Histoire des Palaos
# Histoire des Palaos

L'histoire des Palaos aurait débuté il y a trois mille ans.

## Les premiers temps de l'occupation humaine

Les Palaos sont habitées depuis au moins trois mille ans par des populations vraisemblablement en provenance des Philippines ou de l'Insulinde selon un mouvement migratoire amorcé dans la région il y a cinq mille ans.

## Explorations européennes et premiers contacts

Les îles sont aperçues pour la première fois par des Européens lorsque l'Espagnol Ruy López de Villalobos les aborde en 1543. Les autochtones déclarant venir de l'île de « Pais » ou « Fais », les Palaos sont appelées Islas Pais o Palaos soit en français « Îles Pais ou Palaos ». D'autres hypothèses expliquent ce nom comme faisant intervenir le terme castillan pour « mât », la déformation du terme paraos signifiant « pirogue » ou encore la déformation du terme malais et indonésien pulau qui signifie « île ».

Les Britanniques naviguent dans la région au XVIIIe siècle et revendiquent l'île de 1784 à 1800 sous le nom de Pelew Islands. Au cours de ces explorations, l’Antelope du capitaine Henry Wilson s'échoue sur une des îles en 1783. Il s'allie avec l'Ibedul, chef du clan de Koror, et l'aide à vaincre ses adversaires de Melekeok et Reklai. Réoccupées par l'Espagne en 1875 sous le nom d’Islas Palaos, elles sont évangélisées et alphabétisées par des Frères mineurs capucins.

## La période allemande

Les îles Carolines, dont font partie les Palaos, sont sous domination espagnole depuis le XVIe siècle. En 1885, à la suite d'un conflit entre l'Espagne et l'Allemagne, l'arbitrage du pape Léon XIII confirme la possession de l'archipel par l'Espagne contre des avantages commerciaux pour l'Allemagne. Cette dernière acquiert cependant les Carolines en 1899 et les intègre à la Nouvelle-Guinée allemande. On y exploite alors du phosphate et du guano (à Angaur).

## La période japonaise

### De l'intérêt du Japon pour la Micronésie

L'implantation japonaise dans les îles micronésiennes trouve son origine dans le développement dans les premières années de l'ère Meiji du Nanshin-ron, doctrine politique qui promeut, par l'empire du Japon, la constitution d'une aire d'influence sur l'Asie du Sud-Est et les îles de l'Océan Pacifique. Influencée par les succès des puissances colonisatrices occidentales, elle doit permettre, au moyen de la constitution d'une marine de guerre, appuyée sur une expansion territoriale, de protéger le pays au moyen de zones tampons accueillant des bases militaires et ainsi d'affirmer sa puissance maritime face aux nations occidentales. Elle doit également offrir des débouchés aux productions japonaises, des possibilités d'exploitation de ressources nouvelles, fournir grâce à des terres peu peuplées un déversoir à la croissance $démographique^,^,.$ L'un des principaux protagonistes de la progression de cette doctrine est Enomoto Takeaki (1836-1908), ministre japonais haut placé, qui dans les années 1885-1895, joue un rôle prépondérant en influençant l'action des $ministères^,.$

La guerre sino-japonaise de 1894-1895 et celle russo-japonaise de 1905, victorieuses, donnent au Japon une nouvelle puissance. Le déclenchement de la première guerre mondiale est une opportunité que saisit le Japon qui active l'alliance anglo-japonaise et déclare la guerre à l'Allemagne le 23 août 1914. Sous prétexte de nettoyer la région de Micronésie de ses bateaux de guerre allemands, la marine impériale japonaise en prend possession, à l'exception de Guam qui appartient aux États-Unis et des Îles Gilbert que détient le Royaume-Uni, sans difficulté, entre le 3 et le 14 octobre $1914^,.$ L'Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis craignent alors pour leurs territoires acquis dans l'Océan Pacifique et cherchent à réduire l'influence japonaise. Les prétentions du Japon sur la Micronésie sont cependant reconnues lors du traité de Versailles en 1919 et l'Empire obtient de la nouvelle Société des Nations un mandat C, peu contraignant en obligations envers les populations, qui l'autorise à administrer la zone comme une partie intégrante de son territoire. En 1922, les derniers différents avec les États-Unis sont mis à plat et les deux nations s'engagent à des restrictions dans leur équipement militaire.

### L'administration japonaise

Lors de leur arrivée à Kosrae, à Ponhpei, dans les Îles Truk et les Îles Yap, en octobre 1914, les troupes navales de débarquement jouent un rôle d'administration. Leurs commandants ont pour consigne de respecter la propriété, la religion, les coutumes et traditions locales et les lois allemandes non préjudiciables aux intérêts japonais. Très rapidement, une administration très complète couvrant l'ensemble des secteurs de la vie quotidienne et économique est mise en place. L'obtention du Mandat accélère la transmission des pouvoirs à un personnel civil. En mars 1922 est créé le Gouvernement des mers du Sud, basé à Koror aux Palaos, avec à sa tête un gouverneur. Au milieu des années 1930, environ 950 Japonais de grande compétence et d'une grande loyauté et probité y travaillent. L'échelon le plus bas en est la police qui peut représenter la seule présence japonaise dans les îles et atolls. Des indigènes peuvent être recrutés en son sein. Les chefs traditionnels micronésiens des îles et atolls principaux, dans la continuité des pratiques des occupants occidentaux précédents, ont peu de pouvoir même si leur statut est reconnu. Ceux des terres plus éloignées, où il n'existe pas de présence officielle japonaise permanente sont beaucoup plus libres.

