{"partition": "head_middle", "source_domain": "www.rbc.com", "digest": "sha1:J7FVUC3OYX25M3SBVBUMELXV2SNYWYKI", "path": "/lustre/fsn1/projects/rech/qgz/uzq54wg/processed_redpajama/base_processing/output/fr/2014-15/000_00024.parquet"}
RBC.com | English | | Nous joindre | Carte du Site | Ouverture de Session
Sauter le chemin de navigation Bulletin RBC
Septembre 2006 Une règle, s'il vous plaît
Formatage PDF « L'homme est la mesure de toute chose. » Ainsi parlait Protagoras, il y a plus de 2 400 ans. Ce qu'il voulait dire est, aujourd'hui encore, matière à débat. Peut-être, tout simplement, que les impressions sensorielles sont incomparables : le vert que je vois est-il identique à celui que vous voyez ? Ou encore, que l'objet dont l'être humain ne peut prendre la mesure n'existe pas, n'a pas de réalité tangible. Si cette dernière interprétation est la bonne, plusieurs penseurs contemporains lui donneraient raison. Chose certaine, aujourd'hui, dans une civilisation de plus en plus vouée à la science et à la technologie, l'être humain mesure tout, y compris lui-même.
Mesurer, c'est se servir des unités normalisées pour comparer des objets ou des concepts de même catégorie : en tout premier lieu le temps, le poids et la longueur ou la distance. La pratique a peut-être surgi de la fabrication des premiers outils. Les chasseurs utilisaient des sagaies pour tuer leurs proies sans trop s'exposer. Une arme trop courte ou trop légère n'aurait pas été efficace ; trop lourde ou trop longue, elle n'aurait pu être projetée assez loin ou précisément. Il y avait donc une longueur et un poids « justes » qui se transmettaient de génération en génération. Impossible de savoir quand les poids et longueurs ont été, pour la première fois, formulés sous forme de grandeurs abstraites et uniformes. Les unités de mesure du temps se sont imposées d'elles-mêmes : l'alternance de clarté et d'obscurité créée par la rotation terrestre, les phases de la lune et la course annuelle du soleil fondent la mesure du temps encore de nos jours. Les unités de longueur et de poids, en revanche, sont une invention qui remonte à l'apparition des premières villes : des poids de balance (ressemblant, personne ne sait pourquoi, à des canards) ont en effet été découverts dans les ruines de Sumer. Même sans ces canards mésopotamiens, nous aurions été portés à penser que les unités de mesure sont un produit des premières sociétés évoluées, car les unes n'auraient pas pu se développer sans les autres. L'architecture, l'arpentage, le commerce, la fiscalité, la guerre organisée - dans tous ces domaines, le progrès était tributaire d'un système reconnu de poids et de mesures. L'application de tels systèmes a été l'une des premières fonctions de l'État. Ce qui frappe le plus, peut-être, dans la construction des pyramides égyptiennes, ce n'est pas leur taille, certes énorme, mais leur perfection géométrique. La base de la grande pyramide - 229 mètres au carré - s'écarte de moins de 0,1 % du carré parfait ; exploit si étonnant que certains l'ont attribué à l'intervention d'extraterrestres ! En réalité, il est le fruit d'un soin infini et de mesures répétées à l'aide de cordes et d'une unité officielle, la fameuse coudée royale de 52,5 cm. Définie à l'origine comme la distance entre le coude et l'extrémité du grand doigt, la coudée allait connaître un brillant avenir. La Bible raconte que Noé s'en servit pour construire son arche, et le roi Salomon, pour bâtir son temple. Avec de légères variantes, la coudée a été en usage jusqu'à une époque récente dans tout le Moyen-Orient et le monde musulman (y compris les pays jadis musulmans de la péninsule ibérique).
Les premières unités normalisées mesurant un concept abstrait, en l'occurrence la valeur économique, apparaissent elles aussi avant l'écriture. Comme il est crucial qu'elles conservent cette valeur et en permettent non seulement la mesure, mais aussi l'échange, elles ne sont pas abstraites du tout : elles s'incarnent en général dans un objet léger, facilement comparable et hautement prisé comme le cauri en Afrique et la fève de cacao chez les Aztèques et les Mayas. Les Grecs de la période archaïque, aux environs de 800 à 500 av. J.-C., se servent de petites broches de métal - des brochettes de souvlaki. « Drachme », le nom encore donné à la monnaie grecque, signifie » poignée » - une poignée de ces broches métalliques qu'on appelait oboles. Moyen de règlement des transactions importantes dans l'Irlande d'autrefois comme en Afrique de l'Est aujourd'hui, le bétail fait exception à la règle de la légèreté, mais il a le double avantage de se transporter lui-même et de produire de la valeur en plus de la stocker. Fait étrange, l'État tarde à occuper ce champ de compétence si potentiellement lucratif. Ses premières pièces sont des lingots de métal de poids identique, dont l'uniformité est garantie par le sceau de l'émetteur - système dont nous avons conservé la forme sinon la substance. Très vite, les États comprennent qu'ils peuvent régler leurs crises budgétaires en dévaluant leurs pièces, et la monnaie devient un outil de gouvernement toujours plus précieux.
Le succès fulgurant des systèmes de mesure a été leur talon d'Achille. Alors que toute mesure suppose une comparaison, ils sont devenus des particularismes culturels. L'énumération de toutes les unités imaginées par l'espèce humaine déborderait largement les pages de ce bulletin. L'association English Weights and Measures s'est prêtée à l'exercice pour les poids et mesures britanniques : acres, bushels, chains, chalders, chaldrons, crowns, drachms, drams, farthings, fathoms, feet, florins, foolscap, furlongs, gallons, gills, grains, groats, guineas, hundredweights, lasts, leagues, miles, minims, nails, ounces, pecks, pennyweights, pints, poles, perchs, pounds, quarts, quarters, rods, roods, sacks, scruples, stones, tods, tons, troy ounces, wire gauges, weys, yards, en plus de différentes « unités coutumières ». La liste est incomplète et se limite à un seul pays. La plupart des tentatives historiques d'unification ont été