L’Encyclopédie/1re édition/ENCENSEMENT
# L’Encyclopédie/1re édition/ENCENSEMENT

ENCENSEMENT, s. m. (Hist. ecclés.) c’est dans l’Église romaine l’action d’encenser pendant l’office divin, à l’autel, au clergé, & au peuple.

On voit, dit M. Aubry, par les anciens ordres romains, que l’encens a été introduit comme un parfum pour purifier l’air & les personnes. L’on a commencé de s’en servir dans les tems où les fideles obligés de se cacher, s’assembloient en secret dans des lieux soûterreins, humides & mal-sains ; l’haleine d’un si grand nombre de personnes renfermées produisoit une mauvaise odeur, que l’on tâchoit de dissiper par le moyen de l’encens, ou de quelques autres parfums : telle est l’origine de l’encens dans l’Église.

En effet, il seroit aisé d’établir, que l’encensement n’est point une partie du culte, mais qu’il a été durant plusieurs siecles une simple purification de l’air & des personnes, occasionnée par la nécessité dans les lieux de leurs assemblées religieuses. Tertullien le dit positivement dans son apologétique, chap. xxx. il remarque encore dans un autre endroit, que les anciens chrétiens n’usoient point d’encens pendant l’office divin, & que l’on ne s’en servoit que dans les funérailles : au témoignage de Tertullien, on pourroit joindre ceux d’Athénagore, de Lactance & autres peres, s’il s’agissoit de confirmer cette vérité.

Quand le christianisme fut établi sur les ruines du paganisme, l’usage de l’encens continua dans les temples ; ce ne fut plus alors par le besoin absolu de la purification de l’air, des personnes & des lieux, moins encore pour honorer les hommes ; ce fut pour imiter l’exemple des mages, qui présenterent de l’or & de l’encens à Notre-Seigneur, afin de lui marquer leurs respects & leur soûmission ; l’on se servit aussi de ce moyen pour inviter les chrétiens à détacher leurs pensées de la terre, & à les porter au ciel avec la fumée de l’encens.

Mais ce qui n’étoit qu’un type dans la religion, & qu’un hommage d’oblation au Sauveur du monde, changea bien-tôt de nature, & devint une oblation honorifique aux princes de la terre & aux ministres de l’autel. Le premier exemple eut lieu en faveur des empereurs de Constantinople. Codin nous apprend que dans les fêtes solennelles, le patriarche encensoit à deux différentes fois l’empereur, lorsqu’il assistoit aux offices, & qu’il remettoit après cela l’encensoir à son diacre, pour aller donner l’encensement au clergé.

Dans la suite des tems, les grands seigneurs pour se distinguer de la foule, affecterent de s’attribuer l’encensement ; & voulant de plus en plus marquer leur rang & leur dignité dans l’Église même, ils exigerent deux coups d’encensement, tandis qu’on n’en donneroit qu’un seul à tous les autres assistans pendant le sacrifice.

Voilà comme il est arrivé que le plus ou le moins de coups d’encensement désignent aujourd’hui la qualité de la personne encensée ; & l’on sait bien que les usages fondés sur l’orgueil & l’ambition ne s’abolissent guere : aussi l’honneur futile de l’encensement produit tous les jours en France des procès que l’on juge ordinairement par les titres & les coûtumes des lieux ; c’est pourquoi l’on ne manque point d’arrêts fort singuliers sur cette matiere. Article de M. le Chevalier de Jaucourt.

