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Une histoire de l'imprimerie en Suisse romande
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L'imprimeur, agent de la Révolution
Evénement majuscule, la naissance de l’imprimerie à Mayence en 1455 fait plus que marquer la fin du Moyen-Age. D’abord parce que ce procédé permet de créer à moindre coût des multiples d’un texte là où le copiste ne produisait à grands frais qu’une pièce unique. Mais aussi parce que ce progrès va servir le plus grand nombre, le peuple.
L’accès facilité aux textes, qu’il s’agisse d’almanachs, d’ouvrages techniques, de chroniques, voire des poèmes, permet à un public toujours plus large l’ouverture à la connaissance. Le mouvement est conforté par François Ier avec son décret de Villers-Cotteret (1539 ) imposant le français pour les textes officiels. Par cette mesure il place les langues vernaculaires devant le latin réservé aux clercs et à la liturgie. Tout ceci ne va pas sans quelques aléas comme celui qui fait de 1539 l’année du grand « tric », onomatopée traduisant le bruit que fait un composteur qu’on pose violemment sur le marbre pour indiquer qu’on arrête le travail. Au printemps 1539, les compagnons imprimeurs lyonnais, mécontents de leurs conditions de travail, engagent une grève de quatre mois bientôt relayée par leurs collègues parisiens. Le succès du mouvement entraînera, pour longtemps, l’interdiction des coalitions ouvrières (1).
Pour autant ces obstacles n’empêcheront pas l’alphabétisation des populations de langue romane. Au fil du temps le peuple dans sa majorité pourra comprendre les messages accompagnant, dans le dernier quart du XVIIIe siècle, la fin de l’Ancien Régime où la naissance prévalait sur le mérite.
Les imprimeurs américains
La première «révolution» qui traduit ce mouvement apparaît sur la côte Est des Etats-Unis avec la déclaration d’indépendance rédigée par Thomas Jefferson. Même s’il reprend largement la Déclaration des droits de l’homme de l’Etat de Virginie publiée en juin 1776, le futur président de l’Union n’en écrit pas moins l’histoire avec des textes décisifs qui coupent les liens d’allégeance envers la couronne britannique et proclament que « tous les hommes sont créés égaux ». Avant cet événement, la communauté des premiers Américains avait établi un corpus de droits et coutumes couvrant la plupart des libertés. Complétée par dix amendements, la Constitution va passer à la postérité sous le titre de «Déclaration des droits».
La diffusion de ces documents est à porter au crédit de l’imprimerie très présente dans les colonies de la Couronne qui allaient former les premiers Etats de l’Union. La maîtrise technique des professionnels de l’époque est évidente à travers des imprimés comme la déclaration d’indépendance encadrée par les blasons des treize Etats réunis à Philadelphie pour approuver ce texte fondateur. Le corps du message construit dans un caractère de type Garalde (2) ne couvre que les deux tiers de l’espace fermé par des bandeaux porteurs des blasons sur cuivre. La partie libre du document accueille les signatures des délégués.
Cent témoignages parlent pour une profession qui a su s’adapter aux demandes de la nation naissante qu’il s’agisse de la Déclaration des droits de l’homme de l’Etat de Virginie, d’une souscription pour un groupe de fifres et tambours (juin 1775) ou d’une reconnaissance par le trésorier de Virginie d’une livraison de 1000 livres de tabac (juillet 1780). Le recours systématique à la même famille de caractères nous surprend mais il s’explique par le fait que la production de lettres en plomb reste l’une des étapes les plus délicates de l’ensemble du procédé typographique. De fait on dispose de nombreuses preuves du dynamisme de la profession, entre autres cette Virginia Gazette qui sort des presses de l’imprimerie locale dès 1736 à Williamsburg, alors capitale de la «colonie» de Virginie.
Reste aussi, comme un hommage aux imprimeurs, la désignation d’une des populaires machines à imprimer qui a soutenu le mouvement de révolte d’un nom qui porte sa force de symbole : «Boston» !
