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Bernard Barraqué & Laure Isnard / Directeur d’études, ingénieur d’études, Centre international de recherche sur l’environnement et le développement (CNRS, EHESS, AgroParisTech, Ponts ParisTech, CIRAD) / October 23rd, 2012
Les services publics de l'eau se sont longtemps centrés sur une politique de l'offre, appuyée sur les compétences du génie civil (pour la quantité) et du génie sanitaire (pour la qualité). Aujourd'hui, les tensions sur la ressource et la montée des enjeux environnementaux imposent une nouvelle approche. Les sciences de l'ingénieur ont leur mot à dire, mais l'innovation technique doit s'inscrire dans une réinvention des modèles existants. Quelles sont les pistes ?	Print
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La question de l’eau urbaine est à multiples entrées. Il y a, bien sûr, l’eau potable et l’assainissement des eaux usées, mais aussi l’interaction entre ces services et la ressource naturelle, entre la ville et son environnement : la pluie, les captages… Avec la montée en puissance des thèmes du développement durable, ces questions sont désormais centrales. Elles mobilisent à la fois des chercheurs et des acteurs de terrain, dans des projets comme EAU&3E qui explorent les pistes d’une gestion durable de l’eau urbaine. En Europe comme ailleurs, ces projets s’inscrivent dans un contexte en profonde évolution, avec en particulier une crise des services publics qui touche l’ensemble des pays développés. En matière de gestion de l’eau, cette crise a plusieurs caractéristiques. La controverse centrale porte sur les avantages respectifs de la gestion publique et de la gestion privée des services publics d’eau et d’assainissement. Mais, dans la pratique, elle est très souvent associée à deux autres débats. Le premier concerne le degré de centralisation ou de décentralisation du service, le second la gestion séparée ou au contraire intégrée des services urbains entre eux.
Cette crise est d’autant plus remarquable que le modèle européen est, dans l’ensemble, une réussite. Depuis l’apparition des réseaux publics modernes en Europe au cours du XIXe siècle, une incroyable complexification a permis de passer de la fontaine publique à une desserte quasi-universelle par des réseaux. Ce n’est pas encore le cas dans les pays en développement, et pourtant on observe dans les services d’eau une crise qui semble faire écho à la nôtre. Comment en sortira-t-on ? Pour le comprendre, il faut revenir sur les facteurs qui ont permis le développement de services d’eau et d’assainissement performants.
Une brève histoire du modèle européen
On peut considérer que l’Europe a en moyenne les meilleurs services publics d’eau et d’assainissement : les taux de raccordement sont les plus élevés, notamment à cause de la densité de population et de l’ancienneté des services publics. De plus, les consommations d’eau restent modérées, surtout si on les compare à celles observées aux Etats-Unis, qui s’élèvent souvent à plus du triple.
Ce succès récompense la responsabilité prise par les collectivités locales du XIXe siècle pour développer une politique nouvelle de comfort, à la suite de l’exemple donné par l’Angleterre : les Européens auraient-ils d’aussi bons services d’eau sans avoir eu, depuis des décennies, des collectivités locales capables d’assumer le rôle d’autorités organisatrices ? Evidemment, l’implication de niveaux supérieurs de gouvernement, et notamment des Etats nationaux, a joué un rôle essentiel en permettant de mettre en place une infrastructure coûteuse, grâce à l’apport de subventions, au soutien des emprunts obligataires, à la possibilité donnée aux caisses d’épargne de prêter, et surtout, à la priorité accordée à l’eau potable sur les autres usages de la ressource.
Tout a commencé avant les découvertes de Pasteur. Le profil dominant chez les ingénieurs en charge du développement du service d’eau était alors le génie civil : pour faire face à la demande croissante des villes, on mobilisait une ressource de plus en plus lointaine grâce à d’importants ouvrages d’art (aqueducs, réservoirs, etc.), ou bien on la pompait de plus en plus profond.
A Paris, les aqueducs d’approvisionnement en eau mesurent ainsi entre 55 km (aqueduc de la Voulzie) et 173 km (aqueduc de la Vanne). Les Américains ont pu poursuivre cette stratégie pendant longtemps, grâce à l’abondance des ressources. A New-York par exemple, un premier aqueduc d’approvisionnement en eau potable a été construit en 1939 depuis le réservoir Croton, situé à 66 km de la ville. Aujourd’hui, il est complété par un ensemble d’aqueducs de longue distance, apportant de l’eau depuis les bassins des Castkills-Delaware, à plus de 240 km de Manhattan.
Mais les ressources du génie civil ont leurs limites, et surtout d’autres techniques sont apparues, qui ont fait évoluer la carte des compétences. L’invention de la bactériologie a conduit à l’éclosion du génie sanitaire, qui a permis aux villes de s’approvisionner avec de l’eau de surface captée à proximité.
Ces compétences techniques se sont déployées dans un cadre institutionnel qui a favorisé, sur la base des infrastructures développées par les autorités locales, l’émergence d’une véritable économie de l’eau, dont sont issus des géants comme Veolia ou Suez Environnement. L’adoption progressive de la tarification au volume et la transformation de ce service essentiel en service à caractère industriel et commercial ont conforté sa pérennité en lui assurant un auto-financement croissant.
En définitive, la durabilité de ce système a été liée à la rencontre d’un modèle technique, celui du réseau d’eau traitée et sous pression, et d’un dispositif institutionnel, le service public local, avec ses caractéristiques d’égalité, de continuité d’accès et de mutabilité.
Le même modèle technico-institutionnel a été adopté pour l’assainissement. Ainsi, la généralisation progressive des usines