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La France entr’ouverte
Le 10 décembre 2011 Nicolas Patte L'État a lancé son site data.gouv.fr. La France, enthousiaste, ouvre donc ses données publiques comme les États-Unis. Transparence à vérifier. Car pour l'instant, le citoyen est comme absent du grand projet.
Officiellement, le 5 décembre, la République a donc ouvert ses données publiques lors d’une sauterie organisée sous les lambris de la salle de la Chapelle, en l’Hôtel de Cassini à Paris. Au terme de 817 jours de développement, de 691 624 lignes de code déployées par des partenaires technologiques français1 le site data.gouv.fr a vu le jour en grandes pompes, mais en version beta.
Ce jour-là, sémillant comme à son habitude, le jeune (35 ans) directeur du projet gouvernemental Séverin Naudet fait la claque avec Prezi, le logiciel de présentation en ligne qui relègue PowerPoint au Paléolithique moyen. Rompu à l’exercice, il parvient miraculeusement à tenir en haleine le parterre de journalistes en déroulant les écrans de tableur. Aimable, cet ancien producteur des Nada Surf et pratiquant le Kung-fu sait flatter ses collaborateurs, son audience et ses soutiens anonymes, qui participèrent assidûment à “quatre workshops avec l’écosystème Open Data durant les neuf derniers mois”. Et ses sponsors aussi - nombreux - dont on entend les noms de Google et de… Microsoft sans en voir la présence sur les documents distribués avec les viennoiseries.
Chargé de l’innovation dans l’équipe, Romain Lacombe est au cœur du projet. Co-auteur du rapport Pour une politique ambitieuse des données publiques l’été dernier, lui non plus n’est pas avare de bonnes ficelles pour faire passer cette pilule sucrée nommée “Open Data“. La démonstration (dont il avouera humblement, en privé, que l’idée est de sa pimpante collègue Valérie Schlosser) est aussi brillante que convaincante. En simulant le parcours d’un utilisateur moyen au sein de cette “place de marché globale”, l’ingénieur dévoile en quelques clics combien il est simple d’accéder aux plus basiques éléments de la statistique nationale. Dans les faits, il n’est pas certain que la manipulation sera aussi aisée que celle, balisée, préparée, qui fut offerte à la presse. Néanmoins, la salle frémit ; l’enthousiasme est là, et il est transmis sans quasiment aucun accroc.
Data martyrisée, mais data libérée
Reste que dans les documents de travail que nous avons pu consulter, et dont Regards Citoyens s’est également fait l’écho, l’ouverture des données concerne à ce jour, avant tout, la quantité des informations. S’agissant des formats de fichiers utilisés sur le site, l’ouverture est beaucoup moins visible.
Car sur un peu moins de 300 000 fichiers présents dans la base, seuls 2 600 environ sont au format ouvert (CSV, TXT, SHP, XML, PDF, ODS, HTML et RDF), soit moins de 1%. Le reste, soit quasiment l’intégralité des jeux de données présents sur le site, sont téléchargeables aux formats propriétaires DOC (une trentaine) et XLS. Interrogé par nos soins dans le cadre du Personal Democracy Forum, Romain Lacombe se montre à la fois prudent et catégorique. Non, il n’existe aucune volonté de privilégier le format propriétaire de Microsoft. À ce jour, la priorité de la mission Etalab (nom de l’équipe chargée de ce chantier) est de mettre à disposition l’ensemble des données publiques disponibles, et il se trouve à ce titre que le format Excel est celui qui est le plus utilisé au sein des différentes administrations françaises, “notamment par l’Insee“.
Rebondissant sur l’anecdote, Lacombe ajoute :
La mission d’Etalab, c’est coordonner l’ouverture des données publiques des administrations de l’État. Promouvoir l’harmonisation et l’utilisation de formats ouverts et réutilisables en fait partie intégrante.
En outre, le discours de la Mission est bien goupillé : primo c’est gratuit, ce qui signifie que le fonctionnement du projet ne peut inclure la reconstitution coûteuse de jeux de données inédits. On prend ce qu’on a. Deuxio, le choix des formats de fichiers par les différentes administrations est antérieur à la Mission, on ne peut pas demander à celle-ci de prendre en charge la migration d’une quantité phénoménale de data d’un format propriétaire vers l’univers du libre. Arguant qu’il faut laisser le temps au temps, l’équipe chargée de la libération des données publiques en France a donc choisi de suivre les recommandations indirectes [en] de “l’inventeur du Web”, Tim Berners-Lee : balancer les données en vrac, on verra plus tard pour le reste.