Aux Palaos, tout comme aux Îles Mariannes du Nord, l'immigration japonaise, généralement pauvre et souvent originaire d'Okinawa, se chiffre à plusieurs dizaines de milliers de personnes, surpassant largement les populations autochtones. Cette immigration, massive en comparaison des populations micronésiennes, ainsi que l'absence de sentiment nationaliste micronésien, ont sans doute eu une influence sur l'acceptation de l'occupation japonaise. La démographie de la population autochtone stagne en raison des conditions sanitaires.

Dans le but de produire des travailleurs subordonnés, une partie de la jeunesse micronésienne suit un court enseignement, discriminatoire, à vocation d'endoctrinement, où l'apprentissage du japonais occupe la moitié du temps. Il est également tenté de leur enseigner la loyauté envers le Japon et, sans succès, la religion shintoïste. Les micronésiens sont perçus comme un peuple de troisième classe qui ne peut pas accéder au statut de sujet impérial.

Les Japonais amènent avec eux une grande partie de leur mode de vie, que ce soit dans leur habitat, leur nourriture et les biens de consommations qui sont importés, les divertissements, la religion. Ils sont très peu imités par les micronésiens. À Koror aux Palaos, le Shōnan Club est le lieu de divertissement des élites japonaises.

Les entreprises japonaises bénéficient de la règlementation décourageante édictée par les autorités envers la concurrence étrangère, ainsi que, pour certaines, d'importantes subventions. Aux Palaos, l'exploitation du phosphate à ciel ouvert à Angaur, de grande envergure, atteint 3 500 tonnes par jour dans les années 1930. Des recherches agronomiques sont menées dès 1922 aux Palaos pour adapter ou développer des variétés de riz pluvial, d'ananas, de coton brut, de café et de banane. Localement, le business de l'ananas bénéficie de ces recherches gouvernementales. Outre l'agriculture vivrière, les japonais, et notamment de grandes compagnies à partir des années 1930, produisent du coprah et pratiquent la pêche, surtout celle de la bonite. Les besoins en terre sont satisfaits par la redistribution des terrains publiques appartenant auparavant aux communautés micronésiennes, et par des achats auprès des propriétaires privés, autorisés à partir de 1931. Malgré tout, la présence japonaise est jugée favorablement du point de vue économique par les micronésiens en raison des emplois fournis par les japonais et des bénéfices retirés de la vente des surplus agricole et de pêche.

### De la militarisation japonaise en vue de la guerre contre les États-Unis à la défaite

Malgré les inquiétudes des puissances occidentales et notamment des États-Unis, suscitées notamment par les réticences japonaises à la libre circulation des étrangers, le Japon respecte pendant longtemps les accords de non militarisation de la Micronésie. À partir de 1939, toutefois, en prévision d'une guerre jugée probable avec les américains, la marine japonaise procède à de nombreux aménagements militaires, notamment de pistes aériennes sur les îles et atolls, faisant parfois appel à de la main d’œuvre forcée, souvent locale mais aussi coréenne et japonaise, dans ce dernier cas des prisonniers. En 1939, elle assigne à la quatrième flotte l'administration du territoire.

La progression du Japon en Asie continentale, conséquence de sa politique expansionniste, provoque rapidement une dégradation des relations avec les États-Unis. Les tentatives de compromis ayant échoué, l'attaque de Pearl Harbor et d'un certain nombre d'îles et atolls de l'Océan Pacifique, et généralement leur invasion, est menée en décembre $1941^,.$ Dans les actuels États fédérés de Micronésie, le lagon de Truk, vaste et bien protégé, sert de base à une importante flotte japonaise.

À partir de l'automne 1942, les forces américaines reprennent l'initiative sur celles japonaises qui, un an plus tard, choisissent de fortifier leurs principales possessions dans l'Océan Pacifique et d'y faire venir 80 000 hommes depuis le Japon, la Mandchourie et les Philippines. Les résultats de ces travaux très coûteux en efforts sont futiles. La conquête américaine des Îles Marshalls, entre février et avril 1944 est suivie de celle des îles Mariannes de juin à août 1944. Cette perte prend les japonais par surprise, ceux-ci s'attendant à ce que les Palaos soient la cible suivante. Elle engendre un repli du Haut Commandement des forces impériales vers les Philippines, les Palaos pouvant être contournées. Toutefois, pour sécuriser leur flanc est, les américains les attaquent et se confrontent à compter de septembre et jusqu'à fin novembre, à Angaur et Peleliu, à une défense suicidaire des défenseurs japonais, retranchés sous terre, presque totalement annihilés car ils ne souhaitent pas être capturés

La capitulation des forces japonaises de la région de Micronésie est signée le 30 août 1945 et les soldats restants rapidement rapatriés.

## Les Palaos, un état souverain

En 1978 et 1979, des référendums aboutissent à une évolution différente des districts du territoire. Quatre des six districts formeront un État fédéral qui deviendra les États fédérés de Micronésie en 1990 tandis que les îles Marshall et les Palaos choisissent une indépendance séparée. Dans le cas des Palaos, une constitution est élaborée pour entrer en vigueur le 1er janvier 1981, un traité de libre association est signé avec les États-Unis en 1982, la constitution est modifiée huit fois et entre en vigueur le 1er octobre 1994, marquant la fin de la tutelle et l'indépendance effective. Le nouveau pays est admis aux Nations unies avant la fin de la même année. La fête nationale est fixée au 9 juillet, date du premier référendum constitutionnel de 1978 où les habitants des Palaos décidèrent de ne pas s'associer aux autres districts du territoire.