Les petits ateliers parisiens
Quelques années encore et la Révolution française va prendre le relais. Dans cette période agitée, l’imprimerie est le vecteur des idées qui circulent, s’opposent, disparaissent avec ceux qui les portent (3). On sait que l’imprimerie parisienne est formée d’une multitude de petits ateliers utilisant des outils qui ont très peu évolué depuis Gutenberg. La presse est en bois selon sur le modèle ancien et les phases du travail à la casse sont celles qu’on employait trois siècles plus tôt. Balzac, dans son roman Illusions perdues, explique très bien cette situation (4). L’obstacle technique pèse toutefois moins qu’une autre contrainte forte : la publication du plus petit journal, voire d’un prospectus exige la permission du roi ! Et la mesure se prolonge sous la Constituante. En août 1791, le pouvoir propose des taxes pour juguler l’inflation de journaux mais, dès cette époque, «chaque jour voyait naître une feuille nouvelle (…) les royalistes, les constitutionnels, les révolutionnaires se jetèrent ardemment dans la lutte » (5). Et aucun problème technique ou administratif ne freinera le développement de la presse, élément-clé de la Révolution française. Curieusement, c’est l’éditeur du Journal de Paris, feuille favorable aux aristocrates qui, en gagnant un procès, installe la liberté de la presse. Un « Journal » qui tire chaque jour à 12'000 exemplaires… Jules de Goncourt (6) a recensé la force de cette presse qui s’ouvre aux plus grands noms : Mirabeau, Restif de la Bretonne, Condorcet, Rivarol, Camille Desmoulins, Marat, Danton, etc… et porte toutes les opinions, de la défense du monarque aux colères du père Duschesne. Près d’une centaine de titres forment la partie émergée de cet iceberg car, au-delà des journaux, des libelles par centaines visent à éclairer l’opinion. Les clubs comme les palais ont tous leur imprimeur au rouleau, technicien capable d’organiser très rapidement - généralement dans la nuit - des équipes de typographes qui produiront des textes assemblés sur de vastes « marbres ». Imprimés au rouleau, à une pincée d’exemplaires sans le secours de la presse, ces placets seront le matin sur le carreau des halles et les guéridons des cafés du palais royal. Dans ce contexte, l’imprimeur est bien un agent de la Révolution. Napoléon retiendra la leçon en réduisant à quelques ateliers surveillés par sa police (quatre pour Paris et un par département) les imprimeries qui formaient, dans la seule capitale française, plus de 150 entreprises autonomes. La "République lémanique, Liberté, Egalité"
Partie de notre thèse, voici la Révolution vaudoise qui éclate en 1798. L’un des actes fondateurs du mouvement sera la proclamation, le 24 janvier place de la Palud à Lausanne, de la « République lémanique, Liberté, Egalité » surgie dans les plis du drapeau vert et blanc. On le sait moins, ce mouvement fut précédé et accompagné par la publication d’environ 400 documents (7) – libelles, affiches, placets, prospectus – qui visaient à faire avancer la notion encore mal connue de démocratie.
En fait, dès les premières semaines de l’indépendance, les citoyens sont tenus au courant des délibérations de leurs assemblées par le Bulletin officiel rédigé par un avocat vaudois, Gabriel-Antoine Miéville, que nous rencontrerons bientôt. La formation de l’opinion se fait encore au sein des sociétés populaires ouvertes à l’expression orale. Les historiens ont noté que celle de Lausanne, fréquentée par les «Amis de la liberté», tenait des séances chaque jour avec l’espoir de communiquer une dynamique révolutionnaire à des autorités jugées trop modérées, pour ne pas dire endormies. Ces débats étaient présentés par Louis Reymond, rédacteur de l’Ami de la liberté et du Régénérateur. Silvio Corsini, (8) nous parle de ces deux feuilles qui se succèdent entre février et mai 1798 et sont produites par un ancien ouvrier imprimeur, partisan des idées nouvelles ce qui lui vaudra d’être condamné en septembre de la même année à deux ans d’emprisonnement pour avoir incité les gens de la campagne à refuser de s’acquitter des anciennes redevances (9).