Vers l’infini, et au-delà
Etalab n’est donc qu’un moteur de recherche, ni plus ni moins. D’où le soin apporté à bien communiquer sur la mention BETA du site, qui sonne comme une promesse des jours meilleurs – en espérant évidemment que l’État sera plus prompt que Google, spécialiste du genre, à éliminer ce statut qui fleure bon l’inachevé. Un moteur qui recherche dans un catalogue de documents déjà présents, le plus souvent, sur les plates-formes des différents ministères. Etalab peut toujours communiquer (un peu systématiquement) sur la géolocalisation inédite des gares SNCF, la réalité est aride : soit les jeux de données disponibles existent ailleurs, soit de nombreuses données à ce jour réclamées par les chercheurs, les journalistes et les simples citoyens ne sont pas à disposition du contribuable – alors qu’elles lui appartiennent, de facto.
Un journaliste de données : Data.gouv ? À moi, ça me sert à rien.
Ceci étant posé, à ce stade, savoir s’il est bon ou pas de pouvoir accéder à ces nombreuses ressources dans un format ou dans un autre semble donc un peu secondaire. Pour plusieurs journalistes de données (“data-journalists“) interrogés dès le lendemain de l’ouverture d’Etalab, pour eux qui manipulent ces fichiers bruts à longueur de journées – sautant d’un tableur à un autre pour tirer la substantifique moelle de jeux de données – un fichier en format ouvert de type PDF peut s’avérer être parfois plus compliqué à exploiter s’il est mal élaboré qu’un fichier dans un format propriétaire construit avec méthode. “Les fichiers PDF, c’est sympa, mais ce sont souvent des fichiers inexploitables, conçus à partir de données ‘propres’ [qu'elles proviennent de formats ouverts ou pas, ndlr], et sur lesquels il faut passer un temps fou pour les remettre en format exploitable. C’est kafkaïen !“, argue même François Bancilhon, le directeur général de Data Publica, dont le métier, entre autres, est justement de (re)mettre à disposition des données exploitables.
La vraie question qui point au-delà de l’enthousiasme convenu par cette volonté du gouvernement de promouvoir une certaine transparence démocratique, c’est surtout : et après ?
Top-down et bottom-up sont dans un bateau
Et après, la question centrale du déploiement et de la promotion de l’Open Data, que nous posions déjà en février dernier, c’est la place du citoyen-contribuable au sein de ce dispositif complexe. Derrière les concepts de stratégie de gouvernance un peu pompeux de “top-down” et de “bottom-up” se cache l’enjeu majeur de la réalisation (ou pas) d’un projet de transparence démocratique à la française. Soit les données s’ouvrent de haut en bas, considérant le citoyen comme un consommateur passif – on ose l’euphémisme – et par conséquent bien incapable de contrôler la qualité et la pertinence de la donnée qui lui est offerte par l’État ; soit les données s’ouvrent de bas en haut, portées par la demande du citoyen envers son administration, en s’assurant que celle-ci a les moyens – et la volonté – d’y répondre. Ce qui, globalement, aujourd’hui, est loin d’être le cas.
Face au doute, la mission Etalab sort un atout de sa manche : les DataConnexions. Le “moteur de recherche” data.gouv.fr doit évoluer, et il le fera “dès janvier” sous les auspices de l’innovation et l’autorité des têtes bien faites de partenaires déjà programmés, tels Orange, Inria, l’Afnic, l’Epita ou encore Oséo. Véritable “programme de soutien à l’innovation“, il va permettre “d’enrichir Etalab et sortir du simple moteur de recherche qu’il est actuellement“. En clôture du Personal Democracy Forum, Séverin Naudet en remettra d’ailleurs une couche, évoquant même un programme “enrichi d’espaces collaboratifs et d’échanges entre ses utilisateurs et ses producteurs“, un “espace dédié à la mise en valeur des réutilisations des données les plus innovantes“.
Paroles, paroles
On a forcément envie d’y croire, à cette ouverture de l’ouverture. D’autant que dans le rapport rédigé par Romain Lacombe, qui tient nécessairement une place importante dans la mise en place du portail gouvernemental – rapport déjà mentionné plus haut – figurent quelques passages qui pourraient inciter à l’optimisme. Comme OWNI le relevait en juillet dernier :
L’État devra donc réfléchir à la possibilité de passer d’un modèle “à sens unique” (diffusion des données du secteur public vers la société civile) à un modèle d’écosystème où les données de l’État et des collectivités, ouvertes à la société civile, pourraient être enrichies en retour de façon collaborative (“crowdsourcing”).
Collaboration certaine de centres de recherche et de l’enseignement supérieur, participation éventuelle du citoyen à la constitution de bases de données et d’applications réutilisant vertueusement ces bases de données. On n’est pas loin du but. À condition, là encore, d’aller jusqu’au bout de la démarche d