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Il y a 10 ans, la naissance agitée de Mac OS X
par Arnauld de la Grandière le 15 septembre 2010 à 12:07 Tweeter
Si Mac OS X est né commercialement le 13 septembre 2000, l'histoire du système d'exploitation d'Apple remonte encore quelques années auparavant, avec le limogeage de Steve Jobs par John Sculley en 1985, un 13 septembre également.
C'est lors d'un déjeuner dans la Silicon Valley donné en l'honneur du Président de la République Française d'alors, François Mitterrand, que Jobs rencontrera Paul Berg, prix Nobel de chimie. Celui-ci se plaint auprès de Jobs des mauvaises conditions pour l'enseignement relatif à l'ADN recombinant, et l'enjoint de créer un ordinateur "3M" : 1 méga-octet de RAM, 1 méga-pixel pour l'affichage, et 1 megaFLOPS pour la puissance. Steve Jobs fonde NeXT avec l'objectif de créer un ordinateur hautes performances, notamment pour la recherche et l'enseignement. Il débauche cinq salariés d'Apple, et embauche Avie Tevanian, alors âgé de 24 ans, qui avait mené le prometteur projet de micro-noyau Mach durant ses études à l'université de Carnegie Mellon. Ce noyau (la partie de bas niveau du système qui se charge de l'interface avec le matériel) se retrouvera au cœur du système d'exploitation basé sur Unix, nommé NeXTSTEP. Celui-ci sera tout dévolu à la programmation orientée objet, un procédé permettant d'instancier du code avec des variables individuelles (propriétés) et un système d'héritage, offrant plus de souplesse et une meilleure productivité pour les développeurs par opposition à la programmation procédurale.
On sait que Steve Jobs et une poignée d'ingénieurs d'Apple ont découvert, médusés, l'interface graphique et la souris de l'Alto, un projet expérimental de Xerox lors d'une démonstration à leur Palo Alto Research Center, mais on sait moins que c'est également à cette occasion qu'ils découvrent la programmation orientée objet et Ethernet, deux technologies qui seront mises à profit par Jobs chez NeXT. C'est notamment sur cette base que sera bâti Interface Builder, aujourd'hui au cœur des applications sur Mac OS X, ou encore WebObjects.
Si NeXT a connu quelques réussites dans le monde universitaire (c'est notamment sur une machine de NeXT que Tim Berners-Lee lancera le tout premier serveur Web au CERN), la société doit toutefois faire face à quelques déconvenues, et se voit dans l'obligation d'abandonner sa branche matérielle pour se recentrer sur le logiciel en 1994, ce qui lui permettra de devenir bénéficiaire. Le système fonctionne aussi bien sur processeurs 68030/40 de Motorola (la première famille de processeurs du Macintosh) que sur les x86 d'Intel, et ne perdra jamais cette faculté comme on le verra bien des années après.
De son côté, Apple est au plus mal : Microsoft a rattrapé beaucoup de son retard avec Windows 95, et le système d'exploitation du Macintosh, alors appelé Système 7, fait du sur-place : lancé en 1991 sans révision majeure depuis, il ne dispose pas d'un système de mémoire protégée (ce qui fait inexorablement planter tout le système si une erreur intervient au sein d'une application), et ne permet que le multitâche coopératif (par opposition au multitâche préemptif, celui-ci induit un blocage général de toute autre tâche que celle en cours, par exemple à l'ouverture d'un menu ou lors d'un accès disque). Un comble alors qu'Apple bénéficie d'un excellent processeur qui se voit bridé de la sorte.
Apple se doit de réagir : elle se base sur l'alliance AIM (Apple-IBM-Motorola, les trois bonnes fées qui ont donné naissance aux processeurs PowerPC) pour fonder Taligent, une joint-venture qui reprend le projet Pink, un nouveau système d'exploitation censé intégrer une mémoire protégée et le multitâche préemptif, à base de programmation orientée objet tout comme NeXTSTEP. Le projet dérive dans une autre direction, Apple se lance alors dans le chantier Copland (d'après le compositeur Aaron Copland, les noms de code des systèmes d'exploitation d'Apple avaient alors une thématique musicale). Mais le projet s'avère un gouffre financier et un désastre. Gil Amelio, alors PDG d'Apple, engage Ellen Hancock pour remettre le projet sur les rails : celle-ci décide qu'il vaut mieux l'abandonner et acheter un système d'exploitation qui aurait fait ses preuves. Quelques éléments de Copland seront intégrés à Mac OS 8, notamment Platinum, une interface utilisateur revisitée.
Après avoir hésité entre deux systèmes promus chacun par un ancien dirigeant d'Apple, à savoir J