Le détail de cet événement où l’imprimeur est en première ligne a fait l’objet d’un cours-séminaire de l’Université de Lausanne qui traitait, entre octobre 2006 et juin 2007, de la «Révolution vaudoise dans l’espace public». A cette occasion de très nombreux documents ont été présentés et analysés (10). Entre autres le libelle intitulé Bon peuple vaudois, écoute tes vieux amis : discours, proclamation, pamphlets diffusés dans le pays de Vaud au temps de la Révolution (décembre 1797 – avril 1798). Cette publication ne forme qu’une partie de la matière traitée lors du cours-séminaire précité mais elle couvre 384 pages de la bibliothèque historique vaudoise ! La Constitution suisse de 1848
La liste non-exhaustive des actions «civiques» de la corporation des imprimeurs comprend encore la défense de la Constitution suisse de 1848 combattue avec force par les milieux conservateurs. Ferraillant contre tout progrès, les notables «libéraux» imaginent, entre autres, de faire passer le chemin de fer par Yverdon et Morat pour rejoindre Berne.Acquise aux idées modernes, Lausanne défend pour sa part une ligne plus directe qui passe par Fribourg (11). La capitale vote d’ailleurs un crédit de 600'000 francs pour soutenir le projet, mais le canton met ce capital sous régie ! Inutilement puisque la Confédération choisit la solution par Fribourg ! A la fureur des châteaux… En ce milieu du XIXe siècle, exception faite de quelques journaux, comme la Feuille d’Avis de Lausanne née sous Leurs Excellences et une pincée de titres qui ne feront pas preuve d’une aussi belle longévité (12), la presse du canton de Vauds est inégalement répartie entre deux camps. Celui des conservateurs est servi par un avocat, Gabriel-Antoine Miéville qui a su anticiper sa fonction de rédacteur de la Gazette de Lausanne en étant d’abord celui du procès-verbal du banquet des Jordils (13) en juillet 1791, insolence que Leurs Excellences de Berne ont punie d’une peine d’emprisonnement. En 1798, libéré depuis peu, Miéville postule auprès du pouvoir vaudois naissant la conduite d’un bulletin officiel devenu Gazette de Lausanne en 1804, et Journal suisse en 1817.
Au service du camp conservateur on trouve encore la Gazette des campagnes. Par ailleurs, le château d’Esbons près d’Aubonne abrite une imprimerie entièrement dévolue aux thèses libérales.
La réplique est portée dans la capitale par plusieurs journaux particulièrement le Nouvelliste vaudois qui « propose de travailler à la création d’une Constitution fédérale qui reconnût la Suisse comme nation… ». Les exemples que nous avons choisis indiquent que la presse villageoise, les Feuilles d’avis officielles installées à cette époque dans tous les chefs lieux de districts font un peu plus que de diffuser des nouvelles régionales. Implicitement ces supports soutiennent, avec plus ou moins de vigueur, le progrès comme moteur d’un changement qui parait bien engagé. Et que, peu ou prou, ces rédactions vont conforter… Des imprimeurs engagés à Sainte-Croix
En tête de notre recherche sur les imprimeurs militants, nous avons choisi de placer le Journal de Sainte-Croix créé en 1852 par deux Neuchâtelois, les frères Desoche. A cette époque, la petite ville compte 3500 habitants travaillant surtout à produire des montres et des boîtes à musique. Sans surprise le rédacteur du premier numéro (18 septembre 1852) emploie le mot-clé, «progrès», dès l’adresse de la première page. Il parle même de véritable progrès, un terme récurrent au fil des numéros… L’analyse attentive d’une ving