A Ceremony of Carols
# A Ceremony of Carols

A Ceremony of Carols, opus 28, de Benjamin Britten, est une œuvre pour chœur à voix égales (dans la version d'origine un chœur d'enfants), à trois voix, avec des interventions de voix (d'enfants, ou de femmes) en solistes. L'ensemble comporte une partie de harpe (pour l'accompagnement, mais l'instrument assure seul le numéro 7 Interlude). Britten commença à écrire la partition au cours d'une traversée en bateau en 1942.

Écrite pour le temps de Noël, l’œuvre est constituée de 11 parties (11 Christmas Carols). La partition, à l'écriture souvent très élaborée, a été conçue à partir de ces 11 textes de Noëls. Tous sont chantés, sauf l’Interlude pour harpe seule. La plupart d'entre eux sont tirés de The English Galaxy of Shorter Poems édité par Gerald Bullett (en). Ils sont en anglais, en moyen anglais et en latin.

Un certain nombre de ces textes a été utilisé par la suite par d’autres compositeurs, notamment Adam lay ybounden (en) par Boris Ord.

L’œuvre a été composée entre mars et octobre 1942 alors que Britten a 28 ans, lors d’une traversée en bateau, des États-Unis vers l’Angleterre, à la même époque que l’Hymn to St. Cecilia (en) dont elle est très proche du point de vue stylistique.

À l’origine conçue comme une série de pièces chantées sans lien entre elles, l’œuvre a été unifiée par la suite, encadrée au début et à la fin par les processions d’entrée (Procession) et de sortie (Recession) chantées à l’unisson sur l’antienne grégorienne Hodie Christus natus est. Un solo de harpe sur le même thème grégorien, de même que quelques motifs de Wolcum Yole !, ajoutent à l’unité de l’œuvre. De plus, dans les mouvements As dew in Aprille, This little Babe et Deo Gratias, le chœur reprend des effets de la harpe en écriture canonique serrée.

Plusieurs épisodes présentent de grandes difficultés techniques pour l'interprétation. En effet, dans beaucoup d'églises anglaises, des chœurs d'enfants continuent à être formés au chant et à la musique pendant l'étendue de leur scolarité (à la manière des classes françaises à horaires aménagés).

## Genèse de l’œuvre

Lorsqu’il part aux États-Unis en 1939, Benjamin Britten avait reçu une commande, jamais honorée, d'Edna Phillips, d’un concerto pour harpe.

En 1942, il embarque à bord du navire suédois MS Axel Johnson et durant la traversée de l’Atlantique le ramenant en Angleterre, Britten étudie les traités de composition pour harpe donnés par Edna Phillips. Lors d’un arrêt pour réparation à Halifax, en Nouvelle-Écosse, Britten achète The English Galaxy of Shorter Poems édité par Gerald Bullett (en) contenant 5 des poèmes mis en musique dans la version primitive :

* 3. There is no Rose
* 5. As dew in Aprille (en)
* 6. This little Babe
* 8. In Freezing Winter Night
* 10. Deo Gratias

auxquelles s’ajoutent 4b. Balulalow et une première version d’Hodie Christus natus est sur une musique différente de la musique définitive.

Cette version primitive porte le nom de 7 Christmas Carols et date de 1942.

De retour chez lui, Britten ajoute 1. Procession et 11. Recession sur la mélodie grégorienne, et la musique initialement composée pour Hodie est réutilisée pour 2. Wolcum Yole !.

Il compose également 9. Spring Carol. C’est cette version (sans 4a. That yongë child et l’Interlude pour harpe seule, qui seront ajoutés ensuite) qui est créée à la Bibliothèque de Norwich Castle le 5 décembre 1942 par le chœur de femmes Fleet Street Choir dirigé par T.B. Lawrence avec Gwendolen Mason à la harpe.

La version définitive est créée en 1943 au Wigmore Hall par le Morriston’s Boys’ Choir, avec Maria Korchinska à la harpe, dirigés par le compositeur.

À la suite du succès de la pièce : l’éditeur Boosey & Hawkes demande à Julius Harrison de réaliser un arrangement pour chœur mixte, publié en 1955.

L’œuvre est dédiée à Ursula Nettelship, chef de chœur et professeur de chant, qui prendra en charge la création de la Cantate Saint Nicolas, op. 42.

Pour le lieu et la date de composition, la partition définitive comporte la mention « At sea, M. S. Axel Johnson. March, 1942 » (« En mer, à bord du M.S. Axel Johnson, mars 1942 »).

## Enchaînement des Carols

* 1. Procession (Hodie Christus natus est, antienne grégorienne du Magnificat des secondes Vêpres de Noël)
* 2. Wolcum Yole ! (texte anonyme)
* 3. There is no Rose (texte anonyme, manuscrit Trinity College MS 0.3.58, début du XVe siècle)
* 4a. That yongë Child (texte anonyme)
* 4b. Balulalow (des frères Wedderburn, fl. 1548)
* 5. As dew in Aprille (en) (texte anonyme, manuscrit Sloane 2593 conservé à la British Library, dernier quart du XVe siècle)
* 6. This little Babe (extrait de "Newe Heaven, Newe Warre" de Robert Southwell, 1595)
* 7. Interlude (pour harpe solo, dans lequel l'auteur fait la part belle aux sons harmoniques)
* 8. In Freezing Winter Night (Southwell)
* 9. Spring Carol (XVIe siècle, également mis en musique, vers le début du XVIe siècle, par William Cornysh)
* 10. Deo Gratias (texte anonyme, manuscrit Sloane 2593 ; « Deo gracias » dans le manuscrit original)
* 11. Recession (reprise de l’Hodie Christus)
