurent, La route des phares du Québec [en ligne], http://www.routedesphares.qc.ca.
Boudreau, Henri-Paul, Cette mer cruelle, Sainte-Julie (Qc), Éditions nord-côtières, 2000, 308 p. Bush, Edward F., Les phares du
Canada, Ottawa, Parcs Canada, 1980, p.
5-121. Dubreuil, Stephan, CQD, toujours à l’écoute : histoire de la radio maritime au Canada,
Ottawa, Pêches et Océans Canada, Garde côtière, 1998, 140 p.
Fallu, Jean-Marie, « Le rapatriement du phare de Pointe-à-la-Renommée :
l’identité retrouvée », Continuité, no 77, été 1998, p.
Fallu, Jean-Marie, et Danièle Raby, pour le Comité
local de développement de L’Anse-à-Valleau, Demande
de désignation de la Station de phare de Pointe-à-la-Renommée à la Commission
des lieux et monuments historiques du Canada (CLMHC), mars 2008, 23 p. et
annexes.
Halley, Patrice, Les sentinelles du Saint-Laurent : sur la route des phares du Québec, Montréal, Éditions de l’Homme, 2002,
Historique de Pointe-à-la-Renommée (Fame Point), L’Anse-à-Valleau (Qc),
Comité local de développement de L’Anse-à-Valleau, 2003, 114 p.
Lamoureux, Marcel, « Le
phare de Pointe-à-la-Renommée : un mode de vie imprégné par la mer et les
communications », Gaspésie, vol. 28, nos 3-4 (nos 111-112), septembre-décembre
1990, p.
Les aventures du phare voyageur, 1907-2007,
Ville de Gaspé, n. p.
Lisik-Nelson, Regina, Les
années à Pointe à la Renommée : souvenirs d’une décennie dans la Gaspésie,
1949-1959, Ottawa, R. Lisik-Nelson, 1998, 100 p.
Luce, Adrienne, « Pointe-à-la-Renommée :
une histoire de pêche et de femmes », Gaspésie, vol. 17, no 66, avril-juin 1979, p. 25-33.
Pagé, Pierre, Histoire de la radio au Québec : information, éducation, culture, Montréal, Fides, 2007, 488 p.
Paradis, Jean, Historique
de la station de phare de Pointe à la Renommée, Québec, Garde côtière
canadienne, 1985, 18 p.
Vaillancourt, Linda, Historique des télécommunications et de
l’électronique, Garde côtière
canadienne, Région des Laurentides, septembre 1982, 40 p.
Whitney, Dudley, The Lighthouse, Toronto, McClelland and Stewart,
1975, 255 p.
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